Doamna-Si-Nelegiuitu.docx

7/25/2019 Doamna-Si-Nelegiuitu.docx

http://slidepdf.com/reader/full/doamna-si-nelegiuitudocx 1/340



Capitolul 1

Fortune, Texas, 1891

„Lee Raven."De când se ştia, numele acesta i se învârtejea în

minte ca vălătucii de ceaţă. Stăruitor de cunoscut, şitotuşi ambiguu. u ii înţelegea sensul şi nici nu!rice!ea de ce !lutea deasu!ra lui, gata să ie în#ăţat.

$tia doar că acela era numele !e care alesese să îlolosească în noa!tea în care murise.

Se !otrivea bine sco!urilor lui. u ăcea nici o

alu%ie la moştenirea, la amilia sau la rădăcinile lui!reaiubite. imeni nu asocia acel nume cu el. Doar membrii amiliei lui ştiau cum arăta. &entru restul lumii,băiatul acela naiv şi credul de altădată murise de mult.

'ărbatul care se ridicase din adâncurile iadului casă îi ia locul insula groa%ă celor care îndră%neaumăcar să îi şo!tească numele. (nii credeau că eraDiavolul, alţii îl credeau o antomă. $i toţi erau oartea!roa!e de adevăr. Suletul lui carboni%at îl ăcea săie gol !e dinăuntru, doar o cara!ace a ceea ce usesecândva.

)cum, în tim! ce se ala la bancă, înconjurat devălul întunericului, îşi dădu seama încă o dată că

numai !roştii se bălăceau într*un trecut ce nu !utea isc#imbat. îşi alesese drumul în viaţă, înţelegând !ede!lin consecinţele. Dacă ar i trebuit să aleagă din



nou, ar i mers !e acelaşi drum.+almul !use stă!ânire !e el şi îşi li!i urec#ea de

uşa rece de metal ce adă!ostea seiul băncii. înlumina slabă răs!ândită de lacăra minusculă a

elinarului său, se concentră asu!ra lucrului !e care îlavea de ăcut. mediat ce intrase în bancă camulasecu !ături erestrele, astel încât să nu se %ărească dininterior vreo lumină în noa!te. în elul acesta nicistrălucirea elinarelor cu ga% de !e stradă nu avea să!roiecte%e siluete care să oere indicii ale activităţiidesăşurate în interiorul clădirii. -raşele moderni%ate ise !ăreau o bătaie de ca! tot mai mare.

îşi recă degetul mare de vârul celorlalte degete,a!oi îşi îndoi de mai multe ori degetele. Res!iră adâncşi, ără să dea drumul la aer, răsuci oarte încet disculgradat, cu o uşurinţă eersată, ascultând cu atenţie săaudă clicul. Se o!ri când !rimul set de ştituri ajunseră

la locul lor.Roti discul în direcţia o!usă. $titurile că%urăimediat, iar el înlemni. +re%useră că îl !ot !ăcăli.Estupido. /vident că #abar n*aveau cât era de!rice!ut.

Răsuci discul !ână au%i clinc#etul inal. 0âmbisatisăcut şi îşi întinse tru!ul slăbănog ca să a!ucemânerul, desc#i%ând larg uşa seiului. Se dădu într*o!arte, a!oi îi invită !rintr*un gest al mâinii am!lu şigalant !e cei care !ătrunseseră în bancă odată cu ci.

-llombres!' *u ştiu cum reuşeşti, şo!ti admirativ )lejandro,

!rivind !recaut în caverna întunecoasă.

*Sunt un om cu multe talente, îi s!use Lee rateluilui, !les* nindu*l !este s!atele lat.&uţin mai în vârstă, )lejandro nu era mânat de



aceeaşi sete nedomolită de ră%bunare ca Lee.0ăbovind în umbra morţii, nu usese martor la toatelucrurile !e care le vă%use Lee în noa!tea aceeaatidică. (na era să ali din au%ite tot ce se întâm!lase

atunci, şi alta să rămâi cu imaginile acelea gravate înmemorie1 să*ţi răsune !entru totdeauna în minte%adarnicele strigăte de agonie şi im!lorări de îndurare1să ve%i mereu în aţa oc#ilor sângele scli!ind. &reamult sânge, ir*ar să ie2

*a banii2*+ât luăm3 întrebă 4orge, nerăbdător şi nec#ib%uit

ca întotdeauna. )vea doar o!ts!re%ece ani şi era cel mai tânăr din

gru!. )dora mirosul ră%bunării doar !entru că nu !uteauita du#oarea râncedă a înrângerii.

*5 566 de dolari şi 78 de cenţi, le s!use Lee. )lejandro mârâi.

- u !utem să rotunjim !ur şi sim!lu la 5 7993*u. u asta e suma de!usă de S#elb: în bancă,e!lică Lee, aşa cum ăcea de iecare dată cândvi%itau un sei.

*De ce cre%i că a ales tocmai banca asta3 întrebăRoberto, care era mai în vârstă ca 4orge, dar mai micdecât )lejandro, mereu solemn, mereu iscoditor. /de!arte de erma lui.

Lee ridică din umeri, !reăcându*se că nu îlinteresea%ă. u avea de ce să îi acă !e raţii lui să se

îngrijore%e, s!unându*le adevărul. +u cât se înde!ărtau mai tare de casă, cu atât creşteau şanseleca slugoii lui S#elb: să îi !rindă. 'a c#iar rămăsese

sur!rins că usese nevoit să treacă de un singur bărbat !ostat în aara clădirii, care !ândea din umbră,ca o scursoare ce era.



S#elb: avea tendinţa de*a se înconjura de lingăi cael, nişte animale turbate care doar luau şi nici !ringând nu le trecea să şi dea. ;ără îndoială că ceilalţibărbaţi !e care îi angajase dormeau în #otel, iar la

ivirea %orilor aveau să dea socoteală !entru că nu îi!rotejaseră banii.- enorocitul încearcă să găsească un loc sigur

!entru banii lui, dar cât sunt eu în viaţă, nu eistă unastel de loc. ;ăcu un semn din ca! s!re sei şiadăugă< Ândalel'

&intenii îi %ăngăniră enervant de tare în tim! cestrăbătu cu !aşi mari şi încre%ători banca. în aară desunetul lor, se mai au%eau doar oşnetele create deraţii lui, care um!leau ra!id sacii din !ân%ă. )junse înbiroul !reşedintelui băncii şi deşurubă ca!acul de lacălimara cu cerneală. Scoase o bucată de #ârtie dintr*un teanc alăturat şi înmuie o !eniţă în cerneala

neagră. =â%găli degrabă un mesaj, asemănător celorlalte douăs!re%ece !e care le lăsase în altebănci.

„5 566,78 > au ost retraşi din contul lui ?ernonS#elb:, mulţumită lui..."

)!oi se semnă cu o înloritură< „Lee [email protected] o !ană de corb din âşia de !iele care îi

încercuia !ălăria Stetson şi o aşe%ă c#iar sub numelelui. +artea lui de vi%ită. )rogant, o ştia !rea bine, dar înelul ăsta se asigura că nu !lătea altcineva !entrudelictele lui.

)ngela 'ainbridge îşi li!i urec#ea de geamul receal erestrei de la cârciumă. )u%i râsul gălăgios al

tatălui ei răsunând în noa!te, un #uruit adânc, la el degrăitor !recum cărţile de joc !e care le îm!ărţise.



Aocmai lăsase !e cineva să câştige o mână la;araonB. Dacă cel care !roitase de buna lui dis!o%iţiear i ost deşte!t, şi*ar i luat câştigul şi s*ar i dusacasă. Aatăl ei nu avea să mai ie la el de generos în

următoarea rundă a jocului. îşi a!ăsă !alma !e !erva%, !ână simţi cum lemnul îi intră în carnea moale. Aânjea să stea lângă el şi să îm!artă cărţi. în co!ilărie, el îi !romisese că avea sălucre%e cu el în cârciumă. /ra convins că îi va moştenidarul mani!ulării. La cinci ani era deja e!ertă înmăsluirea cărţilor1 la şase reuşea să se !ăcălească laamestecarea şi tăierea cărţilor1 la şa!te ecela în aţine minte cărţile jucate şi în a calcula care mai eraudis!onibile1 la o!t reuşea să estime%e şansele decâştig anali%ând cărţile întoarse.

La dois!re%ece ani, tatăl ei îi ăcuse un !ac#ets!ecial de cărţi marcate. De atunci, ştiuse că nu avea

să îl roage niciodată să îşi ţină !romisiunea1 înţelesesecă el nu îi va îm!lini vreodată visul de a i dealer labarul Aeas Lad:.

îşi dădu seama că era ridicol să tânjească du!ălucruri care nu aveau cum să devină realitate1 ştia căar i trebuit să a!recie%e ceea ce avea deja. u demult îşi găsise o slujbă de croitoreasă la Damsels inDis Dress, obţinându*şi astel inde!endenţa. înc#iriaseo cameră la !ensiune. îşi vi%ita deseori amilia şi îşi!etrecea iecare du!ă*amia%ă de duminică în casa!ărinţilor ei, ascultându*le !e cele două surori mai micitrăncănind visătoare des!re tinerii care încercau să leintre în graţii.

ntrase într*o rutină conortabilă, demnă de

1 Sau Faro, joc de cărţi apărut la sfârşitul secolului al XVII-lea în Franţa, în care există un bancer şi câţi!a jucători, câşti"ător #ind cel ale cărui cărţi

date pe faţă corespund celor etalate pe $asă% &n%red%'



încredere... absolut !lictisitoare. u semăna deloc culucrurile !e care le visase iica unei emei care !lecasesă mâne o cireadă, în BC. ?oia să îşi lase am!renta!e statul acesta, aşa cum ăcuseră mama ei, tatăl ei şi

!rietenii lor. &ionieri în creşterea vitelor, în construireade erme, în aaceri şi în a!licarea legii. în sc#imb, ea cosea corsaje elegante şi uste în

ormă de clo!ot. u !rea se !otrivea cu ideea ei de aaduce o contribuţie semniicativă societăţii.

Râsetul tatălui ei răsună din nou, iar ea %âmbi lacăldura şi triumul !e care le transmitea. +âştigaserunda aceea. $tia că, dacă i*ar i cerut, ar i lăsat*o săstea lângă el, dar dacă nu controla ea !ac#etul decărţi, nu voia să audă cum erau amestecate.

-tă adânc, acce!tând că anumite dorinţe aveausă îi rămână neînde!linite, şi !ăşi !e !oteca dinscânduri, amintindu*şi estivităţile care avuseseră loc

în %iua în care oraşul instalase elinarele cu ga% de*alungul stră%ii !rinci!ale din ;ortune.&rietenul tatălui ei, Era:son R#odes, o ridicase mai

sus de creştetul lui, ca să !oată atinge globul de sticlă. )r i ăcut tatăl ei asta, dacă nu s*ar i rănit la şold, cumulţi ani în urmă, rămânând cu o slăbiciune şi cu odurere constantă. +#iar dacă nu se !lângea niciodată,crestăturile de !e aţa lui erau mai adânci ca ridurilecare conereau dâr%enie c#i!urilor !rietenilor lui.

întrucât îşi admira mult tatăl, îi urma eem!lul şi nu se!lângea niciodată din !ricina limitărilor ei. Le înţelegeaşi se descurca cu ele, dar, în suletul ei, le ura al naibiide tare.

înaintă cu !aşi ra!i%i şi atinse în treacăt statuiaindiană din aţa maga%inului universal. Arăsăturileci%elate îi stârneau curio%itatea, şi de aceea îşi !limba



deseori degetele !este scul!tura meşteşugită dinlemn. Aocurile îi ţăcăneau, şi usta îi oşnea în tim! cemergea !e !latorma u%ată, construită din scânduri delemn. +a şi când s*ar i întâlnit cu un iubit, !urta mereu

roc#ia ei !reerată, verde şi elegantă, !entru !limbărilenocturne. - ascinau oarte tare bărbaţii, dar aceştianu !rea erau interesaţi de ea.

Arecu de maga%inul de !ălării. &oate că mâine osă*şi comande o !ălărie nouă cu !anglici în culori vii şicu o undă verde smarald.

)junse în ca!ătul !latormei de lemn şi !ăşi !ecărarea de !ământ care ducea la aleea dintre maga%inşi bancă, !ământul estom!ân* du*i sunetul !aşilor.(ndeva în josul aleii, au%i un cal ornăind şi lovindnerăbdător !ământul cu co!ita.

+e ciudat. =ajoritatea cailor erau !ri!oniţi în aţacârciumii la acea oră din noa!te, dacă nu cumva

rămăseseră la !otcovar.&oate că domnul Sims, !reşedintele băncii, lucra!ână târ%iu, deşi !robabil că mai degrabă îşi um!leailegal bu%unarele cu bani, du!ă care avea să se

îndre!te s!re mesele cu jocuri de noroc ale tatălui ei.Aatăl ei se îndoise deseori de înclinaţia omului

s!re jocurile de noroc şi i se !ăruse un obicei ruşinos!entru un bărbat res!onsabil de gestionarea banilor altora. +u toate acestea, în !oida îngrijorării lui, tatălei nu îl alungase niciodată !e domnul Sims de lamasă.

Du!ă aceea au%i uşa de la intrarea în bancădesc#i%ându*se şi o orotă abia desluşită, însoţită de

imbolduri as!re. +ineva se ciocni de ea, ăcând*o săse clatine, du!ă care îşi recă!ătă ec#ilibrul.*îmi !are rău...



- La naiba2?ocea aceea joasă, iritată, şi accentul meican îi

dădură de înţeles că nu avea de*a ace cu ununcţionar al băncii. ntră în !anică atunci când !rice!u

ce se !etrecea acolo. /ra, ără să vrea, martora unui ja. =ai ăcu un !as ra!id în s!ate, cu intenţia de*a seretrage degrabă, dar o mână !uternică o !rinse debraţ şi o trase a!oi.

- u2 strigă ea, %bătându*se să sca!e.Aotul se întâm!lă cât ai cli!i, şi se tre%i cu braţele

legate la s!ate, cu un căluş din material moale debumbac vârât în gură, ără îndoială baticul aceluimârşav, şi cu !icioarele săltându*i !e !latorma delemn în tim! ce bărbatul acela o ţâra du!ă el.

*+e aci3 îl întrebă un alt bărbat, cu un !uternicaccent meican.

*;elinarele de !e stradă, ir*ar să ie2 =i*a vă%ut

aţa. $tie cum arăt. )ngela scutură înnebunită din ca! şi se %vârcoli, încercând să se elibere%e, dar bărbatul o !rinse maitare cu braţele lui de ier, continuând să o târască !ealee. )u%i caii nelinistiti bătătorind !ământul sub co!iteşi ornăind.

- Lee, n*o !oţi lua cu noi, s!use celălalt bărbat.„Lee3@ Lee Raven2 -are cel care o tinea de brat

intr*o strinsoare de moarte să i ost aimosulbandit.+erule mare. Arebuia să sca!e.

- *am de ales, s!use el.Se %vârcoli !recum un diavol ca să sca!e din

strinsoarea lui de neîndu!lecat şi încercă să strige.

*Linişteşte*te, senorita/ *o să !ăţesti nimic s!useel incet.*o să !ăţească nimic3 -mul era un criminal, un



#ot. $tia totul des!re re!utaţia lui de sinistră. nima iibatea atit de tare, încât era sur!rinsă că tatăl ei nu oau%ea.

&reţ de o cli!ă nebunească, înainte sa*si dea dea

seama ce !lanuia să acă el cu ea, îi dădu drumul. /a îl ovi ra!id cu cotul in stomac satisăcută !e momentde geamătul lui.Reusi să ugă doi !aşi şi doar să*şiatingă căuşul cu mâna, când el ii !rinse bratele las!ate. /a mormăi, în semn de !rotest la adresacausului în tim! ce el îi legă strâns înc#eieturile mâiniicu un alt batic./a se a!leca si i%bi cu !iciorul în s!ate,rustrată că nu reusea sa il loveasca !e acestdesperado cu tocul !antoului în gambă.

-Senorita, nu te îm!otrivi2 îi !orunci el.Să nu i se îm!otrivească3 L*ar i ucis de*a dre!tul

daca s*ar i ivit oca%ia2u ştia cum de i%butise, dar bărbatul o arunca !e

calul lui.ncaleca ra!id în s!atele ei, ormă de*o !artesi de alta a ei o barieră cu braţele şi a!ucă râiele.- monos, "ombres! 1

+alul o luă la galo!, iar )ngela simţi vintul taios !eata. Singurele lucruri care o îm!iedicau să cada de !ecal si sa ie strivita de ro!otul de !otcoave era braţul!uternic cu care bărbatul o cu!rinsese de du!ă talie,coa!sele erme intre care se cuibarise si teama!arali%antă că acum se ala la mâna acestui criminal.

$i din ce îi au%ise !e oameni !ovestind, bărbatulacesta nu ştia ce înseamnă mila.



Capitolul #

înce!ea să se cra!e de %iuă când Lee îşi o!ri calul

într*un luminiş ascuns de un !âlc de co!aci, de!artede drumul !rinci!al. ;emeia din aţa lui încetase să semai %bată, dar tru!ul ei %velt era în continuarestrăbătut de tremurături uşoare. (n tru! slab, dar, vai,ce curbe molatice, rotunde. s!ititoare, eact aşa cum

îi !lăceau lui. m!lorând !arcă să ie cu!rinse,rământate de un bărbat...

înjură cu oc în surdină, îşi a%vârli !iciorul lung îns!ate şi des* călecă. +#iar nu avea nevoie de oemeie acum. u îi stătea în ire să intre în !anică. +enaiba îi trecuse !rin ca! de o luase cu el3 +e conta că

îl vă%use la aţă3 $tia că, mai devreme sau mai târ%iu,urma să ie desco!erit. u avea cum să se ascundă la

nesârşit, oricât de atent ar i ost să îi evite !e cei carel*ar i !utut recunoaşte. De a!t, era considerat mort decinci ani. Dar !lănuia să învie, ceea ce nu includeavarianta ca o emeie să îl descrie cu lu de amănunterangerilor din Aeas.

;ir*ar să ie2 întrucât îşi dusese cu succes !lanurilela ca!ăt de mai multe ori, cre%use că nu avea de ce să

!oarte o mască în tim!ul unui ja nocturn. )rogant.ncredibil de arogantă atitudinea lui. în noa!teaaceasta !lătise !entru asta.

Se uită la raţii lui, care nu descălecaseră.*La ce vă #olbaţi3 &regătiţi masa. ?a i ultima !e

care o vom mânca, înainte de a !orni la drum ca

gândul şi ca vântul. Roberto, ocu!ă*te de cai2Se întinse şi o cu!rinse !e emeie de du!ă talie.„+e talie subţire2" /a se încordă.



* u te voi răni, senorita. 4ur în aţa lui Dumne%eu,!e mormântul mamei mele.

- coborî încet, ţinând*o la doar câţiva centimetri deel, iar !ie!tul ei * care i se umla la iecare res!iraţie *

a!roa!e i*l atingea !e al lui. /a îşi înălţă ca!ul şi îl!rivi cu cei mai ver%i oc#i !e care îi vă%use vreodată.-c#i rumoşi. -c#i inocenţi.

*îmi !are rău, senorita. )m greşit, dar !romit că voigăsi o re%olvare.

îi scoase cu grijă baticul roşu din gură.*)i ace bine să găseşti, nemernic ără că!ătâi ce

eşti2 se răsti ea./l ridică din s!rânceană, sur!rins. &oate că, la

urma urmei, nu era c#iar atât de inocentă. ;lăcăriscânteiară în oc#ii ei de smarald, în tim! ce el şi*oimagina !rivindu*l cu o !asiune înlăcărată în oc#i.+lătină din ca!, încercând să îşi lim!e%ească mintea.

La ce se gândea3- Ae voi de%lega la mâini, dar dacă încerci să ugi,voi i nevoit să iau măsuri drastice. Comprendes# $

Dre!t răs!uns, ea se întoarse ra!id cu s!atele lael, scuturând nerăbdătoare din mâini în sus şi în jos, înmăsura în care îi !ermitea !o%iţia ei văditinconortabilă. /l de%legă baticul luat de la )lejandro,eliberând*o din strânsoare. /a îşi duse braţele în aţăşi îşi recă înc#eieturile mâinilor. îl cu!rinse unsentiment de vină !entru disconortul !e care i*l!ricinuise, aşa că îşi !use mâna !e umărul ei,intenţionând să o aline, !oate c#iar să îi mângâie

înc#eieturile mâinilor, dar ea se răsuci, stră!ungându*l

cu !rivirea, ca nişte !umnale care ar i !utut răni oricebărbat mai slab.

()înţele"i*+, în lb% spaniolă, în ori"inal &n%red'



- a*ţi mâinile sângeroase de !e mine2/l sări în s!ate, de !arcă l*ar i !lesnit !este aţă, şi

întinse mâinile s!re ea.- u sunt sângeroase. Se recase de o mie de ori

!e mâini, ca să sca!e de sânge. De ce s!ui că suntsângeroase3/a îşi dădu oc#ii !este ca!, de !arcă ar i ost !rost

ca noa!tea.*/ o e!resie... cum ai s!une< „La naiba2"- Deci e o înjurătură3*Da, de origine britanică. Aatăl meu şi !rietenii lui o

olosesc constant. „;ir*ar2 ;ir*ar să ie2 ;ir*ar al naibii2;ir*ar al naibii să ie2@

Rostise iecare cuvânt cu !reci%ia unui glonţ bineţintit.

/l o sredeli cu !rivirea, o căutătură eersată care îi ăcea !e majoritatea bărbaţilor să tresară. /a doar îl

ignoră.-Seniorita, cred că oloseşti !rea multe cuvinte!roanatoare.

- +#iar nu cred că eşti cel mai în măsură să îmidea lecţii des!re bunele maniere.

+uvintele ei atinseră o coardă sensibilă. într*adevăr, ce ştia el des!re as!ectele mai ine ale vieţii,cu ece!ţia a!tului că tânjea du!ă ele3

- ;ă*te utilă. )dună nişte lemne !entru oc.Rămase sur!rins când ea se răsuci încet, ăcu un

!as în aţă, se a!lecă şi ridică o crenguţă. u !reaavea încredere în consimţământul ei. Se lu!tase ca o!isică sălbatică când o luase !e sus. &resimţea că

acum studia îm!rejurimile, !lănuindu*şi evadarea.Arebuia să ie cu oc#ii !e ea, dar sarcina aceasta nuavea să ie o !ovară !entru el.



Roberto a!ucă râiele calului lui Lee şi îl luă deacolo. Lee se duse s!re un co!ac din a!ro!iere şi ses!rijini !e el, măsurând*o cu !rivirea !e emeie. &ărulroşcat îi usese !rins într*un coc îngrijit când se

ciocnise de ea în aţa băncii. )cum îi că%use într*o!arte, ameninţând să se reverse din agraele care îlţineau în loc. is!itea nes!us de tare să îl ajute !uţin,să*i scoată agraele şi să îl !rivească revărsându*i*se!este umeri, !e s!ate.

;emeia se a!lecă du!ă alte crengi, oerindu*i, ărăsă ştie, !lăcerea de a i măsura !osteriorul micuţ,rotund, aco!erit de materiale oarte elegante.„&erecţiunea întruc#i!ată."

Se ridică numaidecât şi se încruntă la el !esteumăr, de !arcă ar i ştiut eact la ce se #olbase el. /l

îşi arcui o s!rânceană şi %âmbi larg, înumurat. /a îşi întoarse ra!id ca!ul şi îşi târşâi !icioarele, de !arcă ar

i ost o etiţă ră%vrătită care tocmai usese !ede!sită.Lee o credea mai mult urioasă decât s!eriată. Dincine ştie ce motiv ciudat, acest lucru îl mulţumea.

)lejandro îşi smulse baticul din mâna lui Lee, a!oi înclină din ca! s!re emeie.

- +e*o să aci cu ea3Lee clătină din ca!.*u ştiu.- De ce naiba ai luat*o cu noi3/l res!iră adânc.*+inci ani nu m*a vă%ut nimeni la aţă. )m vrut să

îmi !roteje% identitatea. Retros!ectiv !rivind, a ost omişcare !roastă.

- Erăbeşte*te, put1

! îi strigă 4orge emeii. uavem mult tim! la dis!o%iţie.*4orge2 îl certă Lee. u*i s!une aşa, "ombre. u te



ace să !ari mai dur. +i doar mai rău.*Suntem bandiţi. Lumea se aştea!tă să im răi, i*o

întoarse 4orge ca un co!il bosumlat, du!ă care selăsă !e vine, ca să aranje%e lemnele !e care le

adunase.*Fi*am s!us să nu*l iei şi !e el, %ise )lejandro.*)veam de ales3 Se ţinea du!ă noi. &reer să ie

cu noi, unde îl !ot vedea, decât să alu că a dat debelele şi nu !ot ajunge la el îndeajuns de re!ede ca să

îl salve%.*e*ai salvat o dată, s!use )lejandro încet. u ne

!oţi salva mereu.- Dar !ot să încerc. în memoria !ărinţilor noştri, o

să încerc mereu.- /i nu s*ar aşte!ta de la tine să...- însă eu da, )lejandro. $i cu asta, basta.Lee îşi îndre!tă din nou atenţia asu!ra emeii.

)duna vreascuri mult !rea încet, abia târându*şi!icioarele. 0âmbi, ştiind că încerca să tragă de tim!.;emeia se clătină, du!ă care îşi recă* !ătă ec#ilibrul.

- e va încetini, s!use )lejandro.-S%. Dacă trebuie, ne des!ărţim.*)re o roc#ie oarte rumoasă, murmură )lejandro.

&oate că are şi un soţ bogat, care va !lăti orăscum!ărare !entru ea.

**are soţ, îl asigură Lee, s!unându*şi că roc#ia eiavea !rea mult material verde.

=ânecile umlate îl încurcaseră când încercase săo stă!ânească. +orsajul îi ajungea !ână la gât, undeun guler i*l încercuia, iecare nasture iind bine înc#is.

se vedea !ielea doar la aţă şi la mâini, şi totuşi, îlis!itea într*un mod ine!licabil. &oate din !ricină căcelelalte detalii erau lăsate !e seama imaginaţiei. +u



toate acestea, avea sentimentul că, odată ce unbărbat vedea ce se ascundea sub atâta material,trebuia să muncească din greu să îl !ăstre%eneaco!erit.

- Dac*ar i avut soţ, ar i rămas acasă ca să*i încăl%ească !atul, nu s*ar i !limbat !e stră%i în toiulno!ţii, adăugă el.

*Fi se !are atrăgătoare3 îl întrebă )lejandro.„ncredibil de tare.@ &e lângă statura ei minionă,

coloritul ei ecitant şi trăsăturile ei delicate, îl atrăgeas!iritul neîmblân%it !e care îl simţise în ea când oa!ucase !rima dată de braţ. u era genul de emeie!rostuţă, gata să se su!ună oricui. )vea să se lu!te cu

înverşunare ca să obţină ce voia, iar în momentul deaţă, tânjea du!ă libertate. u avea încredere în ea,dar îl atrăgea !recum cântecul unei sirene.

- u e urâtă.

*/ !rea roşcată !entru gustul meu, %ise )lejandro.- =ie îmi !lace !ărul ei. îmi aminteşte de... îl tac#ina o amintire, o străulgerare dintr*un trecut

cuundat în uitare. - imagine care a!ăruse în mintealui !entru o cli!ă, doar ca să dis!ară, mai a!oi.

- De ce3 De ce anume îţi aminteşte3 întrebă )lejandro.

Lee clătină din ca!.- De un dans al lăcărilor.*)tunci trebuie să ai grijă, rate. S*ar !utea să te

ar%i.(n !reţ !e care, îşi imagina el, orice bărbat ără o

recom!ensă !e ca!ul lui ar i mai mult decât dis!us să

îl !lătească. /ra al naibii de is!itit să rişte c#iar el, întim! ce urmărea ra%ele soarelui de dimineaţă jucându*i*se !rin !ăr şi mângâindu*i conturul delicat al umerilor



ei. - vă%u îm!iedicându*se din nou.*/ cam neîndemânatică, observă )lejandro.Lee miji oc#ii şi se uită mai atent la ea. Finea o

mână întinsă, de !arcă ar i vrut să !ăstre%e distanţa

aţă de un atacator, deşi în aţa ei se ala doar uncrâng de co!aci. )!oi, se clătină din nou.*La naiba2 se răsti Lee.Se îm!inse cu !odul !almelor în trunc#iul

co!acului !e care stătea s!rijinit şi !orni s!re luminişcu !aşi mari, o a!ucă !e emeie de braţ şi o răsucis!re el.

- măsură din !riviri şi scoase câteva înjurături,du!ă care rosti, de%gustat de !ro!ria*i !rostie<

*u e neîndemânatică. /ste oarbă2 *aveam niciunmotiv s*o ră!esc.

Capitolul &

- u sunt oarbă2egând adevărul, )ngela îşi smuci mâna,

eliberându*se din strânsoarea neîndurătoare a lui LeeRaven. - durea batjocura din vocea lui, ca şi cumdesco!erirea lui o ăcea brusc nedemnă de a i ră!ită.

*u te deranjea%ă că un bărbat stă în aţa ta gol*!uşcă3 o întrebă el cu o voce care îi amintea de elul

în care G#isH:*ul îi ardea gâtul.+acealmaua ră%bătea din cuvintele lui, dar era la

el de li!sită de valoare ca un cartoor gata să !arie%e!e tot ce avea ără a mi%a !e vreun atu. îşi ridicăsidătoare bărbia şi miji oc#ii.

- u ţi*ai dat jos nici jeanşii, nici cămaşa din batist.Iaine care îi erau atât de mulate !e cor!, încât îisimţise căldura trecând !rin roc#ia ei în tim! ce se



înde!ărtaseră în galo! de ;ortune.*=i*ai identiicat cu acurateţe #ainele, senorita, dar

nu ştii dacă încă le mai !ort, s!use el amu%at, iar easimţi de data aceasta umorul din vocea lui gravă şi

a!roa!e că şi*l imagină atenţionând*o cu degetularătător. /u merg la cacealma. Au mergi la cacealma.&un !ariu c*ai i o jucătoare de !oc#er gro%avă.

*Sunt o jucătoare de !oc#er a naibii de bună, serăsti ea, întrucât îşi lăsase răbdarea în urmă, !e!latorma de scânduri din aţa băncii oraşului ;ortune.$i ai !utea să nu te mai orţe%i să vorbeşti cu accentulăla meican enervant de als.

*&otim3&ărea sincer încurcat, dar )ngela nu credea că se

înşelase. în s!atele accentului lui meican seascundea umbra altui accent, vag şi înde!ărtat.

- $tiu că nu eşti meican, insistă ea.

-i madre ( mi padre te*ar contra%ice. u*i aşa, )lejandro3 %ise el, du!ă care înce!u să turuie îns!aniolă, ceea ce o ăcu să se îndoiască deconvingerile ei, nu că ar i ost obligatoriu să iemeican ca să vorbească aşa luent limba.

'ărbatul !e care îl strigase „)lejandro" îi răs!unsela el. îi identiică vocea cu cea a bărbatului care se

îndoise iniţial de acţiunile lui Raven lângă bancă.+onstată că vocea lui )lejandro era li!sită de umbre şirecunoscu în conversaţia lor tonul dragostei amiliale.u i se !ărea logic a!tul că o tac#inau aşa, !entru căera în contradicţie cu !erce!ţia !e care o avea des!redesperados.

*Eata, ajunge2 strigă ea, s!intecând vă%du#ul cumâna. )m !rice!ut.*De ce nu mi*ai s!us că eşti oarbă3 o întrebă el !e



un ton !oruncitor./a dădu drumul la grămăjoara jalnică de crenguţe

!e care o adunase, îşi !use mâinile în şold şi sea!lecă uşor în aţă.

*)m încercat, idiotule2 Du!ă care mi*ai vârâtbucata aia mi%erabilă de material...- Io2 Io2 Io, senorita! Fi*am dăruit baticul meu

!reerat. +red că nu ştii !e cine insulţi.- &e Lee Raven.Se lăsă o tăcere densă şi grea, iar ea se întrebă

dacă nu cumva eagerase cu îndră%neala. S!rede%amăgirea celor câţiva bărbaţi care, de*a lungultim!ului, o consideraseră demnă de curtat, însă doar !entru scurte !erioade, docilitatea nu se număraseniciodată !rintre trăsăturile ei de caracter.

*)tunci sigur ştii, senorita, s!use el cu o vocesuavă, că s*ar cuveni să te !orţi cum trebuie.

- 'a s*ar )u*eni să îmi dai drumul. Aatăl meu esteun om oarte inluent.*)lejandro s*a !rins de asta. &oate că tatăl tău ar i

dis!us să !lătească o recom!ensă rumuşică !entrutine, ca să te întorci la el nevătămată.

*De a!t, s!use ea !e un ton tăios, de !arcăvorbea cu cineva care n*avea minte nici cât o găină, îlva contacta direct !e că!itanul

+#ristian =ontgomer:, de la !oliţia de rontieră dinAeas, şi îi va cere să i se aducă !e un !latou deargint ca!ul tău.

- Jit =ontgomer:3 întrebă el în batjocură. Aatăl tău îl cunoaşte !e Jit =ontgomer:3

*Da. Sunt !rieteni oarte a!ro!iaţi.*)lejandro, tatăl ei îl cunoaşte !e celebrul Jit=ontgomer:, îţi vine să cre%i aşa ceva3



urmare, n*ai de ce să mă mai ţii !ri%onieră./ra o mică minciună. Finând cont de locul în care

se lovise de !ie!tul lui când o luase !e sus !rima dată,ştia că era cu vreo doi sau trei centimetri mai înalt

decât tatăl ei. îşi aminti de elul în care îşi !ro!tisebraţele !e cal, înconjurând*o !rotector, şi ştiu că aveaumerii laţi. (n stomac !lat. +oa!se de ier. Rămăsesesur!rinsă de blândeţea cu care o ridicase !e cal, de!arcă era !reocu!at să nu o rănească, şi nu găsisenici un !unct dureros care să indice că ar i rănit*ocând se lu!tase să o !rindă, în aţa băncii.

- u e c#iar aşa de sim!lu. &otera va i la câtevaore distanţă în urma noastră. u te !ot lăsa aici,ne!rotejată, şi nici nu voi aşte!ta !ână îţi vin ţieajutoare, iar eu să risc să iu !rins.

*?oi i în !erectă siguranţă şi dacă rămân săaşte!t singură, îl linişti ea.

*+e se va întâm!la când şar!ele acela cu clo!oţeise va #otărî să iasă din umbră, la soare3 întrebă el.Serios acum, de câte ori credea că !oate merge la

cacealma3*u e nici un şar!e cu clo!oţei.

)u%i un !ocnet de oase trosnind, de !arcă Lee s*ar i lăsat !e vine. Se au%i o bunitură surdă când unobiect mic se lovi de un co!ac din a!ro!iere, urmatăde un #uruit ascuţit, du!ă care oşnetul greţos a cevatârându*se !e !ământ.

Se înioră şi se c#inui să !ăstre%e !e c#i! o mascăde stoicism, în tim! ce inima îi bătea nebuneşte în!ie!t.

- Se !are că m*am înşelat în !rivinţa şar!elui, dar acum nu mai e. îmi asum riscul.- u e aşa de sim!lu, re!etă el.



/a simţi cum o cu!rinde un val de urie şi s!use celmai neverosimil lucru !osibil<

- 'a este sim!lu. &reer să îmi măsor norocul cuun şar!e otrăvitor mai degrabă decât cu un criminal

ticălos2- Din neericire, se+lorita, deci%ia nu*ţi a!arţine.Lee se #olba la lăcările ocului mic ce se

%vârcoleau, în tim! ce )lejandro gătea ie!urelesălbatic !e care reuşise să îl !rindă. Lee ştia că ar iost înţele!t din !artea lor să îşi vadă de drum, dar caiitrebuiau să se odi#nească, iar raţilor lui le*ar i ostmai bine să aibă ceva în stomac. +ât des!re emeie...

-tă inutil, întrucât grijile nu i se domoliră. ;ăcusemulte greşeli la viaţa lui, dar aceasta era în modevident cea mai !rostească dintre ele. *ar i !rins binedoamnei celei îndărătnice dacă ar i lăsat*o în !lata eiacolo. Din neericire, mama lui îl crescuse bine şi nu

!utea să acă aşa ceva unei emei. +#iar dacă emeiacu !ricina avea o limbă ascuţită. ;usese ăcut în toateelurile, dar îl aectase mult a!tul că ea îl numisecriminal ticălos.

Stătea !e jos, lângă el, cu !icioarele îndoite subea. =ai devreme, scosese un !ac#et de cărţi de jocdin bu%unarul ustei. Du!ă ce le amestecase cu oeleganţă care îl uimise, înce!use să aşe%e cărţi, unadu!ă cealaltă, creând şa!te grăme%i. )cum întorceacărţile, !e rând, şi le rearanja în grăme%i. &ăreaincredibil de liniştită... şi totuşi, a!tul că nu se temeaabsolut deloc îl tulbura. - emeie neînricată era!ericuloasă.

înjură în gând. Lucrurile înce!useră atât de bine!entru ei. ar ea avea să îi încetinească. se !ărea c*ar i ăcut asta intenionat.



)lejandro scoase !rada de !e oc. Lee se ridică şise duse agale s!re el.

- îm!arte la !atru. )lejandro îl !rivi încruntat.

*Arebuie să mănânci.;ratele lui îl cunoştea !rea bine.*îm!arte la !atru, insistă el.u avea de gând să îşi lase raţii să mănânce mai

!uţin din !ricina idioţeniei lui. )lejandro clătină din ca! şi înce!u să îm!artă

ie!urele.*u cred că situaţia s*ar !utea înrăutăţi mai mult

de*atât. Se uită scurt la emeie, a!oi adăugă< / oarbă.Lee ridică din umeri.- u !are a i neajutorată.*Aatăl ei e !rieten cu un ranger tean legendar.Lee încuviinţă scurt din ca!.

-sta s*ar !utea într*adevăr să ie o !roblemă. )lejandro desc#ise gura să s!ună ceva, dar Lee ridicăo mână, să îl o!rească. =ă voi ocu!a de ea.

*)r trebui să o laşi aici şi gata, insistă )lejandro. ).sta vrea şi ea, şi aşa ar i cel mai bine !entru noi.

*Dar, du!ă cum ai %is c#iar tu, )lejandro, e oarbă.$i atât de încântătoare, încât i se !ărea diicil săres!ire ori de câte ori se ala în a!ro!ierea ei. )!ucăaruria de cositor !e care i*o întinse )lejandro.ra)ias.

Se duse s!re emeie şi se g#emui înaintea ei.*Arebuie să îţi ungi genunc#ii cu grăsime, îi s!use

ea direct, ridicând cinciul de inimă roşie şi aşe%ându*l

!este şasele de trelă.- &otim3*-ri de câte ori te laşi !e vine, genunc#ii tăi %ici că



sunt un do! de !lută care iese dintr*o sticlă vec#e devin.

Lee aruncă o !rivire ra!idă către genunc#ii lui îndoiţi.

**am observat asta niciodată. Se uită la cărţile !ecare le îm!ărţise. Roşu. egru. Roşu. egru. Roşu.egru. +ele care se vedeau erau în ordine. Dame!este !o!i. 4uveţi !este dame. +um reuşeşti să aciasta ără să ve%i3 întrebă el, uimit.

*Aata a marcat !ac#etul de cărţi şi m*a învăţat cumsă îl citesc.

/l ridică din s!rânceană.- Deci tatăl tău cel inluent ştie ce înseamnă să

trişe%i.*/ un îm!ătimit al jocurilor de noroc. în momentul

de aţă, mă gândesc că !une !ariu dacă îl vei im!lorasau nu să aibă milă de tine înainte să te ucidă.

Se simţi răscolit de urie.*/u nu im!lor, seniorita. &e nimeni şi !entru nimic./a îşi ridică bărbia şi s!use !e un ton enervant de

calm, mutând o carte<*?om vedea.=âinile nici măcar nu îi tremurau. +um de nu era

îngro%ită3 /ra !ri%oniera aimosului Lee Raven, iar ease !urta de !arcă !artici!a la un !icnic de duminică.Deşi voia doar să insule groa%a în inima lui S#elb:,considera că emeia aceasta ar i trebuit să îi arate maimult res!ect şi să aibă un uşor tremur în voce.Dim!otrivă, nu dădea nici un semn de rică... dar, !ede altă !arte, de ce anume se temea cineva care trăia

în întuneric3 De lumină3- atinse !e mână. /a ăcu o grimasă şi şi*oretrase imediat. /l abia îndră%ni să conştienti%e%e



insulta, căci, altel, ar i ost etrem de aectat, şi nu îşi!ermitea luul ăsta.

*Fi*am adus ceva de mâncare.- u mi*e oame, s!use ea şi*l aşe%ă !e !atru de

!ică !este cin* ciul de inimă roşie./l otă !relung, de rustrare.*Arebuie să mănânci, se+iorita.- Arebuie să mă duc acasă.*Ae voi duce eu acasă. Doar că nu astă%i./a înc#ise oc#ii, de !arcă ar i vrut să alunge

lumea. /l se întrebă de ce oare o ăcuse, ţinând contcă nu !utea vedea. /a desc#ise oc#ii. De un verdestrălucitor. /ra de*a dre!tul un !ăcat că nu !uteauvedea rumuseţea care îi înconjura.

- +e căutai !e stră%i în toiul no!ţii3 întrebă el încet.- u*i treaba ta.

îi aşe%ă aruria în !oală.

- =ănâncă. Dacă nu o aci, mănânc eu. +red că!reeri să*mi ie oame decât să am burta !lină.- !rivi cum !une deo!arte cărţile şi atinge sios

aruria, căutând cu grijă !ână găsi o bucată de carne.- duse la cea mai delicioasă gură !e care o vă%use elvreodată. îşi imagină ce rumoasă ar i ost dacă ar i%âmbit şi ce !ăcat că ea nu şi*ar i dat seama.

- u te mai #olba la mine, îi !orunci ea.- De unde ştii că mă #olbe%3*&entru că nu te*am au%it !lecând şi nu ai la ce

altceva să te uiţi.*Ae înşeli, se+lorita. Sunt multe lucruri la care să mă

#olbe%< la cer, la co!aci şi la !rivig#etoarea din cuib,

cu !uii ei.*Arei !ui, s!use ea, %âmbind uşor în colţul gurii.&ie!tul lui se strânse sub imboldul unui sentiment



necunoscut.- De unde ştii că sunt trei3*)m dre!tate3 întrebă ea !lină de s!eranţă, şi

c#iar dacă s*ar i înşelat, în cli!a aceea, el ştiu că ar i

minţit*o.-Si.- ;iecare !ui are un ciri!it !uţin dierit.- =ie mi se !ar la el.- &entru că lumea ta este mai mare decât a mea,

s!use ea ără să îşi !lângă câtuşi de !uţin de milă.=ai băgă o bucată de carne în gură.- +um te c#eamă3 o întrebă el./a e%ită, iar el îşi dădu seama că se lu!ta în sinea

ei, la el ca el, încercând să decidă cât de mult !uteade%vălui, astel încât să rămână în continuare teaărăşi nevătămată.

*)ngela 'ainbridge.

*)ngela, murmură el, nesigur. se a!rinse oluminiţă în minte. „înger." )ngela îşi !ierdu buna*dis!o%iţie.- u*mi s!une aşa2- Dar arăţi ca un înger.- u sunt un înger.*)i dre!tate. &oate că arăţi ca un înger, dar nu

vorbeşti la el. $i ai o ire !ătimaşă./a !uni.*)m ost ră!ită. +red că am dre!tul să iu urioasă.*)i dre!tul să ii urioasă, dar nu !roastă. Sigur îţi

dai seama că n*ai de ales şi trebuie să vii cu noi.- &ot rămâne aici, şi îmi asum riscul.

/l îşi s!rijini coatele de genunc#i şi îşi încrucişădegetele de la mâini, strângându*le cu atâta orţă, încât îşi !rovocă durere.



*Dacă vii cu noi, nu îţi vei asuma nici un risc. /u şiraţii mei nu te vom răni.

*)i ucis un bărbat, sublinie ea. $i încă într*un modlaş, din câte se !ovesteşte.

*(n bărbat, dar nu am rănit niciodată o emeie. ?eii în siguranţă cu noi. u !ot garanta că acelaşi lucruse va întâm!la dacă te lăsăm aici.

- *am nevoie de tine şi nici nu vreau să*mi oerigaranţii.

- Dar eu am nevoie de ele. Sunt un om de onoare.- /şti un criminal şi un #oţ.- Sunt de acord că anumite as!ecte ale vieţii mele

sunt îndoielnice, dar nu şi când vine vorba de modul încare trate% emeile.

- u înţeleg de ce nu vă !uteţi întoarce şi să mălăsaţi la marginea oraşului c#iar astă%i.

- u ştiu cât de re!ede va acţiona !otera. Du!ă ce

o să*i !un !e raţii mei la adă!ost, te voi duce îna!oi.&romit.- De ce îmi s!ui toate astea3 întrebă ea. )i !utea

!ur şi sim!lu să mă orţe%i, aşa cum ai ăcut înainte.- La nevoie, aşa voi ace. Dar aş !reera să nu iu

nevoit, s!use el !e un ton solemn.- Dacă sunt de acord să coo!ere%, !romiţi să nu

îmi vâri câr!a aia mi%erabilă în gură3 întrebă ea.-Si.*$i nu îmi vei lega mâinile3*u te voi lega deloc./a încuviinţă brusc.*în regulă. ?oi coo!era !e de*a*ntregul atunci.

/l %âmbi uşor. La naiba2 ;emeia asta c#iar ştiacum să meargă la cacealma. De a!t, acum aşte!ta cunerăbdare călătoria.



Capitolul

ndignată, )ngela îl înjură de o mie de ori de ori în

gând !e bărbatul care călărea în s!atele ei. =ăcar îilegase mâinile în aţă, ca să se !oată ţină de cornulşeii. u*i venea să creadă că se !rinsese când eamersese la cacealma.

Sau că îi îndesase !e ca! !ălăria lui de soare cânddiscul de aur se înălţase !e cer. Se bucurase deumbra oerită de aceasta. )vea !ielea albă, aşa că era!redis!usă la !istrui, arsuri solare şi băşici. (râsedintotdeauna !istruii. +ând era mai mică, îşi dorise demulte ori să nu ie nevoită să se uite la ei. învăţase!rea târ%iu să aibă grijă ce îşi dorea.

+ălăreau într*un ritm constant. (n interval scurt degalo!, urmat de mers la !as. u se aşte!tase ca un

bărbat cu re!utaţia lui Raven să aibă atâta grijă de caiilui, deşi, dacă se gândea mai bine, îşi dădea seamacă singurul lucru !e care l*ar i câştigat dacă şi*ar iabu%at animalele ar i ost să ie !rins şi s!ân%urat.

;iecare oscior raţional din cor!ul ei îi s!unea că ar i trebuit să ie îngro%ită, şi nu reuşea nici în ru!tulca!ului să îşi dea seama de ce nu era. &oate din!ricina elului în care bărbatul îl dojenise !e 4orge!entru că o ăcuse târă sau a elului în care se!urtase du!ă ce ea olosise cuvinte !roanatoare laadresa lui. (n nelegiuit care îşi ăcea griji !entru astelde c#estiuni... era ca un !u%%le, şi !iesele nu !ăreausă se !otrivească deloc.

îşi dorea să i !utut s!une acelaşi lucru des!re elul în care cor!ul ei se mula !e al lui, dar adevărul era căse !otrivea cu al lui... la !erecţie.



Simţi cum Raven trage de râie şi constată,uşurată, că tura aceasta de galo! se sârşise. +#iar dacă nici !asul lent nu era cu mult mai bun, reuşeatotuşi mai bine să !ăstre%e distanţa aţă de el când

calul înainta încet. La galo!, Raven o cu!rindea ca uniubit de mult !ierdut, barba lui scurtă şi ţe!oasă!rin%ându*i*se din când în când în !ăr.

- &robabil c*ar trebui s*o mutăm !e emeie de !eun cal !e altul, ca să nu*l îm!ovăre%i !rea tare !e altău, s!use o voce !e care ea nu o recunoscu.

*Sau aţi !utea lăsa po*ara acolo unde e, se răstiea.

- +red că ai jignit*o, Roberto, s!use Raven, iar ea îi simţi res!iraţia în ceaă, ceea ce îi stârni un ior !lăcut !e şira s!inării. +um de reuşea să stârneascăatât de uşor o astel de reacţie în ea3

*Roberto are dre!tate. +alul tău nu va reuşi să ţină

!asul cu ai noştri dacă trebuie să care constant ogreutate în !lus, %ise )lejandro.- u sunt c#iar atât de grea2 i*o întoarse ea, tot

mai urioasă !e iecare bărbat, !e toată situaţia aceeaintolerabilă, dar mai ales !e res!iraţia constantă a luiRaven.

*+red că !reeră să rămână cu mine, "ombres,%ise Raven, iar ea îşi imagină un %âmbet satisăcut !ec#i!ul lui întunecat.

- &reer un şar!e cu clo!oţei, s!use ea tăios.„=ăcar un şar!e averti%ea%ă înainte să atace.@*)tunci de ce nu vrei să te muţi !e alt cal3 o

întrebă.

într*adevăr, de ce nu voia3 &entru că, din motive!e care nu le !rice!ea şi la care nu !rea voia să segândească, c#iar se simţea în siguranţă în



strânsoarea ademenitoare a braţelor lui !uternice.*)m nevoie de un moment de intimitate, anunţă ea,

!entru a distrage atenţia de la subiect.- Din nou2 strigă Roberto. u se !oate să

trebuiască să !etreci atâta tim! în s!atele tuişurilor2/a îşi ridică sidătoare bărbia.*îmi !are rău, dar mereu a trebuit să... mă uşure%

recvent./ra o minciună, dar roşeaţa care îi ardea obrajii

era reală. u voia să discute des!re uncţiilecor!orale, dar era singura scu%ă la care reuşise să segândească !entru a le încetini înaintarea.

- u a trecut nici măcar o oră, s!use Roberto. în mod evident el era !lângăciosul gru!ului. Raven

nu o certa niciodată când le s!unea că avea nevoie săie lăsată singură. Reuşise să îl convingă deja săo!rească de şase ori !ână acum. -ri era !rost, ori mai

grijuliu decât voia ea să creadă. îşi întoarse !uţinca!ul, ca el să o vadă lingându*şi bu%ele, de !arcă ar i ost jenată şi i*ar i !ărut rău că ăcuse o astel decerere.

- +#iar nu mai !ot aşte!ta mult tim!, s!use ea încet. *aş vrea să îţi distrug şaua aceasta rumoasă.

/l o!ri calul. &intenii de la ci%me îi %ăngăniră cândsări de !e cal. - cu!rinse cu mâinile de du!ă talie, oridică şi a!oi o coborî încet, oarte încet, ţinând*o atâtde a!roa!e de el, încât ea simţi din !lin călduraemanată de !ie!tul lui, au%i cum roc#ia ei se reca decămaşa lui şi îi simţi răsularea caldă în obra%. arăşinenorocita aia de răsulare. Dacă voia să îi distragă

atenţia, îşi atingea sco!ul cu o abilitate remarcabilă.mediat ce se simţi sigură !e !icioare, se înde!ărtă, simţindu*se vădit inconortabil din !ricina



a!ro!ierii lui. într*un el, era !rea a!roa!e de ea, întrucât a!tul că nu mai erau călare îl ăcea să !arămult mai ameninţător.

)şa cum !rocedase de iecare dată !ână atunci, îşi

!use mâna !e s!atele ei cu o siguranţă care, ără îndoială, !rovenea din a!tul că avusese oca%ia săcunoască multe emei.

- &e aici, seniorita.- încercă un sentiment de vină când el îşi lăsă în

urmă camara%ii ca să o ducă !e ea într*o %onă erităde !rivirile celorlalţi. =ajoritatea oamenilor o luau debraţ şi o !limbau de !arcă ar i ost animalul lor decom!anie !reerat, şi nu o emeie inde!endentă. /raceva nou !entru ea elul în care Raven o a!ăsa subtil

într*o !arte sau cealaltă a s!atelui, îndrumându*i astel!aşii !entru a evita ciocnirea de anumite obiecte.

)cum, el îşi luă mâna de !e s!atele ei. /a se o!ri

şi îşi ridică mâinile legate s!re el. îi de%legă baticul dela înc#eieturile mâinilor.- Sunt bine ascunsă3 întrebă ea cât !utu de sios.-Si.

îi ascultă sunetul !aşilor în tim! ce se înde!ărta deea, du!ă care încercui încet %ona restrânsă. Eăsi unco!ac şi un arbust în a!ro!ierea acestuia. îşi oşniustele, ca să dea im!resia că şi le ridica, a!oi se lăsă

în jos oarte lent, oarte încet. +u un %âmbet triumător,se căută în bu%unar, scoase !ac#etul de cărţi multiubit şi se !regăti să joace trei jocuri de !asienţă.

Sco!ul ei era să îi încetinească !ână nu mai aveaude ales decât să o lase în urmă sau să ie !rinşi. (n

demers !ericulos, care im!lica anumite riscuri... şi, într*o oarecare măsură, un sentiment neaşte!tat deentu%iasm.



+u siguranţă că nu ar i !utut clasiica ultimeledouăs!re%ece ore ca iind !lictisitoare. Dim!otrivă,!lictisitor era să stai la ereastră, însoţită doar delumina caldă a soarelui, şi să ii lăudată de

!ro!rietăreasa maga%inului !entru cusăturilemeticuloase la care lucre%i. )cum era !usă la încercare mai mult ca niciodată1

se c#inuia să antici!e%e sco!urile lui Raven şi încercasă îi !ună beţe*n roate. ;ără îndoială că voia să seelibere%e de el, şi totuşi, o !ărticică din ea se bucurade o!ortunitatea de a*l !ăcăli, de a*l duce las!ân%urătoare, acolo unde îi era locul. &entru a*şidemonstra atât ei, cât şi întregii lumi că nu aveanevoie de nimeni ca să su!ravieţuiască. /ra !erectca!abilă să îşi !oarte singură de grijă.

'ineînţeles, a!tul că ajunsese într*o asemeneasituaţie ne!lăcută, în !rimul rând, !utea să îi

ştirbească din victorie, în ca% că va i vreodată vorbades!re aşa ceva.-Senorita, nu avem toată %iua la dis!o%iţie2 strigă

Roberto.*încerc să mă grăbesc, răs!unse ea melodios,

întin%ând ultimul rând de cărţi. )u%i %gomot de !aşi a!ro!iindu*se, a!oi

înde!ărtându*se, de !arcă cineva se !limba încolo şi încoace, nu de!arte de ea. ;ără îndoială că eraRaven, care o aşte!ta să îl anunţe că când termină,

întoarse cartea de deasu!ra.+ea mai mare satisacţie ar i avut*o dacă l*ar i

!rins c#iar ea. Deşi, c#iar dacă ar i reuşit să îşi

înde!linească sco!ul, nu !rea ştia cum ar i reuşit să îlducă undeva.De cele mai multe ori considera că statutul de



nevă%ător era un inconvenient minor, dar uneori sedovedea a i un de%avantaj categoric. La modul realist,!utea cel mult să s!ere la evadare. +u cât mai re!ede,cu atât mai bine, întrucât înde!ărtându*se tot mai mult

de casă, înce!ea să îi vină greu să creadă că el aveasă îşi ţină !romisiunea şi să o ducă îna!oi la amilia ei.De ce s*ar i c#inuit un nelegiuit de notorietatea lui

să acă o astel de !romisiune3 /ra evident că îşi!unea nevoile !ro!rii !e !rimul loc1 altminteri, nu ar iră!it*o de la bun înce!ut.

ar în ceea ce !rivea grija lui Raven cu !rivire labunăstarea ei... nu avea încredere în el. (rmărea cutotul altceva1 ără îndoială, răscum!ărarea !e care omenţionase mai devreme. Aatăl ei c#iar ar +i pltit banirumoşi !entru îna!oierea ei, iar ea ar i ost !e de!linumilită de dovada de netăgăduit a a!tului căinde!endenţa ei era ca un ir invi%ibil ce o lega de

amilie şi de casă.&e când !unea o!tul de inimă roşie !este nouălede !ică, au%i o !ocnitură şi înlemni. u !utea i Raven.u detectase %gomot de !aşi care să o averti%e%e căse a!ro!ia de ea şi cu siguranţă îl au%ise

înde!ărtându*se. maginaţia ei bogată o lua ra%na.Răsulă încet, relaându*se, şi mai întoarse o carte.

* 4uvetele de negru, înce!u Raven./a scânci când îi au%i tonul irascibil, atât de

a!roa!e de ea, încât simţi oscilaţiile aerului.- =erge !este dama de roşu, înc#eie el.

îi luă cartea dintre degete. în momentul acela ocotro!i un sentiment intens şi urtunos de urie.

*)i !romis că*mi asiguri intimitate.*)i jurat că erai !e !unctul de a*mi strica şaua. îi smulse !ac#etul din mână.



- Dă*mi*le îna!oi2 Sunt ale mele2*+red că te*ai jucat destul, senorita, cu cărţile 0i cu

mine.&entru !rima dată c#iar distinse o umbră de urie în

vocea lui, de !arcă ar i vorbit cu dinţii încleştaţi.*Ridică*te2 îi !orunci el !e un ton care îi dădu deştire că nu avea de gând să acce!te vreo îm!otrivire.

+u toate acestea, îşi linse bu%ele şi se #otărî să încerce să îi intre cumva din nou în graţii.

- îţi !ot e!lica. ?e%i tu, trebuie să mă relae% înainte să...

Fi!ă când el o a!ucă !e neaşte!tate de braţ şi*otrase în !icioare.

*?ei avea restul %ilei la dis!o%iţie să te relae%i./mana o urie de*a dre!tul !al!abilă în tim! ce o

scotea din sanctuarul ei, ţinând*o erm de braţ, însăără a o răni. îi simţi !istolul recându*i*se de !icior.

/ra stângaci. încă o inormaţie !e care să omemore%e, !entru a i*o îm!ărtăşi lui Jit =ontgomer:,care era sigură că s*ar i bucurat de orice noutate cu!rivire la acest nelegiuit. îşi duse mâna liberă lastomac, mai a!roa!e de şoldul lui. Dacă ar i reuşitcumva să îi ia arma... ştia că nu ar avea !rea mult tim!la dis!o%iţie, dar dacă l*ar lua !e ne!usă masă...

- Iei, Lee, ce*i cu norul ăla de !ra în urmanoastră3 întrebă 4orge.

/a îşi !ierdu ec#ilibrul când Raven se întoarsebrusc, ără îndoială ca să se uite !este umăr, ceea ce

îi oeri o!ortunitatea neaşte!tată de*a se s!rijini,a!arent inocent, de el. îşi încovoie degetele !e

mânerul neted, îşi răsuci cor!ul !entru a*i bloca orice!osibilă încercare de a o o!ri, şi reuşi să scoatărevolverul din toc. /l înjură de mama ocului când ea



se smuci din strânsoarea luişi se retrase ra!id în s!ate, ţinând cu ambele mâini

arma îndre!tată în direcţia ultimului loc unde ştia căstătuse Raven.

*$tiu cum să*l olosesc, aşa că nu vă mişcaţi. )u%iscârţâit de şei şi %gomot de !aşi. Roti nebuneşte!istolul în cerc. u vă mişcaţi2

--!riţi*vă2 strigă Raven./a îi urmări vocea şi îndre!tă arma s!re el.*Aatăl meu m*a învăţat cum să olosesc eicient o

armă şi nu mă tem să a!ăs !e trăgaci. ?ă daţi seamacă sângele de un roşu strălucitor nu îmi va !rovocagreaţă. îng#iţi în sec, încercând să îşi liniştească!ro!ria res!iraţie, şi ascultă cu atenţie orice semn demişcare. u vreau să îm!uşc !e nimeni. ?reau doar să iu lăsată aici. orul acela de !ra este de la alţicălăreţi3

-SuRaven se ala în continuare c#iar în aţa ei.-&robabil că sunt bărbaţi trimişi de tatăl meu du!ă

mine, e!lică ea degrabă. )şa că urcaţi*vă !e cai şidaţi*i bice. Lăsaţi*mă aici, vă rog.

-&otera nu este c#iar aşa a!roa!e de noi, seilorita./ doar o ilu%ie, s!use el încet, de !arcă ea ar i !ututsă vadă norul de !ra des!re care !omenise ratele lui.

)r i vrut să îi ţină !e toţi acolo * sau măcar !eRaven *, dar nu era atât de !roastă încât să seamăgească cu gândul că nu vor !une din nou mâna!e ea. Dacă ar i ost câtuşi de !uţin inteligenţi, şi*ar idat seama curând că, ăcând %gomote care să*i

distragă atenţia, ar i obligat*o să tragă du!ă antome!ână şi*ar i e!ui%at mica re%ervă de gloanţe.Deşi nu era sigură că Raven le*ar i !us în !ericol



viaţa raţilor lui acţionând atât de nesăbuit. +ând levorbea, în vocea lui se simţea aecţiune, sentimentdeloc com!atibil cu ceea ce au%ise des!re acestnelegiuit. în sinea ei alungă acest gând trecător. u

trebuia să se lase distrasă. /ra obligată să se asigurecă el nu*şi va trimite raţii la !limbare, !entru ca a!oisă !roite de ea.

-are de ce nu îl au%ise a!ro!iindu*se când eaaşte!ta în tuişuri3 -are el c#iar se !utea de!lasa atâtde ti!til sau se concentrase ea !rea mult să*şi ascultegândurile rebele care se îndre!tau

constant s!re el3 -are acum se a!ro!ia de ea3/ra mult !rea linişte. Roti !istolul într*un cerc larg.

- u vă mişcaţi2 le !orunci.*u mă mişc, senorita, răs!unse Raven.*+ontinuă să vorbeşti, ca să ştiu eact unde eşti.- +a să mă !oţi îm!uşca3

/a încuviinţă scurt din ca!.*îţi jur că tu vei i !rimul. )cum, vorbeşte2*+e vrei să s!un3 îmi %ici să încalec şi să !lec,

a!oi îmi %ici să nu mă mişc. u le !ot ace !eamândouă. Iotărăşte*te2

?orbea !rea tare şi olosea !rea multe cuvinte.*?reau să ştiu unde e toată lumea.- ;raţii mei sunt !e cai.*u toţi. L*am au%it cel !uţin !e unul descălecând.

/l şi )lejandro !ăreau mai a!ro!iaţi. 4orge şi Robertourmau, !ur şi sim!lu, ordinele !rimite. )lejandro.

)lejandro a descălecat.- /i, na2 De ce*ar ace una ca asta3

/a strânse mai tare !istolul în mâini.*4ur !e Dumne%eu că trag dacă nu îşi strigă iecarenumele.



- imeni să nu vorbească2 !orunci el. imeni înaară de mine. u le voi !ermite să devină ţinte. Dacăvrei să tragi, senorita, trage, dar te averti%e% de !eacum că nu e bine să mă enerve%i. Răbdarea mea e

limitată, şi când răbdarea asta...+ineva îi a!ucă !istolul. Din rele, ea a!ăsă !etrăgaci, şi vă%du#ul se cutremură de o e!lo%ie c#iar

în momentul în care arma i*a ost smulsă din mâini.- 'ine lucrat, )lejandro2 s!use Raven şi o !rinse

de braţ, iar în vocea lui se simţea o urie controlată. încercă să se elibere%e, dar orţa lui o !unea din

nou în de%avantaj. - cu!rinse cu braţele, ca într*ocuşcă, şi îi legă baticul cel mult urât în jurul

înc#eieturilor mâinilor.*Ae rog...*u2 urlă el scurt.Du!ă ce o legă bine, o îm!inse în aţă, iar ea se

clătină, a!roa!e de%ec#ilibrându*se. )u%i %gomotul demetal alunecând !e !ieleşi îşi dădu seama că )lejandro îi îna!oiase !istolul

lui Raven. ntră în !anică la gândul că !ierduse !oatesingura şansă de a se salva.

-u îţi dai seama că, ţinându*mă !rin !reajmă, voidesco!eri tot mai multe lucruri des!re tine3 $tiu că eştistângaci.

*'a nu e...*4orge2 strigă Raven. Las*o să creadă ce vrea./a ăcu un !as în s!ate, îm!otrivindu*se tot mai

!uţin.*Sau că !orţi două !istoale.

- ;oarte înţele!t, se+iorita, dar nu îndeajuns de înţele!t. +ealaltă armă a mea era aţintită s!re tine tottim!ul. Dacă îmi mai !ui vreodată raţii în !ericol cu



jocurile tale co!ilăreşti, vei simţi muşcătura glonţuluimeu.

/ra uluită că nu trăsese automat în ea, atunci cândi se descărcase !istolul. Se !ărea că bărbatul era as la

stă!ânirea de sine, şi totuşi ucisese un bărbat şi oră!ise !e ea.-De ce insişti să mă ţii cu tine3-&entru că nu*i cunosc !e cei care ne urmăresc.

&e cai2 !orunci Raven.*Dar, Lee... înce!u )lejandro.-&e cai2 re!etă Raven.- !rinse de du!ă talie aşa cum ăcuse de iecare

dată !ână atunci, cu o blândeţe care o uimea. - ridicăşi, cu inima grea, ea a!ucă oblâncul, în tim! ce el oaşe%ă în şa, mişcând*o atunci când încălecă în s!ateleei.

Raven mână caii la galo!. )ngela au%i ro!otul

răsunător şi nemilos de co!ite !rovenind de la caiiraţilor lui. ?oia să îl im!lore !e Raven să o!rească, săo lase în seama bărbaţilor care veneau în urma lor.

+u siguranţă că, du!ă ce o vor elibera, Raven şiraţii lui vor i lăsaţi în !ace. /ra sigură că tatăl ei îiangajase !e bărbaţii care îi urmăreau şi că angajasebărbaţi care nu se vor o!ri !ână ce )ngela nu se va

întoarce acasă.&e de altă !arte, înţelegea, cu o siguranţă

etraordinară, a!tul că Raven nu avea c#e să îiasculte rugăminţile. /vadarea ei eşuată îi aectasemândria. =ai bine l*ar i ucis când avusese oca%ia, şinu*şi e!lica nici în ru!tul ca!ului de ce nu o ăcuse.

)lat în unica bancă din ;ortune, Iarrison'ainbridge nu îl !lăcu din !rima cli!ă !e ?ernonS#elb:, de când acesta intrase în clădire ţanţoş, ca un



nenorocit de !ăun. într*un el, deşi nu reuşea să !unăeact !unctul !e i, individul cel tru!eş îi amintea luiIarrison de teanul care îl sc#ilodise cu ani în urmă,ostul iubit al soţiei lui.

*+um naiba arăta Raven3 îl întrebă S#elb: !eIoGard Sims, !reşedintele băncii, care stătea la biroullui, !ocnindu*şi degetele unul câte unul.

Iarrison recunoscu stilul de conversaţie lacunar albărbatului. u deţinea nici o inormaţie im!ortantă.

*/rau deja !e aleea umbrită când i*am observat.Sims îi aruncă lui Iarrison o !rivire im!loratoare dins!atele oc#elarilor lui groşi. $tiam că aveau o emeiecu ei, dar m*am gândit că sunt doar o şlea#tă decoGbo: dornici de !uţină distracţie. *am au%it*o !eemeie ţi!ând, aşa încât m*am gândit că îi însoţea debunăvoie. ici !rin ca! nu mi*a trecut că !utea i

)ngela, !ână nu ai dat*o tu dis!ărută a%i*dimineaţă. $i

n*aveam nici cea mai vagă idee cine erau bărbaţii,!ână ce n*am desc#is banca şi am găsit blestematulăsta de bilet.

**ai observat nimic a%i*noa!te, când ai trecut !e*aici3 întrebă Iarrison.

'ărbatul clătină trist din ca!.* (şa de la sei era înc#isă şi erecată. )m intrat

doar ca să iau nişte bani să vin la tine să joc, dar nuau urat atât de mult încât să observ. ici măcar nu m*am uitat la birou.

*$i eşti sigur că biletul !oartă semnătura luiRaven3 îl întrebă Iarrison !e S#elb:.

S#elb: se încruntă la el.

*Fi se !are că sunt genul de om care seaventurea%ă să se bage într*un râu doar ca să nu beaa!ă din !icioare3 'ineînţeles că sunt sigur. înumuratul



dracului a lăsat !ână şi nenorocita aia de !anăneagră.

Iarrison îşi a!ucă bastonul şi îl strânse aşa detare, încât înc#eieturile degetelor i se albiră, a!oi se

uită la soţia lui, care stătea lângă ereastră, urmărindmişcarea de !e stradă. /ra constant uimit de a!tul că în iecare dimineaţă când se tre%ea, îşi dădea seamacă o iubea mai mult ca înainte. îşi dorea din tot suletulsă o i !utut scuti de c#inul acesta.

- în urma acestei discuţii, bănuiesc că !utemdeduce cu eactitate că bărbatul în cau%ă era Raven,iar emeia, )ngela.

„;emeia." &entru el era în continuare, şi avea să iemereu, etiţa lui.

4ess:e dădu din ca! cu încetineală.- De ce mi*ar i luat co!ila3- Raven ace eact ce are c#e, ir*ar să ie, s!use

S#elb:. a orice vrea el, la naiba1 viaţa iului meu, baniimei. De ce nu şi o emeie3Iarrison îşi trecu degetul mare !este ca!ul de leu

auriu care îi orna bastonul.- De unde ştia locul în care îţi de!o%itai banii3**am nici cea mai vagă idee, dar îmi va s!une

c#iar el du!ă ce îl vor !rinde oamenii !e care i*amtrimis !e urmele lui, rosti S#elb: !e o voce care îl ăcu!e Iarrison să se înioare.

- )i trimis deja oameni du!ă el3- &e cei mai buni vânători de recom!ense !e care

îi !oţi cum!ăra cu bani.- +um cre%i că vor reacţiona când o vor găsi !e

iica noastră cu el3S#elb: avu bunăvoinţa de a roşi.- &robabil vor crede că e emeia lui.



- /i bine, atunci ar i mai bine să s!erăm căbărbaţii !e care i*am trimis eu o vor găsi !rimii, şire!ede. 4ess:e, mergem3

;emeia se înde!ărtă de ereastră, iar Sims se

ridică în !icioare.*îmi !are rău. Dacă mi*aş i dat seama că era )ngela...

4ess:e îi !use o mână !e umăr.- u e vina ta. )ngela a ost !ur şi sim!lu în locul

ne!otrivit, la momentul ne!otrivit. *ar i !entru !rimadată.

îşi trecu braţul !e du!ă al lui Iarrison şi ieşiră dinbancă.

- S#elb: ăla mi se !are genul de om care crede căsoarele răsare tocmai ca să îl asculte !e el cântând,s!use ea imediat ce ajunseră !e !latorma de lemn.

- Sunt întru totul de acord cu tine.

*+a!cana lui ca să îl !rindă !e Raven nu a ost!rea bine gândită.- +red că a ost oarte bine gândită, dacă nu a

intenţionat să îl !rindă aici. L*a ademenit, l*a lăsat săsca!e şi şi*a trimis brutele du!ă el. +ercetă cu !rivireaoraşul care îi devenise casă cu mult tim! în urmă. uam încredere în el, 4ess:e, şi în slugile lui, nici atât.

*)i ace bine să trimiţi du!ă Jit.*)m trimis deja, dragă. )r trebui să ajungă la

noa!te.

Capitolul

)ngela era !erect conştientă că se înde!ărtau totmai mult de ;ortune. &e măsură ce %iua se scurgea,



(rmă o cli!ă lungă de tăcere, iar ea cre%u că elavea de gând să îi ignore întrebarea.

- &onc#oul meu3 o întrebă, în cele din urmă./a încuviinţă scurt din ca!.

*$tii culorile3/a îl a!robă muteşte, a!roa!e %âmbind desur!rinderea lui evidentă.

*am ost oarbă dintotdeauna./l o cu!rinse mai strâns cu braţul.- +um ţi*ai !ierdut vederea3- 'oală, ebră mare.- +âţi ani aveai3 o întrebă, iar ea ar i !utut să jure

că eista com!asiune în vocea lui.*Dois!re%ece.*)lbastru, s!use el încet. &onc#oul are diverse

nuanţe de albastru, în dungi.- +uloarea mea !reerată, se orţă ea să s!ună

lent, c#iar dacă era incredibil de istovită.- &otim, mănâncă2 îi îndesă nişte !astramă înmână.

/a ronţăi bucata de carne întărită, bucuroasă să!rimească orice i*ar i um!lut golul din stomac.Sentimentul de recunoştinţă care o încerca o luă !rinsur!rindere, aşa că se întrebă dacă nu cumva, !rivatăde libertate, devenea recunoscătoare !entru oricerântură de bunătate, ca să nu îl mai vadă ca !e unduşman, ci ca !e salvatorul ei.

/i bine, nu avea să*i ie recunoscătoare. - să îiacce!te darurile, !entru că i se cuveneau, dar nutrebuia să se simtă obligată aţă de el !entru nimic. La

următoarea oca%ie de a evada K sau de a*l ucide nuva e%ita, ci va !roita de o!ortunitate. Dar data viitoare, îşi jură în sinea ei, o să reuşească.



u ştia cât tim! trecuse !ână când Raven o!ricalul. Descălecă, o cu!rinse de du!ă talie şi o lăsă jos. se înmuiară genunc#ii şi dădu să se !răbuşească,dar el o cu!rinse cu braţul. S!re umilirea ei totală, se

s!rijini de el.- De ce ne o!rim3 întrebă 4orge.- +a să se odi#nească !uţin caii, s!use Raven.

?om dormi două ore, a!oi o să !ornim iarăşi.Se au%iră şei scârţâind în tim! ce raţii lui

descălecară. )u%i !aşi grei a!ro!iindu*se de ei.*Din !ricina ei3 întrebă )lejandro !e un ton as!ru.

+re%i că are nevoie de somn.*+aii trebuie să se odi#nească.*?om i !rinşi din !ricina ei, se răsti )lejandro.*4orge, Roberto, ocu!aţi*văde cai2 !orunci Raven.*La naiba, Lee...2*+aii sunt obosiţi. Arebuie să mănânce. Arebuie să

ie adă!aţi. Arebuie să se odi#nească înainte să îiorţăm şi mai tare.*)scultă*mă, rosti )lejandro încet. Au eşti singurul

care are o recom!ensă !e ca!ul lui. - !ot duce eu îna!oi în ;ortune.

