DEVIL'S DAUGHTERby Lisa Kleypas

Toate drepturile rezeryate acestui titlu apa4inEditurii MIRON

LISA KLEYPAS

FIICA DIAVOLULUI

Editura MIRON

Traducerea:

Cornelia Cernelchi-Pascu

Hampshire, Anglia, I 87 7

Phoebe nu il cunoqtea pe West Ravenel, dar gtia

bine un lucru despre el: era un un ticilos qi un bitduq

notoriu. $tia asta de cind avea opt ani, cind Henryprietenul ei cel mai bun, incepuse s5-i scrie de la

intemat.West Ravenel era adeseori subiectul principal al

scrisorilor lui Henry. Era un biiat nemilos, indirjit,insd comportamentul lui abuziv fusese ignorat per-

petuu, a$a cum se intimpli adeseori in toate gcolile cu

intemat. Pdrea un lucru inevitabil ca bdie{ii mai mari

s6-i domine Ei si-i agreseze pe cei mai mici, iar

oricine trincdnea despre asta era sever pedepsit.

Dragd Phoebe,

Am crezut cd vafi' bine la ir[ternat, dar nu este.

Un bdiat, pe nume West, imi furd mereu piinea la

micul dejun;i deja s-aficut cit un elefant.

LISA KLEYPAS

Dragd Phoebe.

Ieri amfost de set'viciu ;i a trebuit sd schimb eulumindrile. Seara trecutd West mi-a strecurat in co$

trei lumindri-artificiu ;i noaptea una dintre ele s-aaprins Si dl. Farthing s-a uitat la mine tncruntat, apoim-a lovit cu bastonul peste mind, drept pedeapsd. Dl.Farthing arfi trebuit sd qtie cd nu eu amJdcut ofaptdatit de oribild. West nu a regretat nimic ;i a spus cdnu e vina lui, dacd pedagogul este un idiot.

Dragd Phoebe,

Am desenat portretul lui West pentru tine, ca sd

;tii cd, dacd-l vezi vreodatd, trebuie sdfugi de el. Numd pricep sd desenez, a;a cd de aceea aratd ca unpirat nebun. La fel se;i comportd.

Timp de patru ani West Ravenel l-a h6r.tuit $i l-aagresat pe bietul Henry lordul Clare, un bdiat sldbu! ,,

gi firav, cu o constitutie delicati. in cele din urmifamilia lui Henry a decis sdl retragi de la qcoali qi 1-

au adus la Heron's Point, aproape de regedinla luiPhoebe. Climatul blind gi sdn6tos al oragului de pecoastd, precum gi aerosolii marini l-au ajutat pe Henry

FIICA DIAVOLULUI 7

s5-qi refaci sindtatea qi sd-Ei recapete buna dispozilie'

Spre incintarea lui Phoebe, Henry venea mai des

acasA, in vizitd, iar la un moment dat a inceput sd

studieze cu fralii ei qi profesorul 1or. Inteligenla gi

firea lui afectuoasi au fbcut din el un preferat al

familiei Challon.Nu a existat un moment anume in copildria lui

Phoebe, cind afecliunea ei pentru Henry s-a

transformat in altceva. Totul s-a intimplat treptat,

sentimentele insinuindu-se in fiinfa ei ca nigte firave

rdddcini cdlerdtoar€, care au dat naqtere unor flori de

grddind delicate, pe care ittr-o zt' le-a recunoscut ca

primii fiori de iubire,, cind se uita la el'

Ea avea nevoie de un sof care sd-i fie qi prieten,

iar Henry fusese intotdeauna singurul ei prieten din

lume. El o inlelegea, la fel cum qi ea il inlelegea pe

el. Se potriveau Perfect.Phoebe a deschis subiectul cdsdtoriei' iar cind

Henry a incercat cu blindele sd o facd sd se r6zgin-

deascd, ea s-a simlit rdnitd 9i nducitd.

- $tii cd nu voi putea fi cu tine o veqnicie, i-a spus

el Ei a luat-o in braJe, strecurindu-gi timid degetele

printre buclele ei rogcate. intr-o bund zi voi fl mult

prea bolnav qi nu voi mai fi un so! 9i un tatl bun. Voi

fi cu totul inutil, iar asta nu va fi corect nici fa{d de

tine, nici faiS de copii. Sau fald de mine'

- De ce te resemnezi aEa uqor? i-a reproqat ea'

LISA KLEYPAS

speriatd de atitudinea lui fatalistd si de acceptarea cuugurinfd a acelei boli misterioase. Vom cduta allidoctori Ei vom afla ce te imbolndvegte, apoi vom gdsiun 1eac. De ce renunli la lupti inainte si o incepi?

