CUPRINSCapitolul 1Capitolul 2

Capitolul 3

Capitolul 4

Capitolul 5

Capitolul 6

Capitolul 7Capitolul 8

Capitolul 9

Capitolul 10

Capitolul 11Capitolul lFannie Brisbane unse cu unt dou felii mari de pine prjit, le tie n opt pri egale i le aez pe un platou,ntre Gussie i Ernestine Dempsey. - Muumim, drag, spuse sora cea mare. Niciodat nu uii ce ne place.De aceea surorile Dempsey, ambele avnd n jur de aptezeci de ani, preferau s mearg n fiecare diminea la cinci strzi distan de locuina lor, ca s ia micul dejun la Griddle & Grill. Le mai plcea acolo pentru c aflau ultimele brfe i ascultau horoscopul zilnic citit de zmbitoarea Fannie.Doar c astzi, Fannie nu prea bine dispusa ca de obicei. Cearcnele de sub ochi o fceau s arate mai btrn dect n realitate. Prul ei blond-rocat, de obicei strns ntrun coc savant, atrna acum ntr-o coad de cal banal. Nu sestrduise nici mcar s se machieze cu fardul acela mov de pleoape,care-i punea n valoare verdele fantastic al ochilor. Uniforma ei, de obicei curat,clcat i apretat, acum prea o hain cumprat la mna a doua. - Fannie, drag, ce-i cu tine? ntreb Ernestine Dempsey,ncruntndu-i cu ngrijorare faa slbu. Cred c nu te-am vzut niciodat ntr-un asemenea hal. - Eti cumva n perioada aceea a lunii? ntreb optit Gussie. Avem nite ap tonic acas. tiu c ajut . Sigur, are gust de terebentin, dar... - De unde tii, Guss? ntreb Ernestine ntorcndu-se spre sora sa. Cnd ai but tu ultima oar terebentin? - Eu tiu ce are, interveni o alt femeie, pe un ton mieros.Wilhmena Lightsey se ridic de pe scaunul de la captul tejghelei, i aranj coafura platinat, i se ndrept spre ele,legnndu-i oldurile ntr-un mod scandalos. Din cauza acelui mers o brfea toat lumea vizavi, la salonul de coafur Clip Joint.Wihelmina se aez lng Gussie i se aplec nainte.Ciorapii ei n ptrele nu se potriveau deloc cu geaca din piele roie i nici cu fusta albastr, mult prea scurt pentru perioada aceea a zilei. De fapt nimnui nu-i plcea felul n care se mbrca ea. - Pun pariu c ai stat toat noaptea s te uii la fime vechi,nu-i aa, Fannie? ntreb ea holbndu-se la surorile Dempsey. - Nu-i adevrat, oft Fannie scond din buzunar o foaie de hrtie mpturit. - Ce-i asta? ntreb Wilhmena uimit. - O scrisoare. Citeste-o, spuse Fannie cu buze tremurnde.Ernestine i Gussie se apropiar de Wilhmena, n timp ce aceasta citea raspicat:"- Drag Fannie, i mulumesc pentru c mi-ai rspuns la ultima scrisoare. Parc te cunosc de-o via... "

Wilhmena fcu o pauz i privind-o pe Fannie, ntreb: De la cine e? - De la fiica mea, opti ea. -Fiica ta???Ochii Wilhmenei preau doua farfurioare perfect rotunde.Gussie i Ernestine fcur schimb de priviri.n apropiere, Hyram Bodine, un brbat de vreo aizeci i cinci de ani,client fidel al localului Griddle & Grill, privi mica reuniune peste tava cu ou fierte i pine prjit. Un infarct care-l lovisen urm cu ase luni, l obligase s renune la omleta lui obinuit, cu ceap i unc. - Cea pe care am prasit-o acum treisprezece ani, continu Fannie.Un strin intr n fast-food i se aez la tejghea. Fannie se scuz i se ndrept spre el. - mi amintesc de copil, spuse Gussie Dempsey apropiindu-se de urechea Wilhmenei. Fannie lucra pe atunci toat ziua la moar, si toat noaptea o ngrijea pe mama sa bolnav.tii c tatl ei le prsise la greu... spuse ea ind.Srcua, nu putea s fac fa creterii unui copil. Bine, toat lumea a vorbit-o atunci de ru.Nimeni nu-si ddea seama c Fannie i fcea copilului un bine. - Aici scrie ca fiic-sa vrea s-o viziteze, spuse Wilhmena continund s citeasc biletul. - Vai, drag! exclam Gussie. - L-ai citit? ntreb Fannie ntorcndu-se la masa lor. - Cred c eti teribil de emoionat. - Emoionat?! exclam Fannie dndu-si ochii peste cap.Dumnezeule, ce m fac dac vine aici? Nu se poate. - De ce nu? ntreb Gussie. Credeam c te bucuri. - Nu nelegei, spuse Fannie cu ochii n lacrimi. Eu i fiica mea am mai corespondat. Ea crede c... n fine... Nu i-am spus tot adevrul. - Adic? ntreb Gussie cernd detalii. - Ei, tii.. ncepu Fannie nroindu-se pn-n vrful urechilor.I-am spus c situaia mea s-a mbuntit considerabil n ultimii ani. - Mai exact, ce i-ai spus? o ntreb Ernestine. - C m-am mritat cu un brbat frumos i bogat i c trim ntr-o cas cu servitori. i c... n timpul liber urmez nite cursuri la universitate. - Partea cu universitatea e adevarat, punct Ernestine.Dar tot nu neleg de ce ai minit-o cu restul. - tii unde locuiesc, spuse ea trgndu-i nasul, mi cade acoperiul n cap. Nici nu merit s drm comelia ,pentru c m-ar costa mai mult dect face ea. Nu ctig suficient de muli bani nct s-o repar. - Nu vd ce conteaz unde locuieti? ntreb Gussie. Fiica ta vine s te vad pe tine.- Aa e, dar nu vreau s-i fie ruine cu mine. Prinii ei adoptivi sunt bogai. Tatl ei se plimb toat ziua ntr-o limuzin neagr. Sunt convins c Mandy are tot ce-i poftete inima. - Cum ar putea s-i fie fiicei tale ruine cu tine? ntreb Wilhmena. Lucrezi zece ore pe zi... - Da, o ntrerupse Fannie, ntr-un fast-food. i ctig salariul minim. - i frecventezi cursurile serale, ca sa-i faci un viitor. Eti muncitoare i ambiioas. - Am treizeci de ani, Wil. Majoritatea femeilor de vrsta mea au deja o diplom i un serviciu pe msur. - Dar majoritatea femeilor de vrsta ta n-au trecut prin ce-ai trecut tu, protest Wilhmena. - Nu vrei s-o vezi? spuse Glussie. Chiar nu eti curioas s vezi cum arat dup atta timp de cnd v-ai desprit? - Ba da, dar... - Cum poi s-i spui c nu-i doreti s vin? O s se simt ca i cum... Gussie se opri ca s-i caute cuvintele potrivite. - Ca si cum a abandona-o pentru a doua oar, tiu, suspin Fannie. - Nu, e clar c nu poi s-o refuzi, hotr Wilhmena cu ochii umezi. Poi s vii la mine. Casa mea nu e grozav, dar eti binevenit. - Si cum rmne cu soul meu fictiv? - Poate fi plecat din oras. Din cauza asta stai la mine.Spune-i c-i ofier n marin. - Deja i-am zis c e un om de afaceri de succes, spuse Fannie n culmea disperrii. - Iertai-m, interveni Hyram Bodine, speriindu-le pe toate patru.Fannie privi cu uimire spre barbatul distins cu prul argintiu care intrase n vorb cu ele. Uitase complet c nu erau singure n local. - Oh, domnule Bodine, cu ce pot ajuta? Vrei s v mai aduc nite cafea decofeinizat? - Nu, o opri el cu un gest scurt. Stai acolo. Din ntmplare am auzit o frntur din conversaia voastr. - Nu-i nimic, spuse Fannie, stnjenit c deranjase clienii cu problemele ei particulare. - Nu m ntrerupe, spuse iritat Hyram Bodine. Nu-mi place s fiu ntrerupt, mai ales cnd vin cu o solutie.Cele patru femei amuir. - Am neles c ai nevoie de o cas, continu el trgnd de bretelele pantalonilor, pe care fusese nevoit s i le cumpere din cauz c slbise prea mult datorit regimului sever pe care starea precar a sntii l obliga s-l in. Am o cas frumoas. E mult prea mare pentru mine i menajera mea. i-o pun la dispoziie. Fannie i privi clientul cu stupefacie. Dei Hyram era favoritul ei , mereu fcea glume i uneori flirta scandalos cu ea , nu tia dac s-i accepte oferta. -Mie? ntreb ea pentru a ctiga timp de gndire. Nu tia ct de onorabile erau inteniile domnului Bodine.Toat lumea l tia de afemeiat. Aa fusese mereu. Biata doamn Bodine fiei rna uoar - suferise toat viaa din cauza metehnei lui. i nici nu se rcise bine-n mormnt, c domnul Bodine se irecstorise cu o blond cu sni enormi i vreo patruzeci de ani mai puin dect el. Desigur, csnicia nu durase. Fata fusese doar o cuttoare de aur, iar fiul domnului Bodine o dduse cu mna lui afar din cas. Asta fusese naintede atacul de cord, i numai un grup restrns de locuitori ai Culpepper-ului tiau povestea.Dar Fannie se afla printre ei i fcu imediat legtura, n mintea ei sun un clopoel de alarm. - Dar, domnule Bodine, locuii ntr-un... palat. Nu m-am gndit chiar aa de departe... - ns fiica ta va fi impresionat, i asta i doreti. - Adic vrei s-o fac s cread c ntreaga vil e numai a mea? - Exact. i la urma urmei, e vorba numai de cteva zile, nu? - Draga mea, izbucni Wilhmena impresionat de generozitatea surprinztoare a domnului Bodine, purtm aceeai msur la haine. Te pot mprumuta cu orice-i doreti din garderoba mea, ca s ari ca o adevrat doamn.- N... nu ., tiu, se blbi Fannie privindu-si clienii care-i artau atta grij i prietenie. Apreciez ofertele voastre, dar pare necinstit. Una e s mini pe cineva ntr-o scrisoare, si alta e s te aliezi cu toat lumea pentru a inventa o poveste.Cum mi-a mai putea privi fiica n ochi dup aceea? - Vrei s-o vezi pe fiica ta? ntreb Hyram retoric. Vrei s-o faci s cread c ai reuit n via? - Da, dar... - Atunci asta e! Cnd i-a spus c vine?. - n timpul vacanei de var, spuse Fannie frecndu-i buimcit fruntea. A doua sptmn din aprilie. Adic... - Peste o sptmn! ip Gussie ca din gur de arpe. - Da, a fost o hotrre de moment, spuse Fannie simind c-i vine din nou s plng. Nici mcar nu tie dac va mai gsi vreun loc n avion. - Las' c-i bine, o liniti Hyram. O sptmn i ajunge s te pregteti pentru sosirea ei. Pn atunci te pot nva chiar si cum s devii mai rafinat. - N-o s mearg, spuse Fannie cltinnd nefericit din cap. n plus, se presupune c eu am o csnicie fericit. E prea de tot. Unde s-mi gsesc eu brbat?******************************************************************************Clay Bodine lu o gur de cafea neagr i privi copia planului din faa sa. Toat dimineaa ncercase s-i gseasc o calitate, dar nu reuise. Era vorba de o cas banal cu etaj i cu o curticic minscul de jur mprejur. Construise o duzin ca asta.Cineva btu la u, iar Clay privi spre tatl su caretocmai intrase n biroul lui. - Te deranjez?Clay ncerc s par neutru. Nu-i mai vzuse tatl decteva luni de zile. De fapt chiar el fusese acela care-l evitase. - Ce doreti? - Cinci minute, spuse btrnul aezndu-se pe un fotoliu de lng u. Secretara ta lipsete i mi-am permis s intru neanunat.Clay se bucur c secretara lui, o fetican plin de nuri, de numai douzeci i trei de ani, se hotrse s-i ia pauza de mas mai devreme n ziua aceea. Cunotea obiceiul tatlui su de a flirta cu orice femeie trecut de majorat. Dactatl su l-ar fi fcut de rs - i cu siguran c aa s-ar fi ntmplat -el ar fi fost nevoit s-i cear iertare pentru comportamentul lui dup aceea. Aa sttuser lucrurile de cnd se tia: - Nu mai mult de cinci minute, spuse Clay condescendent.Am o ntlnire important n zece minute.Se ntreba dac va reui s-i conving clienii s adauge o verand la intrare, sau mcar o arcad la holul care ddea spre camera de zi. Ceva care s mai nvioreze construcia. - Nu dureaz mult, spuse Hyram ncercnd s se aeze mai comod pe fotoliul tare. Ce mai faci, fiule?Clay n-avea chef de conversaii de convenien, cnd tia c tatl sau venise cu un scop anume la el. - Treci la subiect, i-o taie el aspru, M ateapt clienii. - Zi-mi dinainte dac ai de gnd s m urti toat viaa, spuse Hyram pocninudu-i palmele pe genunchi. - Dar nu te ursc, se apr Clay, dei n mintea lui ura descria cel mai bine sentimentele pe care le avea fa de tatl su. - N-ai mai venit pe la mine, nu m-ai mai sunat... De luni de zile, de la... - De cnd am dat-o afar pe mucoasa aceea cu aere, care se considera soia ta! i aminti Clay prompt. - Am greit, recunosc. - Ai fcut o greeal inadmisibil. - M simeam singur...Clay se gandi la mama sa care fusese singur toat viaa i care se sacrificase pentru fiul ei. Ei doi fuseser foarte apropiai, ntr-un fel, se aliaser mpotriva lui Hyram, care intra dintr-o ncurctur amoroas n alta. - De ce ai venit aici? ntreb Clay privindu-i nerbdtor ceasul.Nu mai avea chef sa se certe cu tatl su. O fcuse toat viaa. Si de asta evita s se mai ntlneasc cu el.Hyram scutura gnditor din cap, si oft greu, tiind c fiul su nu-l va ierta niciodat. - Am auzit c ai completat actele pentru un mprumut la banc, acum cteva zile. Vrei s cumperi pmntul acela din nordul oraului? - Da, i? De unde tii tu c fac un mprumut? Se vede treaba c legea confidenialitii nu funcioneaz n cazul tu. - A vrea s-i mprumut eu banii. Fr dobnda, te asigur.Clay i ncrucia braele la piept, privindu-i tatl cu suspiciune. - De ce ai face un gest att de mrinimos? ntreb el tiind ct de strns la pung era tatl su. - Eti fiul meu. Banii i aparin. Desigur, continu el vzndu-i fiul c tcea, eu nu te-a sftui s cumperi acel pmnt. Mai ales c pot s-i vnd proprietatea de lng ru.Din cte-mi amintesc, o voiai de cnd aveai cincisprezece ani.Clay si privi tatl n tcere. - Am ncercat s cumpr pmntul acela de la tine de trei ori, spuse el. Ce te-a fcut s te rzgndeti? - Pur i simplu n-am nevoie de el. tii cum mi vine mie uneori... E adevrat, nu mi-e uor s renun la ceva pentru care am muncit. Mama ta m-a acuzat de attea ori c sunt zgrcit, tii bine.Clay i amintea. Mama lui se nscuse ntr-o familie bogat,cu o avere motenit din generaie n generaie. Pe cnd familia Bodine muncise pentru ceea ce avea. - Ct m cost? - Un dolar. - Eti nebun? Pmntul acela valoreaz milioane. - Pentru mine, nu. Oricum i-l voi lsa motenire, dar n-are rost s atepi s mor eu ca s poi s te foloseti de el.Te pot ajuta chiar s i investeti acolo. - De unde tii c vreau s investesc acolo? - Vorbete lumea. - Cam multe vorbete lumea.Lui Clay nu-i venea s cread. Tatl su nu fusese niciodat un om generos. O singur dat angajase un decorator din Atlanta, care le reamenajase locuina, construise o piscin i un teren de tenis n spatele casei.Clay nu comentase, nici mcar dup ce mama lui vitreg,putoaica blond care apruse din senin n casa lor, se strecurase ntr-o noapte n camera lui, mnat de un altfel de instinct dect cel matern. Atunci se mulumise doar s-o dea afar din camer. Dar dup ce i dduse seama c tatl lui cheltuise excesiv de mult cu femeiuc aceea, pusese piciorul n prag i pn la urm o dduse afar din cas. Dou zile mai trziu se mutase i el din casa printeasc. Trecuser aproape opt luni de atunci. . . - De ce faci asta? ntreb Clay ncercnd s uite amintirile acelea neplcute. Ce vrei n schimb?i cunotea tatl. Era prea zgrcit ca s dea ceva fr s cear altceva n schimb. - i-am mai spus, se apr Hyram, pmntul e oricum al tu. Toat averea mea e a ta, chiar dac nu i-o doreti.Dumnezeule, orice copil normal ar fi fericit s-i ia partea. - M-am descurcat binior i singur. N-am nevoie de banii tai. - Dar mori s ai pmntul acela. - Depinde ce-mi ceri n schimb. Spune-mi odat! -E adevrat, a vrea s-mi faci o mic favoare. -Te ascult... - i-o aminteti pe Fannie Brisbane? - Colega mea de coal, care a rmas gravid pe la aiprezece ani, i care pn la urm a renunat la copil? - Aceea. Acum a crescut i are probleme serioase. - Ce i-ai fcut? - Eu? Nimic. Tu trebuie sa faci ceva... - Nu neleg. -Ascult...Dou zile mai trziu, Clay Bodine intr la Griddle & Grill i se aez la tejghea. Fannie, care nva pentru un examen, scp cartea din mn i exclam: - S nu-mi spui c faimosul Clay Bodine a venit tocmai n localul meu! Dumenezeule! Nu te-am mai vzut pe aici de o grmad de ani! - Bun, Fannie, zmbi el. Ai puin cafea?Ea ddu din cap afirmativ, profitnd de ocazie ca s-l priveasc mai bine. Clay era acelai biat frumos din liceu, i amintea c la cursurile de biologi mpreau aceeai mas de experiene, nc de atunci fcuse o pasiune pentru el.Fannie turn cafea ntr-o ceac i i-o aez n fa, cu minile tremurnde.- Abia am facut-o, spuse ea. Dac vrei una mai proaspt poi s te duci n Brazilia. Dar ar fi prea mare btaie de cap...Vorbea n dodii, cum facea de fiecare dat cnd avea emoii, i muc limba ca s nu mai continue cu prostiile. - Mulumesc, spuse Clay simplu apucnd ceaca cu dou degete i ducnd-o spre gur.Tcere. - Vrei s vezi mereu prea vorbre?i era mai bine aa, legat de sosire.- N-am venit aici ca s beau cafea zise fixnd-o cu privirile , ci am venit cu un scop primit. La nceput Fann ii seama c Hyram i trimisese pe Clay. -Ei si? - Am venit sa te ajut. -Tu??? - Te deranjeaza? - Nu, cum sa m deranjeze?De fapt Clay era mult mai frumos dect barbatul despre care-I povestise fiicei sale. Era brunet cu ochi albatri si atributul sexy l descria cel mai bine. n liceu fusese cpitan n echipa de fotbal american i ef de clas. Din nefericire Fannie nu-l vzuse nicio dat n timpul meciurilor. Timpul ei liber i-l petrecea muncind la moar. Iar cnd aflase c fusese admis la universitatea Duke, fusese invidioas pe el, pentru c ea era obligat s renune la scoal. - Dar nu eti genul care-mi trebuie, adug ea dup un moment de tcere. - Ce gen i trebuie? - Genul de... barbat cstorit.Clay arata ca un burlac veritabil. Fannie tia c-n viaa lui fuseser multe femei, dar nu avusese nici o relaie cu adevrat serioas. Totui ea fusese geloas pe toate femeile pe care le vzuse la braul lui.inuta ei era de zi i arta jalnic ,jacheta se tocise;pierise atmosfera cu "ce i abia iile fac"Clay o privi cu atenie pe Fannie. Uitase ct de verzi erau ochii ei. i nu erau de un verde obinuit, ci aveau nuana ierbii.Privirile i coborr involuntar spre snii ei. Se prea c se ineau la fel de bine ca-n liceu. Din cte-i amintea,Fannie sedezvoltase mai repede dect celelalte fete. Toi bieii se ntrebaser pe vremea aceea dac purta sutien special sau erau chiar snii ei. Unii dintre ei pretindeau c sunt reali, pentru c puseser minile pe ei.Bineneles, Clay nu crezuse brfele. De cnd o tia pe Fannie, i se pruse o fat linitit, i n-o vzuse la nici o petrecere scandaloas. Se purta ca o adevrat doamn,n ciuda zvonurilor rutcioase care se vehiculau la adresa ei. - De ce eti mofturoas, Fannie? Ar trebui s-mi fii recunosctoare... - De ce vrei s m ajui?- Am motivele mele. Oricum, e vorba doar de cteva zile.Fannie trebuia s recunoasc faptul c el i fcea o mare favoare, indiferent de motivele pe care le avea. Nu numai c era unul dintre puinii burlaci din ora majoritatea brbailor se nsuraser imediat ce terminaser liceul dar arta i foarte bine i era bogat. - tii c n-avem prea mult timp la dispoziie, spuse ea. Poimine trebuie s ne mutm n casa tatlui tu. - O s fiu gata la timp pentru spectacol, spuse el ntrebndu-se de ce tatl su dorise s-o ajute pe fata aceasta.Nu prea a fi genul tatlui su. Fannie arta ca o mmic din reclamele cu cereale. Se machia foarte puin i avea o piele uimitoare, de fat crescut la ar. - Trebuie s aflm cte ceva unul despre cellalt, spuse ea. - Ce s aflm? - Chestiuni generale - zile de natere, culori, feluri de mncare preferate... - Bine. Cnd i unde? - Cu ct mai repede, cu att mai bine. Dup ce termin programul aici, am ore la coal. Putem s ne ntlnim la ora opt, n seara asta. - La tine? - Da, spuse ea dup un moment de ezitare. S-i dau adresa?Nu-i convenea s-l cheme pe Clay la ea acas. Nu era mndr de locuina sa. Dar singura fiin care nu trebuia s tie asta era fiica ei. - tiu unde stai, spuse el amintindu-i c n timpul liceului bieii scriseser pe ua toaletei, cu marker: Pentru o distracie pe cinste, cutai-o pe Fannie Brisbane, Appletree Lane nr.ll".Pe vremea aceea ea n-avea telefon. Clay cumprase diluant i tersese inscripia, ntrebndu-se de ce-i psa att de mult. Poate din cauza tatlui su, care nu arta respect fa de femei. Clay era hotrt s nu-i semene.Se ridic de pe scaun, ls o bancnot de un dolar pe tejghea i se opri n dreptul uii, spunnd nainte s ias: - Am neles c i-ai scris fiicei tale. Ce i-ai spus despre noi? - C suntem nebuni unul dup cellalt.Capitolul 2Clay n-avea de gnd s apar, Fannie privi pentru zecea oar ceasul de pe peretele din hol. Se fcuse opt i jumtate. Cu siguran Clay se rzgndise, dndu-i seama n ce fars copilreasc se bgase. Fannie nu-l nvinuia. Nimeni ntreg la minte nu s-ar fi bgat n aa ceva.Oft din greu. Asta merita. Minise cu neruinare, i acum trebuia s dea socoteal. Avea dou variante: ori i spunea lui Mandy adevrul, ori inventa ceva care s-o opreasc s mai vin n Culpepper.Sau mai avea o variant. Putea s-i fac bagajele i s plece din ora n toiul nopii, nainte ca lumea s-i dea seama ce fcuse. Sigur, asta o fcea o la, la fel cum fusese tatl su, care, dup ce aflase c soia lui fusesediagnosticat cu scleroz n plci, fugise de acas i nu se mai ntorsese. Le lsase un bilet prin care-i motivase plecarea astfel: ,,Nu suport gndul s-o vd pe femeia iubit murind". Ca o ironie a sorii, mama ei mai trise cincisprezece ani cu boala aceea.