- $i dacă te vede cineva3- u ştie nimeni că sunt cu tine. u voi i în

!ericol.Raven otă lung.*u înţelegi, )lejandro. / albă. +#iar cre%i că

2rin2os te vor întreba dacă te*ai atins de ea înainte să*ţi !ună ştreangul de gât3

;elul în care rostise cuvântul 2rin2os * ca şi cum

cuvântul îi lăsa un gust amar în gură * alungă orice îndoieli !e care le*ar i avut )ngela în legătură cua!tul că nu ar i ost meican. Se au%i o mână



!lesnind !e cineva !e s!ate sau !e umăr.*îţi a!recie% grija, )lejandro, dar greşeala îmi

a!arţine. - voi îndre!ta sau voi !lăti !entru ea. )u%i %gomot de !aşi înde!ărtându*se, odată cu

şansa ei de a*şi recă!ăta libertatea.- u i*aş lăsa să îl s!ân%ure.- u i*ai !utea o!ri, senorita. +ând 2rin2os îşi !un

în minte să s!ân%ure un meican, nimic nu îi !oatedescuraja.

- sur!rindea vocabularul lui. în anumite momente,a!roa!e că*l bănuia a i un bărbat educat, dar nici unastel de bărbat nu ar alege o viaţă de inractor. )u%i!e cineva a!ro!iindu*se de ei.

-Lee, i*am ăcut un loc unde să doarmă.Recunoscu vocea tânără, !rudentă, a lui Roberto.-ra)ias, "om"re.Raven se !orni să o conducă într*acolo.

*Lee3/l se o!ri.-Si$- =ă gândeam... nu eistă recom!ensă !e ca!ul

meu. )ş !utea să o duc eu !e emeie acasă. )ş da unocol mare, aş evita călăreţii...

Se au%i o !lesnitură, ca şi când cineva l*ar i lovituşor cu !alma, !e gât sau !e obra%, !e cel care venisecu !ro!unerea.

*)m discutat deja cu )lejandro des!re asta, %iseRaven, !lin de înţelegere. u e un !lan înţele!t.

-Dar dacă te !rind...*u mă vor !rinde. Iaide, acum, dormi !uţin. Doar

două ore ne !ermitem să !o!osim.- strânse mai tare de du!ă talie şi o îndrumă !rin întunericul care ştia că îi înconjura. oa!tea se simţea



oarecum altel decât %iua, iar soarele mai avea !ânăsă*şi trimită degetele de căldură s!re ea. Raven seo!ri. - atinse cu degetele !e dosul mâinilor înainte săse a!uce să o de%lege.

*)ici !oţi avea !arte de câteva momente deintimitate. Să nu aci nimic care să mă enerve%e. îl au%i înde!ărtându*se şi merse să*şi re%olve

nevoile. +ând termină, se gândi o cli!ă să se înde!ărte%e de locul de !o!as, dar era !rea obosită!entru a de!une eortul necesar unei evadări reuşite.-tă şi se întoarse în direcţia din care venise. Du!ătrei !aşi, se ciocni de Raven. /ra evident că avea

încredere în ea doar câtă vreme o !utea au%i.*?ei dormi aici, îi s!use !e un ton !oruncitor şi o

îndrumă s!re o grămadă de !ături.Recunoscătoare, se aşe%ă şi îşi trase !icioarele

sub ea. îi au%i genunc#ii !ocnind, sunet !e care îl

cunoştea deja !rea bine, şi înţelese că se g#emuiselângă ea. )u%i o rămurică ru!ându*se, semn că cinevase a!ro!ia de ei.

*Lee, am un !lan magniic...- ;emeia rămâne cu noi, 4orge, îl întreru!se

Raven.- Dar !oţi avea încredere în mine...*u e o c#estiune de încredere, ci de cum e mai

bine !entru noi toţi. Rămânem îm!reună. )cum, culcă*te.

)ngela ascultă %gomotul !aşilor care se înde!ărtaude ei.

*-amenii tăi te iubesc, s!use ea uluită, sur!rinsă

de a!tul că rostise gândul cu voce tare.- De ce nu m*ar iubi3 o întrebă.*)şa, !e ne!regătite, îmi vin în minte o mie de



motive.- 0i*mi unul, o !rovocă el.*)i ucis un om.-Senorita, !entru asta mă iubesc cel mai tare, rosti

el !e un ton rece, care o ăcu să se înioare. )cum, întinde*te./a se întinse cu grijă !e o !arte, stând cu urec#ile

ciulite, gata să sară în !icioare în ca% de nevoie. )u%i%gomotul inconundabil scos de o bandulieră atuncicând este desăcută şi dată jos, !recum şi !ăturileoşnind. 9 cu!rinse cu braţul. /a încercă să se ridice,dar el o a!ăsă cu !utere de tru!ul lui tare.

- Relaea%ă*te, se+iorita. Din moment ce nu !utemace ocul, va trebui să te mulţumeşti cu căldura mea.

)ngela se îngro%i.*+e*ai de gând să aci3*Să te ţin în braţe !ână te o!reşti din tremurat.

u !rea credea ea că o să se o!rească dintremurat, ştiindu*l atât de a!roa!e. u se mai simţisenicicând aşa de istovită. $i nici nu mai usese atât deconştientă de !re%enţa unui bărbat lângă ea, de elul

în care !osteriorul ei se !otrivea !erect în !oala lui,de lăţimea !ie!tului lui, de umerii care se încovoiau îns!atele ei1 de bărbia lui ascuţită s!rijinindu*se !ecreştetul ei1 de braţul !e care reuşise să îl strecoarecumva sub ea, !ermiţându*i să îl olosească

dre!t !ernă1 de mirosul acela !ătrun%ător de caiamestecat cu mirosul !ielii lui.

+âţiva bărbaţi îi ăcuseră curte, unii îndră%niserăc#iar şi să o sărute, dar !ăreau uluitor de îmblân%iţi în

com!araţie cu nelegiuitul acesta care o tulbura. &ăreasă aibă o încredere de sine incredibilă !rin elul în carese !urta, dar nu l*ar i !utut etic#eta dre!t truaş sau



arogant. /ra !ur şi sim!lu un bărbat cu un sco!, unsco! greşit, ce*i dre!t, dar !e care era #otărât să îlurmărească.

Se tre%i uşor din reverie !e măsură ce simţi ceva

umed şi cald !e !iele.- +e naiba*i aia3Raven mârâi când ea îl îng#ionti şi se ridică în

şe%ut. )tinse lic#idul li!icios ce îi aco!erea acum omică !orţiune din corsaj. îşi mirosi vârurile degetelor şi simţi un i% de rugină.

- / sânge.*)m înce!ut din nou să sângere%, s!use el calm,

de !arcă i*ar i s!us că răsare soarele./a se răsuci s!re el, uluită.- /şti rănit3/l c#icoti !e un ton jos.- =*ai îm!uşcat în braţ.

/i i se ăcu rău şi îşi duse degetele nemânjite desânge la gură. u observase rana în tim!ul călătoriei,!entru că o ţinuse cu celălalt braţ.

- De ce nu mi*ai s!us3*+e voiai să*ţi s!un3 +ă am alat !e !ro!ria !iele

că nu aci ameninţări deşarte3/l credea că îl îm!uşcase intenţionat, când, de

a!t, o ăcuse din întâm!lare. Dar im!resia lui greşită îi!utea oeri un avantaj la un moment dat, dacă nu îide%văluia acum adevărul asu!ra celor întâm!lateatunci.

*Arebuie să*ţi îngrijeşti rana. Elonţul a rămasacolo3

*) trecut !rin braţ. Sângerarea se va o!ri în scurtăvreme.- în scurtă vreme3 u*ţi !ot !ermite să sângere%i



toată noa!tea !e mine, se răsti ea, s!erând să*şiascundă îngrijorarea ce se ascundea în cuvintele eităioase. u mai îm!uşcase niciodată

!e cineva, şi i se ăcea greaţă doar gândindu*se la

asta. Arebuie să aci ceva, adăugă ea./l otă !relung.*Fi*am s!us deja că nu !ot risca să a!rind ocul,

deci n*am cum să*mi cauteri%e% rana.*)i !utea s*o coşi. )m mereu ac şi aţă la mine,

s!use ea.- ici eu, nici raţii mei nu ştim să coasem !e

întuneric.- /u da./l c#icoti încet, gutural, dar oarecum ameninţător.- u !rea cred, se+iorita. (n ac mânuit de tine ar

ace mai mult rău decât bine.u voia să recunoască, dar cuvintele lui o dureau.

+e*i dre!t, era un nelegiuit cu o recom!ensă !e ca!ullui * „+ăutat, mort sau viu@. Arebuia să îl lase să sedescurce... dacă se !urta urât cu ea, avea o justiicare!entru a!tul că îl îm!uşcase. Se răsuci !ână când segândi că stătea c#iar cu aţa la el.

*îţi dau cuvântul meu că îţi voi îngriji rana cum secuvine.

- +uvântul tău3 Du!ă*amia%ă %iceai că erai !e!unctul de a*mi distruge şaua, şi, în sc#imb, n*ai ăcutaltceva decât să stai să te joci cu cărţile tale, de !arcăam i avut toată %iua la dis!o%iţie.

/a !uni şi se întoarse într*o !arte.*'ine, atunci. &oţi să sângere%i !ână mori. u*mi

!asă. îşi dorea din tot suletul să i ost adevărat ces!unea, dar, de a!t, îi !ăsa. u voia să ie



res!onsabilă !entru moartea, ci doar !entru !rinderealui. &oate că du!ă ce adormea, ar i !utut să îşi deaseama cât de gravă era rana. Du!ă elul în care oţinuse în braţe, ar i !utut constata unde se ala

aceasta, ar i !utut veriica cu blândeţe... şi !robabil căl*ar i tre%it, iar el ar i acce!tat să îl îngrijească, înstarea de toro!eală în care s*ar i alat.

*)i e!erienţă la cusut3 o întrebă !recaut.- stră!unse un ior de victorie. u voia ca

nelegiuitul acesta să o considere ineicientă.*Da, de a!t, sunt croitoreasă. =ă olosesc de

degete ca să #otărăsc orma tivului şi cos cu incredibilde multă grijă şi meticulo%itate, îl asigură ea.

*&robabil că voi regreta asta, dar... =ârâi gutural,iar ea şi*l imagină mijindu*şi oc#ii înc#işi la culoare, înloc de avertisment. &oţi să mă coşi.

/a se ridică în ca!ul oaselor, îşi vârî mâna în

bu%unar şi scoase o trusă mică de cusut !e care i*odăruiseră !ărinţii ei la scurt tim! du!ă ce îi anunţasecă obţinuse slujba de croitoreasă. îşi trecu degetele!este iniţialele ei gravate !e ca!acul de aur. )u%ioşnete şi simţi un curent de aer !e aţă.

- +e aci3- îmi dau jos cămaşa.- u !oţi să îţi ridici !ur şi sim!lu mâneca3- Elonţul a ieşit !e lângă umăr.*)2 u se gândise că o să stea în aţa ei ără

cămaşă. Aulburată, se #otărî să termine cât maire!ede ce avea de ăcut. )m nevoie de !losca ta.

/l i*o dădu. /a o desc#ise şi îşi turnă a!ă în !alma

ăcută căuş. /l îi smulse !losca din mână.*îmi iroseşti a!a2- încerc să mă s!ăl !e mâini ca să nu te alegi cu o



inecţie.*u mai !rimeşti a!ă. ;ă tot ce !oţi. =ă ocu! eu

mai târ%iu de inecţie.- $tiu un bărbat care a murit din !ricina inecţiei la

degetul mic de la un !icior, s!use ea, întin%ânduşi !emâini !uţina a!ă !e care reuşise să o obţină.&robabil că, dacă s*ar i şters de ustă, s*ar i

s!ălat degeaba. îşi scutură aşadar mâinile în aer, !ânădis!ărură !icăturile. Desc#ise trusa !entru cusut,scoase un mosor mic, ru!se o bucată lungă de aţă şi ointroduse cu dibăcie !rin oc#iul acului. Aotul doar cuajutorul simţului tactil. La înce!ut, imediat du!ă ce se#otărâse că*şi dorea să înveţe să coase, se înţe!asede o sută de ori. Aatăl ei îi s!usese atunci că era

încă!ăţânată. =ama ei o numise „#otărâtă". )cum, o să îl înţe!e !e Lee Raven. îşi ru!se o

bucată din ju!ă.

*?a trebui să mă g#ide%i s!re rană./l îi cu!rinse înc#eietura mâinii şi îşi trecu lentdegetul mare !este degetele ei, du!ă care îi a!ăsămâna !e braţul lui. +ăldura emanată de carnea luia!roa!e că îi arse vârurile degetelor1 îşi imagină cătot tru!ul lui era la el de neted, de încordat, de !lin demuşc#i, de ierbinte. îi şterse rana cu bucata de ju!ă.

*Fine*ţi braţul dre!t şi încearcă să nu tresari cândte înţe!.

* /u nu tresar.*$i nu im!lori, s!use ea !e un ton caustic.Dar icni scurt când îşi trecu degetele !este

marginile neregulate ale cărnii mutilate.

*?oi... îng#iţi în sec, încercând să o!rească gâdilăturile !e care le simţea în mailar. ?oi !i!ăi, ca să măasigur că nu sunt bucăţi de material...



-, Doamne, ce mi%erie îngro%itoare !utea lăsa unglonţ.

Du!ă ce se asigură că ăcuse tot !osibilul săcureţe rana, îi îni!se acul în !iele. Se gândi că ar i

!reerat să nu ie atât de stoic.*îmi !are rău. $tiu că doare.?ocea îi tremura, dar măcar mâinile îi erau erme.+e el de om era Lee Raven3 $tia că era su!ărat

!e ea !entru că îi luase !istolul şi îl ţinuse îndre!tats!re el, dar nu îi dăduse câtuşi de !uţin de înţeles că l*ar i îm!uşcat. u ridicase niciodată vocea sau mânaasu!ra ei. Dacă ar i îm!uşcat*o cineva !e ea... ar i

îndurat mânia ei neîndurătoare. 'ărbatul contra%iceatot ce ştia des!re el, tot ce credea des!re el.

Se a!lecă s!re el, ru!se ca!ătul irului cu dinţii, şia!oi îi ăcu nod. îl au%i e!irând lent. îşi îni!se acul labetelie înainte să se a!lece să*şi a!uce tivul ustei.

*&otim, oloseşte cămaşa mea, îi !orunci el şi îiaruncă veşmântul din batist în mâini.+ând îşi !ierduse vederea, vârurile degetelor îi

deveniseră oc#i. ?oise să desco!ere din nou tot cevă%use cândva. învăţase să identiice dierite teturi şiorme, înnebunindu*i !e cei din amilie să*i dea din ce

în ce mai multe obiecte, din dorinţa dis!erată de asimţi totul, de a*şi reclădi lumea !e care o !ierduse1singurul lucru !e care nu îl !utea dibui era culoarea. se !ărea etrem de dureros.

îi îna!oie cămaşa. îşi desc#ise din nou trusa decusut, scoase aţă, a!ucă iar acul şi înce!u să treacăirul !rin el.

=ă voi ocu!a acum de !artea cealaltă. Res!irăadânc şi adăuga< &resu!un că nu ai G#isH:, nu3- 'ei3



Aata are o cârciumă. 'ineînţeles că beau.'l #o#oti scurt.- +red că tatăl tău ar i trebuit să aibă un iu.'a %âmbi aectuos.

*Dar mama şi*a dorit iice, iar el îi dă, de obicei, cevrea. #isH:3*u.0âmbetul îi !ieri de !e bu%e când ea îi atinse braţul

şi desco!eri cealaltă !arte a rănii, unde glonţul lăsaseo gaură şi mai mare, la ieşire.

*Să înţeleg că o să*mi s!ui că aimosul Lee Ravennu bea, îl mustră ea.

*+#iar nu beau./a se o!ri, nevenindu*i a crede.- u te*ai îmbătat niciodată3*u.ncredibil. u cunoscuse nici un bărbat care să nu

se i abu%at măcar o dată de alcool. /l îi atinse braţul.*Dar tu3 o întrebă./a se o!ri, ără să îşi ia degetele de !e rana lui.- Dacă m*am îmbătat3-Si./a %âmbi amintindu*şi.*+ând am îm!linit şais!re%ece ani, ca să

sărbătorim, eu şi surorile mele mai mici am şter!elit osticlă de G#isH: din cârciumă şi am dat*o gata. Du!ăaceea, mie mi*a venit toată îna!oi !e gât. De atunci,beau cu ceva mai multă !rudenţă.

/l şuieră din nou !rintre dinţi când ea !urcese latreabă. Du!ă ce termină de cusut, îşi mai ru!se o

bucată din ju!ă şi i*o înăşură în jurul braţului, legând*o, ca să !roteje%e rana.- Eata. )m terminat.



îşi îni!se acul la betelie şi se a!lecă să se şteargă!e ustă. Raven o o!ri, a!ucându*i mâinile şi

întin%ându*i*le în aţă. )!oi,ea au%i gâlgâitul a!ei şisimţi lic#idul cald s!ălându*i sângele de !e mâini.

*)!a ta de băut, murmură ea.*?om găsi alta mâine. îi şterse din nou mâinile cu cămaşa lui, cu

blândeţe, de !arcă ar i ost ragile şi s*ar i temut sănu i le ru!ă. - !odidiră lacrimile. ;usese o %iistovitoare şi era incredibil de obosită. u voia ca el săie blând cu ea.

/l se înde!ărtă, iar ea îşi !use acul în trusa decusut, du!ă care se întinse !e !ături. îl au%i luându*şicămaşa !e el, iar ea se aşe%ă !e o !arte şi îşi trasegenunc#ii la !ie!t. încă i se !ărea inimaginabil că îl

îm!uşcase, şi de neînţeles a!tul că nu o !ede!sise!entru a!ta ei.

/l se întinse lângă ea şi o cu!rinse cu braţul. ?ârî ceva sub mâna ei. /a %âmbi, simţindu*se mai !uţinsingură. )!ucă !ac#etul de cărţi şi îl a!ăsă !e !ie!t.

*De ce nu te*ai înuriat când te*am îm!uşcat3 îndră%ni să*l întrebe.

*)m ost urios, dar îţi înţeleg dorinţa de*a evada. în !lus, un bărbat nu*şi descarcă uria !e o emeie.

oa!tea îi învălui în intimitatea întunericului,aducându*l şi !e el într*o lume în care ea locuia de!rea multă vreme. în noa!tea aceea, luna era doar câto aşc#ie !e cer. $tia asta, !entru că îşi nota în minte,

în iecare seară, ce a%ă a lunii era. &oate că eraoarbă, dar reu%a să ie şi ignorantă cu !rivire la lumea

din jurul ei. )r i ost în avantaj în noa!tea aceasta,dacă s*ar i #otărât să se urişe%e de lângă Ravendu!ă ce acesta ar i adormit.



Capitolul 4

'raţul stâng al lui Lee îl durea crâncen, în tim! ce

braţul dre!t nu simţea nici măcar moliciunea de vis aemeii care reuşise să îi amorţească braţul !e care îlolosea dre!t !ernă. „+e !ăcat2" gândi el, în tim! cetrase încet ceea ce s!era a i ultima agraă din !ărulei. - aruncă în întuneric, lângă celelalte !e care legăsise şi le înde!ărtase cu migală. )vea !ărulincredibil de sănătos, sur!rin%ător de mătăsos şi de

bogat. Lung. /ra sigur că lungimea lui de!ăşeaadâncitura mică din !artea de jos a s!atelui.

/a se cuibări mai a!roa!e de el. /l îşi înăbuşi ungeamăt şi îşi strânse mâna !umn, ca să nu îi cu!rindăaţa cu ea. u voia să o tre%ească, !entru că în cli!a

în care şi*ar i dat seama cât de tare se a!ro!iase de

el în tim!ul somnului, s*ar i înde!ărtat cu vite%a unuiglonţ.&ărea liniştită, iar trăsăturile îi erau conturate de

lumina !alidă, blândă a lunii şi a unui milion de stele. în tim! ce ea, din ericire, nici nu îşi dădea seama cătru!ul o trăda, el se desăta cu micile moviliţe, turtitede !ie!tul lui !lat şi tare. )!roa!e că îşi ţinuse

res!iraţia când ea se întorsese !rima dată s!re el,temân* du*se să nu o deranje%e, să nu !iardămomentul acela de intimitate cu o emeie.

+u cinci ani în urmă #otărâse să o a!uce !e undrum solitar, dre!t !edea!să, dar !ână acum,singurătatea nu i se !ăruse niciodată atât de

a!ăsătoare, nici sacriiciul, atât de mare. în no!ţilelungi şi solitare !e care le !etrecuse imaginându*şicum ar i ost, nu visase niciodată că sim!la



îmbrăţişare a unei emei adormite ar i adus cu sine oasemenea sen%aţie de îm!linire suletească.

în !oida re!utaţiei lui şi a !recauţiei ei, cusiguranţă avea cât de cât încredere în el, altminteri

res!iraţia nu i*ar i ost egală, nu ar i devenitsu!ericială şi suavă, !recum un cântec de adormitco!iii. îl liniştea şi îi conerea o serenitate !e care nucredea să o mai i trăit vreodată, ăcându*l sătânjească du!ă o viaţă !e care ştia că nu !utea să oaibă.

*Lee3 şo!ti )lejandro as!ru.* $şşt2 Doarme, murmură el, trecându*şi degetele

!este !letele ei su!erbe.?oia să vadă cum soarele de dimineaţă le

a!rindea, transor* mându*le în lăcări.*)u trecut două ore, îi comunică )lejandro ceva ce

el ştia deja.

/a otă, se întinse şi se înde!ărtă de el. Dacă )lejandro n*ar i ost g#emuit lângă ei, !oate că Lee s*ar i a!ro!iat de ea şi s*ar i înăşurat în jurul ei, doar ca să mai simtă !uţin sentimentul acela als de !ace.

în sc#imb, se ridică în şe%ut, şi a!oi în !icioare.Soarele abia înce!ea să se întrevadă la ori%ont. /l

îşi recă braţul şi se uită la emeie. -are cum măsuraea %iua3

- +e*ai !ăţit la braţ3 îl întrebă )lejandro. +redeamcă te*a Om!uşcat în celălalt.

*) dormit !e el. / doar amorţit... şi vorbeşte mai încet.

Se duse !ână la marginea luminişului, ignorând

urnicăturile din braţul dre!t, şi se uită cum soarele înce!ea să scalde cerul în diverse nuanţe de!ortocaliu, ro% şi albastru, culoarea !reerată a



)ngelei. u îşi mai amintea când se bucurase ultimaoară de ivirea %orilor.

- +um e rana3/l îşi strânse !umnul stâng şi îşi răsuci !uţin braţul.

*Doare, dar voi su!ravieţui.*)r i trebuit să mă laşi să o îngrijesc ieri. îşi amintică )lejandro se o!usese când le !oruncise să urce !ecai.

*Ae îngrijore%i ca o babă, )lejandro.- &entru că tu nu o aci. Dă*ţi jos cămaşa şi mă voi

ocu!a acum de rană.- S*a îngrijit deja )ngela de ea. ) cusut*o noa!tea

trecută.+u o atingere blândă, !e care avea să şi*o

amintească mult tim! du!ă ce îi vor !une ştreangul lagât.

*)i avut încredere s*o laşi să mânuiască un ac3

-5o)o&

, ştiu, dar m*am gândit că se simţeavinovată. - emoţie !e care şi el o cunoştea oartebine, dar nu o înţelegea deloc. )m vrut s*o ştiu

îm!ăcată, ca să !oată adormi.- S!re deosebire de tine, care nu reuşeşti să dormi

niciodată. u ştiu cine are coşmaruri mai urâte, tu sau4uanita.

*4uanita, murmură el ără să e%ite. se sâşia suletul când au%ea în toiul no!ţii

ţi!etele dragii lui surori mai mici.- $i totuşi, visele sunt aceleaşi, nu*i aşa3- 'a nu, sunt dierite, şi nu vreau să vorbesc

des!re ele.

Se g#emui şi se s!rijini cu braţele de genunc#i.

)ebunule+, în 1b% spaniolă, în ori"inal &n%red%'



- +e naiba aci3 Arebuie să !lecăm, %ise )lejandronerăbdător.

*)ngela doarme bine. +âteva minute în !lus nu vor sc#imba nimic.

)lejandro îngenunc#e lângă el şi îi întinse !ălărialui.*Ae*ai ars la aţă. ;oloseşte sombreroul meu a%i.Lee clătină din ca!.- / deştea!tă. ) g#icit deja !rea multe. u trebuie

să*i conirm ceea ce bănuieşte deja.*Dacă mai trece o %i ără să te !roteje%i de soare, o

să te um!li de băşici. $i nu ai aliia 4uanitei, ca să maialini din durerea arsurii.

4uanita era o tămăduitoare înnăscută, dar nu îndeajuns de în%estrată ca să se vindece !e ea însăşi.

*Dacă ai grijă, nu va şti că !orţi !ălăria mea,continuă )lejandro.

Lee recunoscu ără să vrea că )lejandro aveadre!tate şi îi acce!tă oerta, luând !ălăria şi !unându*şi*o !e ca!.

- ra)ias.- u*mi mulţumi. ;emeia asta te îm!inge să*ţi

asumi riscuri care te vor ace să atârni în ştreang.*)m ucis un om, )lejandro. &oate că merit să iu

s!ân%urat. Smulse un ir de iarbă din !ământ şi îl vârî în gură. =*a ăcut criminal ticălos, adăugă el.

*4uanita te consideră un salvator.*u sunt salvator. )m ajuns !rea târ%iu ca s*o

salve%.Lee ştia că noa!tea aceea o bântuia şi că o va

bântui mereu mai mult decât !e ceilalţi. u mai eraco!ila care usese cândva sau tânăra emeie care ar itrebuit să devină. Se ridică.



- =ă duc să găsesc ceva de mâncare. Du!ă ce semai înalţă !uţin soarele !e cer, riscăm şi acem un ocmic.

- &entru că nu vrei ca !ri%oniera noastră să

lămân%ească3 mâ* râi )lejandro în tim! ce Lee se înde!ărta de el.Lee îşi vă%u de drum, ără să e%ite şi ără să îi

răs!undă, sim* ţindu*se din ce în ce mai istovit ca sălu!te cu demonii care nu îi dădeau !ace.

)ngela se tre%i şi simţi mirosul ademenitor de!eşte gătit, îi lăsă gura a!ă şi stomacul îi c#iorăi. Seridică, iar !ărul îi că%u valuri !este umeri. cni scurt şi

îşi vârî mâinile în !ăr, căutându*şi agraele. u găsinici măcar una. înce!u să bată cu mâinile !ătura în%ona în care îşi ţinuse ca!ul...

- u le vei găsi, îi s!use Raven încet.Fi!ă scurt şi se răsuci s!re el.

- =i*ai scos agraele din !ăr3-Si.- De ce3/l nu*i răs!unse nimic, de !arcă ea ar i trebuit să

ştie motivul şi ar i ost o !roastă că întreba.*)i un !ie!tene3*u.*Arebuia să mă aşte!t ca bandiţii să nu ţină !rea

mult la igienă.- 'andiţii nu au !ărul la el de lung ca tine. îl

!utem !eria cu degetele. )i vrea să îţi !erii !ărul3- +u degetele3-Si.

?ocea lui devenise brusc groasă şi severă. /a înce!u să res!ire neregulat la gândul că el şi*ar itrecut degetele !rin !ărul ei, degetele acelea lungi !e



care le simţise a!ăsând*o !e stomac înainte săadoarmă.

- u, nu este nevoie. )i măcar ceva cu care să îl!ot lega la s!ate3

*'aticul meu murdar./a întinse mâna.- &resu!un că mă descurc şi cu el./l îi !use !ân%a în !almă. /ra caldă încă, iar ea îşi

dădu seama că o !urtase la gât. u !ărea c#iar atâtde murdară, acum că nu mai era nevoită să o ţină îngură. în !lus, dacă îşi lega !ărul cu ea însemna că elnu avea să îi mai lege mâinile. &oate că, la urmaurmei, nu era un bandit c#iar atât de deşte!t, se gândiea cu îngâmare.

- Dacă aş i vrut să te leg, senorita, aş i !ututolosi un batic de la raţii mei.

/a smuci de ca!etele bucăţii moi de !ân%ă, ăcând

un nod.- -bişnuieşti să citeşti gândurile3- +um s!uneam, ai oc#i oarte e!resivi.

)cum că baticul era bine legat şi !ărul nu*i maivenea în aţă, îşi îm!reună mâinile în !oală.

*)sta înseamnă că nu intenţione%i să mă ţii legatăa%i3

- +u condiţia să te !orţi rumos./a încuviinţă.- +um e rana3- =ult mai bine, mulţumită îngrijirilor tale atente.u voia să îşi amintească cum îl atinsese şi cât de

ierbinte usese !ielea lui, cât de netedă şi de ermă.

- =iroase a mic dejun sau mi se !are mie3- înţeleg că nu trebuie să te conving să mănânci în

dimineaţa asta. / bine.



îi !use o arurie în !oală. /a ru!se o bucăţică decarne şi o vârî în gură. u mai gustase niciodată un!re!arat atât de delicios. /ra uimitor cum oamea îţi!utea sc#imba !erce!ţia asu!ra lucrurilor. De a!t,

!eştele era uscat şi gătit !rea mult. Simţea !rivirea lui îndre!tată asu!ra ei şi se ura !entru a!tul că lucrulacesta o tulbura.

*Deci m*ai ră!it deoarece ai cre%ut că ţi*am vă%utc#i!ul3

-Si.- u îţi a!are !ortretul !e niciun aiş3*u, !ână noa!tea trecută am ost îndeajuns de

isteţ să îmi ascund identitatea, nu doar !entru !ro!ria*mi !rotecţie, ci şi !entru !rotecţia altora. Sunt oamenicare ar ace orice ca să ale cum arăt. Arebuie sămănânci mai re!ede, ca să !utem !leca.

*$i dacă reu%3

*Ae voi lega. )ngela înce!u să înulece din mâncare, s!erândcă reuşise măcar să îl întâr%ie suicient încât, la unmoment dat, în %iua aceea, să ie dis!us să o lase înurmă.

Lee îşi o!ri calul. )dă!ostită comod între coa!selelui, )ngela se lăsă uşor în aţă. Se !ărea că se bucurade orice o!ortunitate de*a se înde!ărta de el. 'ărbatulacesta căuta orice oca%ie de*a o ţine a!roa!e, o!reocu!are incredibil de !ericuloasă. )vea lucruri maiim!ortante !entru care să îşi acă griji. +a de eem!lu,!otera care se a!ro!ia ameninţător de mult.

=ăcar astă%i )ngela nu îi cerea să o!rească la

iecare două%eci de minute, !entru un moment deintimitate. De a!t, nu*i ceruse nici măcar o dată.'ănuia că se simţea oarecum vinovată !entru că îl



îm!uşcase şi s!era că avea să se !oarte rumos !e tot!arcursul călătoriei. +#icoti în sinea lui. u era !rost.

îşi dădea seama că dacă )ngela credea că îşi !uteacâştiga cumva libertatea, va ace orice !entru asta.

Se uită la terenul accidentat din jurul lui. /ra un locla el de bun ca oricare altul.-6ombres, ne des!ărţim.*Dar ai s!us că vom rămâne îm!reună, insistă

4orge.- =*am ră%gândit. 'ărbaţii aceia ie mă urmăresc

!e mine, ie vor să o salve%e !e emeie...-Femeia are un nume, îl întreru!se ea.Arebuia să o acă intr*un el să se teamă de

Dumne%eu, sau, dacă nu*i reuşea, măcar să se teamăde el.

-/ ne!oliticos să întreru!i !e cineva, se+torita.-$i cre%i că e !oliticos să mă târăşti !rin locuri în

care nu*mi doresc să iu3 îl întrebă sarcastic.-Devii mult !rea îndră%neaţă.$i c#iar aşa era, de când se tre%ise, du!ă !atru ore

de somn. +ând se ridicase în şe%ut, aşa cumantici!ase el, !ărul i se revărsase !este umeri.=inunat. Stomacul lui se încleştase de dorinţă, şi încănu i se relaase.

*)tunci !leacă ără mine2 se răsti la el.*)m mai discutat asta. u te las în urmă./a se oi în şa, intensiicându*i dorinţa !e care o

simţea în vintre. )bia se stă!âni să nu geamă cu vocetare.

*+ât de a!roa!e sunt3 îl întrebă ea.

*Sunt la câteva ore în urma noastră. îşi mută!rivirea de la !roilul ei delicat s!re raţii lui, care îl încercuiseră. u îi !lăcea !rivirea s!eculativă de !e



c#i!ul lui )lejandro. )ici ne des!ărţim. ?oi trei veţicălări îm!reună. /u şi +emeia o s*o a!ucăm în direcţiao!usă !ână când voi considera că !utem reacetraseul îna!oi în siguranţă.

*Ae*ai gândit că cei care ne urmăresc s*ar !utea săie oameni lui S#elb:3 îl întrebă )lejandro.u numai că se gândise, dar era a!roa!e convins

de asta, motiv !entru care alesese o bancă de!arte degraniţa cu =eicul. )u%ise că S#elb: bănuia că ei sereugiaseră de cealaltă !arte a luviului Rio Erande.+a să ajungă la ea, merseseră %ile întregi !e unteritoriu necunoscut, iar banca usese !ă%ită de unsingur om !entru sim!lul motiv că nu intenţionaseră să

îl !rindă acolo !e Lee. ?oiau să îl !rindă intr*un s!aţiudesc#is, ără martori.

- u vor avea milă, s!use )lejandro, ca şi când ar i înţeles la ce conclu%ie ajunsese Lee.

- =ai întâi trebuie să mă ia !ri%onier... în viaţă...ceea ce nu se va întâm!la. Du!ă ce îmi vor !ierdeurma, o voi duce !e +emeie * %âmbi când o simţi

încordându*se în braţele lui, indignată, !e bunădre!tate * îna!oi în ;ortune. Dacă nu mă întorc într*olună, ştiţi ce aveţi de ăcut.

)lejandro e%ită, a!oi încuviinţă scurt din ca!.- îţi dau cuvântul meu că mă voi asigura ca totul

să ie ăcut aşa cum am !lănuit.Lee ridică râiele.*)tunci, ne vedem acasă. a(a )on dios'!

îşi îmboldi calul la galo!. ;emeia se lăsă !e el.+alul lui era cel mai !uternic dintre toţi, dar cu toate

astea, nu !utea continua să gonească la nesârşit. +e!ăcat2„)casă." )ngela se aşte!tase ca Raven să le



s!ună raţilor lui că urmau să se întâlnească laascun%ătoarea lor. u se aşte!tase deloc ca el săvorbească des!re casa lui de !arcă ar i ost un loc!lin de amintiri şi de dragoste. P

îi au%ise !e raţii lui înde!ărtându*se în direcţiao!usă, la galo!, imediat du!ă ce Raven îşi mânasecalul într*un !as atât de ra!id, încât se ridicaseră noride !ra în jur. Du!ă nu oarte mult tim!, observasecum calul se c#inuia să urce. u îşi dădea seamadacă era vorba des!re o !antă, un deal sau un muntemic. $tia doar că terenul o orţa să se lase !e Raven.$i de iecare dată când se întâm!la asta, îşi dorea sănu se i simţit atât de atrasă de el, încât să*şi uneascătru!ul de ormele lui robuste, ci mai degrabă să seerească de atingerea lui.

+alul îşi recă!ătă ritmul când ajunseră în vâr.Raven descălecă şi o ajută să coboare. u se mai

încordă la atingerea lui.*&limbă*te !uţin, senorita. =ai avem de călăritmultă vreme.

)u%i !ământul alunecând şi !ietre scârţâind sub!asul lui. Aăcere. )!oi îi au%i genunc#ii !ocnind.(rmări sunetul acela şi îngenunc#e lângă el.

- +e aci3 îl întrebă.*?reau să mă asigur că bărbaţii vor veni !e urmele

noastre, nu !e ale raţilor mei.- +e vei ace dacă îi vor urmări !e raţii tăi3*?a trebui să mă întorc şi să îi ucid, s!use el

gânditor, iar ea şi*l imagină cum !rivea în de!ărtare,du!ă călăreţi.

*+âţi bărbaţi sunt3*-!t.

. )/er"eţi cu 0u$neeu+, în lb% spaniolă, în ori"inal &n%red%'



-are tatăl ei ar trimite atâţia oameni du!ă ea3&robabil că ar trimite întreaga !o!ulaţie masculină dinAeas.

*+#iar cre%i că i*ai !utea ucide !e toţi3 &ocni din

degete. )şa, !ur şi sim!lu.*Sunt oarte !rice!ut la mânuirea armelor.*Dacă eşti atât de !rice!ut, de ce nu îi uci%i acum3*&entru că trebuie să mă enerve%e mai întâi. Au, !e

de altă !arte, senorita, eşti !e !unctul de a mă enerva.- =ă ameninţi că mă vei îm!uşca3/l otă !relung.*&oate că*ţi voi !une doar căuş.*)i !romis...*$şşt2 )u ajuns în locul în care ne*am des!ărţit.

(nul dintre ei descalecă.- Sunt îndeajuns de a!roa!e ca să ne !oată au%i3- u, dar mai bine să nu riscăm să le atragem

atenţia.- +redeam că vrei să ne urmărească.-Si, să ne urmărească, nu să ştie eact unde

suntem. )cum unul dintre ei îngenunc#ea%ă şistudia%ă urmele lăsate !e sol. +e !ăcat că nucântăreşti mai mult2

/a rămase cu gura căscată la au%ul vorbelor luiim!ertinente.

- &otim3- u vorbi aşa tare.- &reeri emeile mai robuste3- îmi !lac toate emeile, dar dacă ai i ost mai

grea, calul ar i lăsat urme mai adânci, şi nu ar i ost

aşa de greu !entru ei să se #otărască !e care să leurmărească.- Deci cre%i că mă caută !e mine3



- u. +red că sunt nişte !roşti leneşi, şi urmelemai clare îi vor atrage mai tare.

- Dacă sunt îndeajuns de a!roa!e ca să îi ve%i,atunci ai !utea să mă laşi...

*ulQ*De ce nu3 întrebă ea, eas!erată.*u ştiu de ce sunt în stare bărbaţii ăştia. $tiu de

ce sunt în stare eu.*Sunt sigură că i*a trimis tata.*+um !oţi i sigură3u îi !lăcea să recunoască adevărul, întrucât o

ăcea să !ară o etiţă care trebuia învelită înainte deculcare, în iecare noa!te.

- &entru că mereu mă veriica dacă sunt bine,du!ă ce înc#idea cârciuma. încerca să o acă !e uriş,ştiind că, du!ă ce mi*am !ierdut vederea, am urâtmereu momentele în care era ecesiv de !rotector cu

mine, dar nu e o !ersoană !rea silenţioasă.Deşi trebuia să admită că era cel mai iubitor om !ecare îl cunoştea, întrucât ştia cât de c#inuitor era!entru el să urce scările1 şi, cu toate acestea,desc#idea uşa de la camera ei în iecare

noa!te, se uita înăuntru... iar acum avea să treacă!rin suerinţa !ricinuită de !ierderea unui co!il.

-ricum, continuă ea, ar i alat că li!sesc înainte cabanca să se desc#idă, a doua %i. Deci ar i logic cabărbaţii care au !ornit !rimii !e urmele noastre să iecei angajaţi de tatăl meu.

- +unoşti vreun bărbat care !oartă !ană la!ălărie3 întrebă el.

- Sunt atât de a!roa!e încât !oţi să distingi o!ană3*/ o !ană andosită care lutură ţanţoş în vânt.



'ănuiesc că e o !ană mare.- / !osibil ca tatăl meu să cunoască un bărbat

care !oartă astel de !ălării, dar de obicei nu discutăcu mine des!re veşmintele bărbăteşti. )tunci ea se

gândi că, dacă nu avea grijă, !utea să rate%e oca%iade a evada. 'a da, de a!t, îmi amintesc că mi*a!ovestit des!re un !rieten drag de*al lui care acâştigat o !ălărie în culori ţi!ătoare la un joc de!oc#er.

îşi ţinu res!iraţia, aşte!tând consimţământul lui. -durea tot cor!ul şi era incredibil de istovită. în generalnu se !rea !lângea de nimic, dar în momentul acela,şi*ar i vândut şi suletul !entru o baie ierbinte, o masăcaldă şi un !at moale.

*'lue%i, s!use el încet.- $i ce dacă3 =*am săturat !ână !este ca! să iu

!rotejată. =ai întâi de tatăl meu, şi acum de tine2 u

sunt o co!ilă.*)sta, se+lorita, este evident. se !ăru că sur!rinde o notă a!reciativă în vocea

lui. =ereu se gândise că nu avea !eţitori din !ricina îndărătniciei ei. )ceştia voiau să o cocoloşească, întim! ce ea dorea să ie egala lor, o aşte!taredescurajatoare în lumea !lină de întuneric în care trăiaacum. ici măcar a!tul că se mutase la !ensiune nu îiconerise inde!endenţa du!ă care tânjea. &ro!rietara,doamna Eurne:, gătea toate mesele şi ăcea curat încamere. )ngela se simţea de !arcă cute%ase să acădoar un !as mic, când, de a!t, tânjea să !lonje%e de*a dre!tul.

*)r !utea i oamenii trimişi de S#elb:, murmură el.(nul dintre ei aşte!ta lângă bancă.- L*ai ucis şi !e el !entru că te*a ener*at$



- Doar l*am lăsat inconştient. +ând şi*a venit înire, !robabil că s*a dus du!ă ceilalţi. / !uţin !robabilca S#elb: să i trimis un singur om.

- u m*ar sur!rinde dacă ar trimite o sută. La

urma urmei, i*ai ucis iul.- /şti uimitor de bine inormată.- Sunt oarbă, nu ignorantă.

îi au%i genunc#ii !ocnind când se ridică.- e*au luat urma. Să mergem./a rămase !e loc, în tim! ce el se înde!ărta.- Dacă mă aci să mai !ierd tim!ul, te leg la mâini

şi îţi !un şi căluş, o ameninţă el.*+ine bluea%ă a)um$ murmură ea, ridicându*se în

!icioare, ca să nu ie nevoită să veriice !e !ro!ria!iele dacă el vorbise serios. $i*aşa era destul de răusă ie încătuşată de întuneric. u îi !lăcea câtuşi de!uţin să ie legată la mâini. =ăcar dac*ar i avut mai

multă !utere de convingere. )i reuşit să desco!eri şialtceva des!re ei3 adăugă ea.*u.+alul !uni şi lovi !ământul cu !iciorul.- +ât de de!arte sunt de noi3 întrebă ea când

ajunse lângă el. )vea o !re%enţă atât de !al!abilă, încât o tulbura.

/ra atrasăde el ca metalul de magnet1 ştia mereu când se

ala în a!ro!ierea ei, şi nu trebuia să întindă mâna casă îşi dea seama când stătea în umbra lui.

- urcă în şa.*?reo trei ore.

- +um de îi !oţi vedea, dacă sunt aşa de!arte3- &entru că eu văd în linie drea!tă, iar ei au de

urcat o !otecă şer!uitoare.



încălecă în s!atele ei, iar tru!ul ei rebel se mulădu!ă conturul amiliar al cor!ului lui.

*Aotuşi, ca să i ajuns atât de de!arte, trebuie să i!ornit la drum înainte să se desc#idă banca,

argumentă ea.*+redeam că am stabilit deja asta. )ngela simţi calul urnindu*se sub ea.*încerc doar să îmi consolide% teoria cum că nu îmi

vor ace rău.-+re%i c*ai su!ravieţui trei ore singură, aşte!tându*

i3*Da, se re!e%i ea să răs!undă, ără e%itare,

s!erând tot mai t are că libertatea îi era la îndemână.-&ăcat că nu sunt !regătit să renunţ la tine.Lee se uită la licăririle de !e cerul întunecat.

Lumina răs!ândită de !ătrarul lunii şi de stele îlcălău%ea. /stimă astel locul unde ajunsese şi cât mai

avea de mers !ână la destinaţie. Dacă nu ar i ostemeia, !entru el nu şi*ar i ăcut griji. $tiuse mereu cătim!ul lui era măsurat, că mai devreme sau mai târ%iuurma să !lătească !entru a!tele săvârşite în noa!teaaceea atât de înde!ărtată.

Deşi avusese sen%aţia că, de cinci ani, tot !lătea!entru cele întâm!late. în s!eranţa de a nu i !rins, sei%olase de lume. u avea nici o emeie care să îi

încăl%ească !atul. Sau care să îi %âmbească atuncicând îl vedea.

u îl învăluise niciodată mirosul delicat al uneiemei, aşa cum se întâm!la în acele cli!e. =ireasmaei îi amintea de grădina cu lori a mamei lui !rimăvara

târ%iu. -are o ţinea !e emeia aceasta cuibărită înbraţele lui ca să o !roteje%e !e ea sau ca să sesalve%e !e sine3



Aăcerea ei era a!roa!e la el de c#inuitoare!recum a!ro!ierea ei.

*Arei ore, s!use el încet./a se cris!ă şi se întoarse !uţin s!re el.

-&otim3*)u trecut trei ore de când am !lecat de !ecreastă. &are mult, dacă eşti de unul singur.

/a se lăsă !e el.-=*ar i găsit !ână acum.-Dacă ai mai i ost în viaţă. Dacă nu ţi*ar i ieşit în

cale vreun şar!e sau vreo !isică sălbatică. Să înţelegcă totuşi ai !reera să ai de*a ace cu un animalsălbatic decât cu mine, nu*i aşa3

-+ategoric./l %âmbi în întuneric. Se a!rindea oarte uşor

emeia aceasta micuţă !e care o ţinea strâns, maistrâns decât ar i ost ne*oie, dar nici !e de!arte atât

de strâns !e cât ar +i *rut el. Du!ă atâtea ore decălătorie, încă îi simţea vag mirosul unic.'ărbia lui ţe!oasă i se agăţa constant în !ărul ei

încâlcit. Roc#ia ei rumoasă, dintr*un material al căruinume nu îl cunoştea, era murdară de !ra, de sudoareşi de sângele lui, şi !robabil că nu mai !utea icurăţată. /a avea oc#ii roşii şi umlaţi de nesomn.+olţurile gurii îi atârnau în continuare în jos. îşi doreanes!us de mult să o vadă %âmbind, să o audă râ%ând,să o asculte cum îi şo!teşte numele, intr*un momentde !asiune.

/ra absurd cu câtă intensitate tânjea să o acă săie a lui. =intea lui ştia asta, dar tru!ul asculta mereu

de inima lui, iar aceasta nu mai tânjise niciodată atâtde mult du!ă o emeie. )vea tot dre!tul să se !lângă, să !roteste%e. $i



totuşi, ea era în continuare stoică şi curajoasă. uvărsase nici măcar o lacrimă, într*o situaţie în caremajoritatea emeilor ar i ăcut o cri%ă de isterie.

u credea că era dierită din !ricina a!tului că nu

vedea. în anumite momente, numeroase la număr, uitacă ea era nevă%ătoare. )vea un el de a*l !rivi care îlăcea să creadă că totuşi îl putea vedea. ucara!acea lui eterioară, ci mie%ul lui lăuntric. &arteaaceea din el care era îngro%ită de ştreangul călăului,de a se %bate în aer, la el ca tatăl şi ratele lui, de a

încerca cu dis!erare să tragă în %adar aer în !ie!t...*+e s*a întâm!lat3 întrebă ea, întreru!ându*i şirul

gândurilor.*imic.*Ae*ai încordat.

)r i vrut să o întoarcă s!re el, să îi !ună mâinile!e du!ă gâtul lui şi să îşi ascundă aţa în curba

mătăsoasă a gâtului ei.*)mintiri urâte.*Ae gândeai la bărbatul !e care l*ai ucis3*u.

îşi luă mâna de !e talia ei şi !rinse între degete unmănunc#i din !ărul ei. Deşi încâlcit, era incredibil demoale. Arecuse !rea mult tim! de când nu maiavusese !arte de moliciune în viaţa lui. Si înlemni şisimţi că i se taie res!iraţia.

- +e aci3 şo!ti cu o voce în care se simţeateama.

La înce!ut îşi dorise să se teamă de el, ca să o!oată mani!ula. )cum însă tânjea cu dis!erare să*i

câştige încrederea. îşi strânse mai tare mâna în jurul!ărului ei roşcat. &ăreau nişte lăcari lic#ide. Se întrebă dacă ar i reuşit oare să îi ardă îndoielile,



de%amăgirile.*)i un !ăr oarte rumos. De ce nu te aştea!tă nici

un bărbat m ;ortune3*u e treaba ta.

- îmi s!ui că nu mă !riveşte !ersoana ta...- &entru că ăsta*i adevărul, şi a!tul că mă ţii!ri%onieră nu sc#imbă lucrurile. Doar îţi vei înrăutăţisituaţia, îi s!use !e un on răstit.

)#, mânia ei îl incita. Aru!ul ei remăta de atâta!asiune. ?oia să se adâncească în ea şi să îşi uitetrecutul, viitorul. &entru scurt lim!, voia să se simtă caun om normal, să !oată visa, aşa cum o ăcusecândva, la o emeie care să îl iubească, la !ro!riii co!iicare să îl adore şi la ani de trudă !e tim!ul %ilei şi dedragoste !e tim!ul no!ţii.

- u eistă ceva mai rău decât să ştii că vei atârna în ştreang, senorita. u mă !oţi ameninţa cu nimic, ca

să îţi dau drumul, înainte să #otărăsc eu că a sosittim!ul să te las să !leci.*$tii atât de !uţine lucruri. +el mai rău lucru din

lume e să !ier%i !e cineva !e care iubeşti.Degetele îi %vâcniră în !ărul ei când recunoscu

emoţia răsunătoare din vocea ei. Dragoste, !roundăşi indis!ensabilă.

*)i !ierdut !e cineva !e care iubeai3 întrebă el cu!recauţie.

*u !e care iubeam. &e care iubes). încă îl iubesc. îl voi iubi mereu.

De aceea nu o aşte!ta nici un bărbat acasă. nimaei era erecată. Simţi cum un val de invidie ierbinte şi

orbitoare creştea în suletul lui când se gândea labărbatul !e care îl iubea ea, în tim! ce de%amăgireacobora asu!ra lui. îşi descleştă degetele şi îşi scoase



mâna din !ărul ei./ra un !rost. -are la ce îi stătuse ca!ul3 &arcă îşi

!ierdea judecata când venea vorba des!re ea. +#iar dacă inima ei n*ar i a!arţinut altcuiva, tot n*ar i !utut

să o aibă. u avea ce să*i oere unei emei, cuece!ţia durerii !ricinuite de o inimă rântă încă dintinereţe, întrucât calea !e care mergea el acum îigaranta o viaţă scurtă.

- &ovesteşte*mi des!re bărbatul acesta.- u e treaba ta.$i nici ea nu trebuia să ie treaba lui, dar asta nu îi

!otolea dorinţa de a şti totul des!re ea.*Ae rog. Sunt !lictisit, mai avem mulţi Hilometri de

mers şi îmi !lace vocea ta blândă./a clătină uşor din ca!, şi tocmai când credea că

nu o să*i s!ună nimic, ea înce!u să vorbească, cumultă aecţiune şi tristeţe în glas.

- u era un bărbat. /ra un băiat.„(n băiat." Simţi o uşurare nejustiicată.- L*ai !ierdut cu multă vreme în urmă3*Da, dar mi se !are că s*a întâm!lat ieri. Deoarece

eram mai mare, aveam grijă de el ori de câte orimergeam în vi%ită la amilia lui. )m şi surori, dar el eras!ecial.

*+e s*a întâm!lat3/a otă adânc, cutremurător.*e jucam de*a v*aţi ascunselea. S*a dus să se

ascundă, iar eu am numărat !ână la o sută. )m au%ittro!ot de cai. )!oi ţi!ătul lui. (n singur ţi!ăt. L*au luatrenegaţii. *am vă%ut... du!ă care m*am ascuns, de

teamă să nu mă vadă şi !e mine şi să mă ia.*)i ăcut bine că te*ai ascuns./a se îndre!tă de s!ate.



*u înţelegi. u am ăcut nimic ca să*i o!resc,nimic ca să*l salve%. Arei %ile mai târ%iu, unc#iul Jit agăsit rămăşiţele #ainelor lui !line de sânge.

/l se încruntă.

*Jit =ontgomer:3/a încuviinţă.* ;iul lui. Din cau%a mea a murit.Suerinţa !roundă din vocea ei îi stră!unse inima

!recum lama ruginită a unui cuţit.- *a ost vina ta.- 'a da, insistă ea. Arebuia să am grijă de el./rai doar o co!ilă...*)veam nouă ani. /ram îndeajuns de mare ca să

am grijă de el. Arei ani mai târ%iu, când m*am îmbolnăvit şi mi*am !ierdut vederea, m*am gândit că...

Se o!ri, de !arcă ar i ost insu!ortabil sărostească cu voce tare ce gândea.

- +e te*ai gândit3 insistă el.- +ă Dumne%eu mă !ede!sea !entru că n*amavut grijă de el.

/l o strânse mai tare.- u te !ede!sea nimeni.- Dar dacă l*aş i su!raveg#eat mai atent...*) ost un lucru îngro%itor, dar n*ai ost tu

res!onsabilă !entru ce i s*a întâm!lat./a !uni.*+um ai !utea înţelege ce s*a întâm!lat3 u ştii ce

înseamnă res!onsabilitatea. ici măcar nu ştiu de ceţi*am s!us atâtea. &oate !entru că sunt oarte obosită.

/l îi cu!rinse aţa cu o mână şi o a!ăsă în

adâncitura umărului.*)tunci culcă*te, se+iorita.*)cum ştii de ce Jit =ontgomer: te va urmări



necontenit, mormăi ea. /l înţelege !e de!lin durerea!e care o încearcă !ărinţii mei.

în tot ce citise des!re =ontgomer:, nu găsise nimicdes!re vreun iu !ierdut, deşi bărbatul nu de%văluia

nici o inormaţie des!re amilia lui. ;ără îndoială cărangerul era !recaut şi înţelegea că îi !utea !une în!ericol !e cei dragi, dacă de%văluia !rea multe.

Arecură câteva cli!e lungi, du!ă care Lee o simţi!e )ngela lă* sându*se grea !e el şi abandonându*sesomnului, lu !e care el nu şi*l mai !ermitea. u îşiamintea când dormise buştean ultima dată... dacădormise aşa vreodată.

Demonii i se strecuraseră în vise cu mult tim! înainte de noa!tea aceea în care S#elb: îi atacaseamilia. într*adevăr, coşmarurile se înmulţiseră du!ăatac, dar ele îi umbriseră dintotdeauna visele. ureuşise niciodată să ale ce anume le !rovocase. $tia

doar că îl îngro%ea sosirea lor !entru că erane!utincios în aţa imaginilor !e care le evocau... şidu!ă ce treceau, du!ă ce se tre%ea, s!re ruşinea lui,desco!erea mereu că avea aţa bră%dată de lacrimi.

*La naiba2 se răsti Raven. )ngela se ridică în şa. Raven o!rise calul în ceea

ce !ărea a i vârul unei !ante. în ultimele %ile !ărea săse o!rească mai des, uitându*se !este umăr şidevenind tot mai încordat, cu iecare Hilometrustrăbătut.

- +e e3 întrebă ea.*(nul dintre ei s*a des!ărţit de #aită şi are un cal

oarte ra!id.

- +alul lui duce !ovara unui singur călăreţ,sublinie ea inutil. )l tău cară două !ersoane. Sigur teva ajunge din urmă. Lasă*mă...



*u2- +ât de a!roa!e e3*- oră, !oate mai !uţin, răs!unse el agitat.*)tunci, lasă*mă. &entru numele lui Dumne%eu,

lasă*mă. *o să !ăţesc nimic într*un tim! atât de scurt.*u*l cunosc !e bărbatul care ne urmăreşte.- ici eu. /a se îm!otrivi lacrimilor de mânie şi

rustrare. *o să !lângă. &entru numele lui Dumne%eu,nu avea de gând să !lângă. Dar nu vreau să iu aici2u vreau să iu în !reajma ta. reau s m du) a)as.

îmi asum riscurile cu celălalt bărbat./l descălecă. /a se aşte!tă să îl simtă !rin%ând*o

de talie, în sc#imb, îi au%i %gomotul !aşilor !e !ământşi !intenii %ornăind în tim! ce se !limba încolo şi

încoace, uria lui iind evidentă cu iecare !as ăcut./a îşi trecu cu grijă !iciorul !este cal şi se c#inui

să coboare. u dis!reţuise niciodată întunericul mai

mult ca atunci, !entru că nu îşi !utea da seama dedis!o%iţia lui. $tia că era a!rins, urios. Dar oare eraurios !e ea sau !e sine însuşi3 u ştia cum să îşi

joace mâna. +um să câştige ceea ce îşi dorea oartetare.

*Ae rog, îl im!loră încet. Ae rog să mă laşi aici./l se o!ri din !limbatul încolo şi încoace şi lăsă

tăcerea, a!roa!e asur%itoare, să se aştearnă între ei.*Dacă îţi dau unul dintre !istoalele mele, îl vei

îm!uşca, aşa cum m*ai îm!uşcat !e mine3 întrebă el încet, ără să lase vreo emoţie să*i ră%bată din voce.

- cu!rinse imediat un sentiment de s!eranţă lagândul că libertatea era cumva iminentă.

*Da, dacă mă ameninţă în vreun el, nu voi e%ita săa!ăs !e trăgaci. )u%i âşâitul inconundabil al !istolului scos din



tocul de !iele. +ând o a!ucă de mână, îşi dădu seamacă tremura. /a a!ucă mânerul !istolului.

*u te temi că te voi îm!uşca din nou3 glumi!atetic, temân* du*se că avea să !iardă această

o!ortunitate dacă el îşi dădea seama cât de îngro%ităera să ie lăsată singură.- &reer un glonţ decât ştreangul.- u te voi îm!uşca.*$tiu. - dată a ost de*ajuns. Fine !istolul ascuns

între !liurile ustei, !ână eşti sigură că !oţi avea încredere în el. Dacă îţi dai seama că nu !oţi avea încredere în el, ridici ra!id !istolul... cam !ână aici. iridică mâna. $i tragi. îl vei nimeri în !ie!t. u e înalt.

/a încuviinţă din ca! şi gura i se uscă brusc, la elca aerul din vestul Aeasului, unde locuia Jit=ontgomer:. Raven îi dădu încet drumul la mână. /aduse !istolul într*o !arte, ascun%ându*l în ustă.

*Dacă încearcă să te rănească în vreun el, voi i!rea de!arte ca să te aud ţi!ând. în vocea lui se simţea regretul. )bia în cli!a aceea înţelese că nu o lăsase în urmă

!ână atunci !entru că se temea să nu !ăţească ceva.+unoştea doar as!ectul i%ic al bărbatului şi !rea !uţin!e cel lăuntric. îi atinsese !ie!tul, stomacul, interiorulcoa!selor şi braţul care o îmbrăţişase când dormise.u îl înţelegea !e acest bandit a cărui re!utaţie nu se!otrivea cu !urtarea lui.

- u mă va răni. Sunt sigură.*)tunci, să îţi aminteşti de mine, 7uerida1.Eura lui o aco!eri !e a ei. îşi trecu braţul !e du!ă

mijlocul ei, o li!i de tru!ul lui !uternic în tim! ce îşitrecu cealaltă mână !rin !ărul ei încâlcit, înclinându*ica!ul, ca să îşi !oată satisace mai bine dorinţa. $i ea



nu se îndoia câtuşi de !uţin că o dorea sau că ar itrebuit să se teamă de el, de toate sen%aţiileincredibile şi de toate îndoielile !e care le stârnea înea.

u mai usese sărutată niciodată atât de vorace.icicând gura unui bărbat nu o !osedase !e a ei ca şicând i*ar i a!arţinut cu totul. iciodată un bărbat nuturnase atâta !asiune to!ită într*un sărut, încât săcreadă că o să se to!ească la !icioarele lui. /l îşi

îni!se limba adânc, e!lorând*o intim, de !arcă ar iost dre!tul lui de netăgăduit să o acă.

Eura ei o trădă, iar ea îi întoarse sărutul cu oardoare care o îngro%ea. &utea să dea vina !emomentele intime în care dormise în braţele lui sau !eorele lungi în care călăriseră, când tru!urile lor useseră atât de unite, încât a!roa!e că seconto!iseră. Dar tânjea du!ă sărutarea lui din motive

care de!ăşeau atracţia i%ică şi care erau legate dea!tul că simţise în el o inimă la el de singuratică!recum a ei, un sulet la el de %drobit !recum al ei.

)!oi, el se înde!ărtă brusc. /a ăcu câţiva !aşinesiguri în s!ate, cu res!iraţia întretăiată şi tremurând.

îl au%i îndre!tându*se cu !aşi a!ăsaţi s!re cal, au%işaua scârţâind în tim! ce încăleca şi %gomotul deco!ite când se urni din loc, înde!ărtându*se de ea...

/coul mut al inimii ei strigându*i să se întoarcă...

Capitolul

încă tremurând din !ricina scenei încărcate de

!asiune a !lecării lui Raven, )ngela au%i calul şicălăreţul sosind. Deja trecuse o oră3B „Dragă", în Bb. s!aniolă, în original n.red. C



în tot tim!ul acela, retrăise de o mie de ori sărutul îndră%neţ, !oruncitor al lui Raven, gândindu*se la toatelucrurile !e care ar i trebuit să le acă< să îl calce !e!icior, să îl lovească cu genunc#iul în vintre, să îl

im!lore să nu o !ărăsească.+um să dorească atât de tare un nelegiuit, unbărbat care o ră!ise în toiul no!ţii3 &unea dorinţa eiine!licabilă !e seama orelor de călărie !etrecute în

îmbrăţişarea lui, când îi simţise mânia a!rinsă, îngrijorarea !lină de aecţiune şi tac#inarea voalată.-ricât de absurd ar i ost, îşi dorea să îl i cunoscut

înainte să devină inractor.- (nde e Raven3 întrebă o voce bărbătească.

îl au%i !e bărbat descălecând şi calul ornăind.*)... a !lecat. +ălare. +u câteva ore în urmă.*Ae*a lăsat singură3 întrebă bărbatul, !recaut./a încuviinţă din ca!.

- Da, ca să mă !oţi duce...*S*a săturat să îi încăl%eşti !atul3/a ţi!ă s!eriată şi scă!ă !istolul din mână când

bărbatul o lovi ără milă, trântind*o la !ământ. Simţi odurere ascuţită în craniu şi vă%u stele ver%i în

întuneric. îi simţi greutatea bărbatului deasu!ra ei,

ameninţând să îi %drobească coastele. Se încovoieineicient, vag conştientă de a!tul că bărbatul îşistrecura mâna !e sub usta ei, îm!ungând*o cudegetele lui groase în coa!să, du!ă care uitarea şi oevadare binecuvântată !useră stă!ânire !e ea.

)ngela se tre%i lent. +a!ul îi %vâcnea şi simţea o

durere surdă, iind abia conştientă de lujerii de căldurăcare se întindeau dins!re un oc care ardea îna!ro!iere, şi cât se !oate de conştientă de câr!a



moale şi umedă care îi contura încet, oarte încet,curba obra%ului. $tiu cumva, cu o siguranţă denetăgăduit, cine o atingea cu o blândeţe care o ăceasă ie sugrumată de emoţie.

*Lee3-Si. Sunt aici.Dădu să se ridice !e coate, dar el o îm!inse la loc.- u te mişca, îi !orunci el. Ae*ai lovit tare la ca!

de o !iatră./a se lăsă îna!oi !e !ământul dur, un gând uimitor

conturându*se în mintea ei, ca !rin ceaţă.*Ae*ai întors.- ici n*am !lecat măcar, 7uerida.

îi trecu câr!a !este bărbie, a!oi !este gât, cu oblândeţe incredibilă. Du!ă care se ocu!ă de cealaltă!arte a eţei ei, cu la el de multă atenţie.

- durea iecare bucăţică din tru!, mai !uţin cea la

care se aşte!tase să o doară cel mai tare.- *ai !lecat deloc, re!etă ea încet.- u m*am aşte!tat să se mişte atât de re!ede. îşi

trecu degetul !este clavicula ei e!usă. Fi*a sâşiatroc#ia, dar nimic altceva.

/a sus!ină neericită când el îi alină temerile,groa%a de ce*ar i !utut să acă bărbatul acela du!ă ceea se cuundase în uitare, evenimente !e care, dinericire, nu şi le amintea. Lee îşi strecură mâna subca!ul ei, o ridică uşor şi îi a!ăsă aţa în adâncituraumărului lui, murmurând uşor în s!aniolă cuvinte !ecare nu le înţelegea, deşi îi aduceau consolare. /ai%bucni în !lâns şi se !rinse cu degetele de

desc#i%ătura cămăşii lui.*$tiai că mă va ataca, îi s!use.*$tiam doar că #aita de lu!i s*a destrămat. (n



bărbat #ră!ăreţ, care nu voia să îm!artă recom!ensacu nimeni. (n astel de bărbat este deseori lacom şicând vine vorba de alte lucruri.

/a înc#ise oc#ii, ca să*şi o!rească lacrimile.

Eândindu*se cu groa%ă la ce răs!uns o să !rimească, îndră%ni să îl întrebe<*L*ai ucis3*u, m*am urişat în s!atele lui şi l*am lovit cu !atul

!istolului. +ând am !lecat, încă res!ira. se !ăru că sesi%ea%ă de%amăgire în vocea lui, nu

nea!ărat !entru că bărbatul su!ravieţuise, ci !entru că întrebarea ei îl rănise. +e se aşte!ta să creadă des!reel, ţinând cont că era căutat !entru crimă3 /l o lăsă

încet în jos, !e !ământ.* +ând am !lecat3 re!etă ea.*)m călărit o vreme, dar m*am îngrijorat când am

vă%ut că nu te tre%eşti.

„ngrijorat3@ îşi ăcuse griji !entru bunăstarea ei,deoarece îi ăcuse un !at de !aie, îi !tjsese !onc#oulsub ca!, dre!t !ernă, ăcuse ocul... ocul... greieriiţârâiau.

- / noa!te2 ?or vedea ocul.*&robabil că da, răs!unse el resemnat. Dar mâinile

ţi*erau reci ca g#eaţa. =*am temut că eşti !e moarte.*am vrut să mori îng#eţată.

- Stinge ocul.- =ă sur!rin%i. =ă gândim că te*ai bucura să iu

!rins.+u câteva ore în urmă asa ar i ost, dar acum era

uimitor de conştientă de dierenţa dintre bărbaţii care îi

urmăreau şi Raven. Se aşte!tase ca banditul să ieas!ru, imoral, cu un caracter li!sit de orice urmă dedecenţă. în sc#imb, desco!erea că era, de a!t, un



labirint al contradicţiilor. (n bărbat care nu ţineaseama de lege, dar reuşea totuşi să !ar ă cavaler.

*)cum, îţi sunt datoare.*)sta*i tot, 7uerida$

se o!ri res!iraţia când el îşi trecu degetul mare!este bu%a ei inerioară, şi îşi obligă limba să îirămână în s!atele dinţilor, deşi îşi dorea cu dis!eraresă guste din nou din el.

*De ce nu te*ai îm!otrivit cândte*am sărutat3 o întrebă încet, seducător, ăcând*o să se înjioare şj sa

simtă un nod de căldură în stomac.- /u... îng#iţi în sec, #otărâtă să mintă, !entru ca el

să nu ale niciodată cât de intens îl dorea, 9 ar doareneamiliară care o îns!ăimânta, dar care o ademenea,!romiţându*i îm!linire. =*am temut că te vei su!ăra şivei #otărî să nu mă mai laşi acolo.

/l se a!lecă s!re ea şi o a!ăsă cu !ie!tul !e sâni.

S!re deosebire de momentul în care bărbatul dinluminiş se a!ro!iase de ea, acum, tru!ul îi reacţionăaltel Dacă înainte simţise re!ulsie, de data aceasta o

încerca o dorinţă !roundă./l îşi trecu bu%ele !este colţul gurii ei.*Deci... dacă te*aş săruta acum, te*ai o!une3/a înc#ise oc#ii şi îşi dori Să i !utut să !rivească în

ai lui. -are erau că!rui !recum ara#idele sau negri caun sol ertil3

- =*aş îm!otrivi, şo!ti ea cu o voce slabă care îicontra%icea cuvintele, dar mă doare ca!ul.

/l o sărută !e tâm!lă.- +e !ăcat că suntem de!arte de casă. 4uanita ţi*

ar !utea da o !oţiune !entru durerea de ca!, iar eu ţi*aş demonstra că blue%i din nou.nima a!roa!e că i se o!ri în loc. )şa cum o ăcuse



de iecare dată când vorbise des!re casă, rostise şinumele emeii aceleia cu dragoste.

*4uanita3- Sora mea. Se !rice!e la ierburi.

- cu!rinse un sentiment nejustiicat de uşurare. +e!roastă era2 'ărbatul era un nelegiuit aimos. Jit=ontgomer: îşi !etrecuse toată viaţa urmărind astelde bărbaţi, ca să*i aducă în aţa justiţiei, asigurându*secă locuitorii Aeasului sunt !rotejaţi. +#iar şi tatăl eisau Era:son R#odes... cu ani în urmă, stătuserăalături de Jit şi su!ravieţuiseră unui sc#imb de ocuricu o bandă de nelegiuiţi care devenise legendară.

ar în ceea ce !rivea ameninţarea lui cum că i*ar idemonstrat că blua, nici măcar tatăl ei nu reuşisevreodată să o citească cu atâta !ers!icace !recumRaven. u voia să se gândească la a!tul cădeveneau tot mai intimi, nici la a!tul că lucrul acesta o

bucura şi o îngro%ea, în acelaşi tim!.- Lee, stinge ocul, re!etă ea.- Doar du!ă ce mănânci./l se înde!ărtă, iar ea se to!i în sinea ei de dorul

atingerii lui, deşi ştia că dorinţele care o nă!ădeauerau !ericuloase.

*Rişti să ii !rins.- =ă vor găsi oricum, la cât de tare îmi c#iorăie

stomacul./a se ridică în şe%ut şi gemu încet când o

străulgeră un jung#i la ba%a craniului.- / grav3 întrebă el./a clătină încet din ca!.

- u te !lângi niciodată, s!use el uluit.- îmi amintesc totuşi că am obiectat de câteva ori...- +ând te*am ră!it în toiul no!ţii, si, dar nu că ai i



lămândă, sau înrigurată, sau istovită. /şti o emeieuimitoare, )ngela 'ainbridge.

+ând îl au%i înde!ărtându*se, se târî mai în s!ate!ână reuşi să se s!rijine de un co!ac. „- emeie

uimitoare3" +#iar deloc. +a!ul îi %vâcnea şi o dureaatât de tare, încât îi era oarte greu să i%goneascădemonii eşecurilor ei din trecut.

Arecuseră cincis!re%ece ani de atunci, dar vedeacli!a aceea lim!ede, de !arcă s*ar i întâm!lat ieri. $i!e co!ilul !e care i*l lăsaseră în grijă, !e Damon=ontgomer:. +u !ărul bălai, ca mama lui, şi cu oc#iide un albastru !al, ca tatăl lui, care licăriseră debucurie ori de câte ori se jucaseră îm!reună.

/ra cu !atru ani mai mare ca el, îndeajuns de mare încât să ştie să nu se înde!ărte%e !rea tare, dar elcăutase ascun%ătoarea !erectă. +ând renegaţii îiatacaseră, co!ilul usese la mila lor.

)ngela se cutremură. -ricât de tare ar i înc#isoc#ii, nu !utea alunga imaginea aceea. Damon, cel cu!ielea albă, !rins în braţele de bron% ale unui ră%boiniccare se înde!ărta în galo!.

$i acum, bărbaţi la el de !eri%i se a!ro!iau deLee, iar ea se simţea la el de ne!utincioasă. Se gândisă stingă ocul, dar !robabil că bărbatul acela

încă!ăţânat o să acă altul. Din câte au%ise des!re el,se aşte!tase să se !oarte !recum bărbatul dinluminiş... să ie as!ru, nemilos. $i totuşi, îicontra%isese aşte!tările de iecare dată.

- S!er că îţi !lace carnea de ie!ure, îi s!use el, întreru!ându*i şirul gândurilor. Eenunc#ii îi trosniră, iar

ea şi*l imagină g#emuit în aţa ocului, !regătind masa.*u !ot să cred că ai tim! de gătit.- u va dura mult, iar calului meu nu*i strică să se



odi#nească !uţin. u se va mai odi#ni multă vremede*acum încolo.

- *ai luat calul bărbatului3- Ioţii de cai sunt s!ân%uraţi.

)ngelei i se !use un nod în stomac.- +e mai contea%ă, ţinând cont că, !robabil, vei is!ân%urat oricum3

- u mi ar !lăcea să văd un ştreang în jurulgâtului tău drăguţ, dacă cineva ar crede, în moderonat, că tu l*ai urat.

- +um !oţi să glumeşti cu aşa ceva3*$tiu de multă vreme că mă vor s!ân%ura. u mă

bucur, dar aşa stau lucrurile. )u%i lemnele !ârâind şi simţi o aromă

ademenitoare. Lee se aşe%ă lângă ea, iar ea îşi dăduseama că !ierduse tim! !reţios din !ricina ei şi căacum o să ie !rins mai re!ede. La înce!ut, oricât de

mult i*ar i dis!lăcut să ie legată, se mulţumise cugândul că, evident, o considera în stare să evade%e.Reuşise să îl încetinească, dar acum se simţeavinovată. /l nu o abandonase, c#iar dacă ea voia săse asigure că el o să ie !rins.

- Lee, îi s!use încet, îmi !are rău că te*am rugatsă mă laşi în urmă. Doar că voiam atât de tare să măduc acasă.

/l îi cu!rinse aţa cu mâinile, !lin de o tandreţecare a!roa!e o ăcu să îi dea din nou lacrimile.

*$tiu, 7uerida. u sunt urios !e tine şi îmi !are răucă trebuie să mai trecem !e la mine !e acasă înaintesă te duc îna!oi în ;ortune.

nima înce!u să îi bată cu !utere.- +e tot %ici acolo3 *ai s!us lui )lejandro căimediat ce nu*i vei mai vedea !e bărbaţii aceia...



