1

Omenirea trecea prin momente deosebit de grele.

Aflat la volanul automobilului inchiriat, Rayfod Steele ince-

pea se se resimti, Genunchii il dureau deoarece cAzuse pe tro-

tuar atunci cind lnlelesese semnificalia devastatoare a pierderii

pastorului Bruce Bames. ln ciuda faptului ca ayea sa se pre-

lungeasca timp de clteva zile, sufednfa fizica €Ia neinsemnata in

compamtie cu gindul ca pierduse din nou o percoana apropiata.

Rayford simtea ca Amanda il urmarca cu privirea. Aceasta

1l atinse pe picior in semt de compasiune. Allati pe bancheta din

spate a ma9inii, Chloe, frica lui Rayford, 9i Buik, soful ei, ilcuprinsesera dupa umed.

,,Ce s€ va lntimpla acum cu noi? se intreba Rayford. Ce ne

vom face fara Bruce l in ce direclie ne vom indrepta?"

Postul de radio pe carc il ascultau continua sa prczinte $tiridespre haosul, actele de vandalism, teroarca Si distrugerile inmasa care se instalaserA peste tot in lume. Nefiind in stare sa

scoata un cuvint din cauza nodului pe care il avea in git, Ray-ford se concentra asupra traficului, incercind sa evite blocajele,

De ce ie$iseri oamenii pe snazi'l Ce se agteptau sa vada? Nu se

temeau de alte atacuri cu bombe sau de efectele radialiilor?

- Trebuie si ajung ta biroul din Chicago, spuse Buck.

\.ICOLAE

- Vei putea folosi malina dupa ce vom ajunge la bisericA,

ingaime Rayford. Trebuie sa Ie tansmit $i celorlalli enoria$i

vestea referitoare la Bruce.

Fo4ele de ordine ale Comunitatii Globale supravegheau

aciunile polifiei tocale gi ale echipelor desemnate Pentru

rezolvarea situatriiloi de utgenta, in timp ce acestea dirijau trafi-

cul si incercau sa:i convinga pe cetateni sa s€ intoarca la casele

lor Datorita expedenlei pe carc o capatase in anii de cind locuia

in Chicago, Rayford reugise si evite blocajele de pe drumurile

principale, mergind pe drumuri altemative si pe strAdufe laterale.

Rayford se intreba daca nu cumva ar fi trebuit sa accepte

propunerea lui Buck de a conduce in locul lui, insa nu dorise sa

se arate coplegit de situalie gi refuzase dind din cap. ,,Orgoliul

unui pilot nd cunoa$te limite!" De fapt, Rayford 5i-ar fi dorit sa

se ghemuiasca si sa plinga pina cind ar fi adormit.

La doi ani de la disparitia sotiei si a fiului lui, impreuna cu

milioane de oameni, Rayford nu l;i mai facea iluzii in legatura

cu soafia sa in conditiile unui viitor sumbru. Fusese disfius de

pierderea celor dragi gi traise cu povara suferinlei 9i a regretului.

Era atit de grcu...

Rayford stia ca existenta lui ar fi putut fi d mai Fagica, daca

nu si-ar fi rccapatat credinia ln Hristos ri ar fi lamas pierdut pe

vecie, daca nu s-ar h indragostit din nou ri ar fi rirnas singul in

cazul in care Chloe ar fi dispdrut 9i ea sau daca nu l-ar fi cunos-

cut pe Buck. Toate aceste lucruri ii demonstrau ci avea penru

ce sa fie recunoscator. Daca ceilalli trci pasageri din ma$ina nu

i-ar fi fost aFoape, Rayfod nu ar mai fi gasit Yoinla necesara

pentru a continua ceea ce incepuse.

El nu isi putea imagina cum ar fi fost viafa lui daca nu l-ar

fi cunoscut gi nu l-ar fi lndragit pe Bruce Banes, Acesta il invt-

lase atit de multe, il luminase 5i il inspirase cum nimeni altcineva

nu reusise sa o faci Nu numai cunottintele si predicile lui Bruce

t4 Tim LaHayc & Jerry B. Jenkins

il motivaserA, ci 1i pasiunea acestuia" Acel om lncetase sA se mai

indoiasca de faptul ca ignorase cel mai marc adevar care fusese

vrcodata dezvaluit omenirii 9i nu avea de gind si mai rcpete

aceasta grcieala"

- Tata, mi se pare ca cei doi gardieni de pe pasarcla i fac

serrur sl opre$ti, spuse Chloe.

