Chemarea inimii

JANETTE OKE

Chemarea inimii

Traducere de Cristina Giurgiu

Seria Vestul canadian, vol. 1

Casa Crii, Oradea

2013

Copyright 1983 by Janette Oke

Originally published n English under the title

When Calls the Heart

By Bethany House

A division of Baker Publishing Group,

Grand Rapids, Michigan, 49516, USA

All rights reserved.

I. Giurgiu, Cristina (trad.)

821.111-31135.1

Traducerea: Cristina Giurgiu

Editarea: Fidelia Stroie

Tehnoredactarea: Vasile Gabrian

Corectura: Timeia Viman

Coperta: Marius Bonce

Tiparul executat la Findata srl, Oradea, www.findata.eu Surorii mele mai mari,

Elizabeth Margaret (Betty) Cox,

Pentru rbdarea de care a dat dovad n ce m privete

i pentru multe alte motive.

Prefa

A vrea s fac cunoscut cititorilor mei cteva lucruri referitoare la Poliia Clare din Nord-Vest. Poliia a fost nfiinat n 1873 ca rspuns la problema comerului ilicit de whisky i a frdelegilor ce se petreceau n Vest. Se spune c poliistul canadian era nvemntat ntr-o tunic roie pentru a putea fi deosebit de Cavaleria Statelor Unite. Treaba poliistului canadian era s fac pace cu indienii, nu s-i nving; iar multe dintre triburile de indieni cu care urma s se confrunte, avuseser deja de-a face cu trupele de la sud de grani. Din acest motiv sau poate din altul tunica stacojie era un semn distinctiv al celui care o purta.

Att uniforma, ct i numele, au evoluat. Titlul de Poliie Regal Clare de Nord-Vest a fost dat de regele Eduard al VII-lea n 1904, drept recunoatere a aportului adus Canadei. n 1920, numele a fost schimbat n Poliie Regal Clare Canadian. n cele din urm, tunica roie a fost adoptat ca uniform a Forei, iar pentru ndatoririle zilnice, a fost aleas o uniform mai practic, de culoare maro, cci, spunea superintendentul Steele, era aproape cu neputin ca pn i cel mai grijuliu brbat s-i pstreze tunica roie curat cele trei luni n serviciu. Plria s-a schimbat i ea, de la forma original, rotunjit, la plria Stetson, aprobat n 1901.

Febra aurului din Yukon din 1895 i-a adus pentru prima dat pe poliitii canadieni n Nord. n 1898, existau n Yukon doisprezece ofieri i 254 de sergeni i ajutori de erif. Poliia Clare folosea pe atunci o nou form de transport atelajul de cini. Cu ajutorul cinilor Husky, patrulau sute de kilometri ptrai de teritoriu nzpezit. Vntorii de blnuri, negustorii i satele indiene erau risipite n toate zonele de inspecie.

Cu toate c ncerc s nu devin prea sentimental cnd este vorba de aceti oameni din Poliia Clare Canadian i de rolul pe care l-au avut n dezvoltarea prii de vest a Canadei, pentru mine, ei simt un simbol al inutului meu natal, Canada. Vreau s v asigur, stimai locuitori ai regiunii Lacombe, c printre denumirile de Spruceville, Blackfalds, Brookfield, Turville i Iowalta; Woody Nook, Jones Valley, Canyon i Eclipse; Eureka, Spring Valley, Arbor Dale i Blindman; Central, West Branch, Birch Lake i Lincoln; Milton, Mt. Grove, Sunny Crest and Momingside; Gull Lake, Lakeside i Fairview; nu vei gsi Pine Springs. Nu vei gsi niciun personaj istoric pe msura tatlui lui Pearlie din Lacombe. Toate personajele povestirii sunt fictive i nu sunt inspirate din viaa niciunui om.

De asemenea, vreau s v asigur c, crescnd n zona Hoadley i petrecndu-mi primii ani de coal n mica cldire a colii cu o singur ncpere din Harmonien, mi-e inima plin de dragoste i de amintiri legate de viaa comunitar rural din Alberta.

1

Elizabeth

Am avut parte de o mare surpriz. Oh, nu scrisoarea n sine. Cu toii eram obinuii s primim scrisori de la Jonathan, fratele meu. Soseau cu regularitate i ntotdeauna produceau niic agitaie n cminul nostru. Nu, nu scrisoarea, ci mai degrab coninutul ei era ceea ce m luase cu totul prin surprindere. Iar rspunsul mamei la cele scrise era chiar mai uimitor.

Ziua de 12 aprilie 1910 ncepuse ca oricare alt zi. M-am trezit devreme, am petrecut un timp de rugciune n camera mea, m-am mbrcat, am luat micul dejun mpreun cu familia i, la ora opt, am ieit din cas pentru a strbate distana de unsprezece strzi pn la coala unde predam. mi fcusem obiceiul s ajung devreme ca s am suficient timp pentru pregtirile de diminea, nainte de sosirea elevilor. Dintre dascli, eu ajungeam, de obicei, prima la coal i savuram linitea dimineii ce domnea peste cldirea altminteri zgomotoas.

M bucuram de acea ncnttoare diminea de primvar n care totul n jur mi prea frumos i plin de via. Nu tiu de ce aerul mbibat de mirosul florilor i ciripitul psrilor m mboldeau la o rar introspecie.

i cum te simi n aceast ncnttoare diminea de primvar? m-am ntrebat.

Foarte bine, mulumesc, am rspuns n sinea mea, apoi aproape c m-am mbujorat uitndu-m n jur, de team ca nu cumva cineva s-mi poat citi gndurile. Nu obinuiam s vorbesc cu mine nsmi nici mcar n gnd, mai ales n timp ce m plimbam pe strada mrginit de arari. Ins nimeni nu mprea trotuarul cu mine n acea clip, aa c dialogul intim continu.

Aa deci i ce anume face ca ziua asta s i se par att de frumoas i pasul att de sprinten?

Dimineaa, viaa n sine, miresmele pe care le adulmec.

Frumos dar dintotdeauna ai fost omul care s-a bucurat de via. Cred c ai fi fericit i mulumit oriunde pe acest pmnt verde creat de Dumnezeu.

Nu nu chiar. Nu chiar.

Am fost surprins de direcia pe care o luase conversaia i de schimbarea brusc a emoiei pe care o triam. Adnc, nluntrul meu, era ceva ciudat i neobinuit care m tulbura. O nelinite ce m implora s-o bag n seam. Am ncercat s-o dau la o parte, ascunznd-o ntr-un colior al minii mele, ns ea i croia drum napoi.

ntotdeauna faci aa! mi spuse ea cu nflcrare. Ori de cte ori mi ridic capul, tu m apei, m dai la o parte. De ce i-e att de team s dai piept cu mine?

Team?

Da, team.

Nu mi-e team. Doar c eu cred aa am fost nvat c omul ar trebui s fie mulumit cu ceea ce are, mai ales dac a fost att de binecuvntat cum sunt eu. Este o ruine nu un pcat s te simi nemulumit n timp ce te bucuri de toate lucrurile bune cu care viaa i tata m-au copleit.

Aa e, ar fi pcat s nesocoteti binecuvntrile primite. Nici nu mi-a dori s-o faci vreodat. Dar poate c spun poate sufletul tu s-ar mai liniti dac ai privi n fa i onest lucrul care te face s te simi nghiontit de un alean pustiu cteodat.

Era o provocare i, cu toate c nc m simeam temtoare i puin vinovat, am hotrt s arunc o privire la acea nzuin luntric, dorindu-mi ca vocea aceasta s nceteze.

M-am nscut n 3 iunie 1891 cu numele de Elizabeth Marie Thatcher, a treia fiic a lui Ephraim i a lui Elizabeth Thatcher. Tatl meu era negustor n Toronto i ctiga binior pentru el i pentru familia sa. De fapt, se spunea c facem parte din clasa superioar a societii, iar eu am fost obinuit cu toate beneficiile materiale ce decurgeau dintr-un asemenea statut. Pentru mama, cstoria ei cu tatl meu era cea de-a doua cstorie. Fusese nainte cstorit cu un cpitan din garda regelui. Din aceast legtur se nscuse un fiu, fratele meu vitreg, Jonathan. Primul so al mamei fusese ucis cnd Jonathan avea doar trei ani. Mama s-a ntors n casa tatlui ei, aducndu-l cu ea pe micul ei fiu.

Tatl meu a ntlnit-o pe mama la o mas festiv de Crciun, invitai fiind de nite prieteni comuni. Mama tocmai ncheiase oficial perioada de doliu, cu toate c i era greu s-i pun deoparte i durerea, dimpreun cu vemintele de doliu. M-am ntrebat adesea ce anume l-a atras mai mult pe tatl meu: frumuseea tinerei vduve sau nevoia ei evident de a avea pe cineva care s-o iubeasc i s-i poarte de grij. n orice caz, a curtat-o i a cucerit-o, iar imediat dup aceea n noiembrie s-au cstorit.

Sora mea mai mare, Margaret, s-a nscut n anul urmtor. Doi ani mai trziu s-a nscut i Ruthie. Mama a pierdut un biat ntre Ruthie i mine, ceea ce mai c nu-i frnse inima. Acum cred c a fost dezamgit c nu m-am nscut biat, ns nu tiu din ce motiv, eu am fost cea aleas s-i port numele. Julie a sosit la doi ani dup mine. Apoi, dup nc doi ani i jumtate, spre marea ncntare a mamei, s-a nscut un alt fiu, fratele nostru mai mic, Matthew. N-o pot nvinovi pe mama pentru c l-a rsfat pe Matthew vina aceasta o mprim cu toii. nc de cnd a venit pe lume, i-am fcut toate hatrurile i ne fceam multe griji pentru el.

Nimic nu a lipsit din cminul nostru. Tata ne-a asigurat toate cele necesare, iar mama a petrecut cu noi ceasuri ntregi asigurndu-se c fetele ei vor deveni adevrate domnioare. Prinii mei i-au asumat mpreun responsabilitatea creterii noastre din punct de vedere spiritual i, n limitele admise, am fost ncurajate s fim noi nsene.

Margaret a fost fiica care i-a dorit cel mai mult s aib propriul cmin. S-a cstorit la optsprezece ani i s-a mulumit s se dedice n ntregime furirii unui cmin fericit pentru soul ei avocat i mica lor familie. Ruth era cea iubitoare de muzic. A fost ncurajat s-i dezvolte talentul ca pianist, sub ndrumarea celor mai buni dascli posibili. Cnd a ntlnit un tnr violonist promitor din New York i a hotrt s devin mai degrab acompaniatoarea lui dect solist, prinii mei i-au dat binecuvntarea.

Eu eram cunoscut drept fiica cea cu sim practic pe care se puteau baza ntotdeauna. Pe mine m chema mama dac se ntmpla vreun necaz i tata nu era acas, bizuindu-se pe ceea ce numea ea firea mea calm i agerimea mea. De mic mi-am dat seama c mama se baza pe mine.

Cred c tocmai aceast latur practic a mea a fost cea care m-a pregtit s fiu independent i, tiind asta, m-am pregtit s devin dascl. tiam c mama considera c o domnioar atrgtoare i plcut, cum m crescuse ea nu avea nevoie de carier; la urma urmelor, ca s m cstoresc pe msur, nu trebuia dect s dau aprobator din capul meu drgla n faa unui peitor. Ins n-a spus nimic, ba chiar m-a ncurajat n privina proiectelor mele.

Iubeam copiii i intram n clas cu mult ncredere i cu plcere. M bucuram enorm de mult de copiii mei din clasa a treia.

Sora mea, Julie, era fiica cea fluturatic, iubitoare de aventur, romantic. O iubeam din toat inima, ns adesea m aducea n pragul disperrii cu pocinoagele ei. Era delicat i drgu, aa c nu ducea lips de atenie din partea masculin; ns ei nu i se prea niciodat destul. M rugam n fiecare zi pentru Julie.

Matthew! Cred c eu eram singura din familie care m simeam adesea ngrijorat pentru Matthew. Vedeam ce-i tcuserm cu toii rsfndu-l i m ntrebam dac nu ntrecuserm msura. Adolescent de acum, ne era prea drag ca s-l facem s sufere din cauza ateniei exagerate din partea unei familii nepstoare. Adesea aveam discuii n particular, ncercnd s-i explic responsabilitile din lumea adulilor. La nceput am simit c abordarea mea subtil era dincolo de nelegerea lui, ns dup aceea am nceput s observ c ncepea s prind nsemntatea cuvintelor mele. A nceput s nu mai pretind att de multe i s se poarte cum se cuvine, s nu mai depind de ceilali. Am nceput s trag ndejde c nu l-am stricat totui. Ddea dovad de o trie de caracter manifestat prin dragoste i preocupare fa de ceilali. Matt al nostru urma s devin cineva, n ciuda comportamentului nostru fa de el.

Reveria mea matinal a fost ntrerupt de trilurile suave ale unui mcleandru. Prea att de fericit acolo, cocoat pe o creang sus, nct inima mea se desprinse din contemplarea n care se adncise i se altur cntecelului su.

