Brave theWildWindJohanna Lindsey

Copyright @ 1984 Johanna LindseyEdi$e publicati prin inlelegere cu HarperCollins Publishers

S***\.&.(z,ta'

Alma este marci inregistratA a Grupului Editorial Litera

O.P. 53; C.P.272, sector 4, Bucuregti, RomAnia

tel.: 021319 63 93;07527A7777

Vdntul sd.Ibatic

Johanna Lindsey

Copyright O 20L8 Grup Media Literapentru versiunea in limba romAnd

Toate drepturile rezervate

Editor: Vidragcu gi fiiiRedactor: Mira Velcea

Corector: Citalina Cilinescu

Coperti: Flori ZahiuTehnoredactare gi prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Nafionale a RomAnieiLINDSEg JOHANNAVAntul salbatic / Johanna Lindseytrad.: Raluca Con;iu -Bucureqti: Litera, 2018

rsBN 978-606-33-2651-6

L Confiu, Raluca (trad.)

82]-.117(73)-31=13s.1

JOHANNA LrNnSry

M;ffir*Traducere din limba engleze

Raluca Contiu

tttenlo2018

lohanna Linf,sey

Curiozitatea lui Jeb invinsese, aga ci acesta se intoarse la fermdin acea noapte, deoarece un gdnd nu-i didea pace. O gisi pe Rachelpe vArful dealului care mirginea micufa vale la nord. Atat de departereugise si ajungi inainte de a-gi pierde cunogtinfa. Jeb nu afli decAtmai tArziu ce i se intAmplase gi de ce. in acel moment, gtia doar ciavea sd moard daci nu primea ajutor, iar cel mai apropiat doctor se

afla la o distanli de doui zlle cdlare.

Capitofuf t

Teritoriul Wy oming, 1 87 3

Blue Parker o vdzu apropiindu-se de la o distanli de un kilometrusi ceva, mergAnd la trap pe calul acela ciolinos cu care venise acasicu un an in urmi. Un cal iute la mAnie, daci se putea spune asa ceva.Dar, de fapt, gi Jessie era destul de irascibild. O, nu intotdeauna.Uneori era cea mai drdgufA domnisoari, un inger cu inima de aur.Avea darul de a scoate la iveald instinctele protectoare ale berbaqilorgi de a le da peste cap inimile.

Inima lui Blue fusese pierduti inci de la primul zimbet pe careJessica i-l aruncase, aritindu-i din$i albi si sclipitori intr-un zAm-bet plin de ciilduri. Asta fusese cu doi ani in urmd, in ziua in care elvenise sd lucreze pentru tatil ei, angajAndu-se ca ajutor suplimen-tar pentru adunatul de toamni al turmei. Rimisese si dupi aceeagi ajunsese sd o cunoasci bine pe Jessie, lucrAnd cot la cot cu ea.Ajunsese sd o iubeascd - uneori insd o ura, atunci cAnd se inchideafafi de el gi fap de oricine altcineva. Sau atunci cind se certa cu tatilei si-si revdrsa mAnia asupra celor din jur. Era crudd atunci, degi Bluese indoia ci o ficea intentionat. Amirdciunea o determina uneori sIizbucneasci, dar asta era tot. Jessica Blair nu avusese o viali ugoari.El voia si ii facd viafa mai plicutd, dar, atunci cAnd adunase suficientcuraj pentru a-i cere mina, ea crezuse ci glumea.

Apropiindu-se, Jessie il vizu pe Blue si-i ficu un semn cu mAna.El igi linu risuflarea, sperAnd ca ea avea si se opreasci. O vizuse atitde rar in ultimul timp. De cAnd tatdl ei murise, Jessie nu mai mun-cise pe pigune - pAnA in urmi cu o siptdmAnS, cAnd sosiseri ei. Bluenu o mai vdzuse niciodatd atAt de furioasd. Iegise in trombi din casdgi aproape c6-si ucisese cdul celerind nebuneste.

Jessie se opri, aplecAndu-se in ga qi odihnindu-gi bralele peoblinc. ii arunci. lui Blue un rAnjet.