- incerc sa no ii bag in seama, ii raspunse Rayford. Acegti

oameni carc incearca si isi dea importanF au imFesia ca ttiu se

dirijeze traficul. Daca ar fi sa le dam crezare, atunci nu ne-am

nrai mi5ca din loc ore intregi. Tot ce vr€au este sa ajungem oda6la biserica.

- Suiga ceva ln portavoce, interveni Arnanda, cobodnd gea-

mul ciliva centimehi.

- Hei, domnule de la volanul Lincolnului! tuna o voce.

Rayford inchise rep€de radioul:

- Sinteti Rayford Steele?

- De unde au aflat cum te nume$ti ? intEbl Buck.

- Oare rcgeaua de infomatori a Comunitilii Globale nu are

limite? izbucni Rayford, dezgustat.

- Daca sinteli Rayford Steele, va rcg hageli vehiculul pe

banda de urgenta, se auzi din nou voc€a.

Rayford se gindi sa ignorc spusele, dar decise sa nu dea curs

impulsului de momant- Nu avea cum sa scape de acele persoane de

vrcnrc ce ii ajlarrra identitatea. insa cum reusisera sa afle cine era'l

Rayford trase pe dreapta.

Buck Williams ili lua mina de pe umirul lui Rayford 9i,intinzindu-$i gitul, vlzu doi soldati imbracati in uniforme

coborind gl.biti scarile pasarelei. Buck nu putea sa-$i explicecum rcu$!€ra forlele Comunitilii Globale sa il gaseasca p€ Ray-ford, insa $tia ca nu ar fi fost bine daca ar fi fost descoperit intovAra$ia pilotului personal al lui Carpathia.

MCOLAE

- Ray, spuse el repede, am un rind de acte false pe numele

de Herb Katz. Spunele ca sint un coleg de-al tau sau ceva de

genul asta-

- Bine, ii r&punse Ray, insa crcd ca ma Yor tnta cu rcsp€ct'

Evident, Nicolae incearca sa rcia legatura cu mine.

Buck spera dirttot sufletul ca Ray sA aiba drePtate Expli-

calia oferita era plauzibila Carpahia dorea sa se asigure ca pilo-

tul lui era teafaf 9i nevetaLmat, astfel incit sa il conduca la Noul

Babilon. Cei doi militari se aflau acum in spatele Lincolnului,

iar unul din ei comunica pdn statia de emisie-receplie, pe cind

celalalt puna o conversalie Pe telefonul mobil. Buck se hotari sa

preia iniliativa 5i deschise portieta

- Varog, ramineti in malina, i se adresa soldatul cu aParatul

de emisie-regeplie.

Buck se riinti pe bancheta maginii 9i i|i schimba actele de

identitate false cu cele autentice' C'hloe era inspaimintat' Buck

o lui de dupa umeri 9i o trase mai aproape de el:

- Dupa toate pmbabiltaiile, Caryathia a transmis un comuni-

cat tuturor punctelor de conrol. Stia ca tatal tau a inchiriat o

masinl, asadar, nu i-a luat mult dmp ca sA afle unde este'

Buck nu isi didea seana ce anume faceau cei doi militari in

spatele ma$inii. Tot ce gtia era cA soarta lui in urmatorii cinci ani

se schimbase intr-o secunda. in urml cu o ora' atunci ctnd izbuc-

nisera conflictele la nivel mondial, Buck se inuebase dac' el $i

Chloe aveau si supravieluiasci perioadei de Pitimid ce avea sa

vinh- Acum, cind Bruce nu se mai alla printe ei, Buck se inEeba

daca en de doit sa supravieluiasca. Pe$pectiva de a ajunge in

Rai si de a I se alltura lui Hristos i se pirea mult mai atractiva

decit aceea de a trai in haosul care pusese stapinite Pe Pamint'

chiar daca Buck ar fi trebuit sa ifi dea via(a pentru ast3"

Soldatul care avea statia de emisie-receptie se aproPie de

geamul din dreptut goferului, iar Rayford il deschise'

- Sinteti Rayford Steele, nu-i a$al

Tim LaHaye & Jerry B. Jcnkins

- Depinde cine inbeabir, ii raspunse Rayford.

