Agatha Christie

Casa Idolului Astartei

Ei acum, doctore Pender, ce o s ne povesteti? Btrnul preot zmbi cu blndee. Mi-am petrecut viaa n locuri linitite, spuse el. Mi s-au ntmplat foarte puine evenimente. Totui, odat cnd eram tnr, am trecut printr-o experien foarte stranie i tragic. Chiar? Exclam Joyce Lemprire n mod ncurajator. N-am uitat-o niciodat, continu preotul. Atunci m-a impresionat profund i, chiar i astzi, dac fac un uor efort s-mi reamintesc, mi revine simmntul acela de groaz i oroare pe care l-am trit n momentul la ngrozitor, cnd am vzut un om murind, fr vreun motiv aparent. M faci s m nfior, Pender, se plnse sir Henry. i eu m-nfior, cum zici, i rspunse cellalt. De atunci nu am mai rs de oamenii care folosesc cuvntul atmosfer. Exist aa ceva. Exist anumite locuri imprimate i saturate cu influene bune sau rele, care-i pot face simit puterea. Casa aceea, The Larches, aduce mult nefericire, remarc Miss Marple. Btrnul domn Smithers i-a pierdut toi banii i a trebuit s-o prseasc, apoi s-a mutat familia Carlslake i Johnny Carlslake a czut pe scri, i-a rupt piciorul aa c doamna Carlslake a fost nevoit s plece n sudul Franei s-i ngrijeasc sntatea, iar n ceea ce privete familia Burden, care locuiete acum acolo, am auzit c bietul domn Burden urmeaz s fie operat foarte curnd.

Cred c sunt prea multe superstiii n legtur cu treburile astea, opin domnul Petherick. Foarte multe proprieti au de suferit de pe urma unor zvonuri puse n circulaie fr temei sau din prostie. Am cunoscut una sau dou fantome care aveau o personalitate foarte robust, remarc sir Henry chicotind. Cred, interveni Raymond, c ar trebui s-i permitem domnului Pender s-i continue povestirea. Joyce se ridic i stinse cele dou lmpi, lsnd camera s fie luminat numai de focul jucu din emineu. Atmosfer, zise ea. Acum putem continua.

Dr. Pender i zmbi, se rezem de speteaza scaunului i, dup ce-i scoase pince-nez-ul, ncepu s povesteasc pe un ton blnd, evocator. Nu tiu dac vreunul dintre dumneavoastr cunoatei Dartmoor-ul. Localitatea de care v vorbesc este situat pe malurile apei Dartmoor. Era o cas foarte frumoas i, dei fusese de vnzare de mai muli ani, nu-i gsise cumprtori. Probabil, situaia era mai neplcut iarna, dar privelitea era mrea i cldirea nsi avea unele trsturi curioase i originale. A fost cumprat de un om pe nume Haydon sir Richard Haydon. l cunoscusem n timpul facultii i, dei, nu-l mai vzusem civa ani, pstrnd vechile legturi de prietenie, am acceptat cu plcere invitaia sa de a m duce la Silent Grove, cum se numea noua sa proprietate.

