Agatha Christie

AGATHA CHRISTIE

MISTERUL CELOR APTE CADRANE

CUPRINS:

I. Despre sculatul devreme 5

II. Ceasurile detepttoare 15

III. O glum euat 20

IV. Scrisoarea 29

V. Brbatul din osea 35

VI. Din nou apte Cadrane 40

VII. Bundle face o vizit 46

VIII. Jimmy este vizitat 51

IX. Planuri 57

X. Bundle merge la Scotland Yard 64

XI. Cina cu Bill 69

XII. Cercetri la Chimmeys 76

XIII. Clubul apte Cadrane 86

XIV. ntrunirea celor apte Cadrane 92

XV. Ancheta 99

XVI. Recepie la Abbey 105

XVII. Dup cin 112

XVIIL Aventurile lui Jimmy 118

XIX. Aventurile lui Bundle 122

XX. Aventurile lui Loraine 126

XXI. Recuperarea formulei 131

XXII. Povestea contesei Radzky 138

XXIII. Superintendentul Battle preia conducerea 146

XXIV. Nedumeririle lui Bundle 153

XXV. Jimmy i face planurile 160

XXVI. n principal despre golf 168

XXVII. Aventur nocturn 172

XXVIII. Suspiciuni 177

XXIX. Ciudata purtare a lui George Lomax 183

XXX. Un apel urgent 190

XXXI. Cele apte Cadrane 198

XXXII. Bundle e uluit 204

XXXIII. Battle explic 208

XXXIV. Lordul Caterham i d consimmntul 219

I. Despre sculatul devreme.

Jimmy Thesiger, un tnr drgu i prietenos, cobora dou cte dou treptele somptuoasei reedine Chimneys. Era att de precipitat nct se ciocni cu Tredwell, maiestosul majordom, care traversa holul cu un transport de cafea fierbinte. Datorit prezenei de spirit i miestrei dibcii a celui din urm, coliziunea nu se sold cu nici o catastrof.

mi pare ru, se scuz Jimmy. Ascult, Tredwell, eu sunt ultimul?

Nu, domnule. Domnul Wade nu a cobort nc.

Bun, spuse Jimmy i intr n camera micului dejun.

Camera era goal, cu excepia gazdei lui, iar privirea ei plin de repro i ddu lui Jimmy acelai sentiment pe care-l ncerca ori de cte ori privirea i cdea pe petii epeni de pe taraba vreunui negustor. Chiar, de ce dracu se uit aa femeia asta la el? S cobori fix la nou jumtate, cnd stai la ar, e o treab care pur i simplu n-are sens. Pentru mai mult exactitate, acum era unsprezece i un sfert, ceea ce depea cu mult limita admis, dar chiar i aa

M tem c am ntrziat un pic, lady Coote. Poftim?

Oh, nu conteaz, spuse lady Coote cu un glas melancolic.

De fapt, lumea care ntrzia la micul dejun o supr foarte tare.

i asta pentru c, n primii ei zece ani de csnicie, sir Oswald Coote (pe atunci doar simplu Coote) fcea, ca s-o spunem pe leau, un trboi de scula i iadul n picioare, dac masa de diminea i era servit chiar i numai cu jumtate de minut peste ora opt. Lady Coote fusese instruit s considere lipsa de punctualitate ca pe un pcat de moarte, cu totul de neiertat. Iar obinuina e a doua natur. n plus, era o femeie harnic i nu putea s se abin s nu se ntrebe ce lucru bun puteau face tinerii acetia pe lume dac nu se sculau devreme. Dup cum, att de des, le spunea sir Oswald reporterilor i celorlali: Succesul meu se datoreaz ntrutotul obiceiul meu de a m scula devreme, vieii cumptate i metodei.

Lady Coote era o femeie masiv, frumoas, de un gen care s-ar putea numi tragic. Avea ochii mari, ndurerai i un glas adnc. Orice pictor, n cutarea unui model pentru Rachel jelindu-i copiii; ar fi angajat-o cu entuziasm. Ar fi fcut carier i n melodram, blbnindu-se pe picioare prin ninsoare, n rolul de soie adnc nelat de un ticlos.

Arat de parc ar fi avut n viaa ei un secret cumplit de trist, i totui, dac e s spunem adevrul, lady Coote nu avusese absolut nici o problem n viaa ei, cu excepia meteoricei ascensiuni spre prosperitate a lui sir Oswald. Ca fat, fusese vesel i nbdioas, foarte ndrgostit de Oswald Coote, tnrul ambiios din magazinul de biciclete, vecin cu cel de articole de fierrie i menaj al tatlui ei. Triser foarte fericii, mai nti n dou camere, apoi ntr-o csu, apoi ntr-o cas mai mare, apoi ntr-o succesiune de case de dimensiuni n continu cretere, dar totdeauna la o distan rezonabil, n perimetrul Uzinei, pn acum cnd sir Oswald dobndise o asemenea prestan, nct el i Uzinanu mai erau independeni i fu o plcere pentru el s nchirieze cea mai mare i magnific reedin disponibil din ntreaga Anglie. Chimneys era un lca istoric i, nchiriindu-l de la Marchizul de Caterham, pentru doi ani, sir Oswald simea c atinsese culmea ambiiilor sale.

Lady Coote nu era chiar att de fericit n privina asta. Ea era o femeie singuratic. Principala destindere a vieii ei de tnr cstorit fusese s stea la taclale cu fata i, chiar cnd fata n cas fusese multiplicat de trei ori, conversaia cu stafful ei domestic rmsese tot principala distracie a zilelor lady-ei Coote. Acum, cu o armat de servitoare, un majordom ca un arhiepiscop, civa lachei de proporii impuntoare, un stol de slujnice pentru crat crbuni i dereticat prin dependine, un buctar ef strin nspimnttor, cu temperament, i o menajer de proporii imense, care scria i fonea pe rnd, cnd se mica, lady Coote se simea ca naufragiat pe o insul pustie.

Acum oft adnc i iei pe ua deschis, spre marea uurare a lui Jimmy Thesinger care, imediat, se mai servi zdravn cu rinichi i unc.

Lady Coote rmase, cu o tragic figur, cteva minute, pe teras, apoi i fcu curaj s vorbeasc cu Macdonald, grdinarul ef, ce supraveghea cu ochi critic domeniul peste care domnea. Printre grdinarii efi, Macdonald era foarte ef i tot att de prin. i cunotea locul care era acela}de a domni. i domnea despotic.

Lady Coote se apropie nervoas de el.

Bun dimineaa, Macdonald.

Bun dimineaa, m'lady.

Vorbea cum trebuia s vorbeasc un grdinar ef sobru, dar cu demnitate, ca un mprat la o nmormntare.

M ntrebam am putea avea, disear, la desert, nite struguri din aceia trzii?

nc nu sunt gata de cules, rspunse Macdonald.

Vorbea amabil, dar ferm.

Oh! Rosti lady Coote, apoi i lu inima n dini. Dar ieri am fost n spatele casei i am gustat unul i mi s-a prut foarte bun.

Macdonald se uit la ea i ea roi. I se ddea de neles c i luase o libertate de neiertat. Categoric, fosta Marchiz de Caterham nu comisese niciodat o asemenea greeal ca aceea de a intra n propria-i ser i de a se servi cu struguri.

Dac-mi ddeai ordin, m'lady, s-ar fi tiat un ciorchine i v-ar fi fost trimis, spuse cu severitate Macdonald.

Oh, mulumesc. Da, data viitoare, aa am s fac.

Dar nici nu sunt cu adevrat buni de cules.

Nu, murmur lady Coote, nu, presupun c nu. Mai bine s-i lsam.

Macdonald pstr o tcere impuntoare. Lady Coote i fcu nc o dat curaj.

Vroiam s-i vorbesc despre poriunea de pajite din spatele grdinii de trandafiri. M ntrebam dac n-ar putea fi folosit ca teren de crichet. Sir Oswald e pasionat de jocul de crichet.

i de ce n-ar fi? i zise n gnd Coote. nvase istoria Angliei. Oare sir Francis Drake i nobilii si nsoitori nu jucau o partid de crichet cnd Armada fu semnalat? O ocupaie cu adevrat de gentleman i la care Macdonald nu putea obiecta n mod rezonabil. ns i fcuse socoteala, fr s in cont de trstura predominant a unui bun grdinar ef, aceea de a se opune la fiecare i la toate sugestiile care i se fceau.

M-ndoiesc c ar putea fi folosit pentru aa ceva, spuse Macdonald vag.

Remarca lui avea o not descurajatoare, dar adevratul ei scop era s-o ademeneasc pe lady Coote spre propria-i nimicire.

Dac ar fi curat i cosit i aa mai departe continu ea cu speran.

N! Exclam ncetior Macdonald. Asta nu se poate. Cci ar nsemna s-l iau pe William de la grania de jos.

Oh! Spuse lady Coote cu ndoial. Cuvintele grania de jos nu-i transmiteau absolut nimic cu excepia unei vagi amintiri a unui cntec scoian dar era clar c pentru Macdonald reprezentau un obstacol de netrecut.

i ar fi pcat, spuse Macdonald.

Firete. Ar fi. i se ntreb de ce-l aproba cu atta fervoare.

Macdonald o privi foarte aspru.

Desigur, spuse el, dac mi ordonai, m'lady

i o ls aa. ns tonul lui amenintor fu prea mult pentru lady Coote. Capitul pe loc.

Oh, nu, spuse ea. neleg la ce te referi, Macdonald. N-nu e mai bine ca William s rmn mai departe la grania de jos.

Aa m gndeam i eu, m'lady.

Da. Da, sigur.

M gndeam c o s fii de acord.

Oh, desigur, repet lady Coote.

Macdonald i nfund pe cap plria i se ndeprt.

Lady Coote oft nefericit i privi n urma lui. Jimmy Thesiger, bine ndestulat cu rinichi i unc, veni lng ea pe taras i oft n cu totul alt mod.

Grozav diminea, nu? ntreb el.

Zu? Rspunse absent lady Coote. Oh, da, presupun c e. N-am observat.

Unde sunt ceilali? Cu barca pe lac?

Aa cred. Vreau s spun, nu m-ar mira s fie.

Lady Coote se ntoarse i intr brusc n cas. Tredwell tocmai examina ibricul cu cafea.

Vai, spuse lady Coote. Domnul domnul

Wade, m'lady?

Da, domnul Wade. N-a cobort nc?

Nu, m'lady.

E foarte trziu.

Da, m'lady.

Vai! Presupun c va veni cndva, nu, Tredwell?

Fr ndoial, m'lady. Ieri domnul Wade a cobort la unsprezece i jumtate, m'lady.

Lady Coote se uit la ceas. Era dousprezece fr douzeci. O cuprinse un sentiment uman de mil.

Grea soart ai, Tredwell. S strngi acum masa i s-o pui din nou la ora unu.

Sunt obinuit cu felul de-a fi al tinerilor domni, m'lady.

Reproul era demn, dar evident. Aa ar fi putut admonesta un cardinal un turc sau un necredincios care, din nebgare de seam, ar fi comis un solecism, fr rea credin.

Lady Coote roi, pentru a doua oar, n dimineaa aceea. Dar interveni o binecuvntat ntrerupere. Ua se deschise i un tnr serios, cu ochelari, i vr capul n camer.

Oh, aici erai lady Coote. Sir Oswald ntreab de dumneavoastr.

M duc imediat la el, domnule Baterman.

Lady Coote iei n grab.

Rupert Bateman, care era secretarul particular al lui sir Oswald, iei pe cealalt u pe teras, unde Jimmy Thesiger i pierdea nc vremea pe deplin mulumit.

Neaa Pongo', spuse Jimmy. Cred c va trebui s m duc s m fac simpatic fetelor alea ale naibii. Vii?

Batman scutur din cap i, lund-o n lungul terasei, intr grbit pe ua bibliotecii. n spatele lui, Jimmy rnji mulumit. El i Batman fuseser colegi de coal. Pe atunci, Batman era un biat serios, cu ochelari, poreclit Pongo, fr absolut nici un motiv.

Pongo, reflect Jimmy, rmsese la fel de tmpit ca i atunci. Cuvinte ca Viaa e real, Viaa trebuie luat n serios preau s fi fost scrise special pentru el.

Jimmy csc i o porni agale n jos, ctre lac. Fetele erau acolo, toate trei exact tipul obinuit de fete, dou brunete, i una blond, toate cu prul scurt. Cea care chicotea cel mai tare se numea (credea el) Helen, pe alta o chema Nancy, iar celei de a treia din vreun anume motiv, i se zicea Socks. Cu ele erau cei doi prieteni ai lui, Bill Eversleigh i Ronny Devereux, care erau angajai n calitate pur ornamental la Foreign Office.

Bun, spuse Nancy (sau poate Helen). E Jimmy. Unde-i cum l cheam?

S nu spui c Gerry Wade nc nu s-a sculat, exclam Bill Eversleigh. Trebuie fcut ceva cu el!

Dac nu are grij, i va pierde complet micul dejun, ntr-o zi, i, cnd o s coboare, o s gseasc n loc prnzul sau ceaiul, rosti i Ronny Devereux.