- $tiu ce i*am s!us, dar înainte să a!ună soarele,cu mult tim! înainte să cam!ăm, am vă%ut un alt gru!de călăreţi.

+u s!eranţa reînnoită, ea îşi îndre!tă s!atele.

*)r !utea i bărbaţii angajaţi de tatăl meu.- &osibil. Sau, dacă tatăl tău l*a contactat într*adevăr !e =ontgomer:, ar !utea i rangeri. în oriceca%, acum ştiu că ne urmăresc mai mulţi oameni şi nu!ot să te duc îna!oi !ână ce nu mă asigur că raţii meiau ajuns acasă teeri şi nevătămaţi.

/a se s!rijini de co!ac, dându*şi seama ce urmasă o întrebe.

*?oi coo!era.-ra)ias. Du!ă ce văd că sunt bine, te voi duce

îna!oi în ;ortune.Se înde!ărtă de ea, iar )ngela îl ascultă !regătind

masa. - nă!ădiră gândurile. $tia că !rimul gru! de

călăreţi nu usese angajatde tatăl ei, altminteri, bărbatul n*ar i atacat*o. Dar al doilea gru!... dacă ar i ost şanse cât de mici cabărbaţii aceia să ie mai interesaţi de ea decât deLee... şi totuşi, îi înţelegea !e de!lin nevoia de a alaveşti des!re soarta raţilor lui. $i ea se gândeaconstant la amilia ei. &robabil că !ărinţii ei erau deja

îngrijoraţi de moarte. Dacă ar i !utut să le dea cumvade ştire că nu !ăţise nimic rău...

Scoase !ac#etul de cărţi din bu%unar şi căutăcartea ei !reerată, doiul de inimă roşie. +u carteaaceea îi câştigase tatăl ei mâna mamei ei. -are să

îndră%nească să o lase în urmă, ca semn, ca să le mai

aline inimile tulburate3 - strecură sub run%ele că%uteiarna trecută şi s!eră doar că cineva o să o găseascăşi o să !ricea!ă mesajul transmis. Aresări s!eriată



când Lee îi aşe%ă o arurie în !oală.*(neori te mişti atât de silenţios.*)m talente nenumărate. =ănâncă./a căută sios o bucată de carne. /ra mereu timidă

când trebuia să mănânce în aţa altora, dar nu oderanjase deloc, încă de la bun înce!ut, să mănânce în tim! ce Lee o !rivea. &resu!unea că nevoia de asu!ravieţui !rima în aţa jenei de a mânca în !ublic. îşivârî bucata de carne suculentă în gură şi a!roa!egemu de !lăcere când îşi dădu seama că mânca şialtceva în aară de carne uscată.

- De ce*ai devenit inractor3 îl simţi înlemnind şi şi*l imagină sredelind*o cu

!rivirea lui întunecată.*/ste mai degrabă o viaţă condusă de ră%bunare,

nu de inracţiuni.*îm!otriva lui ?ernon S#elb:3

-Si./a mestecă încet, gândindu*se la ce ştia deja. îlucisese !e iul lui ?ernon S#elb:. Se semna când

jeuia bănci, menţionând mereu că lua doar banii luiS#elb:. Dar când era întrebat des!re asta, S#elb: nuştia cine era Lee Raven sau de ce îl alesese !e el.

- *am au%it !e Jit şi !e S!ence vorbind o dată...*+ine e S!ence3 o întreru!se.- ;iul unc#iului Jit.- +redeam că iul lui a murit./a lăsă la o !arte aruria, !ier%ându*şi brusc !ota

de mâncare când îşi aminti că nu reuşise să îl!roteje%e !e întâiul născut al lui Jit, moştenitorul iniţial

al averii amiliei din )nglia.*S!ence e iul lui mai mic.- S*ar !ărea că îţi !asă de el.



Să i ost Lee gelos3 ici un bărbat nu se arătasecâtuşi de !uţin gelos în ceea ce o !rivea. înţelesebrusc de ce surorilor ei li se !ărea !al!itant ca maimulţi domni să*şi dis!ute atenţia lor.

- S!ence e doar un !rieten bun.*Ae a sărutat vreodată3/a râse, sioasă. +#iar era gelos.- u. / mult mai tânăr ca mine.- +e*are a ace vârsta cu asta3u*i venea să creadă că se ala în mijlocul

!ustietăţii, c#inuită de o durere de ca! straşnică şi însoţită de un nelegiuit curios.

- îţi !lac emeile mai în vârstă3*îmi !lac emeile de orice vârstă. Fie îţi !lac

bărbaţii mai în vârstă3/a otă.*/u !uneam întrebările.

- 'a nu, eu întreb. +âţi ani are S!ence3'ărbatul o enerva nes!us de tare.*-!ts!re%ece.*Au câţi ani ai3- Două%eci şi !atru. +âţi ani ai tu3 ri!ostă ea.- Sunt la el de în vârstă !recum limba mea, şi

!uţin mai în vârstă ca dinţii./a rămase tăcută, uluită. +#iar trebuia să ie atât

de*al naibii de misterios3- *ai suicientă încredere în mine ca să*mi s!ui

câţi ani ai3- +u cât ştii mai !uţin, cu atât mai bine./a îşi încrucişă braţele la !ie!t.

*), c#iar2 -amenii cei răi vor ace tot !osibilul săale cum arăţi. Se luă du!ă sunetul vocii lui şi sea!lecă s!re el. u înţelegi că tu e0ti omul cel rău3



*)i uitat de cel care te*a atacat3-&oate că n*ai observat, dar nu mi*a cerut să te

descriu2Aresări când au%i o arurie lovindu*se de un co!ac.

Simţi vibraţia !aşilor a!ăsaţi ai lui Lee. Deşi ştia că nuar i trebuit, se #otărî să !roite de avantajul ei. Seridică şi îşi !use mâinile in şolduri.

-=*ai ră!it. )i ucis un om. ;uri bani de la altul.../l se o!ri brusc.-/l a urat de la noi2Sunetul res!iraţiei lui a!ăsate o învălui, şi îşi

imagină cum !ie!tul i se ridica şi cobora, cum oc#ii ise um!leau de urie.

*?rei să s!ui că îţi uri !ro!riii bani3*u. îl au%i îng#iţind în sec. Se simţea încordarea

!lutind în aer. /l ne*a urat !ământul. e*a luat vitele...ne*a distrus inocenţa.

se tăiară genunc#ii când au%i suerinţa din vocealui, aşa că se s!rijini de co!ac.-Dacă s!ui adevărul...-+re%i c*aş minţi3u ştia multe lucruri des!re el, dar ştia că îi

s!usese mereu adevărul.-u, nu cred că minţi. Dar de ce nu te*ai dus la

autorităţi3-/ cuvântul lui îm!otriva cuvântului nostru. ) s!us

că noi am urat vitele, că noi am urat !ământul. Du!ăcare i*a linşat !e tatăl meu şi !e ratele meu cel mare,

în tim! ce şeriul a stat, !ur şi sim!lu, acolo, s!unândcă s*a înă!tuit dre!tate. =ama a încercat să*i

o!rească, aşa că au ucis*o. se ăcu greaţă.-Dar S#elb: !retinde că nici măcar nu a auit de



Lee Raven, înainte ca tu să înce!i să acţione%i îm!otriva lui.

*(n om nu !oate descrie !e cineva dacă nu îirecunoaşte numele.

+u cât ala mai multe des!re el, cu atât !ărea săştie mai !uţine. )r i trebuit să îşi dea seama că unnelegiuit nu şi*ar i olosit numele real.

-+um te c#eamă3*Fi*am s!us deja !rea mult. Aermină de mâncat, ca

să !utem !leca. îl au%i aco!erind ocul cu !ământ şi simţi cum

căldura emanată !ână atunci se risi!i. /ra o !roastă!entru că ţinea la el, !entru că îşi dorea să îlcunoască1 o să îi !rovoace doar suerinţă.

-are l*ar i trădat * oare ar i !utut să îl trăde%e *dacă ar i alat lucrurile !e care le a!ăra cu atâtastrăşnicie3 Sau, aşa cum se temea, aecţiunea ce

înce!use să încolţească în ea îi va aecta dorinţa dedre!tate3Lee ura tăcerea a!ăsătoare dintre ei şi tru!ul

cris!at al )ngelei. Dacă i*ar i s!us cum îl c#eamă, i*ar i de%văluit nu doar identitatea lui, ci şi trecutul lui * untrecut !e care abia şi*l amintea, dar !e care îşi doreacu dis!erare să îl uite.

/l şi )ngela călăriseră ore întregi, ăcând doar câteva !au%e scurte. u îşi !ermitea să se odi#nească!rea mult sau să doarmă. &ierduse mult din distanţadintre el şi cei care îl urmăreau. Din motiveine!licabile, îl îngrijora mai tare cel de*al doilea gru!.Dacă cei care o căutau !e )ngela erau rangeri, atunci

nu o să se o!rească din urmărire, iind conduşi deloialitate, nu de bani. îşi scoase !onc#oul din desagă. )ngela se oi când



i*l trecu !este ca!, ca să o !roteje%e cât de cât deaerul rece al no!ţii, îl îngrijora lovitura de la ca!. u ar i trebuit să o lase ne!rotejată şi singură.

*Lasă*te !e mine, ca să stai mai comod, s!use el,

a!ăsând*o !e umăr, !ână când s!atele ei îi atinse!ie!tul, iar ca!ul îi ajunse în adâncitura umărului.-ricât ar i ost de !ericulos, îi !lăcea elul în caretru!ul ei se !otrivea cu al lui. +um îţi simţi ca!ul3 o

întrebă.- =ă doare !uţin. Râse scurt, un sunet încântător,

care îl ăcu să s!ere că !oate îl iertase. )m vă%ut stelever%i când m*am lovit cu ca!ul de !ământ. u mi s*amai întâm!lat asta de când aveam dois!re%ece ani.

- / o noa!te senină. =ii de stele lucesc !e cer./ra o noa!te !erectă ca să săruţi o emeie, se

gândi el, simţin* du*se incredibil de tentat să o sărutedin nou, să îi simtă bu%ele moi şi calde li!ite de ale lui.

+ând usese mai tânăr şi îşi !etrecea %ilelemuncind din greu, iind înconjurat de o amilie unită şiiubitoare, îndră%nise să sărute o ată sau două,dis!use la aşa ceva. Dar, ca bărbat, nu cunoscuseniciodată gustul desăvârşit al gurii unei emei... !ână la

)ngela, încă îl bântuia gustul ei dulce, is!ititor. )r i!utut să devină uşor obsedat de ea, obsesie care i*ar i !us !e amândoi în !ericol.

* De ce*ai rămas3 îl întrebă încet.*Fi*am s!us. =i*am dat seama că nu !ot !leca. Din

moment ce nu îl cunoşteam !e bărbat, nu !uteam săam încredere în el că nu te va răni.

*$i dacă nu m*ar i trântit la !ământ3

*=*aş i adâncit în umbre.$i nu ar mai i vă%ut*o niciodată, dar s*ar i gânditconstant la ea. -ri de câte ori ar i au%it o



!rivig#etoare, sau ar i vă%ut vreun răsărit de soare,sau şi*ar i !us !onc#oul !e el. -ri de câte ori ar ibocit vântul, ar i oşnit run%ele din co!aci sau ar icălărit singur în şa. /a ar i ost acolo, tac#inându*l cu

visuri !e care nu le !utea atinge.*u înţeleg de ce*ai riscat să ii !rins, când ţi*amadus numai belele.

*)m !rostul obicei de a*mi dori mereu să le!roteje% !e emei, murmură el. +#iar şi atunci cândsunt enervante.

=ai ales când îl intrigau, îl !rovocau şi îl ăceau să îşi dorească să i ost ermier, învăţător, negustor... sauun om sim!lu, cu o viaţă sim!lă, care să îi !ermită sădoarmă noa!tea cu o emeie în braţe.

*Deci, !resu!un că ai avut !arte de multe emei înviaţa ta.

/l nu îşi dădea seama dacă ea ăcuse o airmaţie

sau îi !usese o întrebare, dar era destul de sigur că einu îi !lăcea gândul că el avusese !arte de mai multeemei în viaţa lui. +eea ce îl ăcu să %âmbească.

*u !rea multe.*+âte3/l ridică din umeri.*- sută. &oate două sute.

îşi dădu seama de ceva. /ra !rima dată când nuusese sincer cu ea.

- $tiai că accentul îţi devine mai !uternic atuncicând minţi3

*)sta înseamnă că e mereu !uternic.*u !rea. (neori !arcă li!seşte cu desăvârşire. /

unul dintre motivele !entru care am cre%ut că era als, în !rima dimineaţă !etrecută îm!reună.*$i care sunt celelalte motive3



/a clătină din ca!.- u reuşesc să le identiic eact.ar el s!era să nu reuşească niciodată, !entru că

acea inormaţie !utea de%lănţui toate lucrurile !e care

încerca să le uite.*)i i !utut să mori din !ricina mea astă%i, s!use ea încet, lă* sându*se !e s!ate şi înclinându*şi !uţinca!ul într*o !arte.

- Dar n*a ost aşa. Sunt un om etrem de !recaut.- =*ai salvat, şi nici măcar nu ştiu cum arăţi./a îşi ridică mâna, iar el o !rinse ra!id de

înc#eietură.- Lasă*mă să îţi ating aţa, îl im!loră blând.*u.- /şti cumva #idos30âmbi când îi au%i vocea as!ră. &reera să o vadă

urioasă decât tristă.

*Dacă ştii cum arăt, 7uerida, nu te mai !ot duce îna!oi la tatăl tău.- *aş s!une nimănui.- ici eu n*am cre%ut că voi ucide cândva un om.

*ai cum să ştii ce vei ace, 7uerida, !ână ce nu eşti!us în situaţia res!ectivă.

- +#iar, de )e l*ai ucis !e ;lo:d S#elb:3ici măcar !entru ea nu avea să încalce

jurământul !e care îl ăcuse în noa!tea aceea, cuatâta tim! în urmă.

*=*a enervat.-El te*a enervat3 )sta înseamnă că nu încercai să

te ră%buni !e ?ernon S#elb:. +e*a ăcut iul lui3

=intea emeii era ca o ca!cană de oţel care seagăţa de cele mai nesemniicative lucruri şi lerăstălmăcea, !ână desco!erea ce însemnau.



- =ai bine să uităm de noa!tea aceea.- Dar tu nu o uiţi. +i cauţi să te ră%buni...*(nele lucruri trebuie ţinute minte, altele, uitate, şi

cu asta am înc#eiat discuţia. )cum culcă*te.

+a !rin minune, ea îl ascultă. /l bănuia că încă omai durea ca!ul şi acce!tase cu bucurie o!ortunitateade*a scă!a de durere. 'ărbia îi că%u în !ie!t, iar el îiaşe%ă ca!ul intr*un ung#i mai conortabil.

într*un moment de nebunie, el se gândise să îia!ese !alma !e obra%ul lui, c#iar dacă era adormită şinu avea să ale niciodată. Dar se temea că dacă ea i*ar atinge vreodată aţa, mângâierea ei i*ar !ătrunde!ână în inimă.

Capitolul 8

+u Era:son R#odes lângă el, +#ristian=ontgomer: !rivea ne!utincios de sub crengile unuistejar vec#i. )colo, 4ess:e 'ainbridge ţinea în mâinibucata de material verde care ăcuse cândva !arte dinroc#ia iicei ei. Lacrimile unei emei îl !uteau

îngenunc#ea, dar îl durea în mod s!ecial să o vadă!lângând !e această emeie.

în aară de soţia lui, 4ess:e era cea mai curajoasăemeie !e care o cunoştea. u îl sur!rinsese să ovadă lângă Iarr: şi Era:, când se întâlnise cu ei. Dinericire, se ala la sediul rangerilor din )ustin când!rimise telegrama care îl averti%ase că )ngela useseră!ită. întrucât se ala acolo, !utuse să încea!ă

căutarea în cel mai scurt tim!.Iarr: îşi ţinea soţia în braţe, iar Jit îşi dădu seamacă bărbatul se străduia să nu*l a!uce şi !e el



dis!erarea. Dove%ile * !ământul scurmat, o !iatră cu!ete de sânge !e ea, bucata de material * sugerau că

în luminiş avusese loc o lu!tă.*?reau să*l găsim, Jit, vreau sâ*l găsim şi, !entru

numele lui Dumne%eu, vreau să*l ucid c#iar eu, s!useIarr:.Jit îi aruncă ra!id o !rivire iului său, care stătea

g#emuit în mijlocul luminişului, gânditor şi oarte încruntat. (n gânditor. S!ence avea să ie un contegro%av !entru Ravenleig#, moşia amiliei din )nglia.&atru oameni de*ai lui mergeau a!lecaţi, căutânddove%i. Arimisese alţi doi rangeri, !e Sean +artGrig#tşi !e )dam Smit#, călare, să ins!ecte%e %ona.

**am adus !e cei mai buni oameni ai mei, Iarr:.4ess:e îl !rivi cu oc#ii ei ca două ia%uri cu a!ă

verde cristalină.- +e cre%i că s*a întâm!lat aici3

+erule mare, trebuia să*şi i dat seama că ea nuavea să ie mulţumită !ână ce nu ştia totul. Jit îşi trecudegetele !rin !ăr. Arebuia nea!ărat să se tundă, dar de când !rimise vestea că )ngela usese ră!ită, segândise doar la cum să o găsească.

- Sincer să iu, nu ştiu ce să cred, dar am im!resiacă Raven n*a rănit*o !e )ngela.

*De ce3 întrebă 4ess:e, iar uşurarea din vocea eise îni!se ca un cuţit ascuţit în inima lui Jit, în tim! ceacesta strângea mai tare bucata de material.

u îi !lăcea să le dea s!eranţe alse, dar îşi doreasă le mai atenue%e din îngrijorare. Se ruga doar să nui ost în %adar.

- Dacă voia să o atace !e )ngela, de ce să iaşte!tat a!roa!e o să!tămână3 *are sens.*Dar a!tul că a ră!it*o !e iica noastră are sens3



întrebă Iarr:.Jit clătină din ca!.- u, nu are. =ai ales că nu a cerut răscum!ărare.- &oate !entru că n*a avut tim!, sugeră Era:. în

deinitiv, am stabilit că în aţa noastră se mai ală ungru! de vânători de recom!ense, care este !e urmelelui.

- De aceea e şi mai !uţin !robabil să o i atacat,când bărbaţii aceia erau atât de a!roa!e de ei.

4ess:e strânse atât de tare bucata de materialverde în mâini, încât înc#eieturile degetelor i se albiră.

- De ce i*a sâşiat o !arte din corsaj3- u cred că a ăcut*o el, s!use S!ence.4ess:e se uită la el cu aecţiune, aşa cum îşi !rivea

!ro!riii co!ii.- Două butoniere, S!ence, îmi s!un că bucata

asta de material !rovine din corsajul roc#iei ei

!reerate. u şi*ar sâşia*o niciodată.- ici n*am sugerat aşa ceva. S!un doar că nu aăcut*o Raven, îşi mută greutatea şi arătă s!re!ământ. +red că aceste caneluri au ost ăcute de!intenii cuiva care s*a rostogolit de câteva ori.

Jit, Iarr: şi Era: se uitară ra!id unul la celălalt.*S!ence, nu cred că vrem să urmărim această

!osibilitate, s!use Jit încet.u voia ca 4ess:e să audă detalii s!eculative

des!re atacul asu!ra iicei ei.S!ence îl !rivi cu oc#i de un albastru la el de

desc#is ca ai săi.*$tiu încotro cre%i că bat, dar când un bărbat

!leacă de la o emeie cu care s*a culcat, de obicei nuse rostogoleşte de câteva ori. +red că ea şi Raven s*au o!rit aici. &oate că el s*a dus să caute mâncare1 nu



ştiu sigur. Dar bănuiesc că era singură, atunci când unalt bărbat a atacat*o. )!oi Raven l*a atacat !e bărbatulcu !ricina, l*a îmbrâncit de !e ea, iar acesta s*arostogolit de mai multe ori, crestând !ământul cu

ro%etele.- &osibil, recunoscu Jit. ?om întreba când îigăsim. $i ii sigur că îi vom găsi.

- mişcare îi ca!tă atenţia şi*i vă%u !e +artGrig#t şi!e )dams intrând călare în luminiş, şi a!oidescălecând.

*+e*aţi desco!erit3+artGrig#t se a!ro!ie de el.*)m găsit ocul !e care l*am vă%ut cu două no!ţi în

urmă. +redem că a ost al lui Raven. )m găsit asta.Jit luă cartea aco!erită de !ământ !e care i*o

întinse +artGrig#t.- Dumne%eule, s!use Iarr: şi străbătu luminişul

şc#io!ătând, lăsându*şi greutatea !e baston. Smulsecartea din mâna lui Jit şi îşi trecu degetul !este ea. /a )ngelei. Se uită la +artGrig#t şi adăugă< Le*ai găsitşi !e celelalte3

- u, domnule. )!roa!e că am trecut*o cu vedereaşi !e asta. /ra aco!erită cu run%e uscate, %ise+artGrig#t.

4ess:e luă cartea de la Iarr: şi murmurăgânditoare<

- Doiul de inimă roşie.- înseamnă ceva3 întrebă Jit.- +u cartea asta am câştigat dragostea lui 4ess:e.*Ae iubeam deja !e atunci, Iarr:. )i câştigat doar

dre!tul de*a mă lua de soţie. îl !rivi tulburată !e Iarr:.Doar nu cre%i că încearcă să ne s!ună că îl iubeşte,nu3



*+erule mare, nicidecum2 / un nelegiuit, 4ess:e...- $i tu erai un crai. )sta nu m*a îm!iedicat să te

iubesc.- (n crai nu este acelaşi lucru cu un nelegiuit.

&robabil că i*a că%ut întâm!lător din bu%unar, %iseIarr:.- Iarr:, din cli!a în care i*ai dat !ac#etul acela de

cărţi însemnate, a insistat să !oarte o roc#ie cubu%unar, ca să îl care du!ă ea. Dacă îi cum!ăram oroc#ie ără bu%unar, îi cosea ea unul. )ngela a lăsatintenţionat această carte în urmă, s!erând să ogăsească cineva şi să ştie ce înseamnă. &un !ariu !eviaţa mea.

*în regulă, să !resu!unem că )ngela nu a !ierdutcartea, ci a lăsat*o intenţionat, s!use Jit. +red că!utem !resu!une ără !robleme că nu îl iubeşte !edesperado. Deci, ce mesaj încearcă să ne transmită3

- /ste evident că are o însemnătate sentimentală!entru amilia voastră. &oate că voia, !ur şi sim!lu, săvă asigure că nu a !ăţit nimic, s!use Era:son.

*„u vă aceţi griji2 Ioinăresc !rin ţară alături de uncriminal"3 întrebă Iarr: tăios.

Jit îşi ridică mâinile, îm!ăciuitor.- în regulă, nu trebuie să ne răstim unii la ceilalţi.

Se uită la iul lui, care se !rice!ea să acă deducţii. Auce %ici de toate astea3

- Sunt de acord cu Era:.Dacă S!ence ar i ost cu %ece ani mai mic, Jit i*ar

i ciuulit !ărul ăla bălai !entru !rivirea aceea care îlim!lora să îl întrebe de ce credea asta.

- &entru că3*De ce nu au ăcut tabăra aici3 s!use S!ence,du!ă care se întoarse s!re 4ess:e. Aot ce*am



desco!erit se !otriveşte teoriei mele. S*au o!rit aici.&oate că au vrut să şi rămână, dar a!oi cineva aatacat*o !e )ngela. )şa că au mers mai de!arte şi auăcut !o!as altundeva. ar ea a lăsat cartea, ca să vă

dea de ştire că e bine.- $i ce acem acum3 întrebă 4ess:e.-&ro!un să ne vedem de drum. Raven va evita

%onele !o!ulate, dar asta nu înseamnă că şi noitrebuie să acem la el. (nul dintre oamenii mei se!oate duce în cel mai a!ro!iat oraş, să trimită otelegramă iicelor voastre, şi una lui )s#ton, ca să lemai !otolească grijile. $tia că soţia lui o să ienerăbdătoare să !rimească veşti des!re căutarea lor.

4ess:e îl îmbrăţişă şi sus!ină încet.- -, Jit, în toţi aceşti ani am cre%ut că ştiu !rin ce

treceţi, tu şi )s#ton. De a!t, nu aveam nici cea maivagă idee.

/l o strânse tare în braţe.- - vom găsi, 4ess:e. De data aceasta nu voi maida greş.

/a îşi ridică !rivirea s!re el.- *ai dat greş nici data trecută./l se des!rinse din îmbrăţişare, înţelegând că nu

avea nevoie de o dis!ută în momentul acela, ci de încurajări.

- &regătiţi*vă de !lecare.Se duse s!re calul lui Iarr: şi îşi aşte!tă !rietenul.

$tia că mândria lui avea de suerit de iecare datăcând îl ajuta să încalece. )u%i !aşii nesiguri ai luiIarr: şi ritmul instabil al bastonului. )!oi tăcere.

*=ăcar !utem s!era că )ngela e în viaţă şi că nuse !oartă c#iar aşa de rău cu ea. &resu!un că eistă ooarecare mângâiere în a!tul că nu ştim totul.



Jit se întoarse s!re vec#iul lui !rieten.*'a nu, Iarr:. u e nici o mângâiere în a nu şti. )u

trecut cincis!re%ece ani de când întâiul meu născut adis!ărut, şi nu trece nici o nenorocită de %i în care să

nu mă tre%esc întrebându*mă dacă lucrurile găsiteerau dovada că a ost ucis sau nu. -ricât de durerosar i să ai o certitudine, e totuşi mai bine să ştii.

Capitolul 9

)ngela îşi trecu limba umlată !este bu%elecră!ate. Soarele nemilos dogorea a!rig. /rarecunoscătoare !entru umbra !e care i*o oerea!ălăria lui Lee. Ealo!au doar rareori acum, înaintândcu greu !e un teren ne!rimitor. u mai ştia de câte %ileşi no!ţi erau îm!reună. Se concentrase doar sărămână în şa, când, de a!t, îşi dorea cu dis!erare să

se întindă !e jos şi să doarmă !ână la bătrâneţe./l îi îndesă !losca în mâini.- 'ea. - singură îng#iţitură. Fine a!a în gură

înainte să îng#iţi, îi !orunci el cu o voce care aducea anisi! recându*se de !ietre.

/a !rimi bucuroasă !icăturile care îi aco!erirălimba, ştiind că nu*şi !ermitea luul de a*şi ume%i şibu%ele. îi îna!oie !losca şi îl au%i !unând o deo!arte.

)!oi îng#iţi !icăturile de a!ă.- u te am au%it bând din ea.*u mi*e sete, s!use el răguşit.*Lee, trebuie să bei a!ă.- u e greu să te li!seşti de ea, când eşti obişnuit,

s!use el.*îmi !are oarte rău./l îi atinse obra%ul cu mâna, blând.



- Fi*am mai s!us că nu ai !entru ce să îţi !ară rău./şti curajoasă, 7uerida. =ă aci să îmi doresc...

*Să îţi doreşti ce3- Lucruri care nu se !ot întâm!la. Dacă nu îi văd

!e călăreţi a%i, mâine vom !leca acasă şi s!re a!ă!roas!ătă.„)casă." +asa lui, nu a ei, deşi acum nu se mai

temea deloc. $tia cu aceeaşi siguranţă cu care îşidădea seama când asinţea soarele că avea să o ducă

îna!oi la amilia ei.u era un bărbat blând, şi totuşi îi oerea momente

de tandreţe. Simţea că noa!tea aceea în care !rivisecum amilia îi era ucisă îl modelase mai mult ca toţianii de dinainte. -are cum ar i ost viaţa lui acum,dacă nimeni nu i*ar i ucis !e cei dragi ai lui3 )vea omie de întrebări !e care voia să i le !ună, şi gâtlejul odurea cu iecare cuvânt rostit. - să vină curând şi cli!a

în care o să găsească răs!unsurile !e care le căuta.(n ulger bră%dă cerul în mie% de noa!te. Leesc#iţă un %âmbet şi, astel, o !arte din încordarea carese acumulase de %ile întregi dis!ăru. Se au%i tunetul.

*)vem noroc, 7uerida. - urtună.* Simt miros de !loaie.*?a înce!e curând.

îşi îndemnă calul să meargă la galo!. +u !uţinnoroc, o să străbată o distanţă semniicativă înainte săcadă !rimul stro! de !loaie, iar !icăturile de du!ăaceea o să îi şteargă urmele.

întrucât se obişnuise să ie cu )ngela, îi era greusă îşi imagine%e cum ar i să călărească singur. $tia că

o să vină din nou momentul acela, dar nu*l aşte!ta cubucurie. Se gândi la bărbaţii care trecuseră !rin viaţaei. +#iar dacă s!unea că nu o aşte!ta nimeni acasă,



cu siguranţă că mulţi îi ăcuseră curte.(n stro! de !loaie îl îm!roşcă !e coa!să. (n altul

!e mână. (n ulger bră%dă cerul !rin norii întunecaţi,tunetul bubui şi o !loaie torenţială se revărsă !este ei.

Lee încetini calul la !as, îşi dădu jos !ălăria de !e ca!,du!ă care i*o înlătură şi !e a ei.*'ucură*te de !loaie, 7uerida./a îşi lăsă ca!ul !e s!ate, cuibărindu*l în

adâncitura umărului lui, de !arcă locul ar i ost creats!ecial !entru ea. De iecare dată când o !rivea, lucru!e care îl ăcea tot mai des, rămânea uimit când îşidădea seama că iecare as!ect al ei îl com!leta. (ndeea era moale, el era tare. (nde ea avea curbe, el era!lat.

&reţ de o bătaie a inimii doar, o âşie de lumină îiilumină trăsăturile, iar el le memoră !e toate. &loaiacare îi cădea !e aţă, bu%ele uşor desăcute, limba

care îi ieşea din gură ca să !rindă a!a, !icăturile care ise agăţau în gene ca nişte !erle micuţe.&istruii de !e nas îl înduioşau, căci o ăceau să

!ară mai tânără, inocentă. Dar nu era o co!ilă. /ra oemeie care se lu!tase cu el, îl ademenise şi îl

îm!uşcase. Dormise în braţele lui, îi atinsesesingurătatea din inimă cu cuvinte blânde şi îlim!resionase cu curajul ei.

Se cre%use incredibil de !uternic toată viaţa lui, iar acum desco!erea că era smerit de slab. în ceea ce o!rivea, se !ărea că îi li!sea cu desăvârşire voinţa,!uterea de a se o!une is!itei seducătoare !e care eao eercita asu!ra lui.

îşi trecu degetul mare !este obra%ul ei răcorit de!loaie, adunând rouă ină de ume%eală rămasă.+ăldura res!iraţiei ei îi încăl%ea mâna. +a un om



dis!erat, îşi coborî încet gura s!re a ei, nu cu!asiunea a!rinsă care îl devorase înainte * ără a*isătura în vreun el dorinţele *, ci cu răbdarea născutădin nevoia de a avea !arte de un moment în viaţa lui

în care tim!ul să se o!rească în loc.&loaia se mai domolise, îndeajuns încât ro!otulblând amestecat cu vâjâitul slab al vântului să devinăo melodie. 'u%ele ei se su!useră bu%elor lui. +u unbraţ, o trase mai a!roa!e de el şi îi !use cealaltă!almă !e obra%, continuând să îi mângâie cu degetulmare !ielea moale şi catielată. S!re deosebire dedata trecută, când o !ătrunsese brusc cu limba, dedata aceasta intră uşor, desătându*se cu iecareeta!ă a călătoriei, cu diversele teturi, cu cotloaneleierbinţi care contrastau cu obra%ul ei rece. u ştiadacă otatul !e care îl au%ise îi a!arţinea ei sauvântului, dar îşi adânci sărutul, iar ea îi răs!unse cu un

geamăt care îl stră!unse din ca! !ână în !icioare.+eea ce înce!use ca o scânteie se transormăbrusc într*un inern. - a!ăsă mai tare de !ie!tul lui,#ainele lor ude leoarcă absorbind căldura tru!urilor lor,!ână i se !ăru că erau goi*!uşcă. îi simţi sârcul

întărindu*se şi îm!ingându*se în materialul roc#iei ei,a!lati%at de !ie!tul lui.

îşi coborî mâna şi îi cu!rinse sânul erm,rământându*l, remodelându*l, dar nici una dingesturile lui nu îi modiicară !erecţiunea. (n mormăitgutural îi răsună din gâtlej şi înce!u să res!ire re!edeşi sacadat. îşi de%li!i gura de*a ei, o a!lecă uşor, îiaco!eri mugurele dulce cu bu%ele şi su!se încet !rin

material. /a a!roa!e că îi că%u din !oală, scâncind, înigându*şi degetele în umărul lui. /l îşi ridică !rivireaşi, la lumina ulgerelor, vă%u o emeie că%ută !radă



vrăjii, şi dorinţa încinsă îl străulgeră cu o orţă care îiăcu inima să bată nebuneşte.

+erule mare, o dorea, aşa cum nu mai dorise cevavreodată.

(n tunet bubui deasu!ra lor, !recum ri!osta uneicarabine, şi il aduse din nou în simţiri. -ricât de multar i dorit*o, nu o !utea avea. u în seara aceea,niciodată. +ăci ce emeie şi*ar i dorit să trăiască lângăun bărbat care îşi să!ase !ro!riul mormânt şi ale cărui%ile erau numărate3

Res!iră !relung, cutremurându*se, şi o s!rijini încet din nou !e umărul lui, unde era în siguranţă.

*Lee3 s!use ea cu voce tremurândă, în tim! cetru!ul îi remăta.

*$şşt, şo!ti el, s!rijinindu*şi obra%ul de creştetulca!ului ei. *ar i trebuit să ac ce*am ăcut.

/a îi răs!unse doar !rin tăcere şi îl a!ucă de

cămaşă, în tim! ce îşi !leca runtea./l dădu !inteni calului, care înaintă s!re =eic,s!re casă, te* mându*se că !oate aşte!tase !rea multca să o îna!oie%e amiliei ei, neştiind !rea sigur în cemoment va găsi !uterea sau voinţa de a o scoate dinviaţa lui.

)ngela se simţea de !arcă tot cor!ul istovit îi eraaco!erit de vânătăi dureroase. ici nu mai ţineasocoteala %ilelor în care o dogorise căldura. Sudoarease uscase straturi*straturi. u se simţise niciodată atâtde neericită, i%ic sau mental.

- bântuia amintirea sărutului lui Lee din tim!ul!loii, sen%aţiile !e care el le stârnise şi care continuau

să iarbă în ea. îşi dorise atunci ca gura lui să oaco!ere !e a ei, şi îşi dorea la el şi acum. Aotuşi, ştiacă dorinţele acestea re!re%entau un !ericol !entru ei



şi că trebuiau alungate, abandonate, uitate. )u%i %gomot de co!ite în de!ărtare. Simţi un miros

!lăcut, care îi lăsă gura a!ă şi îi !use un nod înstomac.

încordarea din tru!ul lui Lee !ăru să dis!ară.*Suntem a!roa!e de casă, 7uerida, s!use el încet./ târ%iu, a!roa!e toată lumea se va i culcat, şi nuvreau să*i deranje%, aşa că trebuie să im oarte tăcuţi.

)!roa!e că o !odidiră lacrimile la gândul că aveasă doarmă într*un !at.

- &ot să iu tăcută ca un şoricel.Lee îşi o!ri calul. )ngela au%i %gomot de !aşi !e

!odea de scânduri. - verandă.- Stai de !a%ă, )lejandro3 întrebă el.- &arcă !lănuiai să o duci mai întâi !e emeie

acasă, s!use )lejandro, cu o ne!lăcere evidentă învoce.

*)m dat de belea şi am vrut să mă asigur căsunteţi în regulă.Lee descălecă, du!ă care o ajută şi !e ea să

coboare de !e cal.- +e el de belea3 întrebă )lejandro.Lee îşi !use mâna !e s!atele ei şi o îndrumă să

meargă înainte.*/rau mai multe gru!uri... urcă, 7uerida... de

călăreţi... urcă. =*am temut că aţi intrat într*oambuscadă.

- *am vă%ut !e nimeni.*/ bine. )tunci, !robabil că toţi ne urmăreau !e noi.

îngrijeşte*te de calul meu, cât îi arăt eu )ngelei unde

să doarmă. Finându*şi în continuare mâna !e s!ateleei, o îmboldi uşor. Iaide, 7uerida, bine ai venit înlocuinţa noastră umilă.



'alamalele gemură când el desc#ise uşa. )ngela!i!ăi ra!id cu mâna şi simţi lemn. Se aşte!tase lac#ir!ici. La intrare, un covoraş îi amorti%a %gomotul!aşilor.

îl au%i !e Lee a!ucând o lam!ă în tim! ce oconducea de*a lungul unei încă!eri mari. Simţi lemn la!icioare, a!oi un alt covoraş. Lemn din nou. /coul!aşilor ei se sc#imbă, indicând a!tul că !ereţii eraumai a!ro!iaţi. (n coridor. Sorăit.

- /duardo sorăie, şo!ti Lee.- /duardo3 Deci mai avea un rate.-Si. îl vei cunoaşte mâine.- conduse într*o cameră.- &oţi dormi aici./a îşi trecu degetele !este tăblia scul!tată a unui

!at. Se lăsă !e saltea. Raiul !e &ământ. îşi trecumâna !este cuvertură, observând cusăturile, modelul,

bucăţi de materiale dierite unite !entru a crea un întreg. Se lăsă !radă is!itei şi se întinse !e*o !arte,ăcându*se g#em. =irosul lui Lee se ridică de !e!ernă, în* văluind*o. îşi simţi !leoa!ele grele şi minteaamorţită. în tim! ce somnul !unea stă!ânire !e ea, îşidădu vag seama că Lee mai dormise cândva acolo.

Lee merse !ână la ultima boă din grajd, unde îlgăsi !e )lejandro ţesălându*i calul de !arcă ar i ost!osedat. Se s!rijini de bârnă şi îşi încrucişă braţele la!ie!t.

- - să*l ju!oi. )lejandro se încruntă la el !reţ de o secundă, du!ă

care se concentra din nou asu!ra animalului.

- u !ot să cred că ai adus*o !e emeie aici.- - c#eamă )ngela.- $i din !ricina ei te vor s!ân%ura. +ât cre%i că îi



va lua !ână îşi va da seama cine eşti3*/ oarbă.- $i tu la el.Re!lica lui )lejandro îi răni mândria. =ereu îşi

!usese amilia !e !rimul loc. &oate că )lejandro aveadre!tate, şi de data asta nu o ăcuse.- $tiu că nu o !ot avea.- Dar o vrei oricum.Lee îşi încleştă dinţii, reu%ând să acce!te

comentariul ratelui lui şi întrebându*se dacă eraevident că o dorea !e )ngela sau dacă )lejandro îşidădea, !ur şi sim!lu, cu !resu!usul.

)lejandro se o!ri din ţesălat calul şi îl !rivi în oc#i.- Ramon a ştiut că nu !utea i cu +#ristine S#elb:,

dar n*a avut !uterea să renunţe la ea, şi uite ce !reţam !lătit !entru dragostea lui.

*u2 Lee intră în boă. Reu%a să acce!te că

ratele lui mai mare şi emeia !e care acesta o iubiseerau res!onsabili !entru tragedia care se abătuseasu!ra amiliei lor. S#elb: usese mânat de ură şi delăcomie. u !oţi da vina !e Ramon...

- $tiu doar că S#elb: a lansat ameninţări deşarte!ână ce i*a găsit !e Ramon şi !e +#ristine lângă râu.De ce cre%i că l*a s!ân%urat !e Ramon, şi nu !e tinesau !e mine3

Lee otă istovit şi îşi trecu degetele !rin !ăr. (neoriera im!osibil să !orţi o conversaţie cu )lejandro.

- +ând ai dormit ultima dată3 îl întrebă )lejandro încet.

Lee se orţă să %âmbească ironic, în colţul gurii.

*)m dormit când şi cum. )lejandro clătină din ca!.- *ai vrut să adormi ca să nu te audă ţi!ând.



Lee nu ştia niciodată dacă erau ţi!etele unui co!il îns!ăimântat sau ale unui bărbat îngro%it.

*) atacat*o un bărbat. )şa cum se aşte!tase, orice urmă de mânie

dis!ăru de !e c#i!ul lui )lejandro.*+e3*(n bărbat s*a des!ărţit de #aita de lu!i care ne

urmărea. Deoarece )ngela credea că sunt trimişi detatăl ei, am lăsat*o să îl aşte!te, dar era unul dintreoamenii lui S#elb:. L*am ăcut !ra înainte să a!uce săo rănească !rea tare.

*)r i trebuit să îl uci%i.*)m deja moartea unui om !e conştiinţă, )lejandro.

îmi ajunge.*)tunci n*ai avut de ales.Lee încuviinţă din ca!, nevrând să îşi amintească

gro%ăviile trăite în noa!tea aceea, care era mereu

!re%entă în mintea lui, ascunsă în umbrele amintirilor lui, aşte!tând să o scoată la lumină cineva. )lejandrose !rice!ea la asta, era #otărât să îi aducă aminte cănu avusese de ales... dar o !arte din el se întreba, se

întreba mereu.*încearcă să dormi !uţin, îi !orunci )lejandro, du!ă

care se întoarse din nou s!re cal, !eriindu*l ceva maiblând.

* Du!ă ce ne vom odi#ni, o duc acasă.*)şa să aci, rate. &re%enţa ei aici este o

ameninţare !entru noi.+o!il iind, Lee învăţase cât de im!ortant era să se

urişe%e s!re !rada lui. u îşi amintea cine îl învăţase

sau de ce decisese că însăşi eistenţa lui de!indea detăcere, dar era o abilitate !e care o !unea în !racticăori de câte ori voia... ca de eem!lu, acum.



&recum umul !urtat de un vânt ce reamătă uşor,se urişă în camera surorii lui şi se lăsă uşor !e saltea.

+u o atingere uşoară, ca un luture aşe%ându*se!e o !etală de loare, dădu la o !arte şuviţele de !ăr

negru de !e aţa încântătoare a 4uanitei. /a desc#iseoc#ii încet.*Sunt eu, Lee, şo!ti el !recaut, nevrând să o

alarme%e.Se s!eria atât de uşor./a se ridică în şe%ut şi se aruncă de gâtul lui.*/şti acasă2

îşi dorea cu dis!erare să o îmbrăţişe%e la rândullui, aşa cum ăcuse !e când erau co!ii, dar înţelegeamult !rea bine de ce ea nu voia să ie ţinută în braţe,aşa că îşi ţinu braţele !e lângă cor!, inoensiv. $i*ar idat şi viaţa ca să îi îna!oie%e inocenţa !e care o!ierduse în acea noa!te atidică.

/a se lăsă !uţin !e s!ate.*?rei să*ţi !regătesc ceva de mâncare3*u. Sunt obosit, dar voiam să te văd înainte să mă

culc.- =i*am ăcut griji când )lejandro s*a întors ără

tine. 0icea că trebuie să duci o emeie acasă... nu !reaavea sens ce s!unea.

îşi imagina că )lejandro usese vag, încercând sănu o îngrijore%e. Aoţi se străduiau să o !roteje%e, iar acum se întreba dacă solicitudinea lor nu îi !rovocacumva mai mult rău decât bine.

*- c#eamă )ngela. / aici.*)i adus*o aici3

-Si. +urând o voi duce acasă, dar mai întâi am vrutsă mă asigur că toată lumea a ajuns acasă însiguranţă. îţi va !lăcea de ea. / oarte !uternică.



- / o emeie mare3Lee %âmbi indulgent şi îşi !use mâna !e !ie!t.- / oarte !uternică aici.*?oi avea grijă să se simtă bine !rimită.

- $tiu. $i !oate că )ngela o va !utea învăţa !e4uanita să nu se mai teamă. Se uită s!re !atul îngustde lângă !erete, sub ereastră, în care dormea unbăieţel. +e mai ace =iguel3

**a ost dor de tine. ) întrebat de tine în iecare %i.*=âine îmi voi !etrece tim! cu el. )cum, îna!oi la

culcare./a se întinse la loc !e saltea.*?rei să veg#e%i !uţin asu!ra mea3* întotdeauna./ra o !romisiune mincinoasă, !entru că ştia că o

să vină vremea când o să !lătească !entru !ăcatelelui, iar de%văluirea aceasta va im!une un sacriiciu.

+#iar dacă simţea deseori că ăcuse acest sacriiciu,cu cinci ani în urmă. încă res!ira, încă eista, dar nutrăia... nu visa... nu îndră%nea să s!ere că ar !uteaavea vreodată toate lucrurile du!ă care tânjise cândva.

- !rivi înc#i%ând oc#ii şi aşte!tă !ână ce ea înce!u să res!ire uşor. Du!ă care se a!lecă şi osărută !e runte înainte să iasă în linişte din odaie.

&e coridor, se gândi să doarmă în !atul lui )lejandro. ;ratele lui ră%boinic !robabil c*o să stea de!a%ă toată noa!tea lângă casă, dar Lee nu voia să iesingur, şi, oricum, se îndoia că va !utea să doarmă. înrarele momente când adormea, somnul îi era !reatulburat ca să ie odi#nitor, iar )lejandro avea dre!tate.

+u )ngela lângă el, va re%ista tentaţiei de a cădea înmrejele !rounde ale visului, acolo unde veg#eaucoşmarurile lui.



Străbătu silenţios coridorul. +onstruise casa îm!reună cu raţii lui. u era elegantă, dar eraconortabilă. u !utea înlocui "a)ienda !e care o

îm!ărţiseră cu !ărinţii lor în sudul Aeasului, dar, într*o

%i, avea să le oere o casă la el de grandioasă caaceea !e care o avuseseră cândva. )junse îndormitorul lui şi rămase în !ragul uşii, ermecat de o!rivelişte !e care nu cre%use că o va vedea vreodată.

Lam!a !e care o lăsase mai devreme !e masă,lângă !atul lui, ardea acum mocnit. Dincolo deereastră se lăsase întunericul no!ţii, iar în !atul lui îlademenea, ără să ştie, o emeie. &ărul îi era răsirat!e !erna lui, ca un evantai. Stătea g#emuită !e o!arte, cu o mână sub obra%. Simţi o strângere în !ie!t.ăvălise atât de re!ede în viaţa lui şi, cu toateacestea, o să îi ie oarte greu să o trimită acasă. Dar ştia că trebuia să o acă. Reuşise să sca!e de gru!ul

acesta de călăi... dar cum rămânea cu următorul3 îşi lăsase ci%mele la uşa din aţă a casei. Străbătudesculţ !odeaua cunoscută şi se aşe%ă !e salteaua !ecare dormea o emeie incredibil de curajoasă. îşiimagină ce bărbat o să se căsătorească cu ea, unbărbat care nu vărsase sânge, care nu încălcase legilelui Dumne%eu şi ale oamenilor.

$tia că ar i trebuit să îşi acă un culcuş !e !odeasau să se retragă în !atul lui )lejandro. Se întinse însălângă ea, ascultându*i res!iraţia domoală, egală. /anu se mişcă, aşa că el îşi !use braţul !e du!ă mijloculei şi îşi s!rijini obra%ul !e creştetul ca!ului ei. +ândăcuse el ceea ce trebuia să acă * atunci când venea

vorba de ea3 )ngela se tre%i, cu oc#ii îm!ăienjeniţi, cu gâtulţea!ăn, simţind a!ăsarea braţului lui Lee !e coaste şi



a !iciorului lui, !e coa!se. +ând dormiseră !e jos, secuibărise în el ca să sca!e de răcoarea no!ţii, dar !o%iţia aceasta i se !ărea mult mai scandaloasă, maiales că era sigură că se alau în !atul lui, aşternuturile

ormând un cocon de intimitate. îi simţi res!iraţia caldă în ceaă, !rovocân* du*i iori ierbinţi !e şira s!inării. )u%i res!iraţia unei alte !ersoane, ra!idă, uşoară,

a!roa!e de ei. ncredibil de a!roa!e.- Lee, eşti trea%3 şo!ti a!ăsat un co!il.Lee se mişcă lângă ea.- =ă ve%i trea%, =iguel3 mormăi el.*u, dar aud că eşti trea%. 5a senorita es mu(

bonita1.-Si, răs!unse Lee. Dar trebuie să aci linişte, ca să

n*o tre%eşti.*/ deja trea%ă, îl inormă )ngela.Lee mârâi.

- îmi !are rău, 7uerida, voiam să te las să dormi!ână târ%iu, deoarece cred că soarele nu a răsărit de!rea multă vreme. +ăscă. ;ă cunoştinţă cu ratelemeu, =iguel.

S*ar i ridicat în şe%ut, dar Lee încă o ţinea ţintuitălocului. +#iar dacă =iguel era doar un co!il, îşi simţiobrajii luându*i oc la gândul că !uştiul o vedea într*o!ostură atât de com!romiţătoare. îng#iţi în sec şis!use !e un ton calm, de !arcă nu ar i ost cevaruşinos să ie !rinsă în !at cu un bărbat cu care nu eracăsătorită.

*'ună.-:uenos dias, senorita.

*Arebuie să vorbeşti în engle%ă, =iguel, îl mustrăLee cu blândeţe.- De ce3



- &entru că ea nu ştie atât de multă s!aniolă catine.

*De ce3- =ama şi tatăl ei nu sunt meicani.

*)2 au%i !e Lee otând uşurat şi se #otărî să !ună şiea o întrebare<

- +âţi ani ai3Aăcere. Se gândi că !oate co!ilul nu înţelegea aşa

bine limba engle%ă.- =iguel, nu îţi !oate vedea degetele, s!use Lee

încet. Arebuie să vorbeşti tot tim!ul cu ea.- De ce nu îmi !oate vedea degetele3 întrebă

=iguel.- / oarbă.*$i !re%entă, îi aminti )ngela, deci nu trebuie să

vorbeşti în locul ei de !arcă ea nu ar !utea să se

e!rime.Lee c#icoti.*Se su!ără uşor. simţi !e Lee mişcându*se, ca şi

când s*ar î întins !este ea şi i*ar i ciuulit cuiva !ărul.Dar nu !e tine, ci !e mine. S!une*i câţi ani ai.

- în curând voi avea !atru ani.9 s!usese într*un el care lăsa să se înţeleagă că

vârsta lui era mai im!ortantă decât trei ani, de !arcăacei trei ani nici n*ar i meritat menţionaţi.

*)cum du*te şi s!une*i 4uanitei că mi*e oame, %iseLee.

+o!ilul ieşi din cameră cu !aşi a!ăsaţi, desculţ.*/ oarte dulce, s!use )ngela gânditoare.

- / un băiat bun.- $i tu l*ai crescut, s!use ea.- L*am crescut toţi, îm!reună.



)ngela ştia emei care avuseseră co!ii târ%iu, dar între cel mic şi raţii lui era, în mod evident, o dierenţămare.

Lee se rostogoli de !e saltea.

*îţi voi aduce micul dejun, du!ă care !oţi ace baie,aşa cum ţi*am !romis.mediat ce îl au%i ieşind din cameră, )ngela dădu

la o !arte cuverturile şi coborî din !at. Simţea căldurasoarelui !e aţă. +u grijă, străbătu încă!erea !ână laereastră. )tinse cu degetele su!raaţa netedă desticlă, iar cu degetele de la !icioare se lovi de o cutiede lemn.

îngenunc#e şi îşi trecu mâna !este marginileneregulate ale conţinutului. +ărţi. +ărţi mici. Ridicăuna dintre ele şi îi răsoi !aginile u%ate. Finând cont demărimea lor, bănui că desco!erise colecţia lui deromane ietine. &i!ăi marginea cutiei şi găsi încă o

cutie lângă ea. +ărţile din aceasta erau mai mari, cuco!erte de !iele. ar lângă ea găsi o altă cutie cu cărţi.De ce nu le !unea !e raturi3

;ăcu înconjurul încă!erii, cu grijă. (n scrin cu!atru sertare. /ra îndeajuns de curioasă ca să ledesc#idă, şi desco!eri că doar două dintre eleconţineau #aine1 celelalte erau goale. u se ala nimicdeasu!ra. &ereţii erau goi. Eăsi o masă lângă !at, iar !e ea doar o lam!ă solitară.

îşi aminti de covoraşul care îi amorti%ase %gomotul!aşilor noa!tea trecută şi de miresmele care o

întâm!inaseră când intrase !rima dată !e uşă şi seaşe%ase în !at. +asa îţi dădea sen%aţia, ără îndoială,

de cămin, dar nu şi încă!erea aceasta. /ra la el desinguratică !recum bărbatul care dormea acolo, unadă!ost tem!orar care nu dădea semne de



!ermanenţă, deoarece Lee Raven ştia că %ilele îi eraunumărate.

)scultă cu atenţie, s!erând să audă %gomotulroţilor de căruţe sau de cărucioare trecând !rin aţa

casei, râsetele oamenilor, %arvă. )u%i doar vâjâitulvântului şi tăcerea neîndoielnică a i%olării.

Capitolul 1;

într*o duminică du!ă*amia%ă, la scurt tim! du!ă ce

îm!linise nouăs!re%ece ani, )ngela era în salonul!rinci!al, aşte!tându*şi !rimul !eţitor, un !rieten din altraş al unuia dintre bărbaţii care îi ăceau curte suroriiei mai mici, Ieat#er. /moţionată, neliniştită, temătoarecă avea să o considere ne!otrivită, usese maidegrabă uşurată decât de%amăgită atunci când acesta

nu îşi mai ăcuse a!ariţia.Dar toate grijile din acea %i nici măcar nu secom!arau cu cele care o încercau acum. Stătea !emarginea !atului lui Lee, cu stomacul !lin de la miculdejun !e care i*l adusese acesta, aşte!tând*o !e soralui. înruntase !retendenţi necunoscuţi, ba c#iar unnelegiuit, cu mai multă încredere. Roc#ia ei !reerată

era toată ru!tă, !ărul îi era încâlcit şi tot cor!ul îidu#nea de la !rea multe %ile de călătorie.

u îşi dădea seama nici în ru!tul ca!ului de ce îşidorea să o im!resione%e !e sora lui Lee. &entrunumele lui Dumne%eu, !robabil că emeia era de*adre!tul imorală. ;ără îndoială că îi distra !e alţi

nelegiuiţi, !oate c#iar le încăl%ea !aturile. &oate căbea, înjura şi !urta o armă la şold. u ar i locuit curatele ei dacă nu i*ar i acce!tat acţiunile, ceea ce o



ăcea la el de vinovată ca el. )ngela au%i %gomot de ci%me şi !antoi de casă !e

coridor şi simţi că i se usucă gura. Se ridică încet, îşişterse mâinile trans!irate de usta murdară şi %âmbi

orţat când !aşii se o!riră.- -, Lee, nu mi*ai s!us că are dureri, eclamă ovoce blândă. (rmă un şir de mişcări, du!ă care simţinişte mâini, mai mici ca ale lui Lee, !e umeri. ?ă rog,aşe%aţi*vă, se+iorita, şi s!uneţi*mi unde vă doare. ?ăvoi ace o cata!lasmă sau o iertură...

- u mă doare nimic, o linişti )ngela.*)tunci de ce vă sc#imonosiţi3 întrebă ea încet.*0âmbeam.*-, se+iorita, <o siento mu)"o1. )m înţeles greşit.

)veţi... un %âmbet rumos. )ngela îşi simţi trăsăturile eţei relaându*se când

sentimentul de teamă care o încercase se to!i şi

%âmbi cu adevărat.*=ă îndoiesc. Rânjeam de emoţie. u ştiam la cesă mă aşte!t.

- Dar acum c#iar =mbe0ti +rumos, )ngela, îis!use Lee cu voce seducătoare, de !arcă ar i ostdoar ei doi în încă!ere. u cred că mi*ai arătatvreodată %âmbetul acesta.

*u !rea am avut motive să iu ericită de când m*ai ră!it, sublinie ea.

- S!re regretul şi !ierderea mea. 4uanita va aveagrijă de tine. u îi întreba !e raţii mei cum arăt.

îi !oruncise cu blândeţe, dar ştia că nu eista locde com!romis în !rivinţa aceasta. /l ieşi din încă!ere,

iar ea se lăsă să cadă !e !at.- ;ratele dumitale mi se !are oarte enervant.*)r muri !entru dumneavoastră, senorita.



+#iar dacă )ngela se gândi că ceea ce îi s!usese4uanita !utea i adevărat, nu îndră%nea să s!ere că ar i însemnat vreodată atât de mult !entru un bărbat.

*u !rea cred.

*)tunci, înseamnă că nu îl cunoaşteţi !rea bine. în sc#imb, 0tia că o !lăcuse numaidecât !e4uanita. îşi întinse mâna s!re ea, %âmbitoare.

*=ă bucur să te cunosc.4uanita o strânse de mână şi s!use<-i )asa es su )asa1.

)ngela se cuundă în cada de lemn, lăsând ca a!aierbinte să îi ajungă !ână la gât. /duardo adusesecada şi o um!luse cu găleţi de a!ă. /ra a!roa!e la elde timid ca 4uanita1 o salutase cu un mormăit, du!ăcare ieşise degrabă din încă!ere. )ngela se gândi că,!robabil, raţii mai tineri nu !rea aveau de ales cândcei mai mari decât ei !ăreau a i atât de !uternici.

îşi re%emă ceaa de marginea că%ii, unde 4uanita!usese o !ătură rulată !e care să o olosească dre!t!ernă. îi venea să rămână acolo !entru totdeauna.

Simţi smuciturile din !ăr când 4uanita înce!u să o!ie!tene.

- &robabil că ar trebui să îl tăiem, murmură )ngelaletargică.

->, nu, senorita. )veţi un !ăr rumos, iar eu nu amaltceva de ăcut în dimineaţa asta. în !lus, cred că luiLee i*ar !lăcea să*l lăsaţi aşa cum este. 0âmbeşte oride câte ori vorbeşte des!re dumneavoastră, şi nu l*ammai vă%ut %âmbind de multă vreme.

)ngela îşi dădu oc#ii !este ca!, neîndră%nind să

creadă că îl !utea ace !e un bărbat să*i !omeneascănumele.- /şti sigură că nu a ost o grimasă3 întrebă ea,



tac#inând*o, cu gândul la de%astrul de mai devreme,când încercase să !ară calmă.

- -, sunt oarte sigură, senorita. /ra un %âmbetirav, oarecum gânditor, de !arcă se temea că, dacă ar

i %âmbit !rea tare, soarta i*ar i luat motivul !entrucare %âmbea. )ngela e%ită, du!ă care #otărî că întrebarea !e

care voia să o !ună nu !rea avea de*a ace cu înăţişarea lui.

*)re un %âmbet rumos3- (n %âmbet oarte rumos. =ereu mă încăl%eşte

!e dinăuntru când îl văd.- Dar %iceai că nu %âmbeşte !rea des.*u mai %âmbeşte de mulţi ani, s!use 4uanita

încet, dar )ngela resimţi tristeţea din vocea ei.- uimi din nou cât de mult ţinea toată lumea la

Lee. u se temeau de nelegiuit. Dim!otrivă, aveau o

legătură !roundă cu el.$tia că ar i trebuit să îl mustre în dimineaţa aceea,când se tre%ise în îmbrăţişarea lui intimă. în sc#imb, îşidorise cu dis!erare ca el să îi !ermită să se întoarcă lael şi să îl atingă, să îl ţină în braţe, aşa cum el o ţinea!e ea. ?oia să ştie ce ormă avea mailarul lui, şinasul, şi ung#iurile !e care le orma bărbia. $tia ce

înălţime avea, cât de lat era în umeri, ce braţe!uternice avea. Dar voia să îl cunoască întru totul.

Se gândi să îi ceară 4uanitei să îl descrie, dar nudorea să o acă !e sora lui Lee să îl trăde%e, ără să

îşi dea seama. +#iar dacă dis!reţuia a!tul că eranevoit să îşi ascundă înăţişarea de ea, îi res!ecta în

acelaşi tim! dorinţa.*Lee e cel mai mare3 vorbi ea.*-, nu, %ise 4uanita. )lejandro e mai mare, deşi nu



cu mult. )ngela se ridică !uţin.- Dar Lee !are a i liderul.-Si. Se !rice!e la dat ordine.

*Deci )lejandro e !rimul, a!oi Lee... Se o!ri,neştiind cum să continue.- Roberto. 4orge. /u, a!oi /duardo, înc#eie

4uanita.- $i =iguel, adăugă )ngela.*-#, si. =iguel e cel mai mic.- Arebuie să i ost doar un bebeluş când a murit

mama voastră. Se trase îna!oi când 4uanita îi îni!se!ie!tenele în !ăr, ăcându*i !ielea scal!ului să ousture.

*/ra doar un bebeluş, s!use aceasta.*+ând au ost ucişi !ărinţii voştri3 întrebă )ngela,

nereuşind să îşi aducă aminte când au%ise !rima dată

de nelegiuit.*)m s!us să nu !ui întrebări, 7uerida, %ise Leeas!ru.

)ngela icni şi se cuundă mai tare în a!ă.- u te*am au%it intrând.*&entru că erai !rea ocu!ată să îmi interog#e%i

sora.- u o interogam. în !lus, n*ai s!us că nu !ot să

!un întrebări. )i s!us doar că nu am voie să întrebcum arăţi.

)cum, du!ă ce*şi ăcuse cunoscută !re%enţa, îiau%ea !aşii răsunând a!ăsat !e !odeaua din

încă!ere. $i*l imagina lim!ede a!lecându*se !este ea.

- &oţi !leca, 4uanita.- +e ai să*i aci3 întrebă 4uanita. Aremurul dinvocea ei o sur!rinse !e )ngela. îi voi descâlci !ărul.



4uanita îi vârî re!ede !ie!tenele în !ăr.- &ot să i*l descâlcesc eu.- 4uanita, o mustră Lee încet. / vina mea că i s*a

încâlcit !ărul. /u i*am scos agraele.

îi au%i genunc#ii !ocnind, iar ea ştiu eact când luă!ie!tenele şi !ărul din mâinile 4uanitei.- u cred că se cuvine ca un bărbat şi o emeie să

stea singuri într*o încă!ere, s!use 4uanita încet.*)m ost singuri multe no!ţi, 4uanita, s!use el

încet.- *=i*ai !romis că nu vei răni niciodată o emeie.*$i mi*am ţinut !romisiunea. =i*o voi ţine !ână

mor. Dar ea e deştea!tă. ?a găsi răs!unsuri la întrebări !e care mai bine să nu le ştie.

- au%i !e 4uanita ridicându*se.- u te voi ierta niciodată dacă o răneşti.*4uanita, mă cunoşti. +re%i că aş răni*o, c#iar şi

dacă nu ţi*aş i !romis ţie3- îmi !are rău, Lee, ştiu că nu ai răni*o. )u%i !lânsul din vocea 4uanitei, şi a!oi genunc#ii

lui !ocnind, semn că se ridicase ca să îşi îmbrăţişe%econsolator sora lui.

- / în regulă, 4uanita, murmură el. / în regulă.4uanita se smiorcăi.*Arebuie să !regătesc masa de !rân%. u vă

temeţi, senorita, nu vă va ace rău.- ascultă !e 4uanita ieşind din încă!ere, iar Lee se

g#emui din nou lângă cadă.- Se teme de tine, s!use )ngela.- Se teme de amintiri. Să nu îi întrebi !e ai mei

des!re noa!tea aceea. =ai bine să uite.*+um să uite, dacă tu cauţi mereu să te ră%buni3Simţi dinţii !ie!tenului înigându*i*se în creştetul



ca!ului, du!ă care el i*l trase !rin !ăr. )u2 strigă ea şi îl!lesni !este mână.

*u ştiu cum să ac asta, se răsti el.*Dă*mi !ie!tenele, %ise ea şi îşi întinse mâna.

- &ot s*o ac şi eu. Doar s!une*mi cum./a otă. /ra cel mai enervant om !e care îlcunoştea.

*înce!e de la ca!ete şi descâlceşte încet !ărul,a!oi urcă tot mai mult.

- &are destul de sim!lu. îşi s!rijini dosul !almei de şoldul gol şi îi simţi

mişcările în tim! ce el smuci !ie!tenele !rintr*un smocdin !ărul ei. ?oia să îşi !ună bărbia !e mâna lui, să ocuibărească în adâncitura gâtului ei. /rarecunoscătoare că a!a îi ajungea mai sus de !ie!t şise întreba la ce !rivea el. -are %âmbea acum3

în tim!ul sărutărilor lor, îşi dăduse seama că avea

dinţii dre!ţi şi bu%ele !line, şi îşi !utea imagina că%âmbetul lui ar i ermecat orice emeie care ar i ost îndeajuns de norocoasă să ie cea căreia îi %âmbea.-are îi %âmbise vreodată larg3 întrucât nu avea!ermisiunea să îi atingă aţa, nu !utea să ştie. )r i!utut oarte bine să se încrunte la ea, iar colţurile guriisă*i ie îndre!tate în jos, în semn de iritare, şi nu însus, a!reciativ.

=işcările îi deveniră mai blânde, mai lente. îşi dăduseama că braţele lor se atingeau şi simţi căldură îndre!tul umărului, căldură care nu trebuia să treacă !rinalte materiale.

- *ai cămaşă !e tine3

/l se o!ri.*u. )m venit să*mi iau una curată. u m*amaşte!tat să te găsesc deja în baie.



îşi dorise cu atâta dis!erare să sca!e de murdărie, încât îşi sâşiase eectiv #ainele.

- /ram nerăbdătoare să mă s!ăl./l îşi trecu degetele !este urec#ea ei şi îi dădu la o

!arte !ărul.- / !rea ierbinte a!a3 întrebă el încet./a clătină uşor din ca!.*+e te ace să cre%i asta3- &entru că s*au ormat !icături de sudoare !e

gâtul tău, şi una coboară... c#iar !e*aici... îşi recă nasul de gâtul ei./ra conştientă de dorinţa destrăbălată care se

aduna înlăun* trul ei în tim! ce bu%a lui inerioară se!limba !e urma !icăturii, iar gura lui încinsă urca. îisimţi a!oi genele âlâindu*i !e urec#e, de !arcă şi*ar i

înc#is oc#ii, şi dinţii care o muşcară uşor de lobulurec#ii, şi res!iraţia accelerată şi sacadată. îl au%i

îng#iţind în sec şi îi simţi degetele ăcându*i*se !umn în jurul !ărului.- &oate... !oate că ar i mai bine să mă !ie!tăn

singură, se oeri ea, cu res!iraţia întretăiată.-Si, trebuie să ac o baie, îi răs!unse el cu voce

răguşită.=ai că se aşte!tă ca el să sară în a!ă cu ea. în

sc#imb, îi au%i trosnetul cunoscut al genunc#ilor, semncă se ridicase în !icioare, şi îi simţi mâna tremurândcând îi aşe%ă !ie!tenele în !almă. îi ascultă !aşiia!ăsaţi în tim! ce ieşea din încă!ere şi căută să sealine cu a!tul că îşi dăduse seama că avea laba!iciorului mare.

0âmbi şi se aundă mai tare în a!ă. =ai avea şigene lungi, dense, care o gâdilau la el ca !uul diaanal unei !ă!ădii, când mama ei i*l sula în aţă. Se simţi



cu!rinsă de uimire. +e lucruri desco!erea des!re unnelegiuit.

(n %gomot uşor îi ca!tă atenţia1 cineva se reca de!erete.

- =iguel3 îl au%i icnind.- De unde aţi ştiut, senorita$/a îşi duse un deget la urec#e.*)m un au% oarte bun./l străbătu !odeaua cu !aşi uşori, iar ea îi simţi

căldura tru!ului în dre!tul umărului. Se gândi să îis!ună că nu ar i trebuit să ie acolo, dar inocenţa unuico!il era incredibil de de%armantă.

*Lee mi*a s!us că !ot să am o pinata de %iua mea, îi %ise el, de !arcă ar i ost ceva !erect natural săvorbească cu o emeie care stătea într*o cadă de baie.?eniţi la !etrecerea de %iua mea3

Simţi dorinţa din vocea lui tânără, dar nu ştia eactcând era %iua lui sau dacă o să mai ie acolo.*?or veni mulţi co!ii3 întrebă ea.- ;raţii mei şi 4uanita. se !use un nod în stomac când îşi dădu seama

că ar i trebuit să !ricea!ă cum stăteau lucrurile. u!utea avea !rieteni, !entru că ratele lui era unnelegiuit. întristându*se din !ricina tuturor lucrurilor !ecare co!ilul nu le !utea avea, îi %âmbi, ştiind că nu va!leca !ână ce nu*şi va onora această obligaţie, oricâtde mult ar i însemnat asta.

*?oi i aici de %iua ta.-ra)ias, senorita. ?ă voi lăsa să încercaţi să

s!arged pi+iata.Se aruncă de gâtul ei cu braţele lui subţiri şi o !u!ăbălos !e obra%. )!oi îi dădu drumul brusc, iar ea îl



au%i ieşind în grabă din încă!ere, ără îndoială !entrua le îm!ărtăşi şi celorlalţi vestea cea bună că o să aibăun invitat de %iua lui, veste !e care !robabil că mulţidintre membrii amiliei nu aveau să o !rimească

bucuroşi. Dar o să se ocu!e de ei la momentulres!ectiv. în !lus, băieţelul acela nerăbdător um!lea un gol

dureros din inima ei, un gol creat în %iua aceea îngro%itoare când îl !ierduse !e Damon =ontgomer:.u îi venea să creadă că îi !ovestise lui Lee des!reasta. )vusese nouă ani !e atunci1 usese îndeajuns demare ca să îl su!raveg#e%e. /l era cu un an mai maredecât vârsta !e care urma să o îm!linească =iguel încurând. +inci ani. La el de nerăbdător, la el deentu%iast, la el de darnic cu îmbrăţişările şi cusărutările lui.

u avusese de ce să se teamă, !entru că tatăl lui

era unul dintre cei mai res!ectaţi ranged teani dinstat. u avusese de ce să se teamă, doar deneglijenţa unei !rietene care ignorase %gomotul de caia!ro!iindu*se !ână când îl au%ise ţi!ând, du!ă care seascunsese, de teamă să nu ie !rinsă de renegaţii care

îl în#ăţaseră !e băiat şi îl luaseră cu ei. în mintea eiştia că era !rea târ%iu ca să îl mai !oată salva şi căsingura variantă !entru ea usese să se urişe%e şi să

îşi caute amilia. în mintea ei, ştia că ăcuse tot ce!utuse.

Dar inima ei nu o iertase niciodată.Lângă ântâna din !iatră, Lee îşi turnă încă o

găleată de a!ă rece în ca!. Arebuia să o scoată !e

emeie de acolo înainte săîlacă lo)o. +um de îiatinsese cu gura gâtul in3 ;usese atât de a!roa!e deea, încât îi simţise mirosul delicat1 o muşcase uşor de



urec#e, ca un om lămând la !rima lui masă !e %iuares!ectivă. )vusese nevoie de toată voinţa !e care o!oseda ca să nu îşi vâre mâna sub a!ă, ca să sedesete simţind greutatea sânului ei în !almă. +arnea

ei ca de alabastru cerea ca gura unui bărbat să*iaducă omagii. u mai tânjise niciodată du!ă vreunlucru la el de mult !e cât îşi dorea să o aibă !e

)ngela.Dar nu !utea să o aibă vreodată, din !ricina setei

lui de ră%bunare. u era genul de emeie care să sedăruiască uşor... care să îşi ridice ustele !entru el.Dar nici el nu voia ca ea să îşi ridice ustele şi gata.?oia ca ea să se de%brace în totalitate, să îşi de%văluieiecare bucăţică din tru!, !entru ca el să se înru!tedin !erecţiunea ei.

)!a îi tac#inase sârcurile !ână se întăriseră, iar eltânjise să i le cu!rindă cu gura, să îşi treacă limba

!este ele, să îşi is!itească bu%ele cu ele. Eoală, ără#aine care să le des!artă tru!urile. )!a nu usese îndeajuns de lim!ede ca el să vadă

şi altceva, dar imaginaţia lui nu se o!rise doar lalucrurile !e care le !utea vedea. - ţinuse în braţeatâtea no!ţi, încât !utea vi%uali%a iecare curbă,iecare adâncitură, iecare curbă care !romitea unuibărbat raiul !e &ământ... cu !recădere unuia care trăia

în iad.+oborî din nou găleata în ântână şi înce!u să dea

la manivelă, ca să o ridice la loc. Se îndoia că a !atratură de a!ă avea să îi răcească tru!ul încins, dar măcar !utea să s!ere.

*+e aci3 întrebă )lejandro.Lee dădu drumul la mâner şi se încruntă la ratelelui.



*;ac baie.- &arcă te*am vă%ut îmbăindu*te mai devreme.Dar du!ă aceea se dusese în odaia lui să îşi ia o

cămaşă curată...

- $i3 )cum mai ac una. / vreo lege care s!unecă un bărbat nu se !oate îmbăia de două ori într*o %i3 întrebă el.

)lejandro ridică din s!rânceană, întrebător, du!ăcare se aşe%ă !e marginea de !iatră a ântânii.

*Fin minte că Ramon se scălda deseori în râu du!ăce !usese oc#ii !e +#ristine.

Lee îşi trecu mâinile !rin !ărul ud, a%vârlind!icături.

*?rei să nu mai com!ari situaţia asta cu cea a luiRamon3 u seamănă deloc. /l a iubit*o !e +#ristine,şi ea l*a iubit !e el. +#iar dacă aş iubi*o !e )ngela * şinu %ic că aşa ar i *, dar dacă aş iubi*o... ştiu * otă

a!ăsat şi se aşe%ă lângă )lejandro, a!roa!e ără să*şidea seama de marginea dură care îi rănea !osteriorul* ştiu că este o doamnă, iar eu... eu sunt un nelegiuit.*ar !utea iubi niciodată un bărbat ca mine. Se uităs!re casă şi îng#iţi în sec. Arebuie să o duc acasă.=âine.

)lejandro îl !lesni !este s!ate.*'ine. +ând te întorci, am !utea merge în Laredo.

ntrăm într*o cârciumă, găsim o senorita drăguţă...Lee se întinse du!ă cămaşa !e care o smulsese

de !e un cuier de lângă uşă când ieşise din odaia lui.- u voi i satisăcut de o altă emeie.

îşi trase cămaşa !este ca!, înţelegând, din !ăcate,

că nu o !utea avea !e cea care l*ar i satisăcut.- Deci te*ai îndrăgostit de ea, rosti )lejandro,ăcând mai degrabă o airmaţie decât o întrebare.



