Danielle Estelle-Croaziera

Cap 1Aplauzele erau o adevarata muzicpentru urechile ei avide, in timp ce se inclinaexagerat in faa grupului care radea in hohote.- Francine, eti extraordinar! strigDana. Mi-a dori s fiu i eu la fel de talentatca tine!Fu copleit cu laude i incepu s radde necontenitele lor complimente.- Atunci, de ce nu primesc i eu un ro!serios intr-o pies? ripost ea, lsandu-secuprins de resentimente, in timp ce ei insistaus le mai interpreteze ceva.Se aflau in partea amenajat cu fotolii asalonului i toate locurile erau ocupate de oaudien nerbdtoare i apreciativ. Fcu dinnou o reveren spre secretarele i contabiliirr c Aadunai acolo, apoi continu s imite efii de ladiferite secii.Toi se prpdeau de ras cand ghiceaupersonajele, pe care le interpreta cu un succesdevastator. Se inghebo cu uurin i devenidomnioara Hexan, supraveghetoarea de lasecia de torctorie, apoi ii arcui spatele, astfelincat cocoaa ei usciv lu un aspect rotunjit.Acum era domnul Feston, ingamfatul viitorvice-preedinte, cu ochii si in continumicare.Apoi, cand toi ii tergeau lacrimile deras, ea se indrept luandu-i o atitudinesemea i deveni insui distantul i arogantuldomn Barrister, eful tuturor efilor. Revocandimaginea impecabil pe care el o afia, iiaranj manetele imaginare i ridicdezaprobator un deget ctre un fir destrmat,ce indrznea s strice imaginea perfect aesturii.Toi il recunoscuser de indat. Cinealtul i-ar mai fi putut ridica spranceana atat dedescurajator i l-ar mai putea strpunge pe celce greete, cu o asemenea privire de ghea?Ea il vzuse nu doar o dat, transformand ocreatur nenorocit intr-o mas cuprins detremurturi, doar cu cateva cuvinte.Francine se ls i mai mult ptruns depersonajul ei i incepu s msoare covorul cuV CE)pai man, exagerand un pic mersul lui hotrat,cu un caracter agresiv, dar controlat, ce-lcaracteriza atat de mult. Dar, se opri incurcat,cand se trezi in faa unei staturi impuntoare.Rasetele se opriser i in aer se aternuse olinite de inmormantare.Trase adanc aer in piept, in timp ce privipe furi imaculata jachet de marin, cmaaalb i apretat, cravata vrgat a uniformei,maxilarele incletate puternic i expresiahotrat a buzelor. O licrire pozna iiscanteie in ochi la vederea parului lui castaniuinchis, pieptnat cu prea mare atenie, darnumai pentru cateva clipe, cci imediat i intalniochii reci i scanteietori.Spranceana lui era ridicat in acel moddescurajator, pe care ea tocmai il imitase cumult succes i simi incet cum o prsescputerile. ii dorea ca pmantul s se desfac infaa ei i s-o inghit, dar, cum asta nu seintampl, rmase lipsit de orice aprare infaa acelor ochi aproape negri, care ostrpungeau.- Bun ziua, domnule Barrister, reui eain cele din urm s spun.Avu senzaia c- aude zgomote imicare i ii ddu seama c incperea segolea in grab. Oft adanc in sinea ei. Publiculpaiasea nava care se scufunda, fugind ca niteobolani fricoi. Rmsese singur s-iinfrunte pocit teribilul ef.Fir-ar s fie! gandi ea resemnat. Atattimp cat o avusese, fusese o slujb bun, darcel puin nimeni nu va putea spune o unGarwood nu se retrgea cu steagul sus! Pentruasta, trebuia s mai reziste unei ultimeconfruntri, inainte de a fi trimis acas s-iling rnile.Instinctiv, umerii ei se indreptar ibrbia i se inl.- A fost reuit pantonima? intreb ea cuo privire nevinovat, prand pur i simplucurioas.Pentru o clip, el fu ocat de indrznealaei, dar ii ascunse repede mirarea.- Ar trebui s-i intinzi mai bine pru!cand il imii pe domnul Feston.Ochii lui alunecar pe prul ei acaju,care-i cdea bogat pe umeri apoi o privi din noustrpungtor.Inima ii btea s-i sparg pieptul, darreui s fac un gest cu mana, fr nici cel maimic tremur.- Dar vedei, pantonima se bazeaz peideea de a scoate in eviden trsturileeseniale ale personajului i de a crea oimagine fr...VCjkisul i se stinse sub povara privirii luineimblanzite i ii umezi descurajat buzeleuscate, l-ara indoial c o vzuse imitandu-l.La micarea buzelor ei, ochii lui seindreptar un moment asupra ei, apoi o prividin nou in ochi.tiu ce inseamn pantonima,domnioar...? spuse el cu rceal.Domnioara Garwood, complet.Francine Garwood.Oare de ce trebuie s-i spun iprenumele? se gandi ea nervoas. Nu eracatui de puin o persoana importanta. Numelede tnmilio ora suficient cand ii va trimite Hexanordin s-o concedieze. Era un lucru prea mruntca sa-l fac personal.- A foat o repetiie pentru excursie?intreb el. Nu-mi amintesc ca numele dumitales fie printre al celor ce se ocup de spectacol.-Nu, a fost ceva spontan.Nervoas, ii umezi din nou buzeleuscate. Dar, de data asta, privirea lui nu mai fuatras de acest gest, cu toate c o uoarpauz a respiraiei ei o fcu s-i dea seamaca il remarcase. Cu siguran c nu puteascpa nimic acelor ochi ce observau totul.