E o ruine, spuse fata numit Socks. Pentru c asta o supr tare pe lady Coote. Seamn tot mai mult cu o gin care vrea s se ou i nu poate. E prea din cale-afar.

S-l dm jos din pat, propuse Bill. Vino, Jimmy!

Oh, s fim mai subtili, spuse fata numit Socks. Subtil era un cuvnt la care inea foarte mult. l folosea mai tot timpul.

Eu nu-s subtil, spuse Jimmy. Nu tiu cum e aia.

S ne gndim mpreun i s stabilim ceva pentru mine diminea, propuse vag Ronny. tii, s-l trezim la apte. i bgm n speriei pe cei ai casei. Lui Tredwell i cad favoriii fali i scap ceainicul. Pe lady Coote o apuc istericalele i lein n braele lui Bill Bill fiind cruul de for. Sir Oswald spune Ha! i oelul crete cu un punct i cinci optimi. Pongo i va manifesta emoia aruncndu-i ochelarii pe podea i clcnd pe ei.

Nu-l cunoti pe Gerry, spuse Jimmy. A spune c doar apa suficient de rece ar putea s-l trezeasc adic dac-i destul i judicios aplicat. Dar i aa, se va ntoarce pe partea cealalt i va adormi la loc.

Oh, trebuie sa ne gndim la ceva mai subtil ca apa rece, spuse Socks.

Bine, dar ce? ntreb pe fa Ronny. i nimeni nu avu un rspuns pregtit.

Ar trebui s fim n stare s ne gndim la ceva spuse Bill. Cine are ct de ct cap?

Pongo, rspunse Jimmy. i uite-l, grbit ca de obicei. Pongo a avut ntotdeauna cap. Asta a fost nenorocirea lui nc din adolescen. S-l bgm i pe Pongo n treaba asta.

Domnul Bateman ascult rbdtor expunerea oarecum dezlnat. Atitudinea lui era a unuia care abia se reinea s nu-i ia zborul. Gsi soluia fr s piard timp.

A propune un ceas detepttor, spuse el repede. Eu folosesc ntotdeauna unul, de team c n-am s m trezesc. Consider c ceaiul de diminea, adus fr zgomot, uneori, nu reuete s te detepte.

Plec n grab.

Un detepttor. Ronny scutur din cap. Un detepttor. Ar trebui o duzin ca s-l clinteasc pe Gerry Wade.

De ce nu? Bill era ncins i serios. Asta-i! S mergem cu toii la Market Basing i s cumprm fiecare cte un detepttor.

Urmar rsete i discuii. Bill i Ronny se duser s aduc mainile. Jimmy fu mputernicit s in sub observaie sufrageria. Se ntoarse rapid.

E acolo. Recupereaz, timpul pierdut nfulecnd pine cu dulcea. Cum facem s-l oprim s vin cu noi?

Hotrr c lady Coote trebuia cooptat, ei revenindu-i sarcina s-l rein pe Gerry. Jimmy, Nancy i Helen se ocupar de asta. Lady Coole era nedumerit i temtoare.

Un trboi? O s avei grij, dragii mei, nu-i aa? Vreau s spun, s nu zgriai mobila, s nu spargei lucrurile i s nu folosii prea mult ap. Peste o sptmn, trebuie s predm casa, s tii. N-a vrea ca lordul Caterham s cread

Bill, care se rentoarse de la garaj, se repezi s-o liniteasc.

E-n regul, lady Coote. Bundle Brent fiica lordului Caterham e o bun prieten de-a mea. i ea n-ar avea nimic mpotriv absolut nimic! Contai pe mine. i, oricum, nu avem de gnd s stricm nimic. E o afacere foarte linitita.

Subtil, spuse fata, numit Socks.

Lady Coote porni trist n lungul terasei, tocmai cnd Gerald Wade se npustea pe ua sufrageriei. Jimmy Thesiger era blond ca un heruvim, iar despre Gerald Wade se putea spune c era i mai blnd i mai serafic, c avea o expresie stupid care, prin contrast, l fcea pe Jimmy s par foarte inteligent.

Bun dimineaa, lady Coote, spuse Gerald Wade. Unde-s ceilali?

Au plecat la Market Basing, rspunse lady Coote.

De ce?

Vreo glum, spuse lady Coote, cu glasul su adnc, melancolic.

E cam devreme pentru glume.

Nu e chiar att de devreme, punct lady Coote.

M tem c am cobort puin cam trziu, spuse domnul Wade, cu o sinceritate cuceritoare. E extraordinar, dar oriunde se-ntmpl s stau, ntotdeauna cobor ultimul.

Cu adevrat extraordinar!

Nu tiu de ce se ntmpl aa. Nu-mi dau seama.

De ce nu te scoli, pur i simplu? Suger lady Coote.

Oh! Exclam domnul Wade. Simplitatea soluiei aproape c-l surprinse.

Lady Coote continu serioas:

L-am auzit, de attea ori, pe sir Oswald spunnd c nimic nu-l face pe un tnr s se realizeze n via ca obiceiul de a fi punctual.

Oh, tiu, spuse domnul Wade. i eu trebuie s-o fac, cnd sunt n capital. Vreau s spun, trebuie s fiu la unsprezece fix la drguul Foreign Office. S nu credei c ntotdeauna sunt lene, lady Coote. Vai, ce flori extraordinar de frumoase avei acolo, lng grania de jos! Nu-mi amintesc cum le spune, dar am acas cteva chestiile alea mov. Sora mea e nebun dup grdinrit.

Lady Coote se bine dispuse imediat. Resentimentele o prsir.

Ce fel de grdinari avei?

Oh, doar unul. Cred c-i cam tmpit. Nu tie multe, dar face ce i se spune. i asta e mare lucru, nu-i aa?

Lady Coote aprob, cu atta sentiment, n glasu-i adnc nct confirm o dat n plus c ar fi fost o actri de mare valoare.

ntre timp, expediia se desfur bine. Principalul magazin din Market Basing fusese invadat i neateptata cerere de ceasuri detepttoare l ului considerabil pe proprietar.

A fi vrut s fie i Bundle aici, opti Bill. O cunoti, nu-i aa, Jimmy? Oh, i-ar plcea. E o fat splendid o adevrat bomboan i, reine, are i cap. Tu o tii, Ronny?

Ronny cltin din cap.

N-o cunoti pe Bundle? Pe unde ai vegetat, frailor? E o comoar.

Fii un pic mai subtil, Bill, spuse Sacks. nceteaz s te mai lauzi cu prietenele tale i treci la treab.

Domnul Murgatroyd, stpnul magazinelor Murgatroyd, izbucni convingtor:

Dac-mi permitei s v dau un sfat, domnioar, a spune nu pe cel de apte ilingi i 11 penny. E un ceas bun, nu neg, reinei, dar v-a sugera, din toat inima, acest tip de zece ilingi i ase penny. Valoreaz din plin banii n plus. E de ndejde, m nelegei. N-a vrea s spunei, dup aceea

Era limpede pentru toi c domnul Murgatroyd trebuia oprit ca pe-un robinet.

Nu vrem un ceas de ndejde, spuse Nancy.

Trebuie s mearg doar o zi, atta tot, adug Helen.

Nu vrem unul subtil spuse Socks. Vrem unul cu o sonerie puternic.

Vrem ncepu Bill, dar nu reui s continue, pentru c Jimmy, a crui minte luase o turnur mecanic, pusese, n sfrit, n micare mecanismul. Timp de cinci minute, magazinul vui de zbrnitul apocaliptic al multor detepttoare.

n cele din urm, fur alese ase ceasuri excelente.

S tii, am s cumpr unul pentru Pongo, anun Ronny cu mreie. A fost ideea lui i ar fi ruinos s-l lsm pe dinafar. S fie i el reprezentat.

Asta-i drept, spuse Bill. Mai cumpr i eu unul pentru lady Coote. Cu ct sunt mai multe, cu, att va fi mai vesel. i-apoi ea ne-a asigurat spatele. La ora asta l ine de vorb pe btrnul Gerry.

ntr-adevr, chiar n acel moment, lady Coote depna o poveste lung despre Macdonald i o piersic premiat i se distra de minune.

Ceasurile erau pltite i mpachetate. Domnul Murgatroyd se uit cu un aer uluit n urma mainilor care se ndeprtau. Foarte spirituali tinerii din nalta societate n ziua de azi, ntr-adevr foarte spirituali, dar foarte greu de neles. Se ntoarse uurat s-o serveasc pe soia vicarului care dorea un tip nou de ceainic.

II. Ceasurile detepttoare

i acum, unde le punem?

Cina se terminase. Lady Coote fusese nc o dat instruit privind sarcina ei. Sir Oswald venise n ajutor, ntr-un mod neateptat, propunnd o partid de bridge chiar dac propunnd nu exprima nelesul corect al cuvntului. Sir Oswald, de cnd devenise unul din Regii industriei noastre (numrul 7 din seria I), abia ddea glas unei preferine i toi cei din jur se repezeau s se pun la dispoziia dorinelor marelui om.

Rupert Bateman i sir Oswald jucau mpotriva lui lady Coote i a lui Gerald Wade, ceea ce reprezenta un aranjament foarte fericit. Sir Oswald juca foarte bine bridge (ca de altfel tot ce fcea) i i plcea s aib un partener pe msur. Bateman era tot att de eficient ca juctor de bridge, cum era ca secretar. Amndoi se concentrau strict asupra problemei din mn, rezumndu-se doar la scurte ltrturi repezite: Dou far atu, Contra dublu, Trei pici. Lady Coote i Gerald Wade erau veseli i mprtiai, iar tnrul nu uita niciodat s spun la sfritul fiecrei mini: Zu, partener, ai jucat-o pur i simplu splendid, pe un ton de admiraie sincer, pe care lady Coote l gsea att de nou ct i extrem de linititor. n plus, primeau cri excelente.

Ceilali se presupunea c dansau dup radio n sala mare de bal. n realitate, erau adunai n faa uii dormitorului lui Gerald Wade, iar aerul era ncrcat de chicotele nfundate i de ticitul zgomotos al ceasurilor.

Sub pat, n ir, propuse Jimmy, ca rspuns la ntrebarea lui Bill.

i la ct s le punem? Vreau s spun, la ce or? Toate odat ca s fac un trboi formidabil, sau pe rnd?

Aspectul fu dezbtut cu nflcrare. O parte susinea c pentru un as al somnoroilor ca Gerry Wade era necesar ca ceasurile s sune toate opt n acelai timp. Cealalt parte pleda n favoarea unui efort constant i prelungit.

n final, ctig al doilea punct de vedere. Ceasurile urmau s sune unul dup altul, ncepnd cu 6:30 a.m.

Sper s fie o lecie pentru el, spuse Bill.

Aa e, aa e! l susinu Socks.

Tocmai ncepuse s fie dezbtut problema ascunderii ceasurilor, cnd se ddu alarma.

Sst! Strig Jimmy. Urc cineva pe scri.

Intrar n panic.

E-n regul, spuse Jimmy. E Pongo.

Profitnd de faptul c era mn moart, domnul Bateman se ducea n camera lui s-i ia o batist. Se opri din drum i prinse din zbor discuia, dup care fcu un comentariu simplu i practic.

O s le aud ticind cnd o s se culce.

Ce v spuneam? Spuse Jimmy cu respect. Pongo ntotdeauna a avut cap!

Cposul trecu mai departe.

Asta-i drept, recunoscu Ronny Devereux, cu capul ntr-o parte.

Opt ceasuri ticind toate la un loc fac un zgomot al dracului. Chiar i btrnul Gerry, tmpit cum e, nu poate s nu-i dea seama. O s ghiceasc c i se pregtete ceva.

M ntreb dac e, spuse Jimmy Thesiger.

Dac e ce?

Chiar att de tmpit, precum l credem.

Ronny l privi lung.

l cunoatem cu toii pe Gerald.

Oare? Spuse Jimmy. Uneori m gndesc c ei bine, c nu e posibil s fii cu adevrat att de tmpit cum las s par Gerry c e.

Toi se uitar lung la el. Expresia feei lui Ronny era serioas cnd spuse:

Jimmy, ai cap.

Un al doilea Pongo, rosti ncurajator Bill.

Mi-a trecut prin minte, atta tot, se apr Jimmy.

Oh, s nu fim cu toii subtili! Strig Socks. Ce facem cu ceasurile astea?

Uite-l pe Pongo c se ntoarce. S-l ntrebm pe el, propuse Jimmy.

Pongo, somat s-i foloseasc marele-i creier la rezolvarea problemei, hotr:

Ateptai pn se culc i adoarme. Apoi intrai foarte uor n camer i punei ceasurile pe podea.

Micul Pongo are iar dreptate, spuse Jimmy. ntr-un cuvnt, acum s punem bine ceasurile i, dup aceea, coborm ca s nlturm orice bnuial.

Bridge-ul continua nc cu o uoar diferen. Sir Oswald juca acum cu soia sa i-i puncta contiincios greelile pe care le fcuse pe parcursul fiecrei mini. Lady Coote accepta bine dispus reprourile, cu o total lips de real interes. Repeta continuu:

neleg, drag. E att de amabil din partea ta c mi-o spui.

i continua sa fac exact aceleai greeli.

Din cnd n cnd, Gerald Wade i spunea lui Pongo:

Bine jucat, partenere, grozav de bine jucat.