*u ştiu. $tiu doar că, uneori, !arcă am un gol înmine, iar când e ea a!roa!e, golul acela se um!le.

- =ereu ai ost !rea !oetic. /şti bărbat1 ea eemeie. / sim!lu.

- Dacă ar i ost atât de sim!lu, m*aş i culcat dejacu ea. Dar )ngela nu are nimic sim!lu în ea. /incredibil de curajoasă.

*) încercat să te încetinească, să te acă să ii!rins.

- *ai i ăcut la el în locul ei3*Ae*a îm!uşcat./l %âmbi în colţul gurii.*)ia cred că a ost o greşeală. )ltel nu m*ar i

cusut. +ând i*am s!us că trebuie să amân întoarcereaei acasă, că trebuia mai întâi să vin !e aici, nu a!rotestat.

*/ oarbă.

*?ede mai multe ca mine. )lejandro res!iră îndelung.*)tunci !ăstrea%*o.*u !ot ace asta. =ai ţii minte cât a suerit

+#ristine când a murit Ramon3 u i*aş !utea cere )ngelei să îndure atâta suerinţă. $i aşa s*ar întâm!la,!entru că va veni şi %iua în care mi se va terminanorocul.

- imeni nu ştie cum arăţi. )ş !utea să devin euLee Raven.

Lee se ridică, se întoarse s!re ratele lui şi îl !rivilung în oc#i.

*u, "ombre. /u trebuie să !lătesc !reţul. )m ştiut

când am a!ăsat !e trăgaci.*Lee2Lee se răsuci şi îi %âmbi lui =iguel, care se a!ro!ie



ra!id de el. în viaţa lui, totul se ăcea !e ugă. +ândbăiatul ajunse lângă el, Lee îl luă în braţe şi îl ridicădeasu!ra ca!ului. 'ăiatul scânci încântat.

- +e e, micuţul meu =iguel3

*4uanita s!une că e ora mesei.Lee îl a%vârli în s!ate, !e umeri.*)tunci să mergem să mâncăm.=iguel îşi îni!se degetele în !ărul lui Lee.- )i !ărul ud.*)m ăcut baie. &oate că şi tu ai nevoie de o baie,

nu*i aşa3*u2+o!ilul râse, un sunet încântător, care îl ăcu !e

Lee să i se strângă inima. -, cum ar i ost să ie dinnou atât de inocent.

- Lee, când va ăta Iector3 întrebă =iguel.+ând îl lăsaseră !e =iguel să*i !ună nume !isicii,

nu ştiuseră cum să îi e!lice că era emelă, dar se!ărea că nu conta !entru un co!il. întrucât Lee nua!ucase încă să vadă !isica, se uită la )lejandro, careridică din umeri şi îi s!use ără cuvinte< „+urând".

- Din cli!ă în cli!ă. - să vedem cum se simtedu!ă siesta, îl asigură Lee.

'ăiatul a!roa!e că îi sărea în s!ate de bucurie. îi ajunseră din urmă !e ceilalţi când se a!ro!iară

de verandă. Lee îl dădu !e =iguel jos de !e umeri.+u raţii în urma sa, Lee îl urmă !e =iguel în casă,

s!re o încă!ere unde se ala o masă mare de stejar şimai multe scaune. Se îm!letici şi se o!ri în !ragularcuit al uşii, iar raţii lui se ciocniră de el, rând !e

rând, ca un şir de !iese de domino trântite.-?ios m%o, şo!ti cineva. /act ce îi trecea şi lui !rinminte.



)ngela încercuia sioasă masa, trecându*şidegetele !este câte

B arurie, aşe%ând câte o urculiţă şi un cuţit de*o!arte şi de cealaltă a aruriei, a!oi trecând la

următoarea. &urta o blu%ă de*a 4uanitei, cu mânecibuante şi decolteu, de%văluind oarte !uţin dinmoviliţele !e care le vă%use mai devreme. /ra

îmbrăcată cu o ustă a 4uanitei, !rinsă cu o cingătoare în talie, un brâu de un roşu a!rins care îi subliniasilueta subţire. $i !ărul. &ărul ei su!erb. De*o !arte şide cealaltă a ca!ului avea câte un !ie!tene de*al4uanitei, care nu îi lăsa !ărul să îi aco!ere aţa,ăcându*l să se reverse tot !e s!ate, !ână mai jos detalie.

*Sunteţi bineveniţi să luaţi loc, s!use ea, du!ă ce înconjură toată masa.

=iguel se urcă !e scaun.

*&uteţi sta lângă mine, se+lorita./a îi %âmbi rumos, un %âmbet !e care Lee nu îlmai vă%use Tână atunci, mai încântător ca acela !ecare i*l oerise în dimineaţa aceea 4uanitei, atât de !linde ericire şi de bucurie, încât !ie!tul i se strânsedureros. Aânjise să vadă un astel de %âmbet !e aţaei1 dar acum ştia că mai bine nu l*ar i %ărit niciodată.

- în regulă, îi s!use ea lui =iguel. +ontinuă săvorbeşti !ână le găsesc.

*Sunt aici, sunt aici... re!etă =iguel de nenumărateori, în tim! ce râsul ei dulce şi melodios um!lu

încă!erea./a înconjură masa, trecându*şi mâna de la un

scaun la altul, !ână o aşe%ă uşor !e umărul lui =iguel.'ucuroasă şi triumătoare, îşi trase scaunul şi seaşe%ă cu eleganţă. Lee se tulbură când )ngela îşi



alesese scaunul de lângă cel !e care stătea, de obicei,el la masă.

4uanita veni din bucătărie cu o oală de asole.*+e mai aşte!taţi3 întrebă ea. )şe%aţi*vă la masă.

;raţii lui trecură !e lângă el, ocu!ându*şi locurile şilăsându*l !e cel de lângă ea gol.*)i de gând să ni te alături, Lee3 întrebă )ngela

inocent./l îşi miji oc#ii la ea.- De unde ştii că nu m*am aşe%at încă3*&entru că ai !icioare mari şi îţi cunosc sunetul

!aşilor. &ar mereu urioşi.*'a nu !ar urioşi. &orni s!re scaunul lui, du!ă care

se o!ri. 'a c#iar !ăreau urioşi. &ăşi mai uşor !ânăajunse la scaunul lui şi se aşe%ă. $i n*am !icioaremari.

*'a da, Lee, s!use 4orge. Dintre noi, tu !orţi cel

mai mare număr la !icior. De*aia n*ai !utut !urta nici#ainele rămase de la ceilalţi.*4orge2 )i s!us deja !rea multe.*)i !uţin !este B,C9 m şi cântăreşti a!roimativ C9

de Hilograme, s!use )ngela calmă.Lee se încinse de mânie.- +ine ţi*a s!us asta3 Se încruntă la iecare

membru al amiliei lui. +ine i*a s!us toate astea3*Au mi*ai s!us, %ise ea enervant de calmă.- 'a nu ţi*am s!us nimic.*+ând m*ai ţinut în braţe... ştiu unde îmi ajunge

ca!ul când mă ţine tata la !ie!tul lui şi ştiu ce înălţimeare el. ) trebuit doar să calcule% dierenţa. / !uţin mai

scund ca tine. $tiu cât de lat eşti în umeri, cât demusculos eşti...*)junge2 )m !rins ideea. Se întinse du!ă coşul cu



tortillas şi i*l întinse.- a o tortilla. =âine !lecăm s!re ;ortune./a a!ucă coşul, luă o tortilla, o !use !e arurie,

du!ă care i*l îna!oie. /l îşi vârî mâna în el.

- u !ot ace asta, s!use ea încet./l înlemni şi se încruntă la ea.*+um adică, nu !oţi ace asta3/a luă castronul !e care i*l întinsese /duardo şi

înce!u să îşi !ună asole !e tortilla.*)dică, nu !ot !leca. *am !romis lui =iguel că voi

i aici de %iua lui.*0iua lui e !este două să!tămâni2*)tunci, !resu!un că voi rămâne aici încă două

să!tămâni. )şe%ă castronul !e masă.- +redeam că vrei să te duci acasă.- +#iar vreau, dar eu îmi ţin !romisiunile.*+um rămâne cu mama şi cu tatăl tău, care se

!resu!une că sunt îngrijoraţi din !ricina ta3 întrebă elsarcastic.*Le vom trimite o telegramă, ca să ştie că sunt

bine./l îşi !ocni mâinile de masă.- +um de nu m*am gândit la asta !ână acum3 Le

vom trimite o telegramă în care le s!unem că eşti aici,ca să ale toată lumea. &otera, toţi bărbaţii angajaţi detatăl tău, rangerii teani... vor şti eact unde să vină.

/a otă, de !arcă vorbea cu un co!il îngust laminte.

*în telegramă le voi s!une doar că „Doiul de inimăroşie câştigă". în elul acesta, nimeni nu va şti că sunt

aici.- +e înseamnă că „doiul de inimă roşie câştigă"3/a întoarse ca!ul s!re el. Dacă nu ar i ştiut că era



oarbă, ar i jurat că se uita la el.*&ărinţii mei ştiu ce înseamnă şi vor înţelege că

sunt în siguranţă.- Dar mie nu vrei să îmi s!ui ce înseamnă3

*)veam im!resia că relaţia noastră se ba%ea%ă !esecrete.*u eistă nici o relaţie între noi doi, 7uerida.*)tunci nu*mi mai s!une 7uerida.*Dar nu*ţi s!un... 'a da, aşa îi s!unea...

Dumne%eule mare, eact aşa ajunsese să îi s!ună,ără să îşi dea seama, şi asta !entru că, undeva de*alungul drumului, devenise !arte din inima lui.

- Lee, !ot să trimit eu telegrama mâine, când măduc în oraş du!ă !rovi%ii, s!use Roberto.

*u trimiţi nici o telegramă, Roberto. /a nu !oaterămâne.

- Dar vreau să stea la %iua mea, s!use =iguel.

Lee se întoarse s!re =iguel. 'ăiatul avea oc#i marişi e!resivi, de culoarea ciocolatei, la el ca mama lui.*u !utem avea tot tim!ul ceea ce ne dorim,

=iguel.- De ce3- &entru că eistă oameni răi...*Dar tu nu eşti rău.=iguel îl !rivi !lin de inocenţă, încredere şi cu

convingerea că era un om mai bun decât se dovedeaa i în realitate. 'ăiatul nu ştia că Lee era căutat, căavea o recom!ensă !e ca!ul lui sau că ucisese unom. &robabil că o să îl urască atunci când avea săale, dar acum, în cli!a asta, voia doar să creadă că

Lee era un om bun.;raţii şi sora lui îl sredeleau cu !rivirea. imeni numânca. ici măcar nu era sigur că mai res!ira careva



dintre ei.- u*mi voi !une amilia în !ericol trimiţând o

telegramă. Dar, !entru =iguel, vom sărbători %iua luimai re!ede.

- +ând3 întrebă =iguel, cu naivitatea unui co!ilcare nu îşi dădea seama că mai erau multe alte lucruri în joc.

- +ând #otărăsc eu.Se uită din nou la )ngela. /a %âmbea mulţumită şi

îşi rula tortilla. îşi dorea să nu îi i !lăcut atât de mult%âmbetele ei. (n bărbat ar i ost uşor convins să acăorice, ca să aibă !arte de un %âmbet de*al ei.

Capitolul 11

)ngela stătea !e s!ate, cu 4uanita întinsă lângăea. Se !ărea că amilia lui Lee avea un ritual de du!ă*

amia%ă de*a ace o siesta du!ă masa de !rân%. $tiacă aceasta era camera 4uanitei, întrucât se simţeamirosul ei de vanilie în aer. &resu!use că, atunci cândcineva nu îşi !ermitea !arumuri, se descurca cum!utea. La câţi bani urase Lee, ar i !utut să*i cum!eremăcar o sticlă de a!ă !arumată surorii lui.

=iguel o condusese !rin dormitor, ca să seamiliari%e%e cu el. &e )ngela nu o sur!rinsese a!tulcă =iguel dormea în aceeaşi cameră. 4uanita erasingura emeie din viaţa lui, o soră care era mai multca o mamă !entru el.

+ât !utu de silenţios, se ridică de !e saltea şi seduse ti!til s!re !atul micuţ în care dormea =iguel. îi

res!iră mirosul inocent de co!il< la!te, !isică, ân şi!ământ. ;usese o nesăbuită când acce!tase sărămână de %iua lui. u ştia de ce usese atât de



#otărâtă să îi acce!te invitaţia. &oate se temea că nuo să aibă niciodată co!ii.

&oate că Lee avea dre!tate şi orbirea ei nu era o!edea!să, ci usese doar mijlocul !rin care avea să

îndure adevărata ei !edea!să< o viaţă li!sită de co!ii.+ăci ce bărbat ar i avut îndeajuns de multă încredere în ea încât să o lase grea şi să*i !ermită să îi creascăco!iii3 /şuase încă de când !utuse să vadă1 de ce ar i reuşit acum3

+u o atingere uşoară ca !ana, îşi trecu degetele!rin !ărul lui =iguel. u îi atinse aţa, deşi îşi doreanes!us de mult să îi cunoască contururile. +o!iiiaduceau atâta bucurie. +um avea să trăiască ărăco!ii !e care să îi ţină a!roa!e de !ie!tul ei3

Se îndre!tă încet de s!ate şi ieşi ti!til din cameră.Străbătu coridorul. Se gândi să intre în odaia lui Lee,dar la ce bun3 &ur şi sim!lu simţea nevoia să ie ţinută

în braţe, iar el se !rice!ea aşa de bine să o ţină înbraţe. u îi !lăcea să recunoască, dar o să îi ducă într*adevăr dorul du!ă ce se va întoarce în ;ortune.-are de aceea usese atât de re!ede de acord sărămână3 &entru că, de a!t, nu voia să îl !ărăsească!e Lee3

+u grijă, străbătu încă!erea din aţă, !i!ăind în jur !ână găsi în sârşit uşa. - desc#ise încet şi ieşi !everandă. Se duse !ână la marginea acesteia, găsi unstâl!, şi îl cu!rinse cu braţele. +#iar dacă era cald dela soarele de du!ă*amia%ă, nu !rea îi oereamângâiere.

- De ce eşti tristă3 răsună o voce în s!atele ei.

/a scânci scurt şi se răsuci !e călcâie.- De ce nu îţi aci siesta3Se au%i scârţâitul unui balansoar. Se !ărea că Lee



se o!rise din legănat când au%ise uşa. îi ascultă%gomotul !aşilor1 din trei !aşi traversă veranda. )u%ioşnetul bumbacului recându*se de lemn şi şi*limagină s!rijinindu*se de bârnă în aţa ei, cu braţele

încrucişate la !ie!tul lui lat.*u eram obosit, s!use el.*+ând =iguel a s!us acelaşi lucru, ai re!licat că nu

contea%ă. +ă era vremea !entru siesta.- =iguel e doar un băieţel. /u sunt bărbat.&re%enţa lui tangibilă ăcea ca acest lucru să ie cât

se !oate de evident. Eura i se uscă dintr*odată. Se!rinse cu un braţ de stâl! şi îşi trecu cealaltă mână!este lemnul as!ru1 orice ca să*i distragă atenţia de lael.

- ;raţii tăi dorm, şi sunt la el de bărbaţi ca tine,sublinie ea.

- Somnul le aduce linişte suletească şi le !rinde

bine./a se o!ri.*Fie nu îţi aduce linişte3*u.

îng#iţi în sec şi întrebă şovăind<- îl vise%i !e bărbatul !e care l*ai ucis3*încerci să găseşti o conştiinţă în mine care nu

eistă. L*aş ucide de o sută de ori, dacă aş !utea.- S*ar !ărea că a ăcut mai mult decât s te

ener*ee doar.- u merită nici măcar res!iraţia !e care o

consumăm ca să vorbim des!re el. De ce vrei sărămâi3 o întrebă încet.

*u ştiu. +red că am obosit să tot călătoresc./ra o minciună. Du!ă ce avea să o ducă îna!oiacasă, nu o să*i mai audă vreodată vocea gravă,



incitantă. )r i vrut să îşi dea seama ce anume oascina mai eact la accentul lui. ;elul în care vorbea,c#iar dacă avea accent meican, era totuşi uşor dieritde cel al raţilor lui. $tia că nu o să ajungă nicăieri

dacă se concentra !e trecutul lui, aşa că se #otărî să încerce o tactică dierită.- +red că tatăl meu te*ar !lăcea.*Sunt eact genul de individ !e care orice tată şi*l

doreşte !entru iica lui, s!use el cu autoironie în glas.- 'a mai mult, cred că şi tu l*ai !lăcea !e el.- (n îm!ătimit al jocurilor de noroc care îşi lasă

iica să bântuie !e stră%i în mie% de noa!te, să s!unăblasemii, să se joace cu cărţi măsluite...

- Sunt măsluite doar !entru că nu le !ot vedea.0âmbi când îşi aminti. Deşi înainte să orbesc, îmi!romisese că voi !utea deveni dealer la Aeas Lad:.

*Aeas Lad:... s!use el şi se o!ri.

- Aaverna tatălui meu./l se a!ro!ie de ea, !ărând contrariat.*)m citit cândva o !oveste des!re mânatul vitelor,

care se numea Texas 5ad(.*Da, tatăl meu şi mama mea... şi Jit =ontgomer:.

)u ăcut !arte dintr*un gru! de oameni care au mânatcu succes vitele s!re nord, în BC. )u scris un romanietin des!re aventura lor. *'ainbridge.

)!roa!e că au%ea rotiţele învârtindu*i*se în minte.* 'ainbridge. &ocni din degete. $tiam eu că mi se

!ărea cunoscut de !rima dată când mi*ai s!us. )m citito !oveste des!re un sc#imb de ocuri...

-?uel sub soare.

-Si! De 'ainbridge, şi =ontgomer:, şi încă unindivid...*R#odes.



*îl ştii şi !e el3* 'ineînţeles. Era:son R#odes e !rieten bun de

amilie. /l, Jit şi tatăl meu au venit aici îm!reună, din )nglia.

Lee c#icoti în barbă.*)r i trebuit să*mi s!ui că ştii astel de bărbaţilegendari. =*aş i gândit de două ori înainte să tetârăsc du!ă mine.

- De unde să ştiu că ai au%it de ei3 u m*aş igândit niciodată că eşti atât de citit.

- îmi !lace oarte mult să citesc. -rice !rind. i madre mă tac#ina şi îmi s!unea că sunt !recum!ământul din deşert !e tim! de !loaie, că absorb orice!icătură de cunoaştere de care am !arte.

- descriere care i se !otrivea şi ei, !entru că şi ea încerca cu dis!erare să ale orice lucru, oricât de mic,des!re el.

*)i ost bun la şcoală3- +el mai bun. /u şi )lejandro !lănuiam sămergem la (niversitatea din Aeas îm!reună.

- +e*ai i studiat3 întrebă ea încet.*u ştiu. Aotul./a îşi dădu dintr*odată seama că în noa!tea în

care amilia lui usese atacată, oamenii aceia nu îiuciseseră doar ratele, tatăl şi mama, ci îi omorâseră şivisurile. Suerea !entru tânărul care voise să înveţe,care îşi dorise o educaţie mai înaltă. )cum, ştia cumsă se urişe%e în bănci, cum să ure bani şi cum sără!ească emei.

*Din moment ce nimeni nu ştie cum arăţi, ai !utea

în continuare să mergi la universitate.*Aim!ul meu e măsurat, 7uerida. )cum că nu mai!oţi i dealer, ce visuri ai tu$



/a se încruntă, rustrată.*Ae !rice!i să sc#imbi subiectul.*)m multe talente. îm!ărtăşeşte*mi visurile tale./a ridică din umeri.

*)cum nu mai vise%.*Sigur tânjeşti du!ă ceva.u îşi !utea desc#ide inima în aţa unui bărbat

care era !uţin mai mult decât o umbră în mintea ei.+lătină din ca!, îşi trecu mâna !e stâl!ul de lemn şisimţi o aşc#ie înţe!ând*o.

*)#2?eranda se %gudui când el se a!ro!ie de ea.- +e*ai !ăţit3/a îşi trecu degetul !este !almă.*- aşc#ie mică...- Lasă*mă să văd. - luă de mână.- Serios, e în regulă. Doar că e aşa de mică, încât

nu o !ot găsi./l îşi a!ăsă degetele !e ale ei, desc#i%ându*i!alma de tot.

*$tiai că limba e mai sensibilă ca degetele3 îi simţi vârul limbii !este !almă, ca o bucată de

catiea udă. Res!iraţia lui ierbinte îi învăluia cor!ul într*o ceaţă mătăsoasă. Dacă nu ar i ţinut*o atât detare, şi*ar i încovoiat degetele !este gura lui. /l îşi!limbă limba !este mâna ei, încet, #otărât, sen%ual. /ii se tăiară genunc#ii, aşa că se s!rijini cu s!atele destâl!, încercând să*şi !ăstre%e ec#ilibrul. ;iecareatingere a limbii lui declanşa valuri de dorinţă în tru!ulei. Se gândi să îşi smulgă mâna din strânsoarea lui. în

sc#imb, îşi ridică şi cealaltă mână./l o !rinse de înc#eietură, iar negura sen%uală seridică !recum ceaţa atinsă de soare.



*Ae rog3 s!use ea cu voce răguşită. Lasă*mă să teating.

*Ae duc înăuntru./a îşi smulse mâinile dintr*ale lui.

*u îţi dai seama că mi*ai oerit deja destuleinormaţii ca să te trăde%3- &oate că ţi*am oerit destul inormaţii, dar nu !e

toate.*)şa e, reuşi ea să îngaime, deşi i se strânsese

gâtlejul. u mile*ai dat !e toate. Se înde!ărtă de el, cu durere în

!ie!t, !entru că, !reţ de o cli!ă inimă, când avusese încredere în ea şi îi !ovestise des!re visurile lui, uitasecă nu avusese încredere să o lase să îi atingă aţa. =ă!ot întoarce singură. Dar tu, Lee Raven, eşti mai!ierdut ca mine în întuneric, şi când îţi vor !uneştreangul în jurul gâtului, s!er că nu vei regreta tot ce*

ai sacriicat de dragul ră%bunării.Se răsuci !e călcâie, înaintă cu !aşi mari, se lovicu umărul de uşă, dar continuă să înainte%e. u aveasă îl lase să vadă cât de tare o rănise, cât de multtânjea du!ă ceea ce el nu voia să îi oere.

)ngela îngenunc#e !e !ământ şi îşi trecu degetele!este lujer !ână găsi roşia. - !rinse între mâini,!i!ăind*o uşor, să vadă cât de coa!tă era. Se oerisesă o ajute !e 4uanita la grădinărit, întrucât avea onevoie dis!erată de a ace ceva. )semenea mamei ei,nu reuşise niciodată să stea locului. +ând atinse o!orţiune lască, ăcu o grimasă de re!ulsie. Sen%aţiavâscoasă creată de legumele stricate îi întorcea

stomacul !e dos. - culese şi o cântări în !almă. &oatecă era bună.*)ceea e stricată, senorita, îi s!use 4uanita.



*$tiu. încerc să mă #otărăsc dacă vreau să i*oarunc ratelui tău în aţă.

*Lee v*a înuriat. )ngela aruncă într*o !arte leguma, du!ă care

înce!u să caute altă roşie coa!tă.*De obicei mă înurie, mormăi ea.- în tim!ul !rân%ului era su!ărat că nu vreţi să

!lecaţi.„Su!ărat3 u urios3" )ngela era curioasă să ale

de ce 4uanitacredea că Lee usese doar su!ărat !entru că ea

voia să mai rămână acolo. Du!ă voce i se !ăruseenervat, dar mai observase şi altceva, ără să !oatădeini ce anume. )ngela se lăsă !e călcâie.

- în ce sens era su!ărat3*u ştiu sigur. )!roa!e că !ărea... s!eriat, şi nu l*

am vă%ut niciodată aşa. / cel mai curajos bărbat !e

care îl cunosc.=ai era şi un nelegiuit, dar amilia lui !ăreainca!abilă să recunoască asta.

- Se teme că voi ala cum arată.- Si, mi*a s!us de multe ori să nu vă s!un. Dar

mereu l*a deranjat înăţişarea lui. )sta îi ca!tă atenţia.- De ce3- au%i !e 4uanita înigându*şi ăraşul de grădină în

!ământ.*)m s!us !rea multe deja, senorita.Se întinse şi o o!ri !e 4uanita din eorturile ei

renetice de a*şi să!a o groa!ă în care să se ascundă.

- =i*ar !lăcea să*mi s!ui )ngela.4uanita se o!ri.**ar i corect.



- Dar mi*ar !lăcea să im !rietene. - simţi !e4uanita e%itând. &romit să nu te mai întreb nimicaltceva des!re Lee.

)tunci, 4uanita c#icoti sioasă.

*)!roa!e că am uitat ce înseamnă să ii !rietenacuiva.- Deci nu te vi%itea%ă nimeni aici3- /şti !rima. )lejandro nu e ericit că eşti aici.*+red că nu se bucură nimeni, în aară de =iguel.

Se întoarse din nou s!re !lantă, căutând altă roşie. Să înţeleg că nu ai iubit.

*-#, nu. *aş vrea să am iubit.(luită de #otărârea din vocea 4uanitei, )ngela

întrebă<*iciodată3- u vreau să mă vi%ite%e niciodată vreun bărbat.- $i nu vrei să te măriţi, să ai co!ii3

*îl am !e =iguel. )ngela se încruntă şi se concentră în totalitateasu!ra 4uanitei.

*Dar el ţi*e rate.- Dar îl !ot iubi şi îngriji de !arcă mi*ar i iu. u

am nevoie de altceva. Dar dumneata, senorita... )ngela3 ?rei co!ii3

)ngela %âmbi uşor.- îmi doresc mult, dar mai întâi trebuie să găsesc

un bărbat îndeajuns de bun la sulet, încât să !oatătrece !este #andica!ul meu.

- u înţeleg. Dacă nu aş şti că eşti oarbă, uitându*mă la tine cum culegi roşii, n*aş %ice asta.

- în ;ortune, toată lumea ştie, iar a!tul că suntnevă%ătoare îi cam ace !e oameni să se teamă. Deeem!lu, un bărbat !e nume =arcus m*a scos la



!limbare !rin oraş, dar era atât de agitat că !uteam sămă lovesc de ceva şi să îl ac de râs, încât a sârşit!rin a se ciocni el de ceva. 0âmbi cu gura !ână laurec#i când îşi aminti. =ă gândesc că se uita la mine,

în loc să ie atent !e unde merge, şi s*a ciocnit deindianul de lemn din aţa maga%inului universal. )cestas*a răsturnat !e banca din aţa maga%inului. Domnul;arrington stătea !e bancă şi a ost nevoit să sară îns!ate ca să nu ie strivit de statuie... trecând direct !ringeamul maga%inului.

*) ost rănit grav3+om!asiunea de care dădea dovadă 4uanita o

mişcă !round !e )ngela.- u, în mod miraculos s*a ales doar cu câteva

%gârieturi, dar în aţa erestrei se ala o grămadă deconserve. Aoate s*au rostogolit !e !odea, !rin toatăclădirea. -amenii se c#inuiau să se erească...

bunituri, !ocnete şi înjurături s*au au%it !ână înstradă... u mai au%isem nicicând atâta agitaţie.*+e îngro%itor2 &robabil că te*ai simţit jenată.

)ngela clătină din ca!. Se gândi că majoritateaemeilor ar i a!reciat cât decât grija cu care o

înconjurau bărbaţii, dar de cele mai multe ori eare!re%enta !entru )ngela o insultă constantă, motiv!entru care îşi !ierdea ra!id interesul aţă de ei.

)ceştia îi vorbeau de !arcă ar i ost o co!ilă. Lee nuse !urtase niciodată aşa.

*u m*am simţit jenată. u a ost vina mea. /uştiam că statuia era acolo. )ş i evitat*o. Dar bietul=arcus. ) trebuit să !lătească toate daunele.

- L*ai vă%ut din nou3 )dică, ai...- / în regulă, 4uanita. $tiu ce*ai vrut să s!ui. $inu, nu m*a mai vi%itat. =i*a s!us că eram o c#eltuială



!e care nu şi*o !ermitea.*+red că era doar un bădăran neîndemânatic.- $i surorile mele au %is la el. ) cerut !ermisiunea

să o vi%ite%e !e sora mea mai mică, +r:stal, dar ea l*a

reu%at.*Deci ai surori3 întrebă ea, nerăbdătoare.*Două. Ieat#er şi +r:stal, amândouă mai mici. îşi

înclină ca!ul, gânditoare. De a!t, mai am o soră, caree mai mare. =ar: /llen. =ama a născut*o în aaracăsătoriei, şi un cu!lu oarte drăguţ a ado!tat*o.

*=ama ta ţi*a !ovestit des!re acest lucru ruşinos!e care l*a ăcut3 întrebă 4uanita, evident şocată.

*u i s*a !ărut niciodată a i un lucru ruşinos. )veaşa!tes!re%ece ani !e atunci şi îl iubea !e bărbatulacela, dar el a !lecat la ră%boi. +ând a născut*o !eiica ei, a ăcut ceea ce a considerat a i cel mai bine!e atunci. Dar am crescut ştiind că =ar: /llen era sora

mea. De a!t, s*a măritat cu un duce.*(n duce3 )ngela clătină din ca!. Sărea de la un lucru la altul,

încercând să !ună ba%ele unei !rietenii într*un tim!scurt.

- n )nglia, oamenii de rang au titluri...*$tiu des!re nobilime.

)cum, )ngela era cea uluită.*$tii3-Si. Lee ne*a e!licat. / ascinat de )nglia şi de

istoria ei.- Serios3 =ă aşte!tam să ie ascinat de S!ania

sau de =eic.

- -, dar este. $tie totul.=ai !uţin cum să sca!e de amintirile care îlbântuiau. îşi trecu mâna !este roşia cu !ieliţă netedă



din !oala ei. Se !ărea că era cât se !oate de curioasă în legătură cu Lee. &romisese că nu avea să întrebenimic des!re el şi uite că încerca să obţină rânturi deinormaţii.

- u !are să doarmă !rea mult.*)re coşmaruri. S*au înrăutăţit de când ne*ammutat aici. îi este ruşine de ele.

- îi este ruşine de visele lui, dar e mândru că aucis un om3 4uanita o luă de mână. )vea mâna mică,delicată.

- -, nu, seriorita, nu e mândru că a ucis un om.- /u am rămas cu altă im!resie. &ractic se lăuda

cu ce*a ăcut. *Doar se !reace, deoarece crede că îlace... nu ştiu cum să*ţi

e!lic... dur.u !rea reuşea să îm!ace lucrurile !e care le ştia

din legendele des!re Lee cu ceea ce ala des!re el.

- (nde e acum3- L*a dus !e =iguel în #ambar să îşi vadă !isica.*=i*ar !lăcea să vorbesc cu el. =ă !oţi duce

acolo3- u*i vei s!une ce ţi*am !ovestit, nu*i aşa3/a o strânse !e 4uanita de mână, liniştind*o.*'ineînţeles că nu. ?reau doar să îl asigur că voi

!leca du!ă!etrecere. u doresc ca %iua de naştere a lui

=iguel să ie stricată de !roasta dis!o%iţie a lui Lee.4uanita îi luă roşiile din !oală.*Arebuie să termin de strâns legumele !entru cină,

dar te !oate duce )lejandro. )lejandro2

îl au%i a!ro!iindu*se de ele.- De când ne urmăreşte3- De ceva vreme. / oarte !rotector.



- $i nu mă !lace.- Dar nu te va răni.ici nu cre%use aşa ceva. +e*i dre!t, usese

îngro%ită când Lee o ră!ise direct din aţa băncii, dar

du!ă !rima lor o!rire ca să se odi#nească, nu se maitemuse. îşi dorise în continuare să evade%e, dar nu semai temuse de ei. +#iar şi acum se simţea uimitor de!rotejată.

*)lejandro, o duci tu !e )ngela la #ambar3- De ce3 întrebă el tăios.*?reau să vorbesc cu Lee, răs!unse )ngela,

ridicându*se în !icioare.- &oate că el nu vrea să vorbească cu tine.*)i de gând să mă însoţeşti sau nu3- Dacă ar i vrut să ii în #ambar, te*ar i invitat să îl

însoţeşti.*în regulă. îşi scutură !raul de !e mâini. =ă

descurc şisingură.Se luă du!ă bra%dele de !ământ ca să iasă din

grădină.*)lejandro2 Du*o, îi !orunci 4uanita.

)lejandro mârâi gutural, o a!ucă de braţ şi o îm!inse înainte. /ra evident că toţi cei din amilie erauiuţi la mânie.

*u sunt un câine ce trebuie condus, îl inormă ea.- /şti mai rău de*atât, o asigură el, strângând*o

mai tare. *ar i trebuit să te aducă aici.*=ă învineţeşti./l îşi slăbi strânsoarea şi încetini !asul.

*îmi cer iertare, senorita.*u sunt un !ericol !entru tine sau !entru amiliata, îi s!use ea.



*?a muri din !ricina ta. în a!ro!iere, cineva tăia lemne într*un ritm

constant. )ltcineva răsucea mânerul scârţâitor allanţului unei găleţi lângă o ântână. )cum înţelegea de

ce Lee numise acest loc căminul lui. în aară de a!tul că era un loc i%olat, viaţa sedesăşura ca oriunde altundeva.

)lejandro se o!ri brusc şi îi dădu drumul.*)m ajuns la #ambar. Ae las să îl găseşti singură.

îl au%i înde!ărtându*se.*)lejandro3 'ărbatul se o!ri. u voi ace nimic

care să*l !ună în !ericol.* =ă tem că !romisiunile tale vin cam târ%iu,

se+lorita.0gomotul !aşilor lui se stinse tot mai tare, lăsând*o

!e )ngela singură. u voia să simtă că destinul luiLee, oricare ar i ost acesta, avea de*a ace cu ea. /l

alesese o viaţă de inractor cu mult tim! înainte să ocunoască !e ea1 nu îl îndrumase ea !e această cale.+u grijă, testând iecare !as cu vârul ascuţit al

!antoului şi abia du!ă aceea înaintând, intră încet în#ambar. îmbrăcămintea 4uanitei nu era nici !e de!artela el de restrictivă !recum cea a )ngelei, şi se gândică, dacă şi*ar i !utut vedea releia într*o oglindă, ar i#otărât că !antoii nu se !otriveau cu restul ţinutei, dar nu era genul care să meargă desculţă.

Simţea căldura soarelui !e aţă, dar de dataaceasta combinată cu un aer mai răcoros şi cu mirosde !aie şi de animale. îşi imagină #ambarul, mare şicavernos. ;iricele de !ra o gâdilau în nas. +ând

simţul vederii îi murise, !arcă toate celelalte simţuri setre%iseră la viaţă. se !ăru că aude în a!ro!iere un calornăind, cu bu%ele tremurânde. ar în de!ărtare au%i



vocile estom!ate ale lui Lee şi =iguel.+#iar nu se aşte!tase să desco!ere că un nelegiuit

!oseda o loialitate atât de !roundă aţă de amilia lui.-are ce se întâm!lase de luase viaţa cuiva3 u ar i

!utut să invoce autoa!ărarea. îl îm!uşcase !e bărbat în s!ate. - acţiune laşă. $i totuşi, Lee Raven nu !ăreacâtuşi de !uţin laş.

Se lăsă g#idată de vocile lor. )u%i mieunatulgutural al unei !isici care încerca să alunge intruşi.

* &oţi număra !isoiaşii, =iguel3 întrebă Lee.*(nu, doi, trei, !atru.*'ine.-+ând îi !ot ţine în braţe3-+ând îţi dau eu voie.-+ând îmi vei da voie3-+ând îmi dă voie mama lor.

îi au%ea conversând, vocile lor venind de undeva

de jos, aşa că şi*l imagină !e Lee stând !e vine înboă, şi !e =iguel lângă el, imitându*l. în voceabăiatului se citea atâta admiraţie !entru ratele lui maimare, încât era evident că nici !rin ca! nu i*ar i trecutsă încalce vreo !oruncă de*a lui Lee. Dar, !e de altă!arte, acelaşi lucru era valabil !entru toţi raţii lui. Le!oruncea de !arcă s*ar i născut ca să conducă. +e!ăcat că se #otărâse să conducă o bandă de nelegiuiţi

în locul unei comunităţi.-L*a durut !e Iector când a ăcut !uişorii3 întrebă

=iguel.„Iector3" )ngela se întrebă de ce credea băieţelul

că l*ar i durut !e mascul, când, de a!t, emela

suerea.-Si, aşa e la naştere, s!use Lee încet.Răs!unsul lui Lee o %ă!ăci com!let. /vident că



bărbaţilor le !lăcea să creadă că ei ăceau toatătreaba.

*) durut*o şi !e mama când m*am născut eu3 )ngela îşi ţinu res!iraţia. +um ar !utea un bărbat

să e!lice vreodată...-Si. +um %iceam, aşa stau lucrurile, dar, o,=iguel... când i te*am !us în braţe !entru !rima dată...%âmbetul ei... a ost aşa rumos, cel mai rumos%âmbet !e care l*am vă%ut vreodată.

)ngela se a!ro!ie de ei, atrasă de dragostea carerăsuna nu doar în cuvintele lui Lee, ci şi în vocea lui...şi simţi ceva mai mult decât dragoste.

-Se+lorita! Sunteţi aici2 )vem !isoi2 eclamă =iguel,a!oi o luă de mână. Iaideţi să vedeţi2

)u%i genunc#ii lui Lee trosnind şi ştiu că g#icise.Stătuse !e vine.

*?a trebui să mai aşte!te, =iguel, !ână îi !oate

atinge.-&ot să*i s!un 4uanitei3 întrebă co!ilul.-Si.'ăieţelul se înde!ărtă ra!id, iar )ngela ştiu că

acesta uitase orice altceva, şi se concentra acum doar !e vestea !e care trebuia să i*o dea 4uanitei.

*)i ost !re%ent la naşterea lui3 întrebă ea blând.- / ciudat3- =ajoritatea !ărinţilor nu vor să*şi ştie co!iii în

!reajmă.- u eram co!il când s*a născut./a încuviinţă, gânditoare.- &resu!un că nu. Aatăl tău a ost şi el de aţă3

*u.- (nde era3- u era dis!onibil. - a!ucă de braţ. Iaide. Sunt



convins că Iector s*a săturat de !ublic.- Iector e !isica3- Si. / greu să îi e!lici anumite lucruri unui co!il.- s!usese !e un ton amu%at, iar ea şi*l imagină

%âmbind în colţul gurii. îşi dorea atât de tare să îl !oatăvi%uali%a în mintea ei, dar, aşa cum nu !utea „vedea"!isoiaşii, !ână nu o lăsa !isica să îi atingă, tot la el nu

îl !utea „vedea" nici !e Lee, !ână nu avea încredere în ea.

Capitolul 1#

- u cred2 ţi!ă 4orge, du!ă care îşi a%vârli cărţilede joc în mijlocul mesei.

în tim! ce =iguel dormea g#emuit în !oala lui, Leeurmărea acţiunea de !e cana!ea, cu 4uanita lângă el.

)lejandro stătea în* tr*un scaun din a!ro!iere, c#i!ul

lui arătos şi smead iind viciat de o încruntătură urâtă.4orge, /duardo şi Roberto încercau de mai bine dedouă ore să o bată !e )ngela la !oc#er. Deşi insistaseca raţii lui să s!ună cu voce tare iecare carte

întoarsă, întrucât nu ea îm!ărţea cărţile, Lee nu îşidădea seama cum de reuşea să trişe%e.

*Se !are că ţine minte cărţile jucate, gândi Lee cu

voce tare.- +e altceva a memorat3 întrebă )lejandro încet.

&lanul casei3 &ământul3 )r !utea descrie suicientelucruri încât să ne dea de gol ascun%ătoarea.

*Ae îngrijore%i !rea mult. în !lus, !ământul nu era al lor. &uteau !leca

oricând, ba c#iar ar i ost nevoiţi să o acă, dacăguvernul meican i*ar i desco!erit acolo.- +e i*ai s!us3 întrebă )lejandro.



- ;oarte !uţine.- &robabil că !entru ea e îndeajuns.*îţi aminteşti cum era !e vremuri, când aveam

încredere şi în alţii din aara amiliei3 întrebă Lee.

-Si. )lejandro se ridică în !icioare. $i îmi amintesca!oi cum am !rivit !ământul nostru îmbibându*se desânge.

Lee otă când )lejandro ieşi valvârtej !e uşa dinaţă.

*+e îl îngrijorea%ă !e )lejandro3 întrebă Roberto,ridicându*şi !rivirea s!re el.

Lee ridică din umeri.- +ine mai ştie, când vine vorba de )lejandro3;raţii lui se !riviră ra!id, du!ă care se concentrară

din nou !e cărţile lor. +um de nu ştia )ngela cumarătau3 /rau meicani !ână în măduva oaselor,moştenirea lor relectându*se în trăsăturile lor ci%elate.

+e voia să acă3 Să le atingă eţele3 se încleştăstomacul când îşi imagină cum ar i ost să simtă ceeace îşi dorea cu atâta dis!erare< mângâierile ei, ba maimult, dragostea ei.

Dar nu mai avea şanse la dragoste. îi rămăsesedoar ră%bunarea, care venea încet. -ri de câte oriS#elb: !lasa bani într*o bancă, Lee îi scotea. &lanullui de ră%bunare consta în sc#ilodirea inanciară a luiS#elb:. )u%ise că !e S#elb: îl durea, dar nu atât detare !e cât îşi dorea Lee, nu în măsura în care meritasă suere.

*)r trebui să joci cu ei, s!use 4uanita încet. )i!utea să câştigi.

- S*ar !utea să mă alătur lor, când i se urcă laca!.- u cred că i se va urca la ca!, s!use 4uanita. /



oarte drăguţă, Lee. =ă bucur că va mai rămânecâteva %ile la noi.

&entru că, la el ca =iguel, 4uanita nu avea!rieteni. în noa!tea în care muriseră !ărinţii lor, avea

doar dois!re%ece ani. /ra mulţumită să aibă grijă decasă şi de raţii ei, dar cu siguranţă că urma să vină şi%iua în care să îşi dorească o amilie a ei, un soţ.

- să aibă nevoie de un bărbat deosebit. Dinneericire, Lee se îndoia că eista unul cu atâtarăbdare şi înţelegere.

*)r trebui să te duci mâine la oraş, cu Roberto./a clătină din ca! şi se #olbă la mâinile !e care le

ţinea îm!reunate în !oală.*îmi !lace aici.*Ae !oţi întoarce, 4uanita. / vorba doar de o %i.*Arebuie să am grijă de =iguel.*)m eu grijă de el.

- u vreau să mă duc. Ae rog, nu mă orţa să măduc, şo!ti ea. îşi !etrecu braţul !e du!ă umerii ei. u îi!lăcea deloc elul în

care ata se încordă, dar o trase oricum a!roa!ede el şi o sărută !e tâm!lă.

- u te voi orţa să te duci. ?reau doar să iiericită.

- Dar sunt ericită. îmi !lace aici. Suntem însiguranţă.

Dar !entru câtă vreme3 +e avea să se întâm!ledacă nu reuşea să sca!e de următorul gru! devânători3 u i*ar i condus niciodată acolo în modintenţionat...

*Eata2 =i*ajunge2 eclamă 4orge. u ştiu cum aci,senorita, dar sigur trişe%i. )ngela %âmbi şi adună cărţile de !e masă. Du!ă



ce le adună !e toate, le amestecă cu o singură mână,!almă !ac#etul de cărţi, îl tăie, şi a!oi îl stivui, ără să

îşi mişte cealaltă mână din !oală.- De ce*ai crede una ca asta3 întrebă ea, arogant.

încă o rundă3 Lee îl mută uşor !e =iguel în !oala4uanitei.- e va duce la sa!ă de lemn.Se ridică şi traversă agale încă!erea.- @uerida, #ai să acem o !limbare, înainte să îmi

laşi raţii ără bănuţii câştigaţi cu greu./a îşi ridică runtea, concentrându*şi atenţia

asu!ra lui. /ra uimitor elul în care !ărea că se uită lael. /a !uni.

- +âştigaţi cu greu3 $tiu eact cât de greu i*aucâştigat.

;raţii lui îi %âmbiră aectaţi şi atotcunoscători./l o !rinse de braţ şi o trase în !icioare.

*Sunt multe lucruri !e care nu le ştii, 7uerida. &oatecă sunt bărbatul !otrivit să te înveţe. )ngela nu îşi amintea să se i !limbat vreodată de

mână cu un bărbat, ţinându*şi degetele îm!reunate. îlurmase !e Lee !rin casă, şi a!oi în curte, încercândsă se concentre%e !e numărul de !aşi, de răsuciri, de

întoarceri, dar mirosul lui de cai şi !iele o dis* trăsesela el de mult !recum as!rimea !almei lui. $i*l imaginăermier, nu bărbat dat în urmărire, cu o recom!ensă !eca!ul lui. $i*l !utea imagina doar ca un om de succes.

=ai mult decât ar i ost înţele!t, îi !lăcea sen%aţiade a*şi i găsit locul * sau cel !uţin sen%aţia de a*şi igăsit locul lângă bărbatul acela, în cli!a aceea. u

avea cum să ie o !arte !ermanentă din viaţa ei, niciea din a lui. ;ăceau !arte din lumi dierite. /a res!ectalegea, iar el !ărea să creadă că legea era ăcută



!entru a i încălcată.+u toate acestea, raţii lui nu trişaseră când

jucaseră cărţi cu ea. )ltminteri nu ar i !ierdut toatemâinile. niţial se îngrijorase că îşi vor da seama că

li!sea o carte din !ac#et, dar observă ra!id că nuţineau minte cărţile jucate./a şi Lee îşi continuară !limbarea în tăcere, în

jurul lor răsunând doar serenada creaturilor no!ţii. Se înde!ărtară de casă, de #ambar şi de ţarcul !entruanimale.

- De ce te !limbai noa!tea !rin oraş atunci cândam jeuit noi banca3 o întrebă.

/a îl strânse mai tare de mână.*îmi !lace să mă !limb noa!tea. )tmosera este

altel, mai liniştită, mai silenţioasă. $i nu...+#icoti uşor.*u ce3

/a %âmbi şi întoarse ca!ul s!re el.- De obicei, nu mă ciocnesc de oameni noa!tea.*)m observat că nu te !rea ciocneşti de nimic./a ridică din umeri.- u !rea am avut oca%ia să e!lore%

îm!rejurimile. De obicei, când sunt într*un loc nou, măaleg cu o grămadă de vânătăi. Dar în ;ortune, cunosciecare stradă, iecare clădire, numărul eact de !aşi!entru a ajunge la maga%inul universal, sau la!ensiune, sau la taverna tatălui meu. îmi !lace să măascund !rintre umbre şi să ascult %gomotele dinăuntru.&ot vedea totul clar. 'arul !e care bunicul îl lustruia!ână strălucea. +andelabrul de cristal !e care tata l*a

mutat din dormitorul mamei în salonul din aţă, imediatdu!ă ce a câştigat clădirea de la bunicul meu. )!romis că va comanda unul nou, ca să i*l returne%e



mamei... dar nu a mai ăcut*o. &robabil din cau%ă că îiaduce aminte de vremea în care locuiau la tavernă.

)cum, iecare încă!ere din casa lor are un candelabru.- +asa ta !are elegantă, s!use el.

/a îşi muşcă uşor bu%a. +um să*i e!lice3- / o casă rumoasă. Răsună de râsete şi lacrimi.9 încăl%esc mai mult %âmbetele decât ocurile dinvetre. /ste !lină de dragoste. /%ită, du!ă care îl recă!e braţ. +asa ta este la el. u mă aşte!tam.

- u mai e ca altădată.arba înaltă i se !rindea de ustă şi simţea mirosul

lorilor.*Deci ieşi noa!tea ca să asculţi %gomotele dintr*o

tavernă3 o întrebă.- / mai mult de*atât. +ând îmi li!esc urec#ea de

ereastră, îi !ot vedea !e toţi. &e coGbo:, !e ermieri,!e negustori, !e îm!ătimiţii de jocuri de noroc... dar

sunt mereu aceiaşi oameni. -ameni care veneau latavernă şi când aveam eu dois!re%ece ani, dar carenu au îmbătrânit deloc în tot acest tim!. (neori, vreausă mă !limb !rin tavernă şi să le ating eţele, sădesco!ăr c#i!uri noi, să le recunosc !e cele vec#i, să

îi întreb ce culoare are !ărul lor acum. Lucrurile !ecare nu le mai ating nu se sc#imbă niciodată... iar cele!e care nu le*am atins deloc... nu ştiu cum arată.

*Ae deranjea%ă că nu ştii cum arată toată lumea.- / ca şi cum aş trăi într*o !eşteră, i%olată. Arăiesc

în întuneric, dar viaţa mea !oate însemna mai multdecât umbre.

*u mi te !ot imagina trăind în umbre. Ae*ai lu!tat

cu mine, m*ai insultat, ţi ai a!ărat ideile... ai dormit înbraţele mele.Rostise ultima !arte a ra%ei cu o voce joasă,



sen%uală, care stârni un val de dorinţă în ea. Lee seo!ri din mers. nima ei înce!u să bată, acut conştientăde !re%enţa lui.

*Dacă raţii mei îţi dau voie, le !oţi atinge eţele. $i

!e a 4uanitei.*Dar nu şi !e a ta.*u, !e a mea nu.Se simţi de%amăgită. /l îi dădu drumul la mână, iar

ea îi au%i genunc#ii trosnind. îngenunc#e lângă el,res!irând adânc, ca să nu o !odidească lacrimile. u

îşi amintea să i dorit ceva cu atâta dis!erare cu cât îşidorea ca el să aibă încredere în ea1 sau !oate că îşidorea dragostea lui, dar ştia că nu !utea avea !arte dedragoste adevărată ără încredere. Dacă nu avea

încredere în ea astel încât să o lase să*i desco!ere înăţişarea, cum ar i !utut să aibă încredere să*idăruiască inima lui3 Simţi dintr*odată un miros

neaşte!tat, dar nu ne!lăcut. )u%i mugete de vite în jurul ei.*Sunt vite în jur, s!use ea, ne!utându*şi stă!âni

sur!rinderea.-Si.

)cum că nu se mai concentra asu!ra lui, au%itrosnete de coarne lovindu*se între ele, co!ite călcând!ământul.

*=ulte vite.- Două mii de ca!ete.- sur!rinse mândria din vocea lui, mândrie !e care

o au%ise deseori în vocile coGbo:*ilor, când intrauagale în tavernă ca să îşi tragă sularea înainte să

mâne vitele şi mai s!re nord.*)le tale3*)le raţilor mei.



- Sunt ermieri3*&ari sur!rinsă. )m ost întotdeauna o amilie de

ermieri. Aatăl nostru. Aatăl tatălui nostru. S#elb: ne*adistrus căminul, dar nu ne*a !utut jeui şi trecutul. )m

salvat câte vite am !utut de la erma tatălui nostru * !ecele care nu au ost măcelărite. &e celelalte le*amadunat de unde am !utut, dacă nu a!arţineau nimănui.+âteva s*au înmulţit. =ărind cireada. &rimăvara carevine, vor duce vitele sus, la reţeaua de şine de caleerată din ;ort ort#.

)u%i dorinţa din vocea lui. /i o să ducă vitele, întim! ce el era eilat să rămână în urmă, !entru că nu!utea risca să ie !rins sau să îi !ună !e ei în !ericol.

u îi s!usese că olosea banii uraţi ca să cum!erevite.

*Dacă nu cum!eri vite, ce aci cu banii uraţi3 îl simţi e%itând, nevrând să îi s!ună. îşi dorea ceva

de la el, măcar o rântură de încredere.*îi c#eltui !e emei3*u.u ştia de ce, dar !arcă simţise o urmă de

amu%ament în vocea lui.*)lcool3 4ocuri de noroc3*u îi c#eltuiesc.*)tunci, îi !ui !ur şi sim!lu la !ăstrare...*u./a otă, rustrată.*De ce nu îmi !oţi da niciodată un răs!uns direct3

De ce trebuie să ii atât de secretos în tot ce ţine deviaţa ta3

/l o luă de mână, i*o ridică uşor şi o sărută cublândeţe !e vârurile degetelor. 'u%ele lui moi încadrau !erect căldura gurii lui. îi simţi res!iraţia



caldă !e înc#eieturile degetelor şi se înioră de!lăcere.

*îţi voi s!une un secret, dar trebuie să juri că nu veis!une nimănui, îi %ise el !oruncitor.

Se um!lu de bucurie la gândul că o să*i îm!ărtăşească un secret. &oate că, în tim!, o să îide%văluie şi altele, inclusiv misterul înăţişării lui.

*&romit.- *am mai s!us asta nimănui./a îşi ţinu res!iraţia şi îl strânse mai tare de mână.- &oţi avea încredere în mine./l îi sărută din nou degetele.*&e când eram băiat... oarte, oarte mic, cam ca

=iguel... mi*am imaginat că am ost vi%itat de un înger.- (n înger3 şo!ti ea.-Si. Soarele îi strălucea în !ăr şi îmi %âmbea. L*am

iubit !e îngerul acela, dar a!oi, într*o %i, nu a mai

venit. ?reme îndelungată am cre%ut că am greşit cuceva, că am ăcut ceva ce l*a înuriat, sau, mai rău, l*a întristat. &ână când, într*o %i, mi*am dat seama că, !ur şi sim!lu, am crescut şi că îngerul usese mereu doar

în imaginaţia mea. Dar mi s*a !ărut atât de real.- La el se întâm!lă şi cu !rietenii imaginari. Se

simţea a!ro!iată de el, înţelegând în totalitate de ceun co!il ar conunda realitatea cu o lume imaginară. $iea o ăcuse de multe ori. +ând eram mică, aveam un!rieten !e care îl c#ema &ete*cel*Laş. -ri de câte orimă !rindea mama ăcând vreo boacănă, îi s!uneamcă &ete*cel*Laş mă !usese să o ac. se strânse inimacând îşi aminti. Du!ă ce am stat la !at vreme

îndelungată, când m*am tre%it şi am constatat călumea era în continuare cuundată în întuneric, tata mi*a e!licat că aşa avea să rămână, iar &ete*cel*Laş a



ost singurul !rieten care s*a !urtat cu mine de !arcănu m*aş i sc#imbat deloc. &entru toţi ceilalţi,devenisem dintr*odată ragilă.

/l îi sărută din nou mâna, iar ea îl simţi cum

încearcă cu dis!erare să se controle%e, să o sărutetandru, când, de a!t, voia să o sărute cu !atimă.*u eşti ragilă, ci delicată, aşa cum sunt emeile.

/şti incredibil de !uternică, de curajoasă. u te*airânge uşor. 4uanita... 4uanita e ragilă. Dacă vreunbărbat s*ar !urta cu ea aşa cum m*am !urtat eu cutine în !rima noa!te, s*ar ace g#em şi ar muri. &ăreatulburat, cumva vulnerabil, deşi nu şi l*ar i imaginatniciodată aşa. u ştiu cum s*o ajut.

într*un mod ilogic, dorea să îl console%e !ebărbatul acesta !e care ştia că ar i trebuit să îldis!reţuiască, !e bărbatul acesta care îi mângâiamâna de !arcă s*ar i minunat de ea.

*- iubeşti. / evident. (neori, e de*ajuns.*în ca%ul acesta, nu e de*ajuns. oa!tea aceea obântuie mai mult ca !e noi. /ra atât de tânără. )veadoar dois!re%ece ani. u o !oate uita.

îşi dorea cu dis!erare să îl atingă, să îl aline cumângâierile ei.

- $i !e tine te bântuie.- / alegerea mea să nu uit. în asta constă

dierenţa.Finându*l în continuare de mână, i*o duse la gură

şi îl sărută !e dosul !almei. &utea să jure că îl simţi îniorându*se.

*S!une*mi ce s*a întâm!lat în noa!tea aceea, îl

îmboldi ea blând, dorindu*şi, având nevoie să îicunoască trecutul, ca să îl !oată înţelege !e el.- u e o !oveste rumoasă, 7uerida.



Aânjea să arunce o !rivire măcar în suletul lui, dar ştia că nu o să*i s!ună nimic, dacă îi mărturisea asta.

- Lee, îţi cer doar să arunci o scânteie de lumină în întunericul meu.

/l înjură as!ru !e sub mustaţă, du!ă care lăsătăcerea să îi învăluie. u avea de gând să îl orţe%e.;rământările lui suleteşti i se !ăreau a!roa!e!al!abile. în cele din urmă, el otă a!ăsat, îndelung.

*)u venit dins!re nord, în toiul no!ţii. işte 2rin2oscare aveau atâta !ământ, că nici nu ştiau ce să acăcu el. ;erma noastră era vecină cu a lor. u le !lăceacă aveau vecini meicani, dar ne tolerau. u conta căamilia locuise acolo tim! de două generaţii, iar ceade*a treia îşi stabilea deja rădăcinile în acel loc. evedeau ca !e nişte străini. Du!ă care, ratele meu maimare, Ramon, a comis un !ăcat grav.

/a nu insistă, ci îngenunc#e !ur şi sim!lu lângă el,

mângâin* du*l în sus şi în jos !e antebraţ, simţindu*imuşc#ii încordaţi şi ermi sub !almă. îl au%i îng#iţind însec.

*S*a îndrăgostit de iica lui S#elb:, +#ristine. )u încercat să !ăstre%e relaţia lor secretă. Dar cineva i*avă%ut. =i*au acu%at amilia că ură vite. u aveam dece să urăm vite1 aveam de două ori mai multe ca ei.'unicul nostru usese !re%ent când Aeasul s*a lu!tat!entru inde!endenţă.

*) lu!tat în armata meicană, sub comanda luiSanta )nna3 întrebă ea.

*u, a lu!tat alături de Sam Iouston, ca să înrângă armata meicană şi să câştige inde!endenţa

Aeasului. ) cum!ărat terenul acela cu sângele lui, iar S#elb: l*a urat vărsând sângele iului bunicului nostru.?ocea îi devenise nisi!oasă. îşi dorea cu dis!erare



să îi cu!rindă obra%ul, să îi nete%ească runtea des!recare ştia sigur că era !lină de riduri, dar nu îi !uteatrăda dorinţa de a*şi ascunde înăţişarea de ea. )şa căse mulţumi să îşi alunge lacrimile !ricinuite de

amintirile lui dureroase şi să îl mângâie !e braţ, încercând să îl aline cum !utea.*&e Ramon l*au s!ân%urat !rimul. îşi duse mâna la

coa!să. /a îşi !use mâna !este a lui şi simţi cumstrângea din !umn. îţi imagine%i ce suerinţăsâşietoare te încearcă atunci când îţi ve%i iuls!ân%urat3

Simţi o !icătură umedă !e înc#eietura mâinii. îşi înc#ise oc#ii, dorindu*şi să îi i !utut şterge lacrimile.

*=ama ţi!a... tata urla. &e el l*au s!ân%urat aldoilea. în tim! ce se lu!ta cu moartea, a trebuit să seuite cum îi îm!uşcă !e toţi ceilalţi ii ai lui, şi a!oi !eemeia !e care o iubea.

se tăie res!iraţia.*?*au îm!uşcat3-Si. ?ocea îi răguşise, de !arcă ar i trebuit să

îm!ingă iecare cuvânt !rintr*un gâtlej înnodat deemoţie. La el cum a ăcut mama noastră, şi noi am

încercat să îi o!rim, dar erau !rea mulţi. )m stat acolo, întinşi !e jos, cu sângele scurgându*ni*se în !ământ, în tim! ce mama noastră im!lora milă.

- altă lacrimă îi că%u !e mână. îl strânse mai tarede braţ.

- ;lo:d S#elb: a ost acolo în noa!tea aceea3 îl au%i otând din greu, du!ă care îşi drese glasul.- La înce!ut, da, dar nu a stat multă vreme. ?oia

să se ocu!e de alte lucruri. L*am găsit mai târ%iu înnoa!tea aceea şi l*am ucis.- nă!ădi un sentiment de conu%ie.



*Dar erai rănit.-Si. e*au dat oc la casă, înainte să !lece călare

în noa!te, lăsându*ne întinşi la !ământ, sângerând.&ărinţii noştri erau morţi. ;raţii mei... mai !uţin

Ramon... erau încă în viaţă.- Le*aţi s!us autorităţilor ce s*a întâm!lat3*)utorităţilor3 S#elb: avea oameni gata să jure cu

mâna !e'iblie că eram #oţi.Aremura, dar nu din !ricina aerului rece al no!ţii, ci

din !ricina !oveştii lui îngro%itoare.- u s!un că ar i trebuit să îl uci%i !e iul lui

S#elb:, dar, ţinând cont de circumstanţe, aş înţelegenevoia de ră%bunare...

*u l*am ucis ca să mă ră%bun. L*am ucis !entrucă era un animal turbat.

Se ridică brusc, iar ea sueri că !ierduse contactul

cu el.*Fi*am s!us destul, urlă el. /a îl au%i cum res!irăgreu, cum se !limbă încolo şi încoace, cu !as a!ăsat.Fi*am !ovestit mai multe decât ar i trebuit.

/a se ridică încet, dorindu*şi cu dis!erare să îi înlăture durerea, şi, dacă nu reuşea, măcar să i*o îm!ărtăşească.

*Lee...- u*mi rosti numele aşa, !orunci el.- +um adică3- +a şi cum ţi ar !ăsa de mine.%bucni ără să vrea în lacrimi.- &entru umele lui Dumne%eu, dar )"iar %mi pas

de tine./l o !rinse de braţ şi*o trase s!re el. îi simţi !ie!tula!ăsându*i sânii.



*u, 7uerida. u !lânge !entru mine şi să nu îţi!ese de mine.

)!oi, ca şi cum şi*ar i bătut Ao) de !ro!ria!oruncă, îi aco!eri gura cu a lui, într*un gest !ătimaş,

!oruncitor. /a îl cu!rinse cu braţele !e du!ă talie, îşirăsiră degetele !e s!atele lui lat, se desătă simţindu*imuşc#ii încordându*i*se la iecare mişcare. /l îicu!rinse aţa cu o mână, mângâindu*i colţul gurii cudegetul mare, de !arcă nu ar i ost de ajuns că limba

îi e!lora iecare colţişor al gurii. /a îşi îni!sedegetele în s!atele lui, te* mându*se că o să i se taie!icioarele în tim! ce dorinţa o mistuia.

*Ae doresc, 7uerida, şo!ti el, cu voce răguşită.?reau să te simt sub mine... dar nu te !ot avea.

în cuvintele lui se simţea un regret !round. îis!usese că se considera un om de onoare, iar ea îlluase !este !icior.

- *am ce să*ţi oer, s!use el încet, du!ă care oluă de mână şi o conduse îna!oi în noa!te.$i, !recum un !umn de cenuşă sulată cu bunătate

şi blândeţe în vânt, ea uită com!let de legendele !ecare le au%ise des!re Lee şi acce!tă în inima ei tot cedesco!erise ea însăşi des!re acest bărbat !ânăatunci.

Capitolul 1&

Lee stătea întins în !at, uitându*se la lumina !alidăa lunii care se revărsa !rin ereastră. )ngela eracuibărită în braţele lui, cu s!atele !e !ie!tul lui. /ra

îmbrăcată cu o cămaşă de noa!te a 4uanitei, iar materialul se simţea moale !e !ie!tul lui gol. îşi îm!letise !ărul într*o coadă groasă care îi lăsa vi%ibilă



ceaa ademenitoare. /a sugerase că !utea dormi cu4uanita, dar el îi inter%isese. )tunci, ea îi recomandasesă doarmă el cu raţii lui. /l îi !romisese însă că îşi vaţine în râu instinctele.

/ra tentat să se rostogolească şi să o aco!ere cutru!ul lui, să se ascundă atât de adânc în ea, încât să îl !oată găsi !e bărbatul care ar i trebuit să devină.

**am înţeles de ce nu !uteam să dorm cu 4uanita,s!use ea.

- &entru că n*am vrut eu.- $i totul trebuie ăcut aşa cum vrei tu.*Dacă totul ar i cum aş vrea eu să ie, acum n*aş

mai avea !antaloni !e mine.- +red că e bine să îi !ăstre%i !e tine, s!use ea

încet.Iainele nu !uteau ascunde a!tul că o dorea. îşi

înălţă ca!ul şi

se uită la !roilul ei luminat de ra%ele lunii.- Sunt un om slab. )r trebui să mă laşi să te duc îna!oi mâine, 7uerida.

(n colţ al gurii ei se ridică, iar el !utea să jure căse îmbujorase.

- Dar i*am !romis lui =iguel că voi i aici de %iualui.

/l se lăsă !e !ernă şi îi trase ca!ul sub bărbia lui.- Să nu îl îndrăgeşti.- &rea târ%iu.Se temea că era !rea târ%iu !entru multe lucruri.

Dragoste. =ulţumire. - viaţă normală.- Luna se revarsă !rin ereastră. +#iar dacă e

trecut de mie%ul no!ţii, îţi !ot vedea aţa, murmură el,trecându*şi înc#eieturile degetelor !este bărbia, a!oi!este gâtul ei.



- *&oţi vedea conturul eţei mele, dar eu nu îl !otvedea !e al tău.

- /l otă a!ăsat, îşi încovoie braţul !este mijloculei şi îşi răsiră degetele !este stomacul ei.

- *Arebuie să îmi aminteşti mereu asta3- *Aata s!une că sunt încă!ăţânată. =ama s!unecă sunt #otărâtă.

- *+red că îţi !lace, !ur şi sim!lu, să ie aşa cumvrei tu.

- *Dacă ar i du!ă mine, n*aş mai i aici, nu3 =*ai idus îna!oi în ;ortune, când ţi*am cerut să o aci.

- Dar acum că vreau să te duc, nu vrei tu sămergi.

- /a c#icoti uşor.- *S*ar %ice că uneori lucrurile se aşa%ă cum vrei

tu, iar alteori, cum vreau eu. )şa e şi cu !ărinţii mei.- La el era şi cu ai mei. /rau oameni buni. u

meritau ce li s*a întâm!lat în noa!tea aceea.- /a se oi.- Aotuşi, asta nu justiică jaurile.- *u jeuiesc bănci. au doar banii de!uşi de

?ernon S#elb:.- /a se întinse !e s!ate. /l îşi dori să*i desacă

nasturii de la cămaşa de noa!te, să îşi strecoare mânasub material...- De unde ştii câţi bani a de!us3 întrebă ea.- /l gemu. =ai avea !uţin şi îi mărturisea totul.- îmi s!une cineva.- *u ştie cum arăţi3- &oate că nu.- /a se ridică în şe%ut.- *+e răs!uns mai e şi ăsta3 u sunt !roastă.



Arebuie să ştie, ceea ce înseamnă că ai un com!lice.- *u, s!use el sim!lu.- *$i raţii tăi ce cre%i că sunt3 u îţi dai seama că

şi ei riscă să ajungă la înc#isoare3

- /l otă, enervat.- Las un bilet de iecare dată, ca să se ştie că amluat doar banii lui S#elb:, şi mă semne%, ca să nu ienimeni altcineva acu%at de urtul banilor.

- *Dar raţii tăi...- u sunt res!onsabili !entru acţiunile mele. $i eu

iau banii. /u sunt #oţul.- /a se întinse din nou !e s!ate. ;aţa ei era uşor

de citit. n momentul acela era urioasă. Lee se gândică majoritatea bărbaţilor !reerau ca emeile lor să%âmbească, dar lui îi !lăceau toate dis!o%iţiile )ngelei.

- *ar trebui să îi iei cu tine, s!use ea tăios.- $tiu. De data aceasta au simţit nevoia să acă

ceva, aşa că au venit cu mine.- *=ai !uţin /duardo. S*ar !ărea că doar el are

ceva minte în ca!.- *am vrut să o lăsăm singură !e 4uanita. $tiu că

asta m*ar înuria mai tare decât a!tul că m*au urmărit,s!use el.

-/a se întoarse !e o !arte, cu s!atele la el. /l îşi!etrecu braţul !e du!ă ea şi o trase la !ie!tul lui.

- *Finând cont că nu ştie nimeni cum arăţi, dacănu ai mai ura bani şi ţi*ai sc#imba numele...

- =ai am nişte lucruri de re%olvat, 7uerida.- /a mârâi.- /şti aşa de încă!ăţânat2

- Iotărât. - sărută !e gât. /a înlemni. De ce încerci să mă salve%i3 adăugă el.

- *u ştiu.



- în vocea ei se citea conu%ie. -are c#iar nu ştiasau, !ur şi sim!lu, nu voia să îi de%văluie adevărul3 /l

îşi trecu degetele !este curba gâtului ei. /a se înioră,iar el simţi ca nişte urnicături sub !ielea ei. îi !lăcea

elul în care reacţionase.- u !ot i salvat, 7uerida. Res!iră uşor !este!unctul sensibil de sub urec#ea ei. )cum, culcă*te,

înainte să desco!erim amândoi că nici tu nu mai !oţi isalvată.

- )ngela se simţi !uţin vinovată, !uţin incorectă şi,totodată, incredibil de încântată când îl atinse uşor !e=iguel !e aţă. /ra ultimul care se aşe%ase în aţa ei.4uanita se ridicase deja. La el şi /duardo, Roberto şi4orge. u o sur!rinsese a!tul că )lejandro oreu%ase. în aară de Lee, =iguel era singurul al căruic#i! îşi dorea să îl memore%e. +ât des!re ceilalţi... nu

îi !lăcea să recunoască nici măcar !entru sine, dar se

olosise de ei. &ur şi sim!lu îi înşelase. =emorândiecare trăsătură, şi nu aţa iecăruia ca un tot, alesesecaracteristicile comune şi îşi crease în minte un !ortretmo%aic al lui Lee. &ăr dens, lins. as lat. -brajirotun%i. =ailar !ătrat. Arăsături ci%elate de*a lungulsecolelor, de când !rimul )on7uistador !usese !iciorul!e !ământ tean.

- ;iecare dintre ei îi conirmase ceea ce bănuisedeja< !ăr negru şi oc#i înc#işi la culoare. u întrebădes!re tenul lor măsliniu. $i*l imagina întru totul. usemăna deloc cu !ielea !alidă a ei, a amiliei şi amajorităţii !rietenilor lor. Aatăl ei şi !rietenii lui veniserădin )nglia, neobişnuiţi cu căldura de neîndu!lecat a

soarelui tean, şi c#iar dacă tatăl ei avea !ielea ceamai înc#isă la culoare, !ână şi el se ardea uneori.- +ând îl atinse !e =iguel, şi*l imagină !e Lee



co!il. &rea slab, cu ung#iuri ascuţite şi oc#i !rea mari!entru aţa lui îngustă. - gură !e care se c#inuia să oţină serioasă, dar care tremura, dându*l de gol.

- *&oţi să %âmbeşti, =iguel, s!use ea cu blândeţe

şi îşi trecu vârurile degetelor !este bu%ele lui în ormăde semilună. )i un %âmbet drăguţ.- *Drăguţ3 se răsti el, evident indignat.- +um de uitase că !ână şi cel mai tânăr mascul

al amiliei voia să ie un dur3- *)rătos, se corectă ea, trecându*şi uşor degetele

!este bu%ele lui şi %âmbind, la rândul ei, bucuroasă!entru că um!lea un loc în inima ei care usese gol!rea multă vreme.

- $i*l imagină !e Lee la vârsta aceasta şi îşi dorisă îl i cunoscut atunci, înainte de noa!tea aceea care

îl ăcuse să devină inractor, să se ascundă de lume. în !oida greşelilor săvârşite, simţea în el o bunătate

inerentă, !e care viaţa o remodelase, dar !e care nu o!utea distruge.- )u%i %gomot de !aşi a!ro!iindu*se şi îl simţi !e

=iguel lă* ţindu*şi %âmbetul, aşa că ştiu cine intrase îndormitorul lui Lee înainte să a!uce co!ilul să s!unăceva.

- Lee, )ngela s!une că sunt arătos.- *Arebuie să îi s!ui domni0oara )ngela, =iguel.- 0âmbetul băiatului se oili.- De ce3- &entru că aşa e !oliticos.- îi au%i genunc#ii !ârâind şi simţi căldura lui Lee,

când acesta se g#emui lângă ea.

- *)i de gând să aci asta toată dimineaţa3 o întrebă !e un ton tăios.

- /a îşi îm!reună mâinile în !oală.



- *=ulţumesc, =iguel.- *+u !lăcere, senorita.- Simţi o claie de !ăr trecând !e deasu!ra ei şi

au%i %gomot de !aşi micuţi înde!ărtându*se.

- / un co!il oarte dulce, s!use ea încet. îl creştioarte bine.- *în mare !arte e meritul 4uanitei.- /a se muşcă de bu%ă.- *Dar tu te ocu!i de manierele lui. +ine*ar i

cre%ut că unui nelegiuit i*ar !ăsa de !oliteţe3- u sunt un nelegiuit obişnuit, s!use el încre%ător.- u, nu eşti. u îl considera nici măcar un om

obişnuit. De ce nu îşi olosise talentele ca să ajungăun om măreţ, şi nu unul cu o re!utaţie !roastă3 De ce

îşi !roteja atât de tare identitatea3 u înţeleg cum denu ştie nimeni cum arăţi. u te*ai dus la !rocesul tău3

- *u.

- +um să nu te duci la !rocesul tău3- La scurt tim! du!ă ce l*am ucis !e ;lo:d S#elb:,

i*am trimis o scrisoare lui ?ernon S#elb:. =*amsemnat. )m vrut să*i dau de ştire că Lee Raven ştiades!re a!tele lui şi că avea de gând să îl acă să!lătească. =*am gândit totodată să mă asigur că, în

elul acesta, nimeni nu îi va urmări !e raţii mei. )mau%it că S#elb: s*a dus la un judecător cu scrisoarea. ) obţinut o condamnare şi o sentinţă.

- Se mai întâm!lase ca judecătorii să dea sentinţe în absenţa unui !roces, mai ales în %onele mai !uţin!o!ulate ale Aeasului.

- se tăie res!iraţia când el o luă de mână, i*o

răsuci !uţin şi îşi trecu degetele !este vâruriledegetelor ei.

- u ai bătături. /l îşi mişcă lent degetele !este



!alma ei, trasând o!turi mici cu degetele lui bătătorite,stârnindu*i reacţii ademenitoare în tru!. ;oarte moi,albe. =âini care nu au muncit în soare.