- Bine, spuse el cu aceeai voce distanti controlat. Vor fi prezeni i caiva membri aiVconducerii i nu garantez pentru simu!umorului lor. 'Se uit la ceasul mare de pe perete iea se simi uurat, eliberat de privirea iui.- i acum, scuz-m, spuse el, trecandpe lang ea spre sala de lucru.Nici nu-i ddu seama cum fu in state sse intoarc la masa ei, picioarele tremurandu-iatat de tare, incat de abia reuea s-ipstreze echilibrul. Fetele, care o aplaudaserceva mai inainte, o priveau speriate.Domnioara Hexan sosi pentru a leimpri sarcinile i, pentru prima dat, Francinese bucur de prezena ei, care reprim oricediscuie. Avea nevoie de puin timp pentru a-iaduna gandurile, inainte de a rspundeintrebrilor lor.Va cdea oare securea pan se va facepatru sau va primi un plic ia sfaritulsptmanii? Un oftat de resemnare ii scpfr s vrea.Ideea de a face din nou turnee nu oincanta deloc. Nu auzise s fi aprut nici opies nou, doar unele ce fuseser vzute demii de ori pe Broadway i care nu-i ofereaudecat ansa de a juca i, mai puin, un salariudin care trieti. Iar ea trebuia s triasc.La douzeci i cinci de ani, tot ce putea gsierau venicele probe cu sii de ateptare pline, V(pentru roluri neinsemnate. i in fiecare an, erao noua recolta de tinere aspirante, care seadaugau lungilor liste i,cu sigurana, acestea urmau s fie alese.Ii arunc privirea pe fereastra de langea, inchis ermetic. Departe, in inutul Hudson,la jumtatea drumului dintre ora i Mississippi,era o ferm micu, cu o cas alb ispaioas. Acolo o ateptau prinii ei,rbdtori, dar puin dezorientai, intrebandu-secand avea s se intoarc de la New Yorkextravaganta lor fiic, ce visa s ajung vedet.Nu gasea oare in aceasta csua primitoare totce avea nevoie, dragoste, confort, siguran?i in afara de asta, intre timp Jack se insurasei avea acum fiul pe care i-l dorise atat demult. Nu mai avea nici un motiv ca s nu seintoarc.Dorul pentru linitea i satisfacia de altdat incoli m ea. Poate c ceilali aveaudreptate. Venise timpul s se maturizeze i sinfrunte realitile vieii. Oare asta ii dorise?Sa li de ateptare pline, nerbdarea de a obineun rol cat de mic, iar in perioadele de ateptaresa ii umple timpul cu slujbe temporare dedactilograf, chelneria sau orice alceva ca snu moar de foame?V- c oUn uor oftat Ti scp din nou i simiprivirea rece a doamnei Hexan aintit asupraei, aa c se apuc repede s bat la main.La sfaritul programului, secretarele oateptau in vestiar, foarte curioase s afle ce oatepta.- Ce i-a spus? Te-a dat afar?- Nu, rspunse ea, nevrand scomenteze influena ciudat pe care el oavusese asupra ei, cu privirea aceea neclintit.Era absurd, dar trebuia s recunoasc faptul ctrupul ii tremura i acum, intr-un mod foarteneobinuit.- Totui, nu m-a mira s primesc ointiinare la sfaritul sptmanii.- Asta inseamn c nu vei putea veni inexcursie? intreb Laura nerbdtoare.Bill de la contabilitate incerca din toateputerile s indeprteze orice competiie dinjurul noii lui colege, dar Laura credea c ea setine dup el.- Ce conteaz asta? spuse Danarutcioas. Bill o poate invita, oricum.Celelalte nu erau interesate de astfel dediscuii, in acel moment. Erau mult preapreocupate s afle ce se intamplase dup ceele dispruser atat de discret, in aceaconfruntare electrizant ce avusese loc.J- Ai discutat cateva minute bune. Doarv-ain va/ut, insista alta. Nu te-a fcut bucele?Ma ateptam sa te intorci plangand!- Nu m-a intrebat decat dac m ocupde programul de divertisment, in excursie,spuse ea cu o expresie foarte calm, ca i candi-ar fi verificat piepteniura in oglind.Toate o privir cu gura cscat, in timpce ea le fcu cu mana in semn de bun rmas iiei.Bill Thompson o atepta. In staia deautobuz se intalnir cu Manny i Terry. Bill erao persoana vesola i noconformista, Manny eratcut i incantator do atoni. Amandoi o placeaumult i tia ea in curand va trebui sa aleagintre ei. Problema era c amandoi locuiau pestrada vecin cu a ei i luau acelai autobuz.Cu Terry era cu totul altceva. Nu aveadecat optspiezece ani i aceasta era prima luislujb. El se mulumea s stea deoparte, catt:mp putea, numai ca s o priveasc, cu ochiilui plini de adoraie i rbdare.- Ce mai faci, Terry? intreb ea cublandee. Rolul de femeie mai in varst opunea un pic in incurctur l nu se puteaspune deloc ca-i plcea, dar nu o lsa inima sfio dur cu el. i ea suferise candva din cauzaunoi iubiri imposibile i tia ce chin groaznicr c >Cand ea il bg in seam, el se inroipan in varful urechilor.- V-am urmrit astzi in salon, spuse elcu o expresie pe care i se citea emoia. Cred csuntei extraordinar!Faa ii deveni roie ca focul.- Adic vreau s spun c felul in careimitai personajele este extraordinar. Adic...Glasul ii pieri netiind ce s spun.