Ei bine, m-am gndit cnd trilul se isprvi, nelinitea nu se datoreaz faptului c nu apreciez beneficiile de care Dumnezeu mi-a fcut parte sau c nu mi-a iubi familia. Sentimentul de vinovie ncepu s m prseasc. M simeam mult mai bine acum, dup ce descoperisem cu onestitate aceste lucruri.

Atunci am continuat, pentru ce m simt nelinitit? Ce e ru la mine?

Nu e nimic ru, mi-a rspuns vocea luntric. Aa cum ai spus, apreciezi i-i pas. ns tot att de adevrat este i faptul c eti nelinitit. Asta nu dovedete c-i lipsete ceva. Ci, pur i simplu, este momentul s mergi mai departe, atta tot.

S merg mai departe?

Eram att de nencreztoare, de parc rspunsul venise din partea unei persoane complet necunoscute.

Sigur. Ce anume crezi c-l aduce pe acel mcleandru napoi n fiecare primvar? Nu faptul c nu mai are cuib sau hran. Ci tie, pur i simplu, c este timpul s mearg mai departe.

ns UNDE? Cum?

Vei ti, cnd va sosi clipa.

Dar nu sunt sigur c vreau

.

Niciodat nu m mai gndisem la asta. Eram o persoan stabil. Nici mcar nu m atrgea n mod deosebit ideea unei cstorii. O, presupun c undeva, cndva, va exista cineva, ns cu siguran nu aveam de gnd s pornesc n cutarea lui, nici nu fusesem impresionat de vreunul dintre tinerii care veniser s m viziteze. De mai multe ori s-a ntmplat c m-am sustras, bucurndu-m s-i las n grija lui Julie. Iar ea prea ncntat de acest aranjament, ns sentimentele tinerilor implicai, cu ruine trebuie s mrturisesc, m preocupau foarte puin.

Iar acum trebuia s merg mai departe?

Nelinitea dinuntrul meu se transform ntr-un nou sentiment team. Fiind o persoan practic i tiind foarte bine c nu eram pregtit deocamdat s nfrunt aceste noi atitudini, le-am scos din minte, am intrat n linitita cldire de crmid a colii i n sala mea de clas, hotrt s m concentrez asupra exerciiilor de scriere pentru prima or a dimineii. Robert Ackley nc mai avea probleme. i ddusem toate silinele ca s-l ajut. Oare mai mult de att ce se putea face?

Mi-am petrecut ntreaga zi cu o seriozitate ce nu-mi era caracteristic. Niciodat nu m mai druisem ntr-att leciilor, niciodat nu m strduisem mai mult s le fac interesante i pe nelesul tuturor. La sfritul cursurilor eram istovit, aa c am hotrt s terg tabla i s m duc acas. De obicei petreceam un ceas sau mai bine pregtindu-m pentru leciile de a doua zi, ns nu m-am simit capabil s fac acest lucru astzi. Am curat bureii de ters tabla, mi-am vrt cteva cri n geant, am nchis bine ua dup mine i am prsit cldirea cu dou etaje.

Plimbarea spre cas m-a mai nviorat, ba chiar l-am zrit pe mcleandrul cu care fcusem un duet n acea diminea! M simeam mai stpn pe situaie n timp ce urcam treptele casei noastre i intram pe u. Mama se afla n salona, servind ceaiul pe care-l adusese Martha, slujnica noastr. Nici mcar nu pru surprins s m vad acas mai devreme.

Scoate-i plria i vino lng mine, mi strig.

n glasul ei se distingea o not de entuziasm. Mi-am pus alul subire i plria pe masa din hol i m-am aezat pe un scaun, n faa mamei. Simeam nevoia unei ceti cu ceai tare, fierbinte.

Am primit o scrisoare de la Jonathan, anun mama n timp ce-mi ntinse ceaca.

Am tiut n acea clip c entuziasmul ei se datora scrisorii lui Jonathan sau vetilor pe care le coninea aceasta.

Jonathan ocupa un loc special n inima mamei. Fiind ntiul ei nscut i singurul copil din prima cstorie, a fost i prima ei dragoste. Julie spunea uneori c mama l iubea pe Jonathan mai mult dect pe noi, ceilali. Am ncercat s-o conving pe Julie c mama nu-l iubea mai mult ci diferit.

Adesea m gndeam ct de greu i-a fost s renune la el, s-l lase s plece. Jonathan avusese doar nousprezece ani cnd hotrse s plece n Vest. La acea vreme eu aveam doar patru ani i eram prea mic pentru a nelege cu adevrat toate acestea, ns dup ce a plecat, am simit c se petrecea ceva diferit n cminul nostru, cu mama, cu toate c ea ncerca din rsputeri s nu lase acest lucru s ne afecteze. La trei luni de la plecarea lui Jonathan, a sosit Matthew, iar lumea mamei a cptat un nou sens. Ins nici mcar Matt n-a reuit s ocupe locul lui Jonathan n inima ei.

Iar acum mama edea n faa mea, servindu-i linitit ceaiul, dei mi ddeam seama c n sinea ei nu era deloc linitit. Oricare ar fi fost vetile din scrisoarea lui Jonathan, simeam c mama era entuziasmat i nu ngrijorat, aa c ncordarea ei nu m sperie.

Ce mai face? am ntrebat, lsnd-o pe mama s-i aleag momentul i cuvintele pentru a-i arta entuziasmul.

O, foarte bine. Familia este bine. Mary este bine. Va trebui s nasc curnd. Afacerea cu cherestea a lui Jonathan se extinde. Luna trecut a trebuit s mai angajeze un funcionar.

Totul prea n regul. Eram bucuroas pentru acest frate mai mare de care abia mi aminteam, ns simeam oarecum c dispoziia actual a mamei nu se datora niciunuia dintre lucrurile pe care mi le nirase dintr-o rsuflare. Am rspuns cu un mormit scurt prin care m artam bucuroas pentru prosperitatea lui Jonathan i am sorbit din ceai. mi doream ca mama s treac la subiect.

Mama nici mcar nu-i ridic ceaca; n schimb, i vr mna la sn i scoase ultima scrisoare a lui Jonathan. Eram cu toii obinuii s vedem gestul acesta. Ori de cte ori sosea o scrisoare de la Jonathan, ea o citea de cteva ori, apoi. O vra din nou la sn. O purta la ea zile n ir i o scotea din cnd n cnd ca s o reciteasc n clipele ei de rgaz.

Acum o despturi cu grij. ns n loc s mi-o ncredineze, aa cum fcea de obicei, ncepu s citeasc grabnic cu voce tare. Trecu repede de saluturile de nceput, ca i cnd ar fi fost nerbdtoare s ajung la miezul scrisorii. n timp ce continuam s sorb din ceai, distingeam un entuziasm crescnd n glasul ei.

Dintr-odat ncepu s citeasc rar, vrnd parc s aud i s neleg fiecare cuvinel.

Oportunitile sunt grozav de multe aici n Vest. Cunosc civa brbai care au nceput de la zero i acum au case mari i afaceri nfloritoare. Nu-i trebuie dect voin, tenacitate i un pic de bun sim.

Desigur, mama nu se gndete s-l ndemne pe tata s ne mutm n Vest, a fost gndul nebunesc ce mi se strecur n minte. Mama continu s citeasc.

M-am gndit mult la familia mea n ultima vreme. Ar fi att de bine s am aici pe cineva dintre voi. mi este att de dor de voi. n special de tine, mam, ns deja tii asta. E uor s te gndeti c Vestul este un inut al brbailor i aa i este; ns exist multe oportuniti i pentru femei aici. i a mai aduga despre noi cei din Vest c suntem contieni c, dac vrem s ne ntrim rdcinile, avem nevoie de femei tinere care s le fureasc brbailor notri un cmin i s ne asigure astfel familii frumoase pentru viitor.

Probabil c m strmbasem n timp ce gndeam ce mod rece i calculat de a privi cstoria. Ins mama continu fr ntrerupere omisesem cteva cuvinte.

aa c m-am gndit la Elizabeth.

Gnduri confuze mi explodar n minte. Elizabeth? Eu? Eu CE? Sugereaz cumva s m apuc de vnat brbai vreun proprietar de prvlie sau vreun fermier din pdurile ndeprtate? n niciun caz! Niciodat! Niciodat!

Simeam c mai bine a fi murit dect s fac asta.

Sngele mi se scursese din obraji cnd am dat s m ridic de pe scaun.

Niciodat, mi-am spus n oapt, ns mama nu ddu atenie oaptei mele, ci continu.

E mare nevoie de dascli aici. Sunt multe mame la ar nevoite s-i coleasc singure copiii. ns aceste femei nu au foarte mult timp la dispoziie i nici pregtire. Ne dorim mult s schimbm acest lucru. Vrem ca urmtoarea generaie s fie bine educat, pentru c, n viitor, ndjduim s alegem dintre ei pe conductorii noii noastre provincii. Spui c Elizabeth este un dascl bun i o tnr neleapt i sunt sigur c aa este. Astzi am vorbit cu directorul unei coli, o cunotin de-a mea. i lipsesc nvtorii, iar pe unii dintre cei pe care-i are, i-ar nlocui dac ar putea. El spune c dac Elizabeth ar vrea s vin n Vest, i-ar oferi cu recunotin o poziie i, aa cum am spus nainte, ar fi att de bine dac a avea pe cineva din familie aici.

Uluit, am urmrit privirea mamei parcurgnd n tcere rndurile pn n josul paginii. Aveam impresia c fusesem uitat pe moment i c gndurile i erau undeva n Vest, alturi de iubitul ei fiu, Jonathan.

Am fost recunosctoare pentru aceste cteva clipe de linite, ncercnd s m linitesc nainte de a-i ntlni din nou privirea. Jonathan propunea s m duc n Vest. Pentru ce? nainte s zic de oportunitile de a preda, scria c aveau nevoie de femei tinere care s le fureasc un cmin. Ei bine, nu intenionam s-i ajut n sensul acesta. Categoric nu!

Ndjduiam c rspunsul pe care mama avea s-l trimit lui Jonathan nu va fi prea aspru. tiam c avea intenii bune, dei ar fi trebuit s se gndeasc la faptul c mama n-ar fi fost niciodat de acord sub acest pretext s-i trimit n Vest vreuna dintre fiice pentru a-i gsi un brbat. Chiar dac nu asta intenioneaz Jonathan, m-am gndit, i chiar dac doar caut s aib mai muli dascli, am o slujb numai bun pentru mine aici unde sunt.

Mama isprvi de citit scrisoarea lung a lui Jonathan i o vr la locul ei la sn. Ceaiul i se rcise, ns, cu gndurile departe i privirea pierdut, ntinse mna dup ceac i sorbi din ea. Eram pe punctul de a spune: Uite ce e mam, nu te supra! Jonathan a avut intenii bune, dar nu trebuie s-i faci griji. N-am de gnd s-l iau n serios cnd i ridic privirea din ceac i se uit direct n ochii mei. M ateptam s spun cteva cuvinte de blnd dojan la adresa lui Jonathan, n schimb spuse simplu:

Ei bine?

mi zmbi i am surprins nerbdarea din glasul ei.

Eram uluita i tulburata.

Ei bine? i-am replicat, ntrebndu-m ce vroia s spun. Nu puteam nelege reacia extraordinar a mamei fa de propunerea lipsit de noim a lui Jonathan. Oare chiar crede c a putea s m gndesc serios la o asemenea chestie? Cum POATE? Desigur, nu se poate s nu vad c treaba asta este cu totul Apoi, dintr-odat mi pic fisa. Urma s fiu ofranda de dragoste a mamei pentru Jonathan, partea de familie care avea s-i fie trimis la kilometri deprtare. Plecarea mea n Vest urma s aduc mngiere inimii mamei mele.

O iubeam. Era scumpa mea mam. Niciodat nu mi-a fi dorit s-o rnesc. N-am ndrznit s-i spun n fa c ideea aceasta era absolut deplasat i c Jonathan dduse dovad de nesbuin cnd venise cu o asemenea propunere. Aa cum ne aflam acolo, fa n fa cu acel Ei bine? care licrea nc n ochii mamei mele, n-am putut spune nu. Dar puteam spune da? Categoric nu. A fi putut spune poate, pn cnd a fi avut rgazul s m gndesc serios la toat treaba asta, s mi adun gndurile i s plnuiesc o cale de a m opune fr s o supr pe mama.

Ei bine este este ceva neateptat. Eu eu niciodat nu m-am gndit la posibilitatea de a pleca de a m duce

Cotrobiam n mintea mea dup cuvinte, ns nu am gsit niciunul care s alunge privirea ngrijorat ce se furia n ochii mamei mele. mi doream s-mi pot controla gndurile, aa c am continuat.

Sun interesant foarte interesant. Am ncercat s scapr puin entuziasm n glas, ns era o sarcin dificil din moment ce m chinuiam s scot cuvintele prin gtlejul strns.