- *)m lucrat ieri în grădină, cu 4uanita. Simţi cum

se îmbujorea%ă de la răs!unsul !e care i*l dădusedintr*o răsulare. De ce uita să res!ire ori de câte ori oatingea el3

- *u era o insultă, 7uerida. Subliniam doar că aimâini de doamnă.

- ar el avea mâini de nelegiuit. /a !utea treceuşor cu vederea lucrul acesta, !entru că mâinile lui

însemnau mult mai mult. /rau mâinile unui rate maimare care îşi asumase rolul de tată1 mâinile unui iucare dorea să i se acă dre!tate1 ale unui bărbat careriscase să ie !rins, ca să o !roteje%e.

- /l continuă să o mângâie, de !arcă ar i vrut sămemore%e iecare dungă care îi străbătea !alma,

iecare crestătură din vârul degetului ei.- +e*au vă%ut degetele tale când s*au uitat la raţiimei3

- în vocea lui se citea o dorinţă de netăgăduit, iar inima i se strânse când îşi dădu seama că îi lăsase !eraţii lui să e!erimente%e ce îşi dorea el. îşi dorea caea să îl atingă, dar inca!acitatea lui de a avea

încredere în ea îl orţa să îşi ţină dorinţele în râu1 şi,im!licit, le înrâna şi !e ale ei.

- /a îşi ridică mâna care îi rămăsese liberă.- *Lee, ţi*aş !utea arăta...- *u.- - luă de mână. )cum o ţinea de ambele mâini şi

îi trasa cercuri cu degetul mare în centrul !almei.- *S!une*mi ce*ai vă%ut, o im!loră el încet.- Eâtlejul i se strânse şi se c#inui să alunge



lacrimile care o !odidiră la gândul că nu o să ieniciodată îm!reună.

- Roberto îşi ace multe griji.- De unde ştii3

- Ridurile de !e runtea lui sunt adânci.- 3i 4orge3- *) ost singurul, în aară de =iguel, care a

%âmbit. Ridurile de !e c#i!ul lui mi s*au !ărutsu!ericiale, de !arcă ar i mai ne!ăsător...

- *esăbuit. / nesăbuit.- /duardo e timid. +red că a roşit, !entru că i*am

simţit !ielea încăl%indu*se.- îţi dai seama că tru!ul meu se încăl%eşte ori de

câte ori eşti lângă mine3- /a clătină uşor din ca!.- */u... eu... -bservase cât de încins era, dar nu

îndră%nise niciodată să s!ere că ea ar i ost

răs!un%ătoare !entru asta. )m cre%ut că aşa eşti tu,ierbinte.- +ând te ating, c#iar şi într*un el inocent, ca

acum * îşi trecu degetul !este clavicula ei * e de ajunsca să îmi iarbă sângele în vine. &ielea mi se încingede !arcă aş i bolnav... dios mio, mă aci să devin lo)o.

-Se ridică brusc, şi ea îl au%i îndre!tându*se s!reereastră. îşi a!ăsă !almele !e obrajii cal%i. îşi re!etă

în minte litania * era un nelegiuit *, dar inimii ei nu îimai !ăsa. Se ridică încet şi se duse cu grijă lângă el.

- *Lee...- *Finem !etrecerea de %iua lui =iguel în seara

asta. =âine te duc acasă.

- u e corect, Lee, s!use ea încet.- *?oiai să te duci acasă...- =ă reer la =iguel.



- +e nu*i în regulă cu el3- / totul în regulă cu el, dar *iaa !e care o duci tu

e greşită.- +e vrei să s!ui3

- se !ăru că observă o oarecare teamă în vocealui. Se întinse şi îl atinse !e braţ, sur!rinsă să îl vadăatât de încordat. ?oia să îl liniştească, dar, în acelaşitim!, simţea că era res!onsabilă să îi arate cât de rău!roceda.

- +u cine se joacă3 întrebă ea cu blândeţe.- *e are !e noi, îi răs!unse el, evident încurcat.

oi ne jucăm cu el.- Dar trebuie să se joace cu alţi co!ii.- *4orge e ca un co!il. =ereu intră în belele...- *4orge e nesăbuit, dar nu e co!il. =iguel are

nevoie de cineva a!ro!iat lui ca vârstă.- *)i s!us*o c#iar tu că îl creştem oarte bine.

- *$i aşa este, se grăbi ea să îl asigure. Dar secom!ortă mai degrabă ca un mic adult decât ca unbăieţel. +e se va întâm!la când va trebui să meargă laşcoală3

- îl voi învăţa eu. &ot să citesc şi să adun. îl voi învăţa tot ce are nevoie.

- înţeleg că eşti căutat !entru crimă, dar nu îţi !oţi!ede!si întreaga amilie...

- u îi !ede!sesc2 încerc să îi !roteje%.- -erindu*le o viaţă în care nu mai !oate intra

nimeni altcineva3 +um va învăţa =iguel des!re lume3- *îi voi !ovesti eu.- *)şa cum mi*ai s!us şi mie doar lucrurile !e care

vrei tu să le ştiu3- *Fi*am s!us multe lucruri.



- *Dar nu mi*ai s!us totul. Dacă ai i avut încredere în mine...

- u e o c#estiune de încredere1 e o c#estiune de!rotecţie.

- *+um îi !roteje%i mai eact !e cei dragi ţie3 )scun%ându*i3- +e viaţă mai e şi asta3- Cea mai bun pe )are le-o pot o+eri.- Dar nu e de*ajuns, Lee. Lumea lor e la el de

goală ca a mea.- =ai bine goală decât deloc.- Arecu !e lângă ea, iar ea îi ascultă !aşii a!ăsaţi

în tim! ce ieşi valvârtej din încă!ere. îşi !use mâna !eereastră, dorindu*şi cu dis!erare să !oată atinge acelvis im!osibil< să îl !rindă !e Lee Raven, nu cu cătuşe,ci în mrejele inimii ei.

-

-Capitolul 1

-

- )ngela ameţea tot mai tare în tim! ce =iguel, cumâinile lui mici !e genunc#ii ei, o încuraja să serotească. )vea un batic legat la oc#i, întrucât nimeninu era întru totul sigur că ea era cu adevărat oarbă.u îşi e!lica de ce o încânta atât de mult acest lucru1!oate !entru că, astel, nu se simţea dierită de ceilalţi.

- +#iar dacă Lee nu îi mai vorbise în %iua aceea,mai !uţin când ţi!ase eectiv la ea că venise momentulsă sărbătorească %iua de naştere a lui =iguel, ştia căse ala în a!ro!iere şi îi simţea !rivirea încinsă.

- Se îm!iedică şi râse.- +red că ajunge, =iguel. )cum n*o să mai găsesc pinata aia.

-



- =iguel c#icoti. +ineva îi !use o bâtă în mână. înainte ca !ersoana res!ectivă să a!uce să seretragă, îl !ocni !este ca!. =iguel râse %gomotos. îi!lăcea să îi audă râsetele cristaline, încântate. - să*i

ie dor de el du!ă !lecare, şi ştia că momentul acelase a!ro!ia mai re!ede decât voia, !robabil c#iar mâine.

- )scultă cu atenţie, aşte!tând ca vântul să sule!este ceea ce 4uanita îi descrisese ca iind nişte âşiiviu colorate, care atârnau de o oală de lut. )ngela nuavea de gând să lovească pi+lata tare. - să îi lase lui=iguel !lăcerea de a o s!arge, dar voia să o atingădoar ca să le arate că era egala lor la jocul ăsta deco!ii. Des!ică aerul, lovind... în gol. îşi recă!ătăec#ilibrul şi demnitatea.

- *)ţi ridicat*o2 strigă ea, dojenitor. )u%ise sunetulcâne!ii recându*se de coaja de co!ac.

- 'ineînţeles, senorita, s!use 4orge. )şa se joacă jocul ăsta.- Se îndre!tă de umeri şi trase aer adânc în !ie!t,

#otărâtă să se mişte mai ra!id. Du!ă alte câtevalegănări şi îm!leticiri, res!ira greu şi !ărea să îşi!iardă orice urmă de răbdare. îşi încleştă dinţii şi lovicu băţul cât !utu de re!ede şi cu toată !uterea, iar acesta se o!ri de tot când nimeri !este un obiect deneclintit.

- *Fi*a trecut rândul, )ngela, s!use Lee încet,du!ă care îi smulse băţul din mână. =iguel, e rândultău.

- Lee îi desăcu baticul de la oc#i.

- /ra amu%ant de !rivit, s!use =iguel.- Lee o luă de braţ şi o luă deo!arte.- ;ereşte*te, îi !orunci el.



- Du!ă ce bănui ea că era în siguranţă, el îi dădudrumul la braţ.

- =âine !lecăm s!re ;ortune. în noa!tea asta veidormi cu 4uanita.

- )r i trebuit să sară în sus de bucurie, nu săsimtă că !ierdea ceva drag.- +ât ai de gând să rămâi urios !e mine3 îl

întrebă.- De ce mă acu%i că sunt urios !e tine, când, de

a!t, îţi înde!linesc dorinţele3- *Ae cunosc, Lee.- *&e naiba2- =*ai evitat a!roa!e toată %iua, s!use ea încet.- *)m avut treabă.- *=incinosule2- u mă enerva, )ngela, s!use el !e un ton

stă!ânit.

- „)ngela, nu 7uerida+#iar că era su!ărat !e ea.- *(ndee3 (nde e3 strigă =iguel.- Lee, nu voi s!une nimănui ce*am alat des!re

tine sau des!re amilia ta.- *$tiu.- *)tunci de ce eşti în continuare su!ărat !e mine3

- /l otă !relung.- &entru că m*ai ăcut să îmi dau seama că mi *am!us amilia în !ericol din !ricina egoismului meu şi adorinţei mele de ră%bunare. Arebuie să ac niştesc#imbări.

- îi vei îna!oia banii lui S#elb:3- iciodată, s!use el !lin de ură. Arebuie doar să

mă ru! de ei şi să continui să mă ră%bun de unulsingur.



- Arosc2- *)m lovit*o2 strigă =iguel.- *Loveşte*o din nou, =iguel, strigă )lejandro.- Arosc2 Arosc2

- *'ravo2 s!use )lejandro.- ar ea se întrebă dacă, înainte de sosirea eiacolo, Lee ar i ost cel care l*ar i încurajat !e băieţel,şi atunci îşi dădu brusc seama că nu se retrăgea doar de lângă ea, ci şi de lângă amilia lui.

- Lee îşi amintea că îi iubise dintotdeauna !eoamenii care stăteau acum sub cerul înstelat, lângă el.Se gândise mereu,ca un !rost, că atunci când o să ie!rins, o să !lătească doar el !entru a!tele comise, iar ei o să ie lăsaţi în !ace.

- Ainereţea, uria şi durerea îl ăcuseră orb în aţaadevărului. )ngela vedea lucrurile mai lim!ede ca el.Se gândise să îşi ţină amilia alături cât mai mult tim!

!osibil. )cum îşi dădea seama că trebuia să sedes!artă de ei şi să se asigure că nimeni nu o să îibănuiască vreodată. )ltminteri, risca să trăde%edragostea !lină de genero%itate a !ărinţilor lui.

- *Lee, cântă*ne ceva, s!use 4uanita încet, întreru!ându*i şirul gândurilor.

- /l îi %âmbi aectuos. îi cerea atât de rar ceva, încât nu îi !utea reu%a nimic. - să îşi !etreacănoa!tea aceasta cu amilia lui, înconjurat de dragostealor, îm!ărtăşind*o !e a lui... o noa!te de care să îşiaducă aminte şi !e care să o !oarte mereu în inimalui.

- Luă c#itara !e care i*o întinsese ata. =ama lor îi

învăţase !e toţi să cânte la c#itară, dar nimeni nu se îndoia că Lee avea cea mai melodioasă voce. îşi trecudegetele !este cor%i, a!oi înce!u cântecul !reerat al



4uanitei.- )ngela nu era sur!rinsă de a!tul că Lee cânta

rumos. - sur!rindea în sc#imb că alesese un cântecatât de trist< Bed Bi*er alle(. +u toate acestea,

a!roa!e că îl au%ea luându*şi rămas*bun c#iar el, întim! ce cuvintele cântecului se !ierdeau în noa!te.- Simţi ceva în legătură cu raţii mai mari, de !arcă

şi*ar i dat cu toţii seama că se anunţa o sc#imbare./ra sigură că 4uanita nu simţea la el. 4uanita !ăreacumva se!arată de ei. Din câte îşi dădea ea seama,4uanita nu se înde!ărta niciodată de casă. $i,bineînţeles, =iguel era în continuare învăluit îninocenţa lui de co!il.

- Dacă ar i reuşit să îl convingă !e Lee să îl caute!e Jit =ontgomer:. /ra convinsă că Jit i*ar i ascultat!ovestea. u credea că Lee ar i reuşit să sca!e c#iar ne!ede!sit, dar câţiva ani în înc#isoare ar i ost mai

buni decât un ştreang în jurul gâtului. Se înio* rănumai gândindu*se la asta şi îşi alungă imaginea dinminte.

- ?oia să se bucure de ceea ce avea să ie, cusiguranţă, ultima ei noa!te !etrecută acolo. îisărbătoriseră %iua lui =iguel. 'ăieţelul îşi s!ărsese

pinata. Aim!ul !etrecut cu nelegiuitul cel aimos sea!ro!ia de sârşit.

- Se legănă încet, lăsându*se învăluită de vocea!lină a lui Lee. ici urmă de accent meican cândcânta, aşa că se întrebă din nou dacă accentul lui nuera cumva als, menit să o inducă în eroare. Dar aceasta era amilia lui... sau nu3 &oate că angajaseră

!e cineva... o mulţime de gânduri înce!ură să îi deatârcoale atât de re!ede, încât se simţi ameţită, ca maidevreme în acea %i, când =iguel o învârtise. +eva nu



se lega, dar ce anume3- Lee tăcu, ultimele acorduri ale cântecului vibrând

în adierea vântului, iar bănuielile ei dis!ărură.- Dansea%ă cu mine, 7uerida, îi !orunci Lee,

luând*o de mână şi ridicând*o în !icioare.- îşi simţi inima în gât.- +um3 u ştiu să danse%.- +ântă ceva ra!id, )lejandro, s!use Lee şi o trase

s!re el.- /a clătină tare din ca!.- *u !ot să danse%.- *Sunt absolut convins că !oţi ace orice.- )lejandro %drăngăni la c#itară, iar vă%du#ul

răsună de acorduri ritmate. )ngela îl strânse mai bine!e Lee, înigându*şi mâna stângă în umărul lui, în tim!ce cu drea!ta îl ţinea de mână, coa!sele lui recându*se de ale ei când se de!lasau în !aşi re!e%i de dans.

- Dacă ar i !utut să vadă, se gândi Lee, !rivirile lis*ar i întâlnit. +a!ul ei era uşor lăsat !e s!ate, aşa încât !ărea că se uită la el, în tim! ce el nu îşi !utealua oc#ii de la ea. Aru!ul ei se mişca în acelaşi ritm cual lui, ca şi când ar i ost o singură iinţă * eact aşacum îşi imaginase el. +u iecare acord mu%ical,

căldura tru!ului ei îl !ătrundea tot mai adânc.- Se mişca cu eleganţă, de !arcă ar i ştiutdinainte cum să se întoarcă sau să se răsucească. -singură dată o îm!inse de lângă el şi o răsuci !e subbraţul lui, du!ă care o trase îna!oi, acolo undeconsidera el în mod iraţional că îi era locul * lângă el.

- îşi încetini !asul, ără să mai urmărească ritmul

mu%icii, ascultând, în sc#imb, murmurul insistent alinimii lui. - strânse mai tare, !rivind*o atent,observându*i gura uşor întredesc#isă, oc#ii minunaţi,



trăsăturile delicate care ascundeau o determinare !ecare o admira.

- =u%ica se o!ri şi abia atunci îşi dădu seama căse o!rise din dansat cu mult tim! înainte. i !rivea

!ie!tul ridicându*i*se şi co* borându*i ra!id, din cau%ares!iraţiei ei !reci!itate, care nu se datora dansului, ciunui sentiment de antici!are. 9 vă%u atingându*şi bu%asu!erioară cu limba. +erule mare, voia să o ia înbraţe, să o ducă în !at şi să o !osede, în mod com!letşi absolut.

- în sc#imb, îi dădu drumul. ;ăcu, îm!leticindu*se,câţiva !aşi în s!ate. în lumina torţelor, citi conu%ie şide%amăgire în oc#ii ei.

- * &etrecerea s*a terminat, se răsti el.- Du!ă care se înde!ărtă de casă, de amilia lui,

de singura emeie care avea !uterea să îl distrugă.- )ngela stătea în !at îm!letindu*şi !ărul şi

ascultând*o !e 4uanita cum îl ajuta !e =iguel să îşis!ună rugăciunile. ;usese o adevărată !rovocare să îlliniştească du!ă ce reuşise cu succes să s!argă

piiiata, dar 4uanita se arătase incredibil de răbdătoare.- )ngelei o să îi ie dor de ei, o să tânjească du!ă

momentele în care usese ţinută în braţe de un bărbatcare nu considerase nici o cli!ă orbirea ei un deect.

- Dansaseră. ici un bărbat, niciodată, nici măcar tatăl ei, nu o dusese !e un ring de dans şi nu îicondusese mişcările !rin gesturi subtile ale cor!ului< o

îng#iontire cu genunc#iul, o strângere a degetelor în jurul ei, !ie!tul lui recându*se de sânii ei. Sârcurile ise întăriseră la !rima atingere şi îi stârniseră valuri de

dorinţă în tru!. Se încăl%i numai aducându*şi amintecum res!iraţia lui Lee se înteţise, nu de la vite%a cucare se mişcaseră, ci din !ricina intimităţii atingerii lor.



&entru o vreme, i se !ăruse că useseră o singurăiinţă, inse!arabili. +ăldura lui devenise a ei. =işcărilelui o duseseră s!re eta%. -are în oc#ii ei se vă%usecă îşi dorea cu dis!erare ca el să o atingă3

- ;ără îndoială că da, şi !robabil că de aceea!lecase el atât de brusc. ;usese înţele!t din !artea luisă o lase să doarmă cu 4uanita în noa!tea aceea,

întrucât şi ea conştienti%ase oarte tare !asiunea dintreei. &recum soarele din deşert, !asiunea lor crea

- %iduri de căldură şi, în acelaşi tim!, distrugea totce atingea în calea ei.

- -are şi el se temea la el de tare ca ea că inima îi va i rântă3 -are şi el o dorea cu aceeaşi intensitatecu care ea tânjea du!ă el3

- *oa!te bună, domnişoară )ngela.- )ngela reveni în !re%ent. Se duse lângă !atul lui

=iguel, g#idându*se du!ă vocea lui, îngenunc#e,

atinse !erna şi îi simţi tru!ul cald. /ra deja întins în!at. /a îşi trecu degetele !rin !ărul lui.- *Ae*ai simţit bine de %iua ta3- -Si. ?oi s!arge pinata de la %iua ta, s!use el cu

atâta nerăbdare, încât nu îi !lăcea deloc că trebuia să îl de%amăgească.

- *=ai este mult !ână la %iua mea.- *+âţi ani ai3 întrebă el.- *Două%eci şi !atru.- *4uanita, tu câţi ani ai3 întrebă el.- *$a!tes!re%ece.- )ngela tresări şi nu îşi mai trecu degetele !rin

!ărul lui =iguel. îi atinsese aţa 4uanitei1 ştia că era

tânără. Dar să aibă şa!tes!re%ece ani şi să ie atât dei%olată i se !ărea a!roa!e o cru%ime.

- +ând e %iua ta3 ?oi s!arge şi pinata ta, o



asigură =iguel !e 4uanita.- 0iua mea este !este multe, multe luni. )cum,

culcă*te şi s!arge pinata în vis, îi !orunci 4uanita cublândeţe.

- )ngela se a!lecă să îl sărute !e runte.- *?ise !lăcute, micuţule.- 'ăieţelul îşi găsi o !o%iţie conortabilă, şi ea

aşte!tă !ână ce îl au%i res!irând uşor, regulat, semncă adormise deja. Salteaua gemu când 4uanita seurcă în !at. )ngela se ridică încet în !icioare de lângă!atul lui =iguel şi se întoarse în !at. Se vârî subcuvertură.

- */ bine că dormi aici în noa!tea aceasta, îi şo!ti4uanita. u este corect ca un bărbat să aibă o emeie

în !atul lui, dacă nu sunt căsătoriţi.- *Doar am dormit, s!use ea încet, sur!rinsă de

a!tul că adevărul o de%amăgea !round. Dacă ar i

!rimit*o în !atul lui şi în noa!tea aceasta, nu era !reasigură că doar ar i dormit. Stârnea ceva în adâncul ei,ceva mai !uternic decât dorinţa. 4uanita, când amdansat cu Lee, %âmbea3

- *u. u l*am mai vă%ut niciodată aşa, ca înseara asta, s!use 4uanita încet, ca şi când s*ar itemut că de%văluia un secret.

- *;urios3- *-#, nu. L*am mai vă%ut !e Lee urios. în seara

asta !arcă era vrăjit.- )ngela se oi în !at.- *+e vrei să s!ui3- *+ât aţi dansat, nu şi*a luat deloc oc#ii de la tine.

S*a uitat la tine de !arcă ai i ost lumina lui în întuneric.

- )bia acum înce!ea să înţeleagă cât de întunecat



!robabil că era întunericul lui. îi s!usese că 4uanitaavusese dois!re%ece ani în noa!tea aceea în care îiatacase S#elb:. )cum avea şa!tes!re%ece. Arecuserăcinci ani de atunci şi, totuşi, =iguel abia acum

îm!linea !atru ani.- Se întoarse !e o !arte, înc#ise oc#ii şi îşi a!ăsă!umnul !e gură, ca să nu o întrebe !e 4uanita cum era!osibil ca mama ei să îl i născut !e =iguel du!ămoartea ei.

- Era pierdut, at=t de pierdut, poti)nindu-se %n%ntuneri), )ut=ndu-0i )asa... )ldur, si2uran,dra2oste... dar nu le putea atin2e. oate ) nu lemerita.

- Tremura, %i era +ri2... s=n2e, al naibii de mult s=n2e. Dipete, plnse- te... la)rimi. > exploie. Toate*isurile lui, nruite.

- )ngela tresări din somn, !lânsetul sâşietor care

îi sâşiase visele !lutind incă în vă%du#, !recumulgerul care bră%dea%ă cerul înainte de bubuitultunetului.

- &entru numele lui Dumne%eu, ce*a ost asta3şo!ti ea, neîndră%nind să res!ire.

- Lee... visea%ă, murmură 4uanita.- „?isa3" (rletul acela îns!ăimântător venise de la

cineva !rins în c#inurile unui coşmar, un !lânset !ecare îl scosese şi ea deseori, du!ă ce Damon useseră!it. )bia du!ă câţiva ani coşmarurile se mai răriserăşi, în cele din urmă, dis!ăruseră.

- )ngela se dădu jos din !at şi se duse la !atul încare dormea =iguel. +o!ilul dormea în continuare

liniştit. +#iar era un lucru atât de obişnuit ca Lee săţi!e noa!tea, încât toată lumea să continue, !ur şisim!lu, să doarmă3



- eşi în tăcere !e coridor. )u%i un !at scârţâind.&e cineva în* torcându*se !e toate !ărţile. )!oi tăcere,grea, a!ăsătoare, nenaturală... de !arcă avea săurme%e ceva îns!ăimântător, din cli!ă în cli!ă.

- Eura i se uscă tot mai tare, cu iecare !as e%itant!e care îl ăcea s!re odaia lui Lee. )!ucă de clanţă, oa!ăsă şi îm!inse uşor uşa. îl au%i !e Lee res!irândgreoi în odaie, ca un burdu care !om!ea%ă constant

într*un cu!tor cu ier încins, ca să aţâţe ocul.- *Lee3- *eşi2- &orunca lui sălbatică nu !utea ascunde teama.

/a intră în odaie şi înc#ise uşa.- La naiba, )ngela, ieşi dracului de aici2- Dar în vocea lui tremurândă, ea au%i strigătul

unui bărbat !uternic care se c#inuia să rămânăcurajos. (n bărbat care !osibil să nu i înţeles că,

uneori, !uterea vine din înruntarea !ro!riilor slăbiciunişi că, măcar de data aceasta, nu trebuia să le înruntede unul singur.

- Se concentră asu!ra locului din care veneavocea lui, de lângă ereastră, şi se duse s!re el, !ânăcând îi simţi căldura tru!ului a!roa!e de al ei1 !reamultă căldură. u avea cămaşa !e el, aşa că singurabarieră dintre tru!urile lor era cămaşa de noa!tesubţire a 4uanitei.

- *u te deranjea%ă să ai în aţă un bărbat gol*goluţ3 o întrebă !e un ton sever.

- )cum că j se conirmaseră bănuielile, ea clătinădin ca!. -are acum se temea şi de altceva, !e lângă

coşmarul lui3- u. u mă s!erii, Lee. u mă mai s!erii de

multă vreme.



- în cli!a aceea şi*ar i vândut şi suletul ca să îl!oată vedea înconjurat de umbre, cu silueta conturată

în noa!te. $i totuşi, într*un el, era şi el doar o umbră1 îi cunoştea orma, dar nu şi detaliile.

- Lasă*mă să te ajut.- u mă !oţi ajuta.- Sunt dis!usă să încerc.- u înţelegi3 imeni nu mă !oate ajuta.- *)tunci lasă*mă măcar să te mângâi.- îl atinse !e braţ şi îşi dădu seama că tremura

încet şi avea !ielea umedă şi li!icioasă.- $tiu de ce l*ai ucis !e ;lo:d S#elb:, s!use ea în

şoa!tă.- =uşc#ii încordaţi i se tensionară ca nişte noduri

dure.- *ai de unde să ştii, insistă el.- Dar ştia. Aoate a!tele îi dăduseră năvală în

minte noa!tea târ%iu, mult du!ă ce 4uanita adormise. în mintea ei, vedea clar o etiţă orţată să devinăemeie şi un rate care îşi sacriicase !ro!riile visuri casă o salve%e.

- =iguel nu e ratele tău, aşa cum !retin%i tu. /ne!otul tău. L*ai ucis !e bărbatul acela !entru ce i*a

ăcut 4uanitei.- Lee se cutremură şi înce!u să res!ire tot maigreoi, de !arcă s*ar i lu!tat cu amintirile la iecaresulare.

- */ra o co!ilă când a dus*o cu el în noa!te. ar eunu l*am !utut o!ri.

- nima ei se strânse de durere vă%ând c#inul

!ustiitor !rin care trecea el. u ar i trebuit să ie nevoitsă o!rească !e nimeni. (nde usese legea3+onsimţind ca un tată şi un iu să ie ucişi, !ermiţând



ca o tânără să ie violată. Lee încercase să o!reascăcrimele şi usese îm!uşcat. u reuşise să o !roteje%e!e 4uanita. înţelegea modul în care eşecurilealimentau lăcările vinei, cum te !uteau roade !e

dinăuntru, cum îţi !uteau distorsiona amintirile, !ânăcând ştiai ce ar i trebuit să aci şi uitai că, la momentulres!ectiv, ai ăcut singura alegere !osibilă.Retros!ectiv !rivind, numărul de o!ţiuni creştea. înrealitate, mereu eistase una singură, cea aleasă.

înainte să stea aici, lângă acest bărbat, nu îi useseatât de lim!ede acest lucru.

- $şşt2 murmură ea, aşa cum ăcuse el cândusese ea atacată. u era de mirare că reu%ase să olase la mila bărbaţilor care îi urmăriseră. Desco!erisecu multă vreme în urmă urâţenia !e care unii oameni o!urtau înlăuntrul lor. îl recă !e braţ, dorindu*şi cudis!erare să îl !oată alina în orice mod !osibil. $şşt2 )i

ăcut singurul lucru !e care l*ai i !utut ace.- *)m dat greş.- u, Lee, legea a dat greş, nu tu. /l o salvase,

du!ă care îi adusese iul !e lume. Aim! de cinci ani,!urtase du!ă el c#inul unui aşa*%is eşec. îl numisecriminal ticălos, când, de a!t, usese salvarea4uanitei. îşi !use mâna !e !ie!tul lui, simţind cuminima îi bătea năvalnic. S*a terminat acum.

- *u se va termina niciodată. =ârâi şi o a!ucă cuun braţ, trăgând*o mai a!roa!e de el, iar cu mânaliberă cu!rin%ându*i aţa. ;ă*mă să uit, îngână elrăguşit. &entru numele lui Dumne%eu, ă mă să uit.

- îi aco!eri gura cu a lui, ca o !ătură, bu%ele lui

iind dis!erate, limba lui, !oruncitoare. /a se desc#ise în aţa sărutului lui, dar, mai mult decât atât, îl !rimi întru totul !e el, ca bărbat. +ând îşi lăsă cor!ul să se



s!rijine !e el, dorindu*şi să îl aline în orice el ar i ostnecesar, vrând să îi oere mângâiere, înţelese mesajulde netăgăduit !e care i*l transmitea< abandondesăvârşit. - să îi dăruiască tot ce !utea, o să acă tot

ce*i stătea în !uteri ca să îl ajute să uite, iar în tot aceltim!, o să ţeasă amintiri ale no!ţii acesteia, !e care leva !ăstra ani de %ile a!roa!e de inima ei.

- /l se trase de lângă ea, res!irând greu.- *Arebuie să !leci.- Dar anumite deci%ii îi a!arţineau doar ei. +ea

mai im!ortantă dintre ele era să aleagă !e cine săiubească.

- *'a nu, Lee, trebuie să rămân.- înce!u să îşi desacă încet nasturii de la cămaşa

de noa!te, cu degetele ei abile la întors cărţi de joc. îlau%i icnind şi era !round conştientă că se #olba la eaintens şi suocant, încât a!roa!e că i se !ărea că o

atingea. Du!ă ce eliberă şi ultimul nasture, se o!ri şiştiu că nu o să mai eiste cale de întoarcere de laceea ce se va întâm!la.

- S!rijinit cu umărul de !erete şi cu !umnii încleştaţi de*o !arte şi de cealaltă a cor!ului, Lee îiurmărise iecare mişcare lentă, c#inuitoare a degetelor şi îşi simţise tru!ul tot mai încordat cu iecare nasturedesăcut. Lumina !alidă a lunii care se revărsa !rinereastră valsa tandru !este sânii ei, de%văluindu*i orântură din !ielea catielată, ca o alu%ie la ceea cerămânea ascuns. $tia că, dacă ea nu voia să !lece, ar i trebuit să o acă el. Dar nu !utea. u era îndeajunsde !uternic ca să reu%e ceea ce îi oerea ea, ceea ce

îşi dorea cu atâta dis!erare< să călătorească îm!reunăcu ea s!re un loc unde coşmarurile lui nu eistau.- *;ii sigură, )ngela, s!use el cu voce răguşită,



sângele vâjâin* du*i atât de tare în urec#i, încât nu eraconvins că rostise îndeajuns de tare cuvintele, ca săie au%it.

- /a îşi înclină !uţin ca!ul într*o !arte, ca şi când

ar i amu%at*o a!tul că se îndoia de intenţia ei. înce!usă îşi mişte din nou degetele, iar el îşi ţinu res!iraţia.=âinile nu îi tremurau şi !e runtea ei nu se vedea niciun rid de îndoială. )vea c#i!ul senin, !lin de aşte!tări,iar el s!era că nu o va de%amăgi.

- /a trase de material !ână când cămaşa denoa!te alunecă lent, sen%ual de !e umerii ei delicaţi,de !e sânii ei ca două movi* liţe ademenitoare, trecândde talia micuţă, !este stomacul !lat. Arecu şi deşoldurile ei înguste, rotunde, de coa!sele slabe, degambele seducătoare, de gle%nele gingaşe, o!rindu*se doar du!ă ce se strânse valuri*valuri în jurul!icioarelor ei micuţe.

- 'ri%a no!ţii sulă !rin ereastră şi îi învălui uşor tru!ul gol. se ăcu !ielea de găină1 sârcurile i se încreţiră. Lui Lee i se uscă gura.

- -?ios mio, s!use el cu voce răguşită. &robabil cănici nu ştii cât de rumoasă eşti.

- &e )ngela o !odidiră lacrimile când au%ireverenţa din vocea lui Lee. ici un bărbat, cuece!ţia tatălui ei, nu ăcuse vreodată vreo alu%ie larumuseţea ei. ;ăcu un !as s!re el, mai sigură caniciodată de deci%ia luată. u se aşte!tase însă ca elsă îi a!uce cosiţa, îi des!leti !ărul, care i se revărsăvaluri*valuri !este umeri.

- * îmi !lace elul în care lumina lunii străluceşte în

!ărul tău.- - li!i de el şi o cu!rinse cu braţele lui !uternice,!unând stă!ânire !e gura ei. La el ca mai devreme,



când dansaseră, o îndruma şi acum. Se lovi cu !arteadin s!ate a genunc#ilor de muc#ia de la !at şi că%u !esaltea, simţindu*i tru!ul aco!erind*o, !recum luminasoarelui de dimineaţă care atingea !ământul, tre%ind

totul în calea lui. Simţurile !ăreau să se ascută cu oconştienti%are incredibilă, !rovocându*i urnicături întot cor!ul. +ând îi cu!rinse sânul gol cu !alma luias!ră, o stră!unse un ior de !lăcere.

- /a se întinse s!re el, dar el o !rinse de înc#eietura mâinii.

- Lasă*mă să te ating, îl im!loră ea.- +a o mustrare tandră, el o !rinse şi de cealaltă

înc#eietură, ţinându*le !e amândouă în mâna lui mare,şi i le ridică deasu!ra ca!ului, aşe%ându*i*le !e !ernă.

- Lasă*mă !e mine să te ating !rimul, %ise el încet,atingând*o de la gât !ână la genunc#i.

- Lee a!roa!e că îşi !ierdu controlul doar

atingând*o. ?oia să savure%e momentul, să se desetecu iecare dungă, cu iecare curbă, cu iecareadâncitură. Aru!ul de emeie era o minune dedeluşoare catielate şi de văi misterioase, şi iecaredintre ele trebuia !reţuită !entru !lăcerea incredibilăresimţită de un bărbat când le !rivea. îşi !limbădegetele în sus, !e coa!sa ei. - simţi !recum satinul,dar caldă, a!roa!e ierbinte, de !arcă şi ea ar i ost

încinsă din !ricina !asiunii lui. /a scânci uşor, iar elsimţi un ior !e sub degetele*i bătătorite. -are o ecita,aşa cum îl ecita ea !e el3

- (rcă, îşi trecu mâna !rin !ărul ei, îi aco!eri guracu a lui şi o sărută !round. )dânciturile savuroase ale

gurii ei îl încinseră, stârnind în el un val de dorinţăierbinte şi orbitoare. /ra !e !unctul de a*şi !ierdeautocontrolul. /a se încorda în strânsoarea lui de



!arcă ar i ost în aceeaşi situaţie ca el. Se ru!se dinsărutarea lor şi o sărută ierbinte !e gât.

- )ngela gemu, cu tru!ul !rins în vârtejul !e care îlcrea Lee, în tim! ce gura lui a!rinsă îi aducea omagii,

lăsându*i săruturi ierbinţi, umede !e toată !ielea, întim! ce limba îi ţâşnea, se rotea, necăjind*o şitac#inând*o, !ână ce ea ajunse să se %vârcolească şisă se arcuiască îns!re el. /l îşi răsiră degetele de lamâna liberă !este stomacul ei, şi a!oi le coborî încet,tot mai mult, !ână o !ătrunse în cea mai intimă !arte acor!ului.

- )ngela simţi căldură în iecare nerv şi se încordămai tare în strânsoarea ca de meng#ină cu care el

încă îi ţinea mâinile deasu!ra ca!ului.- *Lee...- $şşt, 7uerida, bucură*te de ce îţi oer.- îi oerea sen%aţii !e care nu şi le imaginase

vreodată, iori de !lăcere care o străbăteau în tim! ceel o mângâia şi o tac#ina tandru. cni.- *Lee...- *$şşt2- îi înde!ărtă coa!sele cu genunc#iul, du!ă care

se cuibări între !icioarele ei, !ie!tul lui recându*se desânii ei în tim! ce îi aco!eri din nou gura, sărutând*ovorace, imitând cu limba mişcările lente ale tru!ului lui,testându*i !rudent barierele tru!ului.

- u avea nici una. în ceea ce îl !rivea, emoţionalşi i%ic, ridicase %ăga%ul către inima ei. îşi strânse!icioarele în jurul şoldurilor lui, ca un îndemn.

- +ând o !ătrunse, )ngela nu simţi nici urmă de

disconort. Du!ă aceea, toate lucrurile !ieriră, mai!uţin !linătatea lui. /l se o!ri, iar ea îi au%i res!iraţiagreoaie şi îi simţi încordarea, !ărul rar de !e !ie!t.



- Dumne%eule mare, ce minunată eşti2 s!use el cuvoce răguşită.

- îi dădu drumul la înc#eieturi şi îşi între!ătrunsedegetele cu

- ale ei, dosul !almelor ei cuibărinduse în ale lui,aşa cum şi el era cuibărit strâns între coa!sele ei.- încet, oarte încet, se îm!inse în ea, !ie!tul lui

recându*se de al ei la iecare îm!ingere, limba luicercetându*i gura, degetele lui strângându*le tot maitare !e ale ei. /ra ca atunci când arunci o !iatră într*un eleşteu< tru!ul îi remăta de sen%aţii tot mai!uternice, tot mai am!le, !ână când o învăluiră în

întregime. - dusese într*o călătorie !rin Aeas, dar numai e!erimentase nicicând un drum ca acela !e caremergeau acum1 îi aducea bucurie, i se !ărea !erect,de !arcă tru!ul ei ar i ost creat ca să îl adă!ostească!e al lui. Reacţiile ei !asionale se am!liicară, crescură

tot mai mult în intensitate, !ână când e!lodarăasemenea artiiciilor de P ulie !e care le vă%use înanul de dinainte de orbire. Se arcui sub el şi ţi!ă, dar el îi luă gura !ri%onieră, aco!erindu*i declaraţia deeta%. /l se îm!inse o ultimă dată şi gemu gutural,tru!ul cutre* murându*i*se a!roa!e violent. îl au%eares!irând greu şi îi simţi tru!ul aco!erit de un stratsubţire de sudoare.

- /l o sărută sub mailar, du!ă care ieşi încet dinea. îi dădu drumul la mâini, o întoarse !e o !arte, şi îşili!i !ie!tul de s!atele ei, lăsându*i !osteriorul să secuibărească în !oala lui şi aco!erindu*i sânul cu!alma. îl au%i res!irând tot mai rar, tot mai uşor, !ână

ce ritmul deveni regulat, blând, alunecând într*unsomn adânc. - lacrimă i se rostogoli din colţuloc#iului. în !oida cli!elor !e care tocmai le trăiseră



îm!reună, nu avea să o lase niciodată să îi atingă aţa.-

- Capitolul 1

-

- Lee nu îşi amintea de când nu mai dormise atâtde adânc. De a!t, nu îşi amintea să i dormit vreodatăla el de !round ca acum.

- +o!il iind, mereu avusese coşmaruriine!licabile. învăţase să se tre%ească la !rimul semn

care*l averti%a că demonii res!onsabili de acelecoşmaruri aveau să se de%lănţuie în mintea lui. +#iar şi acum, bărbat iind, îi evita constant.

- =ai !uţin noa!tea trecută. )şte!tase !rea mult înainte să se lase !radă somnului lui obişnuit, ărăodi#nă. ;usese !rea istovit ca să îşi ţină garda sus, şicoşmarurile sosiseră, ră%bunătoare. Doar că, de data

aceasta, du!ă ce se tre%ise, tremurând şi ruşinat, încă!rins în mrejele lor îngro%itoare, se întorsese şi îngerullui.

- )ngela. ncredibil de darnică şi de iubitoare, i sedăruise !e sine... un dar !e care îl !reţuia nes!us detare, dar !e care, în realitatea dură a %ilei, ştia că nu îl

merita.- Se întinse ără vlagă, bucurându*se de sen%aţialeneşă a unui tru! sătul, care iubise îndelung şi intens.+u intenţia de a o trage !e )ngela îna!oi în

îmbrăţişarea lui, se întoarse !e o !arte, dar desco!erică era singur. nima înce!u să îi bată nebuneşte şi sări

în !icioare. Lumina soarelui de dimineaţă se revărsa!rin ereastră, în tim! ce adierea blândă a vântului se

juca cu dra!eriile.

-



- +um de îl vrăjise intr*atât, încât să nu o simtă!lecând3

- Se dădu jos din !at, îşi înşăcă !antalonii de !e!odea şi se c#inui să se îmbrace cu ei. eşi din odaie

înc#eindu*se din mers la !antaloni. Simţi aromais!ititoare de carne gătită. )runcă o !rivire înbucătărie.

- 4uanita, care era lângă cu!tor, se întoarse s!reel.

- -:uenos dias.- *)i vă%ut*o !e )ngela3 întrebă el.- *S*a dus aară.- Singură3- 4uanita dădu din ca! că da.- *)i lăsat*o să se ducă singură3- u mi*a cerut ajutorul. ) ieşit !ur şi sim!lu din

casă.

- Lee ieşi valvârtej din casă, trecu de ţarc şi de#ambar, căutând*o cu rene%ie !e emeia care reuşisecumva să îl !rindă în laţ din cli!a în care se ciocnisede ea. îi vă%u !ărul roşcat !e câm!ul din de!ărtare şis!eră ca soarele de dimineaţă să nu îi ardă !ieleaalbă. Aru!ul i se um!lu de căldură când îşi aminti

sen%aţia !e care i*o lăsase carnea ei netedă !edegete, în gură. Deja o dorea din nou, în !atul lui, subcor!ul lui, %vârcolindu*se, res!irând greu. uintenţionase să se culce cu ea, dar întrucât se lu!tasecu coşmarul lui, usese ca un om !e cale de*a se

îneca, iar ea îi oerise un colac de salvare s!re un vis!e care ar i trebuit să îl ignore.

- =intea lui ştia acest adevăr de netăgăduit, dar inima lui... inima lui !redica altceva.

- îngenunc#e în aţa ei şi se tre%i luat !rin



sur!rindere de tristeţea din oc#ii ei. u !utea să o învinuiască că regreta ce se întâm!lase între einoa!tea trecută. ;usese !rimul bărbat din viaţa ei, oonoare care i s*ar i cuvenit cuiva mult mai bun decât

el, unui bărbat care ar i !utut să îi oere numele lui şio lume demnă de ea.- - luă de mână, iar durerea din !ie!tul lui crescu

când o simţi inertă.- *)ngela3



- u îşi înclină aţa s!re el, aşa cum ăcea deobicei, ca să !ară că îl !riveşte. îi sărută degetele, iar ea îşi smuci mâna dintr*a lui.

- Regrete, 7uerida$ o întrebă blând.

- /a clătină încet din ca!.- =ă doare.- Simţi un jung#i de vină când înţelese că dăduse

greş.- *)m încercat să iu blând.- /a clătină din ca! şi îşi a!ăsă !umnul încleştat

!e sân.- *)ici. =ă doare oarte tare aici. oa!tea trecută

am ost gata să îţi dăruiesc totul, iar tu mi*ai mani!ulattru!ul astel încât să te asiguri că nu îţi voi atingeniciodată c#i!ul.

- /l înc#ise oc#ii. îşi aminti cum o ţinuse de mâini,iar când ea îi ceruse să o elibere%e, îi distrăsese

atenţia cu uşurinţă, dacă ar i ost să se ia du!ăgemetele şi ţi!etele ei. Desc#ise oc#ii.- *)şa e cel mai bine, )ngela.- *&e naiba2 Ridici un %id als între noi, Lee. u

ştiu de ce. u ştiu ce ascun%i, dar nu e vorba doar deidentitatea ta.

-*u ştii ce vorbeşti, se răsti el, tot mai urios,!entru că )ngela !usese !unctul !e i.

- *)tunci lasă*mă să îţi ating aţa.- u !ot.- u !oţi3 Sau nu vrei3- îşi ascunsese identitatea atâta vreme, încât

acum era un lucru cât se !oate de iresc !entru el. u

o să sc#imbe asta de dragul ei, nu o să se !ună în!ericol !e sine şi !e amilia lui. Se ridică în !icioare.

- =âine te duc acasă.



- *Du*te naibii2- Se înde!ărtă de ea, cu !aşi a!ăsaţi şi nemiloşi.

Dacă ar i lăsat*o să îi atingă aţa, dacă ar i !rimit*o !ede*a*ntregul în inima lui, cum ar mai i îndurat

ştreangul3 Dacă ar i înde!ărtat şi ultima barieră dintreei, unde ar i reuşit să găsească orţa necesară ca sărenunţe la ea3

- )erul !âl!âia altel când înce!ea să se lasenoa!tea. +ăldura lânce%ea cât !utea de mult, dar, încele din urmă, trebuia să se retragă. )ngela învăţasecu multă vreme în urmă să măsoare noa!tea !rinabsenţa căldurii.

- Rămăsese în eilul autoim!us toată %iua. Lascurtă vreme du!ă ce soarele se de!lasase şi nu maistrălucea c#iar deasu!ra ei, =iguel îi aduse o tortillacu asole, ore% şi carne. îi !use, sting#erit, !ălăria luiLee !e ca!. - !odidiră lacrimile cu care se lu!tase

!ână atunci. (n bărbat ăcuse dragoste cu ea, şi nicimăcar nu ştia cum arată. u o interesau trăsăturile lui,ci îi !ăsa doar de ceea ce îi revela latura care sesimţea ignorată a iinţei ei< că ţinea secretă o !arte dinviaţa lui, că nu era gata să îşi de%văluie iecare deect,iecare !erecţiune, că nu avea încredere în ea, şi, înli!sa încrederii, nu o va !utea iubi cu adevărat.

- +u toate acestea, el reuşise, în sc#imb, să oademenească să*l iubească, cu vocea lui care îiamintea de curgerea G#isH:*ului, cu !oveşti des!re o!ierdere care îi rânsese inima şi cu o !urtare !lină deres!ect, aşa cum nici un alt bărbat nu*i mai arătase.

- )u%i !ietre şi !ietricele alunecând din calea unor

ci%me grele, alături de !ârâitul bine cunoscut al unor genunc#i îndoiţi. Simţi căldura unui tru! alat la doar câţiva centimetri distanţă !ătrun%ând*o încet.



- * Deci şi oc#ii care nu văd !ot !lânge, s!use Lee încet.

- *)i idee de câtă încredere are nevoie o emeieca să se desc#idă aşa în aţa unui bărbat, cum am

ăcut*o eu a%i*noa!te3 întrebă ea, cu vocea întretăiată,care îi trăda durerea sâşietoare din !ie!t, ameninţândsă o suoce.

- ?oia să ie mânioasă, ba c#iar urioasă, dar nusimţea decât durere !roundă, şi se întreba cât o sădure%e. eîndoielnic că tot restul vieţii.

- /l îşi vârî mâinile sub ale ei şi, cu degetele mari, îi mângâie înc#eieturile degetelor.

- *)ngela, vino înăuntru.- /a nu voia să îşi amintească elul în care mâinile

acelea su!erbe stârniseră !lăcere în ea noa!teatrecută, şi totuşi, nu !utea nega că !reţuia amintirealor. +lătină încet din ca!.

- *?reau să merg acasă.- încet, oarte încet, el îi ridică mâinile şi îi a!ăsă

degetele !e gura lui. /a îi simţi res!iraţia caldă şiumedă !e dosul !almelor şi se înioră când îşi aminticum el îşi !limbase bu%ele !este tru!ul ei noa!teatrecută, tac#inând*o. )!oi, şi mai încet, el îi răsucimâna şi o sărută în adâncitura !almei, du!ă care îi!use mâinile la ba%a gâtului său. îi simţi mărul lui

)dam săltând când îng#iţi în sec înainte să îşi iamâinile de !e ale ei, dându*i !ermisiunea să obţinăceea ce îşi dorea cel mai mult.

- /i i se tăie res!iraţia şi o !odidiră din noulacrimile. Se ridică în genunc#i şi îi cu!rinse gâtul cu

mâinile tremurânde. 'arba lui nerasă o înţe!ă uşor. +usiguranţă vec#e de o %i, deşi nu !ărea nici !e de!artela el de as!ră ca cea a tatălui ei, ci era moale,



aducând cu !uul de !ă!ădie c#iar înainte de a i îm!răştiat de vânt. u se aşte!tase la asta.

- $tia că ar i trebuit să se mişte încet, ca sămemore%e curbele, liniile, iecare adâncitură, dar era

!rea încântată, !rea !lină de ericire. îşi trecu degetele!este bărbia lui, de*a lungul mailarului încleştat,o!rindu*se scurt !e bu%ele lui. +redea că ştia dejacum arătau acestea, dar săruturile lui ledistorsionaseră orma. 'u%a de jos îi era !lină, cea desus, subţire, deloc %âmbitoare. +olţurile gurii nu îi erauridicate, ci, !ur şi sim!lu, dre!te, de !arcă a!tul că olăsa să*l desco!ere nu îi aducea nici urmă de bucurie.+restături mici de*a lungul colţurilor gurii coborâte.Riduri gravate de tristeţe. se strânse inima în !ie!t şi

îşi dori să i !utut să îl acă să %âmbească, să şteargăumbrele acelea lăsate de o viaţă !e care ştia că Leenu o meritase.

- &e moment, u tentată să se o!rească. Să îl lasesă !ăstre%e ceea ce*şi dorea * o identitatenecunoscută ei1 dar era lacomă, lacomă să ale totuldes!re el. =âinile îi urcară de*a lungul !omeţilor înalţi,mult mai !roeminenţi decât ai raţilor lui... $i nasul.+i%elat, îngust, aristocratic, se gândi ea. Se încruntă.

- u semeni cu raţii tăi.- u3 întrebă el încet.- /a clătină din ca! şi îi !i!ăi oc#ii, s!râncenele,

care nu erau nici !e de!arte la el de groase ca ale lui4orge, sau Roberto, sau /duardo. De ce3 De ce arătaatât de dierit... şi totuşi, atât de cunoscut3

- -are )lejandro nu o lăsase să îi atingă aţa

!entru că semăna cel mai tare cu Lee3- /a se trase mai a!roa!e de el şi îşi trecudegetele !rin !ărul lui, bogat ca al raţilor lui, şi totuşi



atât de dierit de al lor. Râse, %ă!ăcită.- *)i !ărul ondulat. =ă aşte!tam să ie lins, ca al

lui 4orge.- * Da3 înseamnă că te*am de%amăgit.

- Aonul liniar al vocii se !otrivea cu c#i!ul lui li!sitde e!resie. îi amintea de un co!il care îşi acce!ta custoicism !edea!sa, !entru că înşăcase o !răjitură

înainte de cină. îşi dorea cu dis!erare să se bucure dea!tul că îi atingea aţa, că îi ciuulea !ărul, îi cu!rinseobra%ul cu mâna, şi creştetul ca!ului cu cealaltă, acolounde cârlionţii lui i se agăţaseră de degete.

- *oa!tea trecută nu a ost vorba doar des!re încredere. &entru numele lui Dumne%eu, Lee, m*am îndrăgostit de tine.

- /l gemu şi o trase în braţele lui, îşi vârî degetele în !ărul ei şi o sărută ierbinte, !lin de dorinţă, de!asiune, ştiind că orice ar i clădit îm!reună nu ar i

durat, nu ar i avut cum să dure%e. )işe !rin tot statulAeas cereau să ie !rins, !romiţându*i moartea.- &entru ea, să îl !iardă !e el avea să ie mai rău

decât atunci când îşi !ierduse vederea. în ceidois!re%ece ani în care vă%use, adunase amintiri. ar cu Lee !etrecuse doar câteva %ile. +um de se

îndrăgostise atât de re!ede, de tare, de !round3- /l o sărută !e toată aţa, %gâriind*o cu barba lui

mică, dar nu îi !ăsa. )cce!ta cu dragă inimă şi !ărţilemoi, şi !ărţile as!re, aşa cum era şi el, de a!t.

- * îngerul meu, şo!ti el c#iar înainte să îi cu!rindădin nou gura cu a lui, !ătrun%ând*o adânc cu limba,revendicând tot ce îi !utea dărui ea.

- $i c#iar voia să îi dăruiască tot ce avea, tot ce seala în !osesia ei, !entru oricât tim! ar mai i avut ladis!o%iţie1 o să ie a lui întru totul şi com!let, ştiind că



niciodată nu*i va i îndeajuns, înţelegând că el era totce va !utea să aibă vreodată.

- /l îşi des!rinse brusc gura de a ei şi se ridică,trăgând*o şi !e ea în !icioare. - luă în braţe. /a îşi

!etrecu un braţ !e du!ă gâtul lui şi îi atinse aţa cumâna cealaltă. îi găsi cu uşurinţă gura,- sărutându*l im!erios în tim! ce el străbătea

terenul denivelat. /l se sustrase şi îşi iuţi !asul.- *u vreau să ne rângem gâturile, murmură el.- /a îşi trecu degetele !este obra%ul lui, !este

bărbia lui, !este gura lui. Eura lui nu %âmbea încă, dar nici nu mai era o linie drea!tă, ca !rima oară când îlatinsese. îşi dorea să îşi !oată ţine mereu mâinilea!ăsate !e aţa lui, să îi simtă muşc#ii mişcându*se cuiecare e!resie, să ştie, dintr*o atingere, dacă eraericit, sau trist, sau urios.

- )u%i uşa scârţâind din balamale când o desc#ise

Lee, şi trân* tindu*se când o înc#ise. Simţi mirosurileademenitoare ce anunţau cina.- u mănânci, Lee3 îl întrebă 4uanita.- *u încă, răs!unse el, iar )ngela îşi ascunse

aţa în adâncitura umărului lui.- - să ştie, toată amilia lui o să ştie ce se

întâm!la între ei în dormitorul lui, în !atul lui. ar ei nu*i!ăsa. &entru numele lui Dumne%eu, nu îi !ăsa dacăre!utaţia îi era distrusă, dacă nici un alt bărbat nu o săo mai dorească vreodată, dacă îi era sortit să îşi!etreacă restul vieţii singură. )cum îl voia doar !e Leeşi dorea să îşi !etreacă iecare moment din tim!ulrămas, mult sau !uţin, îm!reună cu el, în braţele lui.

- )u%i o altă uşă trântindu*se, du!ă care el oaşe%ă încet !e saltea, aco!erind*o cu tru!ul lui şisărutând*o. Simţi în el o dis!erare la el de mare,



relectată în oamea ra!ace cu care o devora !rinsărutul lui. Dragostea lor era doar o ilu%ie trecătoare,care nu !utea eista în aara casei lui. $i cu toateacestea, nu îi !ăsa, sau !oate că tocmai de aceea îi

!ăsa mai mult şi o ăcea să îl dorească şi mai tare. întrucât nu aveau să ie îm!reună !entru totdeauna, osă !roite la maimum de !re%ent.

- îi !i!ăi aţa, memorându*i iecare linie, în tim! ceel o de%brăca. îşi imagină !asiunea înlăcărată dinoc#ii lui înc#işi la culoare, admiraţia din ei.

- /şti atât de rumoasă, 7uerida, şo!ti el cu vocerăguşită, du!ă care gura lui îşi înce!u călătoria încinsă!este sânii ei goi.

- îşi simţi tru!ul cu!rins de lavă şi se cutremură,!lină de dorinţă şi de o oame încinsă. /l se înde!ărtăde ea !entru câteva momente, iar când se întoarse,tru!urile li se atinseră, iar ea nu se aşte!tase niciodată

la o asemenea !erecţiune. îi cu!rinse aţa, care îi eradragă, cu mâinile.- *Ae iubesc, Lee.- /l gemu tare, !ie!tul cutremurându*i*se, şi îşi

ascunse c#i!ul între sânii ei. /a îşi vârî degetele în!ărul lui.

- / în regulă dacă tu nu mă iubeşti.- /l îi sărută curba interioară a sânului, du!ă care

se ridică deasu!ra ei. /a îşi trecu degetele !este aţalui, încercând să îşi dea seama ce se !etrecea înmintea lui. -are regreta3

- *u e bine, )ngela, murmură el încet, du!ă careo sărută. (n sărut trist. îţi !ot oeri doar tristeţe.

- *u*mi !asă.- ?ocea i se tăie şi oc#ii i se um!lură de lacrimi. îi

simţi colţurile gurii ridicându*se !uţin.



- *Ae iubesc, 7uerida, s!use el cu voce răguşită.- nima i se um!lu de atâta bucurie, că a!roa!e că

o durea.- Să*mi ajute Dumne%eu, şo!ti el, să ne ajute !e

amândoi, !entru că nu sunt îndeajuns de !uternic săies din odaia asta.- u te*aş lăsa să !leci, îi !romise ea, iar el râse,

gutural şi trist. ubeşte*mă, Lee, atât tim! cât !oţi.- /l o atinse, o tac#ină, o c#inui cu mâinile şi cu

gura, în elul lui magic, iar ea savură luul de a*latinge, la rândul ei, învăţându*i orma iecărui muşc#i

încordat, gustându*i din sudoarea sărată, în tim! cetru!ul îi devenea tot mai lunecos, minunându*se de

încordarea urmată de mângâieri atât de blânde.- +ând se ridică deasu!ra ei, era !regătită, şi

când îşi uni tru!ul cu al ei, ea îşi ridică şoldurile,!rimindu*l cu drag. în geamătul lui gutural se citi

!osesiune, iar braţele i se strânseră în jurul ei. îşi trecumâinile !este umerii lui, !este gâtul lui, de*a lunguleţei lui, unde şi le aşe%ă uşor, desătându*se cu!asiunea !e care o de%lăn* ţuise el.

- /l se îm!inse în ea, tru!ul devenindu*i tot mai încordat, !e măsură ce !lăcerea resimţită de cor!ul eise intensiica. )r i vrut să îşi înigă ung#iile în umeriilui, ca să se ţină bine de el, dar mai mult îşi dorea săcunoască multi!lele aţade ale !asiunii, care i sederulau !e c#i!.

- Sen%aţii ieşiră valuri*valuri din mie%ul iinţei ei, iar ea îşi răsiră degetele !este aţa lui, !e când

întunericul lumii ei e!lodă într*un milion de stele

incredibil de rumoase. Fi!ă, arcuindu*se sub el, iar else cutremură deasu!ra ei. Se coborî şi îşi ascunseaţa în adâncitura umărului ei, res!irând greu,



sulându*i !e claviculă. +u o mână ea îl mângâia !es!atele lat, iar cu cealaltă îi atingea aţa, creându*şi înminte imaginea mulţumirii.

- /l gemu şi, cu grijă, încă îm!reunaţi, se

rostogoliră amândoi !e*o !arte. icicând în viaţa ei nuurâse mai mult ca acum a!tul că era oarbă, !entru cănu !utea vedea dragostea din oc#ii lui.

- /l o mângâie cu degetele în lungul şoldului gol, în jos, s!re coa!să.

- *Ae am averti%at că sunt un bărbat ne!utincios.- /a %âmbi uşor.- *u eşti deloc ne!utincios.- /l c#icoti gutural.- *'a sunt, când vine vorba de tine. )r i trebuit să

te îna!oie% tatălui tău în cli!a în care mi*am dat seamacă eşti oarbă.

- *Dar !otera...

- *Arebuia să*mi asum riscul.- Dar ea se bucura incredibil de tare că el nu o

ăcuse. Dacă ea şi*ar i vă%ut de viaţă ără săcunoască !asiunea sau o dragoste atât de !uternică...nu şi*ar i !utut imagina ce înseamnă golul suletesc.ici măcar nu o lăsa inima să îl roage să nu îi mai

s!ună „înger". - ăcuse de două ori în seara aceea, şio miră a!tul că nu mai sueri atunci când îşi aminti debăieţelul acela care îi adusese atâta bucurie. Se

întristă brusc, neaşte!tat. ;usese îngerul lui Damon, şiacesta murise. )cum era îngerul lui Lee... şi nici el numai avea mult de trăit.

- S!rijinit în cot, întins !e !at, Lee !use o bucăţică

de !e!ene roşu în gura )ngelei. )lejandro îl !rivise cusubînţeles când usese în bucătărie şi luase mâncare!e o arurie. ;ratele lui dorea să vorbească cu el1 Lee



nu voia.- u avea nevoie să îşi audă îndoielile rostite cu

voce tare sau să i se s!ună că se juca cu ocul. înnoa!tea aceasta, mâine, cât voia ea să rămână acolo,

)ngela îi a!arţinea. +ând o să ie nevoit să renunţe laea, o să găsească cumva tăria necesară !entru a oace.

- /a îl mângâie !e !ie!t, se o!ri, a!oi îl mângâiedin nou, du!ă care se o!ri iarăşi.

- *+um te*ai ales cu toate cicatricile acesteamicuţe3 îl întrebă.

- Aru!ul îi usese marcat dintotdeauna deadânciturile acelea micuţe. Ridică din umeri, uitând !emoment că nu îi !utea vedea mişcarea.

- *u îmi amintesc. Le*am avut dintotdeauna.- *Sunt atât de multe. -rice s*a întâm!lat, trebuie

să i ost dureros.

- u c#iar atât de dureros, dacă nu*mi amintesc, olinişti el.- u vedea rostul să se gândească la lucruri

!osibil ne!lăcute,- mai ales când în aţa oc#ilor lui se desăşura o

!rivelişte care îi !rovoca o !lăcere nes!usă.- îi vârî un bob de strugure !rintre bu%e, se

a!lecă, o sărută şi i*l ură. Dumne%eule mare, voia săacă din nou dragoste cu ea.

- îţi mai e oame3 o întrebă.- /a clătină din ca! şi se cuibări în !ernă.- *u.- /l !use la o !arte aruria, recunoscător, du!ă

care se întinse !este ea. Dacă cerurile i*ar i %âmbit şil*ar i lăsat să trăiască !ână la o sută de ani, tot nu s*ar i săturat de ea. /a îşi trecu degetele !este obra%ul



lui, într*o atingere dierită, nu iscoditoare, cimângâietoare. oa!tea trecută cum de se gândisemăcar să acă dragoste cu ea ără să îi oere libertateade a*l atinge3 ;ără să îşi dea seama, o !rivase, !e ea

şi !e sine, de multe lucruri, din teama de a nu i !rins.- sărută !e sân şi trasă cerculeţe cu limba !e mugu*rule ei sensibil. /a îşi trecu degetele !rin !ărul lui.

- *Lee3- *î#m3 - su!se uşor, desătându*se când o au%i

icnind.- Lee, vreau să vorbim.- *?orbeşte, atunci. Sunt un om cu multe talente.

Ae !ot săruta şi asculta în acelaşi tim!.- îşi coborî mâna s!re valea dintre sânii ei. &alma

lui se !otrivea !erect cu globul acela moale.- u ştiu... nu ştiu dacă !ot vorbi în tim! ce aci

asta.

- /l c#icoti satisăcut de recunoaşterea ei şi osărută îndelung !e celălalt sân.- *)tunci nu vorbi.- /a îl trase de !ăr.- *)au2 /l îşi ridică brusc ca!ul. &entru ce*a ost

asta3-

*?reau să vorbim.- /l se încruntă, inutil. Se întoarse !e s!ate, du!ăcare se rostogoli !e o !arte, o întoarse şi !e ea, astel

încât sânii ei să se s!rijini !e !ie!tul lui, şi o mângâie în sus şi în jos !e şira s!inării.

- 'ine, *orbe0te.- /a îşi linse bu%ele. /l se a!lecă şi o sărută

a!ăsat.- *Lee2 îl mustră ea.- *u îmi atrage atenţia asu!ra gurii tale dacă nu



vrei să o sărut.- /a clătină încet din ca! şi %âmbi uşor, !unându*

şi cu !reci%ie !alma !e obra%ul lui.- (neori îmi aminteşti de un co!il.

- *)tunci, #ai să ne jucăm.- - trase sub el, îşi !use mâinile de*o !arte şi dealta a eţei ei şi o sărută a!ăsat, !round, !asional.icicând în viaţa lui nu mai avusese tim! !entru oemeie. Se mândrea că nu se âstâcise !rea tare, cănu g#icise că era la el de neştiutor ca ea.

- - sărută !e obra%, !e oc#ii înc#işi, !e runte. use va !lictisi niciodată să o sărute.

- *Aatăl meu este un om inluent, mormăi ea, de!arcă s*ar i alat undeva de!arte de el, de !arcă s*ar i orţat să rostească cuvintele de dincolo de tărâmul!lăcerii.

- /l o muşcă uşor de lobul urec#ii.

- *=i*ai mai s!us.- *+#ristian =ontgomer: e şi mai inluent.- /l se o!ri şi inima înce!u să îi bată nebuneşte în

!ie!t1 un ritm sacadat constant, ce !ărea să răsune în întreaga odaie. Jit =ontgomer: era renumit !entrua!tul că urmărea mereu să se acă dre!tate. Lee

devenise ascinat de el, !entru sim!lul a!t că eraeact o!usul a ceea ce devenise Lee.- Lee, Jit te*ar !utea ajuta.- *Să ajung în ştreang, da, 7uerida, s!use el,

încântat de a!tul că nu îi tremurase vocea gândindu*se la tot ce*ar i !ierdut dacă ar i încă!ut !e mâinilelegendarului ranger.

- Arasă cercuri delicate cu vârul limbii !e urec#eaei. ?oia să se îngroa!e adânc în ea, nu să seconrunte cu demonii care îl bântuiau.



- /a îşi îni!se degetele în !ărul lui şi îi înălţăca!ul, de !arcă ar i avut nevoie să îl !rivească direct

în oc#i1 !oate că avea nevoie doar să îl vadă, îngrijorată, temătoare, conştientă de a!tul că se ala

doar în trecere !rin viaţa ei, că nu o să rămână !reamult. )tunci, Lee îşi dădu seama că, oricât de mult ar iţinut la ea, ar i trebuit să o scutească de acest c#in.

- Dacă i te*ai !reda lui Jit, dacă te*ai denunţa voitşi i*ai !utea e!lica tot ce s*a întâm!lat în noa!teaaceea, de ce l*ai ucis !e...

- *u2 Se rostogoli din !at şi înce!u să se !limbe încolo şi încoace, !aşii lui răsunând tare !e!ardoseala de lemn. *am !romis 4uanitei că nu vois!une nimănui1 voi lua cu mine în mormânt lucrurilecare s*au întâm!lat în noa!tea aceea.

- *;raţii tăi...- *)u ăcut acelaşi jurământ când am desco!erit

că a rămas grea.- )ngela se ridică, !ărul revărsându*i*se glorios!este umeri, în tim! ce în oc#i îi licăreau lacrimi.

- +#iar cre%i că 4uanita vrea să ii s!ân%urat3- u e !uternică, aşa ca tine, )ngela. îl durea

!ie!tul din !ricina eşecului lui. *am ştiut niciodatăcum să o ac !uternică.

- *Arebuie să o conrunţi cu realitatea.Dumne%eule, Lee, cre%i că eu nu am ost îngro%ităcând am desco!erit că sunt oarbă3 *am vrut să mămai dau jos din !at. ?oiam doar să stau acolo

- şi să mă #olbe% la întunericul în care se!resc#imbase lumea mea. Dacă adevărul te ar ajuta

să sca!i de s!ân%urătoare...- *u m*ar ajuta. u l*am ucis în autoa!ărare. $i

!unct.



- /a se dădu în s!ate de !arcă ar i !ălmuit*o.Lacrimile i se rostogoliră !e obraji, înierându*i inimacu o durere ără râu. /l se aşe%ă !e !at, îi cu!rinseobra%ul cu mâna şi îi !rinse o lacrimă cu degetul mare.

- -, îngerul meu, nu ar i trebuit să te ating.- îşi ăcură a!ariţia şi mai multe lacrimi, care îibră%dară aţa încântătoare, adunându*se în colţurilegurii ei. /a clătină din ca!.

- *u, nu s!une asta. u regret ce se întâm!lă între noi. Doar că sunt lacomă şi îmi doresc mai multtim!. Aot restul vieţii mele. Dacă ai i dis!us să te

întâlneşti cu tatăl meu şi cu Jit, sunt sigură că ar !uteaace în aşa el încât să nu i s!ân%urat. S*ar !utea sătrebuiască să stai înc#is o !erioadă...

- &atul se adânci când el se mişcă, iar ea sea!lecă !ână reuşi să îşi s!rijine aţa de s!atele lui şisă îl cu!rindă cu braţele de du!ă mijloc.

- &oate că ar i îndeajuns să le s!ui ce le*a ăcutS#elb: celor din amilia ta, ără să %ici nimic des!re4uanita, şo!ti ea. )m avea o şansă, Lee.

- /l îi aco!eri mâinile !e care i le ţinea îm!reunate!e stomac, cu mâinile lui.

- u ştiu dacă e o şansă ce merită riscul. Să iu cutine, si, da, ar merita, dar dacă aş sârşi cu ştreangul lagât în ca% că adevărul nu contea%ă... !reer mai binesă morîntr*o !loaie de gloanţe. îi ridică mâinile, îşi

încovoie s!atele şi o sărută !e vârurile degetelor. Aevoi duce îna!oi în ;ortune mâine.

- u vreau să mă mai întorc în ;ortune. ?reau sărămân aici.

- /l îşi ţinu res!iraţia, neîndră%nind să creadă căau%ise bine.- *)i rămâne aici, cu mine3



- -Si. 'a c#iar voi învăţa şi s!aniola.- /l se răsuci şi îşi trecu degetele !rin !ăr.- *+um rămâne cu !ărinţii tăi3 u îţi !asă că s*ar

!utea să ie îngrijoraţi3

- Le voi scrie o scrisoare, în care le voi s!une căte iubesc şi că voi i ericită...- +#iar ai +i ericită, )ngela3- *?oi i ericită atâta tim! cât eşti cu mine.- +#iar dacă nu mai iau un bănuţ de la S#elb:, voi i

în continuare căutat !entru crimă.- *$tiu, dar dacă rămânem aici...- *)i s!us*o c#iar tu că asta nu e viaţă.- ar tu ai s!us că e mai bine decât nimic. ?reau să

iu aici.- /l sări din !at cu atâta orţă, încât acesta se

legănă. u se aşte!tase la asta. u se aşte!tase caea să îşi dorească să rămână cu el. Li!surile vieţii lui

ieşiră brusc la su!raaţă. îşi dorea mai mult !entru ea,mult mai mult decât îi !utea oeri el. -are c#iar

înţelegea ce sacriiciu ăcea !entru el3- *?rei să rămâi aici3 &ământul acesta nu ne

a!arţine2 Suntem doar nişte... intruşi. +ând guvernulmeican ne va desco!eri aici, va trebui să !lecăm.

-/a ridică din umeri.- *)tunci vom !leca.

- $i unde vom merge3- *Dacă reu%i să te întorci !e !ământul care îţi

a!arţine de dre!t, atunci vom merge în altă !arte.Aeritoriul eG =eico, +aliornia, +anada. u îmi!asă. )tâta tim! cât suntem îm!reună.

- )ngela îl au%i !răbuşindu*se %gomotos îngenunc#i şi îl simţi luând*o de mâini.

- *)ngela, nu îţi !ot oeri roc#ii elegante.



- u vreau roc#ii elegante. Ae vreau !e tine, Lee.Ae iubesc.

- /l gemu gutural şi îi duse vârurile degetelor labu%e.

- *Arebuie să mă gândesc la asta.- Eândeşte*te cât vrei1 nu !lec.- /l c#icoti.- /şti o emeie încă!ăţânată, )ngela 'ainbridge.- Iotărâtă. îi cu!rinse aţa cu mâinile şi adăugă< u

mă duce îna!oi în ;ortune, Lee. Ae rog.- Arebuie să îmi !romiţi că, dacă voi i !rins, mă vei

uita.- u o orţă să acă o !romisiune nedorită. în

sc#imb, o sărută uşor !e toată aţa, gustând dinlacrimile ei, lacrimi vărsate !entru el. &entru !rimadată, îşi dori ca ea să i ost vă%ătoare,

- să îl i !utut !rivi în oc#i şi să vadă dragostea

adâncă !e care i*o !urta. întrucât nu !utea să o acă,trebuia să îi arate.- - întinse uşor, tandru, !e !at...-

- Capitolul 14

-

- *S*ar !ărea că îm!ac#ete%i, s!use )ngela,aco!erindu*se cu cearşaul !ână la gât.

- )u%i un cocoş cântând aară. Lee se o!ri, iar ease întrebă oare de câtă vreme se mişca !rin odaie

înainte ca acţiunile lui să o deranje%e, cât tim! se iuitat oare la sânii ei de%veliţi. Se înroşi când se gândila noa!tea trecută.

- )bia aşte!tase să se tre%ească în dimineaţa

-



- $tiu asta, doar că unele lucruri nu ţin numai demine să le divulg. Dar îţi voi s!une măcar atât< înamintirea lui Ramon, am donat banii acolo unde eranevoie de ei. S#elb: îi urăşte !e meicani. )şa că

banii lui sunt olosiţi !entru a îmbunătăţi vieţileoamenilor, !entru a construi şcoli, biserici, case.- *De ce nu te oloseşti de bani ca să îl aduci !e

S#elb: în aţa justiţiei3- *Fi*am s!us că era cuvântul lui îm!otriva

cuvântului nostru. u credeam că ne*ar i ascultatcineva. )şa că am #otărât să îi luăm banii. u îşi!oate construi im!eriul1 se !răbuşeşte lent. (neori mise !are că !rea lent, dar va veni şi %iua când el va!leca, şi noi ne vom întoarce.

- *Arebuie să eiste o cale mai bună de a*l aduce în aţa justiţiei.

- /l se ridică în !icioare. /a îl au%i trăgându*şi

!antalonii.- =ă voi gândi la asta.- /a îi şo!ti cu voce răguşită<- a(a )on dios.- *întotdeauna.- Lee intră cu !aşi a!ăsaţi în #ambar, unde

)lejandro îi !regătise deja calul.- -ra)ias.- &e care să*l înşeue% !entru emeie3 întrebă

)lejandro.- Lee îşi !use desagii !e cal.- u o iau !e )ngela.- )lejandro îşi miji oc#ii.

- De ce nu3 / oca%ia !erectă. îi duci banii lui+#ristine, de !artea cealaltă a graniţei, du!ă care îţive%i de drum s!re ;ortune.