Cei din cas nu erau prea numeroi. Acolo locuiau Richard Haydon nsui i vrul su, Elliot Haydon. Se mai aflau o lady Mannering cu o fiic palid, cam tears, pe nume Violet. Era un cpitan Roger cu soia, mari amatori de clrie, cu feele btute de vnt, care triau numai pentru cai i vntoare. Lor li se alturau un tnr dr. Symonds i o domnioar Diana Ashley. tiam ceva despre cea din urm. Fotografia ei aprea des n ziarele despre nalta societate i se numra printre frumuseile celebre ale vremii. nfiarea era cu totul izbitoare. Brunet, nalt, cu tenul frumos, de un alb palid, pe cnd ochii ei negri, pe jumtate nchii, uor oblici i ddeau un curios aer picant oriental. Avea de asemenea, o voce minunat, profund, dar ca un clopoel. Am observat imediat c prietenul meu, Richard Haydon era foarte mult atras de ea i am bnuit c ntreaga adunare fusese chemat ca s creeze un cadru pentru ea. Ct privete sentimentul ei, nu eram att de sigur. Era capricioas n etalarea favorurilor sale. ntr-o zi vorbea numai cu Richard i nu mai acorda nimnui altcuiva atenie, n ziua urmtoare l prefera pe vrul acestuia, Elliot i prea c nu are habar de existena unei persoane pe nume Richard, ca, n continuare, s-i dedice zmbetele cele mai fermectoare linititului i retrasului dr. Symonds. n dimineaa de dup sosirea mea, gazda noastr ne-a artat proprietatea. Casa n sine nu avea nimic remarcabil o cldire solid, bine construit din granit de Devonshire. Ridicat s reziste timpului i intemperiilor. Nu era romantic, dar foarte confortabil. De la ferestre se puteau vedea panorama regiunii necultivate i terenurile rezervate pentru vntoare, vaste dealuri rotunjite, ncoronate cu Tor-uri*1 btute de vreme. Pe pantele celui mai apropiat Tor se gseau diferite cercuri de colibe, relicve din strvechile zile ale epocii de piatr. Pe un alt deal, fusese recent excavat O movil n care se gsiser anumite obiecte din bronz. Haydon ncepuse s manifeste interes pentru lucrurile legate de antichitate i ne vorbi cu mult nflcrare i entuziasm. Chiar acest loc, ne explica el, era deosebit de bogat n mrturii despre trecut. Locuitori din neolitic, druizi, romani i chiar urme ale primilor fenicieni puteau fi gsite.

Dar locul acesta este cel mai interesant dintre toate, a spus el. I-ai reinut numele Silent Grove*2. Ei bine, e destul de uor s-i dai seama de unde i se trage denumirea.

Ne indic ceva anume cu mna. Dei partea aceea era necultivat, numai stnci, buruieni i un soi de ferig slbatic, la vreo sut de iarzi de cas se ridica un crng cu copaci ndesii unul n altul. O relicv din cele mai vechi timpuri, spuse Haydon. Copacii au murit i alii au fost plantai n loc, dar, n general, s-a pstrat foarte mult cum era odinioar poate pe vremea locuitorilor fenicieni. Venii s v uitai! L-am urmat cu toii. Cnd am intrat n crng, o curioas tensiune m cuprinse. Cred c de vin era linitea. Nici o pasre nu prea s-i fi fcut cuibul n copacii acetia. Domnea un simmnt de dezolare i oroare. L-am vzut pe Haydon privindu-m cu un zmbet curios. Simi ceva n legtur cu locul sta, Pender? M ntreb el. Antagonism cumva? Sau nelinite? Nu-mi place, i-am rspuns nelinitit. Eti n drepturi depline. Aceasta a fost fortreaa unuia dintre cei mai vechi dumani ai credinei tale. Acesta este Crngul lui Astarte*3. Astarte? Astarte sau Ishtar sau Ashtoreth sau oricum vrei s-i zici. Eu prefer numele fenician de Astarte. Cred c exist, n ar, un Crng al Astartei cunoscut la nord de Wall. N-am nici o dovad, dar mi place s cred c deinem aici un adevrat, un autentic Crng al Astartei. Uite, n acest cerc dens de copaci, s-au desfurat ritualuri sacre. Ritualuri sacre, murmur Diana Ashley. Ochii ei vistori priveau undeva departe. M ntreb cum se desfurau? Nu prea onorabile, n orice caz, rse tare, fr rost, cpitanul Roger. i persoane destul de abile, mi nchipui. Haydon nu-i acord atenie. n mijlocul Crngului trebuia s fi fost un templu, spuse el. Nu pot s v art urma vreunuia, dar mi-am pus i eu puin imaginaia la contribuie. n momentul acela peam ntr-un mic lumini din mijlocul copacilor. n centru, se afla ceva asemntor unei case de var construit din piatr. Diana Ashley se uit ntrebtoare spre Haydon. O numesc Casa Idolului, spuse acesta. Este Casa Idolului lui Astarte. Se ndrept spre ea. nuntru, pe un stlp simplu de abanos sttea o mic figurin ciudat reprezentnd o femeie cu coarne, clare pe un leu. Astarte a fenicienilor, spuse Haydon, Zeia Lunii. Zeia Lunii, strig Diana. O, hai s facem o petrecere pe cinste la noapte. Cu haine de carnaval. i s venim aici, la lumina lunii, s srbtorim ritualurile Astartei. Am fcut un gest brusc i Elliot Haydon, vrul lui Richard, se ntoarse repede spre mine.