Mama se mai liniti, iar ochii ncepur s-i sclipeasc din nou. Dar mi-am dat seama apoi c erau sclipitori din cauza lacrimilor ce i umpleau. Am intrat n panic. Nu puteam s-o dezamgesc cel puin, nu acum. Am ncercat s nghit nodul ce mi se pusese n gtlej i m-am silit s zmbesc n timp ce aezam la loc ceaca fragil din porelan.

Este ei bine voi m voi gndi la asta i vom ei bine, vom vedea

Mama se aplec i m atinse pe mn. Cteva lacrimi i se vrsar pe obraji, umezindu-i genele ntunecate.

Beth, spuse ea, pe nimeni altcineva n-a trimite cu mai mare ncredere la Jonathan.

Eram nduioat, ns i nspimntat. Am nghiit cu greu, din nou, ncercnd s zmbesc i m-am ridicat de pe scaun. Dup ce am srutat-o uor pe frunte, m-am scuzat i am plecat. Trebuia s m retrag, singur, ca s m pot gndi. ntreaga mea lume prea s se nvrtejeasc i simeam c, dac nu reuesc s preiau controlul, voi sfri prin a fi azvrlit undeva, n spaiu.

Eram dornic s iau n considerare posibilitatea de a fi, de dragul mamei, pachetul-de-dragoste-de-acas pentru Jonathan. Da, eram gata s iau n considerare chiar i posibilitatea de a preda n Vest. ns ct privete ideea de a m cstori cu un brbat necizelat, nengrijit, de la frontier, aici trgeam clar linie. Niciodat!

Mai trziu n acea sear, tata btu ncet la ua de la camera mea. ncercasem s citesc n pat, un lux de care m bucuram n mod normal, ns nu tiu cum se fcea, dar tinerele domnioare din cartea lui Jane Austen nu reueau s-mi strneasc interesul.

Tata pi spre fereastra camerei mele i rmase acolo, privind oraul linitit. Lmpile de pe strad luminau discret ntunericul care se lsa. Am ateptat s vorbeasc; ns vznd c nu zice nimic, mi-am pus cartea deoparte, m-am ridicat n fund i am ntrebat ncet:

Ai vorbit cu mama?

El i drese glasul i se ntoarse spre mine. Nu spuse nimic doar ncuviin printr-o aplecare a capului.

i ce crezi? am ntrebat, ndjduind n tain s exclame c toat ideea asta era deplasat i de neconceput. ns n-o fcu.

Ei bine spuse el, trgndu-i un scaun lng pat, la nceput m-a surprins puin. Ins dup ce m-am gndit puin, am nceput s neleg entuziasmul mamei tale. Cred c ar putea fi o aventur pentru tine, Elizabeth i, pare-se, una nu foarte riscant.

Atunci eti de prere c ar trebui s

S te gndeti la ea? Da, gndete-te. S pleci? Nu neaprat. Numai tu vei putea hotr asta. tii c eti iubit i dorit aici, ns dac i-ai dori aceast aceast nou experien, noi nu te vom mpiedica.

Nu tiu, tat. Toate astea sunt att de att de noi. Nu tiu ce s cred.

Elizabeth, avem ncredere c vei lua decizia corect n dreptul tu. Eu i mama ta am hotrt s-o respectm. Oricare ar fi decizia ta, vrem s fie ceea ce simi tu c ar trebui s faci. Mama ta, orict de mult i-ar dori s te duci la Jonathan, nu vrea s te simi forat s-o faci, dac asta nu este i ceea ce ai vrea tu. M-a rugat s-i spun acest lucru, Elizabeth. Se teme c loialitatea ta i dorina de a-i face pe plac te-ar putea determina s pleci de dragul ei. Nu este un motiv suficient pentru a lua o decizie att de important, Elizabeth.

O, tticule! Am nite emoii att de mari. Niciodat n-am visat

Nu te grbi, draga mea. Pentru a lua o asemenea decizie trebuie s chibzuieti atent i s te rogi. Mama ta i cu mine te vom susine.

Mulumesc, tticule.

M srut pe frunte i-mi strnse ncetior mna.

Oricare va fi decizia ta opti el n timp ce prsi ncperea.

N-am mai ridicat cartea lui Jane Austen. tiam c acum nu m voi putea concentra la cuvinte. Aa c am stins lampa i mi-am aranjat pernele, ncercnd s-mi gsesc o poziie ct mai confortabil pentru somn. M-am nvelit bine cu ptura i m-am pregtit s adorm. Ins somnul s-a lsat ateptat. A trecut mult vreme pn cnd, n cele din urm, am reuit s adorm.

2

Primul pas

Zilele care urmar au fost zile de profunde sondri sufleteti. Eram att de preocupat, nct uneori m ntrebam dac chiar le predasem ceva elevilor mei. Nu preau s observe nimic diferit la mine, aa c am presupus c cel puin n exterior nu era vdit nicio schimbare.

Credincioas promisiunii, mama nu m pres; ns simeam c este nerbdtoare s afle ce hotrsem. tiam i c se roag. Ndjduiam s lase totul efectiv n mna Tatlui, nu doar s-L roage s m trimit.

Eu oviam lucru neobinuit pentru mine. M gndeam la toi cei pe care-i iubeam: familia, elevii, prietenii de la biseric; i n acea clip urlam nluntrul meu: Nu pot pleca, pur i simplu, nu pot! n clipa urmtoare ns, m gndeam la acea parte a familiei mele care locuia n Vest. Ceva invizibil m trgea spre fratele mai mare pe care niciodat nu-l cunoscusem cu adevrat. De asemenea, m mai gndeam i la toi acei copii care nu aveau dascl i tiam c i ei i doreau s nvee. Ba chiar am luat n considerare faptul c aceast nou oportunitate avea partea ei aventuroas i m surprindeam gndind: De ce nu? Poate c acesta este rspunsul la nelinitea din mine. Poate c ar trebui s plec

Sentimentele mele oscilau ca pendulul de la orologiul bunicului meu.

Dup ndelung chibzuin i rugciune, m-am simit ndrumat spre Iosua 1:9: ntrete-te i mbrbteaz-te. Nu te nspimnta i nu te ngrozi, cci Domnul, Dumnezeul tu, este cu tine n tot ce vei face.

Am repetat cu voce tare pasajul i am simit cum nelinitea mea se transform n pace. Voi pleca.

Mama a fost absolut ncntat cnd i-am spus. Julie m-a implorat s-o iau cu mine. O iubeam pe Julie i eram sigur c n viitor vor exista multe momente cnd mi-a fi dorit-o lng mine; ns ideea de a sta cu ochii pe Julie ntr-un inut al brbailor n cutare de mirese m fcu s m cutremur. M-am bucurat cnd tata i mama i-au spus un nu hotrt.

A mai trecut o lun i anul colar s-a ncheiat. Mi-am luat rmas-bun de la ultimul elev. Mi-am mpachetat toate crile i materialele didactice i am nchis cu grij ua n urma mea pentru ultima oar. Clipind des pentru a-mi alunga lacrimile, mi-am luat rmas-bun de la colegii din coal i am pit afar fr s privesc napoi.

I-am ngduit mamei s-i mprteasc lui Jonathan decizia mea, iar el a fost absolut ncntat de faptul c alesesem s vin. Ba chiar mi-a scris mie personal o scrisoare, mprtindu-mi acest lucru. Entuziasmul lui i al mamei era contagios, iar dorina mea de a-mi vedea fratele cretea pe zi ce trecea.

Jonathan l-a anunat pe directorul colii, iar acesta, la rndul su, mi-a scris o scrisoare. Domnul Higgins (numele se potrivea cu imaginea mental pe care mi-o fcusem despre el) m asigur c era ncntat s afle despre sosirea mea n Vest; i, spunea n scrisoare, va avea mare grij s-mi gseasc coala care mi se potrivea cel mai bine, fiind, n acelai timp, nerbdtor s m ntlneasc dup ce voi fi sosit acolo.

Zilele, ocupate cu cumprturile, mpachetatul lucrurilor i, n cele din urm, cu trimiterea lor, se scurser repede.

Jonathan spusese c pot trimite cu vaporul mai devreme lucrurile de care m puteam lipsi momentan. Vagoanele de mrfuri ntrziau uneori i adesea parcurgeau aceeai distan mai ncet dect vagoanele de pasageri. M ntrebam n tain dac nu cumva Jonathan se folosea de acest mic iretlic, gndindu-se c dac mi voi trimite bagajele mai repede, nu m voi putea rzgndi n ultimul moment.

Se putea ntmpla. Cnd a sosit ziua n care, mpreun cu tata, am dus cutiile la gar i le-am aezat n faa brbatului din spatele tejghelei, mi-am dat seama cu adevrat de pasul uria pe care urma s-l fac n necunoscut. Am urmrit, aproape zpcit, cum erau cntrite, marcate i, n cele din urm, transportate cutiile de la ghieu ntr-un crucior pentru bagaje. n cutiile acelea se aflau crile mele, aternuturile de pat, obiecte personale i aproape ntreaga mea garderob. Mi se prea c o mare parte a vieii mele era propulsat n mod att de banal. Pentru o clip, frica m sugrum din nou i am avut impulsul s-mi iau cutiile napoi, zorindu-m s revin la confortul familiar de acas i din camera mea. n schimb, m-am rsucit brusc pe clcie i am ieit aproape mpleticindu-m din cldire. Tata fu nevoit s fac pai mari ca s m ajung din urm.

Ei bine, s-a rezolvat i asta, am spus cu glas optit, ncercnd s sugerez c puteam tia nc o sarcin de pe lista mea att de ncrcat. Cred c tata a vzut dincolo de cacealmaua mea, cci mi rspunse cu entuziasm, ns cu totul n afara subiectului.

Am vzut o plrie tare drgu n prvlia mic de lng Eatons. Cnd am vzut-o mi-am spus c e fcut special pentru tine. Ce zici, mergem s-o vedem?

Unii brbai evit s fie vzui ntr-un magazin de dame. Tatl meu nu este dintre acetia. Poate din cauz c are patru fiice i o soie atrgtoare. Tatei i fcea ntotdeauna plcere s-i vad doamnele mbrcate frumos i s ne ajute s alegem lucruri drgue.

n plus, era contient de faptul c o plrie nou era ca un medicament pentru durerile femeilor n special atunci cnd problema nu era foarte serioas.

I-am zmbit, apreciindu-i sensibilitatea. Oare cine m va rsfa cnd voi fi departe de tata? L-am luat de bra i ne-am ndreptat mpreun spre micul magazin.

Tata avusese dreptate. Plria parc era fcut pentru mine; catifeaua de un verde ca de smarald se potrivea de minune cu prul meu auriu nchis i ochii cprui. Mi-a plcut de cum am vzut-o i m-am bucurat c a pus ochii pe ea. De fapt, m-am hotrt numaidect s o port la sosirea n Calgary. Urma s-mi ofere o msur sporit de ncredere i aveam sentimentul c voi avea nevoie de aa ceva.

n timp ce ne ntorceam acas cu maina, m-am gndit din nou la sensibilitatea tatlui meu. Mi-am pus mna pe mneca costumului su bine croit. Avea s-mi lipseasc. Mi-am ters ochii cu batista, murmurnd ceva despre vntul ce mi fichiuia obrajii. Mai era o sptmn pn la plecarea trenului. Nu era momentul s devin sentimental deocamdat.

3

Pe drum

Nu-mi mai gseam astmprul pe bancheta de piele uzat din tren, dorindu-mi s m linitesc i s-mi potolesc btile furtunoase ale inimii. Urma s ajung curnd n Calgary. Numele acesta, cu rezonana sa nefamiliar, mi fcea pulsul s-o ia la goan.

Urma s-l ntlnesc curnd pe fratele meu, Jonathan. Pstram n amintire imaginea nceoat a unui tnr nalt, deirat, cu o voin puternic. O voi ntlni i pe soia lui, Mary, despre care Jonathan spunea c este cea mai preioas i frumoas femeie de pe faa pmntului. i urma s le fiu prezentat celor patru copilai ai lor un nepot i trei nepoele. Eram pregtit pentru ei cumprasem dulciuri la ultima oprire. Copiii erau uor de ctigat, ns vor fi oare fratele i. Cumnata mea mulumii de mine? Voi fi pregtit s prsesc sigurana relativ a trenului, pentru a pi ntr-o lume nou i ciudat?

Cele patru zile ce se scurseser ncet de-a lungul cltoriei cu Pacific Western, stnd nepenit pe banchetele din tren, i nopile chiar mai greoaie, m pregtiser treptat. n cele din urm reuisem s-mi nfrng dorul teribil de cas. n primele trei zile le-am dus dorul celor din familie cu atta ardoare, nct m-am temut c m voi mbolnvi. Treptat, durerea m prsise, lsnd n locul ei un gol imens.

Pe urm, m-am lsat captivat de peisajul ce prea uimitor de diferit de locurile cu care eram obinuit. Jonathan ncercase s-mi descrie n scrisori inutul, ns nu reuisem s vizualizez ntinderile pustii i vaste. Privind pe fereastra trenului, aveam impresia c mergeam astfel de o venicie, fr s ntlnesc aproape niciun om. Din cnd n cnd trenul trecea pe lng mici turme de animale antilope, cprioare i chiar civa bivoli ce strbteau ncet preria, innd uneori trenul n loc cnd traversau, lenee, calea ferat.