- Lee îşi lăsă ca!ul în jos şi îl clătină, uitându*secu atenţie la ci%mele lui roase, la tocurile lor u%ate. îşiaminti ce roc#ie elegantă !urtase )ngela în noa!tea încare se ciocnise de ea lângă bancă. -are ce usese în

mintea lui în noa!tea aceea3 $i ce usese în mintea luicând se întinsese !rima dată !este ea3 +#iar dacă nuar i ost un nelegiuit, nu era demn de ea.

- u e nimic sim!lu în această situaţie.- Doar !entru că tu insişti să îngreune%i lucrurile.

?ei i s!ân%urat din !ricina acelei emeii.- -Femeia are un nume. îşi înălţă ca!ul şi îşi !rivi

ratele în oc#i. - iubesc, )lejandro.- )lejandro !ărea !e !unctul de a lovi cu !umnul

în ceva tare.- /act ca Ramon.- 'a deloc ca Ramon, şi o ştii !rea bine.- )lejandro !ăru să se încovoaie.

- +e*o să aci3- *u m*am #otărât încă. /a crede că Jit

=ontgomer: şi tatăl ei ne*ar !utea ajuta să ni se acădre!tate.

- 'a te vor ajuta să ii s!ân%urat.- Lee îşi !lesni desaga, iar calul se dădu în lături.-

*+e re%olvăm )u asta$ +ând eram tineri, s!eriaţişi !ierduţi, !lanul nostru de ră%bunare !ărea măreţ.Dar acum suntem mai mari, nu ne s!eriem aşa uşor.&entru !rima dată în viaţa mea, nu mă simt !ierdut, cu

)ngela lângă mine. )cum văd lucruri !e care nu le*amvă%ut înainte. +e el de viaţă e asta !entru =iguel3 uare !rieteni. u cunoaşte alţi co!ii. $i 4uanita3 Se

teme şi de umbra ei. Ră%bunarea nu a ăcut decât săne ră!ească libertatea. ici măcar !ământul !e carelocuim aici nu e al nostru2 Dacă guvernul meican ne



desco!eră, ne va alunga ca !e nişte muşte enervante.&robabil că îţi vor lua vitele. Arebuie să ne concentrămeorturile ca să vă recu!erăm !ământul.

- / şi !ământul tău.

- 'a nu e. Lee se uită la iricelele de !ra carevalsau în lumina soarelui ce !ătrundea în #ambar. îşitrecu mâna !este cămaşă şi !i!ăi cicatricile mici !ecare le !urtase cu el de atâta amar de vreme, încâtnici măcar nu le mai observa, şi nu se mai întreba cumse alesese cu ele. Dar )ngela îl ăcuse să se întrebe

în legătură cu multe lucruri în ultima vreme. îţiaminteşti ceva des!re noa!tea aceea în care m*agăsit tatăl tău3

- )lejandro clătină din ca!.- ;oarte !uţin. îmi amintesc sângele. u mai

vă%usem niciodată atâta sânge. u s*au aşte!tat sătrăieşti, dar ai ost mereu încă!ăţânat.

- De la bun înce!ut m*au tratat de !arcă ei mi*ar idat viaţă. (it deseori că nu aşa s*a întâm!lat.- *Ae*au iubit. )i ost un iu bun, s!use )lejandro.- 'a nu, ţinând cont de situaţia în care i*am adus

!e co!iii lor. încălecă. Dacă nu mă întorc, dă*micuvântul tău că o vei !roteja !e )ngela şi o vei duce latatăl ei.

- De ce nu te*ai întoarce3- *+alea !e care merg are multe răscruci,

)lejandro. Dă*mi cuvântul tău.- - voi duce îna!oi la tatăl ei. a(a )on dios.- +lo!otele marcară mie%ul no!ţii când Lee intră

încet în biserică, !e uşa din aţă. îl uimea de iecare

dată !acea care se lăsa !este el când stătea în !arteadin s!ate a bisericii. - clădire sim!lă, care avea elulei a!arte de*a alina un sulet tulburat. /ra o moştenire



rumoasă în amintirea ratelui lui, un om blând, care nuţi!ase niciodată la cineva şi nu ridicase niciodatămâna să rănească !e cineva.

- Din res!ect !entru învăţăturile mamei lui, Lee îşi

ăcu re!ede cruce înainte de a se îndre!ta s!re altar,unde licăreau lumânări, îngenunc#e în aţa balustradeişi îşi !lecă runtea, dar nu se mai ruga. Suletul lui numai !utea i salvat, şi nu avea de gând să îl insulte !eDumne%eu cerându* ajutorul, ca să se ră%bune.

- *=*am temut că nu vei veni, şo!ti emeia îngenunc#eată lângă el.

- +re%use mereu că cea mai rumoasă emeie !ecare o vă%use vreodată era +#ristine * înainte ca

)ngela să intre !oticnindu*se în viaţa lui.- *)m alat !rea târ%iii că banca din ;ortune era o

ca!cană, adăugă ea dis!erata, !entru tatal ei iindevident în iecare cuvânt.

- *)m !resu!us ca întrucât era oarte de!arte decasă. )şa că am ost oarte !rudent. )ntici!ase totul,mai !uţin că o să dea !este o doamna care se !limbasingură în mie% de noa!te. $tii !e cine a angajat tataltau sa ma găsească3

- /a otă obosita.- *u $tia că ţi*au !ierdut urma du!ă urtună.

Slavă cerului.- Lee res!iră usurat. &loaia usese de ajutor.- *Aata a ost urios. Se gândeşte să !ună bani de

la el şi să crească recom!ensa. &entru cel care te!rinde. +u ce oeră el şi cu cele cinci sute care le oerastatul, devine oarte !ericulos. )vea oc#ii înlăcrimati.

-rice am ace durerea nu se o!reşte şi vina nu sediminuea%a.- u trebuie sa te învinovăţeşti !entru ce s*a



întâm!lat în noa!tea aceea.- *?oi înceta sa ma mai învinovăţesc când vei

înceta şi tu să te învinuieşti.- Lee %âmbi colţul gurii.

- în regula.- -c#ii ei albastri se um!lură de îngrijorare.- *)m au%it că âi ră!it o doamnă.- /l încuviinţăîncet din ca!, ără să îşi mute

!rivirea de la ea.- *Ae cunosc indeajuns de bine ca să ştiu că nu ai

rănit*o, dar nu !ot vorbi în a!ararea ta ara sa ma daude gol.

- )r i !utut sa o contra%ică şi să îi s!ună că, dea!t, o rănise !e )ngela, că se temea ca ii ăcuse unrău !e care nu îl !utea re!ara.

- *u trebuie sa*mi iei a!ărarea. / bine.- /a îşi !use mina !este a lui, !e balustradă.

- *Sunt sigură ca !lănuieşti să o îna!oie%i, dar lasă !e altcineva să o acă.

- u îi las alţii sa acă lucrurile în locul meu. îşirelaă mâna. $tia mult !rea bine elul în care o noa!te!utea sc#imba o viaţă. Dar iecare noa!te !etrecută cu

)ngela !ărea să îl sc#imbe !e el. 0âmbi uşor. +e mai

ace iul tau3- /a %âmbi larg, în !rivirea ei citindu*se căldură şidragoste.

- / la el de rumos şi de bun ca tatăl lui.- Se gândi la 4uanita şi la cât de îns!ăimântată

usese !rima dată când simţise mişcările co!ilului ei în!ântece. îl s!eriase de moarte şi !e el, !ână când îşi

dăduse seama de ce se întâm!la. /rau tineri, sec#inuiau să înţeleagă lucruri !e care nu li lee!licaseră nimeni. încercase cu rene%ie să o aline,



să desco!ere răs!unsurile.- în dis!erarea lui, a!elase la singura !ersoană

care le îngrijise rănile, care le sugerase să !lece. Seurişase ca un #oţ în odaia lui +#ristine, ca să ure din

cunoştinţele ei, dar desco!eri că şi ea rămăsese grea.+ă !urta în !ântecele ei co!ilul lui Ramon.- $i ea usese la el de îns!ăimântată !recum

4uanita, dar din alte motive. /ra mai mare * două%ecişi unu de ani * şi nu se temea de naştere, ci era

îngro%ită că tatăl ei o să îi ia co!ilul.- )şa că îi s!usese tatălui ei că avea să se ducă

să îi !oarte de grijă mătuşii ei suerinde care locuia îna!ro!iere de Laredo. Du!ă care se mutase la ei. înlunile care urmaseră, în tim! ce se ocu!ase de douăemei neliniştite şi !lângăcioase, înce!useră să !unăla cale un mod în care o să îşi crească co!ilul ărăştirea amiliei ei şi cum să îl onore%e !e bărbatul !e

care încă îl iubea.- Lee îi adusese !e lume !e iul ratelui lui şi !eiul ratelui lui +#ristine. /ra răs!un%ător !entru viitorullor, şi !ână acum, trebuia să admită că nu sedescurcase !rea bine. Dacă nu ar i ost )ngela, !oatecă nici nu ar i observat vreodată.

- =ă gândeam... înce!u el.- - ocu!aţie !ericuloasă !entru un bărbat.- 0âmbetul i se lăţi. +u cinci ani în urmă, useseră

cu toţii îns!ăimântaţi şi ne!utincioşi. )cum erau mai!uternici.

- *) venit vremea să ne concentrăm !e alte lucruri.Au ai un iu care are nevoie de tine. ar eu trebuie să

mă ocu! de revendicarea !ământului amilieiRodrigue%.- $i cum vei ace asta3



- u ştiu încă, dar mă va ajuta )ngela.- /a ridică din s!rânceană.- îi rosteşti numele cu uşurinţă. u*mi s!une că

cineva i*a urat inima renumitului Lee Raven.

- *=ai degrabă ca!turat, îi s!use el. =*a ca!tivatde când am luat*o în braţe. îi dădu desagii. 'anii de laultimul ja sunt !entru tine. )m ăcut destule a!tebune. Du*l !e iul tău undeva unde !oţi i !entrutotdeauna cu el şi dăruieşte*i o viaţă care să îi onore%etatăl.

- =i*ar !lăcea să vii să îl ve%i.- Lee clătină din ca!, !lin de regret. +o!ilul nu

avea de ce să îşi cunoască unc#iul cel nelegiuit.- *+el mai bine ar i să nu o ac, dar îi voi transmite

dragostea mea. Se a!lecă şi o sărută !e obra%. /a îl îmbrăţişă tare, de !arcă se temea că era ultima datăcând se întâlneau. a(a )on dios, s!use el cu voce

răguşită, s!erând să nu ie aşa.- *îl doare !e Iector când îl muşcă !isoiaşii aşa3

întrebă =iguel.- îngenunc#eată în ultima boă din #ambar, alături

de =iguel şi 4uanita, )ngela aşte!tă ca 4uanita să îirăs!undă micuţului la întrebare.

- *u, micuţule, s!use 4uanita cu blândeţe. u îldoare !e Iector. /i nu muşcă, ci sug.

- +ând îşi va !ărăsi Iector !uii3- Iector nu îşi va !ărăsi !uii, îl asigură 4uanita.- De ce nu3- &entru că Iector e mama lor.- Dar mama mea m*a !ărăsit !e mine.

- &e )ngela o duru inima când au%i conclu%iaco!ilaşului. /ra ascinat de !isică şi i se !ărea că îlinteresa mai mult să ale cum era să ai o mamă decât



ce însemna să ii !isică. 'ănuiseră cu toţii că o săacce!te ără !robleme că nu avea mamă, c#iar dacăva vedea !este tot la ermă emele de animale

îngrijindu*şi !uii nou*năs* cuţi. +um să nu se întrebe

de ce mama lui nu a rămas cu el3- *=iguel, mama ta te*a iubit, îngână 4uanita.;oarte mult.

- De ce a !lecat3- *Fi*am mai s!us. ) trebuit să devină înger.- *)2 Se o!ri !reţ de o cli!ă, du!ă care întrebă<

Se+iorita, e deja %iua ta3- De !arcă uitase cu desăvârşire conversaţia de

%ilele trecute.- )ngela îi %âmbi tandru şi îi ciuuli !ărul.- *încă nu.- 'ăieţelul e!iră lung.- *)şa stau lucrurile.

- )ngelei îi %vâcni inima în !ie!t când au%ie!resia !e care o re!eta Lee atât de des. îl trase !e=iguel mai a!roa!e şiîlîmbrăţişă strâns.

- *Ae iubesc, =iguel.- *=iguel2 strigă )lejandro de la intrarea în

#ambar, vocea lui răsunând în s!aţiul întunecos. )i

treburi de ăcut.- =iguel se %vârcoli !ână se eliberă din îmbrăţişarea ei şi ieşi în ugă din #ambar.

- *$i au am treburi de ăcut, s!use 4uanita.- )ngela îşi !use mâna !e braţul 4uanitei,

nelăsând*o să se ridice în !icioare.- *4uanita, ştiu că sunt nou*sosită în amilie şi că

sunt multe lucruri !e care nu le ştiu, dar ştiu că îliubeşti !e =iguel.

- / lumina vieţii mele.



- îng#iţi în sec, neştiind cum să s!ună ce avea de%is. 0âmbi uşor.

- *Fi*o aminteşti !e mama ta3- -Si. /ra bună. =ă îmbrăţişa tot tim!ul, şi ne

ăcea să râdem, şi ne ştergea lacrimile.- îţi !oţi imagina cât de greu ar i să nu ai mamă3- *)r i un lucru îngro%itor.- =iguel nu are mamă.- *=ă are !e mine.- *Dar tu eşti sora lui.-

*)2 s!use ea încet, aducându*i aminte )ngeleide elul în care se !urta =iguel când !rimea unrăs!uns care îl de%amăgea. u e acelaşi lucru, nu*iaşa3

- )ngela simţi oc#ii um!lându*i*se cu lacrimi,usturând*o, şi clătină încet din ca!.

- *u. - strânse !e 4uanita de mână. Aoţi băieţeii

au nevoie de o mamă. $tiu cât e de greu când lumeanoastră se sc#imbă dintr*odată. &ână la vârsta dedois!re%ece ani, am !utut vedea, du!ă care m*am

îmbolnăvit oarte, oarte grav. +ând boala a trecut, mi*a luat şi vederea cu ea. =*am s!eriat când n*am mai!utut vedea, dar mi*a ost şi ruşine.

-**ar i trebuit să îţi ie ruşine, )ngela. *a ostvina ta.

- *)şa e, nu a ost vina mea, dar eram totuşi jenată, !entru că eram dierită, mă sc#imbasem. ueram !regătită !entru sc#imbare. u voiam să iudierită. Dar m*am săturat să stau în !at, aşa că, într*o%i, m*am dat jos şi m*am lovit la deget de !iciorul unui

scaun. $i m*a durut. Dar în %iua următoare când m*amdat jos din !at, mi*am amintit unde se ala scaunul.

- *$i de data asta nu te*ai mai lovit la deget, s!use



4uanita.- *)şa e. u m*am mai lovit la deget. Dar m*am

lovit cu gamba de o măsuţă.- *-, )ngela, cred că te a durut.

- *Da. Dar în %iua următoare nu m*am mai lovitnici la !icior, nici la gambă.- 4uanita o strânse de mână, !arcă elicitând*o.- *+e bine2- *Dar m*am învineţit la genunc#i.- 4uanita icni.- *u.- *'a da. în iecare %i mă temeam că o să mă

rănesc din nou, dacă mă dau jos din !at. Dar c#iar şiaşa, m*am dat jos din !at, !entru că oricât de

îns!ăimântător !ărea totul în jur, nimic nu a ostvreodată atât de îns!ăimântător !e cât m a0teptameu să ie.

- */şti oarte curajoasă.- *u sunt curajoasă. Doar că mă săturasem să

mă mai tem de întuneric. îşi trecu degetele !esteruntea 4uanitei, dându*i la o !arte !ărul de !e aţă. uvoia să o orţe%e !rea tare. La el ca Lee, nu ştia cumsă o ajute ără să o rănească. S!er să o cunoşti

cândva !e mama mea.- * u cred că i*ar !lăcea de mine.- *Ae*ar iubi, aşa cum te iubesc eu.- * u îmi !lace să !lec de aici.- *Să călătoreşti ără grabă, să călătoreşti !rudent

e mai bine decât să nu călătoreşti deloc.- )ngela stătea !e jos în odaia lui Lee şi îi scotea

rând !e rând cărţile din cutii, aliniindu*le de*a lungul!eretelui, sub ereastră. ?oia să îi construiască un rat,un loc !ermanent unde să îşi ţină cărţile, unde să le



găsească şi la bătrâneţe.- înce!ea să înţeleagă de ce Lee nu voia să îşi

calce jurământul !e care i*l ăcuse 4uanitei. ?oise să oim!lore !e 4uanita să le s!ună autorităţilor ce se

întâm!lase, să îi s!ună lui =iguel că era mama lui.Dar, din multe !uncte de vedere, 4uanita era la rândulei doar o co!ilă. +are se temea de lume. )ngela voiasă o ajute, dar nu ştia cum.

- înc#ise oc#ii. /ra un obicei vec#i, de !e vremeacând vedea, când voia să se ru!ă de lume şi să segândească la visurile ei romantice. Du!ă atâţia ani încare nu mai vă%use lumea, acest gest sim!lu încă îiaducea mângâiere.

- îşi duse degetele la bărbie, încercând sărecree%e în minte sen%aţia !e care o avusese când îlatinsese !e Lee !e bărbie. Arăsăturile lui nu semănaudeloc cu ale raţilor lui. =ai ascuţite, mai deinite. Sau

!oate că aşa i se !ăruseră ei !entru că voise să ledesco!ere cu o nevoie a!roa!e îns!ăimântătoare. $itotuşi, în tim! ce stătea aici, îşi dădu seama că usesedistrasă de săruturile lui, vrăjită de atingerea lui, şi nureuşise să adune detaliile de care avea nevoie ca să

îşi conture%e în minte o imagine întru totul clară. -areavea !ărul brunet sau şaten3 $i oc#ii lui... cât decă!rui să i ost3

- înce!u să se gândească la obiectele maro !ecare şi le amintea, concentrându*se !e nuanţa lor,s!erând ca el să îl identiice cu eactitate !e cel careaducea cel mai mult cu oc#ii lui. u îi !ăsa atât demult de !ărul lui, doar de oc#ii lui.

- ;erestre către sulet, coridoare s!re inimă.Regreta că nu îl !utea !rivi adânc în oc#i, aşa cum îivă%use deseori !e !ărinţii ei ăcând, înainte ca ea să



să*i simţi mirosul3- ici măcar nu se c#inuia să nege.- *îi simt mirosul !e îmbrăcămintea ta. - lacrimă i

se !relinse !e obra%. - şterse urioasă. +um de*am

ost atât de !roastă3- *)ngela, nu e ceea ce cre%i, s!use el cu vocerăguşită, mângâind*o !e obra%.

- /a îl !lesni, nimerindu*l !este braţ. ?oia să !lecede acolo şi să se acă g#em, ca el să n*o mai !oatăatinge niciodată.

- &leacă de lângă mine2 se răsti ea.- /l o îmbrăţişă, ţinând*o strâns la !ie!tul lui tare.

=ârâi când îl lovi în gambă.- *)scultă*mă, s!use el.- u2 u vreau să aud nimic din ce*ai de s!us.- *Ae iubesc, scrâşni el.- +uvintele acestea, !e care tânjise să le audă,

erau !ătate de a!tul că se întâlnise cu o altă emeie.Se %vârcoli nebuneşte.- Dă*mi drumul2- Da, am ost cu o emeie. +u o !rietenă. / doar o

amică. u m*am culcat cu ea.- /a se !otoli, lăsându*se !e el, clătinând din ca!.

- *)tunci de ce îţi miros #ainele a ea3- /l o sărută uşor !e tâm!le.- &entru că m*a îmbrăţişat când ne*am s!us la

revedere.- &utea i o variantă !lau%ibilă. u o minţise

niciodată1 şi oare un bărbat care s*a culcat recent cualtă emeie ar i luat*o atât de re!ede în braţe3 -are

tru!ul lui ar i ost atât de entu%iast3 &entru că simţea!e abdomen c#iar şi acum dovada clară a a!tului că odorea.



- /l îşi !lecă runtea şi o sărută în !unctul sensibilde sub urec#e.

- /şti singura, îngerul meu, singura cu care amăcut vreodată dragoste.

- se tăie res!iraţia.- *?reodată3- *?reodată, şo!ti el cu voce răguşită lângă

urec#ea ei. =*am gândit la tine tot tim!ul cât am ost!lecat. Au te*ai gândit la mine3

- /a îşi lăsă ca!ul !e s!ate şi îi atinse bu%eledocile. îi dărui un %âmbet tremurător.

- =*am gândit la tine tot tim!ul cât ai ost !lecat.- /l o sărută din nou, mai a!ăsat ca înainte. îi

simţi mâinile as!re, bătătorite, mişcându*se grăbite!ână când #ainele lor dis!ărură şi rămaserăatingându*se carne !e carne, de la umăr la şold.

- /a că%u !e !at, iar el o urmă, !ână deveniră o

îmbinare de membre dis!erate, încolăcindu se,căutându*se, tânjind.- +ând o !ătrunse !e de*a*ntregul, ea ţi!ă de

bucurie. /ra al ei, iar ea îi a!arţinea. Aoate îndoielilese risi!iră în tim! ce se abandonă mişcărilor lui de du*te*vino şi tru!urile lor deveniră tot mai alunecoase şi

mai lucioase de la sudoare. Eemu şi se %vârcoli subel, urcând tot mai sus, în tim! ce îşi !limba mâinile!este mailarul lui încleştat, !este nările lui umlate,!este oc#ii lui desc#işi.

- -, de*ar i vă%ut cum vedea el...- în tim! ce o îndrumă !este gura genunii, îns!re

tărâmul !lăcerii, !reţ de o secundă eemeră c#iar vă%u

dragostea lui. &ură, adâncă, a ei !entru totdeauna.- Sătul, simţindu*şi membrele grele şi res!iraţia

revenindu*i încet la normal, Lee se rostogoli !e o !arte



şi o trase !e )ngela îns!re el. îşi vârî mâna în !ărul ei încâlcit, îşi aşe%ă !alma !e bărbia ei, mângâind*o cudegetul mare !e obra% şi sărutând*o !e runte. Segândi că usese !e !unctul de a nu cunoaşte vreodată

atâta mulţumire.- încă nu era sigur că merita dragostea einemărginită, dar tot era recunoscător !entru ea, o!reţuia şi avea să şi*o amintească mereu.

-

- Capitolul 1 -

- ?ântul sula uşor, blând, şo!tindu*şi secretelerun%elor din co!aci care crescuseră la întâm!lare de*a lungul malurilor râului. )ngela stătea !e o !ătură deun roşu a!rins, cu !ortocaliu şi galben, culori şimodele !e care Lee i le descrisese în detaliu, şi eramai mulţumită decât usese vreodată. Reu%a săadmită că era o ericire alsă. u îndră%nea să se

gândească la a!tul că era eemeră.- îm!ărtăşea momentul acela, %iua aceea, cu unbărbat !e care ştia că o să îl iubească !entrutotdeauna. - tre%ise la mie%ul no!ţii, şi a!oi din nou, în%ori, mâinile lui, bu%ele lui, cor!ul lui întărit ţesândsen%aţii magice, iecare atingere iind un dar, iecaregeamăt, un cântec.

- +a şi cum ar i ost un cu!lu normal, care îşi!ermitea luul de a*şi da întâlniri, o adusese acolo săse bucure de bri%a răcoroasă care ră%bătea dins!reRio Erande, de umbra co!acilor şi de tovărăşia lui.

- +âtă aroganţă din !artea mea, îi s!usese el, întim! ce o ridicase !e cal, să cred că ţi*ai dori să*ţi

!etreci tim!ul doar cu mine.- *+âtă aroganţă, îi răs!unsese ea %âmbind, dar aidre!tate.



- ar acum era întins !e !ământ, cu ca!ul în !oalaei, în tim! ce ea îşi trecea degetele !este aţa lui,!este gâtul lui, !este umerii şi !rin !ărul lui. Se gândică nu ar i obosit niciodată să îl atingă. &robabil că

visase de o sută de ori să meargă la un !icnic, aşacum ăceau surorile ei adesea, cu un bărbat care nuse îm!leticea încercând să se asigure că ea nu se

îm!iedica. +u Lee, se simţea întreagă.- *)i !ărul brunet sau şaten3 îl întrebă !e un ton

leneş.- Sunt atât de a!ro!iate ca şi culoare, încât ce mai

contea%ă3- încerc să mi te imagine% mai clar.- *+red că inima ta mă vede clar, murmură el,

luând*o de mână şi sărutându*i iecare deget.- /a îşi duse din nou mâinile la ca!ul lui.- *îmi !lac culorile, aşa că s!une*mi un lucru care

are aceeaşi nuanţă ca !ărul tău.- *?a trebui să mă gândesc bine, ca să găsesc

obiectul !erect.- u trebuie să ie !erect.- Dar mi*l vei !une !e ca!, nu3 )şa că trebuie să

mă gândesc la el.-

/a clătină din ca!. (neori, era incredibil derustrant.- +ine te*a învăţat să cânţi la c#itară3- -i madre. )vea o voce rumoasă.- Se !are că eşti singurul dintre iii ei care a

moştenit*o.- se !ăru că se încordea%ă sub degetele ei.

- *u, 4uanita i*a moştenit talentul, dar nu maicântă, doar cântece de leagăn !entru =iguel.

- îi dădu la o !arte de !e runte buclele lui



rătăcitoare.- *) cui a ost ideea să le s!uneţi oamenilor că

=iguel este ratele vostru3- *) mea. 4uanitei îi era atât de ruşine, încât m*am

gândit că i*ar i mai uşor dacă nu trebuia sărecunoască în aţa nimănui că avea un iu.- Dar îi reu%i lui =iguel şansa de a o cunoaşte ca

mamă a lui.- /l se ridică brusc în şe%ut.- =*am gândit la asta, dar nu eistă o cale uşoară

de*a ace aţă acestei situaţii. +um cre%i că se va simţidacă va desco!eri ca i*am ucis tatăl3

- Simţi durerea relectată în vocea lui şi ştiu că ar i ost !ierdut ără iubirea acelui băieţel. +a să*lconsole%e, îşi !use !alma !e s!atele lui, simţindu*imuşc#ii încordaţi sub cămaşă.

- =iguel te va iubi mereu, indierent ce se

întâm!lă.- u te am adus aici ca să discutăm des!re lucruri

ce nu !ot i sc#imbate. - mângâie tandru !e obra%. )m vrut să avem !arte de o %i ără amintiri. învaţă*măcum să îţi ac curte.

- /a i%bucnit în râs.- */ cam târ%iu !entru asta, nu cre%i3- u e niciodată !rea târ%iu ca să îi aci curte unei

emei. i padre mi*a s!us că un bărbat ar trebui să încerce să o mulţumească !e doamna inimii lui toatăviaţa.

- &are a i un om înţele!t.- *) ost. Deci, cum să îţi ac curte, )ngela

'ainbridge3- 9 usturară oc#ii de la lacrimi când înţelese ce

dorise să îi s!ună Lee.



- *Să înţeleg că sunt doamna inimii tale3- -Si. Lee îşi coborî gura !este a ei, sărutând*o

tandru, savurând sen%aţia bu%elor ei modelându*se !eale lui, în tim! ce limbile lor valsau !e un ritm dictat de

inimile lor. Ae îndoieşti de asta3- *u.- *'ine. Deci, cum au încercat alţi bărbaţi să îţi

câştige avoruri3- )ngela %âmbi când îşi aminti de !eţitorii

ne!rice!uţi !e care îi avusese.- *;ără succes.- Deci, ce*ai vrea să ac3- /a îşi trecu degetele !este trăsăturile lui

îndrăgite.- *Arăieşte cât să îmbătrâneşti.- u se ormă nici o linie de %âmbet !e aţa lui, nici

un indiciu că s*ar i bucurat.

- +e !ot să îţi dăruiesc astă%i3 o întrebă el.- &ie!tul i se strânse.- Doar ţine*mă în braţe.- îi simţi braţele cu!rin%ând*o cu ermitate, în tim!

ce o coborî încet !e !ătură.- - emeie ar trebui să ie lacomă când un bărbat îi

oeră tot ce îşi doreşte ea.- +#iar de*eni lacomă când îl simţi cum îitac#inea%ă gura cu a lui, !rin sărutări uşoare, înaintesă o sărute mai !round. /ra înometată du!ă gustullui, du!ă mirosul lui, du!ă căldura lui. ?oia să îi simtătru!ul mişcându*se !este al ei, într*un eta% lent,

încins. Dacă ar i ost săraci, cu el lângă ea, ar i

cunoscut avuţia, îi simţi limba valsând cu a ei, du!ăcare se !limbă !rin gura ei, subliniindu*i iecare curbă,iecare adâncitură.



- /l se retrase.- *Dacă nu am grijă, voi ace dragoste cu tine aici,

în tim! ce soarele ne !riveşte.- /a îşi simţi obrajii că i se înierbântară doar

gândindu*se la asta.- *u sunt atât de îndră%neaţă.- Dar eşti curajoasă1 ţi*am admirat curajul încă de

la înce!ut.- *L*am moştenit de la mama. Dacă i*a ost

vreodată rică de- ceva, eu nu am ştiut niciodată.- De ce nu ţi*a ost rică de mine3- *=i*a ost, la înce!ut, când m*ai luat !e sus de

!e stradă, dar a!oi... Râse sios. ?ocea ta nu mi s*a!ărut niciodată dură, iar atingerea ta nu mi s*a !ărutniciodată brutală. +lătină din ca!. u ştiu, Lee. îmi dauseama că ar i trebuit să iu îngro%ită, dar nu m*am

simţit deloc ameninţată. )!oi, când m*ai certat !entrucuvintele vulgare olosite, m*am gândit< „+e el denelegiuit mai e şi omul ăsta3@

- *Ae descurci mult mai bine când nu oloseşticuvinte vulgare.

- /a îi cu!rinse aţa cu mâinile.-

Dumne%eule, dar te iubesc.- ar eu iubesc %âmbetul ăsta. îşi !limbă degetele!este marginile bu%elor ei, a!oi coborî !e liniaclaviculei, e!usă de decolteul adânc al blu%ei !e careo !urta. De ce te*a deranjat când ţi*am %is „înger" în!rima noastră dimineaţă îm!reună3

- - sur!rinse că nu simţea jung#iul obişnuit de

durere care însoţea acea amintire.- Din !ricina lui Damon.- /l încetă să o mai mângâie.



- *Damon3- Damon =ontgomer:. ?ă%ând că el nu*i

răs!undea şi nici nu se mişca, adăugă< 'ăieţelul !ecare l*am !ierdut.

- îl c#ema Damon3- Da. /l îmi %icea „înger". +red că „)ngela" era!rea greu de !ronunţat !entru vârsta lui.

- *) ost oarte norocos să aibă o asemenea!rietenă.

- )cum simţi durerea năvălind*o.- u c#iar aşa de norocos.- /l o sărută ra!id.- **ar trebui să vorbim des!re amintiri astă%i, ci

să creăm amintiri.- Se înde!ărtă de ea, o luă de mână şi o ridică în

!icioare.- *Iaide. )m decis ce să îţi dăruiesc.

- Lee, nu trebuie să îmi dăruieşti nimic.- *Ai*aş oeri toată lumea, dacă aş !utea.- într*un el, asta şi ăcu. Finându*se de mână, se

!limbară şi vorbiră... doar des!re subiecte sigure< cecărţi citiseră, ce oamenii cunoscuseră. /l îi s!usedes!re *a7ueros care veneau din =eic în iecare

!rimăvară ca să îl ajute !e tatăl lui să conducă cireadade vite s!re nord. /a îi îm!ărtăşi !oveşti des!re ceicare vi%itau taverna tatălui ei. Du!ă care el o sur!rinse!urtând*o într*o călătorie !rin amintirile lui des!re toatemomentele ericite !e care le trăise. )!roa!e că au%earâsul tatălui lui, mai că simţea îmbrăţişarea caldă amamei lui şi tac#inarea blândă a unui rate mai mare

tolerant cu cei mici, care se luau du!ă el. Simţi doruldin vocea lui Lee du!ă viaţa !e care o dusese cândvaşi !e care, în mod sur!rin%ător, nu o luase niciodată ca



!e un dat, dar şi acce!tarea că acele %ile nu se vor mai întoarce vreodată.

- &e când umbrele asinţitului înce!eau să alungecăldura %ilei, ea stătea re%emată de un co!ac, cu

mâinile li!ite de scoarţa- trunc#iului ce vibra la mişcările ăcute de Lee întim! ce ră%uia lemnul cu un cuţit.

- +e ad3 îl întrebă.- îţi voi arăta imediat.- /a lovi cu !iciorul o rădăcină ieşită în aară.- *Fi*am s!us vreodată că nu sunt răbdătoare din

ire3- /l c#icoti încet.- =i*am dat seama şi singur.- /a îşi muşcă bu%a de jos.-=ama obişnuia să*mi s!ună că bărbaţii sunt ca

sârma g#im!ată.

- *+a sârma g#im!ată32 întrebă el, evident distras.- Da, au şi ei !unctele lor bune.- /l i%bucni în #o#ote de râs care ăcură să răsune

întreg vă%du#ul.- /a ţi!ă când o ridică în aer. Radiind de ericire,

îşi !use mâinile !e umerii lui, iar el o învârti.

- &uncte bune3 îţi voi arăta eu !unctele mele bunemai târ%iu.- - usturau oc#ii de la lacrimi.- *u te*am au%it niciodată râ%ând1 nu în elul

ăsta. Dumne%eule, Lee, aş %ice că !ari ericit.- /l se o!ri şi o lăsă jos.- *Sunt ericit, 7uerida. îi mângâie cu dosul !almei

obra%ul. +ând sunt cu tine, simt...- +e simţi3 întrebă ea.



- *+ă sunt bărbatul care !oate c*ar i trebuit să iu. îi ură o sărutare. +ă sunt bărbatul care ar ace lucrurilo)o, ca acesta.

- îi a!ăsă mâna de co!ac. /a de!istă un şanţ

cio!lit în scoarţă.- +e !ărere ai3 o întrebă.-+ine e nerăbdător acum3 îl dojeni ea. Arebuie să

mă concentre%. îşi trecu degetul de*a lunguladânciturii< o diagonală care, în cele din urmă, securba într*un ?, care se curba într*o diagonală, careorma un vâr. +eva ieşea aară de*o !arte şi decealaltă. / o inimă, şo!ti ea, o inimă cu o săgeată caretrece !rin ea. Ainerii îndrăgostiţi ac aşa ceva.

- *)şadar, astă%i mă simt tânăr. - luă de mână.+e îţi s!une inima3

- +u vârul degetelor, ea trasă liniile scrijelite.- )', şi sub ele, LR. Lacrimi de bucurie îi um!lură

oc#ii, a!oi i se !relinseră !e obraji. =ereu mi*am doritca cineva să îmi scul!te%e iniţialele !e un co!ac. îşia!ăsă mâinile !e trunc#i, încercând să îşi im!rimeinima !e !almele ei.

- Deci îţi !lace3- îmi !lace oarte mult.- /şti !rea uşor de mulţumit, 7uerida.- /a se răsuci s!re el.- Dar trebuie să sca!i de ea. Dacă o vede cineva3- *Aocmai asta e şi ideea.- *Fi*ar !utea lua urma !e dată.- *+e şanse sunt să îşi dea seama cineva3... în

ca%ul în care se întâm!lă să o vadă3

- *-ricât de mici ar i şansele, nu*mi !lace ideea.- *Ramurile sunt joase, run%ele dese. u cred că

o va vedea cineva, dar va i aici o mie de ani de*acum



înainte, şi dacă cineva c#iar o vede, va răs!ândi!oveşti des!re nelegiuitul care s*a îndrăgostit de odoamnă.

- /a îi atinse gura cu degetele şi desco!eri că el

%âmbea, un %âmbet !lin şi rumos, !e care nu îndră%nea să îl întunece cu grijile ei.- *S!une*mi !ovestea, Lee, s!une*mi !ovestea !e

care cre%i c*o vor ţese oamenii.- /l o ridică în braţe.- *+red că mai bine te voi duce în !at şi ţi*o voi

arăta.- Era pierdut, at=t de pierdut, poti)nindu-se %n

%ntuneri), )utndu-0i )asa... )ldur, si2uran,dra2oste... dar nu le putea atin2e. oate ) nu lemerita.

- Tremura, %i era +ri2... s=n2e, al naibii de mult s=n2e. Dipete, pl=nse- te... la)rimi. > exploie. Toate

*isurile lui, nruite.- Se %n*=rti prin )ea p=n )e %i *u a0tept=ndu-l, )u braele %ntinse, nerbdtori s-l %nt=mpine a)as.?ar nu *oia s mear2 a)as, nu a)um, nu dup )eea)e de*enise.

B- voce îi !ătrunse în coşmar, ademenindu*lde!arte, c#emându*l îna!oi. Lee tresări din somn, cures!iraţia grea şi accelerată, cu cor!ul umed desudoare.

- Lee3 /şti bine3- Simţi o mână mică !e !ie!tul lui, în tim! ce o alta

îi mângâia uşor !ărul trans!irat.- îngeraş3 întrebă el răguşit.

- *) ost doar un vis, îl linişti ea blând, doar un vis.- / mereu atât de real, că !ot mirosi rica.- *)i retrăit noa!tea în care amilia ta a ost



atacată3- *La înce!ut, da, dar a!oi... )m o amintire vec#e.- /a se ridică îi a!ăsă ca!ul !e sânul ei.- &lângi.

5 se încleştă stomacul, du!ă care i se !use unnod tare de ruşine în stomac şi clătină din ca!, negândadevărul.

- /*n regulă, Lee. /*n regulă, murmură ea. utrebuie să*ţi ie ruşine.

- Dar îmi este.- *Să nu*ţi ie. u aţă de mine.- u aţă de ea, nu aţă de această emeie care îl

vedea mai lim!ede decât îl vă%use oricine vreodată. îşi îni!se degetele în !ărul ei şi îşi ascunse aţa în tru!ulei moale.

- +e vise%i3- *?ăd un bărbat şi o emeie.

- &ărinţii tăi3- *u, nu ştiu cine sunt, dar mă întristea%ă să îi

văd. =ă doare când îi văd.- *)tunci nu mai visa, şo!ti ea. Doar dormi.- îi recă umerii tensionaţi şi îi rământă gâtul

înţe!enit. /l adormi din nou, ducând*o şi !e ea în

visele lui.- )ngela stătea lângă ereastră, bri%a blândă ano!ţii ciuulindu*i !ărul. Lee cedase, în cele din urmă,is!itei somnului, atât de !round, încât nu se oisecând ea !lecase din !at. Dar oare cât tim! avea sădoarmă înainte să se tre%ească cu un alt strigătsâşietor3

- Se întorseseră acasă şi el o dusese într*adevăr în !at, iar !ovestea de dragoste !e care o ţesuse cuiecare mângâiere, cu iecare sărut, am!liicase



dragostea !e care i*o !urta. &utea doar să s!ere că, întim!, dragostea ei avea să vindece rănile din trecutullui.

- u voia să doarmă, în ca% că o să aibă din nou

nevoie de ea, dar nu !rea usese niciodată genul caresă lenevească. )şa că se gândi eact ce o să le s!ună!ărinţilor ei. +um să le e!lice un lucru !e care abiade îl înţelegea ea.

- Finând o carte în !oală dre!t s!rijin !entrubucata de #ârtie şi olosindu*şi mâna stângă ca g#id,

înce!u să scrie.- ?ra2 mam 0i tat,- m )unos)ut un brbat +r pere)"e. %n multe

+eluri, %mi aminte0te de tine, tat e +oarte prote)tor )u+amilia lui, )u )ei pe )are %i iube0te.

- %n alte +eluri, nu seamn )u ni)i un alt brbat pe)are l-am %nt=lnit *reodat. *ede a0a )um mi-am

dorit %ntotdeauna s +iu *ut nu )a pe one*toare, )i pur 0i simplu )a pe o +emeie. pro*oa), m in)it, apoi %mi alin +uria.

- Gu trebuie s-mi spun nimeni )=nd se uit lamine. %i simt intensitatea pri*irii %n)lindu-m. o)ealui m lini0te0te. propierea lui %mi d si2uran. B=sul 0i =mbetele lui de*in ale mele.

- ?ra2ostea lui m %ntre2e0te.- Gu m a0tept s %nele2ei de )e a0 ale2e s

tries) )u un brbat )are are un *iitor at=t de sumbru0i )are re+u s-mi promit alt)e*a %n a+ar de oinim s+=0iat. Sper ) *ei respe)ta de)iia mea de arm=ne ai)i.

- %l iubes) pe 5ee a0a )um n-am %ndrnit *reodat s *ise ) *oi iubi pe )ine*a... ?in toatinima.



- Sper )a %ntr-o i s %l putei )unoa0te. =natun)i, rm=n mereu +ii)a *oastr,

- n2ela- Lăsă #ârtia deo!arte, se ridică de !e scaun şi se

a!lecă deasu!ra !atului. Lee res!ira uniorm, calm.eşi în vârul !icioarelor din odaie.- umărându*şi !aşii, )ngela ieşi din casă.- îi era dor de !limbările ei de la mie%ul no!ţii, dar

aici nu reuşise să găsească nici un re!er !e care să îlidentiice. ici un gard, nici un indian din lemn, nici unrâset %gomotos venind dins!re tavernă * nimic care săo g#ide%e. Se !utea !ierde cu uşurinţă, şi era absolutnecesar să cunoască numărul eact de !aşi între casăşi destinaţia ei.

- Arebuia să îl roage !e Lee să*i construiască o!otecă. - să înnebunească ără libertatea de*a se!limba. -rbirea ei nu ar i înc#is*o într*o cuşcă la el de

mult cum o ăcea dragostea lui Lee. /ra oare corectaşa aţă de oricare din ei3 -are o să ajungă să*ldeteste, într*un inal3

- $tia neîndoielnic că voia să îşi !etreacă restulvieţii cu el, să îmbătrânească alături de el. Să*i aducă!e lume co!iii. Dar avea să ie nevoită să îi crească îni%olare, şi nu era sigură că le*ar i !utut reu%a accesulla o lume !e care nu o mai !utea vedea, dar !e care

încă o iubea. )gitaţie, roţi de căruţă învârtindu*se,larma conversaţiilor, #o#ote de râs. De*ar i reuşitmăcar să îl convingă !e Lee să discute cu tatăl ei.

)tunci ar i avut o şansă la o viaţă normală, dacă ar i!utut să îi reabilite%e numele.

- „umele." îşi dorea să reabilite%e un nume carenu îi a!arţinea cu adevărat. +are era numele lui real3De ce nu !utea redeveni !ersoana care usese înainte



de noa!tea în care S#elb: îi atacase amilia3 De ce îşialesese numele de Lee Raven3

- )tâtea întrebări2 )vusese încredere în ea şi îidăruise inima lui, îi oerise atât de multe deja, dar ea

voia totul, voia să !ricea!ă iecare nuanţă din s!ateleacţiunilor lui... dar mai mult decât atât, voia să*lsalve%e de la s!ân%urătoare.

- Să îm!uşti un om în s!ate !oate că era olaşitate, dar înţelegea de ce îl ucisese !e ;lo:dS#elb:. /ra convinsă că, dacă ar i e!licat !ur şisim!lu unui judecător tot ce se !etrecuse în noa!teaaceea, ar i ost eonerat. +u siguranţă că !ărinţii ei i*ar i ţinut !artea. +redea că şi Jit =ontgomer: ar i!rocedat la el. &oate că atunci, coşmarurile lui Lee ar i încetat.

- *)ngela3- /a rămase nemişcată, rica alungând ceea ce ar

i trebuit să ie bucurie.- *S!ence3- *Slavă Domnului2 'ărbatul o cu!rinse strâns în

braţe, în tim! ce în mintea ei se învârteau o mie de întrebări. /l se dădu !uţin îna!oi, dar o trase lângă elcu un braţ. Iaide2 Să te scoatem de aici.

- /a se o!use şi se eliberă din strânsoarea lui.- +e cauţi aici3- +e dracuQ cre%i că acem aici3 întrebă el.- *oi3 +ine mai e cu tine3- /l o luă de braţ.- *îţi voi e!lica totul du!ă ce te voi duce de!arte

de locul acesta, în siguranţă.

- /a clătină din ca! şi îşi smuci braţul dinstrânsoarea lui.

- /!lică*mi acum. +ine mai e cu tine3



- /l otă %gomotos.- *Aata, Era:, şase rangeri şi !ărinţii tăi.- &ărinţii mei sunt cu tine$- *Da. e*am răs!ândit ca să aco!erim toată

su!raaţa. =ă urişam ca să mă uit mai atent, să văddacă !ot identiica !unctele slabe. &lănuiam săatacăm locul în %ori. îţi !oţi imagina că mi*a osta!roa!e im!osibil să îi conving !e !ărinţii tăi că meritaaşte!tarea, că ar i ost avantajos să urmăm !rocedurastandard a rangerilor. Dar ne*am gândit că, în elulăsta, ar i mai !uţin !robabil ca Raven să te olosească!e !ost de scut, dacă l*am !rinde cu garda jos.

- u m*ar olosi niciodată !e !ost de scut.- *u mai are im!ortanţă acum. Din moment ce te

avem !e tine, nu va mai trebui să im !recauţi cândvom intra să îl !rindem !e el.

- Deci veţi da năvală în casă, luturându*vă

armele3 întrebă ea, gândindu*se la comentariul lui Leecum că ar i !reerat să moară mai degrabă îm!uşcat,decât s!ân%urat.

- u vom ataca atât de dur.- Sunteţi în =eic. u aveţi jurisdicţie aici.- /istă !recedente în care rangerii nu au

res!ectat strict limitele ormate de graniţa Aeasului. îicu!rinse aţa cu mâinile. )ngela, ce naiba se întâm!lă3 )m venit să salve% şi am cre%ut că o să iietrem de recunoscătoare. în sc#imb, te cerţi cu mine.

- &entru că e !rea !ericulos !entru voi toţi. )recinci raţi în casă. (nul dintre ei este un băieţel. Soralui e acolo. îşi imagina teroarea !e care ar i simţit*o

4uanita când ar i dat oc#ii de o #oardă de oameninecunoscuţi luându*i cu asalt casa. =ă căutaţi !emine. De ce nu l*aţi lăsa !e Raven în !ace3



- u !utem, acum că l*am găsit. / un criminal. $tiice re!utaţie are tata şi cum caută mereu să se acădre!tate.

- îl a!ucă de braţ şi îşi dori cu dis!erare să*i

s!ună toată !ovestea, dar simţi mustrarea blândă a luiLee în inima ei şi*şi aminti că nu trebuia să de%văluieanumite lucruri. +#iar dacă !ovestea amiliei lui!robabil că se număra !rintre ele, tot o durea că nu îl!utea a!ăra s!unând adevărul.

- u s*ar ace dre!tate, dacă cineva o să ie rănit.- se !use un nod în stomac când se gândi că

oricare dintre aceste !ersoane !uteau i ucise. ;amilialui Lee. ) ei. Jit. Era:son. S!ence. -are Lee s*ar !reda, ca să îşi !roteje%e amilia3 -are vreunul dintreurmăritorii !orniţi în căutarea ei i*ar acorda vreoşansă3 u îl cunoşteau aşa cum îl cunoştea ea. ar elnu îi cunoştea !e ei. +u ce s*ar alege dacă ar muri

oricare dintre ei3 îng#iţi în sec.- Dacă îţi !romit că nu va mai jeui niciodată o altăbancă, că nu va mai călca niciodată în Aeas, ai !utea,te rog, să ne laşi aici şi să te !reaci că nu ne*ai găsit3

- /l o mângâie tandru !e obra%.- *+e s*a întâm!lat cât ai ost cu el3- -c#ii i se um!lură de lacrimi.- =*am îndrăgostit de el.- /l o trase mai a!roa!e.- *)scultă*mă. u este ceva neobişnuit în ca%urile

de ră!iri. )m citit des!re emei luate de indieni, care s*au îndrăgostit de ră!itorii lor.

- /a clătină din ca!.

- *u e aşa. Le*am scris o scrisoare mamei şitatei, în care le*am e!licat că vreau să rămân cu el.

- *+rede*mă, draga mea. +eea ce simţi acum este



re%ultatul circumstanţelor, nu are de*a ace cu el cabărbat.

- */ un om bun.- /ste un laş. ) îm!uşcat un bărbat din s!ate,

!entru numele lui Dumne%eu. +e*i dre!t, tu eşti!rioritatea noastră, dar nu vom !leca ără el.- Dacă încercau să*l ia !e sus, se gândi că*l vor

lua de*acolo doar mort. +um ar reuşi ea să înduremoartea lui3

- &ot să ţi*l aduc, s!use ea răguşit, iar gâtul o durude la eortul de!us ca să rostească acele cuvinte.

- &e Raven3- /a se des!rinse din îmbrăţişarea lui.- / un loc lângă râu. ?ei găsi nişte iniţiale cio!lite

!e un co!ac, îi voi cere să mă ducă acolo la scurt tim!du!ă răsăritul soarelui. Dacă suntem a!roa!e de casă,raţii lui vor încerca să te o!rească şi va eista riscul

să ie ucis cineva. Simţi că i se ace greaţă. $i !uteţisă*l arestaţi lângă râu. îşi încleştă degetele !e braţullui. umai să nu*l răneşti.

- /l otă %gomotos.- +#iar trebuie să discut des!re ideea asta idioată

a ta cu tata.- *avem tim!. Dacă Lee se tre%eşte şi nu sunt în

!at... îşi dădu seama !rea târ%iu ce de%văluire ăcusecând rostise acele cuvinte.

- *Dumne%eule2 mormăi S!ence. S!une*mi că nueşti în !atul lui.

- *Ae rog, S!ence. întoarce*te la ceilalţi şi s!une*lede !lanul nostru.

- &lanul nostru $ u îmi voi atribui nici un merit!entru el.

- *)tunci îmi voi atribui eu tot meritul, dar nu



înţelegi că este- singurul mod !rin care !utem garanta că nimeni

nu va i rănit * sau, mai rău, ucis3- *'ine, dar dacă nu va ieşi din casă !ână la

!rân%, vom intra !este el şi îl vom lua, indierent în cecondiţii.- /a se ridică !e vârul !icioarelor şi îl sărută !e

S!ence !e obra%.- =ulţumesc.- u*mi mulţumi. Aatăl tău o să îl omoare naibii !e

Raven când îşi va da seama ce*a ăcut.- *;oloseşti !rea multe cuvinte vulgare, S!ence.- &otim3- /a clătină din ca!.- *imic.- *încă ceva< u încerca să îl averti%e%i. ?om lăsa

oameni în s!ate, ca să su!raveg#e%e casa. Dacă

încearcă să sca!e, !romisiunea !e care ţi*am ăcut*ose anulea%ă. ?om ace tot ce trebuie ca să*l arestăm.- &robabil că ar i ost cea mai !roastă idee să îi

dea de ştire lui Lee. $tia cât de discret !utea i când îşi!unea mintea la contribuţie. u se urişase oare lângăea de nenumărate ori3 $i dacă se !rice!ea într*adevăr

la arme, aşa cum !retindea, ştia că ar i ăcut orice casă îşi !roteje%e amilia.- *îmi voi ţine !artea mea de învoială. =ă !oţi

întoarce astel încât să iu în linie drea!tă cu casa3- /l îşi !use mâinile !e umerii ei şi o răsuci.- *)i grijă.- $i tu. Ae rog s!une*le !ărinţilor mei să nu îşi acă

griji. Raven nu m*a rănit niciodată. iciodată.- în tim! ce mergea s!re casă, se întrebă dacă şi

el ar i !utut vreodată să s!ună acelaşi lucru des!re



ea.- *Descrie*mi răsăritul. ?reau să îl văd !rin oc#ii

tăi, s!use )ngela încet, !rea încet, în tim! ce stăteausub co!acul unde el scul!tase iniţialele lor.

- Lee nu ştia eact de ce anume cio!lise înscoarţa co!acului. )!roa!e că îşi scul!taseadevăratele iniţiale, a!roa!e că usese convins să*ide%văluie totul. îl ăcea să creadă în !osibilităţi, îlorţase să recunoască a!tul că încercarea lui deră%bunare dera* iase cumva, că îi aecta !e oameniine!otriviţi. &oate că având*o de !artea lui, şi*ar i !ututredirecţiona energiile, ar i reuşit să găsească o calemai bună !rin care să îl acă !e S#elb: să !lătească!entru acţiunile lui.

- ;usese tristă încă de când o tre%ise înainte deivirea %orilor şi ăcuse dragoste cu ea. Du!ă aceea!lânsese şi îi s!usese că voia să meargă îm!reună cu

el acolo, lângă co!ac. &e cât de doritoare era ea săstea cu el, !e atât trebuia să ie şi el dis!us să îşidesc#idă în întregime inima.

- - urmări trecându*şi degetele de*a lungulcrestăturilor neregulate !e care le ăcuse el în scoarţaco!acului.

- Răsăritul, şo!ti ea.- =ai degrabă te*aş descrie !e tine.- $tiu cum arăt.- +#iar ştii3 $tii că !rin oc#ii mei eşti cea mai

încântătoare emeie !e care am vă%ut*o vreodată3 -luă de mână şi se lăsă !e un genunc#i. ?rei să tecăsătoreşti cu mine3

- /a icni, iar !e c#i!ul ei se citi nu bucurie, aşacum se aşte!tase el, ci o e!resie de groa%ă. -c#ii ise um!lură de lacrimi, care i se !relinseră !e obraji.



- Se au%i scrâşnetul unei ci%me, semn că nu erausinguri. îşi simţi iecare nerv din cor! străulgerat. Sări

în !icioare şi îşi înăşură degetele în jurul !atului!istolului, dar )ngela îl !rinse de înc#eietura mâinii.

- *u, îl im!loră ea, tulburată, dar deloc sur!rinsă,!e aţa ei citindu*se doar o acce!tare tacită.- a*ţi mâna de !e armă, Raven, îi !orunci cineva.

)m o jumătate de du%ină de !uşti îndre!tate asu!rata.

- *Ae rog, îi s!use )ngela cu voce răguşită, ă cum îţi s!une că!itanul =ontgomer:. u te vor răni.

- „=ontgomer:." )r i trebuit să*şi dea seama.- $i raţii mei3- /a clătină din ca!, în tim! ce alte lacrimi i se

rostogoleau !e aţă.- *Ae vor doar !e tine.- $tiuse, cumva, ştiuse că ei o să ie acolo,

aşte!tându*l, că ea îl ademenise acolo. îşi desăcu încet degetele de !e armă şi ridică mâinile,recunoscător că !ălăria îi umbrea aţa şi îi !ermitea săascundă agonia !ricinuită de trădarea ei.

- *)ngela, dă*te de lângă el, s!use =ontgomer:tare, cu o voce cultivată, autoritară, cu un accent

britanic clar.- Dar )ngela nu se mişcă.- &romite*mi că nu vei ace nimic ca să îi sileşti să

tragă, îl im!loră ea !e Lee.- *îmi voi da jos centura !entru arme, anunţă el,

du!ă care îşi coborî !recaut o mână. în tim! cemânuia !rin%ătorile, îşi îndre!tă !rivirea s!re )ngela.

@uerida, un bărbat lu!tă doar atunci când are un motivca să trăiască.

- *Lee, ascultă*mă...



- u vreau să aud nimic din ce ai de s!us.- îşi aruncă centura !entru arme la !ământ şi ăcu

un !as îna!oi. Doi bărbaţi ieşiră numaidecât dinascun%ătoarea lor din s!atele co!acilor, îl răsuciră şi îi

smuciră mâinile la s!ate. se !use un nod în stomaccând au%i %ornăitul ierului. /ra recunoscător că amilialui nu se ala acolo ca să asiste la ruşinea şi umilirealui, să*l vadă des!uiat de orice urmă de demnitate întim! ce metalul rece se înc#idea în jurul înc#eieturilor lui.

- u trebuie să îl încătuşaţi, s!use )ngela.- *)ngela2 tună o voce.- Lee ascultă !aşii grăbiţi, şc#io!ătaţi, şi sunetul

unui baston atingând solul. +u ca!ul !lecat, cu aţaascunsă de marginea !ălăriei, vă%u cu coada oc#iuluiun bărbat care se o!ri şovăielnic lângă )ngela şi otrase s!re el cu un braţ, bastonul neiind doar o

!ro!tea. +#iar se s!rijinea !e el... tare, dacă era să seia du!ă înc#eieturile degetelor, care i se albiseră !eca!ul de leu din aur.

- Lui Lee i se tăie res!iraţia, năvălit de amintirieemere. /ra co!il şi studia s!eriat leul. )!oi amintirile

îi dis!ărură şi se îndoi că useseră măcar reale.- -apa, s!une*le că nu trebuie să îl lege.- *)ngela, Jit ştie mai bine ce are de ăcut, s!use

tatăl ei, cu un accent incontestabil britanic. /şti rănită3Ae*a rănit în vreun el3

- *u, papa, sunt bine, dar trebuie să*l ajuţi.- Sigur că*l voi ajuta. Să ajungă direct la

s!ân%urătoare. Aatăl ei se înde!ărtă de ea !ână când

ajunse în aţa lui Lee. )r trebui să te sno!esc înbătaie, !ână te*ai !reace într*o !astă însângerată.- Doamne Dumne%eule, c#iar şi*ar i dorit să îl



bată, să îl sno!ească în bătaie, !ână avea să seum!le de vânătăi negre şi albastre, ca să devină denerecunoscut.

- *(ită*te la mine, ticălosule2

- Iarr:, mă ocu! eu de asta, s!use =ontgomer:.Au ai grijă de )ngela.- Finându*şi ca!ul în continuare !lecat, mai întâi

vă%u ci%mele lui =ontgomer:. Roase, aco!erite de!ra, dar, evident, in lucrate.

- *Sunt că!itanul +#ristian =ontgomer: dinAeas...

- *$tiu cine eşti, s!use Lee solemn.- +u inima bătându*i nebuneşte, îngro%it de ce o

să desco!ere, îşi ridică încet !rivirea...- $i desco!eri nişte oc#i la el de albaştri

#olbându*se la el.-

-Capitolul 18

-

- încet, sâşietor de încet, Jit =ontgomer: întinsemâna tremurândă şi dădu jos !ălăria de coGbo:neagră a !ri%onierului lui.

- Jit şi*l imaginase mereu !e Lee Raven cu !ărulnegru. &robabil din cau%ă că numele lui îi crea înminte imagini cu !ăsări negre. u*şi imaginaseniciodată că va avea !ărul la el de cârlionţat ca al luicând îl lăsa să crească !rea lung. &ăr de culoareagrâului... identic cu al soţiei lui.

- *+e vreţi să acem, domnule că!itan3 întrebăSean +artGrig#t.

- Jit ăcu ceva ce nu se aşte!tase vreodată să

-



acă la momentul res!ectiv.- *&uneţi*l !e cal, !orunci el, du!ă care îi întoarse

s!atele iului lui.- )ngela au%i tremurul din vocea lui Jit, %ăngănitul

lanţurilor şi !aşii lui Lee înde!ărtându*se. u*şiamintea să se i mai simţit vreodată atât de !ierdută,atât de abandonată. întinse mâna renetic şi îl a!ucă!e tatăl ei de braţ.

- *Aată...- Iaide, s!use el grăbit.- *Aată, ce s*a întâm!lat3 Aăcerea care se lăsă

înainte să vorbească grănicerul usese a!roa!e!al!abilă. Aată3

- *)ngela2- Se întoarse, la rugămintea insistentă a mamei ei.- *=amă2- (n miros !e care îl cunoştea bine * aroma

aecţiunii şi a iubirii !e care o asocia cu mama ei * o întâm!ină cu o secundă înainte ca ea să simtă braţelemamei ei cu!rin%ând*o şi lacrimile ei ume* %indu*iobra%ul.

- *-, draga mea, s!use mama ei, legănând*ouşor. -, co!ila mea.

-=amă, ceva nu e în regulă.- 'a acum e totul în regulă. /şti iarăşi cu noi. /şti

bine3- Da, dar ce*i ac lui Lee3- Lee3 întrebă mama ei.- /a dădu din ca!, tot mai îngrijorată.- +eva nu e deloc în regulă. Jit era su!ărat. )m

simţit asta în vocea lui.- *-, )ngela, înce!u mama ei, dându*i !ărul la o

!arte de !e aţă, cu un gest liniştitor, dar care îi dădea,



de asemenea, de înţeles că nu ştia eact cum să îie!lice ceva. +e ştii des!re Lee Raven3

- +ă !robabil mă urăşte acum.- +e altceva3

- u înţeleg. De ce ne jucăm de*a întrebatul3 Dece nu*mi s!ui !ur şi sim!lu...- *Seamănă uimitor de mult cu Jit, îi s!use tatăl ei

încet.- nima îi tresări, i se !use un nod în stomac şi i se

ăcu greaţă.- *u înţeleg. ?rei să s!ui că e o versiune

întunecată a lui Jit3 / meican...- *u, draga mea, nu e.- /a se întoarse.- *(nde e3 Arebuie să vorbesc cu el.- *îl duc !este râu, îi s!use tatăl ei. Arebuie să

mergem du!ă ei.

- /a se lăsă !e tatăl ei, cu lacrimi în oc#i, abiareuşind să articule%e vreun cuvânt din cau%a noduluicare i se !usese în gât<

- * +e culoare are !ărul lui3- */ blond.- - nă!ădiră tot elul de imagini. Damon

=ontgomer: alergând în braţele ei. Damon=ontgomer: urmărind*o. Damon =ontgomer: jucându*se de*a v*aţi ascunselea cu ea.

- Damon =ontgomer: ăcând înlăcărat dragostecu ea.

- )ngela stătea lângă oc, ascultând trosnetullăcărilor. +erule mare, Lee Raven era Damon

=ontgomer:. Se simţea amorţită din creştetul ca!uluişi !ână în vârul !icioarelor1 se simţise aşa încă decând desco!erise adevărul des!re identitatea lui, cu o



nelinişte nestăvilită. îl de%amăgise !e vremea cândusese co!il. -are îl de%amăgise şi acum, ca bărbat3

- =ama şi tatăl ei stăteau de o !arte şi de alta aei, iecare ţinând*o de câte o mână. S!ence stătea

lângă mama ei. Era:son R#odes se ala de cealaltă!arte a tatălui ei. u ştia unde era Jit. ar Lee eraundeva !rin a!ro!iere. )u%ise %ornăitul lanţurilor, dar %gomotul se stinse înainte să !oată identiica eactlocul de unde venea.

- imeni nu vorbise în tim! ce călăriseră. imeninu rostise un singur cuvânt în vreme ce instalaserătabăra. imeni nu scosese nici un sunet cât tim!mâncaseră. /rau atât de multe lucruri care trebuiaus!use, şi totuşi, toţi !ăreau îngrijoraţi când veneavorba să îşi e!rime gândurile şi temerile cu voce tare.+a şi cum toţi ar i ost şocaţi, uluiţi de*a dre!tul.

- -are cum se simţea Lee3 -are ştia cine era el,

de a!t3 -are îl recunoscuse !e Jit3 Să ale, du!ăatâţia ani, că Damon era în viaţă ar i trebuit să iemotiv de bucurie !entru ea, nu de întristare.

- *Arebuie să vorbesc cu Lee, %ise ea. -ricât detare încerca, nu şi*l !utea înc#i!ui ca iind Damon. Dece nu*i s!usese3 -are nu*şi dăduse seama cine era3

- *u ştiu dacă e o idee !rea înţelea!tă, s!usemama ei.

- =*a !rivit cu urie3- *u, îi răs!unse mama ei.- *=*a !rivit măcar un !ic3- *u.- nima i se ăcu cât un !urice. u îi simţise deloc

!rivirea aţintită asu!ra ei !e toată durata %ilei, ceea ce îi dădea iori. ;a!tul că mama ei îi conirma bănuielile *şi anume, că Lee o ignora * nu reuşi decât să o acă



să se îngrijore%e şi mai tare !entru starea lui.Q- *) mâncat ceva3- *u, s!use S!ence.- H@uerida, un bărbat lu!tă doar atunci când are

un motiv ca să trăiască." Deci !resu!unea că el nuavea nici un motiv !entru care să trăiască, nici unmotiv !entru care să mănânce.

- S!ence, vrei să !ui nişte mâncare !e o arurie3 îl !ot convinge eu să mănânce.

- u te las să te a!ro!ii de el singură, îi s!use tatălei.

- u e legat la mâini3- 'a da, dar are mâinile !rinse în aţă acum, nu la

s!ate. =i se !are destul de riscant. +#iar dacă o i... eibine, cine o i...

- =ă descurc şi singură, îl întreru!se ea.- *u mă îndoiesc, dar tot te voi însoţi...

- *Aată2 se răsti ea. întinse mâinile şi îl a!ucă demână. Ae iubesc din toată inima, dar nu mai sunt oco!ilă. =*am descurcat cu un nelegiuit, l*am

îm!uşcat...- L*ai îm!uşcat3 o întreru!se Era:. +ând te*a

atacat în luminiş3-

u m*a atacat deloc. )lt bărbat m*a atacat. L*am îm!uşcat !e Lee când am încercat să evade% şi ameşuat. )!oi i*am îngrijit rana, m*am îndrăgostit de el şil*am trădat. +rede*mă că mă descurc şi singură să*iduc ceva de mâncare. +a să mai atenue%e

- lovitura !ricinuită de cuvintele ei, duse mânatatălui ei la bu%e şi îi a!ăsă uşor degetele de obra%ul

ei. +#iar dacă m*ai veg#eat, să ştii că am crescut.- îşi vârî mâna în bu%unar şi scoase scrisoarea !e

care o scrisese când viitorul i se !ăruse !romiţător.



- *?reau să o citiţi amândoi.- +e e3 întrebă mama ei şi luă bucata de #ârtie.- - scrisoare !e care am scris*o când credeam

că nu mă voi mai întoarce în ;ortune. Se ridică în

!icioare şi întinse mâna. S!ence, aruria.- Da, doamnă, răs!unse acesta !rom!t, dându*iaruria.

- u ace !e deşte!tul2- *ici !rin ca! nu mi*ar trece aşa ceva. +u toate

astea, te voi însoţi !ână la !ri%onier, du!ă care voi!leca.

- - luă de braţ şi se urni din loc. +ând nu maisimţi căldura ocului şi ştiu că !ărinţii ei nu mai erauaşa de a!roa!e încât să o !oată au%i, întrebă<

- Dacă aş şti de ce l*a omorât !e ;lo:d S#elb: şii*aş s!une unui judecător, i*ar aecta în vreun elsentinţa3

- *&robabil că nu. ;iind doar din au%ite, şi toatecele. La el cum le*am s!us şi eu !ărinţilor tăi că aireuşit, ără să*ţi dai seama, să te îndrăgosteşti de unnelegiuit. &resu!un că nu m*au cre%ut !ână nu le*ais!us*o c#iar tu, adineauri.

- *)u !ărut şocaţi3-

+red că devastaţi e un cuvânt mai !otrivit.&robabil că nu aşa îţi !lănuiseră viitorul.- *)i vorbit cu el când i*ai dus de mâncare mai

devreme3 întrebă ea blând.- *)m încercat, dar nu i*a !rea !lăcut de mine.- /a %âmbi ără să vrea în colţul gurii.- &oate o i vă%ut avocatul din tine.

- u sunt încă avocat. Arebuie să ai două%eci şiunu de ani ca să te !re%inţi în aţa comisiei delicenţiere.



- *=ereu ai vrut să creşti !rea re!ede, îi aminti ea.Fi*a !lăcut de el3

- *u în mod deosebit. =i s*a !ărut cam înumurat, dar, date iind îm!rejurările, !resu!un că şi

eu aş i la el.- +um re%istă tatăl tău3- *Dacă e să mă iau du!ă elul neiresc în care

evită !e toată lumea, aş s!une că nu !rea bine. +a săştii şi tu, avem oameni care !ă%esc !erimetrul, cu!uştile !regătite. /l se o!ri din mers. încă cinci !aşi şivei ajunge la intrarea în culcuşul leului. oroc.

- îl au%i înde!ărtându*se şi inima înce!u să îi batănebuneşte. u usese atât de s!eriată nici când Lee oluase !e sus !rima dată, în aţa băncii. înaintă cu grijă,du!ă care îngenunc#e.

- *Fi*am adus ceva de mâncare.- u au%i nici un %gomot de lanţuri şi nu simţi nici

o mişcare în aer. îşi aşe%ă aruria în !oală. întinsemâna tremurând, căutân* du*i aţa. îi atinse obra%ul,dar el se eri. Res!ingerea lui o sâşie.

- *Lee...- $tiai că ne aşte!tau la râu. )m citit !e c#i!ul tău,

)ngela, aşa că n*are rost să negi.- Da, ştiam, şo!ti ea, rământându*şi mâinile, ca

să nu mai încerce să îl atingă. Du!ă ce ai avutcoşmarul acela, du!ă ce ai adormit, am ieşit la!limbare. )m dat de S!ence nu de!arte de casă. Sea!lecă s!re el. Lee, toţi oamenii !e care îi ve%i aiciaşte!tau lângă casă să se acă %iuă. -c#ii i seum!lură de lacrimi. =*am gândit doar că s*ar !utea să

moară cineva. Au. Sau =iguel. Sau 4uanita. Sau tatălmeu.- *)i i !utut să*mi s!ui.



- *$i să i murit încercând să sca!i3 Sau să iomorât !e cineva, ca să*ţi !roteje%i amilia3

- =ăcar atunci aş i avut o şansă. ?arianta ta îmigarantea%ă drumul s!re s!ân%urătoare.

- /a reu%ă să creadă că o să ie s!ân%urat.- +ând te*am rugat să mă laşi la mila oamenilor care te urmăreau, n*ai vrut, !entru că nu*i cunoşteai.Lee, eu îi )unos) pe a)e0ti oameni. )m încredere înei. $i tu !oţi avea încredere în ei. (rmă un momentlung de tăcere. )i tot dre!tul să ii su!ărat, dar nu să tecom!orţi ca un !rost. îi întinse aruria. Arebuie să*ţi!ăstre%i orţele.

- )u%i lanţurile %ăngănind când el îi luă aruria dinmână.

- De ce te*ai c#inuit atât de tare să mă convingi căeşti meican3 întrebă ea.

- &entru că în inima mea c#iar sunt.

- *în noa!tea aceea, du!ă ce... am ăcutdragoste... ţi*a ost rică că aş i !utut să*mi dauseama cine eşti, dacă ţi*aş i atins aţa3

- =*am gândit că o să*ţi dai seama ce nu sunt.- $i anume3- *)m cre%ut că nu eram dorit. )m !resu!us

mereu că am ost abandonat. u am vrut să*micunoşti !artea ruşinoasă a vieţii.- se ăcu inima cât un !urice când au%i ecoul

!ustiu din vocea lui.- *)cum înţelegi că nu ai ost abandonat3 /u te*

am !ierdut...- *u. u trebuie să te mai învinovăţeşti !entru ce*

a ost înainte. în sc#imb, !entru ce s*a întâm!lat astă%i!oţi să te învinovăţeşti.

- +uvintele lui o stră!unseră, şi era sigură că asta



îşi şi dorise.- *îţi aminteşti ceva din co!ilărie3 îl întrebă ea

domol.- *îmi amintesc că mereu îl băteam !e )lejandro

când ne încăieram.- /a intuise atâtea lucruri des!re tenul lui, încât nuinsistase să*i de%văluie iecare nuanţă de culoare,iecare tentă.

- +e culoare au oc#ii tăi3- *)lbaştri. +a cerul la !rân%, când soarele i*a

înlăturat a!roa!e toată culoarea.- -c#ii i se um!lură de lacrimi.- *+a ai lui Jit. +a ai lui S!ence. +a ai lui Damon.

=ereu au ost atât de lim!e%i. /şti Damon, se răsti ea.- *'a nu. Damon Rodrigue% a murit în noa!tea în

care S#elb: i*a atacat amilia.- îi venea greu să res!ire.

- Damon3 Damon Rodrigue%3 îţi s!uneau Damon3- /ra numele meu1 doar atât îmi aminteam.- +ând ţi*am !ovestit des!re co!ilul !e care l*am

!ierdut că se numea Damon, de ce nu mi*ai s!usatunci cine erai3

- &entru că nu ştiam sigur. &utea i o coincidenţă.

- Dar am i !utut discuta şi am i alat adevărul.- *$i a!oi ce, )ngela3 +ine am ost înainte nusc#imbă destinul celui care am devenit. în sc#imb,oamenii vor jeli încă o dată moartea iului lor3 îţi !oţiimagina o întorsătură mai crudă a sorţii3

- u, nu !utea, dar alase cu mult tim! în urmă căsoarta nu !rea avea tendinţa să îm!artă cărţi

câştigătoare.- Dacă nu le s!ui de ce l*ai ucis !e ;lo:d S#elb:,

le voi s!une eu. Ae*am !ierdut o dată, nu sunt dis!usă



să te !ierd din nou.- *Fi*am s!us că am jurat să duc noa!tea aceea

cu mine în mormânt. Dacă mă mai trăde%i o dată, măvei !ierde... !entru totdeauna.

- Jit stătea în !icioare la marginea taberei, învăluit în umbrele no!ţii, şi îşi !rivea !ri%onierul. „&ri%onierul.";iul.

- +u siguranţă că Lee era iul lui. )vea im!resia căse uita la !ro!ria lui releie într*o oglindă înde!ărtată,neclară. Dumne%eule mare2 Jit l*ar i recunoscutoriunde. +incis!re%ece ani. $i nu trecuse nici măcar o%i în care să nu se i gândit la iul !e care îl !ierduse.

în mod ine!licabil, nu şi*l imaginase niciodatăcrescând.

- îşi luă !uţin !rivirea de la el când Iarr: venilângă el. Se !ărea că !rietenul lui de nădejde #otărâsecă amicul lui, Jit, se com!lăcuse îndeajuns în

neericirea lui, singur.- +um să*i s!un lui )s#ton3 întrebă Jit răs!icat. înc#ise oc#ii şi o lacrimă ierbinte i se !relinse !eobra%. Dumne%eule mare, Iarr:, când i*am găsit#ainele însângerate, am ost sigur c*a murit. +um să*is!un acum că m*am înşelat3

- Iainele lui erau %drenţuite şi !line de sânge. $ieu ajunsesem la aceeaşi conclu%ie. Arebuia să*ţi curmisuerinţa, şi !e a ei. /ra tim!ul să laşi s!eranţa la o!arte.