Fannie oft privind n jur. Camera de zi arta jalnic.Tapetul ncepuse s se decojeasc, iar mocheta se tocisePe alocuri pn la urzeal. I-ar fi plcut s nvioreze atmosfera cunite covoare colorate sau mcar cu nite plante.Dar nu-si permitea. Trebuia s-i achite cursurile i abia i mai ajungeau banii pentru ntreinerea lunar i plile facturilor de spitalizare ale mamei sale.i imagin cum ar fi reacionat fiica sa dac ar fi adus-o n locul acela. Mandy trise ntr-o cas bine ntreinut, cu servitori, i dac ar fi vzut unde locuiete mama ei natural, ar fi rmas dezamgit.Fannie alerg spre u cnd auzi motorul unei maini parcnd n faa casei sale. Era Clay Bodine care cobora dintr-un Corvette rou. Se ndrept spre intrare, i urcnd treptele verandei, vznd privirea de iepure speriat a lui Fannie,ntreb ngrijorat: - Ai pit ceva? - Credeam c te-ai rzgndit, spuse ea invitndu-l s intre n cas. - i-am promis c vin. Am ntrziat, atta tot.Fannie se schimbase ntr-o pereche de blugi i un tricou vechi, dar curat. Probabil tocmai fcuse, du, pentru c prul ei nc mai era ud. Nu se machiase, i Clay aprecia asta.De obicei femeile cu care se ntlnea el se machiau excesiv, special pentru a-i atrage atenia. - Ai din ntmplare vreo bere rece prin cas? ntreb el dndu-i seama c se holba la ea. - Da, zmbi Fannie ndreptndu-se spre frigider. M-am oprit la supermarket n drum spre cas i am luat nite beri si o pung de covrigei. Ia loc, te rog. - Ce-a pit podeaua ta? ntreb el remarcnd c pardoseala era nclinat serios spre stnga. - Casa mea se scufund. E construit pe un teren moale.Ar trebui s-o consolidez, dar cost cam mult,Clay o urm n buctrie privind linoleumul, tocit i dezlipit pe la coluri. -Acum nelegi de ce n-o pot aduce pe Mandy aici? ntreba Fannie dndu-i seama c el se mira cum putea s triasc ntr-o asemenea cas. Am ncercat s-o vnd dup ce a murit mama, dar nimeni nu vrea s bage atia bani ncasa asta.Dac a avea unde s m mut, i-a da foc, rse ea amar.Clay era tentat s-o aprobe, dar la urma urmei, era casa ei. - Cred c ar fi bine s-i dm btaie, spuse el dorind s treac mai repede la subiect.Fannie intuise bine. ntrziase pentru c se gndise mult nainte, dac era bine s continue cu farsa aceea. Dar i dorea prea tare pmntul de lng ru, si merita s-o fac. - la loc la mas, spuse Fannie punndu-i n fa dou sticle de bere.Clay o privi lund dou carneele i dou pixuri dintr-un sertar i ntorcndu-se la mas. - Astea pentru ce sunt? ntreb el. - Ca s notm informaiile. Hai s ncepem cu zilele de natere. Eu m-am nscut pe 19 iunie 1965. Tu? - 17 ianuarie, acelai an. - Bine, spuse ea dup ce not cu grij n carnet. Culoarea mea preferat e verdele. - Eu prefer roul. - Aa se explic de ce conduci o main roie, zmbi ea.Clay trecu peste remarc fr s clipeasc i Fannie continu: - Te-ai nscut i ai crescut n Culpepper? -Da. Tu? - Dumnezeu tie! Am locuit peste tot. M-am nscut n Brady, Georgia, un orel ct un teren de fotbal. Dac scuipai mai tare nimereai pe cineva din oraul vecin. - Hmmm, zmbi el amuzat de prezentarea ei sugestiv.Cam mic, e drept.n urmtorul sfert de or continuar s fac schimb de informaii, n cele din urm, Clay spuse: - Trebuie s rein toate astea pn vine fiica ta? - Cam asta ar fi ideea.Clay cltin din cap. Toat povestea prea absurd i nu-i imagina de ce tatl su insistase s-l bage n aa ceva.Bine, brbaii fceau lucruri inexplicabile pentru femeile pe care le plceau. - De ce nu-i spui fiicei tale adevrul? ntreb el tiind c asta i-ar fi scutit de o btaie de cap. - Nu se poate, spuse ea repede. I-am turnat o grmad de minciuni. - Poate c nu trebuia s-o mini, din capul locului. -Nu nelegi...Clay Bodine nu trise ca ea. El nu fusese niciodat nevoit s poarte pantofi la mna a doua, sau tricouri de cnd era mic.Niciodat nu fusese pus n situaia de a nu avea dup ce bea ap. - Ia s vedem! - Deja am un punct n minus. Am prsit-o. Am dat-o la nite strini ca s-o creasc. - De ce ai fcut-o? ntreb i, mcinat de curiozitate s afle adevrul dup atia ani.Fannie se ntreb dac el avea idee ct de mult o durea s-i aminteaasc despre acea perioad a vieii sale. Deja toat lumea o judecase greit, catalognd-o ca iresponsabil.i ea avea chef i timp ca s-l fac s-i neleag motivele. - Uite, nu tiu de ce tatl tu te-a rugat s m ajui, dar dac vrei s te retragi, ai tot dreptul. Am timp s mai gsesc pe altcineva disponibil.. Pruse mai ncreztoare dect era n sufletul ei. Timpul se scurgea n defavoarea ei i Mandy trebuia s vin. Totui, nu voia s-i dea satisfacie lui Clay Bodine, artndu-i ct de disperat era situaia. - O dat ce am fcut o promisiune, nu mi-o mai ncalc. Ai o problem i te pot ajuta. Poate c nu sunt de acord s fiu prta la o minciun. Dar acum ai fcut-o i trebuie s iei basma curat. Ai frai sau surori? -Nu . - i tatl tu? tii unde triete? - Nu tiu i nu-mi pas.Clay era de acord cu ea. Un barbat care-i prsea familia nu era un brbat adevrat din punctul lui de vedere. - Ai renunat la coal dup ce a plecat el? - Da. N-am avut de ales. Dupa ce am ctigat bursa aceea la Duke, am fost nevoit s renun la ea, ca s pot avea grij de mama. - Nu te apra, spuse el privindu-i obrajii proaspei.Fannie era vegetarian din cte-i amintea el, i bnuia c alegerea nu fusese facut pe criterii de sntate, ci pentru c familia ei era prea srac pentru a-i permite s cumpere carne. Tatl ei nu fusese nicidoat n stare s-i pstrezeo slujb mai mult de trei luni. -Nu te criticam, continu el. ncercam s-i neleg motivele. - lart-m, spus ea rsuflnd uurat. - Poi s-mi povesteti despre mprejurrile naterii fiicei tale? ntreb el foindu-se nelinitit pe scaun, n caz c vine vorba, ar trebui s tiu.Fannie oft, jucndu-se cu pixul.Sigur c el trebuia s tie. - Aveam aisprezece ani i lucram dup-amiaza la moar.Eu nu puteam s m ntlnesc cu bieii ca orice fat de vrsta mea.Mama era bolnav, dar biatul acela venea s se ntlneasc cu mine n faa casei. Cred c pur i simplu s-a ntmplat. - Nu v-ai pus problema cstoriei? -A plecat din oras cand a aflat de copil, spuse ea privindu-l n ochi. - neleg, spuse el.La fel ca tatl ei. - Oricum, am nceput s port hainele mamei, ca s ascund sarcina. Am reuit vreo ase luni. - Mama ta tia? - Da. i-a dat seama. Cred c ar fi plecat dup acel biat dac ar fi fost n stare. Dar deja ne gndeam cum s pstrm secretul fa de patronul morii. Nu-mi permiteam s pierd slujba. Sigur, patronul urma s afle pn la urm. ipoate c m-ar fi concediat dac nu aveam nite prietene bune printre angajatele lui, care-l ameninaser c vor pleca o dat cu mine, dac o va face.Fannie zmbi amintindu-si de acele vremuri. Se simise iubit i protejat de colegele sale de la moar. - Nu tiu ce m fceam fr ele , adug ea dup un moment de tcere. Mai aveam o lun pn la termen, i una dintre femei mi-a gsit un cmin pentru copil.Fannie nu-i mai povesti de cate nopi plnsese, ct se frmntase, pn s se hotrasc ce s fac. Clay nu putea s neleag sentimentul matern. Dac i-ar fi spus c se gndise chiar la sinucidere dup ce-i prsise copilul, ar fi considerat-o labil psihic. Noroc cu mama sa.Avea prea mult nevoie de ea, ca s poat renuna la via. - i ce vrei s obii prin asta? ntreb el. - Vreau numai s-o vad. S-o ating. Vreau s dorm bine noaptea gndindu-m c n-am renunat la ea degeaba.C i-am dat ansa s se realizeze n via. - Ai sentimental sta? - Da. Tatl ei e un om important n Washington. Familia ei i ofer o educaie bun i nu-i lipsete nimic. Nici mcar dragostea. - Dar de ce vrei s-o vezi acum? De ce nu ateptai s te realizezi i tu, ca s-o chemi dup aceea? - Tatlui ei i s-a oferit un post important n afara rii i s-ar putea s nu mai am ocazia s-mi vd fiica vreodat. - Mandy... deci aa o cheam. - Da, zmbi ea. I-am spus Amanda, i prinii ei adoptivi i-au pstrat numele. Toat lumea i spune Mandy. - Deci ne vom muta in casa tatlui meu si ne vom preface c suntem o familie fericit, ca s-o impresionm pe fiica ta?- Da, spuse ea simindu-se stnjenit. N-aveam nevoie de o cas att de mare. M gndeam doar la ceva decent, ca fiicei mele s nu-i fie ruine cu mine. - Deci trebuie sa m ntorc acas pentru cteva zile.Hyram fcuse nenumrate ncercri de a-i aduce, fiul napoi acas. Probabil c acum jubila. - tii c trebuie s mprim dormitorul, continu el atingnd un subiect spinos. - Nu m-am gndit la asta, spuse Fannie ridicndu-i repede privirile spre el. - Mandy crede ca suntem cstorii. i nebuni unul dup cellalt, ai uitat? Mi-e team c tatl meu nu va fi de acord cu aspectul acesta. - Nu cred, spuse ea amintindu-i dorina expres a lui Hyram de a o ajuta cu orice pre. Trebuie s facem totul ca s-o convingem pe Mandy c avem o csnicie fericit.Clay i citi n ochi hotrrea. Unde dispruse fetia aceea nesigur pe ea de la orele de biologie? Probabil o ntrise viaa. - Mai bine hai sa trecem la treab, adug Fannie. Mai vrei s tii ceva despre mine? - Da, spuse Clay privind-o cu seriozitate, vreau s stiu ce te face s zmbeti, ce-i lumineaz ochii verzi? Eu n-am idee. - Crezi c n-o s mearg, nu-i aa? ntreb ea privindu-l atent. - i ar mai fi ceva. Cum o s-i evii pe cei care nu cunosc povestea, i care te-ar putea da de gol? - Trebuie s m asigur c Mandy nu va vorbi cu nimeni care nu e implicat n poveste. - Doar n-o s-o ii nchis n cas?! - Putem s ne facem un program comun, s evitm vreo ntlnire inoportun. Putem s mergem la Charleston sau Savannah. E vorba numai de cteva zile. - Te-ai gndit la toate, nu? - Cnd i doreti ceva foarte mult, faci totul ca s-i atingi scopul.Capitolul 3Casa lui Bodine era o reedin tipic englezeasc, flancat de grdini elaborate i avnd o pajite perfect n spate.Fannie i parc maina prfuit lng Mercedesul lui Hyram.Gussie i Ernestine i descriseser parterul casei lui n cel mai mic detaliu. Dup un mariaj profitabil cu o englezoaic tears, dar cu o educaie ireproabil, Hyram reuise s-i construiasc acel palat de pe strada Main, vizavi debenzinria lui Bernard.Fannie cobor din main i se ndrept spre cas.mbrcat ntr-o pereche de pantaloni obinuii i o cma alb, se simea ca o fat srac de la ar. Gata s intre n casa rudelor sale bogate. Probabil c greise din capul locului acceptnd oferta lui Hyram Bodine. Ce cuta ea acolo?Btu la u i atept, dar nimeni nu-i deschise. Cnd se hotr s fac stnga-mprejur uurat, apru n prag o femeie n vrsta, firav, dar cu o privire hotrt. - Dumneavoastr trebuie s fii domnioara Brisbane, spuse ea cu un accent ciudat. Domnul Bodine v ateapt.Femeia i fcu loc s treac, fr s schieze nici mcar un zmbet.Fannie intr n holul de primire imens, dominat de o scar spiralat georgian. Pe unul dintre perei trona un tablou de dimensiuni mari, ce reprezenta nite femei cu bonete pe cap i rochii cu crinolin. Probabil era o oper de art valoroas, i aminti de pereii goi de acas de la ea si de mama sa, creiai plceau obiectele decorative, dar de care nu avusese niciodat parte. - Eu sunt Greta Straus, menajera domnului Bodine, spuse btrna ntrerupndu-i gndurile. Urmai-m, v rog.Fannie o urm n camera de zi, decorat ca-n reviste, cu emineu si tot tacmul. Hyram o atepta pe o canapea din piele neagr. - Bine ai venit n casa mea, Fannie, spuse el ridicndu-se n picioare i ntmpinnd-o ca pe un membru de familie drag. Mi-era team c te vei rzgndi. - M btea gndul, recunoscu ea zmbind timid, simind cum i tremur minile. Avei o cas frumoas, domnule Bodine.El trecu