M ateptasem ca pe tot cuprinsul acelui inut s vd indieni. Ins n-am vzut dect foarte puini, iar acetia n localitile mici prin care treceam, oameni ce preau foarte civilizai. N-am vzut indieni vopsii ca pentru lupt. Cei mai muli peau linitii de-a lungul ulielor, preocupai doar de treburile lor negustoreti.

Acum ne apropiam de oraul de frontier Calgary, cminul fratelui meu Jonathan i al multor persoane n cutare de aventur. Cum va fi oare? Un ora modern? Dup ce luasem hotrrea de a pleca, Julie citise tot ce se putea citi despre Vest. Unde descoperise toate acele informaii, n-am aflat niciodat; ns la orice or din zi sau din noapte n care m gsea disponibil, m informa despre ce aflase. Dup spusele ei, Vestul era plin de brbai temerari, ndrznei, att de nerbdtori s aib o nevast nct adesea furau una. (Nu tiam sigur dac avea ceva mpotriv.) Julie mi descria ntr-un mod foarte plastic personaje precum ngrijitori de vite, luntrai, mineri i cherestegii toi miunnd pe strzi n veminte ponosite de piele i blnuri, n cutare de aventuri, femei, avere i pericole dei nu neaprat n aceast ordine. i indieni pretutindeni indieni. Dei cei mai muli erau acum panici, ea era sigur c, dac ar fi avut ocazia, nu ar fi ezitat s scalpeze pe cineva. Aceast sor a mea de nestpnit a ndrznit chiar s-mi dea de neles c poate ar trebui s-mi tund prul ca nu cumva vreunul dintre acetia s fie ispitit de mulimea zulufilor mei. M-a avertizat c era posibil s considere drept irezistibile buclele mele de un auriu-nchis cu reflexe armii.

Scalpul meu, mpreun cu prul de pe el, este n siguran, am asigurat-o pe Julie, ns trebuie s recunosc c m-au trecut fiorii de cteva ori. Ea ncuviinase solemn i m informase c probabil aveam dreptate i c totul se datora faptului c n Vest exista acum Poliia Clare de Nord-Vest. Dup spusele Juliei, acetia erau cavalerii Vestului n armur de serj rou, iar Calgary era plin de ei. Dac vreodat era nevoit, o doamn nu trebuia dect s strige, iar unul dintre acetia i srea numaidect n ajutor. Judecnd dup sclipirea din ochii Juliei n timp ce descria aceast scen, m ateptam ca, dac ar fi avut ocazia, s apeleze destul de des la serviciile lor.

Julie mai spusese c zona Calgary era inutul unor viscole continue. Ninsoarea nu contenea dect pentru a ngdui ocazional adierea unui chinook dup care zpada nalt pn la gt i rece punea din nou stpnire peste ntregul inut.

Nu mai erau dect cteva minute pn la Calgary, dup spusele conductorului, iar n aceast dup-amiaz de august, cnd soarele nclzea nemilos acoperiul vagonului, mi-am dat seama c Julie mi dduse cel puin o informaie greit excepie fcnd, desigur, situaia n care aveam acum de-a face cu unul dintre acele chinookuri. Totui m ntrebam dac nu cumva era posibil ca Julie s-mi fi dat i alte informaii greite. Urma s-mi dau seama curnd. Nerbdtoare, m-am ridicat i am nceput s fac pai ncoace i ncolo.

Nu prea era loc de promenad i am avut impresia c vnturarea mea pe culoarul ngust i deranja pe unii pasageri. Le-am zmbit n modul cel mai suav celor din apropierea mea.

Dup ce am ezut atta vreme, simt nevoia s-mi dezmoresc puin trupul nainte s ajung n Calgary, am explicat.

Sper c nu i-au dat seama c, n realitate, ceea ce m ridicase de pe banchet erau emoiile, nu amoreala trupului.

M-am ndreptat spre captul culoarului i era ct pe ce s fiu lovit de ua dat n lturi de conductor. Acesta m privi cu o expresie de uimire, apoi i vzu mai departe de treaba lui, ceea ce la momentul acela era s strige cu un glas de trmbi:

Calgary! Calgary!

Strbtu vagonul i intr n urmtorul, continund s strige.

n urma lui se produsese agitaie n timp ce oamenii i adunau bagajele, i luau rmas-bun de la noile cunotine, i adunau hainele sau alurile i-i aranjau pe cap bonetele sau plriile ce le puseser deoparte. M-am folosit de reflecia geamului de la fereastr ca s-mi aranjez noua plrie verde.

Trenul uier lung, grav. Aproape c te simeai sleit de puteri gndindu-te ce cantitate de aburi era necesar producerii unui asemenea sunet. Apoi cnitul roilor ncepu s se rreasc pn cnd am fost sigur c, dac cineva ar fi avut chef s se concentreze la roi, ar fi putut s numere de cte ori se roteau. Acum treceam pe lng cteva cldiri. Preau destul de noi i aezate la o oarecare distan una de cealalt. Majoritatea erau construite din lemn i nu din crmizi sau zidrie, aa cum eram obinuit acas. Cteva dintre cele mai noi erau fcute din piatr de nisip. Strzile nu erau pavate cu piatr, ci erau prfuite i aglomerate. Brbai i, din fericire, cteva femei, se ndreptau grbii care ncotro, foarte hotri. Trenul se opri dintr-o smucitur, uiernd de undeva din mruntaiele de fier ca un oftat uria dup o lung cltorie care luase sfrit. Am. Oftat i eu n timp ce m-am ridicat de pe banchet i mi-am adunat lucrurile pe care le aranjasem frumos lng mine. Pind spre u, ncetul cu ncetul, n ir cu tovarii de cltorie, nu-mi puteam lua privirile de la fereastr. Totul era att de nou, de diferit. M-am destins cnd am vzut mai muli brbai mbrcai n costume de afaceri printre cei ce veniser n ntmpinarea cltorilor. M linitea faptul c brbaii din Vest nu erau toi aventurieri grosolani.

Apoi, n mulime, parc mai nali cu un cap dect ceilali oameni, am observat doi brbai mbrcai n tunici roii, avnd pe cap plrii cu boruri largi. Poliitii lui Julie! Am zmbit n sinea mea gndindu-m ct de entuziasmat ar fi fost ea acum! Pn i felul n care peau vdea fermitate i, dei oamenii i salutau printr-o nclinare a capului, mulimea prea s se dea automat la o parte din calea lor, artndu-le respect. M-am aplecat puin ca s-i vd mai bine prin fereastr. Am fost pe dat mbrncit pe la spate de pachetul pe care un brbat cu privirea aspr i cu o igar n colul gurii l inea sub bra. M-am mbujorat i m-am ndreptat de spate, nendrznind s-i ntlnesc privirea.

Cnd, n cele din urm, am ajuns la u, am cobort cu atenie, recunosctoare pentru ajutorul dat de conductor la cratul pachetelor i al valijoarei. Pind pe peron, privirea mea ntlni privirea zmbitoare a unui brbat aproape strin chit c am tiut de ndat c acela era Jonathan. Fr s ezit mcar o clip, am lsat totul din mini i mi-am agat braele de gtul lui.

4

Calgary

n ciuda bunei mele educaii, am fost extrem de tentat s m holbez la toate lucrurile pe lng care trecea maina noastr n drum spre casa lui Jonathan. Niciodat nu mai vzusem un ora ca i Calgary! ngrijitori de vite clare pe spinarea cailor se strecurau cu dibcie printre maini i trectori pe strzile prfuite. Dou doamne i ridicar uor fustele lungi i traversar strada n faa noastr. i un indian adevrat, mbrcat cu o hain neagr i o plrie de ceremonie, atrnndu-i o coad lung pe spate! Mi-am dat toate silinele s nu las s se vad ct de fascinat eram de toate acestea, ns nu cred c am reuit.

Calgary este un adevrat spectacol, nu-i aa, Elizabeth? ntreb Jonathan chicotind. n timp ce obrajii mei cptau o nuan rozalie, el i ntoarse curtenitor privirea spre strad, pentru a nu m face s m simt i mai stnjenit dect eram. Nu trise att de mult n Vest nct s uite c nu era cuviincios ca o doamn s se holbeze.

tiai c am locuit n oraul acesta mai bine de aisprezece ani i nc nu-mi vine s cred ce se petrece aici? continu Jonathan pe un ton ct se poate de firesc. Mi se pare c de fiecare dat cnd conduc maina pe aceste strzi a mai aprut o cldire. mi amintete de perioada Crciunului, cnd eram copil. M duceam seara la culcare lsnd n urm camera de zi aa cum o tiam; ns dimineaa, gseam n ea un pom mpodobit cu tot felul de panglici i jucrioare i lumnri aprinse. Era totul magic! Nu-i de mirare c cei mici accept cu atta uurin fantezia. Iar asta este aproape ca o fantezie, nu-i aa, Elizabeth?

Nu puteam dect s ncuviinez printr-o micare a capului, prea vrjit ca s mai rostesc ceva. Mi-am ntors capul i am privit n urm, la drumul pe care tocmai l parcursesem. De cnd prsisem oraul, drumul urcase continuu. Casa lui Jonathan se afla probabil pe o colin i nu n vale, lng ru.

Privind strada n urm, puteam vedea cldirile din Calgary risipite pe ntinderea plan a vii. Apa licrea n multe locuri, reflectnd razele soarelui de amiaz. Am privit uimit la acel peisaj i, n cele din urm, mi-a revenit vocea.

Rul parc erpuiete n toate direciile. Oriunde m uit, dau peste o alt parte a cursului su.

Jonathan rse.

Simt dou ruri care se ntlnesc acolo, n vale. Se numesc Bow i Elbow.

Neobinuite nume.

Da, aa este. Vei descoperi multe nume neobinuite n Vest.

Am zmbit.

Ei bine, am recunoscut, trebuie s admit c avem i noi, n Est, nume destul de ciudate.

Jonathan zmbi larg, cu toat faa i aproape c am vzut trecndu-i prin minte nume precum Trois-Rivieres i Cap-de-la-Madelaine.

Vorbete-mi despre Calgary. Abia ateptam s aflu cte ceva despre acest uimitor ora.

Jonathan mi adres un zmbet nelegtor.

De unde s ncep? i spuse. Calgary a fost ntemeiat ca fort pentru Poliia Clare de Nord-Vest n 1875 nu cu mult vreme n urm. Mai nti s-a numit Fort Brisebois, ns lui Macleod, comandantul fortului, nu i-a prea plcut acel nume, cred.

L-a redenumit Fort Calgary este un cuvnt celtic ce nseamn ap limpede, curgtoare dup numele locului su de batin din Scoia.

Ap limpede, curgtoare, am repetat. mi place. I se potrivete.

Am privit din nou la poriunile rurilor sclipitoare dintre cldiri i la pdurea deas din vale.

Dup ce s-a construit calea ferat, n 1883, continu Jonathan, oamenii au nceput s se gndeasc serios la colonizarea Vestului. Era mult mai simplu s-i urci lucrurile n tren dect s te aventurezi ntr-acolo cu crua. i odat cu trenul, femeile au putut s aduc cu ele lucrurile mult mai preioase din via, care altfel ar fi rmas de izbelite.

La nceput, cei mai muli aventurieri sau oportuniti s-au deplasat spre Vest i, cu toate c o bun parte dintre ei a continuat s vin, muli oameni dedicai, brbai i femei, soseau aici n fiecare an, cu sperana de a-i ntemeia un cmin n acest nou inut.

ns a fost destul de greu, nu-i aa? l-am ntrebat.

Din fericire pentru noi, cei din Poliia Clare au ajuns aici naintea celor mai muli coloniti. Cei care au venit pe urm aveau o lege la care fceau apel n caz de nevoie i cazurile au fost nenumrate. Indienii tiau deja c Uniforma Roie era de ncredere c un clctor de lege, indiferent de culoarea pielii sale, avea s fie adus n faa justiiei. Aceti poliiti au fcut ca oraul Calgary i inutul dimprejur s devin un loc protejat pentru femei i copii.

Ceea ce-mi spui despre Vest nu se prea potrivete cu cele spuse de Julie.

O, am avut i noi altercaiile noastre, desigur, ns acestea au fost puine i rare; iar Poliia Clare de Nord-Vest a reuit destul de repede s preia controlul.

Indienii au fost chiar att de agasani? am ntrebat, ca s aflu dac Julie avusese dreptate n cele ce-mi spusese.

Indienii? Nu putem da vina pe indieni. Cele mai multe probleme vin din partea productorilor de trie.

Trie?

Whiskey. Ei bine, cred c nu-i poi spune nici whiskey. n general, i se spune scuz-m, te rog poirc. Este o butur pe baz de alcool, ns cei care o fac pun n ea tot ce gsesc ca s-i dea gust i culoare piper, tabac, aproape orice. Nu tiu cum poate bea cineva chestia asta, ns unii indieni i-au vndut blnurile, poneii uneori chiar o nevast pentru a face rost de cteva sticle.