- N-am mai ras aa de mult timp,recunoscu Bill. N-am tiut c eti aa detalentat.Manny nu fusese de fa i vru s tie cese intamplase. Cand ii terminar de povestit, elo privi mirat, intr-o alt lumin, pe careFrancine o inelese foarte bine- Nu tiam c eti actri, murmur el cusubineles.Ea nu-l lu ins in seam i privi sprecaptul strzii, pentru a vedea dac vineautobuzul. Un automobil strin, maro metalizat,se opri la stop, aproape de ei. Ea ii privi cuatenie linia elegant, in timp ce Bill scoate unfluierat admirativ. Luxul i fora inlnuit seciteau pe ea. Francine se uit la scauneleimbrcate in piele, apoi ii indrept privireaspre cel care o conducea.Doi ochi intunecai ii intalnir pe ai ei,intr-o rece confruntare. El ddu uor din cap.v C O Jr c >Lumina semaforului se fcu verde i mainaporni in vitez, lsandu-i invluii de zgomotulmotorului.- Ai vzut? Un Ferrari! strig Bill plin deadmiraie. Mi-a da o man i zece ani din viapentru o main ca asta!- i ai vzut i oferul? completManny. Nici mai mult nici mai puin decat insuieful nostru in persoan. Domnul Barrister. Nutrebuie decat s fii incredibil de bogat i poiavea un garaj plin cu de-astea.Bill ridic filozofic din umeri:- Cel puin, e destul de amabil i ne lasape noi, nite srmani, s-o admiram pe dinafar.Autobuzul sosi, i Francine reui s-ipcleasc pe cei doi rivali aezandu-se langTerry. Prezena lui era cat se poate debinevenit. Se tranti in scaun, i incerc s-iinbue tremurul provocat de revederea aceluibrbat. Privirea lui aintit asupra ei, n-ar fitrebuit s o afecteze atat de mult. SlavDomnului c ceilali nu pruser s observefelul in care el o privise, fr s-i ia ochii de laea.Ziua de vineri sosi i Francine se trezi infaa unei cldiri inalte in care se gseauV GE>birourile Companiei de Asigurri pe via,Barrister. Se uit ca pentru ultima dat lainscripia din bronz cu numele firmei, in timp ceatepta liftul pentru a urca la ultimul etaj,rezervat companiei. in aceast dup-amiazurma s fie concediat.in ultimele dou zile, o surprinsese decateva ori pe domnioara Hexan privind-oinsistent. Cu siguran c fusese anunat cincepand cu sptmana urmtoare va fi unpost vacant. Pentru ea era intotdeaunaneplcut s angajeze o nou fat, cci socoteac se cheltuia prea mult pan aceasta ii intrain form.T oat viaa ei se reducea la dosarele iregistrele ce tapetau incperile companiei.Fetele obinuiau s rad pe seama ei, spunandc, dac i s-ar face o radiografie, s-ar vedea cera compus din agrafe de birou i din panglicide tipograf i teancuri de hartii in loc decoloan vertebral. Nimeni nu o agrea, dar eaavea intotdeauna grij ca lucrul s fie gata latimp.Incidentul cu Francine fusese dat uitrii,deoarece nimeni nu se mai gandea decat laexcursia de a doua zi. Un vapora destul demare fusese inchiriat pentru a-i lua de laHudson River spre Bear Mountaine Park. Acolo\ii ateptau fripturi de berbec, apoi urmau s fieorganizate diverse intreceri de amuzament.*Francine visase de mult la aceast zi,pentru c ii oferea prilejul s evadeze un picdin ora. Ea crescuse in mijlocul naturii i, demulte ori, simea nevoia s scape de mizeria irestriciile vieii de la ora. Dar, dacconcedierea ei devenea public, i-ar fi fostimposibil s mai mearg.Domnioara Hexan imprise salariile inaceast dup-amiaza i stransese chitanele.Fcuse acest lucru cu o expresiedezaprobatoare intiprit pe fa ca i cum niciunul din ei nu merita s fie pltit de companie.- Ai crede c sunt banii ei! spusese Danafurioas, cand se imbrcau in vestiar pentru apleca.Urmase apoi un schimb antrenant deopinii privind ultimele informaii pe care leprimiser in legtur cu locul unde aveau s seimbarce a doua zi.- Vii i tu? intreb Dana.Francine ii deschise geanta i cutplicul cu bani. Ateptase cu foarte multnerbdare aceast cltorie cu vaporul i, dacavea s fie concediat, trebuia s se asigure cinvitaia lui Bill era inc valabil. Probabil c oatepta deja in staia de autobuz.Se uit in plic, ateptandu-se sgseasc inuntru ordinul de concediere, insnu gsi nimic. Scutur plicul i se uit in jurpentru a vedea dac nu cumva czuse pelang el, dar tot nu gsi nimic.- Da, voi veni! rspunse ea fericit. Ceprostie fusese din partea ei s cread ctocmai domnul Barristar cei Tare s se fisuprat de pantonima ei stupid! El aveaprobleme mai importante la care s segandeasc.Seara, se duse la culcare, incercand sitempereze entuziasmul i nerbdarea cucare atepta a doua zi, spunandu-i c sedatorau doar faptului c scpa de cldura dinora a unei toride zile de var.GDC a p lt o ia i 2Sambt se anuna o zi perfect pentrupicnic. Vaporul plec la ora stabilit, incrcat cuoameni hotrai s petreac o zi de neuitat. intimpul cltoriei, cateva sticle cu butur furtrecute din man in man, astfel c, atuncicand ajunser pe malul unde se intindeaparcul, buna dispoziie ii animase pe toi.Mese intinse, pline de gustri, fuseserpregtite pentru ei, iar grtarele rspandeaumirosuri imbietoare de friptur proaspt deberbec i de pui precum i crenvuti. Bereainspumat curgea din butoiae, iar cuburi deghea pluteau in paharele cu ap mineral.Era o zi deosebit pentru un picnic de pominCurand fur organizate jocuri, la inceputintr-o manier mai reinut, dar imediatentuziasmul izbucni i se formar mai multeechipe. Alii se plimbau man in man, de-alungul crrilor intortocheate.Cand sosi randul lui Francine labadmington, ea lovi fluturaul cu atata for,incat practic se rsuci cu totul. Cldura dupamiezeidevenise tot mai puternic, aa c ease retrase la umbra unui stejar, cu un pahar deap mineral rece.