- Phoebe, i-a spus blind Henry, lupta a inceputacum mult timp Ei m-am sdturat sd tot lupt de-o via!6.Oricit de mult mi odihnesc, cu greu mai am putere sdrezist pind la sfirgirul zilei.

- Am eu putere pentru amindoi, spuse Phoebe,rezemindu-si capul pe umdrul lui, dar tremura dincauza emo{iei. Te iubesc, Henry. Las6-m[ sd am grijide tine. Lasd-md sd fiu aldturi de tine oricit de multtimp ne-a mai rimas impreund.

- Dar merili mai mult.- Henry, mI iubeqti? intrebd ea.

- Cit de mult poate un bdrbat sd iubeascd ofemeie, spuse el cu ochii umezi de lacrimi.

- Atunci ce ne mai rdmine?S-au cdsdtorit; amindoi virgini, veseli qi au

descoperit impreund misterele iubirii, rizind qi cu stin-gdcia virstei. Primul lor copil, Justin, era brunet, cu oconstifufie robustd, iar in prezent avea pahrr ani.

Sdndtatea lui Henry incepuse sd intre in declinacum un an, cu pulin inainte de naqterea celui de-aldoilea fiu, Stephen.

in lunile de durere sfigietoare gi disperare careau urmat, Phoebe s-a mutat la familia ei, unde a gdsit

FIICA DIAVOLULUI 9

addpost,, in casa primitoare a copiliriei. Acum insd,

perioada de doliu se incheiase qi era timpul si inceapi

o via!6 noud, ca tindrd mamd singur6, cu doi bdieli. O

vraldfrrd Henry. Cit de ciudat i se pdrea.

Curind se va muta in Essex, pe domeniul Clare,

pe care il va moqteni Justin la virsta majoratului, iar

acolo va incerca sd-s,i creascd fiii aga cum qi-ar fi dorit

dragul lor tatd. Dar in primul rind trebuia sd participe

la nunta fratelui ei, Gabriel.

Phoebe simlea crampe in stomac, pe mdsurd ce

trdsura se apropia de vechiul domeniu Eversby Priory.

Era primul eveniment la care lua parte in afara casei,

de la moartea 1ui Henry. Chiar dacd gtia cd se va afla

printre prieteni qi rude, era nervoasd. Exista incd un

motiv din cauza cdruia se simlea atit de nelinigtitd.

Numele de familie al miresei era Ravenel.

Gabriel era logodit cu o fate frumoasd qi deosebitd,

lady Pandora Ravenel, care i1 adora tot atit de mult

cit o adora Ei el. Era uqor sd o placi pe Pandora, care

era vorbdreald qi veseld, cu o imaginafie care-i amin-

tea pulin de Henry. Phoebe i-a plicut gi pe ceilallirnembri ai famitiei Ravenel, pe care i-a cunoscut cind

au venit in vizitd la reqedinla lor de var6. Cassandra,

sora geambnd a Pandorei, apoi vdrul 1or, Devon

Ravenel, care mogtenise de curind titlul nobiliar Ei

acum iqi spunea lordul Trenear. Mai era solia lui,

Kathleen, lady Trenear, o femeie fermecdtoare gi

I

'10 LISA KLEYPAS

prietenoasd.

Totul ar fi fost bine, daci aceasta ar fi fost toatdfamilia, insd destinul dovedise cd are un simf alumorului rdutdcios: Fratele mai mic al lui Devon, eranimeni altul, decit West Ravenel.

in sfirqit Phoebe il va cunoaqte pe bdrbatul carei-a fEcut lui Henry un coqmar din anii de gcoa16. Eraimposibil sdl evite.

West locuia acolo, fEri indoiala fdcindu-qi delucru gi risipind moqtenirea fratelui s6u mai mare.Phoebe iEi amintea descrierea fEcutd de Henry: gi-limagina pe West ca fiind un grdsan beliv qi puturos,care {inea calea servitoareloq in timp ce ele ficeaucurat in urma lui.

I se pdrea nedrept ca unui bdrbat atit de bun qi

corect ca Henry, sd i se dea de trAit atit de pulini ani,in vreme ce un cretin ca Ravenel probabil va trdi osutd de ani.