E cumplit!

Butura asta i-a dus la ruin pe muli dintre cei mai bine vzui tineri indieni. A ameninat triburi ntregi uneori. Unii dintre efii de trib au vzut pericolul i s-au opus buturii, ns le-a fost greu s controleze rul produs de ea. O chestie groaznic, oribil! O adevrat ruine pentru oamenii albi care au comercializat-o cu preul pierderii unor viei omeneti.

Jonathan cltin din cap i mi-am dat seama c negoul cu acea butur l tulbura grozav.

Oricum, continu el, nseninndu-se, Poliia Clare de Nord-Vest s-a organizat, extinzndu-se n Vest n ciuda imenselor greuti i s-a ocupat de problema aceasta. Prima lor mare sarcin a fost aceea de a cura Fort Whoop-Up.

Whoop-Up, am chicotit eu. Un nume chiar mai ciudat dect Elbow. Se afl prin apropiere?

Nu mai exist. Era n Southern Alberta, cam la zece kilometri de actuala localitate Lethbridge. Se spune c ce se petrecea acolo te fcea s te nfiori. Btrnul Johnny Healy diriguia lucrurile pe acolo, iar fiertura lui scrboas i procura tot ce-i dorea. Cu o can din butura proprie i putea achiziiona orice mantie din piele de bivol. Btrnul Johnny se mbogise. A adunat un grup de nemernici cu porniri asemntoare contrabanditi de alcool, hrprei, certai cu legea. i-a ridicat un fort n care s locuiasc toi. Nimeni nu tie ci erau; estimrile variaz, ns, n orice caz, se pare c erau foarte muli. Uneori mergeau prea departe; dup ce i consumau butura, se apucau de pandalii. Pn la urm, unul dintre ei a pus capt ntregii afaceri. Omul acesta nutrea o ur teribil fa de indieni. i artase de mai multe ori ostilitatea fa de ei. Odat nite indieni tineri i-au furat poneii, dar nu s-a mulumit s i-i recupereze, ci a folosit acest furt ca pe o scuz pentru a ncepe s mpute. mpreun cu oamenii si a ucis civa indieni dintr-o zon numit Cypress Hills nici mcar nu le-a psat c acei indieni erau dintr-un alt trib dect hoii de cai.

i nu s-au luat msuri?

S-a aflat n Est i s-a fcut apel urgent la prim-ministru, sir John A. McDonald. Acesta a nfiinat o nou for de poliie pentru Vest i i-a trimis pe membrii acesteia acolo ct de repede s-a putut. De aceea Poliia Clare de Nord-Vest s-a ndreptat ntr-acolo.

Ca s instaureze dreptatea, legea i ordinea n Vest?

Exact! Ei au avut aceast sarcin nc de la nceput. Una dintre responsabilitile lor era aceea de a ctiga ncrederea i respectul indienilor. Dup cele ntmplate ntre indieni i albi, i poi da seama c slujba asta n-a fost deloc uoar. Ins au reuit. Albii care au nclcat legea au fost adui n faa justiiei, iar indienii au nceput s vad c cei ce purtau haine roii erau prietenii lor.

Deviza noii fore de ordine era Maintien le droit i s-au strduit s fac acest lucru.

Iar indienii au nvat s-i accepte? am ntrebat.

Cred c Red Crow, capul peste Blackfoot Nation, a fcut acest lucru atunci cnd a semnat Tratatul din 1877. Acest brbat nelept i iste fcea referire la Macleod la acea vreme, ns aceleai cuvinte s-au spus i despre ali comandani ai forei. A fcut multe promisiuni, a spus Red Crow, i le-a respectat pe toate.

Am rmas nemicat, ascultndu-l pe Jonathan. Ce-ar fi fost dac Julie l-ar fi putut auzi? Din cauza tuturor acelor idei romantice cu care-i umpluse capul, ar fi leinat la gndul c putea s cunoasc unul dintre cei mai mari eroi din Vest mbrcai n rou! Pn i eu, cu gndirea mea practic, am fost micat de aceast istorie a Poliiei Clare i a rolului jucat n istoria Canadei. Cu siguran, muli brbai i femei ca s nu mai vorbesc despre o ntreag naiune le datora recunotin. Mi-am adugat i eu mulumirile pe lista deja lung, apoi mi-am comutat gndurile n prezent, cu satisfacia de a fi plasat Poliia Clare de Nord-Vest n istorie, acolo unde consideram c-i era locul.

Ct mai avem de mers? l-am ntrebat pe Jonathan.

Trebuie s mrturisesc, spuse el cu o sclipire jucu n ochi, c te-am dus pe drumul pe care se poate admira cel mai frumos peisaj. Puteam fi deja acas de cteva minute, dar abia ateptam s-i art

Se opri la mijlocul propoziiei i m privi cu ngrijorare.

Probabil c eti obosit, Elizabeth. M tem c entuziasmul meu a fost inoportun.

O, nu. Sunt bine. Chiar mi-a fcut plcere, l-am asigurat degrab. Totul este att de nou i diferit, nct

nc un lucru i te duc acas Mary m va jupui de viu. E att de nerbdtoare s te ntlneasc la fel i copiii.

Am urcat o colin i naintea noastr se desfura cel mai frumos peisaj pe care l-am vzut vreodat. Zrisem munii din tren, n drum spre Calgary, ns panorama ce mi se deschidea naintea ochilor acum era de nedescris. Munii preau att de aproape nct parc adulmecam mirosul ptrunztor al aerului rcoros, simind n nri prospeimea lui. N-am spus nimic. N-am putut. Am rmas nemicat, privind i desftndu-m. Jonathan era ncntat. Iubea munii. mi ddeam seama de asta.

De-aia, spuse el n cele din urm, n-a mai prsi niciodat Vestul.

E de o frumusee care nu se poate descrie, am reuit s spun ntr-un trziu, bucuria nindu-mi ca un izvor din suflet. S triesc i s lucrez la umbra acestor muni copleitori era mai mult dect visasem vreodat. O mic rugciune se nscu n inima mea. Mulumesc, Doamne, pentru lucrurile neateptate. Mulumesc pentru c m-ai scos din cuibuorul meu confortabil.

Mult prea curnd, mi se pru, Jonathan ntoarse maina i coborrm colina napoi, spre ora.

5

Familia

Mary atepta la u cnd oprirm n faa casei i alerg n ntmpinarea noastr n timp ce coboram din main. M cuprinse ntr-o mbriare clduroas nainte ca picioarele mele s ating pmntul. Eram ncntat de salutul entuziast i m-am simit ndat parte a familiei.

Am studiat-o pe femeia care era soia lui Jonathan, cumnata mea. Prul bogat i castaniu cu reflexe rocate i era strns ntr-un coc simplu. uvie crlionate i ncadrau faa i gtul, dndu-i un aer copilresc. Ochii ei verzi sclipeau de veselie i buzele pline mi zmbir cu cldur. I-am ntors zmbetul.

O, Elizabeth, exclam ea, m bucur att de mult s te cunosc!

i eu, Mary, i-am rspuns. Eti exact aa cum te-a descris Jonathan.

M zori spre cas pentru a-i ntlni pe copii, n timp ce Jonathan mi aduse bagajele.

Am traversat holul principal i am ieit pe o u ce ddea spre o grdin umbrit, ce rsuna de chiotele vesele ale copiilor. Acetia erau nepoelele i nepotul meu. Deodat, se repezir cu toii spre mine; nu erau deloc reinui sau timizi. mi ddeau impresia c n mintea lor sosirea unei mtui era un eveniment important.

Cnd Mary restabili ordinea, am reuit s fac cunotin cu fiecare dintre ei.

La opt ani, William, cel mai mare, semna cu Jonathan, cu excepia faptului c prul lui avea o nuan rocat pe care o motenise de la Mary. Sarah, de ase ani, era mic i delicat; dac se putea spune despre vreunul dintre ei c era timid, Sarah s-ar fi potrivit descrierii. Kathleen era urmtoarea. Micua, de patru ani, era ca un bieel; ochii ei, de un albastru nchis, sclipeau jucu, iar pe chipul pistruiat purta mereu un zmbet larg. Bebeluul Elizabeth, care purta numele mamei mele, se alturase curnd familiei i era mult prea mic pentru a putea lua parte la veselia comun. Dormi tot timpul ct inuse zarva.

Dup un tur rapid al casei, cina fu servit, adunndu-ne n jurul mesei. Jonathan era de prere c toat familia ar trebui s fie prezent la acest moment special al zilei, aa c i cei mici ni se alturar. n timp ce-i urmream cocondu-se pe scaune, m ntrebam ce-ar fi gndit mama despre acest eveniment. n casa noastr copiii, nici chiar cei tcui i manierai, nu se alturau adulilor la mas dect dac treceau de doisprezece ani sau, cel puin, de a zecea aniversare a zilei de natere.

Copiii lui Jonathan se dovedir a fi bine crescui, n ciuda veseliei lor, iar noi, adulii, am reuit s conversm, nentrerupi de izbucnirile copiilor. Era evident c fuseser nvai cum s se poarte. Poate c este nelept s ia parte de mici la masa familiei, am hotrt privindu-i. M ntrebam n timp ce o studiam pe Kathleen, ct timp va reui s stea linitit, aa cum se cuvenea unei domnioare micue. Arta ca un vulcan n miniatur, gata s erup.

Mncarea, servit de o slujnic pe nume Stacy, era absolut delicioas. Am fost stnjenit de ct de mult am mncat. Jonathan m asigur c aerul curat stimula apetitul; eram bucuroas s pot da vina pe ceva pentru apetitul meu.

M bucur att de mult c ai reuit s vii cu cteva zile mai devreme, spuse Mary. Acum avem ocazia s te cunoatem nainte s-i ncepi slujba. Vrem s-i artm mprejurimile i adug ea cu o sclipire jucu n ochi s te artm lumii.

I-am zmbit.

ntr-adevr, m tachin Jonathan, am o list plin cu numele unor tineri care ateapt s te cunoasc. Nici nu mai tiu care dintre ei a vrut s te cunoasc primul. Le-am spus c vor fi nevoii s-i atepte rndul, dar m tem

Obrajii mi se mbujorar i l-am ntrerupt pe Jonathan nainte de a putea continua.

M bucur mult s v cunosc prietenii, am anunat cu fermitate, ns vreau ca un lucru s fie clar: am venit n Vest ca s predau, nu s m mrit. Dac a fi fost interesat de asta, puteam s rmn n Est i s gsesc un partener acceptabil. Julie, care este experta familiei pe acest subiect, m-a asigurat c brbaii din Vest sunt aventurieri nu poi avea ncrede n ei, sunt aspri i scandalagii. Nu tiu dac studiul ei este credibil, ns n-am intenia s aflu. Dac vrei o soie pentru unul dintre prietenii votri, mai bine ai fi adus-o pe Julie. Ea ar fi mai mult dect dornic s ia n considerare aceast opiune. Eu? Niciodat!

Fusese un discurs destul de lung date fiind mprejurrile, iar expresia feelor asculttorilor se schimbase de la incredulitate, la ngrijorare i apoi la amuzament. Cnd am isprvit, l-am vzut pe Jonathan aruncndu-i pe furi o privire lui Mary s vad dac ea m lua n serios. Mary i fcu un semn aproape imperceptibil cu capul, iar el nelese c vorbisem serios. i drese glasul, apoi atept o clip.

neleg, spuse el rspicat, c n-ar trebui s te tachinm. Aici uitm adesea de bunele maniere pe care mamele noastre au ncercat s ni le cultive. Noi ne tachinm i glumim tot timpul. n felul acesta, viaa aspr pare mai uoar. Desigur c nu intenionm s te mritm cu cineva.

Apoi adug cu sinceritate:

ns n seara asta, te-a putea prezenta, personal, unui mare numr de domni cumsecade, curai, manierai, bine crescui, care nici nu se compar cu cei din Est. Ins n-o voi face, se grbi s m asigure, ca nu cumva inteniile mele s fie greit nelese.

Am tiut ndat ce anume sugera i mi-am dat seama, cu stnjeneal, c meritam blnda sa dojan pentru lipsa mea de tact i proastele maniere. Chipul mi se fcu palid dintr-odat. tiam c ar trebui s-mi cer scuze pentru ieirea pe care am avut-o, ns nu puteam s-mi scot cuvintele pe gur.

Jonathan chicoti, iar sunetul rsului su risipi tensiunea din jurul mesei.

i promit, surioar, spuse el cu prefcut solemnitate, s nu fac niciun efort pentru a te vedea mritat, dac nu doreti asta. Ins privindu-te, a spune c va trebui s transmii tu nsi acest mesaj i nu doar unui singur tnr.

Mary pru a fi de acord. Nu spuse nimic zmbi doar , ns cldura acelui zmbet suger c aproba nfiarea cumnatei sale.

Obrajii mi se mbujorar din nou, de data aceasta dintr-un motiv diferit. Eram gata s-mi asum responsabilitatea de a transmite acel mesaj, dac era nevoie.