- Jit clătină din ca!, istovit.- Să ştii că nu am încetat niciodată să s!er. Aotuşi,

nu o !ot lăsa să*l vadă s!ân%urat. u !ot să*i s!un

acum, ără urmă de îndoială, că iul nostru e mort. Ses!rijini de un co!ac şi îşi trecu mâinile !rin !ăr. Dedouă%eci de ani a!lic legile acestui stat, iar iul meu a



ajuns să re!re%inte tot ce am dis!reţuit eu.- îşi a!ăsă !umnul încleştat !e !ie!t.- Doare atât de tare, Iarr:. )nii !e care i*am i

!utut !etrece cu el şi !e care i*am !ierdut, bărbatul

care a devenit, bărbatul care am visat că avea sădevină, !rima dată când l*am ţinut în braţe.- Iarr: otă !relung.- Să mă ajute Dumne%eu şi !e mine, !entru că

iica mea s*a îndrăgostit de un netrebnic.- Jit ăcu o grimasă.- *=ereu l*a iubit !e Damon...- *u ştia că era Damon când s*a îndrăgostit de

el. Du!ă accentul lui, a cre%ut că era meican. )veadoar o idee vagă des!re cum arăta şi nu avea nici unindiciu că ar i !utut i Damon.

- *Aotuşi, sentimentele ei nu sc#imbă a!tele lui.- *$i tu ai ucis.

- Lui Jit i se !use un nod în stomac.- *u desc#ide subiectul, Iarr:, îl averti%ă acesta.- *$i eu am ucis. &entru numele lui Dumne%eu, şi

soţia mea a ucis. +ine ar !utea să susţină că a!telelui nu sunt la el de îndre!tăţite ca ale noastre3

- (n judecător. ) ost judecat şi condamnat.

- L*am urmărit cu atenţie cât a stat )ngela cu el. )m !etrecut !rea mulţi ani învăţând să măsor oameniidin !riviri şi, cu riscul de*a !ărea arogant, am devenital naibii de bun la asta. (ită*te mai bine la el, Jit. S*ar !utea să merite să*l salve%i.

- +u lacrimile şiroindu*i !e aţa ei încântătoare, )ngela se întorsese la amilia ei. în adâncul suletului,

şi Lee jeli lucrurile !e care le*ar i !utut avea. îiacordase toată încrederea lui, iar ea îl !ăcălise, ca săie !rins de oameni care aveau !uterea să îl distrugă *



=ontgomer: traversând încre%ător tabăra !e care ocomanda dintr*o sim!lă !rivire sau !rin !ostura*iim!unătoare. nima lui Lee înce!u să bată cu !utere!e măsură ce bărbatul mai în vârstă se a!ro!ia de el.

&ână în %iua aceea, nu înţelesese că în ultimii ani îlvă%use !e =ontgomer: de iecare dată când se uita înoglindă * atâta doar că aţa rangerului era bră%dată deriduri mai adânci.

- =ontgomer: se lăsă !e vine lângă el,măsurându*l din ca! !ână în !icioare, de !arcă ar ivrut să*i stră!ungă suletul.

- * Iai să ne !limbăm !uţin, îi şo!ti el.- întinse mâna şi introduse o c#eie în lacătul

lanţurilor. Lui Lee i se uscă gura când îi urmări mâinilemari şi degetele lungi şi subţiri care îl eliberau. -aredegetele acelea îl bătuseră vreodată !e s!ate,

încurajator3 -are îl ţinuseră vreodată în braţe3 -are îl

luaseră de mână, co!il iind, în tim! ce omul căruia îia!arţineau mergea alături de el e!licându*i misterelelumii3 /rau mâinile care ar i trebuit să îl îndrume !rinviaţă.

- */ adevărat ce se s!une des!re tine1 nu !orţiarmă, s!use Lee ca să um!le golul, deoarece linişteacare se aşternuse între ei îl tulbura.

- &istoalele mi se !ar o !ovară, dar am un !umn alnaibii de bun, !e care nu mi*e teamă săd olosesc.

- $i eu la el.- în lumina răs!ândită de ocul care dansa în aţa

lor, Lee avu im!resia că vede o grimasă de durere !ec#i!ul lui =ontgomer:. +ătuşele de ier îi alunecară de

la înc#eieturile mâinilor şi ajunseră !e !ământ.=ontgomer: se ridică în !icioare, iar Lee îi urmă înceteem!lul, cu muşc#ii înţe!eniţi de la nemişcare. (nul



dintre oamenii care se alau în a!ro!iere, cu o !uşcă în braţe, se a!ro!ie de ei.

- *u este nevoie să vii du!ă noi, Sean, s!use=ontgomer:. e descurcăm.

- +ei doi bărbaţi se înde!ărtară de tabără, Leedevenind oarte conştient de sentimentul neaşte!tat deamiliaritate care !usese acum stă!ânire !e el. $tiusemereu că tru!ul lui !urta cicatricile lăsate de adevăr1usese nedorit, neglijat, nu usese iubit... !ână când oamilie meicană îl luase în !ro!riul cămin şi îlacce!tase ca !e unul de*al lor. )cum nu mai ştia ce săcreadă.

- =ontgomer: se o!ri brusc şi se uită la stele, a!ois!re co!ac, du!ă care în !ământ, şi, intr*un inal, îl!rivi tulburător !e Lee.

- *$tii cumva de ce îţi s!ui Lee Raven3- Lee se gândi la %ilele care urmaseră atacului lui

S#elb:. Să!ase un mormânt nu oarte adânc lângă celal !ărinţilor lui şi !usese un semn !e care erainscri!ţionat numele lui real. )tâta tim! cât S#elb: îl vai cre%ut mort, ar i urmărit o antomă. Du!ă care segândise mult şi bine la un nume !e care să*l !oarte,un nume care să nu însemne nimic !entru S#elb:...dar care, din motive !e care nu le înţelesese niciodată,

însemna ceva !entru el.- *)m vrut un nume care să nu aibă legătură cu

amilia mea.- *)tunci ai dat greş lamentabil din !unctul acesta

de vedere... Sau !oate că nu. u am remarcatniciodată asemănarea, mormăi =ontgomer:, !ierdut

!arcă în gândurile lui. 0âmbi trist, a!oi adăugă1Ravenleig# e numele moşiei amiliei mele din- )nglia. Din cli!a în care s*a născut !rimul meu



iu, a ost învăţat că era moştenitorul de dre!t şi că, într*o %i, o să devină contele de Ravenleig#.

- Lui Lee i se !use un nod în stomac. ;ăcu doi!aşi şovăitori în s!ate, !ână se lovi de un co!ac, şi se

s!rijini de acesta, întrucât îi tremurau !icioarele.ns!iră adânc, îniorat.- Raven Lee.- „Lee Raven.@ +uvintele i se încâlciseră în

memorie. umele acesta, care !lutise ca o ceaţăcenuşie !rin amintirile lui, deveni dintr*odată mai clar,iar el era acum un băiat care*şi asculta tatăl vorbind cumândrie des!re casa lor !ărintească. Ravenleig#.=oştenirea lui. în tot acest răstim!, numele !e care îlalesese îi relectase trecutul mai mult decât îşi dăduseel seama.

- *înainte să devii Lee Raven, ai mai avut şi altnume3

- Lee dădu încet din ca!.- *Damon Rodrigue%.- Damon, re!etă el încet. =ama ta ţi*a ales

numele.- „=ama ta.@ /rau !rimele cuvinte !e care

=ontgomer: le rostea- şi care îi conirmau ceea ce Lee nu voise să

acce!te, nu îndră%nise să recunoască. +#iar dacă )ngela îi s!usese, reu%ase să o creadă, dar acumadevărul înce!ea să !rindă rădăcini. -mul din aţa luiera tatăl lui. u, nu, 4uan Rodrigue% usese tatăl lui. îl

învăţase !e Lee să aibă grijă de vite, să res!ecteemeile şi să îşi iubească moştenirea meicană.

- îţi aminteşti de ea3 întrebă =ontgomer:, iar învocea lui, Lee simţi dragostea !roundă, neclintită !ecare i*o !urta soţiei lui.



- *u.- *)re aceeaşi nuanţă de !ăr ca a ta. =ult mai

lung, desigur. Deşi, nici ţie nu ţi*ar strica o tunsoare.- -Si.

- /l îşi trecu mâinile !rin !ăr, du!ă care înlemni. îlvă%use !e =ontgomer: ăcând acelaşi gest denenumărate ori, în tim! ce ridicaseră tabăra.

- *?orbeşti s!aniola.- ;ără să stau !rea mult !e gânduri. )şa am ost

crescut.- =ontgomer: tresări. Lee nu ştia dacă va !utea

să îl considere vreodată tatăl lui, dar !oate că aşa eracel mai bine. u voia ca =ontgomer: să îl considereiul lui. u*şi !utea înc#i!ui cât de de%amăgit trebuiesă se i simţit acesta desco!erind că iul lui era unnelegiuit. 'a mai rău, să creadă că a murit o dată şi săie obligat să*i îndure moartea din nou.

- $tii cum ai ajuns la amilia Rodrigue%3- Lee îng#iţi în sec. se !ărea şi mai greu acum

să aibă încredere în cineva, du!ă ce )ngela îl trădase,dar nu vedea ce rău şi*ar i !utut ace de%văluindaceastă inormaţie.

- 4uan Rodrigue% m*a găsit. /ram rănit, bolnav şi

înometat.- *îţi aduci aminte ce s*a întâm!lat înainte deasta3

- +a un um cenuşiu subţire, o amintire sestrecură lent !e lângă %idurile de a!ărare !e care leclădise, dar aducea cu ea vulnerabilitate, durere şiruşine. îşi amintea sentimentul de durere, de rică

!arali%antă... dar înainte de asta... nimic.- *u, îmi !are rău.- *u trebuie să te scu%i. /rai oarte tânăr...



- +âţi ani am3 întrebă Lee.- îi sărbătoriseră mereu %iua de naştere la data în

care îl găsiseră, dar ără să adauge ani la vârsta lui.&resu!useră că )lejandro era mai mare, !entru că era

mai înalt, dar du!ă ce nou*venitul îşi um!luse burta îniecare seară, îl întrecuse re!ede în statură.- *Două%eci.- încuviinţă din ca!. /ra mai tânăr ca )lejandro. )r

i trebuit să*şi dea seama. )ngela îi s!usese că era cu!atru ani mai mare ca băiatul !e care îl !ierduse, iar eldevenise eact ce se temuse că era când ea îis!usese numele băiatului * era acel co!il.

- *)ngela mi*a s!us ce s*a întâm!lat, dar nu*miaduc aminte.

- *&oate că e mai bine aşa. ?reau să ştii că nu am încetat niciodată să te caut, s!use =ontgomer:sumbru.

- Lee îşi simţi stomacul strângându*se şi îşi îndre!tă !rivirea în altă !arte. u voia să citeascănevoia de înţelegere din oc#ii bărbatului, dorinţa caLee să recunoască a!tul că =ontgomer: era tatăl lui.

- *)m colindat iecare sat indian şi iecareascun%ătoare a nelegiuiţilor. =i*am creat o re!utaţiecum că aş i ost obsedat de justiţie, când, de a!t,sco!ul meu real era să îmi găsesc iul. Damon...

- Lee îşi întoarse brusc !rivirea s!re =ontgomer:.- *u, trebuie să rămân Lee Raven. /l e cel care

trebuie să meargă la s!ân%urătoare. u voi întinanumele amiliei care m*a crescut... sau al vreunei alteamilii.

- *=ama ta...- *u trebuie să ale niciodată. )r i o cru%ime să*i

s!ui că ai găsit un om care seamănă cu iul tău...



- +are seamănă cu iul meu3 )sta cre%i tu, ir*ar să ie3 Se a!ro!ie de el, iar Lee vă%u lumina slabă alunii lucind în lacrimile tatălui lui. /şti iul meu, !entrunumele lui Dumne%eu. u*mi !asă nici cât negru sub

ung#ie cum îţi s!ui. /şti iul meu2- Lee se înde!ărtă de co!ac şi înce!u să se!limbe încolo şi încoace.

- *Fi*am citit !ovestea. $tiu ce el de om eşti. /ştiun om res!ectabil. Se o!ri brusc, cu aţa la=ontgomer:, şi se lovi în !ie!t. /u am ucis.

- +re%i că eu nu3- *Au uci%i în limitele legii.- *(neori, situaţiile nu !ot i deinite !rin lege,

s!use =ontgomer: încet. în dimineaţa aceasta, ne*ai i!utut îm!uşca.

- *)ngela !utea i rănită.- *)i !utea ugi c#iar acum.

- &arcă îmi amintesc c*ai %is că ai un !umn datnaibii3- =ontgomer: %âmbi, %âmbi din toată inima.- *+#iar am, dar am şi !icioare bătrâne. =*ai

întrece cu siguranţă, !resu!unând că eşti la el dera!id ca S!ence. / ratele tău, să ştii.

-*)m vă%ut că semănaţi.- =ai ai şi o soră, =erc:, de cincis!re%ece ani. La

el de senină ca mama ei.- - soră... o soră !e care mai bine să nu o

întâlnească.- =ontgomer: îşi încrucişă braţele la !ie!t şi se

s!rijini de co!ac.

- Deci, ce*o să mă ac eu cu tine3- (ită că m*ai găsit.- ici !omeneală. De ce l*ai ucis !e ;lo:d S#elb:3



- Lee îşi lăsă ca!ul în jos şi se uită atent la!ământul de sub !icioarele lui.

- u merita să res!ire acelaşi aer cu amilia mea,%ise el, a!oi îşi ridică !rivirea.

- *)i vrea să ii mai eact3- Se gândi la durerea 4uanitei, la lacrimile ei şi la jurământul !e care i*l ăcuse. ;ata suerise deja !reamult, şi ştia că de%văluirea adevărului nu îi justiicaa!tele. u voia să rişte să o rănească şi mai mult şinu ştia dacă =ontgomer: i*ar i res!ectat dorinţa de ao !roteja !e 4uanita.

- *u. u !ot e!lica de ce l*am ucis, dar !ote!lica alte lucruri care s*au întâm!lat şi ce a maiăcut ?ernon S#elb:. )ngela a s!us că, dacă ţi*aş %ice,i*ai !utea ajuta !e raţii mei să îşi reca!ete !ământul.

- =ontgomer: se des!rinse de co!ac.- Să ne mai !limbăm !uţin. Eândesc mai bine

când merg.- Lee îl urmă din nou.- *=*am gândit la tine în iecare %i, dar nu mi*am

imaginat vreodată că ai !utea creşte mare, s!use=ontgomer:. Arebuia să ac !aşi mici când ne!limbam îm!reună.

- $i, !reţ de o cli!ă, Lee îşi aminti că se !limba înumbra unui bărbat înalt... şi că îl ţinea de mână.

- Lee stătea lângă oc, amintindu*şi constant căera !ri%onier, c#iar dacă nu mai era încătuşat. =aidevreme sau mai târ%iu, o să i se !ună din noucătuşele.

- *)m au%it că amilia ta a urat vite, s!use

S!ence.- =inciuni. /rau oameni buni.- *4ustiţiarii i*au omorât3 întrebă S!ence.



- S#elb: şi oamenii lui, cu binecuvântarea şeriului.-ameni care au venit aici du!ă ră%boiul dintre state şinu aveau !ic de res!ect !entru meicanii caremunciseră !ământul înaintea lor. e au urat ce era al

nostru, lucrurile câştigate cu sudoare şi sânge.- =ontgomer: ridică o s!rânceană, dar Lee nuvoia să*şi retragă cuvintele. Du!ă atâţia ani, seconsidera mai mult meican decât alb, asta dacă segândea câtuşi de !uţin la culoarea !ielii lui în !rimulrând. îi iubise !e soţii Rodrigue% ca şi când ar i ost!ărinţii lui.

- (ciderea #oţilor de vite de către justiţiari adevenit o !ractică acce!tată de mult tim!, când vinevorba des!re im!eriile de vite !ros!ere. +u nici doi ani

în urmă, în :oming, i*au s!ân%urat !e +attle Jate şi!e iubitul ei !entru că au urat vite, s!use S!ence.

- Lee simţi nevoia !uternică de a*şi înige !umnul

în alca lui S!ence.- *?rei să s!ui că ce a ăcut S#elb: e justiicat3- *?reau doar să s!un că nu a stabilit un

!recedent !rin a!tele lui. $i că nu va i nici ultimulcare să săvârşească astel de a!te.

- ;amilia avea vreun act de !ro!rietate3 întrebă=ontgomer:.

- Lee nu era sigur, dar trebuie să i avut o dovadăde !ro!rietate.

- Sam Iouston le*a acordat dre!tul de !ro!rietateasu!ra !ământului. Arebuie să eiste vreun actdoveditor. ?ei avea grijă să le ie îna!oiat !ământul3

- =ontgomer: încuviinţă lent din ca!.

- Da, dacă !utem dovedi că !ământul le a!arţineşi le*a ost luat !e nedre!t. +um sunt im!licaţi raţii tăi în moartea lui ;lo:d S#elb:3



- *icicum.- 4aurile de la bănci3- Sunt singurul res!onsabil !entru crimele mele.

;raţii mei nu trebuie traşi la răs!undere !entru ce*am

ăcut eu.- Laşi o grămadă de urme !entru un om carecălăreşte singur, s!use =ontgomer:.

- &oate că mă mai însoţesc din când în când, dar nu au avut nici o legătură cu crimele !e care le*amcomis. - minciună mică, dar având în vederecircumstanţele, se gândi că era com!let justiicată.

- * u vor i !ede!siţi, s!use =ontgomer:, iar Leesimţi în vocea lui re!utaţia de cinste şi integritate !ecare şi*o clădise tatăl lui.

- „Aatăl lui.@ &reţ de o cli!ă, răsulând uşurat lagândul că amilia lui ado!tivă o să ie în siguranţă,a!roa!e că*şi !ro!usese să*i acă loc amiliei naturale

din nou în inima lui. Dar şi ără asta o să îi ie destul degreu să meargă la s!ân%urătoare, ştiind la ce trebuiasă renunţe. *ar i ost de*a dre!tul im!osibil să o acă,dacă urma să ie orţat să renunţe la şi mai multe.

- Se gândi cât de !ăcat era că soarta nu voise săie bună cu el. îşi dorea ca Jit =ontgomer: să nu ialat niciodată adevărul des!re el, să i cre%ut încontinuare că iul lui murise cu mult tim! în urmă.

- De a!t, acum murise de două ori. ) treia oară osă ie, ără îndoială, aşa cum se s!unea, cu noroc.

- *îţi amorţesc simţurile, nu*i aşa, când morţii învie3 întrebă Era: încet.

- Jit ar i trebuit să îşi dea seama că Era: ştia ce

s!une. La urma urmei, !rimului soţ al soţiei lui îireuşise is!rava.- Doar el şi Era: mai rămăseseră lângă oc. în



aară de oamenii care stăteau de !a%ă, toţi seduseseră la culcuşurile lor. ;iii lui Jit se alau în !ărţio!use ale taberei. ici unul nu !ărea să doarmă.

- *)morţeală. / o descriere bună. =*am aşte!tat

mereu să mă simt etrem de ericit, să iu în al nouăleacer, însă mă gândesc doar că voi i nevoit să văd cum îl s!ân%ură.

- *=*am gândit că l*ai !utea lăsa să evade%e.- *=*am gândit şi eu serios la asta. Se uită la

lăcările care tresăreau. Dar ar însemna doar să aşte!t îngro%it veşti că c#iar e mort. Aot are de dat socoteală!entru crima săvârşită. ar vânătorii de recom!ense nuar i la el de !ermisivi ca noi în ceea ce*l !riveşte şi ar continua să*l caute. Arebuie să alu nişte răs!unsuri,răs!unsuri !e care nu vrea să mi le dea.

- *De ce cre%i că ace asta3- Jit clătină din ca!.

- *u sunt sigur. Deşi m*am gândit că !oate încearcă să !roteje%e !e cineva. /vident, nu !e el însuşi.

- Deci, ce !lănuieşti să aci3- Jit otă.- *Du*l în /milia. -răşelul din sudul Aeasului

usese ridicat eact la sud de râul ueces. / oraşul celmai a!ro!iat de erma lui S#elb:. - să ac niştecercetări. Dar, indierent de motivele lui, oricât de

justiicate ar i ost ca să îl ucidă !e om, nu !ot trececu vederea că Aa îm!uşcat !e la s!ate.

- *i vei s!une lui )s#ton3- *u. / o !ovară !e care trebuie s*o !ort singur

!e inimă. /ste !rea iravă ca să su!ravieţuiască încă odată !ierderii lui Damon. îl voi trimite acasă !eS!ence, care îi va s!une doar că )ngela e în



siguranţă. +ât des!re tine, !rietene, e tim!ul să te întorci la ;ortune, să le s!ui surorilor )ngelei că e bineşi să ai grijă de amilia ta.

- Dacă ai nevoie de ceva, de orice...

- *)m nevoie de încă o minune.-

- Capitolul 19

-

- - +red că am vă%ut un maga%in de croitorie când

am ajuns ieri seară în oraş, s!use mama )ngelei, întim! ce se !limbau la braţ de*a lungul !romenadei delemn din /milia.

- „/milia." )ngelei îi !lăcea numele, dar se îngro%ea când se gândea ce re!re%enta oraşul !entru„Lee". încă nu se !utea gândi la el ca iind Damon.&entru ea era în continuare !roscrisul Lee Raven.

- Din câte reuşise să ale, Jit îl dusese la înc#isoare. La înce!ut, s!erase că o să îl lase săsca!e. în sc#imb, îi e!licase că trebuia să cercete%eevenimentele care avuseseră loc în noa!tea în careS#elb: îi atacase amilia.

- Dar oare o să găsească suiciente inormaţii care

să îl eonere%e !e Lee3 $i dacă nu, oare cât ar ireuşit ea să aşte!te înainte să distrugă iubirea ragilă!e care i*o !urta Lee, s!unându*i lui Jit tot ce ştia3 $idacă i*ar i s!us, oare ar mai i vrut dove%i şi de laalţii3 -are 4uanita ar i ost dis!usă să le !ovestească

- tot ce s*a întâm!lat în noa!tea aceea îngro%itoare, ca să îşi salve%e ratele3

- /rau atâtea !osibilităţi ca să ie salvat, dar !ecare el nu !ărea dis!us să le ia în considerare la

-



modul serios * totul din !ricina unui jurământ !e care îlăcuseră doi co!ii.

- )ngela şi !ărinţii ei înc#iriaseră două camere laun #otel mic din oraş. )ceştia doreau ca ea să se

întoarcă în ;ortune, dar )ngela nu !utea !ână cândnu ştia ce o să se întâm!le cu Lee. Jit îşi luase şi el ocameră. îşi o!rise doi oameni, iar celorlalţi le s!usesesă se întoarcă la îndatoririle lor obişnuite, !rintre carenu se număra şederea în /milia.

- &e drum, ea încercase de câteva ori să discutecu Lee, dar acesta usese reticent, distant, nevrând să

înţeleagă de ce !rocedase aşa, ne!utând să o ierte. îiceruse de mai multe ori să nu s!ună nimic des!re4uanita. întrucât el se întorsese îm!otriva lui însuşi,rângându*i inima, cum să se bucure de această!limbare alături de mama ei3

- &oate că ne vom o!ri şi la maga%inul de !ălării,

ca să îţi comandăm una nouă. =ereu ţi*au !lăcut!ălăriile, s!use mama ei.- =amă, c#iar nu mă interesea%ă cum!ărăturile.- *)ngela, nu !oţi continua să !orţi aceleaşi #aine.

Sunt murdare.- &utem să le s!ălăm.- *)ş !reera să le înlocuim. în !lus, acum că

suntem într*un oraş, nu !ot să !ort în continuare!antaloni.

- /a îşi aminti ceva şi %âmbi.- De ce nu3 îţi !lac mai mult ca roc#iile.- Da, ei bine, eistă momente când îmi !lace

măcar să mă !reac că sunt o doamnă.

- /a o strânse de braţ !e mama ei.- +#iar eşti o doamnă.- =ama ei !uni, a!oi s!use<



- *)m ajuns. „+roitoreasa." +e nume original demaga%in2

- )ngela au%i un clinc#et de clo!oţel în semn debun*venit când mama ei desc#ise uşa. Res!iră adânc,

ca să îşi acă curaj, şi intră du!ă ea, s!erând camaga%inul să aibă şi #aine gata ăcute.- *Salutare, salutare2 le strigă o emeie. /u sunt

'onnie. ;ără su!ărare, dar arătaţi de !arcă aţi ostcălcate în !icioare.

- =ama ei râse uşor.- *S!er că nu arătăm c#iar atât de rău, dar avem

totuşi nevoie de nişte #aine noi cât mai re!ede !osibil.- *)tunci vă !ot ajuta. )m câteva gata ăcute,

cărora aş !utea să le dau o notă !ersonală, dacă vreţi,sau !utem înce!e de la %ero.

- )ngela îşi !limbă mâna de*a lungul tejg#elei.+#iar nu voia să !etreacă acolo mai mult tim! decât

era necesar.- Să s!erăm că găsim câte una gata ăcută !entru

amândouă, iar cu celelalte vom înce!e de la %ero,s!use mama ei.

- )ngela îşi înăbuşi un geamăt. Aatăl ei îi s!useseodată că era o corvoadă să o ducă !e mama ei să*şicum!ere #aine. /vident, de*a lungul anilor, mama ei#otărâse că acea corvoadă îi ăcea !lăcere.

- +elelalte3 re!etă 'onnie.- u ştim sigur cât vom rămâne în oraş, îi e!lică

mama ei.- *)ţi venit să asistaţi la s!ân%urare3 întrebă

'onnie.

- )ngela ameţi brusc, aşa că se !rinse demarginea tejg#elei.

- )ntici!au deja acest eveniment oribil3



- =ama ei o cu!rinse de du!ă mijloc şi o trases!re ea, oerindu*i s!rijin.

- u, nu suntem aici !entru asta.- *Dar aţi au%it, nu*i aşa3 )ţi au%it că l*au adus !e

Lee Raven noa!tea trecută3- Da, cunoaştem acest lucru, s!use )ngela tăios.Dar nu am venit ca să discutăm des!re asta. )m venitca să cum!ărăm #aine.

- *-, bineînţeles. Finând cont de coloritul vostru şitoate cele, !un !ariu că vreţi amândouă ceva verde.

- )ngelei nu*i !ăsa. u*i !ăsa deloc. )r i acce!tatorice i*ar i oerit.

- *?erde e*n regulă, s!use mama ei.- */i bine, lăsaţi*mă să văd ce am !e aici, s!use

'onnie, iar )ngela îşi dădu seama că emeia sea!lecase în s!atele tejg#elei. $tiţi ce e ciudat la LeeRaven3 S*ar !ărea că e Damon Rodrigue%. u !ot să

s!un că sunt oarte sur!rinsă.- ;iecare nerv din cor!ul )ngelei deveni atent.- *De ce s!ui asta3- &ăi, s!use 'onnie, vocea ei devenind tot mai

sonoră în tim! ce se ridica să aşe%e ceva !e tejg#ea,cu o bunitură. &ăi, ?ernon i*a ucis amilia şi toate cele.

)dică, am ost sur!rinsă să alu că Damon nu a murit. )m cre%ut cu toţii că a murit în noa!tea aceea, îm!reună cu ceilalţi. Dar du!ă ce*am au%it că n*amurit, nu m*a mai mirat că i*a luat banii lui ?ernon.Aotuşi, m*a şocat că l*a omorât !e ;lo:d... nu că n*ar imeritat să moară...

- *De ce cre%i că merita să moară3 întrebă

)ngela, !round conştientă că vocea ei !ărea unnenorocit de ecou, dar ne!ăsân* du*i câtuşi de !uţin.

- - au%i !e emeie trecându*şi mâna !este



material.- *)vea în el o grămadă de răutate şi era un om cu

mai multe eţe. u*mi !lăcea nici elul în care se uita laemei, c#iar şi la cele bătrâne ca mine, de !arcă ar i

vă%ut !rin #ainele lor, !ână la lenjerie.- *L*ai cunoscut bine !e Damon3 întrebă )ngela,dis!erată să ale răs!unsuri, să îl cunoască aşa cumusese cândva.

- -#, da. *am cunoscut !e toţi din amiliaRodrigue%. Doamna Rodrigue% îşi ăcea toate #ainelela mine. +ea mai drăguţă emeie !e care ai !utea*o

întâlni vreodată. ;oarte manierată, !recum nobilimeas!aniolă, sau ceva de genul acesta. umai că nuăcea !aradă cu asta. Ae simţeai bine doar stând în!re%enţa lor.

- +um era Damon3- *+a raţii lui, doar că nu arăta ca ei, desigur.

;oarte !oliticos. =ama lor i*a ţinut din scurt, dar nu a!us niciodată nuiaua !e ei. ici nu avea de ce. 'ăieţiio adorau. /ra de ajuns să se uite la ei cu o !rivire !rincare le s!unea că o de%amăgiseră, şi se îndre!tauimediat. u i*am au%it niciodată s!unând vreun cuvânturât. îşi scoteau întotdeauna !ălăriile în aţadoamnelor. ?eneau în oraş sâmbăta, îmbrăcaţi cu#ainele lor elegante. 4ac#ete negre scurte şi !antaloniidecoraţi cu ir de argint. +ele mai bune sombrero.+red că asta l*a enervat !e ?ernon.

- +e vrei să s!ui3 întrebă )ngela.- /i bine, credea că nu era bine să îl crească !e

Damon ca în =eic, din !ricină că nu era cu adevărat

meican. =ie nu mi s*a !ărut nimic rău în asta. +um%iceam, iecare dintre băieţii ăia era un gentleman. în!lus, ?ernon nu locuia aici când l*au !rimit !e băiat în



amilia lor.- *Au locuiai aici3- *'ineînţeles. imeni nu credea că o să trăiască.

Aoată lumea de !e*aici i*a s!us că mai bine îl lăsau să

moară. /ra clar că cineva nu*l voise dintr*un motivanume. Dar doamna Rodrigue% le*a s!us că trebuie să îşi asculte inima. /ra #otărâtă să*l ajute !e băiat sătrăiască. Se !rice!ea la ierburi şi la rugăciuni. ) arsatâtea lumânări atunci, în biserică, încât !ărea %iuăacolo, c#iar şi !e tim! de noa!te.

- $i a su!ravieţuit, s!use )ngela încetişor.- Da, şi când s*a întremat * emeia !lesni

tejg#eaua *, Doamne, ai milă, dar era o rumuseţe debăiat2 $i era o !lăcere să ii în !reajma lui. =ereu îi lua!rin sur!rindere !e oameni când îl au%eau vorbind!entru !rima dată, din !ricina accentului meican, dar era !ur şi sim!lu ermecător. +a şi raţii lui.

'ineînţeles, du!ă aceea Ramon a înce!ut să ieinteresat de +#ristine, ceea ce nu i*a convenit deloc lui?ernon.

- *$tiai de Ramon şi de +#ristine3 întrebă )ngela,conu%ă.

- +re%use că aceştia îşi !ăstraseră secretădragostea.

- *)m oc#i, nu*i aşa3 *au ăcut niciodată nimic în!ublic ca să lase im!resia că aveau sentimente unul!entru celălalt, dar Dumne%eule mare, tânărul acela o!rivea de !arcă ea atârnase iecare stea !e cer. -riceemeie ar i ost mai mult decât bucuroasă ca RamonRodrigue% să se uite la ea, asta !ot să*ţi s!un.

'ineînţeles, ?ernon nu a ost de aceeaşi !ărere. u!utea trece !este originea lor meicană. S!unea călocul lor nu era aici. =*a sur!rins de*am dat !e s!ate



când am alat că oamenii ăia urau vite. u avea niciun sens.

- &entru că erau oameni atât de buni, s!use )ngela.

- &entru că erau mai bogaţi ca =idas.- (imită, )ngela se a!lecă în aţă. Lee omisese sămenţione%e asta.

- */rau bogaţi3- * +ei mai bogaţi de !rin !ărţile astea. Dar, cum

%iceam, nu ţi*ai i dat seama du!ă elul în care se!urtau. Dar lucrurile mărunte îi dădeau de gol. Iaineelegante, cai buni, o "a)ienda uriaşă. =ai mult de

jumătate din ea a ars în noa!tea aceea. =ă aşte!tamca ?ernon să distrugă şi ce*a mai rămas din ea, dar nua ăcut*o niciodată. ) olosit*o ca să servească dre!tavertisment celor care vor încerca să acţione%e

îm!otriva legii.

- *Sau celor care se vor gândi să*şi acă singuridre!tate, s!use )ngela încet.- Lee stătea !e !atul din celula mică, cu s!atele

li!it de %idul de cărămidă. 'arele de ier îm!ărţeaucamera îngustă în !atru com!artimente. 0ăngănituluşii, du!ă ce intrase în celulă, reverberase între !ereţiicelulei, iar !ie!tul i se strânsese. /ra atât de a!roa!ede a !lăti !entru crima lui.

- (n ranger tean, Sean +artGrig#t, stătea !e unscaun în aţa celulei lui Lee. $i el stătea cu s!atelere%emat de !erete, cu !rivirea îm!ietrită !e uşa careducea în biroul !rinci!al al şeriului, având o !uşcă în!oală. +ând şeriul îi adusese micul dejun, Lee vă%use

cu ce vite%ă !utea +artGrig#t să manevre%e o !uşcă şisă o îndre!te s!re uşă. Se gândi că bărbatul eraa!roa!e la el de !rice!ut ca el la arme.



- *u !rea înţeleg de ce, !e drum încoace,=ontgomer: nu s*a deranjat să mă încătuşe%e, dar acum că sunt în s!atele gratiilor, îţi cere să mă îm!uşti

în ca% că încerc să evade%.

- +artGrig#t se uită la Lee.- u sunt aici ca să te o!resc în ca% că încerci săevade%i, băiete. Sunt aici ca să îi o!resc !e ei să telinşe%e.

- Lee îşi îndre!tă s!atele.- *$i totuşi, de ce m*a băgat aici3- &entru că un om înţele!t ştie că unele reguli !ot

i încălcate, iar !e altele mai bine le orţe%i !uţin.+ă!itanul e un om înţele!t. $tie cum să acă dierenţa

între ele. în !lus, e mai greu !entru cei care !oate căşi*ar dori să te vadă sârşind !rost să te scoată de aicidecât să te scoată din #otel. u eşti c#iar !o!ular înstatul ăsta.

- *Lucre%i de multă vreme cu =ontgomer:3- *Da.- *Se !rice!e c#iar aşa de bine să mânuiască

armele cum se s!une3- =ai bine c#iar.- *+ând mă vor s!ân%ura, dacă nu îmi !lesneşte

gâtul, cre%i că m*ar... că m*ar îm!uşca3- Sincer să iu, mă aşte!t mai degrabă să vădsc#imb de ocuri la o întrunire religioasă decât să tevăd s!ân%urat.

- Dar sunt condamnat...- *Statul ăsta îi datorea%ă tatălui o creanţă.

Euvernatorul o ştie.

- +re%i că m*ar graţia3- Dacă i*ar cere că!itanul.- Lee se lăsă din nou !e !erete. -are ar ace asta



!entru el3 Dacă i*ar i s!us ce se întâm!lase înnoa!tea aceea atidică, oare l*ar i cre%ut !e Lee sauar i trebuit ca şi 4uanita să înrunte din nou trecutul3

)r i înţeles ei oare de ce îl îm!uşcase un om !e la

s!ate3 &ână şi el regretase acel act de laşitate.- +artGrig#t c#icoti încet şi se oi în scaun.- *)i vă%ut ce !rivire avea şeriul când am dat

bu%na aici noa!tea trecută3 ) rămas cu gura căscatăatunci când te*a %ărit.

- =ie mi s*a !ărut că şeriului /vans îi era rică.- *Da. +a un om care ştie că 0iua 4udecăţii tocmai

ce*a dat năvală !e uşă.- stovit du!ă !rea mult călărit, Jit intră în camera

ui de #otel din /milia. +utreierase regiunile rurale tim!de trei %ile, !unând întrebări şi căutând răs!unsuri. Din!ăcate, nu desco!erise nimic im!ortant.

- ?ă%u un bărbat cu ca!ul !lecat şi cu borurile

largi ale !ălăriei ascun%ându*i trăsăturile, care stătea!e un scaun. Lui Jit i se !ăru ciudat că acesta se ala!e #ol la mie%ul no!ţii. Se gândi să investig#e%e, dar

îşi dorea mai degrabă să doarmă decât să seinterese%e de !re%enţa străinului. Se duse direct larece!ţie.

- *+#eia mea.- ;uncţionarul o scoase dintr*o nişă mică, i*o

înmână lui Jit şi ăcu semn s!re bărbatul din #ol.- *)ştea!tă de două %ile să vă vadă, că!itane

=ontgomer:.- *+ine e3- *u mi*a s!us. Doar stă acolo, ca o ţestoasă, cu

ca!ul !itit.- *=ulţumesc.- +urios, Jit se îndre!tă s!re individ.



- =ă scu%aţi. )m au%it că m*aţi aşte!tat.- 'ărbatul îşi înălţă ca!ul şi îl !rivi cu oc#i că!rui

mari.- *Sunteţi Jit =ontgomer:3

- într* adevăr.- 'ărbatul se ridică încet în !icioare.- +el care l*a arestat !e Lee Raven3- *Da.- -mul se îndre!tă de s!ate şi îl !rivi !e Jit în

oc#i.-

*)ţi ăcut o greşeală gravă.- Jit ridică din s!rânceană.- ntr*adevăr.- -Si. Eu sunt Lee Raven.- &lictiseala înce!ea să îl învăluie, ră%bunătoare. îl

obosea, îi ăcea mintea să rătăcească. Lee se mută lacelălalt ca!ăt al !atului. /ra mai !uţin comod să se

re%eme de barele celulei vecine decât de !erete.- Lumina slabă a lunii se revărsa !rin ereastra

îngustă de deasu!ra ca!ului lui. )!roa!e că !uteavedea stelele. Se întreba oare cum îşi !unea )ngeladorinţe la o stea1 oare era suicient să îţi s!ună cinevacă scli!eşte o stea !e cer3 Sau trebuia să o şi ve%i cu

adevărat ca să îţi !ui o dorinţă3- -ricât încercase, nu reuşea să nu se maigândească la ea. îşi dorea cu dis!erare să ale dacărămăsese în oraş sau dacă se întorsese în ;ortune,dar reu%a să îl întrebe !e +artGrig#t. u voia să ştienimeni că încă îi !ăsa de )ngela.

- îşi amintea tim!ul !etrecut îm!reună şi !ie!tul i

se strângea de durere. înainte ca )ngela să intre înviaţa lui, uitase cât de minunat era să %âmbeşti şi sărâ%i. încetase să mai a!recie%e



- rumuseţea răsăritului de soare. încetase săvise%e la o viaţă care îi !romitea iubire.

- Devenise ca un vas gol, !lin de găuri, inca!abilsă mai ţină în el lucruri esenţiale. îi usese mai uşor să

se conrunte cu !ers!ectiva s!ân%urării când nu !reaavea nimic de lăsat în urmă.- o!ţile erau mai !ustii acum, când ea nu îi mai

încăl%ea tru!ul şi nu îi mai alina suletul. /rarecunoscător că nu o adusese nimeni acolo. u voiaca ea să audă cum iecare %gomot răsuna a gol sau săatingă barele reci de metal şi să*şi imagine%e cuşca încare era înc#is.

- u voia să îşi amintească de el ca de un animal!rins în ca!cană, îngro%it, singur şi alat com!let lamila altora.

- )sta îl rodea cel mai tare la această situaţieintolerabilă. u mai deţinea controlul asu!ra vieţii lui.

- (şa din de!ărtare se desc#ise. Se uită în jur şisări din !at.- *)lejandro, ce cauţi aici3- *u cunosc numele acesta, s!use )lejandro,

evitându*i !rivirea şi intrând în celula !e care odesc#isese =ontgomer:.

- +e !rostie mai e şi asta3 întrebă Lee.- )lejandro îşi înălţă ca!ul şi îşi scoase !ie!tul în

aară.- *Sunt Lee Raven.- Lee nu !utu decât să !lesnească în barele de

metal de la celula ratelui lui, din moment ce nuajungea la ca!ul lui.

- */şti lo)o$- Eura lui =ontgomer: %vâcni.- *Sean, se !are că avem doi Lee Raven. /şti



res!onsabil !entru ambii.- Da, domnule că!itan.- In momento! strigă )lejandro, arătând s!re Lee.

Lui îi !oţi da drumul.

- *u !rea cred.- Lee aşte!tă ca =ontgomer: să iasă din încă!ere, du!ă care se întoarse s!re ratele lui.

- u !ot să cred c*ai ăcut aşa ceva.- +e te*aşte!tai să ac3 Fi*am s!us că o să ii

s!ân%urat din !ricina acelei emei.- Lee clătină din ca! şi se trânti !e !at. )lejandro

se aşe%ă şi el şi se re%emă cu umărul de bare.- *&oate că, dacă vom s!une în continuare că eu

sunt Lee Raven, ne vor crede, în cele din urmă.- Lee se uită urât la ratele lui.- *u vreau să te creadă. u te*ai uitat bine la cel

care te*a adus aici3

- -Si. )!roa!e că mi*am îng#iţit limba când l*amvă%ut. Seamănă cu tine.

- *u, )lejandro. /u semăn cu el. / * încă nu os!usese cu voce tare * tatăl meu.

- *Jit =ontgomer: este tatăl tău3 întrebă )lejandro, evident uimit.

- -Si, răs!unse Lee.- -)el Jit =ontgomer:3 +el !e care l*ai admiratde la distanţă3 întrebă )lejandro.

- -Si. 'ărbatul des!re ale cărui aventuri mi*amdorit mereu să citesc. +e ironic, nu3 Lee se oi !e !at.

în !lus, amilia lui are o !ro!rietate în )nglia.Ravenleig#.

- )lejandro ăcu oc#ii mari.- */ numele tău, dar alandala.



- -Si.- )lejandro se lăsă să cadă.- *)tunci nu mă va crede.- De ce n*ai rămas în =eic3

- )lejandro ridică din umeri.- *+ând s*a lăsat noa!tea şi nu te*ai mai întorsacasă, m*am gândit că ceva nu era în regulă. )şa căam !lecat să te caut.

- *$i ceilalţi3- Le*am s!us să rămână cu 4uanita.-

(şa înde!ărtată se desc#ise din nou.=ontgomer: intră în încă!ere, !ărând oarte obosit şiiritat în acelaşi tim!. Lângă el, Roberto !ărea la el devinovat ca !ăcatul.

- *Se !are că mai avem unul, s!use =ontgomer:,escortându*l !e Roberto într*o celulă. înc#ise uşa,trântind*o, şi îl !rivi cu atenţie !e Lee. La câţi să mă

mai aşte!t3- Lee se uită la raţii lui.- *4orge3- *-, nu, s!use Roberto. 4orge a s!us că are alt

!lan.- *+e !lan3 întrebară Lee şi =ontgomer: în

acelaşi tim!.- S!une doar că e un !lan magniic, dar la cum îlştiu !e 4orge, m*am gândit că orice*ar i, sigur nu vauncţiona.

- Să s!erăm, s!use =ontgomer:. Sean, să iivigilent.

- *Da, domnule.

- =ontgomer: se întoarse cu s!atele la ei.- =ontgomer:3



- Se o!ri şi se uită !este umăr. Lee îşi simţi aţa încingându*i*se, dar nu reuşea să îi s!ună bărbatului„tată".

- *4orge e nesăbuit, dar inoensiv.

- *S!lendid. Să s!erăm că va rămâne aşa.=ontgomer: ieşi din încă!ere.- Roberto se re%emă cu aţa de bare.- *Lee, =ontgomer: seamănă cu tine.- / tatăl lui Lee, îi s!use )lejandro.- Roberto rămase cu gura căscată şi cli!i des,

du!ă care întrebă<- +um e3- +orect. (n om de onoare. =i*a !romis că va

anali%a revendicarea ta legată de terenul de lângă/milia. )lejandro, ştii cumva dacă a eistat vreun actde !ro!rietate3

- Dacă am avut vreodată unul, !robabil că a ars în

oc.- =i*era teamă c*o să s!ui asta, dar trebuie să

eiste o înregistrare !e undeva. =ontgomer: o vagăsi.

- $i a!oi ce3 întrebă Roberto.- Se va asigura că ţi se îna!oia%ă !ământul.

- *u înţeleg, Lee, înce!u )lejandro. +um de te*ai!ierdut atunci, cu mulţi ani în urmă3- =ă jucam cu )ngela.- *)ngela3- *?iaţa e amu%antă, nu*i aşa3- în acea !rimă dimineaţă, ai s!us că !ărul ei îţi

aduce aminte de ceva.- /ra o amintire care mă tac#ina, dar !e care nu o

vedeam lim!ede. &robabil că mă gândisem la ea.



- *)tunci termină de !ovestit, îl îndemnă Roberto.- *u sunt !rea multe de s!us. Renegaţii m*au

urat. &robabil că m*am îmbolnăvit sau le*am adus!rea multe belele. -ricare ar i ost motivul, au #otărât

să nu mă mai ţină în !reajma lor.- *&ierderea lor a ost câştigul nostru, s!use )lejandro.

- De cealaltă !arte a uşii, ascultând cu atenţie, Jitse gândi că iul lui nu !ărea genul de om care să

îm!uşte !e cineva !e la s!ate, ără un motiv bun.- -bosit !ână în măduva oaselor, ieşi din biroul

şeriului. +âteva minute mai târ%iu, intră în #otel şiurcă scările !ână la al doilea etaj. 'ătu încet la uşa dela odaia )ngelei.

- *Sunt Jit.- /a îi desc#ise uşa, cu oc#ii umlaţi, dar Jit se

îndoia că erau aşa de la somn.

- îmi cer iertare că te deranje%, înce!u el.- *u dormeam. ?rei să intri3- *u. ?oiam doar să*ţi s!un că n*am alat mare

lucru.- /a se s!rijini de tocul uşii, evident de%amăgită.- *'a mai rău, doi dintre raţii lui Damon sunt la

înc#isoare. )lejandro şi Roberto.- *Dar i*ai !romis...- **am înc#is !entru binele lor. )mândoi

!retindeau a i Lee Raven.- /a %âmbi blând.- *îl iubesc, Jit. La înce!ut nu !rice!eam ce

admirau atât de mult la un #oţ criminal.

- *$tii de ce l*a ucis Damon !e ;lo:d S#elb:3- /a încuviinţă încet din ca!.



- *- să*ţi s!un ce ştiu. u voi risca să îl !ierd dinnou !e Damon.

- Jit au%i un icnet şi se întoarse, dar încremenicând îşi vă%u soţia !e #ol, cu oc#ii în lacrimi şi cu

mâna*i subţire li!ită de gât.- *)s#ton, ce Dumne%eu cauţi aici3-

- Capitolul #; -

- întins !e !at, cu un !icior atârnându*i !e !odea,Lee tresări din somnul lui uşor când au%i sunetul c#eii.

- Iaide, îi s!use +artGrig#t, ţinând arma în îndoitura cotului, în tim! ce desc#ise uşa.

- *(nde mergem3 întrebă Lee.- *La #otel.- *De ce3- *-rdinele că!itanului.- *De ce îl iei3 întrebă )lejandro.

- *Relaaţi*vă, băieţi, bine3 le s!use +artGrig#t.Arebuie doar să ne ocu!ăm de asta înainte să încea!ăoamenii să se !erinde !rin oraş.

- Să vă ocu!aţi de ce anume3 întrebă Roberto.- +artGrig#t otă şi îl a!ucă de braţ !e Lee.- Să mergem.

- Lee intră în biroul şeriului.- (nde*i /vans3- *?ine târ%iu, !leacă devreme.- Lee ieşi din clădire. Se aşternuse ceaţa, iar %orii

se ascundeau du!ă ea. +artGrig#t îl strânse mai tareşi îl conduse !e Lee !este drum, de*a lungul!romenadei de lemn, s!re #otel. ntrară !e uşa din

s!ate şi străbătură un coridor întunecat. +artGrig#tdesc#ise o uşă.

- *)ici.



- Lee intră şovăielnic în încă!ere. +artGrig#t îlurmă, înc#ise uşa, trecu !e lângă el şi se îndre!tăs!re ereastră.

- *(ită că sunt aici, s!use el, du!ă care trase

!erdeaua şi !rivi !e ereastră.- *Ae aşte!ţi să dăm de belele3 întrebă Lee.- întotdeauna mă aşte!t să dau de belele. Se uită

!este umăr şi dădu din ca! s!re cada cu a!ăaburindă. Areci acolo.

- *Arebuie să ac baie3- +artGrig#t îşi îndre!tă atenţia îna!oi s!re

ereastră.- *Da. -rdinele că!itanului.- Lee se de%brăcă nerăbdător de #aine, le întinse

!e !odea, şi a!oi intră în cadă. +ăldura a!ei i seiniltră numaidecât în oase. Eemu încet şi se scuundă!ână ce a!a îi ajunse la gât. Se uită s!re !at. /ra aşa

curat, că nu l*ar i deranjat să îşi acă siesta du!ăaceea, doar aşa, scurt.- Se au%iră trei bătăi ra!ide în uşă.- * / în regulă, !uteţi intra, strigă +artGrig#t.- 'alamalele scârţâiră. Lui Lee i se strânse

stomacul când o vă%u !e )ngela intrând în odaie şi

înc#i%ând uşa du!ă ea. +#iar dacă era oarbă, c#iar dacă mângâiase iecare bucăţică din cor!ul lui, sau!oate tocmai de aceea, se lăsă în jos şi s!eră cagardianul lui să nu îi i observat roşeaţa din obraji.

- &ărul îi era aranjat cam la el ca în !rima noa!te în care o vă%use. &urta o roc#ie verde lucioasă, ce se!otrivea cu oc#ii ei. /ra incredibil de rumoasă, şi se

gândi că, o vreme, usese a lui.- )ngela aşe%ă o cutie !e !at.- *Jit s*a gândit că !oate ai vrea să te bărbiereşti.



- îi !use !e !at !rosoa!e şi #aine curate. +u un!ie!tene şi un oarece în mână, se întoarse s!re el.

- Du!ă !reci%ia cu care îngenunc#e lângă cadă, el îşi dădu seama că ea mai usese în odaie.

- *Au ai aranjat toate astea3- *u, eu doar le*am s!us cum să aranje%elucrurile !entru mine. ?rei să te tund3

- Se uită !e deasu!ra ei la +artGrig#t. )cesta!rivea atent !e ereastră. Lee ridică din umeri.

- *Dacă vrei.- /a se urişă în s!atele lui şi îşi trecu de mai

multe ori degetele !rin !ărul lui. /l îşi înc#ise oc#ii, ca într*un dulce abandon, nevrând să admită cât de mult îl alina !re%enţa ei, cât de mult îi li!sise atingerea ei.

- *u vei !une la îndoială abilitatea mea de*a tetunde 3 întrebă ea.

- *=i*am dat seama, )ngela 'ainbridge, că !oţi

ace orice îţi !ro!ui.- *Fi*a crescut !ărul, s!use ea.- Simţii dinţii !ie!tenului !e scal!ul lui de mai

multe ori. Du!ă care au%i sunetul oarecelor.- =ereu mi*am imaginat că eşti brunet, medita ea.

De ce nu mi*ai s!us că eşti blond3-

&entru că amilia mea a ost meicană. )mregretat mereu că nu le*am !utut lua a!ărarea. =*amgândit că nu ac nimic rău dacă nu de%vălui totul.

- /a îi dădu !ărul la o !arte şi îl sărută !e curburagâtului.

- *Ae iubesc, Lee.- *?rei să mă ademeneşti ca să*mi calc

jurământul3 Des!re asta e vorba3 strigă el şi ăcu ungest am!lu cu braţul, îm!răştiind !icături de a!ă !estetot.



- u, tratamentul acesta regal nu are nimic de*aace cu noi.

- /a înce!u să lucre%e cu sârguinţă, tăindu*i dinşuviţe. /l îşi

- lăsă ca!ul !e s!ate şi se întrebă vag cu ceanume avea de*a ace, dar #otărî că nu mai conta. în!lus, îi !lăcea să*i simtă degetele mişcându*se uşor !este !ărul lui.

- +ât de scurt îl vrei3 întrebă ea.- u contea%ă. )tâta tim! cât continua să îi !erie%e

!ărul !e s!ate, o !utea ace la nesârşit.- +um ţi se !are3 întrebă ea, îng#iontindu*l în

umăr.- Lee tresări şi desc#ise oc#ii. )dormise3 )!ucă

oglinda !e care i*o întinse ea şi îşi studie releia. îşitrecu înc#eieturile degetelor !este lobii urec#ilor. &ânăacolo îi ajungea !ărul, uniorm, de*o !arte şi de

cealaltă a ca!ului. îşi trecu dosul !almei !este ceaă.- *)rată bine.- /a %âmbi încet, iar el îşi dori să îi !oată ace mai

multe com!limente.- îmi !lace roc#ia.- /a se îmbujoră. +uloarea ro%alie din obraji o

!rindea bine, aco* !erindu*i !istruii.- Serios3 Aata mi*a cum!ărat câteva #aine !e caresă le !ort cât stăm în oraş.

- *)r trebui să te duci acasă, )ngela, în ;ortune.u te*aştea!tă nimic aici.

- *u e adevărat.- / se uită din nou s!re ereastră. +artGrig#t

stătea acolo, ca o statuie.- *)ngela...- 'agă*ţi ca!ul sub a!ă, să îţi s!ăl !ărul.



- Se gândi la degetele ei masându*i scal!ul şi nu!utu să re%iste tentaţiei. Se scuundă, a!oi reveni lasu!raaţă, cu a!a scurgân* du*i*se !e aţă.

- **ar trebui să ii aici. /şti o emeie necăsătorită.

- /a a!ucă să!unul şi înce!u să îl s!ele !e !ăr.- în )nglia medievală, iica cea mare îi s!ălaadesea !e domnii care veneau în vi%ită.

- u suntem în )nglia medievală.- *u, aşa e.- &ari obosită.- /a se o!ri din s!ălat.- **am dormit !rea bine.- înce!u să îl rece din nou !e ca!. /l se relaă.- *&ărul meu e oarte murdar. S*ar !utea să ie

nevoie să*l s!ălăm de mai multe ori.- Dar ea îl s!ălă doar de două ori. Du!ă ce

termină, îngenun* c#e lângă cadă, îl luă de mână şi

înce!u să îi rece ung#iile cu o !lacă micuţă.- +e aci3 întrebă el.- *)i ung#iile as!re. =*am gândit să ţi le nete%esc

!uţin.- Se a!lecă s!re ea, in#alându*i !arumul loral.- *u*ţi !lace cum se simt mâinile mele3 întrebă el

liniştit, încet.- /a se înroşi şi înce!u să res!ire mai re!ede.- $tii bine că*mi !lace.- *(nde îţi !lace să îmi simţi cel mai mult mâinile3- /a încremeni cu gura uşor desc#isă, iar obrajii

deja roşii i se colorară şi mai tare.- $tii că nu suntem singuri aici.- *u mă aude.- De ce aci asta3



- într*adevăr, de ce3- +a să mă răneşti3 întrebă ea. /i bine, e deja

!rea târ%iu.- îşi reluă munca.

- u eu sunt cel care a trădat.- u3 $i eu ar trebui să acce!t şi să înţeleg că maidegrabă ai muri !entru 4uanita decât să trăieşti !entrumine3

- *u înţelegi.- *)m înţeles că te*am !ierdut o dată. / vina mea

că eşti aici.- *)ngela, erai o co!ilă, şo!ti el as!ru.- */ra res!onsabilitatea mea să stau cu oc#ii !e

tine în du!ă*amia%a aceea. Arebuia să te veg#e%.Dacă i*aş i o!rit !e bărbaţii aceia...

- +âţi au ost3- )ngela e%ită, a!oi s!use<

- *+inci.- **ai i !utut ace nimic îm!otriva lor.- *=*am ascuns, s!use ea, iar în voce i se citi

de%gustul aţă de !ro!riile a!te.- *Dacă ai i ăcut orice altceva, acum erai

moartă... sau c#iar mai rău.

- *Dar ai !ătimit atâta !entru că eu am ost !reas!eriată să ac ceva.- *u trebuie să te învinovăţeşti, s!use el.- *'a da, ?amon. Dacă vei i s!ân%urat, nu mi*o

voi ierta niciodată.- /a îi înde!ărtă brusc mâna.- Dă*mi*o !e cealaltă.- *)i de gând să le !ileşti şi !e astea !ână în

carne3



- /a îşi îndre!tă s!atele.- *)şa am ăcut3- /l ignoră a!tul că îl usturau degetele !e care le

ţinea deja în a!ă şi îi dădu cealaltă mână.

- *u.- - studie cu atenţie, în tim! ce ea îşi ducea labun sârşit sarcina. &ărea c#iar mai obosită decât şi*oamintea atunci când călătoriseră s!re =eic. Sau!oate că acum îi acorda mai multă atenţie. u oalegea !e 4uanita în avoarea ei.

- Du!ă ce îi nete%i ung#iile, îi ţinu oglinda ca să se!oată bărbieri. &rivirea îi tot aluneca s!re ea, aşa căse tăie mai mult ca de obicei. Du!ă ce el înde!ărtă şiultimul stro! de s!umă, ea îşi !limbă degetele de*alungul obra%ului lui, cu oc#i melancolici, iar el se

întrebă la ce se gândea.- Ae las să termini acum, s!use ea şi se ridică în

!icioare.- *)ngela3- /a se o!ri, cu oc#ii iaţi !e el, de !arcă l*ar i

!utut vedea.- =ulţumesc !entru ajutor.- *u*mi mai s!ui deloc 7uerida. )sta s!une

multe, nu*i aşa3- )!oi, se strecură silenţios aară din odaie.- Lee se uită la releia lui din oglinda mare.

&antalonii negri îi veneau !erect. +ămaşa albă sesimţea moale !e !ielea lui, largă şi umlată. )ngela îltunsese oarte bine. -ri de câte ori se gândea la ea,se simţea de !arcă ar i că%ut într*un vid, unde durerea

răcnea în jurul lui. - iubise atât de mult, atât de!round... şi adevărul era că încă o iubea.

- )u%i !aşi şi îşi îndre!tă atenţia s!re uşă.



=ontgomer: intră în cameră de !arcă i*ar i a!arţinutşi încă!erea, şi ce se ala în ea.

- +artGrig#t îşi relaă !ostura.- *S*a s!ălat bine, că!itane.

- *?ăd, s!use =ontgomer:.- Sunt !e #ol, dacă aveţi nevoie de mine.- *=ulţumesc, Sean.- =ontgomer: aşte!tă !ână ce +artGrig#t ieşi din

încă!ere, du!ă care se a!ro!ie de Lee.- =ama ta vrea să te vadă.- Lee se simţi de !arcă cineva i*ar i îni!t un cuţit

ruginit în stomac şi acum îl răsucea.- =ama mea... Se lăsă !e saltea. )r i mai bine să

nu o acă.- Sunt de acord. =ontgomer: se duse la ereastră

şi !rivi aară. u !lănuiam să*i s!un că te*am găsit...cel !uţin nu !ână când urma să iu sigur că nu vei i

s!ân%urat.- Se întoarse şi îl ţintui cu !rivirea !e Lee.- *=ama ta e ragilă. )i ost mereu greu de

stă!ânit. întotdeauna s*a bucurat că )ngela o ajuta săaibă grijă de tine, când venea în vi%ită. Se simte la elde vinovată ca )ngela !entru dis!ariţia ta. u îi !ot

reu%a !osibilitatea de a*l vedea !e bărbatul care aidevenit.- eşi din cameră. Lee se ridică în !icioare şi se

!regăti !entru cel mai greu lucru !e care îl ăcusevreodată.

- Jit o luă !e )s#ton în braţe şi o sărută a!ăsat !ecreştetul ca!ului. Aim! de !este două%eci de ani, o

iubise mai mult decât iubise însăşi viaţa.- *)ş vrea să te gândeşti mai bine dacă vrei să îl

ve%i, s!use Jit încet.



- /a îşi lăsă ca!ul !e s!ate.- *?reau să îl văd !e iul nostru.- îi atinse obra%ul cu degetele.- u mai e băieţelul !e care îl legănai ca să

adoarmă.- *Dar a ost cândva. $i e iul !e care l*am născut.?reau să*l văd.

- Jit otă resemnat, ăcu un !as îna!oi şi îşi între!ătrunse degetele cu ale ei.

- *=i*am !etrecut toată viaţa încercând să îţi înde!linesc orice dorinţă. =ă gândesc că nu mă !oto!ri acum. Dar să nu te aşte!ţi la !rea mult de la el.u cred că ştie încă eact cine e.

- - conduse în cameră. La uşă, ea îşi eliberămâna din a lui.

- *)ştea!tă aici, îi !orunci ea încet.- ;usese mereu o emeie bolnăvicioasă. Slabă şi

!alidă, i se !ăruse mereu mai degrabă ca o !etală deloare ragilă, care s*ar i !utut ru!e la orice atingere. )şa că uneori uita cât de !uternică era.

- încuviinţă din ca! şi se s!rijini de !erete. +#iar dacă îşi dorea nes!us de mult să o !roteje%e, ştia căcel mai bine era ca anumite

-lucruri să le înrunţi de unul singur. - !rivi în tim!ce se a!ro!ia de iul lor, care stătea la ereastră, în

lumina soarelui.- Damon arăta de !arcă tocmai l*ar i !ocnit

cineva în stomac.- +ând )s#ton se a!ro!ie de el şi îşi înăşură

braţele în jurul lui, el ăcu un lucru la care Jit nu se

aşte!tase deloc. Se a!lecă şi o strânse tare !e mamalui în braţe. Jit vedea gama de emoţii ce i se citeau !eaţă< recunoaştere, neîncredere, tristeţe, bucurie.



- )s#ton se lăsă !e s!ate şi îşi trecu degetele !rin!ărul iului ei.

- *)răţi eact aşa cum mi*am imaginat că vei arătacând vei creşte. Semeni cu tatăl tău.

- *Au arăţi aşa cum mi te aminteam, s!use Damoncu voce strangulată.- )s#ton îl atinse !e obra%.- * =emoria ta e deectuoasă. )m !ărul mai cărunt

acum şi mai multe riduri !e aţă.- Damon %âmbi, iar transormarea lui a!roa!e că îl

ăcu !e Jit să cadă din !icioare. Devenise din noubăiatul acela neastâm!ărat, care râdea deseori, careugise înainte să înveţe să meargă şi care se tre%ea

înainte de ivirea %orilor, ca să nu !iardă vreo aventurăminunată.

- *Fi*am dăruit !ietre.- )s#ton lumină încă!erea cu %âmbetul ei.

- *Le*am !ăstrat într*un borcan, !e comoda mea. încă le am. -c#ii i se um!lură de lacrimi. )m cre%ut căai murit.

- Damon o strânse din nou în braţe, iar Jit se uităcum mama şi iul se îmbrăţişau reci!roc, ără alteamintiri, doar murmurând din când în când, cuvinte de

mângâiere rostite în limba s!aniolă !e care Jit nu o!rice!ea. u era de mirare că )ngela cre%use că LeeRaven era meican. ;ără darul vederii, nu avusesecum să îşi dea seama de contrariul, !entru că atuncicând vorbea, nu eista nici o dovadă a culturii în carese născuse, ci doar a culturii în care usese crescut.

- Du!ă un tim!, )s#ton se des!rinse din

îmbrăţişarea lui Damon şi îl mângâie !e obra%.- *Ae voi vi%ita din nou.- Damon o luă de mână şi îi duse degetele la



bu%e.- *+el mai bine ar i să nu o aci, s!use el cu o

tandreţe care îl sur!rinse !e Jit.- )s#ton îi %âmbi cu reţinere.

- * întreabă*l !e tatăl tău. îţi va s!une că n*amăcut niciodată ce era cel mai bine !entru mine.- eşi cu graţie din odaie, ţinându*şi ca!ul sus. Jit

se duse du!ă ea !e #ol. /a se întoarse s!re el, cuc#i!ul înlăcrimat şi devastat de durere, şi se lăsă!radă îmbrăţişării lui.

- *u vreau să ie s!ân%urat, şo!ti ea cu o voce îndurerată.

- /l o mângâie !e s!ate, simţindu*se oartene!utincios.

- *$tiu.- /a îşi ridică aţa s!re el.- *;ă ceva.

- se !use un nod în gât. - sărută !e runte şi îşi îndre!tă !rivirea s!re al doilea iu al lui, care se uitacând la !ărinţii lui, când la uşa rămasă întredesc#isă.

- *+ondu*o !e mama ta în camera noastră. )i grijăsă se odi#nească.

- *îmi !are rău, tată, s!use S!ence. )m încercat

să o conving să nu vină.- S!ence îi s!usese noa!tea trecută că ea îşidorea să vină doar ca să se asigure că )ngela era înregulă. S!erase să îl !ună la curent şi !e Jit cuintenţiile ei, dar cei doi nu se întâlniseră.

- *$tiu.- )şte!tă !ână ce iul lui îşi conduse mama !e

#olul întunecat, du!ă care se întoarse în odaia unde îlaşte!ta iul lui cel mare. Damon stătea cu un umăr s!rijinit de !erete şi cu ca!ul !lecat.



- *îi s!ui „dulceaţă", %ise încet, în tim! ce Jit sea!ro!ia de el.

- *Da.- Damon încuviinţă şi îşi înălţă ca!ul.

- *)m locuit într*o casă cu scări.- *Da.- *)m avut un... un cal gri...- * =erlin.- *)m ost cavaler.- *Da. Sir Ravenleig#. -bişnuiam să mergem în

iecare vară la ;ortune !entru a !artici!a la turnir, unritual !e care l*am înce!ut în !rimul an în care eu,Iarr: şi Era: am venit în Aeas.

- Damon îl !rivi în oc#i.- u !ot să*ţi s!un de ce l*am ucis ;lo:d S#elb:.

&ot doar să îţi mărturisesc că m*am gândit momentulacela de mii de ori şi, dacă ar i să o iau de la ca!ăt...

l*aş ucide din nou.- *îm!uşcându*l !e la s!ate3- -ricum ar i nevoie.- Jit încuviinţă din ca!.- &rea bine. Arebuie să te duc îna!oi la înc#isoare.- Damon îl urmă când ieşiră din încă!ere, şi a!oi

din #otel.- =ă gândesc că n*ai i dis!us să le dai drumulraţilor mei, nu3 Sunt inoensivi.

- *am !us în s!atele gratiilor !entru a*i !roteja. )m ăcut mai multe investigaţii şi se !are că S#elb: areuşit să convingă !e toată lumea din oraş că ai tăierau nişte #oţi.

- *Rodrigue%2- Jit se răsuci când au%i de undeva din s!ate acea



voce urioasă. (n bărbat scund, îndesat, se a!ro!ie deei, cu obrajii atât de roşii, încât Jit se temea că eragata să acă o cri%ă de a!o!leie în orice moment.

- *?ernon S#elb:, s!use Damon scrâşnind din

dinţi.- *)r trebui să se dea o lege îm!otriva unui omcare îşi sa!ă !ro!riul mormânt, !entru ca a!oi să

învie. îmi vreau banii, iecare bănuţ !e care l*ai uratde la mine, nenorocitule2

- Jit se arătă uimit de cât calm dădea dovadă iullui în !re%enţa acestui om etrem de agitat.

- *u*i am, s!use Damon încet. e*ai urat!ământurile. Aerenul !e care Iouston i l*a acordatbunicului nostru !entru ajutorul lui în lu!ta !entruinde!endenţa Aeasului.

- Doar nu te aşte!ţi să creadă cineva asta, nu*iaşa3 urlă S#elb:. Sunt meicani2 +u cine naiba cre%i

că s*a lu!tat Sam Iouston3- *)r i mai înţele!t din !artea ta să nu s!ui nimic,!entru că atunci când o aci, îţi scoţi la ivealăignoranţa. u toţi meicanii au lu!tat îm!otriva luiSanta )nna. (nii şi*au dorit lucrurile !e care le !uteaoeri un Aeas liber. Arei au semnat Declaraţia dende!endenţă a Aeasului. $a!te au murit a!ărând

)lamo. )u riscat mult !entru libertate, la el ca buniculnostru. +e*ai riscat tu, S#elb:, ţinând cont că nicimăcar n*ai !us !iciorul !e !ământ tean înainte deBCC93

- 'ăiete, mereu te*ai dat deşte!t. - să*mi s!uiunde îmi sunt banii şi cine ţi*a s!us unde să*i găseşti2

'ărbatul se re!e%i la Damon, luturând din braţe.- Jit îl a!ucă, îl aruncă la !ământ şi se aşe%ă !eel. )u%i o !uşcă armându*se şi ştiu că Sean era !rin



a!ro!iere.- *Sunt că!itanul =ontgomer:, ranger tean. u

vei lovi acest !ri%onier.- 'ărbatul se c#inui să se ridice în !icioare.

- *u mă interesea%ă cine eşti. /u sunt ?ernonS#elb: şi am !rieteni inluenţi în acest stat.- *$i eu, s!use Jit cu o voce catielată. u îmi

subestima inluenţa.- S#elb: îşi îndre!tă degetul s!re Damon.- înainte să ii s!ân%urat !entru că mi*ai ucis iul,

îmi vei s!une ce vreau să ştiu. 4ur !e Dumne%eu căaşa va i.

- Jit îl !rivi înde!ărtându*se urios.- *u*mi !lace de el.- într*adevăr, s!use Damon cu un accent britanic

uimitor de corect. înseamnă că l*ai i dis!reţuit şi !eiul lui.

-

- Capitolul #1

-

- 0iua se scursese c#inuitor de încet. Lee se!limba încolo şi încoace !rin celula lui mică. 0ece !aşi

într*o direcţie. întoarcere. 0ece !aşi în cealaltă.&robabil că se răsucise de o mie de ori de când=ontgomer: îl adusese îna!oi în iadul lui.

- $tii ce, băiete, dacă te mai învârţi mult, o să măaci lo)o de tot, mârâi +artGrig#t.

- u*mi s!une „băiete", se răsti Lee.- îşi trecu mâinile !rin !ăr. $uviţele scurte care îi

alunecau !rintre degete îi amintiră de )ngela. u voiasă se gândească la ea, la cearcănele de sub oc#ii ei

-



minunaţi, la obrajii ei traşi, care o ăceau să arateslăbită înce!u din nou să se !limbe de colo*colo.

- -are ce*are de gând =ontgomer:3- 'ag seama că ne va s!une când va i !regătit.

- Lee se o!ri brusc şi se #olbă la Roberto.- *+ând avea de gând 4orge să*şi !ună în a!licare!lanul lui măreţ3

- Roberto ridică din umeri şi îşi ridică mâinile înaer.

- Lee se trânti !e !at.- *Arebuie să ies de aici, să alu ce are de gând

4orge.- 'alamalele uşii înde!ărtate scârţâiră. Lee sări ca

ars şi îţi încleştă mâinile !e gratii. Dacă ar i ost=ontgomer:, !oate că ar i reuşit să îl îndu!lece să îidea drumul. Simţi de%amăgire când îl %ări !e S!enceintrând. Iotărât lucru, Lee nu voia să*l vadă. Se trânti

îna!oi !e !at.- *îl !ă%esc eu o vreme, s!use S!ence

îndre!tându*se alene către scaun.- +artGrig#t se ridică şi se de%morţi.- *=ersi. +ât vrei să stai3- *întoarce*te când ai c#e. S!ence se aşe%ă !e

scaun ără să acă vreun %gomot, iar +artGrig#t înc#ise uşa în urma lui.- „+a un gentilom", se gândi Lee %elemitor.- *+e %ici, rate, e destul de conortabil, nu3

întrebă S!ence.- Lee simţi cum i se strânge stomacul. încă îi era

greu să concea!ă că avea o altă amilie decât

Rodrigue%.- *u*ţi sunt rate.- *+e n*aş da să ie aşa. =i*am !etrecut ultimii



cincis!re%ece ani trăind în umbra dis!ariţiei tale,!urtând !ovara de a i cel mai mare, s!use S!ence./ram moştenitorul de dre!t al moşiei noastre din

)nglia, Ravenleig#. )sta, !ână să dau de tine. )cum

!resu!un că acea onoare îţi va reveni ţie.- *Dar nu o vreau.- *ndierent că o vrei sau nu, legea engle%ească

te obligă să o !rimeşti.- Lee îşi descleştă dinţii. &re%enţa !lină de

aroganţa a acestui bărbat îl ăcea să*şi încorde%emailarele atât de tare, încât îl dureau.

- *De ce*ai venit3- Din curio%itate. )m vrut să mă mai uit o dată la

cel care a adâncit ridurile de !e aţa tatălui meu şi carei*a um!lut oc#ii mamei cu lacrimi. U !rivi în oc#i !eLee, adăugând< îmi iubesc !ărinţii * !e !ărinţii noştri.=oartea ta, cu siguranţă, i*ar distruge.

- *Arebuia să te gândeşti la asta înainte săunelteşti cu )ngela cum să mă trădaţi.- S!ence sări ca ars.- *încerca să te salve%e, tâm!itule2 oi eram

uns!re%ece la număr. +#iar cre%i c*ai i scă!atnevătămat3

- &reer un glonţ, în locul uniei.- $i raţii tăi3 +re%i că ei ar !reera un glonţ în

locul vieţii3- Lee aruncă o !rivire ugară către raţii lui, du!ă

care înruntă- !rivirea insistentă a lui S!ence.- u te*aş i lăsat să*i uci%i.

- $i cum naiba aveai de gând să ţii !ie!t launs!re%ece !uşti îndre!tate s!re casă, la de două ori!e*atâtea !istoale încărcate şi unor oameni care nu s*



ar i dat îna!oi să le olosească3- Sunt oarte !rice!ut în ceea ce !riveşte armele.- $i noi la el, s!use S!ence cu un calm glacial.

Deci, s!une*mi, ce*ai i ăcut3

- Lee se dădu un !as în s!ate.- *+e*ai i ăcut ca să îţi !roteje%i sora şi !e rateletău mai mic3 îl întrebă S!ence.