Bill Eversleigh fcea calcule cu Rommy Devereux.

S spunem c se duce la culcare n jur de dousprezece ct crezi c ar trebui s-i lsm cam o or?

Csc.

Curios lucru trei dimineaa e ora mea obinuit de a spune la revedere, dar n seara asta, tocmai pentru c tiu c va trebui s stm trezi, a da orice s fiu bieelul mamei i s m duc s fac nani.

Toi fur de acord ca simeau acelai lucru.

Drag Maria, se auzi glasul pe jumtate iritat al lui sir Oswald. i-am tot spus s nu ezii cnd te ntrebi dac s impasezi sau nu. l pui n cunotin pe adversar.

Lady Coote avea un foarte bun rspuns la ndemn i anume c, sir Oswald fiind mn moart, nu avea nici un drept s comenteze cum juca ea mna respectiv. Dar n-o fcu. n schimb, zmbi blnd, i aplec peste mas pieptu-i amplu i se uit direct n crile lui Gerald Wade, care sttea n dreapta ei.

Dubiile i se risipir la vederea reginei, juc valetul, lu levata i ncepu s decarteze.

Patru levate i rober, anun ea. Cred c am avut mare noroc s iau patru levate.

Noroc, ngn Gerald Wade, mpingndu-i scaunul i alturndu-se celorlali de lng cmin. Noroc, aa-i spune ea! Femeia asta trage cu ochiul.

Lady Coote aduna bancnotele i argintul.

tiu c nu sunt o bun juctoare, recunoscu ea pe un ton ndurerat din care, totui, nu lipsea o und de plcere. Dar am un noroc chior la joc.

N-ai s fii niciodat o bun juctoare, Maria, spuse sir Oswald.

Nu, drag. tiu c n-am s fiu. Mereu mi-o spui. i m strduiesc din rsputeri.

Se strduiete, spuse Gerald sotto voce. n privina asta nu ncape nici o ndoial. i-ar pune capul drept pe umrul tu, dac altfel n-ar putea s vad ce ai n mn.

tiu c te strduieti, admise sir Oswald. Necazul e c n-ai deloc simul crilor.

tiu, drag. i asta mi-o spui mereu. Iar tu mi datorezi nc zece ilingi, Oswald.

Zu? Sir Oswald arta surprins.

Da. O mie apte sute de puncte fac opt lire i zece ilingi. Iar tu mi-ai dat doar opt lire.

Vai, spuse sir Oswald. E vina mea.

Lady Coote i zmbi trist i lu bancnota de zece ilingi. inea foarte mult la soul ei, dar nu avea nici o intenie s-l lase s-o fraiereasc cu zece ilingi.

Sir Oswald se duse la cellalt capt al mesei i ncepu s-i serveasc oaspeii cu whisky i sifon. Era trecut de dousprezece, cnd toi i urar noapte bun.

Ronny Devereux, a crui camer era vecin cu a lui Gerald Wade, fu mputernicit s raporteze cum decurgeau lucrurile. La dou fr un sfert se strecur pe culoar i btu n ui. Grupul, n pijamale i halate de cas, se reuni chicotind i dndu-i coate.

A stins lumina acum douzeci de minute, raport Ronny cu o oapt rguit. Credeam c n-o s-o mai sting n veci. Chiar acum am deschis ua i m-am uitat nuntru i pare s sforie. Ce facem?

Ceasurile fur iari solemn adunate. Apoi se ivi o nou dificultate.

Nu putem s ptrundem cu toii. N-am mai conteni cu zgomotul. Trebuie s intre o singur persoan, iar ceilali s-i dea n mn chestiile astea din u.

Atunci se porni o discuie aprins cu privire la cine era persoana cea mai indicat.

Cele trei fete fur respinse, pe motiv c ar fi chicotit. Bill Eversleigh czu la selecie din cauza greutii lui, a greutii i a mersului su apsat, precum i a stngciei sale n general, aceasta din urm aprig negat de el. Jimmy Thesiger i Ronny Devereux fur considerai ca posibili candidai, dar n final, o majoritate zdrobitoare decise n favoarea lui Rupert Bateman.

Pongo e omul, aprob Jimmy. n tot cazul, are mers de pisic ntotdeauna l-a avut. i apoi, dac Gerry se trezete, Pongo va fi n stare s scorneasc o povestioar nghiibil. tii, ceva plauzibil care s-l liniteasc i s nu-l fac s intre la bnuieli.

Ceva subtil, suger gnditoare fata pe nume Socks.

Exact, spuse Jimmy.

Pongo i ndeplini misiunea cu precizie i eficien. Deschiznd cu grij ua dormitorului, dispru n ntunericul dinuntru crnd cele dou ceasuri mai mari. Dup cteva minute, apru din nou n prag i-i fur nmnate alte dou i apoi, nc de dou ori, cte dou. n cele din urm iei. Toi i ineau respiraia i ascultau. Se mai putea auzi respiraia ritmic a lui Gerald Wade, dar necat, nbuit i plpnd graie triumftorului i nepstorului ticit al celor opt detepttoare ale domnului Murgatroyd.

III. O glum euat

Dousprezece, spuse cu disperare Socks.

Gluma ca glum nu se desfurase deloc prea bine. Detepttoarele, pe de alt parte, i ndeplinir rolul. Ele merser, reuiser cu o vigoare i un elan greu de depit, ceea ce l fcuse pe Ronny Devereux s coboare din pat cu ideea vag c ziua judecii de apoi sosise. Dac acesta fusese efectul n camera alturat, care trebuie s fi fost n cea cu ceasurile? Ronny alerg pe coridor i i lipi urechea de crptura uii.

Atept njurturile le atept cu ncredere i cu o anticipaie inteligent. Dar nu auzi absolut nimic. Mai precis, nu auzi nimic din ceea ce se ateptase s aud. Ceasurile ticiau bine-meri ticiau ntr-un mod zgomotos, arogant i exasperant. i, la un moment dat, porni s sune altul, cu un zbrnit crunt i asurzitor, care i-ar fi provocat o iritare acut pn i unui surd.

n privina asta nu ncpea nici o ndoial; ceasurile i ndepliniser cu credin misiunea. Fcuser tot, i chiar mai mult, din ce susinuse domnul Murgatroyd c pot face. Dar se prea c-i gsiser naul cu Gerald Wade.

Cartelul era disperat.

Flcul e inuman, bombni Jimmy Thesiger.

Probabil c a crezut c se-aude pe undeva un telefon, s-a ntors pe partea cealalt, i a adormit la loc, suger Helen (sau, posibil, Nancy).

Mi se pare ceva fantastic, spuse Rupert Bateman, serios. Cred c ar trebui s consulte un doctor.

Vreo afeciune a timpanului, suger cu speran Bill.

Ei bine, dac m ntrebai pe mine, spuse Socks, eu cred c-i bate joc de noi. Firete c l-am trezit. Dar am de gnd s ne-o ntoarc, pretinznd c n-a auzit nimic.

Toi se uitar la Socks cu respect i admiraie.

E o idee, spuse Bill.

E subtil, asta e, spuse Socks. O s vedei, n dimineaa asta, va ntrzia i mai mult la micul dejun dar ca s ne nvee minte.

i cum ceasul arta acum dousprezece i zece, prerea general fu c teoria lui Socks era cea corect. Doar Ronny Devereux avea rezerve.

Uitai c eu eram n faa uii cnd a pornit s sune primul ceas. Orice ar fi hotrt btrnul Gerry s fac mai trziu, primul ar fi trebuit s-l surprind. I-ar fi dat de gndit. Unde l-ai pus Pongo?

Pe msu, la urechea lui, rspunse domnul Bateman.

Foarte nelept din partea ta, Pongo, spuse Ronny. i-acum, ce crezi Bill? Dac soneria unui ceas detepttor mare ncepe s zbrnie la civa centimetri de urechea ta, cum ai reaciona la asta?

Oh, Doamne! Exclam Bill. A spune Se opri.

Firete c ai spune, zise Ronny. i eu. i oricare. Ar iei la iveal natura uman. Ei bine, n-a reuit. Drept pentru care Pongo are dreptate ca de obicei c Gerry trebuie s aib o afeciune ascuns a timpanelor.

Acum e dousprezece i douzeci, spuse cu tristee una din fete.

Asta le cam ntrece pe toate, nu-i aa? Rosti ncetior Jimmy. Vreau s spun c gluma e glum. Dar mergem niel prea departe. Soii Coote sunt cam ntunecai.

Unde vrei s ajungi? ntreb Bill privindu-l lung.

Ei bine, ntr-un fel sau altul asta nu-i seamn btrnului Gerry.

i venea greu s exprime n cuvinte ceea ce gndea. Nu vroia s zic prea multe, i totui l vzu pe Ronny uitndu-se lung la el i intrnd brusc n alert.

n acel moment, intr n ncpere Tredwell i se uit ezitnd njur.

Credeam c domnul Bateman e aici, se scuz el.

A ieit chiar acum pe teras, spuse Ronny. Pot s te ajut cu ceva?

Ochii lui Tredwell se mutar asupra lui Jimmy Thesiger i reveniser la el. Ca la un semnal, cei doi prsir camera o dat cu el. Tredwell nchise cu grij ua sufrageriei n urma lui.

Ei bine, ce e? ntreb Ronny.

Cum domnul Wade n-a cobort nc, domnule, mi-am luat libertatea de a-l trimite pe Williams n camera lui.

i?

Williams tocmai a cobort, domnule, ntr-o stare de mare agitaie. Tredwell se opri o pauz de pregtire. M tem, domnule, c srmanul domn a murit n somn.

Jimmy i Ronny se holbar la el.

Prostii! Strig n cele din urm Ronny. E e imposibil! Gerry Chipul i deveni brusc hotrt. M m duc sus s vd. Prostul sta de Williams trebuie s se fi nelat.

Tredwell ntinse o mn autoritar. Cu un sentiment ciudat, nefiresc de detaare, Jimmy i ddu seama c Tredwell avea toat situaia n mn.

Nu, domnule, Williams nu s-a nelat. Am trimis deja dup doctorul Cartwright i, ntre timp, mi-am permis s ncui ua, nainte de a-l informa pe sir Oswald de cele ntmplate. Acum trebuie s-l gsesc pe domnul Bateman.

Tredwell se ndeprt grbit. Ronny rmase o stan de piatr.

Gerry, ngn el.

Jimmy i lu prietenul de bra i-l trase, printr-o u lateral, ntr-o zon retras a terasei. l mpinse pe un scaun.

Ia-o uurel, fiule, spuse el cu blndee. Ai s-i revii ntr-o clip.

Dar l privi destul de ciudat. Habar n-avusese c Ronny era att de prieten cu Gerry Wade.

Srmanul Gerry, rosti el gnditor. Niciodat un om n-a prut mai sntos.

Ronny ddu din cap.

Toat afacerea asta cu ceasurile pare acum att de nenorocit, continu Jinny. E ciudat cum farsa se amestec att de des cu tragedia, nu-i aa?

Vorbea oarecum la ntmplare, ca s-i dea timp lui Ronny s-i revin. Cellalt se foi nelinitit.

A vrea ca doctorul s fi venit. Vreau s tiu

Ce s tii?

De ce a murit?

Jimmy i ncrei buzele.

Inima? Se hazard el.

Ronny rse scurt, dispreuitor.

Ascult, Ronny, spuse Jimmy.

Ei bine?

Lui Jimmy i venea greu s continuie.

Doar nu te gndeti nu crezi vreau s spun c nu i-a intrat n cap c ei bine, c i s-a dat n cap sau ceva n genul sta? Tredwell a ncuiat ua i aa mai departe.

Lui Jimmy i se prea c vorbele lui meritau un rspuns, dar Ronny continua s priveasc drept n faa lui.

Jimmy cltin din cap i se cufund n tcere. Nu vedea ce-ar fi fost de fcut n afar de a atepta. Aa c atept.

Cel care-i tulbur fu Tradwell.

Doctorul ar dori s-i vad pe domnii n bibliotec, dac avei plcerea, domnilor.

Ronny sri n picioare. Jimmy l urm.

Doctorul Cartwright era un tnr subirel, energic, cu o fa inteligent. II salut pe cei doi cu o scurt micare din cap. Pongo, artnd mai serios i mai ochelarist ca oricnd, fcu prezentrile.

neleg c erai bun prieten cu domnul Wade, i spuse doctorul lui Ronny.

Eram cei mai buni prieteni al lui.

Hm! Ei bine, afacerea asta pare destul de simpl, dei trist. Arta a fi un tip sntos. tii dac avea obiceiul s ia somnifere ca s poat s doarm?

S poat s doarm! Ronny l privi lung. ntotdeauna dormea ca un butuc.

Nu l-ai auzit niciodat plngndu-se de insomnie?

Niciodat.

Ei bine, faptele sunt destul de simple. Totui, m tem c va trebui s aib loc o anchet.

Cum a murit?

n privina asta nu prea sunt dubii; a spune c e, vorba de o supradoz de cloral. Substana era lng patul su. i un flacon i un pahar. Lucrurile astea sunt foarte triste.

Jimmy fusese cel care pusese ntrebarea, pe care o simea tremurnd pe buzele prietenului su, dar pe care acesta nu era n stare s-o formuleze.