Am mai fost nevoit s-o fac, am spus calm, i sunt foarte ncreztoare c voi putea s-o fac din nou.

Un glscior ntrerupse conversaia noastr.

Cnd m fac mare, m mrit cu Dee.

Toat lumea izbucni n rs; pn i eu, dei n-aveam idee cine era Dee.

n timp ce-i terse lacrimile din ochi, Mary mi explic.

Dee este un prieten foarte drag nou. Are aproape treizeci de ani i e la fel de hotrt ca i tine s rmn necstorit.

Este prietenul meu, insist Kathleen.

Sigur c este, scumpa mea. Acum termin de mncat.

Cnd ne-am ridicat de la mas, m-am simit sfrit de oboseal. M ntrebam dac voi mai rezista pn cnd Mary avea s pun copiii la culcare.

Era nc devreme i tiam c era de neconceput s cer s fiu condus n camera mea. i totui acesta era lucrul dup care tnjeam. Jonathan observ.

Probabil c eti frnt de oboseal. Ce-ar fi s faci o baie cald i s te pregteti de culcare? Niciodat n-am fost n stare s m odihnesc noaptea n trenurile astea glgioase. Mai e i diferena de fus orar. Dup timpul din Est, acum ar fi ora ta de culcare.

Am recunoscut c eram extrem de obosit.

Du-te, insist el. Ua ta este prima pe dreapta, chiar la captul scrilor. Baia este n ncperea de lng camera ta. Dup cltoria asta lung, o baie relaxant e bine-venit. i-am dus deja lucrurile n camer. M duc s m rog cu copiii, aa c o s-i spun lui Mary. Va nelege. Avem destul timp pentru poveti.

I-am mulumit i am urcat scrile. Abia ateptam s m cufund n apa din cad. Ndjduiam c voi mai avea suficient energie pentru a putea ajunge i n pat.

Curnd va trebui s-i scriu mamei i s-i povestesc despre casa plcut a lui Jonathan i despre ncnttoarea lui familie. Era limpede c-i mersese bine aici, n Vest. Mama va fi mndr de el. Jonathan fusese foarte modest cnd scrisese acas, ns nu aveam nicio reinere s-i prezint mamei imaginea complet.

Casa lui Jonathan, o cas pe trei niveluri, cu multe frontoane i ferestre, era o construcie din crmid roie; era ornamentat cu lemn sculptat, vopsit n alb.

Interiorul era spaios i rcoros, mobilat cu mobilier adus din Est. Covoare colorate acopereau podelele i perdele bogate nfrumuseau ferestrele. Doar biroul lui Jonathan vdea influena unic a Vestului. Era mobilat cu piese de mobilier din lemn masiv. Pereii erau mpodobii cu capete mpiate de animale. O blan de urs era ntins n faa cminului i o cuvertur din piele de bivol acoperea canapeaua.

ns scrisoarea va trebui s atepte. n seara asta eram prea obosit ca s m gndesc la scris. Nu-mi doream dect un pat. Mine ei bine, mine ndjduiam s mai arunc o privire la aceti muni uluitor de frumoi. Voi ncerca s povestesc familiei mele din Est despre ei, ns tiam deja c, orice a spune, nu puteam descrie adevrata lor splendoare.

6

Prezentri

Se prea, ntr-adevr, c Jonathan i Mary erau nerbdtori s-mi arate mprejurimile i s m arate lumii. Niciodat nu petrecusem zile att de aglomerate, zece la numr, ca cele ce urmar sosirii mele n Calgary. Aveam impresia c mi schimbam mereu rochiile pentru urmtoarea ocazie. Ins trebuie s recunosc c mi fcea plcere i m tem c m ptea pericolul de a mi se urca la cap.

Sosisem ntr-o zi de vineri i Jon (am descoperit c i plcea s i se spun Jon, aa c m-am conformat) aadar, Jon i Mary hotrser c dup lunga mea cltorie, aveam nevoie de odihn a doua zi, smbt. Nu m-am odihnit prea mult, cci trebuia s-mi despachetez hainele. Am petrecut mare parte din zi splnd i clcnd.

Am reuit s-mi cunosc mai bine nepotul i nepoatele, cci oriunde mergeam, se ineau scai de mine. A fost plcut.

William isprvise deja doi ani de coal i era un erou n ochii surorilor sale. Sarah l ruga timid: Arat-mi, William spune-mi explic-mi, William. i William fcea ce i se cerea, devenind i mai important n propriii si ochi cprui ce strluceau sub claia de pr rocat.

Kathleen era o scump. Avea pe chip o expresie trengreasc n timp ce tifsuia i-mi urmrea fiecare micare. Era limpede c Jon i Mary erau prini care-i ndrumau i supravegheau cu grij copiii, cci nici mcar energica i ndrznea Kathleen nu se arta mai ndrznea dect s-ar fi cuvenit, cu toate c ochii ei trdau ct de greu i era s-i stpneasc entuziasmul.

n timp ce scoteam rochia de catifea verde din hrtia n care o mpachetasem, ochii ncepur s-i strluceasc ntr-un mod aparte i ntinse mna ca s simt moliciunea catifelei. Se opri brusc i-i ascunse ambele mini la spate, unde erau ferite de ispit. Ochii ei i cutar pe ai mei i am citit n ei rugmintea de a o ierta pentru ceea ce aproape c fcuse; ns devenir ndat ntrebtori.

Se simte ca i puful de puiori? ntreb ea aproape n oapt.

tii, am rspuns sincer, n-am avut niciodat ocazia s ating un pui de gin.

Nu? Ochii i se mrir i tiam c nu-i venea s cread c nu avusesem parte de aceast fericire. M privi cu simpatie.

O s-i spun tatei, zise ea pe un ton ct se poate de firesc i tiam c tata se va ngriji de aceast evident nevoie a mea.

Tu ai inut n mn puiori? am ntrebat-o.

O, da.

Atunci atinge rochia i spune-mi dac e la fel.

Se uit la mine, ochii ei mari ntrebndu-m dac chiar avea voie s fac asta. Am apropiat rochia de ea pentru a o asigura c-i ngduiam. ntinse ncet o mn apoi se opri, privirea ei cutnd-o pe a mea. Apoi, cu o licrire n ochi, spuse:

O, o

mi art minile cu palmele n sus.

Mai bine le spl nti.

Mie mi par curate.

Ea ridic din umeri.

Oricum, mai bine le spl. Mama spune c exist murdrie care nu uit nu vede

Se strdui s gseasc cuvntul corect.

Nu se vede?

Da.

Iei n fug din camer i nu dup mult vreme se ntoarse. n graba ei, i stropise rochia cu ap i minile pentru care fusese att de grijulie erau nc umede n locul n care prosopul nu avusese ansa s-i fac treaba. Se terse n grab de rochi i se apropie de rochia de catifea. O admir o clip. Apoi ntinse mna ncet i atinse o cut. Mnua ei mngie estura uor i cu grij, ntr-o singur direcie.

Se simte, opti ea, i se simte ca blnia unui pisoia.

M-am aplecat i am strns-o la piept.

Cred c puful puiorilor e plcut cnd l mngi; iar un pisoia am mngiat, s tii, aa c tiu cum e dar tii ce e cel mai frumos dintre toate?

i ddu capul pe spate i-mi cercet chipul.

Oamenii mici, am spus ncet.

Adic biei i i fete?

Biei i fete.

Chicoti, apoi i petrecu braele dup gtul meu i m mbri. Am nghiit cu greu. Ct de minunat era s simt mbriarea unui copil, s iubesc fr rezerve i s fiu iubit.

Sarah strig, iar Kathleen mi ddu drumul din mbriare.

Probabil c o s spun: Kathleen, spal-te pe mini pentru prnz i m-am splat deja!

Era ncntat c fusese cu un pas naintea poruncii. Sri de pe un picior pe altul n timp ce prsi ncperea, fiind ns prea micu pentru a-i reui sritura. La u se opri i se rsuci spre mine.

Mulumesc, mtu Beth, strig ea. mi trimise un srut pe care i l-am returnat, apoi dispru.

Cteva minute mai trziu eram, ntr-adevr, adunai n jurul mesei. Am fost nevoii s-l ateptm pe William, pentru c biatul se cra n copaci cu unul dintre vecini; Sarah avusese nevoie de cteva minute ca s-l gseasc. Biatul fu dojenit cu calm i trimis s se spele i s-i schimbe cmaa, ce fusese sfiat la mnec. Apru cteva minute mai trziu, cu cmaa curat ncheiat bine la nasturi, ns nu att de bine vrt n pantaloni. Se splase pe fa i pe mini, dei se putea vedea cu ochiul liber nivelul pn la care a ajuns apa sub brbie. Mary zmbi, primindu-l aa cum era, iar masa fu servit.

Dup mas vreau s v jucai afar n curte, spuse Mary, privind int la William. Mtua Beth poate c trebuie s se odihneasc.

O, nu, m-am grbit s spun, nc n-am isprvit de aranjat hainele.

ns chiar pe cnd rosteam aceste cuvinte, mi-am dat seama ct de mult mi doream s m pot odihni puin.

Bebe Lisbeth nc mai doarme de amiaz, spuse Kathleen serioas i mi-am dat seama c era mndr de faptul c ei i se ngduise s sar peste somnul de amiaz.

Bebeluul Elizabeth este norocoas, declar Mary. Cred c multe erau zilele n care i-ar fi dorit i ea s se strecoare n pat, dac i s-ar fi dat ocazia.

Kathleen nu spuse nimic, cu toate c se vedea n privirea ei c nu era de acord cu mama.

Dimineaa urmtoare, duminic, ntreaga cas se umplu de forfot n timp ce fiecare se pregtea pentru slujba de la biseric. Kathleen btu uor la ua mea n timp ce-mi aranjam prul. Intr pentru a-mi arta rochia i panglicile. Arta de parc ar fi fost scoas dintr-o reclam. Hainele frumoase i prul frumos aranjat accentuau trsturile pline de vioiciune. Ochii i sclipir n timp ce mngie dantela de la orule.

i place?

E foarte frumos.

Mama l-a fcut.

Mama?

Da, mama, ncuviin ea.

E frumos. Mama ta este o croitoreas foarte priceput.

Asta spune i tata.

Apoi se uit atent la mine.

i tu ari frumos. Tu ai fcut rochia?

Am cltinat din cap, gndindu-m la magazinul din Toronto, de unde fusese cumprat rochia.

Nu, am spus. Madame Tanier a fcut-o.

i ea e priceput, spuse Kathleen cu un aer grav.

Am zmbit, gndindu-m la madame Tanier i la tarifele ei. Da, i ea era priceput.

Cldirea bisericii era nou, dei nu att de mare ca cea pe care obinuiam s-o frecventez. Oamenii erau prietenoi i m-am simit n largul meu, mai ales c venisem n calitate de sor a lui Jon. Era limpede faptul c Jon i Mary erau privii cu mare respect.

Am stat ntre William i Sarah. Lui William i era greu s stea linitit. Se ntorcea cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, i legna cnd un picior, cnd cellalt, i ncleta pumnii, apoi i-i desfcea. Nu aveam ce s-i fac dect s mi par ru pentru el. Kathleen nu se descurca nici ea mai bine dect William. Sarah, pe de alt parte, edea linitit. La un moment dat, cnd ne-am ridicat ca s cntm un imn, i-a strecurat mna mic n a mea. Am strns-o uor i i-am zmbit. Se lipi de mine ca un celu.

Dup ncheierea slujbei am fost prezentat mai multor oameni. Biserica era format, n mare parte, din familii tinere, dei am observat civa brbai ce nu preau a fi cstorii. Am apreciat faptul c Jon nu m-a cluzit n direcia lor. M-a lsat alturi de Maiy i de cteva dintre prietenele ei i s-a dus s-i salute singur.

Pastorul, soia sa i cei patru copii ai lor fuseser invitai de Jon i Mary la masa de prnz. Pastorul Dickson venise n Vest n urm cu trei ani. N-ar fi dorit s discute dect despre Vest i avea o mulime de informaii interesante despre lucrurile mree ce se petreceau n jurul su. Doamna Dickson era nerbdtoare s discute numai despre atmosfera de acas, locul de unde plecase. M-am simit ca o minge de tenis n timpul conversaiei.

Ziua urmtoare Jon i Mary l invitar la mas pe domnul Higgins, directorul colar de district. Eram nerbdtoare s-l ntlnesc pe domnul Higgins i s aflu mai multe despre coala unde urma s predau, ns aveam emoii. Oare ce se va ntmpla dac acest om va considera c nu pot face o treab bun? Un brbat cu o asemenea responsabilitate i care cuta dascli potrivii pentru colile n nevoie, putea fi foarte pretenios cu privire la persoanele pe care le alegea s ocupe acele poziii.

Mi l-am imaginat pe domnul Higgins ca fiind un brbat rezervat i instruit, cu un nceput de chelie, poate puin supraponderal, grijuliu n ce privete vestimentaia i auster. inuta, comportamentul lui, trdau probabil seriozitatea cu care-i privea responsabilitile.