- A da orice pentru o limonad cughea. Apa mineral nu m invioreaz deloccand e cald.Francine se intoarse ctre femeia caresttea in ezlong. Avea un pr grizonat, foartedrgu aranjat, i purta un costum albastru cupantaloni. Din cauza cldurii ii scosesejacheta i o atarnase pe spatele scaunului.Francine ghici c trebuia s fie vreo secretarpersonal, care lucra la ultimele etaje, unde odactilograf obinuit nu clca niciodat.- i eu cred la fel. Mancarea prea mult,combinat cu cldura de afar ne indeamn lasomn, adug Francine. Se aez pe iarbarcoroas i inchise ochii, apoi spuse:- Totui, eu a prefera un ceai rece culmaie.Femeia o aprob.- Ai dreptate. imi voi exprima prereapentru picnicul urmtor.CiiD- So orqanizeaz cate unul in fiecarean?O albina se invartea in jurul lor, cubazitul ei caracteristic.- Da, a devenit un obicei pe aici.Urm un moment de tcere, apoi femeiavorbi din nou:- Te invidiez. Ari incanttor dedestins! Mi-ar plcea s m aez i eu peiarb, lang tine, dar m tem c n-amechipamentul corespunztor i-mi vor rmaneurme de iarb pe pantaloni. Am ezitat inaintede a veni azi aici, pentru c asear m-am intorstarziu de la New Haven, unde am vzutpremiera piesei Cele apte zile ale sptmaniii acum sunt foarte obosit.Francine deschise imediat ochii i sri inpicioare:- i ce impresie v-a fcut? intreb eavdit interesat.Femeia fu surprins de entuziasmul ei.- Mai are nevoie de unele modificrimrunte, dar sunt convins c va fi un maresucces.- Cum a jucat cea din rolul tinerei Cissy?intreb Francine.Femeia ii increi fruntea, incercand sireaminteasc rolul.- A fost dulce, spuse ea intr-un tarziu.-----------------CU)----- ----------Francine se ridic in picioare cu oexpresie de dezgust.- De asta m-am i temut! Ce fraieri!Dandu-i seama c o ocase cu reaciaei neateptat pe interlocutoarea sa, zambi unpic jenat.- imi pare ru, ar trebui s m explic. Amdat i eu prob pentru rolul sta. Am reuit sobin o copie a scenariului i m-am hotrat sincerc. Am studiat personajul toat noaptea iam incercat s-mi imaginez cum ar fi reacionatea in faa eroului principal, cand acesta a rasde sentimentele ei, socotind-o un copil, dup ceii anunase logodna cu sora ei mai mare.incerc s-i ascund un oftat, atuncicand povesti mai departe. Fusese atat desigur c va primi rolul. Dup ce terminaseproba, se lsase copleit de entuziasmulreuitei. insui regizorul urcase pe scen s-omai intrebe o dat numrul de teiefon. Dar, nuprimise niciodat acel telefon. Aflase mai tarziuc nepoata unuia ce se ocup de decoruri, caretocmai terminase coala de teatru, primiserolul. Aa era in lumea spectacolului.- A fi putut s pun prinsoare c scenava iei prea superficial. in carte el o aruncintr-o tcere chinuitoare.inainte ca femeia s apuce s clipeasc.Francine se transform intr-o adolescent cu-------------------------------- Q ) -------------------------------- 'ochi man .i inoceni, care intalnise prima imarea ei dtajosle i era distrus, cci tocmaiii dduse seama c cel ce o srutaseinflcrat candva o fcuse doar cu intenia de aflirta cu ea.Ea spuse replicile, pe care inc i lereamintea, cu patosul unei tinere care credeac lumea s-a sfarit pentru ea.- O, Doamne! exclam femeia, candFrancine termin. Harold, cu siguran, nu afost de fa! Va trebui s-i spun neaprat.- Harold? intreb Francine neinelegandnimic. Oare ce conta c acest strin nu ovzuse interpretand?- Harold Baker, autorul, spuse ea.Suntem prieteni de familie. De aceea m-am duss-i vd noua pies.Vzand-o pe Francine incurcat, iizambi cu blandee.- inc n-am fcut cunotin. Eu suntNora Thumway.- Francine Garwood.Prea s fie o doamn foarte amabil.Francine o privi cy mai mult atenie i, pentruprima dat, observ c avea degeteledeformate de artrit. Deci nu putea fi secretar,ii ddu seama i se intreb cine ar putea fi.Oare ce poziie ocupa in cadrul companiei, devreme ce avea acces la aceast excursie?r v - ) ------------ \Deodat ii inooli gandul c ar putea fi efavreunui departament.- S v aduc ceva? intreb ea,gandindu-se s se retrag cat mai discret.