- Mamd, de ce eEti sup[ratd? o intrebd Justin,aqezat pe bancheta din fa{a ei, in trdsurd. Dddacaadormise alituri de el, iar Phoebe se trezi din reverie.

- Nu sint supirat5, dragul meu, zise Phoebe,relinindu-gi o grimas6.

- Pdreai incruntatd qi i{i stringeai buzele aga, caun peste, spuse el. Faci aqa doar cind eqti supdratd sau

cind se udi scutecul lui Stephen.

Ea se uitd la bebelugul din brafe, care adomise,

FIICA DIAVOLULUI 11

legdnat de balansul trisurii gi zise:

- Stephen are scutecul uscat qi nu am de ce sd md

sup[q insd...qtii ci nu am mai mers printre strdini de

mult timp. Mi tem cA-mi va fi greu sd inot in contra

curentului.- Cind bunicul m-a invdlat sd inot in apd rece,

mi-a spus s6 nu md cufund dintr-o dat6. A zis c6 mai

intii sd intru pind la briu, ca si se obiqnuiascd restul

corpului cu ce va unna' Cred c[ este bine qi pentru

tine sd incerci, mami.

Phoebe infelese mesajul gi-l privi cu mindrie'

Semdna cu tat6l lui; chiar de la o virst5 fragedd Henry

a fost iste! si empatic.- Voi incerca sd intru in apd treptat, spuse ea' Eqti

foarte iste!. Te pricepi sd-i asculli pe oameni.

- Eu nu-i ascult pe toli oamenii, ii spuse Justin

detaqat. Doar pe cei care-mi plac. Bdiatul se uitd spre

conacul construit in stil iacobin' Era o clSdire impu-

ndtoare, care se ddica spre cer qi impresiona prin

dimensiuni. E mare, zise copilul admirativ. Aco-

periEul e mare, pomii sint mari gi grddina e marc, gat-

durile inalte...dacd md rdtdcesc acolo? intrebi el deloc

ingrijorat, ci mai degrabi intrigat.

- Stai pe loc qi strigi, pinS ce te g[sesc eu' spuse

Phoebe. Te voi gdsi mereu, dar nu se va intimpla asta,

dragule. Cind nu voi fi cu tine, vei h cu bona"'ea Va

sta lingi tine.

'12 LISA KLEYPAS

Justin se uitd spre femeia in virstd, care mo!6iaqi parcd zimbea.

Didaca Bracegirdle, a fost prima femeie care l-a avut in griji pe Henry de cind s-a n6scut, iar lasugestia lui, acum ea a rdmas sd-i vegheze pe copiiilui. Era calmd qi foarte cumsecade, iar copiilor lep16cea mult s5 stea in poala ei qi sd-i asculte povegtile.I se vedea pdrul cdrunt, uqor ondulat, prin bonetaapretatS. Avea mintea mereu alertd qi cind nu petreceaciteva minute mo{dind, era la fel de atentd ca intinere{e. Cum virsta nu-i mai permitea efortul fizic,de baia miculilor Ei de alte activitdli care presupuneautransporful lor dintr-un loc in altul se ocupa o bondmai tindre.

Pe aleea de la intrare se aliniaserd deja destul demulte trisuri, care-i aduceau pe cunoscuJii familieiChallon, insolili de servitorii 1or, care se ocupau demunlii de bagaje, cufere qi cutii cu tot felul de obiectepersonale. Domeniul era foarte bine intreJinut.Gardurile vii erau tunse perfect. iar tufele detrandafiri, iasomie qi alte plante cd[drdtoare dddeauculoare proprietdlii.

Dddaca se trezi cu un sforiit uEor qi incepu sdadune toate nimicurile imprdqtiate pe banchetE, lingimiculi. il lud pe Stephen de la Phoebe, iar Justin sdridin trdsurd qi plecd voios printre membrii cunoscufidin familie. Erau acolo Devon Ei Kathleen Ravenel -

FIICA DIAVOLULUI 13

lordul qi lady Trenear, iar ei ii intimpinau pe musafiri.

Pdrinlii ei erau prezen{i,, impreund cu Serahna,

sora ei mai mic5, Ivo, fratele ei, apoi Cassandra 9i

Pandora, precum qi zeci de oameni necunoscufi. To{i

rideau qi vorbeau unii cu al1li, animali de emolia

t'ericitului eveniment.