Cnd Sarah anun sosirea domnului Higgins, m-am grbit spre camera dezi, oprindu-m la u ca s m linitesc i s m concentrez la aceast ntlnire important. Nu eram pregtit pentru ceea ce m atepta.

La nceput, trebuie s mrturisesc, ochii mei au cutat n ncpere o a treia persoan; eram sigur c domnul care rdea i glumea cu Jon nu era, nu putea fi, directorul colii. ns n timp ce privirea mea scruta ncperea, Jon se ntoarse spre mine i-i prezent oaspetele ca fiind domnul Higgins.

Brbatul era tnr avea n jur de treizeci i cinci de ani, dup estimrile mele. Nu era mbrcat ngrijit, nici nu avea o inut solemn sau auster. inuta i conversaia trdau un om nengrijit, glgios, arogant i prea ndrzne. Nu-mi plcea niciuna din aceste trsturi la un brbat.

Am simit n mine un fru, amintindu-mi c nu trebuie s judec un om dup prima impresie. Cu toate acestea, mi-a fost foarte greu s zmbesc politicos i s ntind mna, ns am fcut-o. Higgins aproape c-mi zdrobi degetele n timp ce-mi scutur mna puternic, brbtete.

Respectele mele! Respectele mele!

N-a spus c este bucuros de cunotin, ns aveam sentimentul c era, cci m msur fr jen din cap pn-n picioare. Pru s-i plac ce vede, cci rmase cu privirea aintit la mine. Am simit cum mi se mbujoreaz obrajii. Fratele meu, Jon, mi veni n ajutor.

S ne aezm, spuse el. Sunt sigur c domnioara Thatcher este nerbdtoare s afle totul despre colile din districtul nostru.

I-am mulumit n gnd lui Jon pentru c folosise numele meu de familie. Poate c asta-l va ine la distan pe domnul Higgins.

Mi-am exprimat acordul cu cele spuse de Jon.

Aa este, m intereseaz foarte mult tot ceea ce este legat de colile din zona aceasta, n special cea n care voi preda.

Mai trziu! tun Higgins. Niciodat nu ruinez o mas discutnd, nainte de a mnca, despre lucruri ordinare cum ar fi munca.

Rse zgomotos de propria-i replic pe care o considera plin de duh i m ntreb ce prere am despre Vest. Mi-am dat seama dup vocea sa c nu exista nicieri ceva care s se poat compara cu Vestul su. I-am rspuns c nu fusesem n Vest dect pentru puin timp i c nu-mi formasem nc o prere. Nu sunt sigur c a acceptat rspunsul meu. Am simit c, dup prerea lui, nici nu trebuia s petreci mai mult timp n Vest ca s-i dai seama de superioritatea Vestului. ns n loc s m contrazic, spuse ceva de genul c o s-mi arate el. Jonathan m salv din nou ndreptnd discuia ctre alte subiecte. Nu dup mult timp, Mary anun c cina era servit.

Friptura de vit era delicioas. Mi-ar fi plcut s m pot bucura de ea, ns domnul Higgins nu-mi fcu aceast plcere. Privirea lui insistent mi urmri fiecare micare i m simeam att de agitat, nct aproape c nu-mi puteam folosi furculia cum trebuie. Nu mai ntlnisem niciodat un asemenea om i mi-am spus, n minte, c n sfrit mi-a fost dat s vd un om enervant. Era att de plin de sine, nct monopoliza i manipula ntreaga conversaie. Prima mea impresie fusese corect: nu-mi plcea domnul Higgins, directorul de coal. Ndjduiam c nu toi brbaii din Vest erau ca acest brbat.

N-am reuit s discutm nimic despre sistemul colar, dei mi se prea c trecuser ceasuri pn cnd avu bunul sim s se scuze i s plece acas. n timp ce se pregtea s plece, m ntreb dac m putea vizita din nou.

Ei bine, am spus, ndjduind c va pricepe ce vreau s spun din tonul vocii mele, trebuie s discutm despre coala n care voi preda i trebuie s aflu ce se cere de la mine. nc n-am avut timp s discutm despre asta.

Hohoti zgomotos ca i cnd l-ar fi ncntat cele spuse de mine i-mi strnse mna n timp ce mi-o scutur. Eu mi-am retras-o.

Ne vedem miercuri, spuse el i-mi fcu cu ochiul. Am fost uluit de obrznicia sa i de pe buze mi-a scpat un icnet. El n-a remarcat, doar ne-a urat un vesel i glgios noapte bun ce m-am temut c i va trezi pe copii, apoi s-a ndeprtat fluiernd pe alee.

Cineva ar trebui s se cstoreasc cu omul acesta i s-l mai lefuiasc puin, spuse ncet Mary.

Am cltinat din cap i am spus:

Cred c e nevoie de ceva mai mult dect lefuire. Nu i-a dori niciunei femei aa ceva.

Mari se hotr Jon s-mi arate magazinele din Calgary, aa c am pornit cu maina spre centrul oraului i m-a lsat acolo, iar el s-a dus la birou. Mary plnuise s ne nsoeasc, ns William acuza dureri la o ureche, aa c a rmas cu el.

Magazinele erau diferite de cele cu care eram obinuit. N-am vzut niciunul care s se compare cu magazinul lui madame Tanier, ns mi s-au prut foarte interesante. Ct de mult mi doream ca Julie s fi fost cu mine! Ct ne-am fi distrat!

Jon promisese c ne vom ntlni ca s lum prnzul la restaurantul unui hotel din apropiere i, pe msur ce se apropia ora amiezii, am simit c mi se face foame. Am hotrt s m ndrept spre locul pe care mi-l artase mai devreme. n timp ce peam pe trotuar, eram contient de privirile ce erau ndreptate spre mine. Am simit un nod n stomac. Poate c nu era cuviincios ca o doamn s umble singur n Calgary. Ar fi trebuit s-l ntreb pe Jonathan. Am grbit paii.

Strzile din Calgary erau foarte animate. Pe lng brbai mbrcai n costume negre, de afaceri, se aflau fermieri, indieni i simpli trectori. Mi-am inut rsuflarea i am trecut grbit pe lng patru brbai cu o inut nengrijit rezemai de zidul unui magazin cu articole metalice. Am auzit n urma mea comentarii i rsete, ns n-am ncercat s desluesc cele spuse. N-aveam dorina s aflu dac aceste comentarii m priveau.

Cnd am ajuns la restaurantul hotelului, Jon se afla deja acolo, cu zece minute mai devreme dect ora fixat.

N-am vrut s ajungi naintea mea i s atepi, spuse el. Am apreciat din toat inima atenia sa.

Am fost condui la o mas i, n timp ce traversam ncperea, Jon salut mai multe cunotine. M-a prezentat unora, iar pe alii doar i salut pe nume. Am nceput s-mi dau seama dup ce criterii i selecta. Cnd Jon se oprea ca s m prezinte, o fcea ntotdeauna fa de un cuplu sau un brbat cstorit. Apoi, Jon fcea referire la domnul Cutare care, mpreun cu soia i copiii locuiau pe strada Cutare sau aveau cutare afacere. Brbaii pe lng care treceam fr s ne oprim erau, evident, necstorii.

Jon i inea promisiunea i nu fcea niciun efort de a-mi gsi un partener. Am zmbit n sinea mea gndindu-m la ncercarea lui evident de a-mi respecta dorina.

n timp ce m-am aezat, simeam privirile ndreptate asupra mea. Mi-am pus deoparte mnuile i poeta i i-am zmbit fratelui meu. Ndjduiam c, prefcndu-m c m simt n largul meu, voi fi mai puin agitat. A funcionat, mcar n parte. Jon conduse conversaia i am nceput s m relaxez, chiar i n acest mediu nou pentru mine. M ataasem de fratele meu. Nu era de mirare c mama l iubea att de mult. mi doream s-l poat vedea aici, n acest ora, alturi de ncnttoarea lui soie i de copiii si att de bine crescui, ocupnd o poziie prestigioas n comunitate. Ar fi fost att de mndr de el. i eu m simeam mndr de el i, pe moment, am reuit s fac abstracie de toate acele priviri.

Apropo, spuse el cu precauie, hainele tale sunt foarte frumoase. i Mary crede asta. ns Mary ei bine dei te invidiaz, a a sugerat s-i dau de neles, cu tact, c ar fi mai bine s-i faci rost de cteva lucruri puin mai practice pentru coal. Slile noastre de clas nu sunt elegante i ei bine Nu tiu cum s-i dau de neles, aa c

Am rs. Jon pru uurat.

Ptiu! spuse el, m bucur de reacia ta. Nu tiam dac te vei supra sau te vei simi rnit. Nu m prea pricep s iau lucrurile pe ocolite. ns Mary are dreptate; hainele tale elegante sunt minunate, ns nu sunt practice pentru felul nostru de via.

Sinceritatea i delicateea lui Jon fcur cuvintele mai puin usturtoare. Mi-am dat seama c el i Mary aveau dreptate; dragostea i determinase s-mi sugereze s-mi schimb garderoba.

O s vd ce a putea gsi, am promis n timp ce furm servii. Apropo, m-am aventurat, este cumva necuviincios pentru o doamn s umble pe strzile din Calgary fr nsoitor?

De ce? N-ai vzut nicio doamn azi diminea?

Ba da, dac stau s m gndesc. Cteva. Dar

Jon se ncrunt.

Ei bine, nu m-am simit n largul meu. Oriunde mergeam, oamenii se uitau lung dup mine.

Jon zmbi larg.

Oamenii sau brbaii?

M-am mbujorat. Nu era nevoie s continui discuia. Jonathan mi suger cteva magazine unde a fi putut gsi haine mai potrivite pentru o nvtoare din Vest i i-am promis c ne vom ntlni la ora trei ca s ne ntoarcem acas. La nceput m-am gndit c nu-mi va face plcere s cumpr lucruri pe care le consideram terse i lipsite de elegan, ns mi-a plcut ce am gsit i mi s-a prut chiar amuzant. Din nou mi-am dorit s fi avut parte de tovria Juliei. Ea ar fi transformat aceast excursie la magazine ntr-o ocazie amuzant.

Am gsit cteva rochii simple, de bumbac, uor de splat i clcat i lenjerie intim fr mult dantel. Mi-am cumprat chiar i cteva perechi de ciorapi groi; cu toate c, trebuie s recunosc, nu-mi prea plcea cum arat. L-am rugat pe vnztor s-mi mpacheteze lucrurile i m-am uitat la ceas. Trecuse de ora trei. Am ieit n grab din magazin, ngrijorat c Jon era nevoit s m atepte.

Era acolo, la doar civa pai deprtare, cu spatele lui lat ntors spre mine. M-am ndreptat grbit spre el i apoi am observat c discuta cu un alt brbat. Am ezitat. Oare trebuia s-mi fac cunoscut prezena, n caz c Jon se grbea acas, sau s atept pn cnd i ncheia conversaia?

Cei doi i schimbar puin poziia. Acum l puteam vedea pe domnul cu care vorbea Jon. Era puin mai nalt dect el iar asta nseamn c era nalt. O plrie cu boruri largi i umbrea ochii, ns am remarcat o brbie puternic, fr a avea ns vreo urm de ndrtnicie i un nas cu o form plcut. inuta i era curat, ngrijit, dei nu prea a fi ceea ce se numea un gentleman de salon. Avea un aer masculin, o anumit asprime ce sugera ncredere i pricepere. Zmbea n timp ce vorbea cu Jon i mi-am imaginat plcuta prietenie ce-i lega i aprecierea unei glume bune.

Micarea mea probabil c-i atrase atenia, cci i ridic capul. Asta l fcu pe Jon s-i ntoarc privirea.

Vin imediat, Beth, spuse el i cei doi i strnser cordial minile. Salut-l pe Phillip din partea noastr, adug n timp ce-i puse o mn pe umrul brbatului. Primi n schimb o btaie prieteneasc pe spate; apoi brbatul se ntoarse spre mine. i aplec discret capul, ridicndu-i plria i ngduindu-mi s-i vd ochii. Erau de un albastru nchis i hotri; ns aveau n ei acum i o uoar licrire de bun dispoziie, cu toate c buzele nu i se micar. M-am surprins dorindu-mi s-l vd zmbind, zmbind cu adevrat, ns nainte de a-i putea adresa eu un zmbet, se rsuci pe clcie i se ndeprt.

Nu puteam nelege ciudatul freamt ce se strnise n mine. n acel moment, mi-am dorit ca Jon s-i fi nclcat regula i s ne fi prezentat. Niciodat nu ntlnisem un brbat care s m intereseze ntr-att. Am rmas uitndu-m lung n urma lui, ca o colri.

Un un prieten? am ntrebat blbindu-m, apoi m-am mbujorat gndindu-m la nesbuina mea. Acum Jon va crede c sunt prostu; era foarte limpede pentru oricine c cei doi erau prieteni.

Da.

Asta a fost tot ce-mi spuse fratele meu. Nu s-a oferit s-mi dezvluie numele lui sau de unde era nimic. Am hotrt s nu m art interesat.