Nu se pune problema de ceva necurat?

Doctorul l privi ptrunztor.

De ce ntrebai asta? Avei vreun motiv de bnuial?

Jimmy se uit la Ronny. Dac Ronny tia ceva, acum era timpul s vorbeasc. Dar spre mirarea lui, Ronny cltin din cap.

Absolut nici un motiv, spuse el limpede.

Sinucidere cumva?

Categoric nu.

Ronny nega cu trie. Doctorul nu era chiar att de convins.

N-avea nici o problem? Necazuri cu banii? O femeie?

Ronny cltin din nou din cap.

Acum despre rude. Trebuie anunate.

Are o sor de fapt, pe jumtate sor. Locuiete la Deane Priory, cam la douzeci de mile de aici. Cnd nu era n capital, Gerry locuia la ea.

Hm, exclam doctorul. Trebuie s fie anunat.

M duc eu, spune Ronny. E o treab nenorocit, dar cineva trebuie fac. Se uit la Jimmy. O cunoti, nu-i aa?

Ct de ct. Am dansat de cteva ori mpreun.

Atunci s mergem cu maina ta. N-ai nimic mpotriv, nu? Singur n-a face fa.

n regul, l liniti Jimmy. Aveam de gnd s i-o propun cu nsumi. M duc s-mi aduc rabla.

Era bucuros s aib ceva de fcut. Purtarea lui Ronny l uimea. Ce tia sau bnuia? i de ce nu dduse glas bnuielilor, dac le avea, n faa doctorului.

n momentul de fa, cei doi prieteni se hurduciau n maina lui Jimmy cu un dispre suveran fa de astfel de lucruri ca limita de vitez.

Jimmy, rosti ntr-un trziu Ronny, cred c tu eti aproape cel mai bun prieten pe care-l am acum.

Ei bine, i ce-i cu asta? ntreb Jimmy nepoliticos.

A vrea s-i spun ceva. Ceva ce s-ar cuveni s tii, despre Gerald Wade.

Jimmy rmase n ateptare.

Ei bine? ntreb n cele din urm.

Nu tiu dac am dreptul s spun, rosti Ronny.

De ce?

Sunt legat printr-un soi de jurmnt.

Oh! Atunci poate e mai bine s nu spui.

Urm o tcere.

i totui, a vrea vezi tu, Jimmy, capul tu e mai bun ca al meu.

S-ar putea, spuse fr amabilitate Jimmy.

Nu, nu pot, rosti brusc Ronny.

Perfect. Cum vrei.

Dup o lung tcere, Ronny ntreb:

Cum arat?

Cine?

Fata asta. Sora lui Gerry.

Jimmy rmase tcut cteva clipe, apoi rosti cu un glas oarecum schimbat:

E fat bun. De fapt ei bine, e o Coker.

tiu c Gerry inea mult la ea. Vorbea des de ea.

i ea inea mult la Gerry. Are are s fie o lovitur grea.

Da, scrboas treab.

Rmaser tcui pn ajunser la Deane Priory.

Domnioara Lorraine, le spuse servitoarea, era n grdin. n schimb, poate doreau s stea de vorb cu doamna Coker.

Jimmy fu convingtor i anume c nu doreau s vorbeasc cu doamna Coker.

Cine-i doamna Coker? ntreb Ronny, n timp ce intrau ntr-o grdin destul de nengrijit.

O scrumbie afumat care locuiete cu Lorraine.

Pir pe o potec pavat. La captul ei era o fat nsoit de doi prepelicari negrii. O fat micu, foarte blond, mbrcat n nite haine ponosite de tweed. Nu era nicicum fata la care se ateptase Ronny. De fapt, nu era genul obinuit al lui Jimmy.

innd un cine de les, le iei n ntmpinare.

Bun, spuse ea. N-o bgai n seam pe Elizabeth. Tocmai a ftat i e tare suspicioas.

Purtarea ei era extrem de natural i, n timp ce-i privea surznd, obrajii ei prinser o uoar culoare de trandafir slbatic. Avea ochii de un albastru intens ochi de cicoare.

Brusc se mrir s fi fost presimirea? Parc ar fi ghicit deja.

Jimmy se grbi s vorbeasc.

Acesta e Ronny Devereux, domnioar Wade. Trebuie s-l fi auzit adesea pe Gerry vorbind de el.

Oh, da ntoarse spre el un fermector i fierbinte zmbet de bun venit. Stai amndoi la Chimneys, nu-i aa? De ce nu l-ai adus i pe Gerry cu voi?

A n-am putut, spuse Ronny, apoi se opri.

Jimmy vzu din nou unda de team din ochii ei.

Domnioar Wade, spuse el, m tem vreau s spun c avem veti proaste pentru dumneata.

Fata se alert ntr-o clip.

Gerry?

Da Gerry. A

Ea btu din picior cu o patim neateptat.

Oh! Spunei-mi spunei-mi Se ntoarse brusc spre Ronny. Dumneata ai s-mi spui.

Jimmy simi un junghi de gelozie i, n acel moment, tiu ceea ce pn atunci ezitase s recunoasc n faa lui nsui. tiu de ce Helen i Nancy i Sock erau pentru el doar fete i nimic mai mult.

Auzi doar pe jumtate glasul lui Ronny rostind cu curaj:

Da, domnioar Wade, am s-i spun. Gerry e mort.

Fata avea mult curaj. Icni i se trase napoi, dar dup cteva minute, punea ntrebri repezi, la obiect. Cum? Cnd?

Ronny i rspundea cum putea mai blnd.

Prafuri de dormit? Gerry?

Nencrederea din glasul ei era limpede. Jimmy i arunc o privire. Era aproape o privire de avertizare. Avu brusc sentimentul c Lorraine, n inocena ei, ar putea spune prea multe.

La rndul lui, i explic, pe ct de blnd, necesitatea unei anchete. Fata se cutremur. Refuz oferta lor de a o lua cu ei la Chimneys, dar le promise c va veni mai trziu. Avea o main sport de dou locuri.

ns, mai nti, vreau s fiu vreau s fiu singur, spuse ea cu durere.

tiu, spuse Ronny.

n regul, ntri Jimmy.

Se uitar la ea, stnjenii i neputincioi.

V mulumesc la amndoi c ai venit.

Se ntoarser n tcere spre cas, ntre ei domnind ceva^asemntor stingherelii.

Dumnezeule! Fata asta e curajoas, spuse Ronny.

Jimmy fu de acord.

Gerry a fost prietenul meu, spuse Ronny. E de datoria mea s fiu cu ochii pe ea.

Oh! Firete.

La rentoarcerea la Chimneys, Jimmy fu ntmpinat de o lady Coote nlcrimat.

Bietul biat, repet ntruna. Bietul biat!

Jimmy o mbrbt cum se pricepu mai bine.

Lady Coote i povesti pe larg diferite aspecte ale morii diverilor ei prieteni dragi. Jimmy asculta cu o und de comptimire i, n final, reui s scape fr s par nepoliticos.

Alerg uor pe scri n sus. Ronny tocmai ieea din camera lui Gerald Wade. La vederea lui Jimmy pru ncurcat.

Am fost s-l vd, spuse el. Tu nu intri?

Cred c nu, rspunse Jimmy, care era un tnr sntos, cu un firesc dezgust fa de moarte.

Cred c toi prietenii lui ar trebui s-l vad.

Oh! Zu? ntreb Jimmy i i ntri impresia c Ronny Devereux se comporta al dracului de ciudat n legtur cu toat afacerea asta.

Da. E un semn de respect.

Jimmy oft, dar ced.

Foarte bine, spuse el i intr, strngnd uor din dini.

Pe catafalc erau puse flori albe, iar camera fusese aranjat conform solemnitii momentului.

Jimmy arunc o privire iute, nervoas spre chipul nepenit i alb. Putea fi acesta seraficul, rozaliul Gerry Wade? Acest chip rigid i mpcat. Se nfior.

Cnd se ntoarse s ias din camer, privirea i czu pe polia de deasupra cminului i se opri uimit. n lungul ei, ceasurile fuseser aranjate cu grij, n ir. Iei repede. Ronny l atepta.

Arat foarte senin. Nenorocit ghinion, mormi Jimmy.

Apoi spuse:

Ascult, Ronny, cine a aranjat ceasurile alea, aa, n ir?

De unde s tiu eu? Una din servitoare, presupun.

Ciudat e c sunt doar apte, nu opt, spuse Jimmy. Lipsete unul. Ai observat?

Ronny emise un sunet slab.

apte n loc de opt, spuse ncruntat Jimmy. M ntreb de ce?

IV. Scrisoarea

Impruden, aa o numesc eu, spuse lordul Caterham.

Vorbea cu un glas blnd, plngre i prea mulumit de cuvntul pe care-l gsise.

Da, o impruden cras. Adesea am considerat c tinerii tia autodidaci sunt imprudeni. E foarte posibil ca aa s se explice cum reuesc s adune averi att de mari.

Se uit cu tristee peste domeniul su strmoesc n a crui posesie reintrase chiar azi.

Fiica sa, lady Eileen Brent, cunoscut de prieteni i n societate, n general, ca Bundle*, rse.

n mod sigur, tu n-ai s aduni o mare avere, remarc ea sec, dei n-ai dus-o att de ru de pe urma btrnului Coote, proptindu-l aici. Cum arat? E prezentabil?

E unul dintre acei oameni masivi cu o fa roie, ptrat i prul crunt. E puternic, s tii. Ceea ce se cheam o personalitate plin de for. Genul de om pe care l-ai obine, dac ai putea transforma un buldozer ntr-o fiin uman.

Cam plictisitor? Suger comptimitoare Bundle.

Groaznic de plictisitor, plin de cele mai deprimante virtui, cum ar fi sobrietatea i punctualitatea. Nu tiu care-s mai ri, personalitile puternice sau politicienii abili. Eu i prefer pe incapabilii senini.

Un incapabil senin n-ar fi fost n stare s-i plteasc preul pe care l-ai cerut pentru mausoleul sta btrn, i reaminti Bundle.

Lordul Caterham scnci.

A dori s nu fi folosit cuvntul sta, Bundle. Tocmai ne ndeprtasem de subiect.

Nu neleg de ce eti att de sensibil n privina asta. La urma urmei, oamenii trebuie s moar undeva.

Nu e nevoie s moar n casa mea.

Nu vd de ce nu? Au murit o grmad. Mase ntregi de bunici stafidii i de bunice tirbe.

* Bundle = boccea (din lb. Englez)

Asta-i cu totul altceva, spuse lordul Caterham. Firete, m atept ca i btrnii Brent s moar aici ei nu conteaz. Dar cnd e vorba de strini, obiectez. i obiectez mai ales la anchete. Curnd, treaba o s devin o obinuin. Aceasta e a doua. i aminteti tot trboiul la, de acum patru ani? Pentru care, apropo, l fac complet rspunztor pe George Lamax.

Iar acum l condamni pe srmanul buldozer Coote. Sunt sigur c e tot att de suprat ca oricare altul.

Mare impruden, spuse lordul Caterham cu obstinaie. Oamenii, care sunt predispui la astfel de treburi, n-ar trebui invitai. Iar tu poi s spui ce vrei, Bundle, ns mie nu-mi plac anchetele. N-am fost niciodat implicat i nici n-am s fiu.

De data asta, n-a fost acelai lucru, ca data trecut, rosti moale Bundle. Vreau s spun, n-a fost o crim.

Putea fi dup trboiul pe care l-a fcut tmpitul la de inspector. N-a fost n stare s-i dea de cap afacerii de acum patru ani. Crede c fiecare moarte, care se produce aici, trebuie s fie n mod necesar, rezultatul unei mini criminale, cu grave implicaii politice. N-ai idee ce zarv a fcut. Am aflat de la Tredwell. A verificat ce nu-i trece prin cap cutnd amprente. i, firete, nu le-a gsit dect pe cele ale mortului. Cel mai limpede caz ce se poate imagina dei, dac a fost o sinucidere sau accident, e alt problem.

L-am ntlnit odat pe Gerry Wade, spuse Bundle. Era prieten cu Bill. i-ar fi plcut, tat. N-am vzut vreodat pe cineva mai nostim de incompetent ca el.

Nu-mi place nimeni care vine i moare n casa mea cu scopul de a m supra, spuse lordul Caterham, cu ncpnare.

Dar nu-mi pot imagina pe cineva omorndu-l, continu Bundle. Ideea e absurd!

Firete c e. Sau ar fi pentru oricine altcineva, n afar de inspectorul Raglan.

Probabil cutarea amprentelor l-a fcut s se simt important, spuse blnd Bundle. n tot cazul, au nscris-o la Mori accidentale nu-i aa?

Lordul Caterham ncuviin.

Trebuiau s dovedeasc o oarecare consideraie fa de sentimentele surorii lui.

Exist i o sor? Nu tiam.

Sor vitreg, cred. Era cu mult mai tnr. Btrnul Wade a fugit cu mama ei mereu fcea treburi de genul sta. Nu-i plcea nici o femeie dac nu era mritat.

M bucur c exist un obicei ru pe care tu nu l-ai avut, spuse Bundle.