Nu v plac toate astea, Padre, nu-i aa? Nu, nu-mi plac, am recunoscut pe un ton grav. Se uit la mine n mod curios.

Dar nu-i dect o prostie. Dick n-are cum s tie dac acesta este un crng cu adevrat sacru. E doar o fantezie de-a lui; i place s se joace cu ideea asta. i oricum, dac ar fi fost Dac ar fi fost? Ei bine Rse el stingherit. Doar nu crezi n chestii de-astea, nu-i aa? Dumneata, un pastor! Nu sunt sigur c eu ca pastor n-ar trebui s cred n asta. Dar treburile acestea s-au terminat i au disprut de mult. Nu sunt chiar aa de sigur, i-am rspuns, contemplnd cele din jurul meu. tiu doar un lucru: n general, nu sunt un om sensibil la atmosfer, dar, de cnd am intrat n acest crng de copaci, am o curioas impresie c simt rul i ameninarea n jurul meu. Privi, din nou stnjenit, peste umr. Da, spuse, este Este oarecum straniu. tiu ce vrei s spui, dar bnuiesc c numai imaginaia noastr ne face s ne simim aa. Ce prere ai, Symonds?

Doctorul tcu un minut, dou, nainte de a rspunde. Apoi spuse linitit: Nu-mi place. Nu pot s v spun de ce. Dar, ntr-un fel sau altul, nu-mi place.

n momentul acela, Violet Mannering veni spre mine. mi repugn locul sta, ip ea. mi repugn. S ieim de-aici! Ne-am ndeprtat i ceilali ne-au urmat. Numai Diana Ashley ntrzia. Am ntors capul, m-am uitat peste umr i am vzut-o stnd n faa casei idolului, privind cu intensitate la imaginea dinuntru. Ziua era neobinuit de frumoas i clduroas aa c propunerea Dianei Ashley de a organiza o petrecere costumat n seara aceea a fost bine primit. Obinuitele rsete, oapte i cusutul disperat n secret am avut parte de toate i, cnd ne-am fcut apariia pentru cin, au izbucnit ca de obicei strigte de veselie.

Rogers i soia sa erau mbrcai ca locuitori ai colibelor din neolitic, ceea ce explica brusca dispariie a preurilor din faa cminelor. Richard Haydon i-a imaginat c e un marinar fenician, iar vrul su eful unei bande de hoi; doctorul Symonds fcea pe buctarul ef, lady Mannering pe o sor de spital i fata ei pe o sclav cerchez. Eu m-am travestit, cam strveziu, ntr-un clugr. Diana Ashley a cobort ultima, dezamgindu-ne pe toi, fiindc era nfurat ntr-un domino*4 negru inform. Necunoscuta, declar ea plin de aere. Asta sunt. Acum, pentru Dumnezeu, hai s mergem la mas. Dup cin am ieit din cas. Era o noapte frumoas, cald, blnd i luna se ridica. Am cutreierat, am plvrgit i timpul a trecut destul de repede. Trebuie s fi trecut o or cnd ne-am dat seama c Diana Ashley nu mai era cu noi. Sunt sigur c nu s-a dus la culcare, spuse Richard Haydon. Violet Mannering cltin din cap: O, nu, interveni ea. Am vzut-o ndreptndu-se n direcia aceea, acum vreun sfert de or.