- Nu, mulumesc. Dar te-a ruga s maistai puin cu mine, dac nu eti cumva ocupat.Nu le stric puin brbailor s-i simt lipsa.Un suras trengresc apru in ochii ei,iar Francine se vzu nevoit s admit c era oprezen foarte plcut.Ii indoi genunchii i se aez din noupe iarb, in faa ei, iar dup cateva minutediscutau ca i cum s-ar fi cunoscut de-o via.Domnioara sau doamna Thumway, la fel ca iea, avea un bogat sim a) umorului. Tocmai segseau in toiul unei discuii amuzante, candfemeia zambi cuiva ce se apropia de ele.- M bucur s vd c te distrezi, Nora,spuse o voce puternic, din spatele Francinei.Eram prins in conversaie cu soii Boswell i namobservat cand ai disprut. Trebuia s-mi fidat seama c te-ai ascuns in vreun coliorretras. Pot s tiu ce mai pui la cale?Domnul Barrister se aplec i o srutpe obrazul pe care ea i-l intinsese zambind.- Pun la cale ceva foarte important isecret, glumi ea.Francine se ridic eapn, cu spateledrept i cu brbia ridicat involuntar, ca intr-un---------------- ( 22 )---------------- yr c L ) Agest de aparare. Rmsese pe loc, dei toateinstinctele ei ii spuneau s o ia la fug.Neplcutul incident petrecut intre ei ii era preaproaspat in minte, pentru a putea fi vesel iamabil intr-o nou conversaie.Razele soarelui fceau ca prul ei acajus arunce vpi imprejur. Brbatul se intoarsespre ea i privirea lui rece o studie cu atenie,nescpandu-i, bineineles, felul in carematerialul subire al tricoului ei se mula pepieptul bine conturat.Francine se simea ca i cand ar fi primito lovitur in plex. Oare de unde trsese eaconcluzia ca era o persoan distant, plin de- Chase, vreau s i-o prezint pe aceasttanr fermectoare, spuse femeia cea invarst. Francine Garwood, Chase Barrister,finul meu.Apoi fcu o pauz, in care ii privi peamandoi, pe rand.- Sau v cunoatei deja? Nici n-amapucat s te intreb dac lucrezi pentru Chasesau eti invitata vreunui tanr de aici.- Domnioara Garwood este angajatacompaniei, spuse el. Dar numai temporar,adug cu o voce sczut.- i care este norocosul a cruisecretar eti? intreb naa lui.el?- Lucreaz in secia de dactilografiat,rspunse el, inainte ca Francine s apuce sspun ceva, cu un ton ce prea s adauge:pentru c, fr ndoial, la att se limiteazpregtirea ei.in ciuda furiei pe care i-o starnise,trebuia s recunoasc totui c era surprinsde faptul c el ii amintea cu ce se ocup ea, osimpl angajat. Se ridic i ii zambi strictdomanei Thumway. Petrecuser o orminunat impreun i ii prea foarte ru cacest brbat le intrerupsese, cu toate c eravorba de eful ei.- Mi-a fcut nespus plcere s stm devorb, spuse ea. imi pare ru dac v-amplictisit.Vru s-i intind mana in semn de bunrmas, dar ii ddu seama c orice contact i-arfi provocat durere, din cauza artritei.- Cum s m plictiseti, copila mea?exclam doamna Thumway. M-am simit cuadevrat foarte bine impreun.- Domnule Barrister adug Francinepoliticoas, dar distant.- Domnioar Garwood, ii rspunse e linclinand uor din cap.Dup care ea plec grbit, clocotind defurie din cauza privirii lui ironice... Poate chiarizbucnise in ras dup ce ea se intorsese cu---------- -----------------------Q T ) ------------------------------- "c )spatele':' In orice caz, era absolut detestabil.Cine i inchipuie c este? Mria Sa,Atotputernicul stpan, care catadicsea s steade vorba cu muritorii de rand?Simi cum ochii lui negri o urmreaudepartandu-se i continu s mearg cu capulsus, pan ddu colul dup nite tufe. Ajunse inlocul unde se gsea restul grupului. Toistteau intini pe iarb i-i incurajau echipafavorit. Unde ai disprut aa? o intreb Bill,venind spre ea i ii intinse un pahar de plasticplin cu bere. F ingrozitor de cald, dar bine cbate vantul asta rat.oros de munte.O apuca de man i o indemn s seaeze lang ei, pe iarb. Ea ii privi chipul ceradia buntate i ii intoarse zambetul, un picflatat de admiraia lui evident. Dintr-o dat sesimi ciudat, ca i cum ar fi fost scuturat de orafal puternic de vant.El sorbi o inghiitur din paharul su; iarea rase de mustaa de spum ce-i rmsesedeasupra gurii, apoi il terse cu varfuldegetului. El ii prinse mana i o srut uor pepalma. Ea observ privirea lui, ca i cum iiatepta reacia, i ii zambi trist in timp ce iidesprinse mana dintr-a lui. De ce oare incercaubrbaii s profite de orice situaie? se intrebea puin iritat, apoi trecu peste acel incident,Vraplaudand-o pe una din fete, care executase olovitur spectaculoas.O serie de noi idile se stabilir in acelminunat sfarit de sptman.*Francine i Dana aveau birourile unalang alta i deveniser oarecum prietene.Astfel, cand domnioara Hexan se opri indreptul Francinei ochii ei se umplur deingrijorare.