indiferent peste remarc. De fapt, dup ce scpase de atacul de cord, nu-l mai interesa ce avea i ce nu avea. Banii, pentru el, nu mai aveau valoare. - Te rog, ia loc. Greta, ne aduci nite cafea? - Dac reuesc s-o conving pe nlimea Sa s m lase s intru n buctrie, murmur btrna cu accentul acela ciudat, ieind repejor din camer.Hyram zmbi scuturnd din cap. Fannie i ddu seama c fusese un brbat frumos, la vremea lui. Nici acum nu arta ru, mai ales dup ase luni de regim i exerciii fizice moderate.Se vedea de la cine motenise Clay frumuseea. - N-o lua n seam pe Greta, spuse el. E suprat pe noul buctar. - Noul buctar? - Da, am angajat un buctar i o menajer tnr pentru perioada n care fiica ta va sta la noi. Nu puteam s-o las pe Greta s gteasc i s fac curenie pentru attea persoane. - Vai, dar nu trebuia s v deranjai atta! spuse Fannie ruinat. - Prostii. De fapt chiar voiam s angajez un buctar nou ct de curnd. tii c a fost nevoit s se duc pn n Savannah ca s cumere ingredientele de baz pentru buctrie? El e de prere c magazinele din Culpepper sunt jalnice. - N-ai uitat s-i spunei de dieta dumnevoastr? - Nu. I-am dat o copie a regimului pe care trebuie s-l respect. Sper c nu i-ai spus lui Clay c am avut atacul acela de cord. - Nu, domnule Bodine, n-am uitat micul nostru secret. Dar tot nu pricep de ce nu vrei s-i spunei. - tii doar c nu ne-am neles niciodat bine. Nu vreau s cread c btrnul lui tat e pe cale s dea colul, i s se simt obligat s se comporte frumos cu mine, de circumstan. Fannie cltin din cap. Nu era convins de argumentele lui Hyram, dar i respecta dorina. - Cafeaua s-ar putea s mai dureze, spse el schimbnd subiectul. Greta e nceat. Sraca, are artrit. Eu i tot spun c ar trebui sa se pensioneze, dar e o femeie prea mndr.Nu vrea s neleag c mbtrnete. Deci, i place casamea? ntreb el oprindu-se ca s-i trag rsuflarea.Fannie se ntreb de cnd nu mai discutase Hyram cu cineva.Din momentul n care intrase n casa lui nu-i sttuse gura o clip.tia c din cauza atacului de cord se pensionase mai devreme, dar pstrase prietenii cu care obinuia s mai ias prin ora. - Toat lumea tie unde locuiete Hyram Bodine, spuse ea. Avei cea mai frumoas cas din ora. - Eti o fat cumsecade. tii c mi-am construit casa cu ajutorul financiar al soiei mele... Ea a crescut n Anglia .Aa c am angajat un arhitect englez, care s fac o copie a casei n care a crescut ea. - Ce romantic ! Cred c ca ai iubit-o foarte mult, spuse Fannie.Imediat i ddu seama c fcuse o gaf enorm. Toat lumea tia c Hyram Bodine i nelase soia toat viaa, precum un iepure n clduri. - Da, am iubit-o, spuse el dupa un moment de tcere,spre surprinderea lui Fannie. Dei unii oameni cred altceva. Simeam c-mi voi pierde minile, cnd a murit. Cu o clip nainte era sntoas, ca apoi s moar sub ochii de mei de un anevrism cerebral. Nimic nu mi s-a mai prut important dup aceea. Nici mcar afacerile mele. mi doream s-mi fi petrecut mai mult timp cu familia, cnd avusesem ocazia. - tiu cum e s pierzi pe cineva drag. Cnd mama s-a mbolnvit, mi doream s nu m mai duc la serviciu, ca s stau ct mai mult cu ea. Niciodat nu eram sigur c o voi mai gasi n viat cnd m voi ntoarce acas. -Viaa e plin de alegeri dificile, spuse Hyram privind-o pe Greta care tocmai intrase n camer cu o tav n mini.lat i cafeaua noastr. N-a durat prea mult. - A sunat domnul Clay, spuse Greta turnand cafeaua n ceti, i a spus c va mai ntrzia puin, dar va fi acas la timp pentru cin. - Mulumesc, Greta, spuse Hyram mulumit. Asta e tot.Femeia se opri n dreptul uii nainte s ias, i spuse: - L-am anunat pe noul buctar c n-am de gnd s fac curat dup el. Ar trebui s vedei i dumneavoastr ce dezastru e n buctrie. - Foarte bine i-ai spus, Greta, zise Hyram, periind amorul propriu al btrnei. O s-i art eu lui, dac nu face curat pn disear.Dup ce Greta iei din camer mulumit, Fannie spuse: - mi pare ru de toate problemele astea. tiu c eu sunt principala vinovata. - Nu fi ridicola. A fost ideea mea s angajez personal nou i tnr. - Dar ai fcut-o pentru mine, i m simt.. - Ascult, domnioar, poate nu tii, dar mi-ai fcut un serviciu inestimabil folosindu-te de casa mea ca s-i impresionezi fiica. - Eu? Cum aa? - tii de ct timp m-am nstrinat de fiul meu? n curnd se vor face opt luni. Pn acum nu am reuit s-l conving niciodata s cineze cu mine. i iat c de azi va sta aici, pentru cteva zile. Cine tie? Poate se hotrte s se mute permanent, dac reuim s ne mpcm i s uitm de nenelegerile noastre. - Asta v dorii? S se ntoarc acas Clay? - Da. Casa asta e prea mare pentru mine si Greta. Sper s m mpac cu Clay. Aa c, vezi? Ne facem un serviciu reciproc. - Asta m mai linitete puin. - Acum spune-mi ce ai mai aflat despre venirea fiicei tale. -A reuit s obin rezervare la avion n ultima clip.Mama ei adoptiv mi-a trimis o scrisoare prin care-mi mrturisea conflictele sale interioare. Nu tia dac s-o lase pe Mandy s vin s la mine sau nu. Cred c i ea i soul ei sunt suprai c fiica lor adoptiv dorete s m vad. S-au lsat convini numai la insistenele lui Mandy. -neleg c eti ntr-o situaie dificil. - Oricum, Mandy aterizeaz pe aeroportul din Savannah vineri dup-amiaz. Trebuie s se ntoarc la Washington luni,aa c avem la dispoziie... dou zile i jumtate. - Eti emoionat? - Normal. -Clay te va nsoi la aeroport. Te va sprijini moral. - Nu vreau s-l deranjez prea mult. - Deja a fost de acord s te ajute. Niciodat nu i-a nclcat promisiunile. Cu excepia ctorva logodne, rse Hyram. Dar asta e altceva. El susine c a fost sedus de nite femei interesate mai mult de situaia lui material de ct depersoana sa.Acum cred c vrei s te odihneti. Ai bagaje? - Unul mic. Pot s-l aduc nuntru singur. - Prostii! Acum eti stpna casei. O s-o rog pe Greta s-i arate camera ta, spuse el sunnd din clopoel.Cnd apru btrna menajer, el spuse: - Arat-i domnioarei Brisbane camera dumneaei. De fapt, de acum ncolo trebuie s-i spunem doamna Bodine, pentru c se presupune c e cstorit cu fiul meu.Dar detaliile astea le vom discuta disear. Apropo, la cin obinuim s ne mbrcm mai elegant. Te deranjeaz, Fannie? - Nu, spuse ea. Wilhmena Lightsey va veni puin mai trziu s-mi aduc nite haine de-ale sale. Sper c nu v deranjeaz c am chemat-o aici fr s v ntreb n prealabil. - i-am spus, de acum eti stpna casei i faci ce vrei.ntre timp, trimit pe cineva s-i aduc bagajele sus. - Apropo, eu cum trebuie s v spun? ntreb ea dndu-i seama c i asta era o alt problem. - Spune-mi Hyram. Sau tat, rse el. Cum vrei tu. - Bine, Hyram, spuse ea preferndu-l n locul apelativului de tat.Greta o conduse pe scara impresionant spre ua unei camere. - Aici a stat doamna Bodine, explic Greta deschiznd ua.Camera mare, luminoas i cu tavan nalt, era mprit n dou zone. ntr-o parte erau patul cu baldachin, dulapul masiv, msua de toalet cu o oglind oval si taburet tapiat cu piele, iar n cealalt parte erau o sofa plin cu pernuede mtase, un semineu, un fotoliu i o msu, toate n nuane de crem i alb. - E adorabil, opti Fannie observnd broderiile elegante ale aternuturilor patului. M simt vinovat s folosesc aceast camer.- E pcat s lsm o asemenea camer nefolosit, spuseGreta aranj un col al covorului gros de pe pardoseala din parchet, culoarea mierii. -Baia dumnevoastr e acolo. Sper s gsii tot ce v trebuie.Apoi femeia tcu. Fannie atept ca ea s plece, dar vznd c nu se mic din loc si o privete ciudat, ndrzni s spun: - Trebuie s v dau baci? - Nu! pufni btrna. - Suntei sigur? Am ceva mruni. M-am oprit la banc nainte de a veni aici. - Sunt sigur! spuse femeia si se ndrept mndru spre u. - V-am jignit? ntreb Fannie alergnd dup ea. Iertai-m,n-am vrut. Pur i simplu nu tiu cum trebuie s m comport n astfel de situaii. - O s v spun eu, pn s vin copila, zise Greta nainte s ias, privind-o de data asta cu puin mai mult nelegere.Fannie rmase n faa uii nchise, ntrebndu-se cum avea s se transforme n ceva ce nu era, chiar i pentru trei zile. - Dumnezeule! exclam Wilhmena urmnd-o cu bagajele n mn pe Fannie, pe scara impuntoare, spre noua ei camer. Ce palat! - E frumos, nu-i aa? ntreb Fannie gndindu-se cum putea Wilhmena s aib o asemenea garderob bogat.Menajera cea tnr le urmase ducnd majoritatea bagajelor.n total, Wilhmena venise cu patru geamantane pline cu haine, din care Fannie putea s aleag orice-i dorea i i se potrivea. - Frumos? E fabulos, vrei s spui, zise Wilhmena ndreptndu-se spre baia cu perei din oglinzi, jacuzzi si plante exotice.Ai chiar i-o camer de zi n baie, Dumnezeule! strig ea.i un aparat de nclzit prosoapele! i un telefon!Wilhmena se ntoarse din baie i o gsi pe Fannie stnd pe un col al patului. - De ce mi se pare c eu sunt singura entuziasmat de ceea ce vd? - Am impresia c toat trenia a scpat de sub control. - Ce vrei s spui? - Aa se ntmpl ntotdeauna cnd spui o minciun nevinovat. Trebuie s continui cu un alt ir de minciuni.E ca bulgrele de zpad care se rostogolete la vale. La un moment dat poi s te pierzi n attea minciuni i s uii ceva.Ce e mai ru e c am implicat o mulime de oameni nevinovai n povestea asta. - Dar cei care te ajut o fac benevol. Nu te mai nvinovi degeaba. - N-o s reuesc s-mi iau trei zile libere de la Griddle & Grill. Trebuie s spun c sunt bolnav. Alt minciun! - i ce dac? De cnd te-ai angajat aici nu i-ai luat nici o dat concediu medical. O s te acoperim eu, Gussie sau Ernestine, dac va spune ceva eful tu. - Dar nu e numai att, Wil. Uit-te la mine. Fiica mea i va da seama imediat c nu sunt doamna care m pretind a fi. O s-i dea seama c am minit-o. - De asta sunt eu aici, spuse Wiihmena dnd cu indiferen din mn. Am fost coafez, cosmetician, stilist, m pricep s te transform ntr-o doamn. Dup ce voi termina cu tine, nu te va mai recunoate nici mama ta... lart-m,drag, mi pare ru c am adus vorba de mama ta. - Nu face nimic.De fapt, Fannie se bucura c mama sa nu se afla acolo, ca s vad n ce ncurctur se bgase fiica ei cea cuminte. - Bine, spuse Wiihmena despachetnd bagajele,dezbrac-te. -Poftim? - Dezbrac-te, am spus. Trebuie s probezi o mulime de haine. De ce am venit aici? - Bine, oft Fannie dezbrcndu-se de tricou si de pantaloni, rmnnd n chiloi si sutien.Wiihmena scotoci prin bagaje i scoase ase inute de diminea i ase inute de zi. - Cum i-ai permis s-i cumperi attea haine? Intreb Fannie impresionat. - Le cumpr la jumtate de pre. tii c sunt prieten cu vnztoarea i cnd i mai rmne cte o hain nevndut, m anun. Aa mi-am fcut garderoba. Vai, drag! exclam ea observndu-i desuurile. - Ce e? ntreb Fannie nroindu-se. - Pori bumbac? - Da. E mai sntos i mai ieftin, se justific ea. - Da, dar uite cum arat. Parc ai avea aptezeci de ani!Nu-i nimic. Avem timp s-i cumprm nite lenjerie din dantel i mtase, aa cum trebuie. Hai,mbrac asta.ncepem cu inutele de zi. La toate am accesorii asortate. Nu trebuie s stricm o inut punndu-ne o earf sau nite cercei nepotrivii. -Aa e, spuse Fannie cuminte, ntrebndu-se ce ar fi spus Wilhmena dac i-ar fi vzut garderoba srac. -A alege nite inute mai conservatoare pentru tine.E important s ari ca o doamn, dar trebuie s fii i puin sexy. - mi place, spuse Fannie privindu-se n oglind cu capul ntr-o parte. Ct cost costumul acesta? -O sut cincizeci de dolari. - Doamne, atta m cost ntreinerea casei pe