Eu am dus ntotdeauna o via respectabil i cu frica lui Dumnezeu. Pare de necrezut innd cont de ce puin ru am fcut eu cuiva, c nu pot fi lsat n pace. Mcar dac

Se opri, cci Bundle se dusese brusc la fereastr.

Macdonald! Strig Bundle cu un glas limpede, poruncitor.

mpratul se apropie. Atitudinea sa ncerc s exprime ceva care ar fi putut fi luat drept un zmbet de bun venit, dar sobrietatea nativ a grdinarilor l sugrum.

Excelena voastr? Spuse Macdonald.

Ce mai faci? ntreb Bundle.

Nu cine tie ce, rspunse Macdonald.

Vroiam s-i vorbesc despre terenul de crichet. Iarba a crescut revolttor. Pune pe cineva s se ocupe de asta, vrei?

Macdonald scutur cu ndoial din cap.

Asta ar nsemna s-l iau pe William de la grania de jos, milady.

D-o naibii de grani, spuse Bundle. S plece imediat. i, Macdonald

Da, milady?

S-mi aduci nite struguri din spatele casei. tiu c nu-s buni de cules pentru c niciodat nu sunt, totui i vreau. Ai neles?

Bundle se ntoarse n bibliotec.

Scuz-m tat. Vroiam s-l prind pe Macdonald. Spuneai ceva?

Spuneam. Dar nu conteaz. Ce-ai vorbit cu Macdonald?

Am ncercat s-l lecuiesc s se mai cread Dumnezeu Atotputernicul. Dar e o sarcin imposibil. mi nchipui c a fost un chin pentru familia Coote. La Macdonald poi s urli ct vrei, c nu-i pas orict ar fi de buldozer. Cum e lady Coote?

Lordul Caterham reflect asupra ntrebrii.

Se apropie foarte mult de ideea mea despre doamna Siddons, spuse n cele din urm. A crede c ar fi fcut furori n teatrul de amatori. mi nchipui c afacerea ceasurilor a tulburat-o foarte tare.

Ce afacere a ceasurilor?

Tocmai mi-a povestit Tredwell. Se pare c grupul de tineri din cas au pus la cale o glum. Au cumprat o mulime de ceasuri detepttoare i le-au ascuns prin camera acestui tnr, Wade. i apoi, firete, bietul biat a murit, ceea ce a fcut ca ntreaga poveste s fie destul de neplcut.

Bundle ddu din cap.

Tredwell mi-a mai spus ceva destul de ciudat despre ceasuri, continu lordul Caterham care acum se amuza. Se pare c cineva le-a adunat pe toate i le-a aezat n ir pe polia cminului, dup ce srmanul tip a murit.

i de ce nu?

Nici eu nu vd de ce, spuse lordul Caterham. Dar a fost ceva zarv n legtur cu asta. Nu s-a gsit nimeni care s recunoasc s-o fi fcut, nelegi? Toi servitorii au fost interogai i au jurat c n-au atins scrboasele alea de ceasuri. De fapt, a rmas un mister. i apoi, n timpul anchetei, procurorul a pus ntrebri, i tu tii ct de dificil e s le explici ceva oamenilor din categoria asta.

Cumplit, aprob Bundle.

Firete, e foarte greu s obii sensul lucrurilor dup aceea. Eu n-am neles bine jumtate din ce mi-a spus Tredwell. Apropo, Bundle, tipul a murit n camera ta.

Bundle se strmb.

De ce trebuie oamenii s moar n camera mea? ntreb ea, oarecum indignat.

Exact asta ntrebam i eu, spuse triumftor lordul Caterham. Impruden. Toi sunt ai dracului de imprudeni n ziua de azi.

Nu c m-ar deranja, o ntoarse curajoas Bundle. De ce s m deranjeze?

Pe mine m-ar deranja, spuse tatl ei. M-ar deranja foarte tare. A visa tot felul de chestii, tii tu mini spectrale i schelete care clincne.

Sora bunicii, Louisa, a murit n patul tu. M mir c nu-i vezi fantoma plannd deasupra ta.

Uneori o vd, spuse lordul Caterham cutremurndu-se. Mai ales dup homar.

Ei bine, mulumesc cerului c nu sunt superstiioas.

Totui, n seara aceea, n timp ce sttea n faa cminului din dormitorul su, o siluet zvelt, mbrcat n pijama, se trezi c gndurile i se ntorc la tnrul acela senin i searbd, Gerald Wade. Era imposibil de crezut c un om att de plin de via se putea sinucide n mod deliberat. Nu, cealalt alternativ trebuie s fi fost corect. Luase prafuri de dormit i, din greeal, i puse o doz prea mare. Asta era posibil. Nu i-l nchipuia pe Gerry Wade debordnd de inteligen.

Privirea i se ainti asupra poliei de deasupra cminului i ncepu s se gndeasc la povestea cu ceasurile. Servitoarea ei era la curent cu totul, fiind surclasat doar de ajutoarea menajerei. i spusese detalii pe care, n aparen, Tredweel considerase c nu se merit s fie relatate lordului Caterham, dar care aaser curiozitatea lui Bundle.

Pe poli fuseser aranjate cu grij apte ceasuri, ultimul, cel de al optulea fiind gsit pe pajitea de afar, unde fusese aruncat, asta era clar, de la fereastr.

Bundle se gndea acum, cu mirare, la acest aspect. Prea un lucru absolut fr sens. i nchipui c vreuna dintre servitoare aranjase ceasurile ca apoi, speriat de amploarea pe care o luase aceast problem, s nege c o fcuse. Dar, cu siguran, nici o servitoare n-ar fi aruncat un ceas n grdin.

S-o fi fcut Gerald Wade cnd fusese trezit prima dat? Dar nu; i asta era imposibil. Bundle i aminti c auzise c moartea lui trebuie s fi survenit, n primele ore ale dimineii, i deci, trebuie s fi fost n com, nainte de ora declanrii soneriei primului ceas.

Bundle se ncrunt. Afacerea asta cu ceasurile era ciudat. Trebuia s dea de Bill Eversleigh. tia c i el fusese prezent.

Pentru Bundle a gndi nsemna a aciona. Se ridic i se ndrept spre birou. Aceasta era o chestie antic, ce avea un gen de capac care culisa nspre spate. Bundle se aez la birou, rupse o foaie dintr-un carnet i scrise.

Drag Bill

Se opri s trag tblia de jos a biroului. Aceasta rmase nepenit la jumtatea cursei, cum se ntmpla adesea. Bundle l zgli nerbdtoare, ns el nu se mic. Bundle i aminti c, n urm cu ctva timp, alunecase un plic i de atunci rmsese blocat. Lu un cuit subire pentru tiat hrtie i-l strecur n crptura ngust, ncercarea ei se sold cu succes apru un col de hrtie. Bundle l prinse i-l trase afar. Era prima foaie dintr-o scrisoare, destul de zdrenuit.

Ceea ce i reinu atenia lui Bundle, fu data: scris cu litere mari i nfloritori, care-i srea n ochi 21 sept.

21 septembrie, rosti ncetior Bundle. Vai, cu siguran, asta a fost

Se ntrerupse. Da, era sigur. Pe 22 murise Gerry Wade. Atunci, asta trebuie s fi fost o scrisoare scris de el, n ajunul morii sale. Bundle o netezi i o citi. Era neterminat.

Draga mea Loraine,

Miercuri vin acas. M simt foarte bine i sunt destul de mulumit aici. Va fi grozav cnd ne vom ntlni. Ascult, fa bine i uit tot ce i-am spus despre afacerea aceea, apte Cadrane. Credeam c o s fie ct de ct o glum dar nu e,dimpotriv. mi pare ru chiar i c am pomenit de ea nu e genul de treburi n care s fie amestecai copii ca tine. Aa c uit-o, nelegi?

Mai vroiam s-i spun ceva dar mi-e att de somn nct abia pot s-mi in ochii deschii.

Oh, despre Lurcher; cred

Aici scrisoarea se ntrerupea.

Bundle se ncrunt. apte Cadrane. Unde era asta? Vreo mahala din Londra, i zise. Cuvintele apte Cadrane i aminteau de ceva, dar, pe moment, i scpa. n schimb, atenia i fu captat de dou fraze: M simt foarte bine i mi-e att de somn nct abia pot s-mi in ochii deschii.

Treaba asta nu se potrivea. Nu se potrivea deloc. Pentru c, chiar n noaptea respectiv. Gerry luase o doz att de zdravn de cloral c nu se mai trezise. Iar dac ce scrisese era adevrat, de ce s-o fi luat?

Bundle cltin din cap. Se uit prin camer i se nfior uor. Presupunnd c acum Gerry Wade o urmrea n camera asta murise

Rmase foarte linitit. Tcerea din jur nu era tulburat dect de ticitul micului ei ceas de aur. Sunetul lui prea nefiresc de puternic i important.

Bundle privi spre cmin. Un tablou viu i se nfirip n faa ochilor. Mortul zcnd pe pat, iar cele apte ceasuri ticind pe poli ticind zgomotos, amenintor ticind ticind

V. Brbatul din osea

Tat, spuse Bundle deschiznd ua sanctuarului lordului Caterham i vrndu-i capul nuntru, m duc n ora cu Hispano*. Nu mai pot s suport monotonia de aici.

* Hispano main sport, cu dou locuri.

Abia ieri am sosit acas, se vit lordul Caterham.

tiu. Mi se pare c au trecut o sut de ani. Uitasem ct de plictisitor e la ar.

Nu-s de acord cu tine, spuse lordul Caterham. E pace, asta e pace. i extrem de confortabil. N-am cuvinte s-i spun ct de mult apreciez c-l am din nou pe Tredwell. Omul sta are grij de confortul meu ntr-un mod de-a dreptul magnific. Azi-diminea a venit cineva i a ntrebat dac n-ar putea ine aici un circ pentru fetele-ghid

Un cerc, l corect Bundle.

Circ sau cerc, tot asta-i! Un cuvnt aiurea care nu nseamn nimic. Dar a fi fost pus ntr-o situaie foarte neplcut dac a fi refuzat de fapt, probabil n-a fi refuzat. Dar Tredwell m-a salvat. Am uitat ce-a spus ceva al dracului de ingenios, care n-ar fi putut rni sentimentele nimnui, i care m-a lsat cu gura cscat.

Pentru mine nu-i de ajuns s am confort, spuse Bundle. Eu vreau senzaii tari.

Lordul Caterham se cutremur.

N-ai avut destule senzaii tari acum patru ani?

Sunt gata pentru altele noi. Nu c m-a atepta s le gsesc la ora. Dar mcar n-am s-mi rup flcile cscnd.

Din experiena mea tiu c cei care caut necazul cu lumnarea, de regul l gsesc. Csc. n tot cazul, adug lordul Caterham, nu m-ar deranja s merg i eu la ora.

Hai, spuse Bundle. Dar repede, c m grbesc.

Lordul Caterham, care ncepuse s se Ridice de pe scaun, se opri.

Ai spus c te grbeti? ntreb el bnuitor.

M grbesc al dracului.

Asta rezolv lucrurile, spuse lordul Caterham. Nu vin. S merg cu tine cu Hispano cnd te grbeti nu, asta nu-i de joac pentru un om n vrst. Am s rmn aici.

Cum vrei, spuse Bundle i iei.

Tredwell i lu locul.

Vicarul e ct se poate de nerbdtor s v vad, domnule. E vorba despre o controvers nefericit cu privire la Brigada bieilor.

Lordul Caterham mri.

Am avut impresia c v-am auzit spunnd, la micul dejun, c intenionai s cobori n sat, n dimineaa asta, i s discutai problema cu vicarul.

Aa i-ai spus? ntreb repede lordul Caterham.

Da, domnule. A plecat, ca s spun aa, ca din puc. Sper c am fcut bine, domnie?

Firete c ai fcut bine, Tredwell. ntotdeauna faci bine ce faci. Nici s te czneti, n-ai putea altfel.

Tredwell zmbi blajin i se retrase.

n timpul acesta, Bundle claxona furibund n faa porii, pn cnd o feti iei n fug din csua portarului, urmrit de admonestrile mamei sale.

Deschide repede, Katie. Asta trebuie s fie excelena sa, mortal de grbit, ca de obicei.

ntr-adevr, i era caracteristic lui Bundle s fie grbit, mai ales cnd conducea maina. Avea ndemnare, reflexe grozave i ofa excelent; s fi fost altfel, viteza cu care mergea ar fi dus-o, nu o dat, la catastrofa.

Era o minunat zi de octombrie, cu un cer albastru i uimitor de nsorit.

Aerul tare i aduse lui Bundle sngele n obraji i-i ddu o sete de via nebun.

De diminea i trimise lui Loraine, la Deane Priory, scrisoarea neterminat a lui Gerald Wade, nsoit de cteva rnduri explicative. Ciudata impresie pe care i-o provocase scrisoarea fusese diminuat de lumina zilei, totui gsi de cuviin c era nevoie de cteva explicaii. Avea de gnd s dea de Bill Eversleigh cumva i s scoat de la el detalii mai complete despre acea scurt vacan, care se sfrise att de tragic.

Dimineaa era ncnttoare, Bundle se simea deosebit de bine, iar Hispano gonea ca gndul.