n timp ce vorbea indica crngul de copaci care se profila negru i plin de umbre n lumina lunii. M ntreb ce pune la cale, se repezi Richard Haydon, jur c vreo drcovenie. S mergem s vedem! Ne-am ndreptat cu toii ntr-acolo, oarecum plini de curiozitate de ce putea pune la cale domnioara Ashley. Totui, n ceea ce m privete, simeam o anumit reinere de a intra n cercul de copaci ntunecat, prevestitor de rele. Ceva mai puternic dect mine prea s m rein i s m ndemne s nu pesc nuntru. Eram mai convins dect oricnd de rul esenial al locului. Cred c unii dintre ceilali simeau aceleai senzaii ca i mine, dei n-ar fi fost dispui s-o recunoasc. Copacii erau att de apropiai unii de alii, nct lumina lunii nu putea ptrunde. Se auzeau mai multe sunete n jurul nostru oapte i oftaturi. Aveam sentimentul a ceva extrem de straniu, aa c din spirit de conservare, am rmas cu toii grupai. Deodat, am dat de poiana din mijlocul crngului i am rmas ncremenii de uimire, ntruct n pragul Casei Idolului, se profila o siluet, nvluit toat n tifon diafan, purtnd dou coarne proeminente care se ridicau din masa neagr a prului ei. Doamne Sfinte, exclam Richard Haydon i fruntea i se umplu de sudoare. Dar Violet Mannering era mai perspicace. E Diana, exclam ea. Cum s-a transformat? O, arat oarecum altfel! Silueta din prag i ridic minile. naint un pas i cnt pe un ton nalt, plcut. Sunt Preoteasa Astartei, fredon ea. Avei grij cum v apropiai de mine, cci moarte in n mna mea. Nu f asta, drag, protest lady Mannering. Ne trec toi fiorii, s tii! Haydon sri spre ea. Doamne, Diana, strig el. Eti minunat! Ochii mei se obinuiser de-acum cu lumina lunii i puteam vedea mai clar. Aa cum spusese Violet, ea arta schimbat. Faa era mult mai oriental conturat, ochii nite deschizturi oblice degajau o oarecare cruzime n strlucirea lor i ciudatul zmbet ce i se citea pe buze nu-l mai vzusem niciodat. Ai grij, strig ea prevenind pe oricine. Nu v apropiai de zei. Dac cineva pune mna pe mine, moare. Eti minunat, Diana, strig i Haydon, dar termin! Nu tiu cum, dar Nu-mi prea place! El se ndrepta spre ea prin iarb i ea ntinse o mn. Oprete-te, strig ea. nc un pas i te voi lovi cu magia Astartei. Richard Haydon rse i grbi pasul, cnd, deodat, un lucru curios se ntmpl. Ezit o clip, apoi pru c se mpiedic i czu lat. Nu se ridic, ci rmase unde czuse cu faa la pmnt. Deodat, Diana ncepu s rd ca o isteric. Era un hohot straniu, oribil, care tulbura linitea poienii. Cu o njurtur, Elliot se repezi n fa.