o lun!n timp ce Fannie proba fiecare inut n parte, Wilhmena le sorta pe categorii pe celelalte i le punea n dulap. Chiar se gndi s ataeze bileele de fiecare costum, pe care scrise i ce accesorii se potriveau.Din pcate, la capitolul pantofi nu stteau prea bine.Wilhmena purta cu jumtate de numr mai mult dectFannie.Dar gsir soluia, ndesar n vrfurile pantofilor nite vat inimeni nu putea s observe diferena. - Acum trebuie s facem ceva cu coafura i cu machiajul tu, hotr Wilhmena. Hai s mergem n baie.Acolo putem ne desfurm mai bine. De ce i strngi tot timpul prul n coc? - M oblig patronul de la Griddle & Grill. - Dar acas nu te oblig nimeni s nu-l lai liber. Cnd ai fost ultima oar la coafor? - Nu tiu. Acum civ ani, cred.Wilhmena scoase dintr-o geant foarfece, un spray cu ap i unul cu fixativ, i se puse pe treab. - tiu ce-i st bine, spuse ea. Ai un pr superb, fetio. E pcat la vrsta ta s nu-l lai liber. - La vrsta mea? Dar am treizeci de ani! - Treizeci, nu nouzeci. Uite, vezi, lsat aa, pe spate, te face cu zece ani mai tnr. - Zece ani! Nu poi s-i faci ceva s m arate cu vreo douzeci mai tnr? - Mi-e team c nu, rse Wilhmena. Ai farduri? - Da, spuse Fannie cu indignare. S i le art. Le port tot timpul cu mine, n poet. - Ei, dac le pori n poet, nu pot fi prea multe. Stai aici.O s le folosesc pe ale mele. - S nu m fardezi prea tare, o avertiz Fannie privind cu ngrijorare machiajul strident al Wilhmenei, - Ai ncredere n mine, vrei?Clay cobor din main i se ndrept spre casa printeasc, ntrziase, ntlnirea de afaceri din ziua aceea- se prelungise neateptat de mult. Fugise pn acas, fcuse un du,se schimbase, i alergase la reuniunea ciudat din seara aceea. I se prea o prostie s piard timpul pregtindu-se att de mult pentru o simpl cin, dar mama sa insistase ntotdeauna s pstreze tradiia familiei, reunindu-se n jurul mesei de sear.Clay se opri n faa uii, netiind ce s fac. Greta l salv deschizndu-i nainte ca el s bat. -Te-am vzut venind, zmbi ea. - Gretie, ce mai faci? ntreb el srutnd-o pe obraz. - Am fcut i mai bine, spuse btrna strmbnd din nas.Tatl tu a angajat un nou buctar. - Serios? -i o menajer tnr i drgu. - Hmmm. Ct de drgu? - Bun seara, fiule, spuse Hyram aprnd din spatele Gretei. Vd c ai reuit s ajungi n cele din urm. - mi pare ru c am ntrziat. Am fost reinut cu nite probleme. - Nu-i nimic. Mai avem timp s discutm nainte de cin .Greta, spune-i lui Jean-Paul c suntem gata pentru cin.Mormind ceva n brbie, Greta se ndrept spre buctrie. - Azi n-a dormit la prnz, spuse Hyram zmbind. A fost morocnoas toat ziua, ca o ursoaic. - Dar ce-i cu tine? Pari foarte binedispus. Ai dat lovitura la burs? - Vino s-i art.Clay i urm intrigat tatl spre camera de zi. Stnd pe canapea,mbrcatntr -un costum din mtase crem, o femeie cu cele mai lungi picioare din cte vzuse el vreodat, i atepta. - Cred c ai cunoscut-o pe domnioara Brisbane, spuse Hyram zmbind satisfcut. - Fannie?ntreb Clay uimit, apropiindu-se de ea. - Ei, ce prere ai? ntreb Hyram.Clay scutur din cap, netiind ce s spun. Fannie era fardat cu totul altfel dect de obicei. Buzele ei roz preau umede, iar ochii i erau nvluii ntr-o aur de mister.Prul blond-roscat i era pieptnat pe spate, iar cteva bucle rebelei ncadrau chipul. -Ari... minunat! spuse el dndu-i seama c se holba cu neruinare. - E o doamn n toat regula, sublinie Hyram. - M simt ca o cenureas la bal, spuse Fannie rznd nervos. - Prostii! fcu Hyram. Eti adorabil i natural. Fiica ta va fi mndr de tine. - Cine vrea sa bea ceva? ntreb Clay ndreptndu-se spre bar, n timp ce Hyram i fcea lui Fannie cu ochiul. - Eu nu, mulumesc, spuse ea. - Eu mi-am luat singur, spuse Hyram ridicand paharul n aer. Apropo, ghici ce ne prepar noul buctar ca antreu?Escargots. - Escarqots? ntreb Fannie ncruntndu-se. Ce mai e i asta? - Sunt melci, o lmuri Clay turnndu-i scotch n pahar. Ai mncat vreodat? - Nu. Am mai clcat din cnd n cnd pe cte unul ,dar de mncat... spuse ea simindu-se din ce n ce mai stnjenit, ncercnd s fac o glum. -Nu-i nimic, spuse Clay uor sarcastic, acum, dup ce tat meu te-a luat sub aripa lui ocrotitoare, o s te familiarizeze i cu tainele vieii de lux. - Aa e, spuse Hyram fcndu-i lui Fannie un semn dencurajare. - Poate c-ar fi mai bine s beau ceva tare nainte de masa spuse ea. Avei vin? - S mergem mpreun. Fannie, la rndul su, nu tia cum s se descurce cu melcii, l privi pe Clay care folosea o furculi mic cum atrgea carnea vscoas din cochilie i apoi o punea pe o felie de pine prjit. Ea i copie gesturile, dar nghii ct mai repede prima mbuctur. - Ce prere ai? ntreb Clay vzndu-i reinerea. - Cred c m-am sturat, spuse ea dup ce lu o gura zdravn de ap, splnd mirosul de usturoi care-I rmses n gur. Hyram, dac doreti poriamea, poi s-o iei. - Mulumesc, draga mea, spuse btrnul. Ador melcii.Draga mea?Apelativul acela i displcu lui Clay. Ce avea tatl su de gnd? n cele din urm se ridic de la mas grbit. - M duc s-mi mai torn un pahar, explic el. - D-i timp, spuse Hyram punndu-i o mn pe braul lui Fannie, dup ce Clay iei din sufragerie. tiai c nu va fi prea uor.Restul cinei fu delicioas. Supa rece de avocado, salata de lptuci cu porumb, raa cu portocale i sparanghelul fur pe placul lui Fannie.ntre timp, Clay, care se afla la al treilea pahar de scotch, i pierduse interesul pentru mncare. Atenia lui era fixat pe reaciile tatlui su i ale tinerei femei. Ce-i psa lui dac ntre ei doi era ceva? Obosise s-i tot aduc tatl pe drumulcel bun. tia c aa ceva era imposibil. - Mereu transformai cina ntr-un festin? ntreb Fannie. - Soia mea insista s pstrm tradiia familiei sale, explic Hyram. Pretindea c e singura ocazie n care poate s reuneasc ntreaga familie. i avea dreptate. - Sincer, mie mi-ar fi cam greu s respect un asemenea program. Rareori mnnc seara. Ajung prea obosit ca s mai pot bga ceva n gur. - De asta eti att de slab, remarc Hyram.Clay trnti paharul pe mas i se pregti s se ridice , cnd intr noua menajer. Hyram i zise: - Spune-i lui Jean-Paul c cina a fost excelent. i dac vrea s rmn s lucreze pentru mine, i dublez salariul... Sau las, spuse el dup un moment de ezitare, i transmit personal.Iertai-m...Fannie i Clay rmaser singuri. - Tatl tu e foarte amabil, spuse ea cnd tcerea deveni stnjenitoare. Puini sunt aceia care i-ar deschide casa,aa cum a fcut el pentru mine. - Da, pufni Clay, el e cavalerul, n armur strlucitoare!Sunt convins c are motivele lui s-o fac. - De unde tii c n-o face din buntate? ntreb ea dorindu-i ca i Clay s vad buntatea tatlui lui, aa ca ea.Indiferent ct de egoist fusese Hyram n trecut, se prea c atacul de cord i schimbase firea. - Tatl meu nu face niciodat un gest mrinimos gratuit fr s se atepte la o recompens pe msur. - Cum m-as putea recompensa fa de el? - Amndoi tim cum, Fannie, zmbi el bgndu-i minile n buzunare. Hai s nu ne mai ascundem dupa deget.Ea l privi o clip zpcit. Probabil se referea la faptul c Hyram se folosise de ea pentru a-i aduce fiu acas. - Ai fost de acord cu aranjamentul acesta, spuse ea. Poate c i tu eti gata s faci pace. -Farsa asta n-are nici o legtur cu mpcarea dintre mine i tatl meu, cltin el din cap. Am acceptat s-o fac pentru c... Pentru c tiam c eti ntr-o situaiedisperat. - neleg, murmur ea.Faptul c el simea nevoia s-o ajute din mil o nfuria puin i o durea, totodat, i trase scaunul de lng mas i arunc ervetul deoparte. - Ei, aa cum ai spus, va fi doar pentru cteva zile, continu ea. Sigur c ne putem tolera. Dar nu te ngrijora,voi face tot posibilul s nu te deranjez prea mult. i poi s fii sigur c nu voi face public aranjamentul nostru. N-a vrea ca lumea s brfeasc despre cstoria fictiv dintre Clay Bodine i fata simpl, Fannie Brisbane. i dai seama c te-ai face de rs!Spunnd acestea, ea se rsuci pe clcie i se ndrept cu pai hotri spre u. Dar Clay o prinse de mn i spuse mpleticit, din cauza numrului mare de pahare de scotch pe care le buse: - Stai aa, Fannie... Nu voiam s nelegi asta. - Nu? fcu ea constatnd cu disperare c era ct pe ce s izbucneasc n plns. Atunci cum te-a convins tatl tu s intri n joc? Ce i-a oferit? Un milion de dolari?Fannie spusese adevrul fr s se gndeasc i fr s tie. Culmea, ghicise. - Uite, recunosc, iniian n-am vrut s m bag n aa ceva, zise Clay. Crezi c mie mi convine s v vd pe amndoi,mpreun?El regret cuvintele imediat cum le spuse. Adevratele sentimente i scpaser de sub control i-l ddeau de gol.La nceput, Fannie nu nelese la ce se referea el. Apoi i ddu seama. Clay era gelos c ea i tatl lui putea s se neleag att de bine. - E vina ta, Clay. Tatl tu i cerete practic dragostea, iar tu nici mcar nu-l bagi n seam. Nu vezi ct de singur se simte? Nu-i dai seama ct de mult are nevoie de cineva n viaa lui, care s-i in de urt sau s-l ntrebe desntate?Clay se uit la ea n tcere. Ce tot ncerca ea s-i spun?C tatl lui se agase de ea pentru c fiul su l refuzase?N-avea nici un sens. - i crezi c tu eti persoana potrivit care s m poat nlocui? ntreb el ncercnd s neleag. lart-m, dar nu te potriveti rolului. - Nu ncerc s-i iau locul, la naiba! exclam ea izbucnind n plns. Dar nu m pot abine s nu in la bietul om. El m-a acceptat de la nceput. N-a ncercat s-mi judece trecutul si nici nu m-a considerat vreodat o femeie uoar. tiu ca bieii, la coal, rdeau de mine, de hainele pe care le purtam. Dar mie nu-mipsa.Minea, i pasase, dar nu tiuse ce s fac. Hainele ei erau prea strmte pentru c mama sa nu-i permisese s-i cumpere lucruri noi de ani de zile, iar ea crescuse prea repede. Totui pentru ea fusese mai important sntatea mamei sale decat mbrcmintea pe care o purta. -Eu n-am rs niciodat de tine, spuse Clay optit, ntinzdu-i un erveel, ca s i tearg lacimile. Hai s ne plimbm. E timpul s lmurim nite lucruri.Capitolul 4Fannie nici nu-i ddu seama c se plimbau printr-o grdin de lori. Era prea suprat. Doar cnd nrile i fur gdilate de mirosul florilor de gardenie, privi n jur cu uimire i ncntare, uitnd pentru o clip de gndurile negre. Clay o conduse spre o bncu de piatr i o invit s ia loc. - lart-m, spuse ea trgndu-i nasul. Nu-mi vine s cred c mi-am ieit din fire. Cred c tensiunea sosirii fiicei mele m-a dobort. - Nu-i nimic, spuse Clay ateptnd ca ea s se liniteasc.Dup cum am spus, Fannie, niciodat n-am rs de tine.i niciodat nu te-am considerat o femeie uoar. tiu c ai dus o via grea. Acum mi doresc s-i fi fost un prieten maiapropiat n vremurile acelea. - Dar n-am dus-o rau tot timpul. Am trit i vremuri mai fericite. Oricum, mi place s cred c viaa m-a ntrit i m-a facut mai bun. -Da, unii oameni sunt ntrii de greutile vieii.Fannie i aminti de facturile de la spital pe care trebuia s le plteasc i de hotrrea ei de a nu renuna la scoal.ntr-o zi avea s termine studiile i datoriile. i atunci putea s nceap reparaiile la cas. i putea s-i cumpere carne proaspt i haine ca ale Wilhmenei, lenjerie din dantel i mtase, oricepoftea inima. - La ce te gndeti? ntreb Clay vznd-o ngndurat. - M gndeam c poate i viaa mea va fi mai uoar ntr-o bun zi, spuse ea oftnd. Nu poate, ci cu siguran. A face orice s fie aa.Clay o ascult ntrebndu-se dac Fannie se gndea la ajutorul tatlui lui cnd spunea asta. *************************************************************************************