Bundle aps pe accelerator, iar Hispano rspunse pe loc. Mil dup mil disprea ca prin vis, traficul era ca i inexistent, iar Bundle avea n fa oseaua liber.

i atunci, absolut ca din senin, dintr-un tufi, iei legnndu-se un brbat i o lu spre osea, drept n faa mainii. S frneze la timp, nici vorb. Bundle trase cu toate puterile de volan, spre dreapta. Maina ajunse aproape n an aproape, dar nu chiar. Era o manevr periculoas, dar i reui. Bundle era aproape sigur c nu-l atinsese.

Se uit n spate i simi c i se strnge stomacul. Maina nu trecuse peste om, totui trebuie s-l fi lovit n trecere. Zcea cu faa n jos pe osea i era suspect de linitit.

Bundle sri din main i fugi napoi. n viaa ei nu fugise dup ceva, dect dup vreo gin rtcit. n acel moment, faptul c accidentul nu se produsese din vina ei, n-o linitea. Brbatul pruse beat, dar beat sau treaz, ea l omorse. Era foarte sigur c l omorse. Inima i btea nebunete, o auzea n timpane, i i era cumplit de grea.

ngenunche lng silueta lungit cu faa n jos i o ntoarse foarte blnd. Brbatul nu scoase nici un sunet. Vzu c era tnr, destul de drgu, bine mbrcat i cu o mustcioar ca o periu de dini.

Din cte putu s vad, nu exista nici un semn extern c ar fi fost rnit, ns ea era sigur c era fie mort, fie pe moarte. Genele brbatului fluturar, i ntredeschise ochii. Ochi ndurerai, castanii i plini de suferin, ca ai unui cine. Prea c se lupt s vorbeasc. Bundle se aplec.

Da, spuse ea. Ce e?

Brbatul vroia s spun ceva, dar ea nu nelegea. Vroia att de mult s vorbeasc! Iar ea nu-l putea ajuta, nu putea face nimic.

n cele din urm, cuvintele i fcur loc, mai mult un oftat ntretiat.

apte Cadrane spune

Da, rosti din nou Bundle. Ceea ce ncerca, cu ultimele puteri, brbatul s spun era un nume. Da. Cui s-i spun?

Spune Jimmy Thesiger n sfrit, reuise, apoi, brusc, capul i czu pe spate i trupul i nepeni.

Bundle se nfior din cap pn-n picioare. Nu-i imaginase vreodat c i s-ar putea ntmpla ceva att de ngrozitor. Era mort iar ea l omorse.

ncerc s se adune. Ce trebuia s fac acum? Un doctor sta fu primul ei gnd. Era posibil doar posibil ca omul s fie numai incontient, nu mort. Instinctul ei respingea aceast posibilitate, dar se for s acioneze n ciuda lui. Trebuia s-l urce cumva n main i s-l duc la cel mai apropiat doctor. Era o poriune de osea de ar pustie i nu se afla nimeni s-o ajute.

n pofida subirimii ei, Bundle era puternic. Trase maina ct putu de aproape, apoi, adunndu-i toate forele, tr silueta fr via, o ridic i o mpinse n main. Fu o treab groaznic de ncepur s-i clnne dinii, dar reui.

Apoi sri la volan i ni. Dup cteva mile, ajunse ntr-un orel unde fu ndrumat spre casa doctorului.

Doctorul Cassell, un om blajin, de etate medie, ajungnd la cabinetul su, se minun s gseasc acolo o fat care, n mod clar, se afla n pragul colapsului.

Bundle vorbi dintr-o suflare.

Cred cred c-am omort un om. Am dat peste el. L-am adus aici cu maina. E afar Pre presupun c mergeam prea repede. ntotdeauna conduc cu vitez.

Doctorul i arunc o privire de specialist. Se duse spre un raft i turn ceva ntr-un pahar. I-l aduse.

Bea asta, spuse el, i ai s te simi mai bine. Ai suferit un oc.

Bundle bu asculttoare i chipul palid i se color uor. Doctorul ddu din cap.

Perfect. Acum vreau s stai cuminte aici. Eu m duc afar s vd cum stau lucrurile. Dup ce m conving c nu se mai poate face nimic pentru srmanul om, m ntorc i stm de vorb.

Doctorul rmase afar ctva timp. Bundle urmrea ceasul de pe cmin. Cinci minute, zece minute, un sfert de or, douzeci de minute va mai veni vreodat?

Atunci ua se deschise i doctorul Cassell reapru. Arta altfel Bundle observ imediat mai ntunecat i, n acelai timp, mai alertat. n atitudinea lui, mai era ceva ce Bundle nu prea nelegea, ceva ca o emoie reprimat.

i-acum, domnioar, s aflm despre ce-i vorba. Spui c ai dat peste omul sta. Povestete-mi exact cum s-a produs accidentul.

Bundle i explic. Doctorul o urmri cu adnc interes.

Deci aa; maina n-a trecut peste trupul lui?

Nu. De fapt, credeam c nici nu l-am atins.

Spui c se blbnea pe picioare?

Da, am crezut c e beat.

i a ieit dintr-un tufi?

Chiar acolo era o poart, aa cred. Trebuie c a ieit pe poart.

Doctorul ddu din cap, apoi se ls, pe speteaza scaunului i i scoase pince-nez-ul.

N-am absolut nici un dubiu c eti o oferi nesbuit i c, ntr-o zi, ai s dai peste vreun srman om i ai s-i vii de hac dar, de data asta, n-ai fcut-o.

Dar

Maina nici nu l-a atins. Omul sta a fost mpucat.

VI. Din nou apte Cadrane.

Bundle l privi lung. Trecur dou minute pn s vorbeasc, ns cnd o fcu, nu mai era fata cuprins de panic, ci adevrata Bundle, rece, eficace, logic.

Cum putea fi mpucat? ntreb ea.

Nu tiu cum, rspunse sec doctorul. Dar a fost. A ncasat un glonte pe cinste. A fcut hemoragie intern, de asta n-ai observat nimic.

Bundle ddu din cap.

ntrebarea e cine l-a mpucat? Continu doctorul. Dac a fost un accident, era de ateptat ca tipul care a fcut-o s-i sar n ajutor afar doar dac n-a tiut ce fcuse.

Bundle cltin din cap.

Nu era nimeni prin preajm, spuse ea. Pe osea, adic.

Am impresia c flcul sta fugea Glonul l-a ajuns, chiar cnd s ias pe poart i, drept urmare, a aprut blbnindu-se n osea. N-ai auzit o mpuctur?

Probabil c, din cauza zgomotului mainii, oricum n-a fi auzit.

Aa e. N-a spus nimic, nainte de a muri?

A mormit cteva cuvinte.

Nimic care s arunce lumin asupra tragediei?

Nu. Vroia s i se spun ceva nu tiu ce unui prieten de-al lui. Oh! Da, a menionat apte Cadrane.

Hm! Exclam doctorul Cassell. Nu-i un perimetru potrivit pentru unul de categoria lui. Poate agresorul s fi venit de acolo. Ei bine, s nu ne mai facem probleme. Las-o n seama mea. Voi anuna eu poliia. Firete, trebuie s-i lai numele i adresa, cci, n mod sigur, poliia va dori s te interogheze. De fapt, poate e mai bine s mergem chiar acum la poliie. S-ar putea s spun ca eram dator s te rein.

Pornir n maina lui Bundle. Inspectorul De poliie era un om care vorbea rar. Fu oarecum impresionat de numele i adresa lui Bundle i i not cu mare grij declaraia ei.

Flcii tia! Spuse el. Aa se ntmpl cu flcii tia care se antreneaz. Sunt nite pungai cruzi i proti, ntotdeauna trag n psri i le rateaz, fr nici un pic de consideraie fa de oricine care ar putea fi de partea cealalt a tufiurilor.

Doctorul se gndi c soluia nu era ctui de puin plauzibil, dar i ddu seama c, foarte curnd, cazul avea s fie preluat de oameni mai capabili, i nu merita s obiecteze.

Numele decedatului? ntreb sergentul morfolindu-i creionul.

Avea la el o carte de vizit. Se pare c l chema Ronald Devereux i locuia n Albany.

Bundle se ncrunt. Numele de Ronald Devereux i era vag cunoscut. Era sigur c l mai auzise.

Abia pe la jumtatea drumului spre Chimneys i reaminti. Desigur! Ronny Devereux. Prietenul lui Bill, de la Foreign Office. El i Bill i da Gerald Wade.

n timp ce-i veneau n minte toate astea, ct pe ce s intre n gardul viu. Mai nti Gerald Wade apoi Ronny Devereux. Moartea lui Gerry Wade ar fi putut fi natural rezultatul unei neglijene dar cea a lui Ronny Devereux avea categoric o interpretare mai sinistr.

i atunci Bundle i mai aminti ceva. apte Cadrane! Cnd cel ce trgea s moar rostise cuvintele astea, i se pruser vag familiare. Acum tia de ce. Gerald Wade, n scrisoarea ctre sora sa, scrisoare scris n ajunul morii sale, menionase aceste cuvinte apte Cadrane. i asta iari se lega de altceva care-i scpa.

Gndindu-se la toate acestea, Bundle ncetinise pn la o vitez att de sobr c nimeni n-ar fi recunoscut-o. Duse maina n garaj i porni n cutarea tatlui ei.

Lordul Caterham citea fericit un catalog despre apropiata vnzare a unor ediii rare i fu nespus de uimit s-o vad pe Bundle.

Nici chiar tu nu puteai s ajungi pn la Londra i s te i ntorci n timpul sta, observ el.

N-am fost la Londra. Am dat peste un om.

Ce?

Numai c, de fapt, n-am dat. A fost mpucat.

Cum putea fi?

Nu tiu cum, dar a fost.

De ce l-ai mpucat?

Nu eu l-am mpucat.

N-ar trebui s mputi lumea, spuse lordul Caterham, cu un repro ponderat. Zu, n-ar trebui. Nu spun c unii n-ar merita dar, n tot cazul, o s dau de bucluc.

i spun c nu eu l-am mpucat.

Atunci, cine?

Nu se tie.

Prostii, spuse lordul Caterham. Un om nu poate fi mpucat i clcat de main, fr s-o fac cineva.

N-a fost clcat, spuse Bundle.

Credeam c ai spus c a fost.

Am spus c am crezut c-l clcasem.

Un rateu de eapament, presupun, zise lordul Caterham. Chiar c seamn cu o mpuctur. Aa scrie n crile poliiste.

Eti de-a dreptul imposibil, tat. Doar nu ai creier de bibilic!

Deloc, spuse lordul Caterham. Vii cu o istorioar imposibil despre un om clcat i mpucat i nu mai tiu ce, i apoi te atepi de la mine s tiu tot.

Bundle oft obosit.

Urmrete-m, att! l rug ea. i voi povesti totul n cuvinte de o singur silab.

Asta-i, spuse Bundle, cnd termin de rezumat. Acum te-ai prins?

Firete. Acum am neles perfect. i acord circumstanele atenuante, i anume c ai fost puin tulburat, draga mea. N-am greit prea mult, cnd am afirmat, nainte s pleci, c oamenii care caut necazul cu lumnarea, de regul l gsesc. Lordul Caterham se nfior uor. Slav Domnului c am rmas linitit aici.

Lu din nou catalogul.

Tat, unde e apte Cadrane?

mi nchipui c pe undeva, n Est, la captul Londrei. Am vzut, n mod frecvent, autobuze care merg acolo sau o fi fost apte surori? Personal, n-am fost niciodat acolo i nu-mi pare ru. Nu-mi nchipui c-i un loc care mi-ar plcea. i totui, ciudat, parc am auzit de el, chiar de curnd, dar nu mai tiu n ce context.

Nu-l cunoti pe Jimmy Thesiger, nu-i aa?

Lordul Caterham se cufundase din nou n catalogul su. Fcuse un efort ca s se concentreze asupra problemei celor apte Cadrane. De data asta, nu prea fcu nici un efort.

Thesiger, ngn el absent. Thesiger. Unul dintre Thesigerii din Yorkshire?

Tocmai asta te-ntreb eu. Urte-m, tat. E important.

Lordul Caterham fcu un efort disperat s par atent, fr ca n realitate, s-i pun mintea la contribuie.

Exist civa Thesiger n Yorkshire, spuse el serios. i, dac nu m nel, civa i n Devonshire. Sora bunicii tale, Selina, s-a mritat cu un Thesiger.

i la ce-mi ajut asta mie? Strig Bundle.

Lordul Caterham chicoti.

Nici ei nu i-a prea ajutat, dac-mi amintesc bine.

Eti imposibil, spuse Bundle ridicndu-se. Va trebui s pun mna pe Bill.

F-o, drag, rosti absent tatl ei i ntoarse pagina. Sigur. Negreit. Aa s faci.

Bundle oft, nervoas.

A vrea s-mi pot aminti ce scria n scrisoarea aceea, ngn ea mai mult ca pentru sine. N-am citit-o foarte atent. Ceva despre o glum c apte Cadrane nu era o glum.

Lordul Catherham ridic brusc nasul din catalog.

apte Cadrane? ntreb el. Firete. Acum am gsit.