Ziua urmtoare, domnul Higgins i fcu apariia pe la ora dou i ceva. Ndjduiam c era pregtit s discutm lucruri serioase, ns el i dori s m duc ntr-o plimbare cu maina. M-am dus, fr tragere de inim. Toat treaba asta m intriga i m-am bucurat c n seara aceea urma s servim masa n alt parte, pretinznd astfel c trebuia s ajung devreme acas pentru a m pregti.

Am insistat s-mi vorbeasc despre coala unde urma s predau, ns el mi spuse c nc nu se hotrse. I-am reamintit c ar trebui s tiu ct mai curnd, pentru a m putea pregti. El continu s ocoleasc subiectul. I-am spus c nu mai era dect o sptmn pn la nceperea cursurilor. El mi rspunse binedispus c ntr-o sptmn se puteau ntmpla multe, apoi explod ntr-un rs zgomotos. Am abandonat subiectul.

M ls la ua casei i remarc ct de repede trecuse timpul. ntreb dac putea s m viziteze vineri. Neajutorat, i-am rspuns c din moment ce este esenial s tiu care sunt planurile de viitor, putea veni. mi puse cu ndrzneal mna pe bra n timp ce-mi scutur mna n semn de salut.

O, am planuri, draga mea, spuse el. Am planuri pentru tine.

Ct neobrzare, m-am gndit n timp ce urcam scrile spre camera mea. Niciodat nu ntlnisem un brbat mai neplcut. Ca s nu mai vorbim despre faptul c era eful meu! Ndjduiam c ndatoririle fiecruia dintre noi ne vor pune rareori n legtur imul cu cellalt.

Dintr-odat mi veni n minte chipul prietenului lui Jon. Ce pcat c nu este el domnul Higgins, m-am gndit, ns m-am mustrat dendat. Ce nesbuin s gndesc asemenea lucruri! ns am rmas surprins de intensitatea sentimentelor mele. l vzusem pe acel brbat o singur dat i doar pentru o clip. Pentru ce m afecta acest lucru ntr-att? Nu tiam, ns acei ochi albatri zmbitori mi rmseser n memorie i m urmreau acum, n timp ce deschideam ua camerei mele. Am fcut un efort s alung chipul lui din mintea mea i s m concentrez asupra alegerii unei rochii pentru seara aceea.

7

Planul domnului Higgins

Domnul Higgins sosi vineri la ora unsprezece. Le citeam fetelor, Sarah i Kathleen i am fost total nepregtit pentru o vizit att de matinal. El intr glgios n cas i declar c urma s mergem la picnic. Avea cu el un co de picnic drept dovad c totul era pregtit. Am ncercat s-l refuz, ns el m ntrerupse cu un hohot de rs.

Nu trebuie s-i bai capul, drguo. tiu c te-am luat prin surprindere i oamenii i vor spune c sunt plin de surprize.

mi ddea impresia c, dup el, asemenea comentarii trebuiau interpretate drept complimente.

M apuc de mn i m ridic n picioare, nengduindu-mi nici mcar s termin pagina crii din care citeam.

Vino vino, spuse el. Unui picnic nu-i place s atepte.

mi plac picnicurile, spuse Kathleen entuziast, spernd c va fi i ea invitat.

i ntr-o zi mtua ta i cu mine te vom lua cu noi ns nu astzi. Astzi este un picnic doar pentru doi.

Se ntoarse spre mine i-mi fcu cu ochiul.

Acum du-te, draga mea, i mbrac-te cu ceva mai potrivit pentru un picnic.

Privi la papucii elegani de cas pe care-i aveam n picioare.

Mai ales n picioare, adug el. Mititeii acetia subirei nu sunt potrivii pentru o plimbare la ar i trebuie s avem linite ca s discutm despre viitorul tu.

M-am grbit spre camera mea i m-am schimbat, bodognind cu ameninri n tot acest timp. Am ales cea mai simpl dintre rochiile cumprate din Calgary; ns mi doream din toat inima s m pot mbrca cu ceva fcut din pnz de sac. Am cutat n dulap pantofii pe care-i foloseam n clas i i-am nclat. Sunt teribil de simpli aproape uri, m-am gndit, ns m simeam satisfcut n timp ce coboram scrile.

Domnule Higgins, mi-am spus, astzi mi vei spune unde voi preda, altfel

Am pit pe veranda din faa casei, unde m atepta vizitatorul meu, am luat un al de pe balansoar, mi-am pus cea mai simpl plrie pe cap i, fr tragere de inim, m-am ntors spre nerbdtorul domn Higgins care rsufl uurat.

Apoi m studie din cap pn n picioare, complimentndu-m i criticndu-m deopotriv.

N-o s ai nevoie de plrie. Soarele i va face bine

O doamn nu iese din cas fr plrie, i-am ntors-o.

Aici, n Vest

Eu vin din Est.

Rse zgomotos de parc a fi spus ceva foarte nostim. ns uit ndat de plria mea n timp ce ddu cu ochii de nclrile mele.

Pantofii acetia spuse el, cum vei putea umbla n ei? Sunt mult prea

Domnule Higgins, l-am oprit eu, ncep s m ntreb dac ar trebui s te nsoesc sau nu. Dac pantofii acetia nu se potrivesc, atunci m ntreb unde vrei s m duci.

Renun s mai discute despre inuta mea i-mi oferi braul. M-am prefcut c nu observ i am pornit singur pe alee, spre o trsuric drgu tras de un cal. Domnul Higgins se strdui peste msur s-mi atrag atenia asupra culorilor de toamn i m-a fi bucurat de ele dac a fi fost ntr-o alt tovrie, mi era dor de nuanele de un rou ntunecat ale stejarilor i ale ararilor de acas, ns sufletul meu se delecta admirnd auriul plopilor fremtnd, amestecat cu verdele pinilor i al molizilor din valea strbtut de ap. Frumuseea peisajului i tia respiraia.

Domnul Higgins ndrept trsura spre vest i ieirm din ora. n faa noastr se nla un deal i tiam c dac vom ajunge pe vrful lui, vom putea vedea acei muni glorioi. Ins nu-mi doream s-i vd mpreun cu domnul Higgins. Am fost extrem de uurat cnd se opri aproape de poalele dealului.

Sri din trsur i ocoli calul, dndu-mi mna pentru a m ajuta s cobor. A-i refuza ajutorul ar fi nsemnat s fiu teribil de nepoliticoas, ns mi-am tras mna din a lui dendat ce am cobort. Gsi un loc care-i conveni i ntinse ptura pe care aez lucrurile din coul de picnic. Din fericire, mncarea era bun. Am discutat despre multe lucruri; ns amintindu-mi spusele lui, c nu obinuia s discute despre munc dect dup mncare, n-am ncercat s ndrept conversaia n acea direcie. Ins eram hotrt ca, dendat ce masa era strns, s deschid subiectul, dac domnul Higgins n-avea de gnd s-o fac.

ndat ce am isprvit de mncat, el se ridic.

Vino, draga mea, spuse el, ntinznd mna.

mi doream s nu mai foloseasc asemenea termeni familiari atunci cnd mi se adresa. M speria.

Vino, spuse el din nou. Vreau s-i art ceva.

Am fcut un gest cu mna spre rmiele prnzului nostru.

Dar

Pot atepta. Le mpachetm cnd ne ntoarcem, spuse el fr griji.

Dar furnicile i mutele

Drag, da tare cu ifose mai eti! Prea aproape exasperat, aa c mi-am ntors spatele la ptur i la coninutul acesteia. La urma urmei, era coul lui i dac pe el nu-l deranja s-i duc acas o colonie de furnici, pentru ce m-ar fi deranjat pe mine?

Am nceput s urcm povrniul colinei nverzite. mi ddeam seama acum de ce-i fcuse griji pentru felul n care eram nclat. Nu exista nicio crruie pe povrniul abrupt, iar naintarea era greoaie. mi oferea mna ori de cte ori rmneam puin n urm, aa c m-am grbit s ajung n faa lui. Cnd se opri, abia mai rsuflm i eram bucuroas de oprire.

M apuc i m ntoarse ncet, ca s pot privi napoi, la valea presrat de culorile toamnei. Rul i oraul se ntindeau la picioarele noastre. Din locul n care ne aflam, cldirile din Calgary preau a fi la adpost, protejate. Am ncercat s caut cu privirea casa lui Jon i a lui Mary, ns n-am reuit s dau de ea.

Am s-i spun ceva. n glasul domnului Higgins se distingea entuziasmul i o not de ncredere.

coala mea v-ai hotrt?

Rse din toat inima, un rs ce m scotea din srite. M-am rsucit spre el, observnd cutele din costumul cu care era mbrcat.

Proprietatea asta chiar aici, unde ne aflm este a mea. Tocmai am cumprat-o.

Am clipit des, incapabil s neleg care era legtura dintre ceea ce tocmai mi spusese domnul Higgins i persoana mea. Apoi, amintindu-mi bunele maniere, i-am spus:

O, foarte frumos. M bucur pentru dumneata. Ai ales o privelite frumoas. Ce plnuieti?

mi voi construi casa chiar aici unde se poate vedea toat valea.

M-am uitat spre peisajul din vale.

Foarte frumos, am comentat neatent.

Chiar i place?

Ei, da. Da, desigur. E frumos. Speram c nu exagerasem. Era frumos, ns nu simeam prea mare entuziasm.

tiam c o s-i plac, spuse cu glas ncreztor. O s ridicm casa chiar aici, spuse el, fluturndu-i braul.

Remarcnd faptul c vorbise la plural, aveam o simpatie pentru oricine ar fi fost persoana n cauz i chiar o uoar mulumire c pn i un brbat precum domnul Higgins i gsise pe cineva cu care s-i mpart viaa.

O s-o poziionm astfel intrarea, sufrageria spuse el, fcnd gesturi largi cu braul. Ce crezi?

Nu-mi puteam imagina pentru ce-mi cerea mie prerea, ns am ngimat c presupuneam c va fi bine.

Cred c ar fi bine s folosim crmid i nu lemn, dei lemnul e mai accesibil. Patru sau cinci dormitoare, ce zici?

Domnule Higgins, eu

Nu e nevoie s-mi spui domnule Higgins, draga mea Beth, spuse el pe un ton insinuant.

Hram ocat de faptul c-mi folosise numele mic.

M cheam Thomas Tom, dac-i place Ochii i se umplur de emoie n timp ce m privi. Sau oricum i-ar face plcere s-mi spui.

Domnule Higgins, am repetat cu ncpnare. M tem c nu neleg. Am venit aici ca s discutm despre coala la care voi preda i n schimb

Ah, draga mea. Vd c nu m-am fcut neles. Nu vei fi nevoit s munceti. Ne putem cstori curnd i eu

Cstori? ntrebarea mea sun ca un ipt. Cstori? Despre ce vorbii?

Nu fi aa sfioas, draga mea. Nu vd de ce s ateptm. Unii vor crede c ne-am grbit niel, ns aici, n Vest, brbatul are onoarea s se hotrasc repede. Nu este nevoie s ateptm de dragul convenienelor. Cstoria

Dar eu am venit n Vest ca s predau!

Desigur, spuse el pe un ton de cunosctor, pn cnd o partid potrivit

Domnule Higgins, nu cred c nelegei. Am tras aer n piept s m calmez. Erau i n Est partide potrivite. N-am de gnd s renun la catedr ca s s m mrit s m mrit cu dumneata!

Mi-au trebuit cteva minute pentru a-l convinge pe domnul Higgins c ceea ce spuneam era adevrat. Nu putea crede c o femeie cu mintea ntreag ar fi putut s-i resping oferta aa c v putei da seama cum m-a privit dup acest episod. Dezgustat, se rsuci pe clcie i ncepu s coboare povrniul naintea mea. Abia am reuit s in pasul cu el. Fr a mai schimba o vorb, strnse resturile de mncare, vasele, furnicile i orice altceva i le puse n coul de picnic. l urc n trsur i ne ndreptarm spre casa lui Jon ntr-o tcere penibil.

ine minte, spuse el n cele din urm, n timp ce ne apropiam de casa fratelui meu, eu sunt directorul de coal. Eu angajez i eu concediez.

Poate c ar fi mai bine s m ntorc n Est. O s-i spun lui Jonathan

E absurd, m ntrerupse el. Avem destule coli care au nevoie de dascli. Sunt sigur c voi putea gsi un loc potrivit pentru tine.

Mulumesc, am spus pe un ton rece. Pentru asta am venit.

Am fost ntiinat printr-o scrisoare. Era scurt i oficial.

Dup o atent analiz, se spunea, eram detaat la coala din Pine Springs. n plic se afla un bilet de tren pe care urma s-l folosesc miercurea urmtoare. Trenul urma s m duc n Lacombe, unde aveam s fiu ateptat de domnul Laverly, preedintele comitetului colii de acolo. n zilele ce-mi rmneau aveam s m pregtesc pentru nceperea colii, adic pentru lunea urmtoare.

Lacombe, am spus cu voce tare. Unde este Lacombe?

n nord, spuse Jon din spatele ziarului. De ce?