Nu suport asta, ip el, ridic-te Dick, ridic-te, omule! i totui, Richard Haydon zcea unde czuse. Elliot Haydon se apropie, ngenunche lng el i-l ntoarse ncet cu faa-n sus. Se aplec peste el, uitndu-se la faa acestuia. Apoi se ridic brusc i rmase cltinndu-se puin. Doctore, zise, doctore, pe crucea mea, vino! Cred Cred c e mort. Symonds se repezi ntr-acolo, pe cnd Elliot se ntoarse ncet spre noi. Se uita n jos la minile sale ntr-un fel pe care nu l-am neles. n clipa aceea o auzirm pe Diana ipnd slbatic: L-am omort! O, pe Dumnezeul meu, n-am vrut, dar l-am omort! i lein, cznd pe o grmad de iarb clcat n picioare. Doamna Rogers url ca scoas din mini: O, s plecm din locul sta ngrozitor, ni se poate ntmpla orice aicea. Vai, e nfiortor! Elliot m apuc de umr. Nu se poate, domnule, murmur el, i spun c nu se poate! Un om nu poate fi ucis aa. Ee mpotriva Naturii. Am ncercat s-l linitesc. Exist vreo explicaie, am zis eu. Vrul tu trebuie s fi suferit de pe urma unei slbiciuni neateptate a inimii. ocul i excitarea El m ntrerupse: Nu nelegi. i ridic minile s le vd i am observat pete roii pe ele. Dick nu a murit de pe urma ocului, a fost lovit Lovit n inim i nu exist nici o arm. L-am privit nencreztor. n momentul acela, Symonds se ridicase dup ce examinase trupul i se ndrepta spre noi. Era palid i tremura tot. Am nnebunit cu toii? Spuse el. Ce-i cu locul sta, nct lucruri de acest gen se pot ntmpla aici? Deci e adevrat? Am ntrebat eu. Ddu din cap c da. Rana seamn cu una fcut de un stilet lung, subire, dar Nu-i nici un stilet acolo.

Ne-am uitat cu toii unii la alii. Dar trebuie s fie acolo, strig Elliot Haydon. Trebuie s fi czut din ran. Trebuie s fie, undeva, pe jos. S cercetm! Ne-am uitat degeaba n jur. Violet Mannering spuse deodat: Diana avea ceva n mna ei. Un fel de stilet. L-am vzut. L-am zrit strlucind cnd l amenina. Elliot Haydon cltin din cap: Nu s-a apropiat la mai mult de trei iarzi de ea, obiect el. Lady Mannering se aplecase peste fata care leinase. N-are nimic n mn acum, ne inform ea, i nu vd nimic pe pmnt. Eti sigur c l-ai vzut, Violet? Eu nu l-am vzut. Doctorul Symonds se apropie de fat. Trebuie s-o ducem n cas, spuse el. Rogers, vrei s m ajui?

Am crat fata leinat n cas. Apoi ne-am ntors i-am luat cadavrul lui sir Richard. Dr. Pender se opri i, parc cerndu-i scuze, ne privi pe toi pe rnd. Astzi, se cunosc unele lucruri mai bine, datorit influenei romanelor detective. Orice biat de pe strad tie c un cadavru trebuie s fie lsat unde se gsete. Dar, pe timpul acela, nu aveam asemenea cunotine, aa c am dus trupul lui Richard Haydon n dormitorul su din casa ptrat de granit, iar majordomul a fost trimis pe biciclet s aduc poliia, de la vreo 12 mile deprtare. Atunci, Elliot Haydon m trase de o parte. Uite ce e, spuse el, m ntorc la crng. Arma aceea trebuie gsit. Dac a fost vreo arm, am rspuns eu sceptic. M apuc de bra i m trase cu furie. i-a intrat superstiia aia n cap. Crezi c moartea lui a fost supranatural; bine, eu m ntorc n crng s aflu. Eram, n mod curios, mpotriv ca el s procedeze aa. Am fcut tot ce mi-a stat n putin ca s-l mpiedic. Simpla idee a cercului acela des de copaci m ngrozea i aveam presentimentul unei noi nenorociri. Dar Elliot era pornit de-a binelea. Cred c i el era speriat, dar nu vroia s-o recunoasc. S-a dus ferm hotrt s dezlege tot misterul. A fost o noapte foarte nfricotoare; niciunul dintre noi nu putea s doarm sau s ncerce mcar. Cnd au sosit, poliitii nu prea au crezut nimic din toat povestea. Ei i-au exprimat dorina puternic de a o ancheta ndeaproape pe domnioara Ashley, dar apoi s-au izbit de doctorul Symonds, care s-a opus, n mod vehement, ideii. Domnioara Ashley i revenise din lein sau din trans i el i administrase un somnifer puternic. Sub nici un motiv, ea nu trebuia tulburat pn a doua zi. Nimeni nu s-a gndit pn pe la apte dimineaa la Elliot Haydon i atunci Symonds a ntrebat, deodat, unde e. I-am explicat ce fcuse Elliot i faa grav a lui Symonds cpt un aer i mai grav. A vrea s nu se fi dus. E e o prostie, spuse el. Doar nu crezi c i s-ar fi putut ntmpla ceva ru? Sper c nu. Padre, cred c dumneata i cu mine am face mai bine s ne ducem s vedem. tiam c are dreptate, dar a trebuit s-mi adun tot curajul de care eram n stare ca s m nham la treaba asta. Am pornit mpreun i am intrat din nou n crngul acela blestemat de copaci. L-am strigat de dou ori i nu am primit nici un rspuns. ntr-un minut, dou, am dat de poiana care prea palid i fantomatic n lumina dimineii care abia mijea. Symonds m apuc de bra i eu am scos o exclamaie nbuit. Noaptea trecut, vzusem la lumina lunii trupul unui brbat zcnd cu faa n jos, n iarb. Acum, n zorii dimineii, aceeai privelite se nfia ochilor notri. Elliot Haydon zcea n exact acelai loc n care fusese vrul su. Doamne Sfinte! Spuse Symonds. L-a rpus i pe el!