Ce-ai gsit?

tiu de ce-mi suna att de familiar. A fost pe aici George Lomax. Tredwell a greit, pentru prima dat, n viaa lui i l-a lsat s intre. Era n drum spre ora. Se pare c sptmna viitoare are o ntrunire politic la Abbey i a primit o scrisoare de ntiinare sau de avertisment.

Ce nelegi tu prin scrisoare de avertisment?

Ei bine, nu tiu exact. N-a intrat n detalii. Parc a spus: Ai grij i Te pate necazul i alte chestii de genul sta. Dar, n tot cazul, a fost scris din apte Cadrane, mi amintesc perfect c aa a spus. Se ducea la Londra s-i consulte pe cei de la Scotland Yard n legtur cu asta. l cunoti pe George?

Bundle ddu din cap. l cunotea bine pe entuziastul George Lamax, permanentul subsecretar de stat de la ministerul de externe al Maiestii sale, care era evitat de muli, din cauza obiceiului su de a cita n particular din discursurile sale publice. Ca aluzie la ochii si bulbucai, era cunoscut de muli printre alii i de Bill Eversleigh drept Codders*.

Spune-mi, ntreb ea, Codders era interesat ct de ct de moartea lui Gerald Wade?

N-am auzit. Se poate s fi fost, firete.

* Codders broscoi.

Cteva minute, Bundle nu mai spuse nimic. Era concentrat, ncercnd s-i aduc aminte coninutul exact al scrisorii pe care i-o trimisese lui Loraine Wade i, n acelai timp, se strduia s-i formeze o imagine despre fata creia i fusese adresat. Ce gen de fat era cea creia, n aparen, Gerald Wade i era att de devotat? Cu ct se gndea mai mult, cu att i se prea c nu era tipul de scrisoare pe care s-o scrie un frate.

Spuneai c fata aceea era sor vitreg a lui Gerry? ntreb ea pe neateptate.

Pi, firete, strict vorbind, cred c nu e nu era, vreau s spun nu-i era deloc sor.

Dar de ce o cheam Wade?

Pi, s vezi. Ea nu e copilul btrnului Wade. Cum spuneam, el a fugit cu cea de-a doua soie a lui, care era mritat cu un netrebnic. Presupun c tribunalul i-a ncredinat copilul ticlosului de brbat, dar, cu siguran, el s-a splat pe mini de o asemenea onoare. Btrnul Wade s-a ataat foarte mult de copil i a insistat s-i dea numele lui.

neleg, spuse Bundle. Aa se explic.

Ce s se explice?

Ceva ce m nedumerea privitor la scrisoare.

E o fat destul de drgu, cred, spuse lordul Caterham. Sau aa am auzit.

Bundle urc la etaj gnditoare. Avea n vedere cteva obiective. n primul rnd, trebuia s-l gseasc pe acest Jimmy Thesiger. Bill, poate, i va fi de folos n privina asta. Ronny Devereux fusese prieten cu Bill. Dac Jimmy Thesiger era prieten cu Ronny, existau anse ca i Bill s-l cunoasc.

Apoi, era fata, Loraine Wade. Era posibil ca ea s poat face lumin n problema celor apte Cadrane. Era limpede c Gerry Wade i spusese ceva despre asta. Felul nelinitit n care i ceruse s uite povestea avea o semnificaie sinistr.

VII. Bundle face o vizit.

Nu era chiar att de uor s pui mna pe Bill. n dimineaa urmtoare, Bundle plec la Londra de data asta fr incidente rutiere i-l sun. Bill rspunse cu entuziasm i-i fcu diferite propuneri cu privire la prnz, ceai, cin sau dans, propuneri pe care Bundle le respinse n bloc.

n cteva zile, am s vin s cochetez cu tine, Bill. Deocamdat, ns, sunt ocupat pn peste cap.

Oh, spuse Bill. Ce plictiseal nenorocit!

Nu e, Bill. E orice, numai plictiseal nu. Auzi, cunoti pe cineva Jimmy Thesiger?

Firete. l cunoti i tu.

Nu, nu-l cunosc.

Ba da. Trebuie s-l cunoti. Oricine l cunoate pe btrnul Jimmy.

Regret, spuse Bundle. Mcar o dat se pare c nu sunt oricine.

Oh! Trebuie neaprat s-l cunoti pe Jimmy tipul cu chip rozaliu. Pare niel tmpit. Dar, n realitate, are tot atta minte ct am i eu.

Nu mai spune! nseamn c, dup ce c are capul mic, i mai st i creierul lejer.

Asta vrea s fie o ironie?

A fost o ncercare timid, s fie. Ce face Jimmy Thesiger?

Cum adic, ce face?

Faptul c eti la Foreign Office te mpiedic s-i nelegi limba matern?

Oh! neleg, te referi la faptul dac are o slujb? Nu, doar arde gazul. De ce ar trebui s fac ceva?

De fapt, mai muli bani dect minte?

N-a spune asta. Puin nainte i-am spus c are mai mult minte dect s-ar crede.

Bundle rmase tcut. Se simea tot mai cuprins de ndoial. Tnrul sta poleit nu-i prea suna a aliat de ndejde. i totui, primele cuvinte ivite pe buzele muribundului fuseser numele lui.

Glasul lui capt brusc o nuan aparte.

Ronny a crezut ntotdeauna n capacitatea lui. tii, Ronny Devereux. Thesiger era cel mai bun amic al lui.

Ronny

Bundle se opri, indecis. Era limpede c Bill nu tia nimic de moartea celuilalt. Pentru prima dat, lui Bundle i trecu prin minte c era ciudat c ziarele de diminea nu scriseser un cuvnt despre tragedie. i doar era o tire picant, care nu putea fi trecut cu vederea. Putea fi doar o explicaie. Din anumite motive, numai de ea tiute, poliia pstra tcerea n problema respectiv.

Bill continua s vorbeasc.

Nu l-am vzut de-un secol pe Ronny de la weekend-ul petrecut n casa ta. tii, cnd s-a prpdit srmanul Gerry Wade.

Se opri, apoi continu.

A fost o treab a naibii de tulbure, Cred c-ai auzit de ea. Hei, Bundle mai eti acolo?

Bineneles c sunt.

Pi, n-ai mai scos un cuvnt de un secol. ncepusem s cred c ai ters-o.

Nu, tocmai m gndeam la ceva.

Trebuia s-i spun lui Bill de moartea lui Ronny? Se hotr s tac nu era genul de lucruri care se spun la telefon. ns curnd, foarte curnd, trebuia s aib o ntlnire cu Bill. ntre timp

Bill?

Hei!

A putea cina cu tine mine sear.

Bun, i dup aceea mergem s dansm. Am o grmad de lucruri s-i spun. De fapt, am fost atins destul de ru ghinionul dracului

Ei bine, mi povesteti mine, i-o retez nepoliticoas Bundle. ntre timp, care e adresa lui Jimmy Thesiger?

Jimmy Thesiger?

Ai auzit bine.

Are un apartament n Jermyn Street o fi Jermyn Street sau cealalt?

Punei la contribuie mintea aia, de categoria A.

Da, Jermyn Street. Ateapt puin i-i dau numrul. Urm o pauz.

Mai eti acolo?

ntotdeauna sunt aici.

Cu pctoasele astea de telefoane, nu tii niciodat. Numrul e 103. L-ai reinut?

103. Mulumesc, Bill.

Da, dar, ascult la ce-i trebuie? Spuneai c nu l cunoti.

Nu, dar am s-l cunosc, ntr-o jumtate de or.

Te duci la el?

Forte corect, Sherlock.

Da, dar, ascult numai c n-ai s-l gseti sculat.

nc nu s-a sculat?

Aa cred. Vreau s spun, de ce s te scoli, dac nu trebuie? Ia-o i-aa. N-ai idee ce efort e pentru mine s fiu aici, n fiecare diminea, la unsprezece, iar trboiul pe care l face Codders, dac ntrzii, e de-a dreptul nspimnttor. Habar n-ai, Bundle, ce via de cine

Ai s-mi povesteti mine, spuse grbit Bundle. Trnti receptorul i trecu n revist situaia. Mai nti, se uit la ceas. Era dousprezece fr douzeci i cinci. Dispreuind cunotinele lui Bill despre obiceiurile prietenului su, prea nclinat s cread c, la ora aceea, domnul Thesiger se gsea ntr-o stare corespunztoare pentru a primi musafiri. Lu un taxi spre Jermyn Street 103.

Ua i fu deschis de un exemplar perfect de aristocrat ieit la pensie. Faa sa, lipsit de expresie i politicoas, era astfel nct puteai s-o recunoti din douzeci, n acel cartier al Londrei.

Vrei s m urmai, domnioar?

O conduse la etaj ntr-o camer de zi extrem de confortabil, n care se aflau fotolii mbrcate n piele, de dimensiuni impresionante. Cufundat n unul din aceste monstruoziti, se mai afla o fat, ceva mai tnr dect Bundle. O fat micu, blond, mbrcat n negru.

Ce nume s comunic, domnioar?

Nici un nume, spuse Bundle. Vreau doar s-l vd pe domnul Thesiger ntr-o problem foarte important.

Gravul gentleman se nclin i iei, nchiznd fr zgomot ua dup el.

Se ls tcerea.

E o diminea frumoas, spuse timid fata blond.

E o diminea grozav de frumoas, aprob Bundle.

Din nou tcere.

Am venit azi-diminea de la ar cu maina, spuse Bundle, ncercnd s nchege o conversaie. Credeam c o s am parte de una din ceurile alea urte,dar n-am avut.

Nu, rspunse cealalt fat, n-a fost cea. Apoi adug: i eu am venit de la ar.

Bundle o privi mai atent. Fusese uor necjit gsind-o pe cealalt acolo. Bundle aparinea acelei categorii de oameni energici crora le plcea s ia taurul de coarne i ntrevedea c prima vizitatoare n-ar fi fost expediat, nainte de a-i fi expus ea motivul vizitei. Iar acesta nu era de natur a fi prezentat n faa unui strin.

Acum, uitndu-se mai bine, o idee fantastic i ncoli n minte. S fie oare aa? Da, fata era n mare doliu; toat mbrcmintea ei o arta. Ideea era foarte ndrznea, dar Bundle era convins c avea dreptate. Trase puternic aer n piept.

Ascult, nu cumva eti Loraine Wade?

Ochii lui Loraine se lrgir.

Da, eu sunt. De unde tii? Nu ne-am mai ntlnit, nu-i aa?

i-am scris ieri, totui. Sunt Bundle Brent.

A fost foarte frumos din partea dumitale s-mi trimii scrisoarea lui Gery, spuse Loraine. i-am rspuns n chip de mulumire. Nu m-am ateptat s te vd vreodat aici.

i spun de ce m aflu aici. l cunoteai pe Ronny Devereux?

Loraine ddu afirmativ din cap.

A venit n ziua n care Gerry tii i a mai trecut, de cteva ori, s m vad. A fost unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Gerry.

tiu. Ei bine a murit.

Loraine rmase cu gura cscat.

Mort! Dar prea att de sntos!

Bundle i povesti evenimentele din ziua anterioar ct mai pe scurt posibil. O privire de team i groaz apru n ochii Lorenei.

Atunci, e adevrat. E adevrat.

Ce e adevrat?

Ceea ce am crezut la tot ceea ce m-am gndit sptmnile astea. Gerry nu a murit de moarte bun. A fost ucis.

Te-ai gndit la asta, nu-i aa?

Da. Gerry n-ar fi luat niciodat somnifere. Rse prostete. Dormea mult prea bine ca s aib nevoie de ele. ntotdeauna mi s-a prut ciudat. i el era de aceeai prere tiu asta precis.

Cine?

Ronny. i acum s-a ntmplat! A fost el omort. Se opri o clip, apoi continu: pentru asta am venit astzi. Scrisoarea aceea de la Gerry, pe care mi-ai trimis-o de ndat ce am citit-o am ncercat s dau de Ronny, dar mi s-a spus c era plecat. Aa c m-am gndit s vin s-l vd pe Jimmy el era cellalt bun prieten al lui Ronny. Mi-am zis c el ar putea s-mi spun ce ar trebui s fac.

Vrei s spui Bundle se opri. n legtur cu apte Cadrane.

Loraine ddu din cap.

tii ncepu ea

Dar, n acea clip, Jimmy Thesiger intr n camer.

VIII. Jimmy este vizitat.

Ajuni n acest punct, trebuie s ne ntoarcem cu douzeci de minute mai devreme, la momentul cnd Jimmy Thesiger, ieind din ceurile somnului, fu contient de o voce familiar care rostea cuvinte nefamiliare.

Mintea sa dominat de somn ncerc o clip s fac fa situaiei, dar eu. Csc i se ntoarse pe partea cealalt.

O tnr doamn vrea s v vad, domnule.

Vocea era implacabil. Era att de pregtit s repete la infinit aceast afirmaie, c Jimmy se resemn n faa inevitabilului. Deschise ochii i clipi.

Ce-i Stevens? ntreb el. Mai spune o dat.

O tnr doamn vrea s v vad, domnule.

Oh! Jimmy se strdui s neleag situaia. De ce?

N-a putea spune, domnule.

Nu, presupun c nu. Nu, cuget asupra acestui lucru. Presupun c nu ai putea.