- Ma5ina cu acest numar de inmatriculare a fost inchiriata bAeroportul O'Hare de caue o persoana care pretindea ca se

numegte Rayford Steele. Daca numele durnneavoaste nu este

acesta, atunci vl allati intr-un mare impas.

- Sper ca sinteti de acord cu mine atunci cind spun ca ne

aflanr cu tolii intr-un mare impas, spuse Rayford.

Buck era amuzat de aplombul lui Ray in acele circumstanle.

- Domnule, trebuie sA imi spuneli dace sinteti sau nuRayford Steele.

- Eu sint,

- Puted sa probati aceasta afirmalie, dornnule?

Buck nu il mai vieuse niciodatt pe Rayford atit de nervos:

- Ma oprili $i strigati la mine p ntr-o portavoce, apoi imispunei cA ma aflu la volanul maginii inchhiate de catle RayfordSteele, iar acum vrc1i sa va dovedesc ca sint cine credeli dum-neavoasm ca slnt?

- Domnule, trebuie sa inFlege$ cA ma allu intr-o situaliedeosebit de delicati. insugi Potentatul Comunitadi Globale,domnul Carpathia, se afll la celalalt capAt al unei legaturi tele-

fonice s€cruizate. Nici macar nu stiu de unde sunA" Daca bebuie

sa i-l dau la telefon pe Rayford Steele, atunci hebuie sa maasigur ca sinteli, intr-adevar, Rayford Steele.

Buck era fericit ctr jocul lui Rayford de-a goarerele 9i pisica

distrasese atenlia celor doi soldagi de la ceilalli pasageri aivehiculului, insa bucuria lui nu duri mult. Rayford scoase dinbuzunarul de la piept portmoneul cu actele de identitate Si, intimp ce reprczentantul fo4elor Comunitatii Globale le studia,

acesa intreba indiferent:

- Che sint persoanele carc va insotesc?

- Rude $i prieteni, ii rAspunse Rayford. Dar sA nu il lasAm

pe Potentat sa astepte.

MCOTAE

- Va $ebui sa va rog sa Purtali aceasta convorbirc in afan

vehiculului, domnule. Misurile de securitate impun asta-

Rayford ofta ti iefi din magini. Buck 5i-ar h dorit ca mili-

urul cu sta$a de emisie-tecePlie sa se faca nevazut, insa acesta

de-abia se dadu din calea lui Rayford $i ii faau sernn sa se

indrepte spre colegul lui care avea in mina telefonul mobil'

Apoi, soldatul se, aplecl $i i se adresa lui Buck:

- Domnule, in cazul in care vom fr nevoiti sa il tmnsPortam

pe comandantul Steele la locul de tntilnire, veti fi in stare sA prc-

luaf rcsponsabilitatile acestuia legate de vehicul?

,,Oare toate persoanele imbracate in unifonna vorbesc in

felul acesta?" se intreba Buck.

- Bineinteles.

Amanda se aPleca in dreptul geamului-

- Eu sini doamna Steele, interveni ea. ll voi insoli Pe dom-

nul Steele indifercnt de desdnaiia acestuia-

- Aceasta dePinde de Potentat, sPuse gardianul, gi de nu-

mirul de locuri disponibile in elicopter.

- D4 domnule, spuse Rayford, vorbind la rccePtor' ne vom

vedea cit de cuind.Rayfod ii dadu telefonul mobil celui de-al doilea gardian:

- Cum vom ajunge la destinade I

- Trebuie sa soseasca un elicopter dintr-un moment

intr-altul.Rayford ii faau semn Amandei si deschida portbagajul, iar

apoi sa se intoarca in mafina- in timp ce i$i punea pe umar Senile

amindurora, Rayford se apleca in drcpnrl geamului ei 5i 5opti:

- Eu gi Amanda hebuie sa ne intilnim cu Caryathi4 insa

acesta nu mi-a putut spune unde se afli sau locul in care ne vom

intilni. Nu poti avea pr€a mare increderc in legaturile telefonice,

chiar daca par sigurc. Am impresia ca nu se a{la prea deParte,

doar dacl nu ne vor duce cu elicoPterul pe un aerodrom, iar de

l8 Tim LaHayc & Jerry B. Jenkins

acolo o sA zburam in alta parte. Buck, ar fi bine daca ai reu;i sa

retumezi matina companiei de inchirieri auto in cel mai scurt

timp cu putinF, altfel va fi u5or si se faca legatura intle noi-

Cinci minute mai tiziu, Rayford gi Amanda se aflau la bor-

dul elicopterului.