- Pe vremea mea se muncea mai mult, spuse Greta aranjnd masa din sufragerie. Dar erau i o mulime de servitori.Domnul Bodine a renunat la toat lumea dup ce doamna a murit, fie-i rna uoar, pentru c voia s scape debtaie de cap. Noua doamn Bodine a angajat civa servitori noi cnd s-a mutat aici, dar nici unul n-a rezistat prea mult.Greta ddu din mn a lehamite, semn c acea perioad nu valora doi bani. - Oricum, ce fcea el singurel cu atia servitori? Nu organizeaz petreceri... Dumneavoastr suntei primul oaspete de ani de zile. i de cnd a plecat domnul Clay, domnul Bodine nici n-a mai cinat n sufragerie, adug ea n oapt. - Chiar a dat-o afar din cas pe noua doamn Bodine? ntreb Fannie stnd lng Greta nu pentru a nva cum se aeaz corect tacmurile de argint, ci mcinat de curiozitate. - Nu e frumos s-i brfeti stpnii, spuse Greta sgetnd-o din priviri.Prea la fel de eapn ca i uniforma ei albastr, bine apretat.Greta era un model pentru toate menajerele din lume.Prul ei alb era bine strns ntr-un coc n vrful capului, iar n picioarele mbrcate n ciorapi albi avea o pereche de botoei negri, silenioi. - Acum, reinei, continu ea, furculiele la stnga farfuriei, cuitele i lingurile la dreapta, n ordinea folosirii. Linguriele se pun n fa, la trei centrimetri de farfurie, spuse ea scond din buzunar un centimetru i msurnd.Constatnd c aranjase totul la fix, Greta zmbi satisfcut.Fannie ncerc s-i ascund zmbetul n faa pedanteriei btrnei. - mi pare ru c am fost indiscret, spuse ea. Dar tot timpul brfim pe seama efului de la fast-food. - Poate, observ Greta, dar asta se ntmpla nainte s m rugai s v nv cum s v purtai ca o doamn.Oricum, oft ea, poate n-ar fi ru s cunoatei ntreaga poveste a celei de-a doua soii a domnului Bodine. Ei, tii c domnul Clay crede c toate femeile sunt vntoare de averi. - Serios? -Nu tiai? Sigur, el n-ar recunoate asta nici n ruptul capului, desigur. Dar ascultai-m bine, biatul sta e convins c o femeie care se uit la el de dou ori, e clar c-i urmrete contul din banc. - Pcat, spuse Fannie sincer dezamgit. Credeam c el e o partid bun chiar si fr conturi n banc. - Dup ce a vzut-o pe femeia aceea manipulndu-l pe tatl su, nici o femeie din lume nu-i mai poate schimba prerea. E convins c toate sunt la fel. - Cred c nu are aceeai prere i despre mine, spuse Fannie, dei dup ultima conversaie pe care o purtaser, nu putea spera la altceva. Nu-mi place c sunt srac, dar nu m deranjeaz s muncesc pentru ceea ce-mi doresc. - Ei, nu tiu ce gndete domniorul Clay. Dup cum v-am spus, astea sunt brfele. Eu sunt aici ca s v nv bunele maniere i nimic mai mult. - Mulumesc, Greta, spuse Fannie, plcnd-o pe btrn,n ciuda rigiditii sale aparente. Voi ncerca s nu te dezamgesc.