Am alergat amndoi spre el. Elliot Haydon era incontient, dar respira ncet; de data aceasta nu mai era nici o ndoial n privina cauzei tragediei: o arm lung i subire din bronz rmsese n ran. L-a lovit prin umr, nu prin inim. sta-i norocul, coment doctorul. Pe cinstea mea, nu tiu ce s cred. n orice caz n-a murit i el ne va putea povesti ce s-a ntmplat.

Dar tocmai asta e, c Elliot Haydon n-a fost n stare. Relatarea sa a fost ct se poate de vag. Cutase fr succes stiletul i, n cele din urm, renunnd s mai bjbie, se apropie de Casa Idolului. Abia atunci, ncepu s intuiasc tot mai clar c cineva l urmrea cu privirea dintre copaci. A ncercat s alunge aceast impresie, dar n-a putut s-o ndeprteze cu totul. A descris cum un vnt rece, ciudat a nceput s bat. Prea c nu vine dinspre copaci, ci din interiorul Casei Idolului. Se ntoarse i se uit nuntru. A vzut mica siluet a Zeiei i a simit c se nela din punct de vedere optic. Silueta prea s creasc tot mai mare. Apoi, deodat, a primit o lovitur ce a simit-o ntre tmple i care l-a fcut s se dea napoi, dar atunci cnd a czut, a fost contient de o durere adnc, usturtoare n umrul su stng. Stiletul a fost identificat de data aceasta ca fiind identic cu cel descoperit n spturile din movila de pe deal i care fusese cumprat de Richard Haydon. Unde l inuse, n locuin sau n Casa Idolului din crng, nimeni nu prea s tie. Poliitii au fost de prere i aa va rmne pe veci c el a fost njunghiat, n mod deliberat, de domnioara Ashley, dar, lund n considerare depoziiile noastre, ale celorlali, c ea s-a aflat la trei iarzi deprtare de el, ei n-au putut s-o inculpe. i, aa, afacerea este i va rmne un mister. Se aternuse linitea. Se pare c nu e nimic de zis, ncerc Joyce Lemprire, n cele din urm. Totul e att de oribil i straniu! N-ai gsit personal nici o explicaie, dr. Pender?