- Tocmai am primit un telefon de ladomnul Barrister, spuse ea din varful buzelor.Se pare c dorete s te vad imediat. Poi sitermini lucrul dup ce te intorci.Ateptar ca aceasta s piece, apoiDana o privi pe Francine cu vdit curiozitate,dar ea ddu din umeri in semn de nedumerire.Era greu de crezut c o va concedia dup atatavreme!ii deschise sertarul i ii lu tuiera,apoi ii verific rezervorul stiloului. Probabil cvoia s-i dicteze ceva, dar nu gsea nici oexplicaie pentru care s-o aleag pe ea, pentruc avea cea mai eficient secretar.Fcu un efort ca s-i stpaneascemoia ce o cuprinsese i chem liftul pentru aVr c )urca la etajul ase, unde se gsea sala de trona domnului Barrister.Urca in lift i ii inu respiraia panajunse. Vasta sala de recepie era imbrcat inlambriuri i zugrveli in nuane de verde ialbastru, amestecate cu cateva tente decrmiziu. Buchete de crizanteme galbeneadugau un plus de strlucire incperii. Ea seateptase s gseasc o camer rece iintunecat, nicidecum o atmosfer atat deprimitoare.Bine c cel ce se ocupase de decorareainteriorului nu se lasase influenat depersonalitatea proprietarului, se gandi ea,inainte de a-i anuna sosirea. O tanratrgtoare o intreb cum o cheam, apoiaps pe un buton. O lumin verde se aprinsein semn de rspuns, iar ea fu condus spre ou de lemn frumos sculptat.Domnioara Winton o atepta in camerade zi. inuta ei era impecabil. Cand o vzu, seopri din dactilografiat i ii adres un zambet debun venit, dar i cu o oarecare rezerv. Seridic imediat i ii spune c domnul Barrister ova primi indat, apoi deschise o alt u, dupce dinuntru ii rspunse o voce.Un perete uria din sticl se gsea inspatele biroului lui. Soarele era la apus i sereflecta in apele Hudson-ului undeva in zare,C IL )r c ) apoleindu-l cu strlucirea lui. De partea cealalta raului se inla New Jersey cu Palisadele salei cu dealurile intunecate, invluite in cea.Era o privelite de vis.- la loc te rog, domnioar Garwood,spuse el.Ea ii lu cu greu privirea de la aceaimagine i se aez pe scaunul din faabiroului. El deschise un dosar pe care-l avea infa i-l rsfoi in grab, apoi spuse:- Vd c te-ai angajat la noi de abia dedou luni i inainte de asta ai mai lucrat incateva locuri, dar numai pentru perioadescurte.Ea se uit la pliantul din mainile luiateptandu-se s vad o tampil mare i roiecu TEMPORAR pe el. De ce oare ii iroseapreiosul lui timp criticand modul ei de via, inloc s-i lase personalul s intocmeascconcedierea? il privi suspicioas i il surprinseuitandu-se la ea nedumerit, intrebandu-separc dac era normal.Se simi obligat s spun adevrul.Oricum era deja concediat, aa c nu maiconta.- Sunt actri, explic ea. Foarte puineslujbe imi ofer timpul necesar pentrupregtirea rolurilor, atunci cand incepe sezonul.\< J DrAa ca prefer sa-mi dau demisia, decat screez probleme i antipatii.- Un gest foarte nobil, murmur el,luand-o peste picior, l-ai explicat cumva asta idomnului Fenmore, inainte de a te angaja?Tonul lui ironic o fcu s roeasc, darnu se ls intimidat.- Am un atestat care dovedete c potlucra oriunde ca secretar. Domnul Fenmoretia c am dreptul de a fi mai mult decat osimpl dactilograf, dar n-avea timp de pierdutcu instruirea mea.El o privi adanc in ochii scanteietori ivzu c incerca din greu s-i pstrezeautocontrolul. Francine era convins c nimeninu se putea plange de ea. Dac domnioaraHexan era cumva de alt prere, era cusiguran mult mai nebun decat se spunea.- Atunci inseamn c poi scrie dupdictare?-Sigur, rspunse ea scurt.Doar ii spusese c avea pregtirea uneisecretare!Exista o vitalitate agresiv in acel brbat,dominat de o voin de fier. Acum inelegeafoarte bine cum transformase micua companiede asigurri, pe care o motenise, intr-una dincele mai renumite. Era convins c, dac iipunea ceva in cap, ii concentra intreagaj avoin pentru a obine acel lucru. Fr s tiede ce, simi cum o trece un fior.- Vd c i-ai adus tuiera. Scrieurmtoarea scrisoare.Apoi se rsuci brusc cu scaunul iincepu s priveasc pe fereastr.Pronunia lui era clar. Cel puin, ilaprecia pentru asta, cci alii abia ii mormiaucuvintele i nu dicta nici foarte repede. Nu maistenografiase de mult, aa c fu nevoit s seconcentreze pentru a nu incurca semnele. Spresfaritul scrisorii, creionul ei parc zbura.Observase c el ii mrise viteza cu fiecareparagraf, pan cand ajunsese s sedepeasc o sut de cuvinte pe minut.- Citete-o de la capt, spuse el brusc,dup ce termin.Ea ii ddu seama c special o fcuseaa de lung i folosise suficieni termenitehnici, ca ea s nu o poat reproduce dinmemorie. Tactica aceasta a lui o fcu sclocoteasc de furie i de abia reui s sestpaneasc.Ea reciti scrisoarea i il privi victorioasdup ce o termin. Crezuse cumva c o speriacu metoda lui infantil?El mai arunc o ultim privire asupradosarului ei, apoi ii inchise. Lsandu-se peCE)r c >spatarul scaunului, o privi indelung ca i cum arfi meditat asupra deciziei pe care urma s o ia.