n dup-amiaza urmtoare, Clay sosi acas devreme i o gsi pe Fannie rsfoind crile din biblioteca familiei. Se sprijini de cadrul uii, privind-o n tcere o vreme. Fannie purta o rochie decent, dar n acelai timp feminin i sexy. Prul lung, pe care si-l lsase liber pe spate, i ajungea pn la talie. - Ai gsit ceva interesant? ntreb el n cele din urma. - Oh! tresri ea. Nu te-am auzit venind.Fannie puse la loc cartea groas istoria Rusiei, apoi privi n jur admirativ biblioteca impresionant. Toate crile erau mbrcate n piele i aezate pe categorii. Mobilierul masiv,din lemn de nuc, ddea un aer sobru ncperii. - Tatl tu mi-a dat voie s mprumut orice carte doresc.Mi-e team c nici una dintre toate aceste cri nu e pe gustul meu. - Cred c ai de unde alege. - Sigur, dar nu avei genul de cri care-mi plac mie. - i anume? - Romane de dragoste, spuse ea roind. -Aha! fcu el ndreptndu-se spre nite rafturi din colul opus al ncperii. Nu te-ai uitat unde trebuie. Mama considera c am nevoie de o instruire serioas, dar, la rndul ei,citea romane de dragoste, cnd voia s se relaxeze. Uite, cri dedragoste, romane de aciune, crime, spionaj... -Mam! exclam impresionat Fannie. Mulumesc.Mcar aa voi avea cu ce s-mi umplu timpul. - S-i umpli timpul? ntreb el privind-o fix. Vrei s spui c te plictiseti? - Da. M simt inutil, recunoscu ea roind din nou. - Credeam c Greta te nva cum s devii o doamn. - M-a nvat. Acum tiu s fac diferena dintre o furculi de salat, una de pete i un clete pentru raci. De ce rzi? Te bucuri de nefericirea mea? - Nicidecum. M amuz faptul c Greta consider important, n instruirea unei doamne adevrate,diferenierea dintre furculie. De ce nu te plimbi prin grdin? - Pentru c mi-e team c voi pta rochia aceasta mprumutat de la Wilhmena, sau c voi rupe tocurile acestea prea nalte, cu care nu m-am obinuit... - Atunci ce vrei s faci? - Nu tiu, ridic ea din umeri. Ce fac bogtaii n timpul liber? - Depinde de hobby-uri. Unora le place s navigheze, altora s clreasc, altora s joace golf sau tenis, altora s parieze... Tu? ie ce-i place s faci? - Oamenii sraci n-au timp de distracii. i de asta nu prea tiu ce-mi place s fac. Eu n-am jucat niciodat golf sau tenis. Ah, i aminti ea, mi place s joc bowling. Dar pun pariu c tu n-ai fost niciodat ntr-o sal de bowling. - Am fost o dat sau de dou ori, spuse el cznd pe gnduri. Dar dac vrei s mergi undeva, oriunde, spune-mi i te duc eu. Nu uita s-i spui mai nti tatei. - Oh, Hyram nu se va supra, sunt sigur, spuse ea, dornic s ias n ora. Am nevoie de ceva care s-mi in mintea ocupat, nnebunesc dac m mai gndesc mult la ziua de mine, cnd va sosi fiica mea. - Ai dreptate, fu el de acord. Putem s cinm undeva, n ora. -Grozav, spuse ea, ncntat de perspectiva de a nu cina n seara aceea acas. Crezi c pot s-mi pun perechea mea de blugi vechi?tia c noul buctar prepara numai feluri ciudate de mncare. Doar la auzul ingredientelor i se ntorcea stomacul pe dos. Meseria de doamn era cam grea.Clay chicoti amuzat. Era prima femeie pe care o tia el, creia nu-i psa cum se mbrca. Oare Fannie se prefcea, sau chiar asta era firea ei? - Poi s te mbraci cu orice-i poftete inima. M voi mbrca i eu n blugi, dac asta te va face s te simi mai bine. - Eti un biat bun, Clay. n ziua de azi tragi cu tunul i nu gseti biei buni ca tine.Felul sincer n care o spusese l surprinse pe Clay, i astfel i ddu seama ct de uor putea fi sedus de o femeie ca Fannie. - Nu sunt chiar asa de bun, protest el ndesndu-i stnjenit minile n buzunare. Ah, si s nu uitm, n seara asta ar trebui s-mi mut lucrurile n camera ta. Mine s-ar putea s nu mai avem timp s-o facem. - n seara asta?! exclam ea luat prin surprindere. - Ai uitat? Fiica ii va pune ntrebri despre relaia noastr,dac m va vedea dormind la parter. - Dar avem timp si mine... - Trebuie s ne obinuim unul cu prezena celuilalt. Dac nu, relaia noastr nu va prea c merge ca pe roate.Clay avea dreptate. Degeaba cunotea culoarea ei preferat sau numele filmului care o fcuse s plng ultima oar .Ei doi trebuiau s par c triesc mpreun de mult timp. - Aa e, recunoscu ea. Dar vreau s te ajut s-i mui lucrurile. La urma urmei e interesul meu. - Bine. Hai s mergem, spuse el pornind spre ua. Apropo, ai discutat cu btrnul despre aspectul sta? - Da. Azi diminea, la micul dejun. -i? - Nu s-a suprat. Doar o facem de ochii lui Mandy.ntre noi doi nu e nimic serios. - I-ai spus cu cuvintele astea? - Da. - Sigur c nu,mormi el ndreptndu-se din nou spre u. - Fannie m ajut s-mi duc lucrurile n dormitorul ei explic Clay ncercnd s clarifice situaia. - neleg, spuse Greta cu buzele uguiate.Cnd intrar n dormitor,Fannie simi n nri miros de citrice i lemn proaspt tiat. - Cu ce vrei s te ajut? ntreb Fannie,stnjenit fiindc intrase pentru prima oar n viaa ei n dormitorul unui brbat. - Poi s-mi aduci obiectele de toalet, spuse el fcnd semnspre baie si lund n mn o geant de piele, cu iniialele lui stanate pe ea.Fannie intr timid n baia lui, care era decorat n verde nchis.O clip, duul i atrase atenia.i-l imagin pe Clay acolo, gol, stnd sub jetul de ap.Ce-i venise? Doar n-avea aisprezece ani! Numai atunci, la orele de biologie, obinuia s-i imagineze cum ar fi fost dac Clay Bodine ar fi srutat-o pe gur i ar fi invitat-o seara la dans. Dar nvase c n braele unui brbat, o fat nu-i gsea linitea. Dimpotriv.Deschise dulapul cu medicamente i ezit o clip nainte s ia flaconul cu after-shave. I se prea prea intim s umble prin lucrurile unui brbat. Desfcu capacul i duse flaconul la nas. Mirosul o fcu s se nfioare. - Ai gsit ce-i trebuie?Fannie tresri speriat, aproape scpnd sticlua din mn. - Da, spuse ea repede. Miroseam chestia asta... - i, i place? ntreb Clay amuzat. - Hmmm, da... Interesant, murmur. - Dar nu poi s-i faci o prere dac miroi doar sticla,spuse el apropiindu-se. Uite, miroase aici. Spune-mi dac merit banii.Fannie ncepu s tremure cnd Clay se apropie cu gtul de nasul ei. Recunoscu mirosul de mosc amestecat cu mirosul lui. Combinaia o zpcea total. - Ei, ce prere ai? ntreb Clay pe un ton neutru. - Da... spuse ea cu respiraia tiat, categoric merit banii. - Mereu eti aa de timid n preajma brbailor? ntreb el amuzat. - Nu, se apar ea. M ntlnesc cu diveri brbai zilnic,la Griddle & Grill. - Atunci eu sunt de vin? - Nu obinuiesc s umblu printre obiectele de toalet ale brbailor. -Atunci cum vei reui s mpri n mod firesc dormitorul cu mine, zilele urmtoare? - M gndeam c vei dormi pe sofa. - Probabil c as fi fcut-o, dac a fi fost mai scurt cu vreo zece centimetri. - Atunci voi dormi eu pe sofa, i-i voi lsa ie patul. - Cum doreti, spuse el ridicnd din umeri.Fannie l privi ciudat, gndindu-se ct de nepoliticos era Clay pentru c olsa s doarm n locul lui, pe sofa. Totui se aflau n casa lui i era n interesul ei ca el s coopereze. - Hai s terminm cu mutatul,propuse Fannie n cele din urm.Clay se ntoarse n camer fr s mai spun nimic. Dup ce terminar de strns toate cele necesare, pornir spre camera ei. - Unde s-mi atrn hainele? Intreb el scondu-i din geant un costum.Fannie deschise dulapul alb, sculptat, i nghesuindu-i hainele ntr-un col,spuse: - Poi s foloseti partea asta. In partea cealalt sunt hainele mamei tale. - Tata ar trebui s le scoat de acolo,spuse Clay ncruntndu-se. Sau poate vrea s le pstreze din respect. - i eu mai pstrez hainele mamei mele. - Crezi c e bine? - Nu vd de ce nu. Mama mea amurit, dar n inima mea triete. M gndesc la ea zilnic.Uneori, cnd m simt singura m duc la mormntul ei i-i vorbesc ore-n ir. Nu tii ct de bine m simt dup ce plec de acolo. - Ai dreptate, spuse el dnd cu nelegere din cap.Hainele mpachetate unde s le aez?Fannie se ndrept spre o comod i deschise sertarele de jos. - Uite, poi s i le pui aici. Eu folosesc sertarele de sus.Fannie i duse obiectele de toalet n baie, i le aez n dulapul de medicamente lng ale sale. Din nou se simi ca i cum i-ar fi umblat prin lucrurile intime.Dup ce Clay despacheta totul, mpinse geamantanul sub pat i se aez s se odihneasc. - Ei, n-a durat prea mult, spuse el dnd cuvertura de satin crem. Pe care parte a patului preferi s dormi? - Ai uitat c voi dormi pe sofa? - Da, dar vreau sa tiu, pentru orice eventualitate. - Nu neleg. - De exemplu, dac fiica ta are chef s bat n toiul nopii la u i s intre? Ce ne facem? Ne vom lupta pentru un loc? - Bine, dorm pe partea cea mai apropiata de baie.Eti mulumit? - Nu m-ar deranja s dormi noaptea n pat cu mine. - Ce vrei sa spui? ntreb ea nroindu-se pn-n vrful urechilor. - A deveni o persoan mai puternic. Psihic, vreau s spun. Apropo, mi place coafura ta cea nou. - Mulumesc, spuse ea surprins. Nici nu tii de cte ori am fost tentat s-mi tund prul. Dar nu pot s m hotrsc.Mamei i plcea s mi-l mpleteasc.. M ruga s nu mi-l tund niciodat. - Cred c voi dou ai fost foarte apropiate. -Da. Nu ne aveam dect una pe cealalt. tii... nu cred c merit s te ataezi de oameni, ntotdeauna trebuie s te despari de ei, pn la urm.Clay nu tia dac Fannie se referea la mama ei, sau brbatul din viaa ei.