- Ai idee unde ne indreptarn'l striga Rayford catre unul din-

tre rcprczentanlii fo4elor Comunitadi Globale.

- Mergem la Glenview! ii raspunse pilotul.

- Dar Baza Aeronavah Glenview este inchisa de ani de zile!

protesta Rayford.

Pilotul elicopterului se intoa$e spre el:

- Pista principala e inca in starc de functionarc! Omul s€ afla

acolo acunr !

Amanda se apleci spre Rayford:

- Caryathia se afla deja in statul lllinois'l

- Probabil a parasit Washingtonul inainte de izbucnirea

incidentelor violente. Credeam ca l-au escortat la unul dinreadaposturile antiaeriene ale Pentagonului sau ale Adminis-traliei Securitatii Nalionale, dar serviciile secrete au anticipat

faptul ca acestea ar fi fost primele locuri pe cap le-ar fi atacat

fo4ele insurgente.

- Asta imi aduce aminte de momentele clnd eram proaspat

casatoriti, spus€ Buck in timp ce Chloe se cuibarca linga el.

- Ce vrei si spui cu ,,proaspat casAtorif'? inca sintem

inswatei !

- Ssst! spuse Buck repede. Ce spun despre New York?

Chloe didu sonorul radioului mai tare:

-,,... Situalia dezasruoasa din inima Manhattanului. Cladi

distruse de bombe, anlbulante care incearca sa i$i faca drumprintre darimaturi, reprczentanti ai Apararii Civile care cauta

sa-i convinga pe cerateni sa ramini in adaposturile subterane."

Buck simli panica din Yocba rcporterului de la radio' ln timp

c! acesta continua:

- ,,Eu insumi imi caut un adaPost in acest moment' de$i

probabil este Prea tfuziu penru a evita efectele radialiilor'

Nimeni nu ftie cu cenitudine dacl dispozitivele detonate erau

sau nu nucleafe, iDsa am fost sfatuiti s' nu ne asum'm fiscuri

inutile. Pagubele au fost evaluate la miliarde de dolari' Lumea

nu va mai fi niciodati la fel ca inainte. Efectele devastatoare se

pot vedea prelutindeni. Toate nodurile impoflante ale retelelor

de aanspon au fost inchise in cazul in care au scAPat neatnse'

Blocajele de fafrc au afectat Tirnelul Lincoln, Podul Triborough'

precum pi majoritatea afierelor de circulatie din New York'

Metropola de odinioara arati astazi ca un decor al unui film cu

tema apocaliPtica. Acum voi Preda legatura frlialei Cable News

Network i dbbal Community Network din Atlanta"'

- Buck, spuse Chloe, casa noastra' Unde vom locui de acum

inainte?

Buck nu ii resPunse, ci iti alindse ochii asupra masinilor

allate in trafic ai urmari norii de fum negnr $i flacadl€ m$ietice

carc se puteau zad din cind in cind lnalllndu-se ln acr deasupra

zonei Mount Prospect. Era de a$tePtat ca ti Chloe sN se ingri-

joreze in legatun cu locuinF lor, 'msa Buck era mai pulin pre-

ocupat de asta- El ar fi Putut trai odunde $i, aParcnr, o $i facuse'

Atit timp cit o avea Pe Chtoe 9i un adapost, Buck avea se se des-

curce, lnsa sofa sa considera mansarda costisitoare de pe Fifth

Avenue drePt ciminul lor.

Buck deschise Sura in cele din urma:

- Nu vor permite accesul in New York timp de citeva zile'

poate chiar mai mult decit atlt. Chiar 9i in cazul in care maginile

noasw nu au fost afectab de evenimene, nu Ie vom Putea utiliza"

- Ce ne facem, Buck'l

Buck si-ar fi dorit sl-i fi Putut fisPunde la inuebarc' De obi

cei, el avea o solulie pentru orice dilema, iar inspiralia fusese

NICOLAE

Tim LaHaye & Jerry B. Jehkins

semnul distinctiv al carierei sale. Indiferent de piedici, el rcusisesa Se descurce in odce sinralie, oriunde s-ar fi aflat in lume. Acum,cu proaspata si tinara lui sotie alaturi si ne9tiind unde aveau salocuiasca sau cum aveau sA se descuce, Buck se simlea dezori-entat. Tot ce isi dorea em sa. se asigure ca Rayford 9i Amanda se

a{lau in siguran{4 in ciuda meseriei periculoas€ a lui Rayford, sa

ajungi in Mount hospect pentru a vedea ce s€ intimplase cu eno-ria5ii Bisericii New Hope Vllage $i sa le povesteasca tragedia carcse abatuse asupra indregitului lor pastor.