- Ifi pierzi timpul ca dactilograf, spuseel intr-un tarziu.Francine il privi fr s clipeasc,dandu-i seama c inevitabilul avea s sepetreac. Dar era foarte curioas s afle cemotiv gsea ca s-o concedieze, dup cetrecuse cu brio incercarea.- Ce prere i-a fcut naa mea, doamnaThumway?intrebarea lui neateptat o bloc pentruo clipa.- Gsesc ca este o persoana deosebitde plcut. Mi-a fcut o mare plcere s discutcu ea.- i ea te-a plcut la fel de mult.Puin incruntat, lu in man un stilouaurit i din felul in care il terse pe sugativ,Francine ii ddu seama c urma s spunceva nu tocmai plcut.- in afar de aceast slujb, mai aicumva alte treburi, care te-ar putea impiedicas pleci din ora pentru dou sptmani?Francine il privi mirat. in nici un caz nuse ateptase la o asemenea intrebare. Oareurma s plece i avea nevoie de o secretar cuel, sau...? Deveni suspicioas.v GE> Jr /Francine ii cobori repede ochii pevederile pe care le avea in man, suprat peea, pentru reacia pe care o avusese la auzulnumelui lui. Avea douzeci i cinci de ani - naveanici un motiv s reacioneze ca o fetinaiv de aptesprezece ani! Fcu un pasinapoi, dar vocea Norei ajungea pan la ea,prand neobinuit de tare pentru simurile eialertate.- Da, ne simim grozav, spuse Nora. Unbrbat cu adevarat incanttor o place peFrancine, dar, bineineles, nu m-a fcutniciodat s m simt in plus. Dimpotriv, candam vrut s explorez camera in care se aflmotorul, m-a ajutat cu mult plcere.Fcu o pauz, apoi rase pe infundate lareplica lui.- Cred c de maine incep s dictez, darnu pot s-o in legat pe biata fat, nopi i zile.i-n afar de asta, nici lui Bert nu cred c-i vaconveni. L-am auzit spunand c o ateapt insalon, pentru obinuitul cocktail de la ora cinci.Nu m-a mira dac se hotrte el s rmancu noi in New Orleans! La urma urmei, trebuies recunoti c e o fat foarte drgu! zambiNora uitandu-se la ea.Francine simi c roete. De ce oareexagera Nora atenia lui Bert fa de ea? Nuprea s o considere decat un pasager amabil-------------------------- 1Q4 ) ---------------------------------------r c )i plcut. De cand aflase despre trecutul lui iinelesese situaia, se putea simi relaxat inprezena ei, ca in prezena unei suroriinelegtoare.- Convenia dureaz dou sptmani?continu Nora. Sunt inc de prere c teoboseti prea mult muncind i c ar trebui s-iini i tu o vacan ca toi oamenii, ca s-i aduci;numit) cc inseamn s te odihneti.Vocea ei ingrijorat avea un ton materni Francine se intreb din nou cum era oareviaa lui particular. Frau cu siguran destulefomm implicate iii ca, sruturile lui versatedovedeau ca avea destula experiena in acestdomeniu, dar ea se intreba dac mai aveaprini, frai, surori. Ardea de curiozitate s-ointrebe pe Nora, cand se intoarser pe vas, darii fu imposibil s aduc vorba de el.Bert o atepta deja, cand ea ajunse inSalonul Texan, la scurt timp dup ora cinei.- Am uitat c e program artistic, spuseel. Dac vrei, putem fi servii afar.Salonul deveni foarte repede aglomerat.Chelnerii impreau textele de cantece tuturorl Francine ii aminti c evenimentul fusesetrecut in program.- Dac tot ai reuit s ocupi locuri, hai smai rmanem puin, spuse ea. Sau nu aiureche muzical i vrei s ne crui?El o privi de sus, prefcandu-se rnit inamorul propriu.- O sa-i arat c nu degeaba am fostliderul tenorilor in club, la colegiu. Am avutchiar i performana solo!- Gro/avl rase ea. Atunci trebuie s matept la cel puin o serenada!Orchestra intona primele acorduri i incurand fura antrenai toi cei prezeni. Francinecanta i ea, dar fr s vr6a era atent lavocea partenerului ei. Povestea cu tenorul nufusese o glum. il privi cu mai mult atenie ifu surprins cand descoperi ce mult seschimbase.Probabil c se odihnise inainte, pentruc avea ochii limpezi i chiar zambea, cand lise altur celorlali cantand. Erau melodiivechi, pline de nostalgie. Oare ii aduceauaminte de vremuri fericite? Dac era aa, iiprea foarte bine, suferise destul.El mai comand un rand de buturi,apoi, cand chelnerul le aduse, se ridic.- Nu vrei s mergem afar?Francine fu de acord i ieir.Soarele incepuse s coboare spreasfinit, colorand cerul in mii de nuane. Seaez pe scaunele de piatr i admirarpeisajul. Cateva vase cu remorc trecur pelang ei, fcandu-i s se gandeasc la-------------- --------------------------------------------------------------------------------------------importana vital pe care o avusese raul pentruomenire, inainte ca oselele i cile ferate sfie construite.- i ce lucrezi pentru Norma? intrerupseBert tcerea.