- Lee clătină din ca!.- +e*ai i ăcut ca să te asiguri că nici un glonţ n*o

să %boare îns!re casă3 strigă S!ence.- =*aş i !redat2- Eââind, Lee !rivi la e!resia satisăcută de !e

c#i!ul lui S!ence.- /act, rosti el încet. )ngela s*a temut că, dacă

am i încercat să te !rindem în casă, raţii tăi ar i ăcutvreo nebunie. 4udecând du!ă a!tul că doi dintre ei îţiţin acum tovărăşie, s*ar !ărea că a avut dre!tate. Se

a!ro!ie de el. *ai vă%ut*o când a #otărât să te dea !emâna noastră. /u, da. Dumne%eule, arăta de !arcă i*aş i îm!lântat un !umnal ruginit în inimă.

- Su!ărarea lui Lee se risi!i, iar !ie!tul i sestrânse de durere.

- *ar trebui să se simtă aşa.-

*S!une*i ei, nu mie.- (nde e acum3- S!ence ridică din umeri.- / !uţin du!ă ora %ece. &robabil că este în !at.

Dacă nu îmi dai bătăi de ca! la noa!te, dimineaţă ţi*otrimit îm!reună cu micul dejun.

- Lee clătină din ca!.

- u vreau să mă vi%ite%e aici.- / de înţeles. )#, a!ro!o * S!ence se căută în

#aină *, )ngela a !omenit că eşti interesat de o



nu*i era amiliar, nimic nu o liniştea. Se concentră să îşi numere !aşii. )tâta vreme cât mergea în liniedrea!tă şi se întorcea la ca!ătul stră%ii, ar i trebuit săgăsească ără !robleme drumul s!re #otel.

- u că ar i ţinut nea!ărat să se întoarcă acolo.Se obişnuise să doarmă cu Lee, tânjea să*i simtă dinnou îmbrăţişarea, orţa braţelor lui, căldura res!iraţieilui, bătăile regulate ale inimii lui sub !alma ei, să ie

învăluită de mirosul lui. Doar că nu mai era Lee, ciDamon.

- îşi !use mâna !e !ie!tul în care ba e!lodasen%aţia de bucurie, ba o sâşia durerea. +um deusese atât de oarbă3 Se îndrăgostise de un bărbat cu!atru ani mai tânăr ca ea, de un băiat !e care îl!lăcuse în co!ilărie, cu care se jucase şi !e care îliubise ca o soră mai mare.

- se !ăruse tot tim!ul atât de amiliar. -are inima

ei ştiuse3- ar acum, oare îl iubea ca de la co!il la co!il sauca de la emeie la bărbat3 -ricum ar i ost, gândurileo c#inuiau.

- îl !ierduse deja o dată !e Damon1 acum urma să îl !iardă din nou. Durerea ecli!sa tot ceea ce simţise!ână atunci. )tunci usese doar un co!il, acum însăera emeie. &oate că doar ea va i aceea care îl va!ierde, nicidecum amilia lui * nici una din amiliile luinu o să îl !iardă.

- /a o să le s!ună autorităţilor tot ce ştia1 şi,!entru numele lui Dumne%eu, o să îi convingă săacce!te adevărul.

- - să îi acă să simtă agonia !e care o au%ise învocea lui Lee când acesta se tre%ea din coşmar. +ucinci ani în urmă usese doar un băiat de



cincis!re%ece ani, nevoit să aleagă între douănenorociri * să ucidă un om sau să*şi lase sora !radăbrutalităţii acelui om. +um ar i !utut cineva să*l

învinovăţească !entru că alesese să a!ese !e

trăgaci3 însă, du!ă ce discutase îndelung cu Jit, înţelesese că îl îngrijora a!tul că îl îm!uşcase !e las!ate. /ra clar că nu ştia întreaga !oveste.

- înţelegea nevoia lui de a o !roteja !e 4uanita.Dar 4uanita nu avea să îşi revină du!ă acel incidentascun%ându*se. )tât Lee, cât şi ea trebuiau să înruntetrecutul dacă îşi doreau să se vindece şi să aibă oşansă la un viitor mulţumitor.

- Arotuarul se termină. Se întoarse !e loc şi seo!ri. (itase să îşi mai numere !aşii. -are cât dede!arte se abătuse3 u mai conta, înainte să îşi

încea!ă !limbarea, !i!ăise intrarea #otelului !ână seasigurase că o să recunoască ără !robleme uşile

duble de sticlă. Arebuia doar să !i!ăie uşile şierestrele iecărei clădiri !e lângă care trecea, !ânădădea !este uşa cunoscută.

- -raşul era neverosimil de silenţios, cu ece!ţiamu%icii din tavernă, care se au%ea în de!ărtare, de!arcă s*ar i alat c#iar în oc#iul unui uragan ceaşte!ta să*şi de%lănţuie viorniţa. nima înce!u să*ibată cu !utere. u se rătăcise. îşi trecu degetele !estesu!raaţa netedă a unei erestre, a!oi !este su!raaţaas!ră a unui lemn. Simţi o du#oare ca de ouă stricate.Se o!ri şi !i!ăi temătoare su!raaţa lemnului. Dădu deun obstacol. - !iele as!ră şi !ăroasă ce*i aduse înminte imaginea unei scene !line de brutalitate şi o

res!iraţie greoaie...- * oi doi mai avem ceva de îm!ărţit,domnişorico.



- ;raţii lui adormiseră, dar Lee continuă săcitească des!re is!răvile tatălui lui. Aatăl lui. Se gândică abia acum înce!ea să îşi dea cu adevărat seamacă acest Jit =ontgomer: c#iar era tatăl lui. +re%use că

soarta era crudă, şi !oate că aşa şi era, însă tot ea îiăcuse un dar< ărâme de amintiri care înce!useră săum!le golul resimţit atâta tim!.

- +artGrig#t se întoarse ca să stea de veg#e !estenoa!te. S!ence !lecase, lăsându*l !e Lee să se

întrebe dacă ar i arătat, oare, la el de dic#isit şi derainat ca ratele lui, în ca%ul în care nu şi*ar i !etrecutultimii cincis!re%ece ani într*un joc de*a v*aţiascunselea.

- u*şi cunoscuse niciodată originile, dar amiliaRodrigue% îl ăcuse să se simtă de !arcă şi*ar icunoscut rădăcinile. )cestea înce!useră să seconsolide%e odată cu !rima îmbrăţişare !rimită de la

=aria Rodrigue%. Se încrustaseră adânc în ţesăturadragostei lor, de multe ori du!ă ce 4uan Rodrigue% îlnumise !entru !rima dată „iu@1 du!ă ce Lee se

încăierase !entru !rima dată cu )lejandro şicâştigase, ru!ându*i nasul. Se aşte!tase ca amilia să

îl alunge atunci, însă doar îl ţinură mai din scurt.- (şa întredesc#isă se dădu în lături, iar Lee sări

din !at când îl %ări !e =ontgomer: năvălind în încă!ere, cu 'ainbridge şc#io!ătând în urma lui.

- Se !are că am alat, în sârşit, de !lanul măreţ alratelui tău, s!use =ontgomer:, şi îi aruncă o bucatăde #ârtie !rintre gratii.

- Lee citi re!ede rândurile înşirate.

- *„)m !rins*o !e târa lui Raven. Dacă nu*laduceţi la co!acul !entru s!ân%urătoare, o ucid."- Lee clătină din ca!.



- *4orge nu i*ar s!une niciodată aşa.- *)tunci, S#elb:3 întrebă =ontgomer:.- Lee îşi trecu mâna !rin !ăr, scormonind !rintre

amintiri... se !use un nod în stomac de durere.

- (nul dintre oamenii !e care i*a trimis să mă!rindă a cre%ut că )ngela era târa mea şi a atacat*o.Se !rea !oate ca S#elb: să*l i !us să acă asta, ca săte convingă să mă !redai acolo unde vrea el.

- *(nde e acest co!ac !entru s!ân%urătoare3 întrebă 'ainbridge.

- Lee îi aruncă o !rivire lui )lejandro, care se albila aţă.

- / !e !ământul nostru, lângă ce a mai rămas dincasa noastră. / un stejar imens. +el de care i*aus!ân%urat !e tatăl şi !e ratele meu. +el de care vreasă mă s!ân%ure şi !e mine.

-

-Capitolul ## -

- Lee se !limba de colo*colo !rin celulă, cu !aşinerăbdători, cu nervii întinşi la maimum, ierbând demânie. îşi dorea cu dis!erare să !ocnească ceva şi segândise la !eretele de cărămidă, dar mai avea nevoiede mână, ca să mânuiască o armă du!ă ce va găsi ocale să iasă de acolo.

- =ontgomer: se dusese să*l caute !e şeri,lăsându*i în urmă !e 'ainbridge şi !e +artGrig#t. Leenu*şi imagina că ar re%olva ceva dacă l*ar găsi !eindivid.

- +um au reuşit să dea de )ngela3 u o !ă%eaţivoi3

- *Socotesc că a !rins*o !e când îşi ăcea unadintre aimoasele- ei !limbări nocturne.



- Arebuie nea!ărat să o de%veţi de acest obiceide*a ieşi singură noa!tea.

- */ mai încă!ăţânată ca maică*sa, dar nu le*aşsc#imba !e nici una, c#iar dac*aş !utea.

- Dar ve%i ce se întâm!lă când iese noa!tea3- *Da, mă ace să îmbătrânesc cu %ece ani, dar săo ţin înc#isă... S*ar oili şi s*ar !ră!ădi ca o loareli!sită de lumina soarelui. ar asta mi*ar sâşia inima.Deşi mă doare să le dau libertate etelor mele, aşsueri mult mai tare să le !ierd de tot. 'ainbridge îl!rivi !e Lee în oc#i. Arebuie să te îm!aci cu Jit.

- *)re un iu.- *)re doi. ar tu ai doi taţi. u îi vei trăda !e cei

care te*au crescut !rimindu*i din nou în viaţa ta !e ceicare te*au iubit mai întâi, s!use tatăl )ngelei cu voce

joasă.- u, dar îi voi duce !e toţi la s!ân%urătoare cu

mine.- (şa se desc#ise şi intră =ontgomer:, urmat de

S!ence, !e a cărui aţă somnul bră%dase cute de carese li!iseră şuviţe de !ăr. ntră şi mama )ngelei.'ainbridge îi s!usese lui Lee că ea găsise biletul !e!odea, la câţiva centimetri de uşă, când o bătaie otre%ise din somn.

- *u l*am găsit !e şeri, s!use =ontgomer:. e!oţi desena o #artă către ermă3

- Lee se uită i la el.- *u.- 'ainbridge ăcu un !as s!re el.- Dar ameninţă că o vor ucide2

- *Aocmai de aceea trebuie să mă scoateţi de aici.- +a să te omoare S#elb:3- =ai bine să mă omoare !e mine decât !e ea.



-ricum, destinul meu e s!ân%urătoarea. =ăcar să sealeagă ceva bun din moartea mea.

- =ontgomer: îşi întoarse !rivirea, şi Lee îl vă%u îng#iţind în sec, de !arcă s*ar i lu!tat cu gândul că o

să îşi !iardă încă o dată iul.- u !oţi aduna !otera3 întrebă tatăl )ngelei.- =ontgomer: clătină din ca!.- )m întrebat în jur, 4ess:e. S#elb: a reuşit să

convingă !e toată lumea din oraş că amilia Rodrigue%este stricată !ână în măduva oaselor şi că îşi merităsoarta. &ărea ruşinat când le mărturisi a!oi< (neori,!ână şi eu a!roa!e că am cre%ut asta. u cred că vom!rimi ajutor din !artea lor.

- ici măcar ca să salvăm o tânără ată3- *?or crede că ne !ierdem vremea. Iarr:, S#elb:

ţi*a s!us că a angajat vânători de recom!ense. )i ideedes!re câţi e vorba3

- *-!t, interveni re!ede Lee. -!t ne*au urmărit.- 'ainbridge aruncă o !rivire în jur.- Sorţii n*ar i c#iar îm!otriva noastră.- *?a avea, !robabil, şi ajutoare de la ermă, şi !e

şeri cu el. &e mine mă vrea. )şa că duceţi*mă acolo,daţi*mă la sc#imb !entru )ngela şi vedeţi*vă de drum.

înainte să se strice treaba.- =ontgomer: ridică din s!rânceană.- *înainte să se strice treaba3 &entru Dumne%eu,

co!ile, o să...- $tiu ce*o să*mi acă2 se răsti Lee. u se va

sc#imba nimic dacă stăm să vorbim des!re asta. Doar !ierdem vremea, şi o să aveţi şi mai !uţin tim! la

dis!o%iţie ca să o duceţi !e )ngela de acolo. u vreausă ie !rea a!roa!e şi să audă... +lătină din ca!. uvreau să ie în !reajma acelui loc.



- =ontgomer: încuviinţă scurt din ca!.- &rea bine, atunci. Se !are că nu avem de ales. îi

vom da lui S#elb: ceea îşi doreşte.- )ngela stătea trântită într*un colţ, cu gle%nele

legate şi cu mâinile !rinse la s!ate cu o unie groasăde câne!ă care îi intra în carne. Degetele îiamorţiseră. Simţea căldura degajată de o lam!ă şi segândise să se rostogolească îns!re ea, dar cel care oţinea !ri%onieră se ala în a!ro!iere. u cel care oră!ise, ci altul, cel !entru care lucra. ?ernon S#elb:.

- )cesta avea un aer ameninţător, când i se!re%entase, şi o lovise când îl scui!ase. îşi simţea încăobra%ul ar%ând şi era convinsă că se va alege cuvânătaie, !oate c#iar cu un oc#i vânăt.

- - oloseau ca să îl ademenească !e Lee, iar einu îi venea în minte nici o idee ca să îi îm!iedice.S!era doar ca !ărinţii ei să îşi dea seama că nu o să

şi*o ierte niciodată dacă din cau%a ei, acest bărbat osă îl rănească !e Lee. De ce nu reuşea deloc să îlsalve%e3

- )u%i !e cineva a!rin%ând un c#ibrit şi trăgând încet aer în !ie!t. %ul dulce al unui trabuc um!lu încă!erea.

- *)r trebui să sosească din cli!ă în cli!ă, s!useS#elb:.

- *Au c#iar cre%i că rangerii ţi*l vor da aşa, !ur şisim!lu, !e Raven3

- *-, mii vor !reda !e o tavă de argint. )ltel, te vois!ân%ura !e tine în locul lui.

- /vadarea !ărea im!osibilă. nsectele care

ţârâiseră vesele în tim!ul no!ţii se au%eau acum totmai stins. /ra convinsă că în curând o să mijească de%iuă. Simţea urnicături în mailar şi îng#iţi în sec.



Arebuia să lase im!resia că era !uternică, deşi sesimţea rău. De ce nu !utea să*şi vadă liniştită de!limbările ei nocturne3 Dacă o să iasă şi din

încurcătura asta, dacă Lee o să su!ravieţuiască, nu o

să mai iasă niciodată la !limbare.- $tii de ce ţi*a ucis iul3- *u mă interesea%ă. +ontea%ă doar că a ăcut*o,

iar acum va !lăti !entru a!tele lui.- *Au i*ai ucis tatăl şi !e ratele...- =i*au urat vitele2 Arebuia să a!ăr ce era al meu.- Simţi #otărârea din vocea lui şi ceva în !lus, mai

înricoşător. +#iar credea în minciunile lui. u aveanici un rost să*l contra%ică, şi nu ar i ieşit nimic bundacă încerca să*l scu%e !e Lee.

- îşi simţi inima în gât când au%i agitaţie dincolo de%iduri. „u, nu2 Să nu i venit Lee", ţi!ă mintea ei. „Aerog.@

- - îm!resură ecoul unor !aşi a!ăsaţi.- Dă*mi drumul, maimuţă !roastă ce eşti2 !orunci

o voce de emeie.- )!oi se au%iră !aşi re!e%i şi o i%bitură, ca şi

când cineva ar i ost îm!ins şi ar i că%ut. )!oi, ores!iraţie sacadată.

- *)m găsit*o urişându*se !e*aară, s!usebărbatul.

- *u mă urişam, insistă emeia.- +#ristine, ce naiba cauţi aici3 întrebă S#elb:. ar

te*ai dus să vi%ite%i mormântul ăla3- +#ristine S#elb:.- *+e cauţi tu aici3 întrebă +#ristine. $i ce*ai de

gând să aci cu emeia asta3- *)m nişte treburi de re%olvat. /%ra, leag*o. )!oi

aşa%ă*ţi oamenii !e !o%iţii. De data asta nu mai vreau



greşeli.- Să mă lege3 )i înnebunit3 ţi!ă +#ristine.- )ngela o au%i !e emeie îm!otrivindu*se, dar ştiu

că era în %adar. +#ristine ateri%ă lângă ea.

- *Aată, nu !oţi să aci asta2- *Aaci, sau îţi !un căluş. /%ra, să mergem.- +#ristine se dădu cu ca!ul de !erete.- La naiba, la naiba, la naiba2- )ngela simţi un miros cunoscut de !arum de

trandairi. Se întoarse s!re emeie.- &arumul tău.- *Suntem !ri%oniere în ruinele unei clădiri arse şi

ţie îţi arde de !arumul meu3- *)m mai simţit acest miros.- =ă îndoiesc. Aatăl meu îl comandă direct din

;ranţa, murmură ea, iar )ngela îi au%i #ainele oşnind,ca şi cum s*ar i %vârcolit. La naiba2 Le*a legat !rea

strâns.- Tu îl cunoşti !e Lee Raven.- /a se o!ri din oit.- &otim3- nima )ngelei înce!u să bată nebuneşte, mai să*

i sară din !ie!t.

- *Lee a li!sit o vreme şi, când s*a întors, #ainelelui erau îmbibate de mirosul !arumului tău.- *Dumne%eule2 Au eşti emeia !e care a ră!it*o şi

care l*a convins că ră%bunarea nu are rost3- u ştiu să*l i convins de ceva.- De ce te*a adus tatăl meu aici3- u ştii3 întrebă )ngela.- *u ştiu nimic. )m ost !lecată. Lee mi*a s!us că

e tim!ul să lăsăm în urmă trecutul şi să ne vedem



iecare de viaţa lui. )m vrut doar să mai vin !entru oultimă oară, să*mi iau la revedere !entru totdeauna dela Ramon. +e se %nt=mpl aici3

- )ngela sus!ină.

- / o !oveste lungă.- îi !ovesti cât !utu de succint tot ce se întâm!lase de când îl trădase !e Lee.

- *)cum, tatăl tău vrea să mă dea la sc#imb!entru Lee.

- *Damon va veni, s!use +#ristine resemnată. )dică, Lee...

- *$tiu cine e, doar că nu mă !ot gândi la el caiind... „Damon@.

- îşi sc#imbă !o%iţia, !entru că o durea s!atele, iar gâtul îi înţe!enise.

- *Ae !oţi întoarce astel încât să stăm s!ate îns!ate3 &oate că reuşesc să*ţi desac legăturile. /u m*

am %bătut aşa de tare, încât am reuşit doar să strângşi mai mult nodurile, dar !oate că ale tale sunt maiuşor de desăcut. =i au cam amorţit degetele, dar suntobişnuită să ac lucrurile !e !i!ăite.

- Se mişcară, se oiră şi se ciocniră una decealaltă, !ână când )ngela reuşi să atingă mâinile lui+#ristine.

- *îţi dai seama3 întrebă +#ristine nerăbdătoare.- *Sunt trei noduri.- +#ristine otă rustrată.- - să dure%e o veşnicie să mă de%legi.- *)tunci ar i ca%ul să mă a!uc de treabă, s!use

)ngela.

- u era uşor, din moment ce nu !rea aveau locde manevră. ar degetele nu o ascultau tot tim!ul.

- *îl iubeşti3 întrebă +#ristine !e un ton duios. îl



iubeşti !e Damon3- -are îl iubea3 îl iubea !e băiatul care usese

cândva. îl iubea !e Lee Raven. Dar !utea oare săs!ună sincer că îl iubeşte !e Damon Rodrigue%3 Da.

Dar îl iubea oare !e Damon =ontgomer:3 îl cunoşteamăcar3 &entru că, dacă totul o să iasă cum s!era eaşi dacă eorturile ei o să dea roade, el o să redevinăDamon =ontgomer:, moştenitorul de dre!t al moşieiRavenleig#. )tunci, va trebui să îşi asume rolul !entrucare se născuse şi să urme%e un drum care o să îl

înde!ărte%e de ea.- *Da, şo!ti ea. îl iubesc.- „îndeajuns ca să*l las să !lece", adăugă în

mintea ei. Arase a!oi de noduri.- u reuşesc să le a!uc cum trebuie.- Se suci ca să aibă mai mult s!rijin. Lovi ceva cu

!iciorul şi au%i un !ocnet.

- +e*a ost asta3- *Dumne%eule mare, se tângui +#ristine. Lam!a.- întins !e burtă la ceva de!ărtare, Lee se uită la

ruinele arse ale casei care îl gă%duise, la locul undeamilia lui îl îngrijise şi îl iubise. nima i se strânse.Dacă va i să moară, mai bine că se va întâm!la acolo,lângă casa care !urta cele mai multe dintre amintirilelui !lăcute. ici măcar coşmarurile nu le !uteauşterge.

- /l şi ceilalţi bărbaţi descălecaseră mai de!arte şise târâseră !ână acolo !e burtă, toţi înarmaţi.=ontgomer: îi eliberase raţii, ca să*i !oată însoţi.'ainbridge, S!ence, +artGrig#t şi celălalt ranger erau

şi ei de aţă.- u sunt !rea multe ascun%ători, şo!ti S!ence.- &robabil că unii dintre oamenii lui S#elb: sunt în



#ambar, unul sau doi, în ce*a rămas din casă, şi s*ar !utea să mai ie câţiva ascunşi du!ă co!aci. +eilalţi!robabil că stau întinşi !e burtă, ca noi, s!use Lee.

- +asa nu usese distrusă în totalitate !entru că în

noa!tea aceea înce!use o !loaie torenţială, ca şi cumnatura ar i de!lâns brutalitatea umană.- *u vom avea şanse de su!ravieţuire nici cât o

găină care întâlneşte o ceată de coioţi dacă aşte!tămivirea %orilor ca să atacăm.

- *)i dre!tate, Sean, nu mai !utem aşte!ta. ?atrebui să ne mişcăm acum, s!use =ontgomer:.

- imeni nu ace nici o mişcare. =ă veţi lua şi măveţi da în sc#imbul )ngelei.

- Doar nu te aşte!ţi să te dau !e mâinile aceluiom2

- *ai de ales, s!use Lee, uşurat că vocea luisunase erm, convingător. (ită*te îm!rejur. u avem

unde să ne ascundem. u ştim cu câţi oameni avemde*a ace. )m !utea încerca să ne urişăm, să idoborâm unul câte unul, dar e de*ajuns ca unul din noisă acă o mişcare greşită, să acă vreun %gomot, să ieobservat... şi S#elb: îşi va duce la înde!linireameninţarea, ucigând*o !e )ngela. u merită riscul. -moarte sau mai multe morţi. )şa stau lucrurile. Arebuiesă acce!ţi o singură moarte.

- ici umbrele no!ţii nu reuşiră să ascundăres!ectul care licări în oc#ii lui =ontgomer:. Lee setulbură când îşi dădu seama că reuşise să*lim!resione%e.

- *Arebuie să recunosc că 4uan Rodrigue% te*a

crescut cum se cuvine, s!use =ontgomer:, !rivindu*l în oc#i.- *ai oerit o temelie bună !e care să !oată



construi.- /ra elul lui de*a recunoaşte ce îi dăruise Jit

=ontgomer:, era tot ceea îndră%nea să de%văluie.Dacă s*ar i lăsat !radă emoţiei care îl răscolea, nu

credea că o să mai ie în stare să renunţe la ceea cetocmai dobândise, ca să înrunte ce*l aşte!ta.- Să mergem du!ă cai.- îşi întoarse !rivirea înainte să*şi dea în vileag

emoţiile. -mul nu trebuia să rămână cu imaginea iuluilui care de!lângea tot ce*ar i !utut i şi nu useseniciodată.

- Se au%i un ţi!ăt de emeie. Lee se smuci şi searuncă din nou la !ământ. (n alt strigăt răsună dincasă, cu o altă tonalitate decât !rimul. Două emei3S#elb: ţinea două emei !ri%oniere3

- ?ă%u lăcări răsărind în s!atele unui geam.- ;oc2 urlă el, a!oi sări în !icioare şi îşi trase

!istoalele din tocuri.- (n ţi!ăt îngro%it sâşie aerul când un glonţ şuieră!e lângă ca!ul lui. Se aruncă la !ământ, trăgând cuambele !istoale, ros* togolindu*se, în tim! ce gloanţeleateri%au în jurul lui, du!ă care sări din nou în !icioareşi o luă la goană s!re casă ca un nebun.

- +eva îl muşcă într*o !arte a cor!ului când sea!ro!ie de casă. ;lăcările dansau sălbatic, înălţându*se tot mai sus.

- Strânse mai tare !istoalele în mâini, îşi li!ibraţele de cor! şi sări !rin ereastra din lateralul casei.Eeamul se sărâmă în jurul lui când ateri%a !e !odea.

- *)ngela2

- *Lee2- )!lecându*se, Lee înce!u să*şi croiască drum

!rin camera din aţă, cu oc#ii înceţoşaţi de le umul



gros ce ieşea din ocul care ardea meticulos,răsucindu*se şi %vârcolindu*se, mistuind tot ce îi ieşea

în cale.- *)ngela2

- *Lee2 &e aici2- *Rămâi !e loc2 +ontinuă doar să mă strigi2- înaintă !rin casă, erindu*se de molo%ul care

cădea !este tot. ?ocea îi slăbea când se îneca şituşea.

- ntră îm!leticindu*se în odaia care usesecândva dormitorul !ărinţilor lui şi le găsi, !e ea şi !e+#ristine, culcate !e*o !arte, târându*se s!re el.Lacrimile le curgeau !e eţele înnegrite de uningine,

în tim! ce se c#inuiau să res!ire. )runcă !istoalele câtcolo, îşi scoase cuţitul din teacă şi îi tăie legăturile lui+#ristine.

- *eşi2

- /a încuviinţă din ca!, se ridică îm!leticindu*se şio %bug#i !e uşă aară. Lee se întoarse s!re )ngela.Aăie întâi unia groasă cu care îi erau legate!icioarele. )!oi o rostogoli !e burtă şi îi tăie râng#iiledin jurul înc#eieturilor. ;lacăra îi ajunsese deja laustă.

- * Stai locului2 îi !orunci el, stingând lăcările cu!icioarele.

- +ând se stinse şi ultima lacără, se întinse du!ăea. - e!lo%ie îi şuieră !e lângă urec#i. Se întoarsere!ede.

- S#elb: stătea în uşă, cu !istoalele trase, cu!rivirea la el de sălbatică !recum ocul din jurul lor.

- *)runcă cuţitul sau o omor2- Lee se su!use şi se înde!ărtă încet de )ngela.- Las*o să !lece, S#elb:. *are nici un amestec în



treaba asta.- Se eri de molo%ul care că%u. S#elb: trase.

)ngela ţi!ă. Lee îşi- aruncă !rivirea s!re ea. )ceasta se ridică,

gââind. u vă%u sânge.- +ăldura devenea insu!ortabilă, !e măsură ce%idul de oc se strângea în jurul lor. Se întoarse s!reS#elb:.

- Dă*i drumul. u înseamnă nimic !entru tine.- S#elb: %âmbi larg.- Dar înseamnă totul !entru tine, nu*i aşa,

Rodrigue%3 m!lo* ră*mă. )runcă*te în genunc#i şiim!loră mă, la el cum trebuie să i im!lorat şi iul meusă*ţi ie milă de el.

- Lui Lee i se ăcu greaţă şi simţi că stomacul i sestrânse. u im!lorase niciodată !e nimeni !entrunimic în viaţa lui. +ă%u în genunc#i şi îşi ridică !rivirea

s!re S#elb:.- Ae im!lor, dă*i drumul. ?ocea îi suna as!ră, ca

lemnul in recat cu glas!a!ir. / oarbă. Lasă*mă să oscot de aici şi îţi dau cuvântul meu de onoare că îmi!un singur ştreangul de gât.

- - îm!uşcătură răsună în aer. S#elb: se uităincredibil de sur!rins la !ata de un roşu a!rins care

înlorea !e cămaşa lui. )!oi se !răvăli la !ământ.- Lee se întoarse s!re )ngela. încă ţinea !istolul,

cu mâinile tremurându*i incontrolabil.- / mort3 întrebă ea cu voce răguşită.- /l îi smulse !istolul din mâini şi o ridică în braţe.

Se re!e%i aară !rin oc, cu )ngela agăţată de el, se

clătină şi că%u în genunc#i !e !ământ.- *)ngela2 strigă tatăl ei.- Lee o aşe%ă cu gingăşie jos.



- *)ngela, o strigă el, răguşit.- Sunt bine. -c#ii i se um!lură de lacrimi şi îşi

duse mâna la gură. ) trebuit să*l omor.- *$tiu.

- - sărută ra!id !e runte, în tim! ce tatăl ei searuncă la !ământ şi o luă în braţe.- înainte să*l !oată o!ri cineva, Lee se re!e%i din

nou în casa cu!rinsă de lăcări.-

-

-

- Capitolul #&

-

- *) ost cel mai nenorocit, cel mai !rostesc lucru!e care l*am vă%ut vreodată2 urlă =ontgomer:. +enaiba credeai că aci3

- S!rijinit de co!acul !entru s!ân%urătoare, Lee seuită la soarele care scălda totul în nuanţe strălucitoarede !ortocaliu şi auriu. Se !ărea că asasinii angajaţi deS#elb:, cei mai buni vânători de recom!ense !e care îi!uteai cum!ăra cu bani, useseră învinşi uşor deoamenii conduşi de =ontgomer:. +âţiva dintreoamenii angajaţi de S#elb: erau răniţi, dar nu murise

nimeni, nici măcar S#elb:. Lee clătină din ca!.- *=*am gândit că nu avea o rană atală, care să*lacă să sângere%e atât de tare. $tiu ce înseamnă săuci%i un om, să te întrebi în iecare %i dacă !uteai acelucrurile altel. Dacă l*aş i lăsat acolo, )ngela nu ar icre%ut niciodată că nu ea era răs!un%ătoare !entrumoartea lui. ?ina este o !ovară îngro%itoare. Aeconsumă din interior, !ână nu mai rămâne nimic, !ânădevine totul gol şi rămâne doar o urmă a ceea ce ar i

-



!utut deveni. )r i distrus*o.- +a şi când ar i simţit că mai avea de s!us ceva,

=ontgomer: nu %ise nimic. Lee îşi coborî !rivirea în!ământ.

- *în noa!tea aceea, când au venit du!ă noi, soramea stătea !e verandă, !rivind în noa!te cu oc#ii eică!rui mari şi rotun%i, îmbrăcată într*o cămaşă denoa!te albă care contrasta !uternic cu întunericul din

jur. )vea dois!re%ece ani, iar ;lo:d S#elb: a !roitatde ea. &ână să îi găsesc, îi urase deja inocenţa,co!ilăria. Dar tot m*am lu!tat cu el. =*am simţit atât debine când l*am !ocnit în aţă. Dar l*am nimerit osingură dată.

- ;usesem îm!uşcat. /ram slăbit. $i când m*alovit cu !umnul într*o !arte, unde eram rănit, mi*a datsângele şiroaie * atât de mult sânge, ir*ar să ie. $icontinua să mă lovească cu !umnul. +ând n*am mai

reuşit să mă ridic, s*a întors la 4uanita.- îşi dăduse deja jos centura !entru arme. *amvă%ut !istolul sub co!ac. L*am a!ucat, l*am îndre!tats!re ceaa lui şi am a!ăsat !e trăgaci. îşi ridică!rivirea s!re =ontgomer:. Dacă m*aş i !utut târî, aş i!reerat să am satisacţia de a*l i !rivit în oc#i când l*am ucis. Dar nu am avut orţa necesară.

- * $i a!roa!e că a murit, s!use +#ristine încet.- =ontgomer: se răsuci, iar Lee se uită !este

umăr. +#ristine, %âmbind uşor, se a!ro!ie de ei şi îlrecă !e braţ, du!ă care se uită la =ontgomer:.

- */u i*am găsit. ;lo:d era mort. Damon %ăceainconştient sub co!ac. ar 4uanita... 'iata 4uanita.

Dacă o întrebi ce s*a întâm!lat în noa!tea aceea, îţi vas!une doar că erau B P8 de stele !e cer. Le*anumărat în tim! ce era întinsă acolo, cu animalul acela



!e care tatăl meu îl numea „iu@. -tă şi îşi re%emăca!ul de umărul lui Lee. )m ajutat*o !e 4uanita să îşi

îngrijească raţii, !ână s*au în%drăvenit, du!ă care am!us la cale !lanul nostru nebunesc. /ram aşa de

tineri, că!itane =ontgomer:. Aineri, s!eriaţi şi îndureraţi. )veam încredere doar unii în alţii. $eriul îidăduse tatălui meu mână liberă să acă ce vrea. )şacă, deşi a ost greşit din !artea noastră, am #otărât săne acem singuri dre!tate. )m să!at un mormânt!entru cei care muriseră şi unul !entru Damon. Le*ammarcat. $i am #otărât să urăm orice bănuţ !e care îlcâştiga tata de !e urma acestui !ământ, olosindu*i însco!uri nobile, !entru a com!ensa relele înă!tuite. înamintirea lor, am construit o biserică, un orelinat şidouă şcoli.

- *Au i*ai s!us lui Damon unde îşi ţinea S#elb:banii3 întrebă =ontgomer:.

- /a încuviinţă din ca!.- *Aatăl meu, ca şi iul lui, considera că emeile auun singur sco! în viaţă. Discuta ără !robleme în!re%enţa mea des!re câţi bani de!unea şi în carebancă anume. &robabil se gândea că nu aveam de cesă acord atenţie unor astel de c#estiuni. /u îis!uneam lui Damon, iar el scotea eact sumares!ectivă. +red că asta îl enerva cel mai tare !e tatălmeu. Lee Raven ştia suma eactă, !ână la ultimulbănuţ. Se înde!ărtă de Damon şi îşi întinse

- mâinile. Dacă trebuie, voi merge la înc#isoare!entru rolul jucat în !lanul acesta.

- * 'a nu, s!use Lee. ) ost ideea mea. Doar eu

sunt res!onsabil de ce*am ăcut.- /a îşi dădu oc#ii !este ca!.- *Damon...



- /l îşi ridică degetul.- *)i un iu. )re nevoie să ie crescut de mama lui,

nu de o mătuşă rămasă ată bătrână.- *)veţi un iu, domnişoară S#elb:3 întrebă

=ontgomer:.- +#ristine se îmbujoră.- *u mă c#eamă S#elb:, că!itane. +i Rodrigue%.

+u două să!tămâni înainte ca tatăl meu să îi atace, euşi Ramon ne*am căsătorit, iar amilia lui a ost!re%entă. /l voia să îi s!un tatălui meu, dar m*amtemut că... o să se înurie. *am subestimat oarte taremânia. +ând îşi va veni în ire, cred că îl voi anunţa cămi*a ucis soţul, nu iubitul. $i da, că!itane, am un iurumos, care are oc#ii şi !ărul rumos şi negru al tatăluilui. Locuieşte cu sora mamei mele, deşi, nu demult,Damon m*a convins că ar trebui să locuiască cu mine.De aceea sunt aici. Să îmi iau rămas*bun de la

Ramon. u ştiu sigur încotro mă voi duce, dar a venitvremea să las trecutul în urmă. Dacă voi găsi un om allegii care să nu se teamă de re!utaţia sau de inluenţatatălui meu şi care va i gata să îl areste%e, suntnerăbdătoare să de!un mărturie îm!otriva lui latribunal.

- *Doamnă Rodrigue%, l*am arestat !e tatăldumitale în cli!a în care a res!irat !entru !rima oarădu!ă ce Damon l*a scos din casă.

- îngenunc#eată lângă mormânt, )ngela !i!ăi încet literele cio!lite în cruce. Damon.

- +âte evenimente stranii declanşase cu!limbarea ei nevinovată în mie% de noa!te2 &robabil

că se !limbase !e stră%ile din ;ortune de mii de ori,ără să se întâm!le ceva însemnat. $i totuşi, într*unel, în noa!tea aceea care !ărea acum atât de



înde!ărtată,- soarta intervenise, iar drumul ei se intersectase

cu al unui bărbat care usese cândva un băiat !e care îl iubise.

- ubise %âmbetele, râsul şi inocenţa acelui co!il.- ubea şi mai tare %âmbetele, râsul şi !asiunea luica bărbat. u doar !asiunea !e care o stârnea în eaatingerea bu%elor sau a degetelor lui, ci şi #otărârea luide a răs!lăti dragostea !e care i*o oerise amilia care

îl ado!tase.- Se !ărea că nu îşi dădea seama că nu eistau

datorii în dragoste. +ă amilia nu cerea nici o !lată.&entru că, o vreme, nu avusese !arte nici de dragoste,nici de amilie. &entru că ea nu reuşise să îl !roteje%e,!e când era doar un co!il.

- -are reuşise să îl salve%e acum3- )u%i sunetul cunoscut al !aşilor lui a!ro!iindu*se

de ea, şi a!oi trosnetul atât de drag al genunc#ilor lui. se ăcu inima cât un !urice, de!lângând ceea ce ar i!utut avea alături de Lee Raven, dar nu îi va i dat săaibă niciodată alături de Damon =ontgomer:.

- îl găsise, dar îl şi !ierduse în acelaşi tim!.- *)ngela, eşti bine3- u era sigură că o să mai ie bine vreodată. îşi

dorea cu dis!erare ca el să o ţină în braţe. Se orţă să încuviinţe%e din ca!.

- * +um se simte S#elb:3- *?a su!ravieţui.- -c#ii i se um!lură de lacrimi.- *9 !arte din mine îşi doreşte să nu trăiască, iar o

altă !arte din mine e uşurată. +#iar dacă am ştiut că l*ai ucis !e ;lo:d S#elb: şi am înţeles de ce... nu am

înţeles cu adevărat cât de greu trebuie să i ost !entru



un băiat de cincis!re%ece ani... în seara asta, când te*am au%it aruncând cuţitul, când am ştiut că ai cedat

întru totul în aţa lui, când i*am simţit ura şi mi*am datseama că o să te ucidă... o !arte din mine a murit. =i*

am amintit unde ţi*am au%it armele că%ând maidevreme, a!roa!e de mine. )m ridicat una, cu degetereci. =*am concentrat !e locul din care se au%eavocea lui... şi c#iar dacă ştiam că nu aveam de ales,nu m*am aşte!tat să ie atât de*al naibii de greu săa!ăs !e trăgaci.

- /a sus!ină, iar el o strânse în braţe, legănând*o încet, şo!tindu*i cuvinte de mângâiere în limbas!aniolă.

- =i*ai s!us odată că nu im!lori niciodată, !entrunimeni.

- Dar aş im!lora !entru tine. )ş muri !entru tine, )ngela.

- /a îşi lăsă ca!ul !e s!ate.- *?reau să trăieşti !entru mine.- îl au%i îng#iţind în sec, du!ă care o sărută !e

runte.- **am s!us lui =ontgomer: de ce l*am ucis !e

;lo:d. u ştiu dacă îmi va sc#imba în vreun eldestinul... îi şterse cu degetul mare o lacrimă care i se!relinsese !e obra%. Dar !entru tine, 7uerida, voi aceorice. Arebuie doar să îmi ceri.

- îşi ăcură a!ariţia şi mai multe lacrimi.- *artă*mă. artă*mă că te*am !ierdut când erai

co!il.- /l o mângâie !e obra%.

- *u am ce ierta.- Dar toate lucrurile !e care le*ai îndurat...- *)ngela, o întreru!se el cu blândeţe. u*ţi



aminteşti de !icnicul nostru3 =i*ai s!us atunci că !eiul lui =ontgomer: îl c#ema Damon, şi m*am gândit!reţ de o cli!ă dacă nu cumva eram eu băiatul acela.$i dacă ai i desco!erit asta du!ă moartea mea3

- *De aceea mi*ai s!us !oveşti din tinereţea ta3 întrebă ea, amintindu*şi de dragostea !e care o ţesuse în acele !oveşti.

- *)m vrut să îmi cunoşti toate amintirile rumoase.- Dar o mare !arte din viaţa ta a ost !lină de

nenorocire...- *'a nu, )ngela. +ea mai mare !arte a ost

alcătuită din momente rumoase, care strălucesc maitare decât cele mai întunecate %ile. +red că am uitatasta o vreme. =*am !ierdut în întuneric, du!ă care amdat !este un înger al cărui %âmbet mi*a înveselit inima.Ae iubesc, 7uerida.

- - sărută, nu !ătimaş ca în trecut, ci cu s!eranţă

în viitor. Lent, !e îndelete, de !arcă ar i avut tot tim!uldin lume la dis!o%iţie. /a se lăsă !e el, savurândrobusteţea braţelor lui cu muşc#ii ermi, care i se

încordau !e măsură ce o săruta tot mai insistent. ?oiasă rămână !entru totdeauna acolo, înconjurată dedragostea lui.

- )!oi simţi cum roc#ia i se îmbibă de ceva umedşi cald. Se trase în s!ate.

- +e naiba e asta3- *)m înce!ut să sângere% din nou.- /şti rănit3 întrebă ea, îngro%ită. /u te*am

îm!uşcat3- -are glonţul trecuse !rin el înainte să îl

nimerească !e S#elb:3- u ştiu cine m*a îm!uşcat, dar s*a întâm!lat

înainte să ajung în casa !e jumătate în ruină.



- *Arebuie să*ţi trate%i rana.- / ceva minor.- *Arebuie să o îngrijeşti.- *)ş !reera să mă îngrijesc de tine, s!use el, iar

ea au%i râsetul din vocea lui.- Lee... Se o!ri şi se lăsă !e călcâie. u ştiu cumsă te strig.

- +red, s!use el încet, că Lee Raven a alergat înlăcări să te salve%e. Dar Damon =ontgomer: te*ascos din casă.

- Aocmai îi !uneau !e !ri%onieri !e cai, cândDamon au%i #uruitul roţilor. - căruţă se #urducăia !eterenul denivelat. îşi miji oc#ii, încercând să îi vadămai bine !e bărbatul şi emeia de !e ca!ră. ?ă%u unbărbat în !artea din s!ate a căruţei şi un băieţel carese a!uca de marginea acesteia.

- *+ine sunt3 întrebă =ontgomer:.

- *;amilia mea. Se îndre!tă s!re ei cu !aşi mari. )lejandro2 Roberto2 / 4orge2- )lejandro şi Roberto îl urmară grăbiţi.- *+e caută el aici3 întrebă )lejandro.- *$i 4uanita e cu el3 şo!ti Roberto.- 4orge o!ri căruţa. /duardo îl ajută !e =iguel să

se dea jos, iar băiatul o luă numaidecât la ugă.- *Lee2 Lee2- Damon îl luă în braţe şi îl ridică deasu!ra

ca!ului.- =iguel, ce cauţi aici3- *4orge are un !lan magniic2 ?oi i Lee Raven2- Damon clătină din ca! şi îl aşe%ă !e !ământ,

g#emuindu*se în aţa lui.- **aş !rea %ice, =iguel. +red că eşti =iguel



Rodrigue%, şi aşa ar trebui să rămâi- De !arcă ar i uitat deja !lanul magniic al lui

4orge, se eliberă din strânsoarea lui Damon şi o luădin nou la ugă.

- Senorital - )ngela %âmbi dulce şi îngenunc#e în iarbă.- =iguel2- - cu!rinse cu braţele de du!ă gât, iar ea îl

îmbrăţişă strâns.- u ţi*ai luat adios, o mustră el !entru că

încălcase etic#eta.- /a se lăsă !e s!ate şi îi ciuuli !ărul.- $tiu. $i îmi !are rău.- *) venit deja %iua ta3- /a %âmbi din toată inima.- u, dar !oate găsim un alt motiv ca să avem o

pinata.

- Lui Damon i se strânse inima când vă%u cât de încântătoare era cu un co!il în !oală, discutânddes!re diversele momente în care o pinata ar i ostadecvată.

- *&resu!un că am !utea avea o pinata la onuntă, murmură )lejandro.

- *Si, recunoscu el. )m !utea. Damon se răsuci !ecălcâie şi se duse cu !aşi mari s!re căruţă. îi %âmbi cucăldură surorii lui şi întinse braţele s!re ea. 4uanita2

- -c#ii etei se um!lură de lacrimi, iar ea îşi dusemâna la gură.

- =*am temut că o să ii mort.- /l o dădu jos din căruţă şi o legănă încet, în tim!

ce ea !lângea.- =i*a ost rică, şo!ti ea.



- *$şşt2 u trebuie să îţi ie rică.- *)ngela mi*a s!us cât de teamă i*a ost de

întuneric, şi m*am gândit că !oate m*ar !utea ajuta sănu mă tem de adevăr. Se smiorcăi şi se înioră, du!ă

care se lăsă !e s!ate şi îşi şterse lacrimile de la oc#i.?reau să le s!un.- /l îi cu!rinse aţa.- *u trebuie să le s!ui, 4uanita.- )lte lacrimi îşi ăcură a!ariţia.- u vreau să te s!ân%ure.- +#iar nu cred că va i s!ân%urat, domnişoară

Rodrigue%, s!use =ontgomer:.- ;ata !rivi dincolo de el şi rămase cu gura

căscată. Damon se dădu într*o !arte.- *4uanita, el este tatăl meu. +uvântul acela

răsună în toată iinţa lui, iar el se uită la =ontgomer:./ra !rima dată când recunoştea acest lucru în

!re%enţa lui. +onirmarea din !rivirea tatălui lui îl ăcusă se întrebe de ce oare aşte!tase atât de mult. /steun om dre!t, un om corect. &oţi avea încredere în el.

- Aatăl lui îi întinse mâna 4uanitei.- *Iai să acem o !limbare, domnişoară

Rodrigue%, şi îţi voi !ovesti des!re un băieţel care a

devenit un bărbat !e care sunt mândru şi onorat să îlnumesc „[email protected] Damon o !rivi a!ucându*l şovăielnic de mână.

Aatăl lui îi %âmbi cu căldură, du!ă care o însoţi s!receea ce mai rămăsese din casă. De data aceasta,incendiul o distrusese în întregime.

- */ tatăl tău3 întrebă 4orge.

- Damon se întoarse s!re ratele lui mai mic.- -Si.- +um s*a întâm!lat una ca asta3



- *4orge, înce!u )lejandro, cred că a venit vremeasă îţi vorbim des!re emei.

- 4orge se îmbujoră.- &artea aia o ştiu. Dar restul !oveştii...

- */ lung, îl asigură Damon. Dar mai întâi trebuiesă vorbim des!re !lanul tău magniic. Să*i s!ui lui=iguel că !utea să ie Lee Raven... La ce ţi*a statmintea3

- u acela a ost !lanul meu magniic. )cela era allui =iguel.

- $i atunci, care era !lanul tu$ întrebă )lejandro.- &ărând jenat, 4orge se răsuci !e ca!ră şi arătă

în s!atele lui.- *) ost !lanul lui /duardo.- /duardo %âmbi.- *)m au%it*o !e )ngela s!unându*i 4uanitei că

era mai bine să călătorească ără grabă, decât să nu

călătorească deloc. )şa că am #otărât să venimacasă, ără grabă.- +um l*ar i salvat asta !e Damon3 întrebă

Roberto.- *)veam de gând să tăiem co!acul olosit !entru

s!ân%urătoare.-

)lejandro clătină din ca!.- =ai sunt şi alţi co!aci.- &e c#i!ul lui /duardo se citea de%amăgire. )vea

doar cincis!re%ece ani, la el ca Damon, când se#otărâse să devină Lee Raven, îl bătu !e ratele luimai mic uşor !este s!ate.

- /duardo, cred că este un !lan magniic.

- Capitolul #- Damon se !regătea de înc#eierea ceremoniei.

„Damon =ontgomer:." u ştia dacă o să se



obişnuiască vreodată cu numele acesta sau dacă o să înveţe vreodată să răs!undă la el. )mbele lui amiliierau !re%ente în mica sală de bal a #otelului.

- Sărbătoreau amnistierea lui necondiţionată.

- +itise !oveştile des!re Jit =ontgomer:. )ngela îis!usese că =ontgomer: era un om inluent.- +u toate acestea, în du!ă*amia%a aceea !rivise

cu res!iraţia întretăiată cum bărbatul de la oiciul!oştal telegraia la biroul din s!atele tejg#elei, bătândacel ritm sacadat. Solicitarea că!itanului +#ristian=ontgomer: către guvernator !entru amnistiereanecondiţionată a lui Damon =ontgomer:, alias DamonRodrigue%, alias Lee Raven.

- *?om aşte!ta aici răs!unsul, îi s!use tatăl luiuncţionarului.

- Damon aşte!tase lângă ereastră, cu !rivirea!ierdută în %are, gândindu*se ce avea să acă de

atunci încolo cu viaţa lui, dacă o să mai aibă vreuna.Du!ă nici o oră, când înce!use transmisia mesajului, înc#isese oc#ii, !regătindu*se să acce!tede%amăgirea cu demnitate. Socotise că un răs!uns!rimit atât de curând !utea însemna doar un reu%.Făcănitul se o!ri a!roa!e la el de re!ede cum înce!u.

îşi !rivi tatăl.- )cesta îi %âmbi larg.- *)!robat.- Damon se uită lung la el.- *)sta e tot3 Doar atât a avut de s!us3- *)sta e tot ce trebuia să s!ună.- * Deci s*a sârşit.

- *&entru Lee Raven, da. ădăjduiesc însă că!entru Damon =ontgomer: acesta este doar

înce!utul.



- )şa că se întoarseră la #otel, unde se ca%aserăcu toţii şi erau aşte!taţi. în mijlocul uralelor, alcuvântărilor şi al unei bucurii generale, Damon=ontgomer: se născu din nou, oicial.

- =ama lui îl strânsese la !ie!t, lăcrimând.&lânsese !ână şi noua lui soră, =erc:, !e care abia ocunoscuse. Semăna mult cu mama lui, atât la

înăţişare, cât şi la tem!erament.- )ngela nu se înde!ărta !rea mult de el, dar era

tăcută şi gânditoare, iar el se întrebă dacă nu cumvase simţea sting#eră în mijlocul vacarmului de*acolo.+#iar dacă îşi dorea să !etreacă tim! cu amilia lui, îşidorea mai mult să ie singur cu )ngela.

- Damon aruncă o !rivire !rin încă!ere. 4uanitastătea într*un colţ, de!arte de restul lumii, într*unscaun masiv, ta!isat, a!lecată deasu!ra lui =iguel,care dormea în !oala ei. îi e!licase lui Damon că îşi

dorea să ie mama lui =iguel, nu sora lui, !entru acunoaşte bucuria de a i mamă. ;usese de aţă când încercase să*i e!lice lui =iguel adevărul. 'ăiatul îiau%ise cuvintele, dar Damon se îndoia că mintea lui deco!il !rice!use cu adevărat toate im!licaţiile. /ra încă!rea tânăr, !rea inocent, iar acesta nu !utea să iedecât un lucru bun.

- Dar ce o să se întâm!le când va creşte şi îşi vadori să ale des!re tatăl lui3 +e*o să*i s!ună atunci3+um o să se simtă când o să ale că unc#iul lui îlucisese !e cel care îi dăduse viaţă3

- Damon îşi miji oc#ii când îl %ări !e S!ence încealaltă !arte a încă!erii, !rivind*o !e 4uanita. u*i

!lăcea e!resia iscoditoare de !e aţa ratelui lui. îi luămâna )ngelei şi o duse la bu%e, săru* tând*o uşor.- *artă*mă câteva cli!e. Străbătu camera cu !aşi



mari, !ână ajunse la S!ence. u te mai uita aşa la4uanita.

- S!ence tresări ca şi când s*ar i tre%it brusc dinsomn.

- *+um anume3 +a şi cum mi s*ar !ăreainteresantă3 +a şi aş crede că e rumoasă3- * +a şi când ai vrea să te culci cu ea.- S!ence se ăcu roşu la aţă ca !ara ocului.- /şti mereu atât de direct3- u e interesată de bărbaţi.- Da, mi*am dat seama.- *) avut o viaţă grea.- Da, îmi înc#i!ui ca a ost un c#in !ermanent să

te aibă !e tine ca rate.- u la asta m*am reerit.- $tiu la ce te*ai reerit. u suntem c#iar atât de

dieriţi, s!use S!ence încet. &oleiala civili%aţiei se

duce re!ede când cineva drag nouă e ameninţat. înca% că nu eşti atât de isteţ !recum !ari, ţin să*ţi s!uncă tatăl nostru nu i*ar i !ermis niciodată lui S#elb: săte s!ân%ure. &oate că a ost de acord cu !lanul tău de*a te oeri în sc#imbul )ngelei, ca să o salvăm, dar laţulnu s*ar i a!ro!iat niciodată de gâtul tău.

-&oate că nu ar i avut de ales.- u mi*o lua în nume de rău, dar tatăl nostru

!osedă o înţele!ciune şi o e!erienţă !e care noi doi încă nu le*am atins. ;a!tul că ai ost gata să tesacriici ără e%itare m*a im!resionat !ână şi !e mine.Dar te asigur că nu s*ar i ajuns niciodată la aşa ceva.(n %âmbet îi a!ăru în colţul gurii. )!ro!o, elicitări

!entru amnistie.- *+#iar dacă asta înseamnă că trebuie să renunţi

la moştenirea ta3



- S!ence ridică din umeri ca şi când ar i alungat omuscă su!ărătoare.

- */ra a mea din oiciu. Dar era dre!tul tău dinnaştere. )şa este legea engle%ească. u am nimic

îm!otrivă. Ravenleig#. Lee Raven. +ine ar i cre%ut3S!ence îşi întoarse ca!ul, concediindu*l şi studiind*odin nou !e 4uanita. ;ă*mi cunoştinţă cu ea.

- u ai cunoscut*o încă3- u oicial. îmi eşti dator, de altel.- *-, si, !entru carte. ra)ias.- *u !entru carte. +ând s*a mai !otolit agitaţia,

m*am dus !ână la tribunalul regional, să veriic titlurilede moştenire. )m identiicat actul original de

îm!ro!rietărire. egreşit, este !ământul amilieiRodrigue%.

- Lee se simţi uşurat. în sârşit, toate lucrurile!ăreau să se aşe%e.

- *într*adevăr, îţi sunt dator.- *)tunci ă*mi cunoştinţă cu sora ta.- Se rământă un minut întreg gândindu*se dacă

era bine să*i înde!linească cererea. 4uanita !ărea atâtde i%olată, de retrasă.

- &robabil că voi regreta.-

Araversă încă!erea, cu S!ence în urma lui, caun căţeluş care aşte!ta să !rimească un os. 4uanita îşi ridică !rivirea şi %âmbi sioasă când cei doi sea!ro!iară de ea. Se oi în scaun, tre%indu*l !e =iguel.

)cesta %âmbi şi i se lumină toată aţa.- *Lee2- Damon îngenunc#e în aţa 4uanitei.

- *Sunt unc#iul Damon, mai ţii minte3- *-, si, am uitat.- îl mângâie !e băiat !e creştet, ciuulindu*l.



- &robabil că vom uita cu toţii o vreme.- 4uanita ăcu oc#ii mari de s!aimă când S!ence

îngenunc#e lângă Damon. )cum, mai mult caniciodată, Damon era convins că usese o idee

!roastă. S!ence îl îng#ionti în coaste.- *4uanita, el e noul meu rate, S!ence.- Se aşte!tă ca S!ence să acă ceva !rostesc,

cum ar i ost să încerce să o ia de mână !e 4uanita. însc#imb, acesta se mulţumi să*i %âmbească blând.

- *încântat de cunoştinţă, s!use el cu sinceritate.$i cine e acest lăcău c#i!eş3

- 4uanita se uită la Damon, a!oi la =iguel şi, încele din urmă, la S!ence.

- */... e... iul meu.- *+e băiat norocos, să aibă o mamă atât de

rumoasă. +e*ai du!ă urec#e, =iguel3 =i%erie3- S!ence îşi strecură mâna du!ă urec#ea lui

=iguel şi o retrase ţinând o monedă.- *(n !eso2 râse =iguel, şi îşi !lesni mâna !este

urec#e.- *+e loc ciudat în care să ţii banii, s!use S!ence,

întin%ându*i moneda lui =iguel. =ai bine o ţii înbu%unar, %ic eu.

-=ai ştii şi alte trucuri3 întrebă =iguel.- *$tiu mai multe trucuri. Dacă te lasă mama ta să

vii cu mine, îţi voi arăta cum să aci !răjiturile sădis!ară.

- =ă laşi3 o întrebă =iguel !e 4uanita. =ă laşi sămerg cu el3

- 4uanita se uită la Damon, care înclină scurt din

ca!, a!robator.- -Si, s!use 4uanita încet. &oţi merge.- =iguel se dădu jos din !oala ei şi îl luă !e



S!encer de mână în tim! ce se ridică. S!ence îi ăcucu oc#iul 4uanitei.

- u îl voi reţine mult.- Damon îi !rivi îndre!tându*se s!re masa

încărcată de bunătăţi.- &are de treabă, s!use 4uanita cu blândeţe.- +red că e un om bun. - luă de mână. Să nu îţi

ie rică, 4uanita. =ajoritatea bărbaţilor nu sunt ca;lo:d S#elb:.

- /a dădu din ca!.- *$tiu. Doar că uneori mi*e greu să îmi amintesc

asta. 0âmbi. ?ei !leca.- *Deocamdată nu. Dar c#iar şi du!ă ce voi !leca,

nu voi înceta să iu ratele tău.- Damon =ontgomer: !ăşi, alături de emeia

iubită, !e trotuarul de lemn din aţa #otelului.- )u%i mişcare şi se întoarse. într*un colţ, +#ristine

îi %âmbea.- *) ost o călătorie lungă, Damon.- -Si. Sărbătorim înăuntru. )r trebui să ni te alături.- *+red că o voi ace.- u îţi !ot mulţumi îndeajuns !entru că i*ai

!ovestit totul lui Jit, s!use )ngela încetişor.

- *)r i trebuit să ne adresăm autorităţilor cu multtim! în urmă, dar totul !ărea ără sens, atâta vremecât şeriul era unul dintre servitorii tatălui meu. )m!resu!us că uciderea lui Ramon şi a !ărinţilor lui o sărămână neră%bunată. /ram atât de tineri.

- +e vei ace acum3 întrebă )ngela.- *)m o locuinţă mică lângă una dintre şcoli.

&robabil că voi !reda. Se întinse şi îl atinse !e Damon!e obra%, adăugând< )ş vrea să*ţi !re%int !e cineva.

- Damon încuviinţă din ca!, strângând*o mai tare



de mână !e )ngela. - urmă !e +#ristine !ână laca!ătul trotuarului de lemn, unde aşte!ta o şaretă.

- */ un băieţel între clădiri, care îi !asea%ă ominge unei tinere, îi e!lică Damon )ngelei.

- =ar: e guvernanta lui, s!use +#ristine.- *+um arată3 întrebă )ngela.- *)re !ărul negru şi oc#ii de un că!rui*înc#is,

s!use Damon. / iul ratelui meu.- Ra:mond2 îl strigă +#ristine.- Damon !rivi cu inima strânsă cum băiatul %âmbi

şi alergă s!re mama lui.- *Ra:mond, vreau să ţi*l !re%int !e domnul

=ontgomer:.- *Salutare, s!use băiatul %âmbind din toată inima.- Damon se lăsă !e vine, conştient că genunc#ii îi

!ârâiau, iar ca!ul stătea să*i !lesnească.- *îmi !oţi s!une „unc#iul Damon".

- /şti unc#iul meu3- *Si. )i mai mulţi unc#i, şi toţi avem o grămadă de

lucruri să*ţi !ovestim des!re tatăl tău.- =ama s!une că a ost un om bun.- *) ost cel mai bun dintre noi, recunoscu Damon

încet.

- Damon stătea !e trotuarul din aţa #otelului,uitându*se la lună. +elebrarea se înc#eiase, în sârşit,iar lumea se retrăsese în camere. $tia că ar i trebuitsă se culce şi el, dar avusese nevoie de câtevamomente de singurătate ca să îşi !ună ordine îngânduri, să medite%e la drumul sinuos !e carecălătorise !entru a ajunge în acel !unct.

- îşi amintea doar ragmente din viaţa de dinainteară!irii. ;usese ericit. /venimentele care îlconduseseră la amilia Rodrigue% erau o amintire



vagă. u se mai gândise la ele, convins iind că maibine le dădea uitării. &reera să*şi s!ună că avusesenorocul de*a cunoaşte dragostea a două amiliirumoase.

- 0ări o siluetă cunoscută !limbându*se în întuneric. /ra tatăl lui, care se a!ro!ie de el, se s!rijinide balustradă şi !rivi luna.

- *u !uteam să dorm, s!use el sim!lu.- *ici eu, recunoscu Damon.- *îmi !lac cei din amilia Rodrigue%, s!use el.- Sunt oameni cumsecade, dar mi*am scormonit

!rin memorie du!ă amintiri de dinainte de a deveniDamon Rodrigue%, şi am găsit oarte !uţine, s!use el

încet.- )i ost un co!il bun, o bucurie !entru mine şi

!entru mama ta. La el eşti şi acum. ?iaţa ta se vasc#imba radical, odată ce vei moşteni moşia

Ravenleig#.- „Ravenleig#." +um de se amestecase numeleacesta în mintea lui de co!il3

- *?iaţa mea s*a mai sc#imbat şi înainte. =ă !otada!ta. însă mai am multe de învăţat !ână să iu!regătit să devin conte.

- *)vem tot tim!ul la dis!o%iţie ca să te învăţăm.+red că mama ta se va bucura să te aibă a!roa!e ovreme. /i bine, e tim!ul să mă duc la culcare. uadoarme ără mine, şi are nevoie de odi#nă.

- Se îndre!tă s!re uşă.- *Aată3- Aatăl lui se o!ri, iar Damon simţi iorii aşte!tării în

aer. Din cli!a în care îşi dăduse seama cine credea=ontgomer: că e, evitase să îl aborde%e şi nu îirecunoscuse locul deţinut în viaţa lui.



- îmi amintesc ceva de o stea argintie...- *)m decu!at*o dintr*un und de conservă. u era

un lucru ieşit din comun !entru oiţerii de !oliţie care îşi doreau un simbol al autorităţii lor. +red că îţi doreai

să devii şeri.- *îmi doream să iu ca tine.- îl au%i !e tatăl lui îng#iţind în sec.- / mai bine să ii tu însuţi. $i cred că ţi*a reuşit.- +ând eram mic şi trebuia să !leci, mă temeam

că nu te mai întorci, s!use el cu voce răguşită.- Dar m*am întors de iecare dată, nu*i aşa3- *Fii minte ce ăceai când te întorceai3- Dintr*odată, tatăl lui îl îmbrăţişă, iar Damon se

agăţă de el ca atunci când usese co!il şi tatăl lui se întorcea acasă du!ă o absenţă lungă.

- *Ae iubesc, Damon.- - /u te iubesc şi mai mult, rosti el rerenul !e

care îl s!usese atât de des !e când usese mic.- îl simţi !e tatăl lui îniorându*se.- *+erule mare, ce bine e să ii din nou cu noi,

Damon.- Era pierdut, at=t de pierdut, poti)nindu-se %n

%ntuneri), )ut=n- du-0i )asa... )ldur, si2uran,

dra2oste... dar nu le putea atin2e. oate ) nu lemerita.- Tremura, %i era +ri2... s=n2e, al naibii de mult

s=n2e. Dipete, plan0ete... la)rimi. > exploie. Toate*isurile lui, nruite.

- Se %n*=rti prin )ea p=n )e %i *u a0tept=ndu-l, )u braele %ntinse, nerbdtori s-l %nt=mpine a)as.

?ar nu *oia s mear2 a)as, nu a)um, nu dup )eea)e de*enise.

- poi apru ea. %n2erul lui, )u m=na %ntins,



)"emndu-l s %naintee. > lu de m=n.- Damon tresări din somn. +eva nu era în regulă.

u era lac de sudoare. u răsula greu. îşi atinseobrajii. ici o lacrimă. $i totuşi era trist.

- Se dădu jos din !at, îşi înşăcă !antalonii de !eun scaun alăturat şi şi*i trase !e el. Araversă camera şiieşi în #ol. /ra linişte, oarte multă linişte.

- Se strecură de*a lungul coridorului, s!re odaiaunde dormea )ngela. )!ăsă uşor mânerul uşii,bucuros că nu era încuiată. &ăşi în cameră !e vârurişi înc#ise uşa în urma lui. +a o umbră, se strecură în!at.

- )ngela era întinsă !e s!ate, cu !ărul răsirat !e!ernă şi cu aţa scăldată de lumina lunii. ;usese cât!e ce să o !iardă. întâi din cau%a mândriei lui, a!oi dincau%a trecutului lui. Dar ea era viitorul lui. - ştia la elde bine !recum îşi cunoştea numele.

- îşi desăcu !antalonii şi îi lăsă să cadă, a!oi sevârî sub cearşauri, trăgând*o a!roa!e de el. /asus!ină şi se cuibări în el. /l îi aco!eri aţa cu sărutări.=ii de sărutări mărunte, a!oi mai mari, !ână dorinţa îicrescu. - gustă cu limba. /ra atât de dulce.

- * Damon3 întrebă ea cu voce răguşită.- -Si.- /a gemu şi îşi îm!inse şoldurile în ale lui.

&asiunea se a!rinse înlăuntrul lui.- +e cauţi aici3 întrebă ea.- Dacă ea nu ştia, însemna că trebuia să îşi dea

mai mult străduinţa ca şi iubit. îşi li!i gura de gura ei şio sărută !relung, uşor, de !arcă ar i ost ţesută din

ra%e de lună, delicată şi ragilă.- îşi dorea să*şi canali%e%e toată energia, tot

talentul, s!re emeia care îi urase inima... la scurt tim!



du!ă ce el i*o urase !e*a ei. +u mâini dibace îidesăcu re!ede cămaşa de noa!te, !ână când earămase goală, întinsă sub el, cu tru!ul li!it de*al lui.

- /a sus!ină uşor în vreme ce el îşi !limba gura

ierbinte !este tot tru!ul, lingând*o, sărutând*o,sorbind*o. /a îi mângâie umerii laţi, s!atele !uternic,atât cât reuşi să îl cu!rindă * !ână când el ajunse cubu%ele !e coa!sa ei, a!oi !e !ul!ă. =ai întâi un !icior,a!oi celălalt.

- @uerida, nu mi*ai răs!uns la întrebare.- +e întrebare3 murmură ea.- *în acea ultimă dimineaţă !etrecută îm!reună,

lângă râu, te*am întrebat ceva. $i nu mi*ai răs!uns.- *întrebare...- *?rei să ii soţia mea3- /a sus!ină şi ăcu oc#ii mari.- *Arebuie să vorbim.

- u era tocmai răs!unsul la care se aşte!tase.;usese neobişnuit de tăcută a!roa!e toată du!ă*amia%a şi seara. $tia că se bucura de întorsătura !ecare o luaseră lucrurile, dar totuşi o necăjea ceva. -cunoştea mult !rea bine ca să nu*şi dea seama.

- *)m multe talente. &ot să te sărut şi să te ascult

în acelaşi tim!.- $i o muşcă uşor de lobul urec#ii.- u !ot... nu !ot vorbi când îmi aci aşa.- /l %âmbi.- *)tunci nu vorbi, doar geme... au2- - !rinse de înc#eietura mâinii.- De ce mă tragi aşa de !ăr3

- &entru că vreau să ii oarte atent la mine. Area%ăde*a binelea acum, îl îm!inse la o !arte, se ridică înşe%ut şi îşi trecu !icioarele !este marginea !atului. îşi



!use mâinile în !oală.- /moţia îl ulgeră. +eva nu era în regulă. Se dădu

încet jos din !at şi se lăsă !e vine la !icioarele ei.- +e te su!ără, 7ueridal

- $tii câţi ani ai3 întrebă ea.- /l ridică din umeri. - mişcare inutilă !entru ea.- *Două%eci.- *$tii câţi ani am eu3- De ce îmi dai !robleme de matematică, când am

!utea mult mai bine să acem dragoste3- *)m două%eci şi !atru. +u !atru ani mai mult ca

tine.- -Si. $tiu şi eu să socotesc.- -, Damon2 Sări din !at şi îşi vântură mâna !rin

aer. De obicei emeia e mai tânără ca bărbatul.- Damon se ridică încet.- *)şa s!une legea3

- /a se o!ri brusc în aţa lui.- *u, dar aşa se întâm!lă de obicei. =ama ta e

mai tânără ca tatăl tău. =ama mea e mai tânără catatăl meu. )şa e ordinea irească a lucrurilor.

- *u înţeleg unde baţi.- u mă !ot căsători cu tine.

- *)ngela, dar te iubesc.- *u ai voie.- /l !rivi cum îi a!ar lacrimi în oc#i.- *Dar te iubesc.- Dis!erarea îi um!lu oc#ii.- *u ar i trebuit să ne îndrăgostim unul de

celălalt. -, Damon, ai doar două%eci de ani2 /şti atâtde tânăr. u ai avut încă tim! să*ţi aci de ca! sau săştii ce vrei de la viaţă.



- Ae deranjea%ă mai mult că am două%eci de anisau că eşti mai mare ca mine3

- *Da, sus!ină ea.- /l o luă de mână.

- *?ino aici.- /a se îm!otrivi.- *Damon...- *?ino aici. )cum vreau eu să vorbesc.- - conduse îna!oi !e !at.- *)şa%ă*te.-

îngenunc#e în aţa ei, o luă de mâini şi le li!i deobrajii lui.- *)ngela, uită*te la mine.- *Damon...- (ită*te la mine. /a îşi !limbă uşor degetele !este

trăsăturile lui. u am aţa unui băiat de două%eci deani. )m vă%ut şi am trăit mai multe decât

e!erimentea%ă alţi bărbaţi în o!t%eci de ani. De a!t,sunt un bătrân.

- /a %âmbi şovăitor.- Damon, nu cred că îţi dai seama cât de mult ţi se

va sc#imba viaţa. +a moştenitor al averii Ravenleig#,te*ai !utea căsători cu orice emeie ai dori.

- *ntenţione% să mă căsătoresc cu sin2ura emeie!e care o vreau.- /a înc#ise oc#ii.- *Au mă iubeşti3 întrebă el încet.- /a desc#ise oc#ii, ca două ia%uri de tristeţe !e

care nu le !utea înţelege.- *Din toată inima.- *=ai ţii minte că ţi*am !ovestit des!re îngerul

care mă vi%ita !e când eram co!il3 o întrebă el duios.



- /a dădu din ca! şi o lacrimă i se !relinse !eobra%.

- /l îi cu!rinse aţa cu !almele lui mari.- Au erai, )ngela. Au erai îngerul meu când am

ost co!il, şi eşti şi acum, când m*am ăcut bărbat.- - întinse uşor !e !at. - sărută !e tâm!lă, !eiecare obra% şi !e vârul nasului, a!oi a!ăsat !e gură.

îi era deosebit de dragă şi voia ca ea să înţeleagă căaşa o să*i ie !entru tot restul vieţii.

- Arecuseră !rea multe no!ţi în care nu dormiseră îm!reună, şi era oarte tentat să îşi satisacă !ro!riadorinţă, dar şi mai mult voia să o bucure !e ea.

- în tim! ce o săruta tot mai a!ăsat, îşi !limbadegetele de*a lungul tru!ului ei. /a se cuibări la !ie!tullui, aşa cum ăcuse în !rima noa!te în care dormise înbraţele lui, de !arcă acolo şi*ar i găsit adă!ost.

- &lănuia să îi oere totul * de la nuanţele calde ale

răsăritului, !ână la umbrele liniştitoare ale a!usului. -să îi vorbească întotdeauna des!re culori şi o să*ium!le viaţa de curcubeul iubirii lui.

- Finând*o de şold, o a!ăsă mai tare de bărbăţialui şi gemu gutural când u săgetat de !lăcere. +um de

îşi imaginase că ar i renunţat la ea din cau%ă că eramai tânăr3

- Din !unctul lui de vedere, usese norocos ogăsise aşa devreme în viaţă. )nii care îi aşte!tau!urtau cu ei !romisiunea unor cli!e minunate.

- $i no!ţile. îi aşte!tau mai multe no!ţi decât ar i!utut să numere, toate sârşindu*se !recum înce!eacea de acum...

- - lăsă uşor !e s!ate şi îşi !limbă bu%ele de*alungul gâtului ei, atingându*i cu vârul limbii adânciturade la ba%a gâtului. /a îşi îni!se degetele în umerii lui,



de !arcă ar i căutat o ancoră, dar el voia să o acă să%boare.

- îşi !limbă limba în jurul sârcului ei, în cercuri,bucurându*se să o audă gââind şi să o simtă

cutremurându*se.- /a îşi !limbă degetele !este muşc#ii lui, a!oi de*o !arte a tru!ului lui, şi se o!ri.

- *Rana ta...- / o nimica toată, o linişti el.- +#iar dacă sângerase mult, glonţul îi crestase

doar carnea, iar doctorul reuşise să o înc#idă cucâteva cusături.

- îşi concentră din nou atenţia asu!ra sânului eimoale şi su!lu, îl su!se încet şi o ascultă gemând. /a

îşi recă !iciorul de !ul!a lui şi îşi strecură mâna întretru!urile lor, mângâindu*l şi aţâţând tăciunii dorinţei luiintr*un incendiu mistuitor.

- *Rosteşte*mi numele, îi !orunci el, cu!rin%ându*iaţa cu !almele.- /a îşi !limbă degetele de*a lungul trăsăturilor

eţei lui.- Damon.- /l îşi coborî gura !este a ei, sărutând*o cu

nesaţ, în tim! ce tru!urile lor se conto!eau, oerind şi!rimind !lăcere. u o mai !osedase niciodată cu atâtalibertate, întrucât !ână atunci umbrele trecutului lui nu*i dăduseră !ace.

- Dar doamna lui le scăldase în lumina dragosteiei, !ână când nu mai rămăsese nimic din ele.

- îşi înteţi ritmul mişcărilor şi o strânse mai tare,

îngro!ându*şi aţa în !ărul ei bogat. /ra conştient cădevenea tot mai încordată sub el, că icnea scurt, că îşi

încleştase degetele !e esele lui...

Doamna-Si-Nelegiuitu.docx

Documents

Transcript of Doamna-Si-Nelegiuitu.docx