Phoebe se gindea cu groazd cd va trebui sd

socializeze cu necunosculi, astfel ci gi-ar fi dorit sd

rnai poarte gi azi voalul negru, care si o protejeze de

intruziuni. il zdri pe Justin alergind incoace qi incolo,

aqa cd ii spuse dddacei:

- Merg eu duPi el.

- Bine, milady.Bucuria lui Phoebe era nemisuratS, fiindci

miculul intrase in cas5, locul unde se putea refugia.

induntru \l vdzu pe un b6rbat, dind instrucliuni

servitorilor despre camerele ocupate qi locul unde se

puteau depozit a bagajele, inainte sd fie duse sus. Le

vorbea valelilor cu lejeritate gi o asculta pe Eefa

cameristelor, care-i explica repartilia pe camere a

oaspelilor. Bdrbatul era inalt, cu o alurd at1etic6, gaten

qi radia o forJd masculind deosebitd, dublatd de o

vitalitate care i-au atras atenlia lui Phoebe. Dup[ tenul

lui bronzat, se vedea ci petrece mult timp in aer liber'

Purta un costum impecabil, iar ea se intreb6: s5 fie

oare administratorul domeniului?

- Uite, mdmico! il auzi pe Justin, iar cind se

14 LISA KLEYPAS

intoarse spre el, il vdzu cd ardta cu degetul spre ominiaturd sculptati in balustrada de lemn. imi place.

- $i mie, spuse ea.

Justin se ghemui, sd examineze indeaproapesculptura care infbliEa un cuib de qoareci, iar in clipaaceea ii cdzt dinbuzsnar o biluJd din marmur6, carese rostogoli chiar in direc{ia birbatului elegant; acestaopri bila cu piciorul, exact la momentul potrivit, apoise aplecd sd o ridice. Cum menaj era plecase, igi de-dici atenlia lui Phoebe qi lui Justin.

Avea ochii albaqtri, iar ntanla lor putemicd erapotenlati de bronzul pielii; in completarea lor,zimbetul a1b, strdlucitor il frcea extrem de frumos, inciuda trdsdturilor putemice gi regulate. Parci qi ochiiii rideau cind zimbea. PIrea o persoand foartevolubild, insd ascundea o oarecare qiretenie, com-binatd cu duritatea datd de o vastd experien{i intr-alelumii, iar asta il frcea qi mai atrigdtor.

Veni spre ei in grab6, iar cind se apropie, dindirecjia lui amestecul de aer proaspdt qi soare,combinat cu albastrul intens al ochilor au impre-sionat-o brusc. De mult nu o mai privise un bdrbat cuatita interes, poate chiar pufin flirtind. Resim{i aceasenzalie coplesitoare din trecut, cind era proaspdtcesdtoritd cu Henry...dorinfa intimS, inexplicabili sdsimtd lipit de ea trupul unui birbat. PinI acum nu asimlit lucrul acesta decit pentru soful ei, insd nu atit

FIICA DIAVOLULUI 15

de conqtient, ca o tres[rire qocant6, la contactul cu

gheaJa, apoi cu focul.Phoebe se simlea vinovatd qi tulburatd, aqa cd

Ecu un pas inapoi gi-l trase de mini pe Justin. Doar

cd el se opuse gi se prezent6 direct.

- Eu sint Justin, lordul Clare, il informd el. Ea

este mdmica mea. Tat6l meu nu este cu noi, pentru cd

a murit.Phoebe sim{i cum se imbujoreazd. Bdrbatul nu

pdrea deloc impresionat, insi se l6sd pe vine, ca s6-i

vorbeascd lui Justin. Folosi o tonalitate mai sub{ire,

pe care de obicei o abordeazd adul1ii, cind vorbesc cu

copiii.- $i eu mi-am pierdut tat6l cind eram cam de

virsta ta, ii mdrturisi el.

- Ah, eu nu l-am pierdut pe al meu, rispunse

sincer Justin. $tiu exact unde este acum. in ceruri.

- Md bucur sd te cunosc, lord Clare, spuse

strdinul zimbitor. Cei doi gi-au strins miinile cere-

monios iar bdrbatul ridic[ spre lumini bila translucidd

qi vdzu induntru o miniaturd. Ce interesantd jucdrie,

remarcd el qi i-o d6du lui Justin, apoi se ridicd. Joci

Ring Taw?- Oh, da, spuse bdiatul. Era vorba de un joc in

care jucdtorii incearcd sd loveascd fiecare bilele

celuilalt, ca sd le scoatd din cerc.

- Dar Double Castle?