- Cred c ii inchipui c sunt un fel dedama de companie, dar principalul motiv pentrucaro sunt aici este de 'a face pe secretara.! .lii|ha nma incepe de indat ce Nora se apucdo lodactat. Asta s-ar putea s insemne chiarmaiirn, aa ca am cam terminat s fac pedomnioaia bogata.Apoi ii povo'.li cum fusnsn aleasa tocmaion (inului ai na*.la *.lii|l1.1, cand do fapt era doaro ai Ina laia nomeI a * .o abinu cu grija s-l menioneze peCha:.o, dai i aa, tot fu cuprins de amintiri.Illo'.iomat sa fie! clocoti ea de furie in sinea ei.De ce trebuie s se amestece mereu ingandurile ei i s-i distrug astfel linitea?!Simi privirea lui Bert asupra ei i imediatii lu o expresie detaat. Acele episoade cuChase trebuia s le in ascunse pan candimaginea lui nu va mai reui s o tulbure caacum.Clopotele incepur s sune anunandora cinei i ea se scuz pentru a vedea dacNora ii terminase partida de bridge. De indatce se aflase c este o bun juctoare, Noradevenise foarte solicitat.Francine zambi partenerului Norei,cerandu-i scuze c intrerupsese jocul cusosirea ei.- Asta s-ar putea s fie ultima meapartid, spuse Nora. De maine intenionez smiincep romanul i nu tiu cat timp liber voimai avea.Ceilali protestara, neplcandu-le ideeade a pierde un juctor atat de bun.Dup ce ii termin cina, Francine oconduse pe Nora la masa la care se jucau cri,apoi iei pe punte s priveasc stelele.Aproape c uitase ce mic prea deprtarea deele, atunci cand nu exista aura de lumin aoraului.- Nu vrei s bem ceva? o intreb el dupce descoperir Carul Mare i Steaua Polara.- Acum nu, mulumesc.Era prea plcut acolo, cu briza care-imangaia bland uviele. Bert era o persoanfoarte calm, in prezena creia te simeaifoarte relaxat. Nu exista acea incordare asimurilor, pe care o simea alturi de Chase.Slav Domnului, se gandi ea fericita. Viaaputea deveni de nesuportat pentru cineva cunervii in permanen incordai ia maxim. Pecand situaia opus putea fi neinchipuit deplcut i de relaxant.- Mi se pare mie sau chiar te simi multmai bine? observ Francine.- E chiar atat de evident schimbarea? ointreba el, lsandu-se relaxat pe sptarulsc.mnului, apoi continu. Mi-ar plcea sojCand ajunse ea, barul era deja plin decei ce ii serveau cocktailul inainte de cin.Bert o atepta la aceeai mas la caresttuser cu o zi inainte. Porni spre el, darV ( iix )r cdup caiva pai ezit. Lang ei sttea o femeiefoarte atrgtoare i preau s se simt foartebine.Bert o vzu i se ridic imediat. Faa i selumin vizibil, iar femeia ii plec ochii sprepaharul ei, jenat parc de a fi acolo.El i-o prezent ca fiind Nellie Thompson.Bnuiala Francinei se confirm atunci cand el iispuse c i-o prezentase Nora, cand se oprisela masa ei de bridge.- Nellie se strduia s nu par plictisitprintre juctori de bridge, ii explic el, in timpce-i aranja scaunul la masa lor. Aa ca m-amhotarat sa o salvo/Ea o privi cu atenie, in timp ce lu oinghiitur din pahar i ii plcu foarte mult. Eracu puin mai mare decat ea i avea pieleaneted i fin, care-i ddea un aspect foarteplcut, iar cand il privea pe Bert avea oexpresie foarte ciudat.Cand auzi c sttea la numai douorae deprtare de al lui, Francine se liniti.Avea deplin incredere in abilitatea Norei de aaprecia oamenii. Dac ar fi voit s se ocupe cuaranjarea intalnirilor intre posibili parteneri, cusiguran c ar fi reuit cu succes.Mai sorbi o inghiitur pentru a-iascunde zambetul conspirator. S-ar putea snu ias nimic, dar il plcea suficient pe BertVpentru a-i da cu drag inim o man de ajutorin ceea ce spera s se intample.Bert le mai oferi un nou rand de buturi.Cand Nellie vru s se scuze i s se ridice,Francine o fcu s rman i o ajut cu multindemanare s-i depeasc timiditatea. Seamuza la gandul c incerca s scape de ocompanie de care nu avea deloc nevoie restulcltoriei.Cand fu anunat cina, Francine fusigur c tactica ei avusese succes.- Ne putem intalni mai tarziu, cand seelibereaz salonul pentru dans? o intreb Bert.Sufrageria era folosit i ca loc dedistracie, in timpul serii.- Vii i tu? o intreb Francine pe Nellie,zambindu-i cu cldur.Ea il privi intrebtor pe Bert i Francinefu foarte fericit cand ei insist fr nici un picde regret. Avea de gand s spun c esteobosit i s se retrag devreme.Mai tarziu, Francine se opri langbalustrad, lsand briza nopii sa-i adie prinpr. Ieise aa cum voise ea. Cand plecase,pretinzand c e obosit dup ce dansase cuBert, se intorsese i o vzuse pe Nellie inbraele lui indat ce incepuse muzica.Era foarte satisfcut de cursul probabilal acestei idile. i atunci de ce oare avea un~ 120 }------------------------------Jsentiment de singurtate? se mir ea. Luna, caun disc portocaliu strlucitor, rzbtu prinperdeaua fin a norilor. Era o lun pentruindrgostii. Scoase un oftat i imediat se gandila Chase. El i-ar terge unei femei totul dinminte, in afar de nevoia de a se supunepasiunii lui. Oare fusese o proast c-irefuzase invitaia?I rancine scoase un nou oftat. Niciodatnu va ti. Cu siguran c acum dispruse dinorbita i din mintea lui. Se intoarse in cameraui, dniindii-.i (fin tot sufletul sa nu-l fi intalnitnicim lata p