Stevens se npusti asupra unei tvi de lng pat.

Am s v aduc un ceai proaspt, domnule. Asta e rece.

Crezi c ar trebui s m scol i s o vd pe doamna?

Stevens nu rspunse, dar i inu spatele foarte drept i Jimmy citi rspunsul corect.

Oh! Foarte bine, spuse el. Presupun c ar fi mai bine. Nu i-a dat numele?

Nu, domnule.

M'm. N-ar putea fi, din pur ntmplare, mtua mea Jemima, nu-i aa? Pentru c, dac e aa, al dracului s fiu dac am s m scol.

Doamna nu ar putea fi mtua nimnui, domnule, a spune eu, doar dac ar fi cea mai tnr dintr-o familie uria.

Aha, spuse Jimmy. Tnr i drgu. E cum e?

Tnra doamn este n cel mai nendoielnic grad comme il faut, dac pot s folosesc expresia.

Poi s o foloseti, spuse Jimmy generos. Pronunia dumitale n francez, Stevens, dac pot s spun aa, este foarte bun. Mult mai bun dect a mea.

Sunt ncntat s aud asta, domnule. n ultimul timp, am luat cursuri prin coresponden n francez.

Zu? Eti un tip grozav, Stevens.

Stevens zmbi, ntr-un mod superior, i prsi camera. Jimmy rmase culcat, ncercnd s-i aminteasc numele oricrei fete tinere i drgue, n cel mai nendoielnic grad, comme il faut, care ar fi putut veni s-i fac o vizit.

Stevens intr din nou cu ceai proaspt i, sorbindu-l, Jimmy se simi cuprins de o curiozitate nu lipsit de plcere.

I-ai dat ziare i tot ce trebuie, sper, Stevens, spuse el.

I-am dat Morning Post i Punch, domnule.

De jos se auzi sunetul soneriei. n cteva minute, Stevens se ntoarse.

O alt tnr doamn, domnule.

Ce?

Jimmy i lu capul n mini.

O alt tnr doamn; nu vrea s-i dea numele, dar spune c are o problem important.

Jimmy se uit lung la el.

Asta e al dracului de ciudat, Stevens. Chiar al dracului de ciudat. Ascult, la ce or am venit acas, noaptea trecut?

Cam pe la cinci, domnule.

i eram cum eram?

Doar puin vesel, domnule nimic mai mult. Erai nclinat s cntai Rule Britannia

Extraordinar, spuse Jimmy. Rule Britannia, zici? Nu m pot imagina cntnd vreodat, chiar ntr-o stare mai sobr, Rule Britannia. Vreun patriotism latent trebuie s fi ieit la suprafa, stimulat de doar dou pahare n plus. Srbtoream ceva la Mutarul i Loboda, asta in minte. Nu-i deloc un loc att de inocent precum sun, Stevens. Se opri. M ntreb

Da, domnule?

M ntreb, dac sub influen stimulilor antemenionai, am dat vreun anun n ziar pentru guvernante sau ceva de genul sta?

Stevens tui.

Au aprut dou fete. Asta pare ciudat. Pe viitor am s evit Mutarul i Loboda. Iat un cuvnt bun, Stevens a evita l-am ntlnit, zilele trecute, ntr-un careu de cuvinte ncruciate i am prins drag de el.

n timp ce vorbea, Jimmy i revenea rapid. La captul a zece minute, era gata s fac fa necunoscutelor lui musafire. n timp ce deschidea ua camerei de zi, prima persoan pe care o vzu fu o fat brunet, zvelt, care i era total necunoscut. Sttea lng cmin, rezemndu-se de polia acestuia. Apoi privirea i alunec spre un fotoliu mare, mbrcat n piele, i inima i se opri. Loraine!

Ea fu cea care se ridic prima i vorbi puin nervoas:

Trebuie s fii foarte surprins s m vezi. Dar a trebuit s vin. Am s-i explic ntr-o clip. Aceasta este lady Eillen Brent.

Bundle aa mi se spune de obicei. Probabil ai auzit de mine de la Bill Eversleigh.

Oh, firete, am auzit, spuse Jimmy, ncercnd s fac fa situaiei. Auzii, luai loc i s servim un coctail sau ceva.

Amndou fetele refuzar.

De fapt, continu Jimmy, abia m-am dat jos din pat.

Aa a spus i Bill, remarc Bundle. I-am spus c vin aici i mi-a spus c n-ai s fii treaz.

Ei bine, acum sunt treaz, spuse ncurajator Jimmy.

E vorba de Gerry, ncepu Loraine. Iar acum, despre Ronny

Ce, vrei s spui prin acum despre Ronny?

A fost mpucat ieri.

Ce? Strig Jimmy.

Bundie i depn, pentru a doua oar, povestea. Jimmy asculta ca un om care viseaz.

Ronny mpucat, murmur el. Ce e cu povestea asta afurisit?

Se aez pe marginea unui scaun, se gndi cteva minute, apoi vorbi cu un glas linitit.

Cred c ar trebui s v spun ceva.

Da, spuse Bundle ncurajator.

S-a ntmplat n ziua n care a murit Gerry Wade. Pe drum, n timp ce veneam s-i dm vestea art spre Loraine n main, Ronny mi-a spus ceva. De fapt, a nceput s-mi spun ceva. Exista ceva ce vroia s-mi mrturiseasc; a nceput, i pe urm mi-a zis c era legat printr-un fel de jurmnt i nu putea continua.

Legat printr-un jurmnt, spuse gnditoare Loraine.

Aa a spus. Normal c dup aceea nu l-am presat. Dar era ciudat al dracului de ciudat tot drumul a fost aa. Am avut impresia c bnuia ei bine, o mn criminal. Am crezut c o s-l pun n tem pe doctor. Dar nu, nici mcar nu a fcut vreo aluzie. Aa nct, am crezut c probabil, m-am nelat. Iar dup aceea, cu toate mrturiile i toate cele ei bine, se prea c era vorba de un caz limpede. M-am gndit c bnuielile mele fuseser cu totul nentemeiate.

Dar tu crezi c totui Ronny bnuia ceva? ntreb Bundle.

Jimmy ddu din cap.

Asta-i ceea ce cred acum. Vai, nu l-am mai vzut niciunul de atunci. Cred c aciona de unul singur, ncercnd s descopere adevrul privind moartea lui Gerry, ba mai mult, cred c l-a descoperit, pe asta l-au mpucat diavolii. i apoi a ncercat s mi-l transmit mie, dar nu a putut s scoat dect cele dou cuvinte.

apte Cadrane, spuse Bundle i se nfior uor.

apte Cadrane, spuse Jimmy grav. n tot cazul, trebuie s dm de cap afacerii steia.

Bundle se ntoarse spre Loraine.

Tocmai mi spuneai c

Oh! Da. n primul rnd, despre scrisoare. I se adres lui Jimmy. Gerry a lsat o scrisoare. Lady Eileen

Bundle.

Bundle a gsit-o. Explic n cteva cuvinte, mprejurarea.

Jimmy asculta, adnc interesat. Era, pentru prima, oar, cnd auzea de scrisoare. Loraine o scoase din poet i i-o ntinse. El o citi, apoi se uit spre ea.

Aici ne poi fi de folos. Ce vroia Gerry s uii?

Sprncenele lui Loraine se ncruntar uor ntr-o expresie ncurcat.

E att de greu s-mi amintesc, acum exact. Am deschis din greeal o scrisoare a lui Gerry. Era scris pe un soi ieftin de hrtie, de o mn aproape analfabet. n capul foii era o adres din apte Cadrane. Mi-am dat seama c nu era pentru mine, aa c am pus-o napoi n plic, fr s o mai citesc.

Sigur? ntreb foarte blnd Jimmy.

Loraine rse pentru prima dat.

Stiu ce gndeti i recunosc c femeile sunt curioase. Dar, vezi tu, nici mcar nu prea interesant. Era un fel de list cu nume i adrese.

Nume i adrese, spuse Jimmy gnditor.

Gerry nu a prut prea impresionat, continu Loraine. A rs. M-a ntrebat dac am auzit vreodat de Mafia i apoi mi-a spus c ar fi nostim dac o societate ca Mafia s-ar nfiina n Anglia dar c genul acela de societate secret nu ine mult la englezi. Criminalii notri, a spus el, n-au o imaginaie pitoreasc.

Jimmy scoase un fluierat.

ncep s neleg. apte Cadrane trebuie s fie cartierul general al vreunei societi secrete. Dup cum o spune i el n scrisoarea lui ctre tine. La nceput, am crezut, c e o glum. Dar, evident, nu a fost o glum dup cum o scrie chiar el. i mai e ceva: dorina lui ca s uii tot ce i-a spus. Pentru asta poate fi un singur motiv dac acea societate bnuia c tiai despre activitatea ei, erai i tu n pericol. Gerald i-a dat seama de pericol i era ngrozitor de nelinitit pentru tine.

Se opri, apoi continu ncetior:

mi nchipui c vom fi cu toii n pericol dac vom continua s ne ocupm de asta.

Dac? Strig indignat Bundle.

Vorbeam de voi dou. Pentru mine este altceva Eu am fost prietenul srmanului Ronny. Se uit la Bundle. Tu i-ai fcut datoria. Mi-ai predat mesajul pe care mi l-ai trimis. Nu, pentru numele lui Dumnezeu, inei-v departe de asta, tu i Loraine.

Bundle se uit ntrebtoare la cealalt fat. Personal, era foarte hotrt dar, pe moment, nu lsa nimic s se vad. Nu dorea ctui de puin s o mping pe Loraine Wade ntr-o aciune primejdioas.

Dar chipul mic al lui Loraine se mbujor pe loc de indignare.

Tu spui asta! Crezi vreo clip c a fi mulumit s stau de o parte, cnd ei l-au omort pe Gerry pe dragul meu Gerry cel mai scump, i mai bun i mai blnd frate care a existat vreodat? Singura persoan care mi-a aparinut pe lumea asta!

Jimmy i drese glasul stnjenit. Loraine, gndi el, era minunat; pur i simplu, minunat.

Ascult, spuse el ncurcat. S nu crezi c eti singur pe lume ai o grmad de prieteni care abia ateapt s fac ce pot pentru tine. nelegi?

E posibil ca Loraine s fi neles, cci se nroi brusc i, ca s-i acopere ncrctura, ncepu s vorbeasc nervos.

Deci, rmne stabilit, spuse ea. Am s v ajut. Nimeni nu o s m opreasc.

Firete, i eu la fel., interveni Bundle.

Amndou se uitar la Jimmy.

Bine, aprob el ncetior. Da, foarte bine. Se uitar ntrebtoare la el.

Tocmai m ntrebam cu ce s ncepem, spuse Jimmy.

IX. Planuri.

Cuvintele lui Jimmy ridicar, pe dat, discuia ntr-o sfer mai practic.

innd seama de toate, nu prea avem cu ce s ncepem. De fapt, doar cu cuvintele apte Cadrane. Ca s fiu sincer, nici mcar nu tiu exact unde e apte Cadrane. i, n tot cazul, nu putem s percheziionm tot cartierul la, cas cu cas.

Am putea, spuse Bundle.

Ei bine, eventual am putea dei, m ndoiesc. mi nchipui c e o arie bine populat. Dar n-ar fi o treab foarte subtil.

Cuvntul i aminti de fata Socks i zmbi.

Apoi, firete, e locul unde a fost mpucat Ronny. Am putea adulmeca pe acolo. Dar poliia probabil deja face tot ce am putea noi, i o face mult mai bine.

Ce-mi place la tine, este optimismul, spuse Bundle ironic.

Nu o lua n seam, Jimmy, rosti moale Loraine. Continu!

Nu fi aa nerbdtoare, i spuse Jimmy lui Bundle. Cei mai buni detectivi abordeaz un caz n felul acesta, eliminnd investigaiile inutile i neprofitabile. Acum am ajuns la a treia posibilitate moartea lui Gerald. tim c a fost o crim apropo, amndou credei asta, nu-i aa?

Da, spuse Loraine.

Da, spuse Bundle.

Bun. i eu. Ei bine, mi se pare c aici avem ceva noroc. La urma urmei dac Gerry nu a luat el nsui cloralul, cineva trebuie s fi intrat n camera lui i s-l fi pus acolo dizolvat n paharul cu ap, aa nct, cnd s-a trezit, l-a but. i, firete, a lsat cutia goal, sau sticla, sau ce o fi fost. Suntei de acord cu asta?

M da, spuse Bundle ncetior. Dar

Ateapt. i acel cineva trebuie s se fi aflat n cas la vremea respectiv. Pentru cineva din afar n-ar fi foarte uor.

Nu, aprob Bundle, de data asta mai hotrt.

Foarte bine. Asta ngusteaz, n mod considerabil, aria cercetrilor. Pentru nceput, presupun c majoritatea servitorilor sunt ai familiei personalul tu, vreau s spun.

Da, rspunse Bundle. Practic, tot personalul a rmas cnd am plecat noi. Toi cei principali mai sunt nc firete, s-au fcut schimbri printre servitorii de rnd.

Exact aici vroiam s ajung. Tu i se adres lui Bundle trebuie s te ocupi de asta. Afl cnd au fost angajai noii servitori totul despre lachei, de ex