Buck nu avea niciodatA rabdarc atunci cind nminea blocatin trafic, insa situatia de fala era disperata. Shingea din dinti sigltul i se incordase, in timp ce mina i se inclestase pe yolan.Automobilul de ultima generade fusese crcat penEu a putea fimanevrat cu u$udnF, insa modul in care se deplasa in intets€ctiaaproape blocata facea ca motorul deosebit de putemic sa pala oforla incatugata"

Deodata! o explozie putemici zgillii automobilul in carc se

aflau cei doi gi aproape il despdnse de pe osii. Buck nu s-ar fimirat daca geafirurile s-ar fi sfadnat injurul lor. Chloe fpa 5i i'iascunse capul la pieptul lui Buck, in timp ce acesta scruta ori-zontul, incercind sa afle cauza exploziei. Citiva magini dinaprcpier€ parasiri rcpede carosabilul. Buck zid in oglinda rctm-vizoare un nor cate lncepea se se conturcze pe cer ca o ciuperca.undeva, deasupra Aeroportului International O'Harc, aflat laciteva mile depanare.

Postul de radio CNN/GCN incepu sa transmitA relara'ddespre deflagralie aproape instantaneu:

-,,Acum o gtire de la Chicago: sediul postului nostru de.radio de acolo a fost distrus de o putemici explozie. inca nuse poate spune daca acesta a fost un atentat provocat defo4ele de ordine sau o reactie a trupelor Comuniraiii Globale.Am primit atir de multe ftiri referitoare la incidente violente,acte de vandalism 9i ya'rsafi de singe in majoritatea oraselor

NICOLAE

importante din lume, inclt este aproape imposibil si tinempasul cu evenimentele..."

Buck privi repede in ulma ii in lateral. De lndata ce matinadin faF i-a facut loc, el a tras de volan spre siinga si a apasat

pedala de acceleralie. Lui Chloe i ;e taie respiralia tn timp ce

ma{ina fecu pestebordura 9i raversa un $n[, Buck conducea

acum pe trotuar.$i depasea tiruri lungi de masini care de-abia

se mi$cau.

- Ce faci, Buck? il inueba Chloe, in timp ce de-abia rcu!€asa se dna de bordul ma$inii.

- Nu $tiu ce fac, draga mea, dar Stiu ce nu fac: nu stau blo-cat in trafic, in timp ce iadul s-a dezlanFit pe pamint.

Gardianul care li flcuse lui Rayford semn sa oprcascA ln

dreptul pas;r€lei ducea acum bagajele acestuia gi ale Amandei

in elicopter. Ghemuindu-se sub elicele allate in miqcare, traversa

impreuna cu sodi Steele o piste scuna si ajunsera h dreflul unei

cladiri din ciramida cu un singu etaj, aflate pe marginea uneia

dintre pistele principale. Crrpaturile din mfaltul pistei erau pline

de buruieni. Un avion Learjet de mici dimensiuni se afla tnapropiere de elicopter, iar Rayford observA cl locul pilotului nu

era ocupat 9i ca motoaJele nu €rau pomite.

- Sper se nu se aftepte sa pilotez chestia aia! ssigl el caue

Amanda in timp ce intrau in clldk€.

- Nu va faceti griji in aceasta privinla, interveni gardianul

care ii escorta- Pilotul carc l-a adus aici va va duce la Dallas,

unde se afla avionul p€ car€ ll ve pilota dunureavoastH-

Raford 9i Amanda fura invitad sa ia loc pe nilte scaune dinplastic viu colorate, aflate intr-un birou mic, decorat modest, instil c^zon. Rayford se ag€zA Si incepu sa igi maseze genunchii

cu atenlie. Amanda incepu sa se plimbe incel prin camera,

oprindu-se doar atunci cind ba$atul carc ii escorta ii facu semn

sa ia loc.