Btrnul ddu afirmativ din cap. Da, spuse el. Am o explicaie, adic un fel de explicaie. Una cam curioas dar mi se pare c nu acoper toate aspectele. Am fost la edine de spiritism, spuse Joyce, aa c putei spune ce dorii, dar se ntmpl lucruri foarte ciudate. Bnuiesc c pot fi explicate printr-un anume fel de hipnotism. Fata s-a transformat cu adevrat ntr-o Preoteas a Astartei i presupun c, ntr-un fel sau altul, ea trebuie s-l fi njunghiat. Poate c ea a aruncat stiletul pe care domnioara Mannering l-a vzut n mna ei. Sau o fi fost vreo suli, suger Raymond West. n fond, lumina lunii nu e foarte puternic. Ea s-ar fi putut s aib un fel de lance n mna i l-a lovit de la distan; apoi, presupun c trebuie s inem seama i de hipnotism n mas. Vreau s zic c erai cu toii pregtii s-l vedei dobort prin mijloace supranaturale i aa ai vzut c s-a ntmplat. Am asistat la multe lucruri minunate fcute cu arme i cuite la circ sau varieti, spuse sir Henry. Cred c e posibil ca un om s se fi putut ascunde printre copaci i de acolo s fi aruncat un cuit sau un stilet cu

destul dexteritate, bineneles dac era un profesionist. Recunosc c este cam deplasat, dar pare singura teorie cu adevrat credibil. V amintii c cellalt om a avut clar impresia c se ascundea cineva n crng i-l supraveghea. n ceea ce privete faptul c domnioara Mannering a spus c Diana Ashley avea un stilet n mn, pe cnd ceilali au contrazis-o, asta nu m surprinde. Dac ai avea experiena mea, v-ai da seama c relatrile a cinci persoane privitoare la acelai lucru difer att de mult nct frizeaz incredibilul. Domnul Petherick tui. Dar n toate aceste teorii se pare s trecem cu vederea un fapt esenial, remarc el. Ce s-a ntmplat cu arma? Domnioara Ashley nu s-ar fi putut descotorosi de o suli, aa cum sttea n mijlocul luminiului i dac un uciga ascuns ar fi aruncat stiletul, atunci acesta ar fi rmas n ran cnd omul a fost rsucit. Cred c trebuie s renunm la toate teoriile fanteziste i s ne limitm la fapte concrete. i unde ne duc faptele concrete? Ei bine, un lucru pare destul de clar. Nimeni nu a fost n apropierea omului cnd acesta a fost dobort, aa c singura persoan care ar fi putut s-l njunghie a fost el nsui. De fapt, sinucidere. Dar de ce naiba s fi vrut s se sinucid? ntreb Raymond West, nencreztor. Avocatul tui din nou. Ah, asta iar e o problem de teorie, spuse el. Deocamdat, nu m intereseaz teoriile. Excluznd supranaturalul, n care nu cred nici o clip, mi se pare c este singura modalitate n care lucrurile s-ar fi putut ntmpla. i-a nfipt pumnalul n piept i, cnd a czut, braele i s-au desfcut, scondu-l din ran i aruncndu-l departe printre copaci. Cred c este, dei oarecum improbabil, o ntmplare posibil. Dei nu vreau s m amestec, spuse Miss Marple, totul mi se pare ct se poate de uluitor. Dar lucruri curioase se ntmpl, s tii. La petrecerea de anul trecut din grdina doamnei Sharpley, omul care aranja ceasul pentru golf, a srit peste ceva, i-a pierdut cunotina i nu i-a revenit dect dup cinci minute.