Dar avea prea multe emoii n legatura cu sosirea lui Mandy, aa c el nu voia s-i mai rscoleasca trecutul. Oricum, avea senzaia c putea s discute cu eaorice. - Ai vreo pereche de tenii? ntreb Clay. - Da, dar sunt vechi. - Nu conteaz. Voiam s te ntreb dac nu i-ar plcea s ne plimbm puin, nainte de cin. i m gndeam s te mbraci n ceva mai comod. - Mi-ar plcea s ies la aer. M mbrac n cinci minute.

n timp ce Clay privea pe fereastr, Fannie se schimb grab. i abia reui s-i trag blugii, c Hyram intr peste ei. - Ai aranjat totul? ntreb el lund-o pe Fannie pe dup umeri i strngnd-o ncurajator. - O s fie cam incomod, dar ne descurcm. E vorba de de trei zile. - I-ai spus lui Clay s aduc patul pliant din debara?Clay i ncrucia braele la piept, ntrebndu-se de ce tatl su era att de preocupat de felul n care dormea el cu Fannie. - Nu e nevoie, spuse ea. Voi dormi pe sofa. i nu vreau s-i explic fiicei mele prezena patului pliant n camera mea. Adica a noastr. - Fiule, o nsoeti mine pe Fannie la aeroport, ca s-i ntmpine fiica? - Sigur c da. Aa mi se pare normal. - Eu i Clay tocmai ieeam la plimbare, spuse ea. Vrei s vii cu noi?Fannie spera s-i apropie n acest fel pe cei doi, ca atmosfera s devin mai destins. Poate c odat va reui s-i ovesteasc lui Clay despre durerea tatlui su. - Nu, mulumesc, spuse Hyram. Mi-am fcut progrmul de exerciii fizice pe ziua de azi. Acum am chef s stau n fotoliu si sa citesc ziarele de sear. - Ziarele de sear? ntreb Fannie tiind c n Culpepper se distribuiau ziare numai dimineaa. - Da, rse Hyram. Dac reueam s le citesc dimineaa, le puneam ziarele de diminea. Aa c... - neleg, zmbi Fannie. - Plimbare plcut, spuse Hyram fcndu-i cu ochiul.Clay se ntreb dac tatl su voia numai s fie politicos,sau chiar nu-l deranja s-o tie pe Fannie singur, n prezena lui. ntr-un fel, simea ntre cei doi o camaraderie i nimic mai mult. Dar totui se ntreba ce fel de relaie aveau. - Ai grij de ea, spuse btrnul. M-am ataat de fata asta.Capitolul 5 - Eti cam tcut, spuse Fannie n timp ce se plimbau prin grdin. S-a ntmplat ceva? - ncerc s-mi dau seama ce se petrece aici, spuse morocnos. - Ce vrei s spui? Credeam c ne-am ocupat de toate. - Nu m refer la aranjamentul acesta cu fiica ta. Vreau tiu ce se ntmpl ntre tine i tatl meu. - Tatl tu? ntreb ea evident surprins. Nu tiu la ce te referi, spuse ea sincer, i vznd c el nu-i rspunde,continu. E vorba de bani, nu-i aa? De ce nu mi-ai spus mai devreme. Dac bnuiai c urmresc banii tatlui tu,trebuias-mi fi spus de la nceput. - Mi-ai fi zis adevrul? - Eu nu mint niciodt, spuse ea nroindu-se. Fiica mea a fost prima persoan pe care am minit-o n viaa mea.i uite n ce ncurctur am intrat. Ct despre relaia mea cu tatl tu, te anun c nu e nimic nepotrivit ntre noi. - Poate c asta e prerea ta, dar eu mi cunosc tatl i tiu c el gndete altceva. - Tatl tu nu mi-a creat niciodat impresia c ar avea intenii mai puin onorabile n privina mea. Mi-a da seama dac ar gndi altceva. - i-a pus la dispoziie casa, a angajat personal nou,special pentru venirea fiicei tale... Mi se pare c astea sunt motive destul de solide ca s te fac s-i dai seama de inteniile lui...onorabile. - Eti paranoic, Clay. - Da. Atunci cand btrnul o ia razna n faa unei femei frumoase, devin paranoic, cum spui tu.Fannie lu ca pe un compliment faptul c o numise de fat frumoas, dar n-avea timp acum s se gndeasc la asta. tia c Hyram Bodine i dduse suficiente motive fiului su ca acesta s-l considere un afemeiat, dar ea nu voia s intrela mijloc. - A vrea s rezolvi problemele de comunicare pe care le ai cu tatl tu, spuse ea. Se simte singur, sracul de el. i stareasntii lui nu mai e ca nainte.Fannie fusese pe puncul de a-i dezvalui secretul, dar se abinuse la timp. Clay nu trebuia s tie de atacul de cord al tatlui su. Fannie i fcuse o promisiune lui Hyram. - Nu vreau sa-i bat joc de tine, spuse Clay. Cum a fcut n cazul altor fete. Nu vreau s se foloseasc de tine. - Dar nu se foloeste de mine! - N-ai de unde s tii. - Nu sunt copil, Clay. Sunt perfect capabil s grij de mine nsmi. - O s nceap prin a-i oferi daruri, continu Clay privind-o n ochi. La nceput daruri nesemnificative, ca s nu-i trezeasc suspiciuni. O s-i cear sfatul n orice situaie.La un moment dat te vei ntreba ce se va face el fr tine. - Nu vreau sa mai ascult bazaconiile astea! - Te-ai intrebat vreodat de ce n-am mai lucrat pentru el i am preferat s-mi fac propria afacere? M-am sturat s-l vad fcnd ochi dulci fiecrei femei. M-am sturat s-l vd nselnd-o pe mama, pretinznd c are de lucru pntrziu cnd de fapt el ieea cu alte femei. - Observ c nu-l prea placi pe btrn. - Nu, nu-l plac! izbucni el frmantndu-i minile cu nelinite. Primul lui magazin era o magherni. La nceput vindea legume direct din main. Banii mamei mele l-au ridicat din rahatul n care era. L-am vzut mbogind alte femei cubanii mamei mele. - Sper c nu crezi c-i urmresc averea. Sau c-i folosesc tatl ca s obin ceea ce vreau.Clay ii aminti de fata din liceu care purta rochii mult prea strmte i prea scurte, care n cele din urm dduse natere unui copil. Ce fel de femeie era Fannie? - Crezi c sunt o oportunist? ntreb ea cu glas optit.Aa crezi? - Nu vreau s cred. Dar dac e aa, am de gnd s-mi protejez tatl. - S-l protejezi? - Da. De el nsui. Cnd e vorba de femei i pierde msura. Sistemul su de valori se d peste cap. Dar mai am motiv. Unul egoist. - Care anume? - Vrei s-i spun adevrul? Poate pare o nebunie, dar te vreau pentru mine.i mrturisise ei adevrul pe care nu voia s i-l mrturiseasc siei. - Nu neleg, spuse ea buimcit.i o surprinse a doua oar lund-o de talie i trgnd-o aproape, spre el. Contactul cu trupul lui o fcu pe Fannie s tresar, dar nu ncerc s se retrag. - Viaa ia ntorsturi ciudate, uneori, spuse el. Am fost fascinat de tine din clipa n care te-am vzut. Dar atunci nu mi-am dat seama.Fannie l privi cu nencredere. Ce joc fcea Clay? Se simea un animal mic, prins n ghearele leului. - Dar niciodat nu mi-ai dat impresia c te-a interesa. - Aveai grupul tu de admiratori.Fannie privi n alt parte. Nu voia s-i mai aminteasc de perioada liceului. Fusese att de naiv! Crezuse c bieii o bgau n seam pentru c o plceau ca prieten,dar dup ce auzise nite fete uotind despre hainele ei ciudate, i dduse seama c atenia colegilor nu era una prietenoas. - tiu de ce m plceau bieii, spuse ea. Nu sunt chiar att de proast. - Te deranja? - Clay, tu nu tii cum e s fii srac. Nu aveam cu ce s m mbrac. Pe atunci m gndeam la altele, i nu la mbrcminte.Era o prostie s se gndeasc la haine noi, cnd nu aveau bani pentru mncare sau medicamente.El bnuia i c Fannie este mbrcat special. -Nu? -N-ar trebui s-l judeci pe tatl tu.Reputaia ta nu e mai bun. - Eu nu sunt cstorit,asa cum era tatl meu. - Aa e, m intimidez. Mai ales dup ce am asistat la distrugerea unei csnicii. -Adic? - S nu uitm de tatl meu. - Nu chiar.Poate mai avem cte ceva de nvat unul despre cellalt. - Poate plecm din ora cteva zile. Desigur, dup ce pleac fica ta.Oferta lui o nfiora. Nu era prima invitaie venit n atmosfera ce deveni insuportabil i-l mpinse ct colo. -Nu eti un model,Clay, spuse ea amar.Dac o fat a clcat brbai dornici s-o...ncerce. Hai mai bine s nu facem ceva greit. -Eu speram s plecm din atmosfera rsului nostru,ca s putem s ne concentrm unul asupra celuilalt. -Las-m n pace.Rspunsul e acelai.Nu. - De ce? -Nu sunt epoas. Dar dup ce fiica mea se duce acas nici atunci nu voi mai vrea. -Eu sunt de prere c urti brbaii.- i eu sunt de prere c tu nu tii ce vrei.ncerc s se mai fereasc de buzele lui. ncerc s se opun, dar numai pe jumtate. i amndoi tiur. Clay o strnse i mai tare n brae, lipindu-i pieptul de snii ei plini. Minile lui se plimbar pe spatele ei pn ajunser n dreptul feselor. Atingerea intim o sperie pe Fannie.Dar el se retrase primul. Cand o privi, o vzu uitndu-se n gol, cu buzele ntredeschise, umede i roii. - Nu te intereseaz? ntreb el. Aproape m-ai prostit i pe mine. - Trebuie s plec, spuse ea tremurnd de suprare amestecat cu dorin. -Eti o la!- ncepi s m enervezi, tii?- Asta nseamn c progresm? zmbi el artndu-i dantura perfect.Fannie nu mai raspunse provocrii i-i ntoarse spatele pornind hotrt spre cas. - Ateapt-m, spuse el. Te conduc eu. - Nu e nevoie. - Dar insist. Tata mi-a spus clar s am grij de tine.Ajunser acas n timp record, mergnd hotrt, i la cinci pai distan unul de cellalt. Hyram i atepta n salon. - Fannie, spuse el, tocmai m pregteam s vin dup voi. Hai, stai aici, lng mine, pe sofa. Am o surpriz pentru tine.Zmbind, ncercnd s-i ascund iritarea, Fannie travers ncperea i se aez lng Hyram. Refuz s-l priveasc pe Clay. - Ador surprizele, spuse ea. - Asta e pentru tine, spuse Hyram ntinzndu-i o cutie de catifea.Zmbetul lui Fannie se stinse i n privirile ei apru ngrijorarea. - Ce e asta? - Deschide-o i-ai s vezi.Fannie deschise cu maini tremurnde cutia elegant i descoperi n interior un colier de perle i o pereche de cercei asortai. - Dumnezeule! exclam ea impresionat. - Setul acesta a fost al sotiei mele. Spunea c sunt perlele ei norocoase. Vreau s i le druiesc ie. Poart-le mine,cnd te vei duce s-o iei pe fiica ta de la aeroport. O s-i poarte noroc.Fannie rmase mut de uimire. ocat. Nu tia ce s spun,dac s accepte un asemenea dar. Se gndi la un refuz politicos. Ochii albatri ai lui Hyram erau att de sinceri nct nu putea s-i rneasc sentimentele.Apoi ii aminti brusc c nu erau singuri. Clay se uita la ei.Farnnie cunotea privirea aceea, nainte ca ea s deschid gura s spun ceva, el prsi ncperea trntind ua.Capitolul 6Cnd urc n maina lui Clay, a doua zi, la prnz, i simi cum colierul de perle o sufoc. Se mbrcase ntr-un costum elegant, verde, iar Wilhmena o machiase si coafase, special pentru ocazie. -Ari ca o prines, i spusese femeia grbind-o s coboare scrile casei Bodine. - Aa m i simt, mrturisise ea. n numai cteva zile,viaa ei se schimbase radical. Unde era fata simpl, caremuncea ziua la Griddle & Grill ntr-o uniform anost, ca apoi s se grbeasc la cursurile serale de universitate?Aa, mbrcat n cele mai bune haine ale Wilhmenei, se simea ca un manechin din vitrina unui magazine de mod.Trebuia s aib mare grij s nu se ifoneze.Ducea dorul blugilor ei jerpelii. Acum, n timp ce Clay scotea maina din curte, Fannie ntreba ce prere avea eldespre cum arta. - Frumos colier, coment Clay intrnd pe osea. - A fi vrut s-l refuz, dar tatl tu a insistat s-l iau,spuse Fannie nroindu-se. Am acceptat s-l pun astzi, ca s- mi poarte noroc . i- a fi spus-o de asear , dar ai disprut. Ai uitat chiar i c mi-ai promis c vom merge la bowling.Dup ce plecase din casa tatlui su trntind ua, Clay se dusese la birou i muncise pn dup miezul nopii,gndinu-se numai la pmntul de lng ru, pe care-l dorea cu atta disperare. Dar se mai gndise i la Fannie. - mi pare ru, spuse el mai blnd. Am uitat complet. Am avut o grmad de problme pe cap zilele astea. - De ce ncerci s vezi n relaia mea i a tatlui tu mai mult dect este? Nu nelegi c el ncearc doar s fie amabil?Nu vrei ca el s aib prieteni? - Prieteni?tii ct valoreaz colierul de la gtul tu? - Nu, i nu m intereseaz, spuse ea simind cum palmele ncep s-i transpire.n momentul acela nu avea la ea mai mult de douzeci de dolari. Numai gndul c ar fi putut pierde acea bijuterie mprumutat o nspimnta. - Mai nti i-a oferit camera mamei mele, apoi i-a druit colierul ei, m ntreb ce mai urmeaz. - Nu vrei s schimbm subiectul? ntreb ea masndu-i tmplele care ncepuser s-o doar. Sunt deja prea emoionat la gndul c m voi ntlni cu fiica mea. - Ai dreptate, se mblnzi el. Se pare c de fiecare dat cnd stau de vorb cu tine dau cu bta-n balt. A vrea s-mi dau seama unde gresesc. - Anun-m, cnd vei afla.Restul drumului l parcurser n tcere. Fannie avea emotii gndindu-se la ntlnirea cu fiica sa, iar Clay reflecta la relaiile lui trecute i la experienele care-i schimbaser optica n privina femeilor. Banii stricau oamenii i relaiile. Asta aflase nc din liceu, cnd popularitatea sa crescuse datoritaaverii familiei sale.La nceput, n clasa a treia, mama sa l fcuse remarcat cumprndu-i un costum nounou de fotbal american, n clasa a asea, i fcuse o bibliotec impresionant din care mprumuta cri tuturor colegior, chiar i profesorilor. nliceu, devenise cpitan pentru c mama sa oferise unifome ntregii echipe. Dup aceea devenise eful clasei , pentru c mama sa fcuse o donaie substanial pentru fondul liceului.Mai trziu devenise cel mai vnat burlac din ora. Toate fete nemritate erau gata s-l ia de so, fr ca mcar s-l cunoasc personal. Acum, banii l transformaser i pe el ntr-un cinic. - Mi-e team, Clay, gemu Fannie, cnd n faa lor apru semnul indicator al aeroportului Savannah. - O s te descurci, spuse el privind-o nelegtor. - Art bine? ntreb ea aranjndu-i coafura. -Ari ca o adevrat doamn, o liniti Clay. O doamn frumoas, adug el convingtor.Fannie nu se simea frumoas, dar i era recunosctoare lui Clay pentru ncurajare. Mai degrab se simea ca o feti carese juca de-a doamna. - Ei, spui aa... Dar oricum, i mulumesc. Aveam nevoie s aud asta. - Nu te mint, spuse el. Vorbesc serios. Ar fi trebuit s i dai seama pn acum.Fannie i aminti cum, cu o zi nainte, i mrturisise c i-o dorete numai pentru el. Pcat c stricase totul invitnd-o n afara oraului, nelesese ea greit? Lui Clay chiar i plcea de ea sau cuta doar o distracie n pat? Uneori prea att de grijuliu cu ea, nct Fannie chiar credea pe moment ca o plcea cu adevrat.ndreptndu-se spre terminal, cteva minute mai trziu,Fannie se ntreb ce fel de relaie aveau ei doi. - Am ajuns prea devreme, spuse Clay privind afisajul electronic cu sosirile. Vrei s bei o cafea? - Da, spuse ea i se ndreptar spre cafenea.Cnd se aezar i chelneria le aduse cafelele, Fannie nu reui s duc ceaca la gur, att de tare i tremurau minile. - la-o mai uor, o sftui Clay punndu-i palmele pe minile ei mici i reci. O s i se fac ru. - Nu m pot abine. Dac Mandy nu m va plcea? - De ce s nu te plac? - Pentru c am prsit-o, opti ea retrgndu-i minile din strnsoarea lui cald. - La vremea aceea n-aveai alternative Dup prerea mea, a fost cel mai altruist gest pe care-l puteai face. - Nu tiu , cltin ea din cap . i eu am ncercat s m conving c aa a fost. Dar chiar i acum m ntreb dac m-a fi descurcat pn la urm s-o cresc singur. - Abia poi avea grij de tine, Fannie. - tiu, dar Mandy e snge din sngele meu. Iar eu am dat-o unor strini. Cu siguran gseam o soluie pn la urm.Trebuia s m strduiesc mai mult, spuse ea nverunat,cu lacrimi n ochi. - Fannie, nu e timpul potrivit s plngi. Fiica ta te va vedea cu ochii roii. -Ai dreptate, spuse ea privindu-se ntr-o oglinjoar pe care o scosese din geant. Dac nu sunt atent, o s mi se ntind tot rimelul pe fa.Clay nu o mai asculta, privea ochii verzi care semnau cu doua smaralde. Se ntreb dac mai existase vreun brbat care descoperise naintea lui asta. Era gelos? Ce se petrecea cu el? Se ndrgostise .Tocmai acum, cnd cariera era pe primul plan n faa lui? Problema era c nu suporta gndul s-o vad pe Fannie cu alt brbat. - Ai nite ochi minunai, opti el.Fannie ncerc s-i ascund ncntarea. De ce-i spusese Clay asta? Nu fcea dect s-o ameeasc i mai tare. Chiar ncepea s cread c el o plcea cu adevrat.Dar ea trebuia s-i aminteasc mereu c el doar se prefcea. -Cred ca e timpul s ne ducem la poart, spuse ea schimbnd subiectul i ridicndu-se n picioare.Clay o prinse de ncheietura minii i o opri. De ce fugi de fiecare dat de mine, Fanie? ntreb privind-o cu ochi ntunecai.De ce i-e team?Fannie i ntlni privirile foarte curioase.

-M respingi de fiecare dat. -Da? - Te retragi n carapacea ta de fiecare dat cnd discutm ceva serios, legat de noi doi. - Dar n-avem nimic serios unul cu cellalt, protest ea. - Ai pe altcineva? ntreb el inndui respiraia n timp ce atepta rspunsul. -Nu . - Bine, oft el uurat. Dac nu ai pe nimeni, de ce nu m lai s m apropii de tine? - Pn acum cteva zile nici nu tiai c exist. - Regret. Dar nu ne nvarteam n aceleai cercuri. Acum, dup ce te-am revzut, simt c nu ne-am desprit niciodat.Relaia noastr ar fi trebuit s fie foarte serioas acum. - Foarte serioas? Te referi la faptul c ar fi trebuit s ne culcm mpreun? - Nu, nu la asta m refer. Sexul e cel mai nensemnat lucru ntr-o relaie serioas. - Dar ntre noi doi nu exist nici un fel de relaie, Clay, oft ea . Acum jucm nite roluri, ai uitat? Peste fix o sptmn m voi ntoarce la Griddle & Gril i voi prji chiftele. Peste o lun, sau chiar mai devreme, vom trece unul pe lng cellalt pe strad i abia ne vom mai saluta. - Dar de ce trebuie sa fie aa? - Pentru c n-avem ncotro. Eu nu sunt pentru tine, Clay.i jur pe ce am mai scump c nu voi lsa pe nimeni s-mi stea n cale. - Ca s faci ce? - Ca s-mi termin facultatea.. - Ce te face sa crezi c i-a sta n cale? - Dac vom fi mpreun i vei da seama c nu vom avea timp s ne vedem prea des, din cauza cursurilor mele serale.i eu voi ajunge s renun la facultate. Aa sunt femeile.Renun la tot pentru fiina iubit. Se sacrific pentrubrbaii lor.Fannie i aminti de mama sa, care i pusese ntotdeauna soul pe primul plan. n timp ce el i cuta de lucru , ea muncea n dou schimburi, ca s susin ntreaga familie.i ce-i folosise tot sacrificiul? Se mbolnvise, iar soul ei, dreptmulumire, o prsise.Clay i vzu hotrrea din priviri i se ntreb ct de departe putea s ajung fata aceea. Era foarte curios s afle. - i dac nu-i cer s renuni la facultate? i pot cere doar s renuni la slujb. - Adic te oferi s m ntreii? ntreb ea rznd, ridicnd ntrebtor o sprncean. - Exact. Ai accepta?Fannie rmase tcut cteva momente. i-ar fi dorit s refuze dndu-i o replic tioas. Curiozitatea lui era prea mare. Voia s-l lase s mai fiarb. Dar, dac-i accepta oferta putea s pun pariu c el ar fi jubilat i ar fi spus c e o oportunist. - Trebuie s m gndesc, spuse ea n cele din urm.Ar fi tentant s m ofer unui brbat care nu m dorete de nevast i nici nu vrea copii cu mine. i dai seama c toat lumea va afla c sunt amanta ta . Ce mi-a putea dori mai mult? M ntreb cum de nu ai gsit pn acum o candidat pentru locul sta. . - Fannie, eu nu-mi doresc decat sa te ajut, oft el. - n schimbul a ce? . . . - Dumnezeule,esti att de suspicioas! ncep s cred ca ai o prere ngrozitoare despre brbai. - Poi s m judeci? - Voiam s-i spun doar c sunt dispus s te ajut din punct de vedere financiar, n felul sta vei avea mai mult timp ca s invei i s te vezi cu mine. Ct despre sex... - ntotdeauna trebuie s ajungem i la capitolul sta, nu? - Nu trebuie s ne grbim, continu el fr s se lase intimidat.Nu sunt att de nerbdtor s te am n patul meu. S lsm timpul s decid. - Hai s lmurim ceva, Clay, spuse ea nfuriat, aplecndu-se spre el. N-am nevoie de banii ti si nici de cei ai tatlui tu! Dac voi dori vreodat s fiu cu tine, dup ce fiica mea va pleca, n nici un caz n-o voi face din interes financiar. Iar dac voi ajunge vreodat n patul tau, lucru de care m ndoiesc serios, va fi pentru c ne vom iubi, i nu pentru c vom fi prea nfierbntai unul dupcellalt.nfierbntai?Era un cuvnt potrivit pentru felul cum se simea Clay. Doar c el i mai dorea ceva. Voia s ajung s-o cunoasc pe femeia aceea, dar deocamdat aveau alte probleme pe cap: Mandy, tatl su, stilurile diferite devia... Ar trebui s plecm, spuse ea ndeprtndu-se de mas.De data asta Clay n-o mai opri. Trebuia s se gndeasc mai ntai n ce fel putea s-o conving pe Fannie s fie cu el. Deocamdat nu putea s-i fac nici o promisiune. Numai ea tia cte promisiuni dearte i fuseser fcute pnatunci. - D-mi voie, spuse el prinznd-o repede din urm. Ai uitat c sunt soul tu devotat? Mcar las-m s-mi joc rolul cu demnitate. - Nu te lsa purtat de val, spuse ea rece. - Nu, spuse el oferindu-i bratul - Mulumesc. i s tii c i-am acceptat sprijinul doar pentru c genunchii mi tremur att de tare nct cred c o s m prbuesc. - Nu m prosteti tu pe mine, chicoti el. Mi-ai acceptat sprijinul pentru c-i place de mine.Fannie ncerc s-i smulg braul din strnsoarea lui, dar nu reui. Se lupt cteva secunde cu nverunare, i pn la urm renun. - Respiri greu, spuse Clay rznd. Prerea mea e c asta se datoreaz emoiei ntlnirii cu fiica ta. - Dac nu te potoleti, i dau cu ceva n cap. -Iar eu i pun piedic i Mandy va crede c te-ai mbtat. -Clay! - Serios, Fannie, linistete-te. Nu e bine s te vad Mandy aa. - Nu m pot abine. - Respir adnc. Uite, avionul a aterizat. - Dumnezeule... opti ea strngnd cu putere mna lui Clay.n cele din urm observar prin mulime o fat blond care ducea o geant pe umr. - Clay, ea e, opti gtuit Fannie. E Mandy! - Doamne, seamn cu tine!Fannie nu mai auzea minic. i fcu loc prin mulime i se apropie de fata care prea un pui pierdut n jungl. - Mandy!Fata privi n direcia din care se auzise strigat. Zmbi tandru i se apropie de Fannie.Urmtoarele minute trecut ca prin cea. Fannie uit promisiunea de a nu plnge i-i strnse fiica n brae. Apoi fcu un pas napoi i o privi cu atenie din cap pan n picioare. - Doamne, ct de frumoas eti! opti ea tremurat. Te-a fi recunoscut oriunde n lume. - Tu trebuie s fii Fannie, spuse Mandy timid. - De fapt e Fannie Bodine, interveni Clay emoionat i el la rndul su. Pe mine m cheam Clay Bodine i suntSoul mamei tale. Nici nu tii ct de emoionat a fost Fannie la gndul c te va vedea. - Clay, nu e frumoasa ntreb? Fannie plngnd. - Da. E adorabil. La fel ca mama ei. - Mulumesc pentru c ai acceptat s m primii, spuse Mandy studiindu-i pe cei doi. - Ne bucurm c ai putut s vii. - Da, ntri Clay. - Eti sigur c prinii ti nu s-au suprat? ntreb Fannie.Nu am avut ocazia s discut la telefon cu ei. - Nu... ezit fata. Au fost de prere c e mai bine aa. - M bucur, spuse Fannie. - Hai s lum bagajele, propuse Clay. - Ai mncat? ntreb Fannie n timp ce coborau scrile rulante inndu-se de mn. - Da. Ne-au servit nite aperitive n avion. -Tatl meu a comandat un meniu special pentru tine,spuse Clay. Noul lui buctar a trebluit prin buctrie toat ziua.Fannie zmbi amintindu-i de cinele cu feluri ciudate de mncare din casa familiei Bodine. Se ntreb dac de data asta va recunoate ce va mnca. - Mama ta ne-a spus ca anul sta intri n clasa a opta, spuse Clay vznd c Fannie continua s se uite la fiica sa cu admiraie mut. i place la coal? - Da, spuse Mandy. Mi-ar fi placut mai mult dac aveam i colegi biei. - Eti la o coal de fete? ntreb Fannie curioas. - Mda, spuse ea cu nemulumire. - De ce? - Cred c prinii mei s-au gndit c aa voi primi o educaie mai serioas. Oricum, eu ncerc s nv ct mai bine.Lucrez chiar i n cadrul editurii ziarului colii. E distractiv acolo. Din cnd n cnd m mai duc i la cursurileopionale de art dramatic. Ultima oar am jucat n Romeo i Julieta.Am fost lady Montague. Toat lumea a fost de prere c meritam s joc rolul principal. - Minunat! exclam Fannie amintindu-i ct de mult i dorise i ea n liceu s joace ntr-o pies de teatru. i iei note bune? - Ca s pot merge la cursurile opionale trebuie s am note mari. i ca s pot merge mai departe, la colegiul din Vermont, trebuie s am o medie bun. Uite, acelea sunt bagajele mele, spuse ea alergnd spre platforma rotativ. - Pare a fi o fat ambiioas, observ Clay dup ce Mandy se ndeprt de ei. - E deteapt foc, spuse Fannie plesnind de mndrie. O s ajung departe.Clay se grbi spre Mandy, care se lupta cu un geamantan mare. - D-mi voie, spuse el. - E greu, icni ea lsnd geamantanul mare din minile sale firave. Trebuie s nchiriem un crucior. - Nu e nevoie, zmbi Clay. Sunt destul de puternic pentru vrsta mea.Mandy scoase un strigt de admiraie cnd vzu Corvette-ul lui Clay care-i atepta n parcare. - i place? ntreb el satisfcut. -E marf! - Haide, urc n spate, spuse Fannie deschizndu-i portiera. - De obicei merg cu maini greoaie. Tata are un Volvo, i vine s crezi? i nu e rou, ca maina voastr, e gri. i nuntru are tapierie din piele gri, covorae gri...Drumul spre cas dur mai mult de o or, dar Mandy vorbi ncontinuu fcnd ca timpul s treac pe nesimite. Fannie o cercet atent, i dndu-i seama c trsturile ei nu aminteau prin nimic de tatl ei natural, se bucur.Cnd ajunser n faa casei, Mandy i exprim entuziasmul pentru a doua oar n ziua aceea. Fannie se bucur c micul ei aranjament ieise bine pn n acel punct. N-ar fi putut s-o aduc pe Mandy n casa ei srccioas, pentru nimic nlume. - Ce frumos! exclam Mandy privind mprejurimile cu ochii ei verzi, mrii de ncntare. De ct timp locuieti aici? - De puin, zmbi Fannie dndu-i seama c uitase cteva dintre minciunile pe care i le spusese lui Mandy n scrisori. - Eu i mama ta suntem nou-venii pe aici, o ajut Clay.Ea nc nu s-a obinuit cu locul. - Ce romantic! Nici nu tiam. - Aa c dac m voi rtci cutnd buctria, m vei nelege, rse Fannie. - Ai venit! exclam Hyram din pragul uii. Tu trebuie s fii Mandy. Bine ai venit n casa noastr, tnr domnioar. - Mulumesc, domnule Bodine, spuse fata ntinzndu-i prietenos mna dreapt. - Spune-mi Hyram. Sau Hy. Vino s-i prezint restul trupei.Abia atunci Fannie i ddu seama c Hyram le invitase i pe Gussie i Ernestine Dempsey, fr ca ea s tie, dorind s-i fac o surpriz. Era impresionat. Se bucura s mpart momentul cu prietenii ei dragi. Spera doar ca Hyram s le fi instruit pe btrne ce s rspund, n caz c erau ntrebate ceva de Mandy.Gussie i Ernestine se apropiar timid de fat. Ambele erau mbrcate n haine de srbtoare. Gussie era mbrcat ntr-un costum rou-aprins, ncheiat