Da, drag mtu, spuse Raymond cu blndee, dar el nu a fost njunghiat, nu-i aa? A, sigur c nu, drag, rspunse Miss Marple. Tocmai asta v spuneam. Bineneles c nu exist dect un singur mod n care acel biet sir Richard ar fi putut fi njunghiat, dar tare a vrea s tiu ce l-a fcut nti s se mpiedice. Ar fi putut fi, desigur, rdcina unui pom. El se uita numai la fat i la lumina lunii dai peste lucruri fr s vrei. Spunei c exist doar un singur mod n care sir Richard ar fi putut fi njunghiat, Miss Marple? ntreb pastoral, uitndu-se curios la ea. E foarte trist i nu-mi place s m gndesc la asta. Omul era dreptaci, nu-i aa? Vreau s zic, pentru a se rni la umrul stng trebuia s fie. Mi-a prut ntotdeauna att de ru de bietul Jack Baynes pentru ceea ce a pit n timpul rzboiului! V amintii, s-a mpucat n picior, dup lupte foarte grele la Arras. Mi-a povestit despre asta cnd m-am dus s-l vd la spital; i-i era tare

ruine. Nu cred c acest biet individ, Elliot Haydon, a profitat mult dup urma crimei sale oribile. Elliot Haydon, strig Raymond. Crezi c el e fptaul? Nu vd cum ar fi putut-o face altcineva, spuse Miss Marple, uor surprins, fcnd ochii mari. Vreau s zic dac, aa cum subliniaz foarte nelept domnul Petherick, lum n considerare faptele concrete i ignorm acea atmosfer cu zeie pgne despre care nu cred c e prea plcut. Elliot s-a dus nti la el de l-a ntors cu faa n sus i, desigur, pentru a face acest lucru trebuie s fi fost cu spatele la toi, iar mbrcmintea de ef de briganzi i impunea s aib o arm de orice fel la bru. mi aduc aminte c am dansat cu un brbat mbrcat ca ef de briganzi cnd eram tnr. Avea cinci feluri de cuite i stilete i nu pot s v povestesc ct de ciudate i incomode erau pentru partenera sa. Toi ochii erau aintii asupra dr. Pender. Am aflat adevrul, spuse acesta, cinci ani dup ce s-a ntmplat tragedia. Dintr-o scrisoare pe care mi-a trimis-o Elliot Haydon. Scria n ea c i imagina c eu l-am suspectat ntotdeauna. Mai zicea c a fost o tentaie spontan. i el o iubea pe Diana Ashley, dar era doar un biet avocat pledant srac care se lupta s supravieuiasc. Odat Richard eliminat din cale, motenindu-i titlul i moiile, vedea deschizndu-i-se frumoase perspective. Stiletul i ieise din cingtoare cnd se aplecase jos lng vrul su i, aproape nainte de a avea timp s se gndeasc ce face, l nfipse i-l puse napoi n cingtoarea sa. El nsui s-a njunghiat mai trziu pentru a nltura orice bnuial. Mi-a scris n ajunul plecrii ntr-o expediie spre Polul Sud, n caz, cum zicea, c s-ar putea s nu se mai ntoarc niciodat. Nu cred c avea de gnd s se mai ntoarc i tiu c, aa cum s-a exprimat Miss Marple, n-a profitat deloc dup urma crimei. Timp de cinci ani, scria el, am trit ca n iad. Sper, cel puin, c voi putea s-mi ispesc pedeapsa, murind n mod onorabil. Se aternu tcerea. i el a murit ntr-adevr onorabil, spuse sir Henry. Ai schimbat numele n povestea ta, dr. Pender, dar cred c l-am recunoscut pe omul la care te-ai referit.

Cum v spuneam, continu btrnul prelat, nu cred c vreo explicaie acoper chiar toate aspectele. mi nchipui ns, c exista o influen rea n acel crng, o influen care l-a determinat pe Elliot Haydon s acioneze. Chiar i pn n ziua de astzi nu pot s m gndesc la Casa Idolului Astartei fr s m cutremur.

SFRIT

* deal stncos sau pisc, n special n Devon i Cornwall. * (engl.) crngul linitit

* Astarte, Ashtaroth, Ashtoreth, Ishtar,echivalentul oriental al Afroditei,

zeia iubirii i rodirii. * mbrcminte de bal costumat.