- Jeb a vizut ieri niste vite riticite pe lAngi pArAul de la sud. Ce-aizice si md ajufi cu ele, Blue?

-

lohanna L{n[sey '-

$tia deja care avea sd fie rispunsul lui gi, in timp ce el dddea apro-

bator din cap, fap i se lumind de pldcere, iar zAmbetul ei se lirgi.Jessie se simlea cutezitoare astirzi. Trecuse deja pe lAngd: cAteva aju-

toare, dar nu ii intrebase nimic, dorind si-l giseasci pe Blue. Plinide indrizneald, il provocd:

- Ne intrecem pAni acolo, gi-mi vei datora un sirut daci ajungprima.

-Aga facem, fato!PArdul era la doar cAfiva kilometri distanfi. Sigur ci Jessie cAgti-

gi. Chiar daci roibul lui Blue ar fi fost la fel de bun ca Blackstar, Blue

nu l-ar fi lisat si cAgtige.

Jessie se angajase cu totul in cursi., lisind astfel si iasd o partedin tensiunea care se adunase in ea ca un nod strAns. Cu respirafiaingreunati, Jessie descilecd gi se ldsi sd cade in iarba inalti de pe

malul pArAului, rAzind. Blue ajunse un moment mai tArziu, pentrua-gi pliti sirutul, o pedeapsi care nu l-ar fi putut face mai fericit.

Asta-gi dorise Jessie de la bun inceput, asta gi mai mult, igi spuse

eardzwittitil Sirutul lui Blue fusese plicut. Dar gtiuse ci aga avea sifie, deoarece o mai sdrutase o dati, in primdvard, iar ei ii plicuse. Fu-

sese primul ei sirut. $i alli barba;i doriseri si o sdrute, gtia asta, darera fiica gefului, iar lor le era teami atAt de temperamentul ei iute,cAt gi de furia lui. Aga cd nici unul nu indriznise. Doar Blue. Iar ea

nu se supirase deloc. Era un tinir aritos acest Blue Parker, cu pirulauriu gi ochii ciprui adAnci gi expresivi, care-i spuneau cAt de multo plicea. Cei mai mulli barbagi o priveau aga cum o privea gi Blue,

desi feminitatea ii era ascunsi de hainele bArbetegti pe care tatil ei

insistase si le poarte.Tatal ei. Dispozifia ei se inrlutiqi brusc gAndindu-se la el.

Doar cu cAteva luni in urmi, fusese disperati la gAndul ci era atitde singuri pe lume. $i totugi, acum nu mai era singuri, insi ura si

mai tare acest lucru. Oare ce-l fdcuse pe tatil ei si trimiti scrisoarea

care-i adusesepe eilafermd? Vizuse scrisoarea gi cunogtea suficientde bine scrisul tatilui ei. Dar de ce o fecuse?

Era neverosimil ca tatdl ei si fi cerut ajutorul persoanei pe care

o ura mai mult decAt pe oricine dtcineva! Jessie gtia despre aceas-

ti urA de zece ani. Nu invifase si ea si urasci, tocmai din cauza

urii tatilui ei? Dar tatil ei scrisese acea scrisoare. Apoi murise, iarscrisoarea fusese liwati, a$a cum specificase el in testament. Apoi,sosiseri ei, punAnd capAt libertdfii proaspit dobtndite de Jessie.

-Ydntu( sdfharic

Iar ea nu putea face nimic in legituri cu asta, pentru cd era ceva

aranjat de cdtre tatdl ei.Era pur Ei simplu nedrept! Jessie nu avea nevoie de gardieni. La

urma urmei, tatil ei se asigurase ci era in stare si-si poarte singuride griji. Trebuise si invele si vAneze, sd cildreasci gi si tragi maibine decAt mul$ bdrbali! Cunogtea toate aspectele viefii de fermd gi

se putea ocupa de cres,terea vitelor la fel de bine ca tatil ei.

Blue stdtea pufin mai la o parte, stiind ci ea avea nevoie si se gAn-

deasci. Jessie rememora primii opt ani ai viefii ei, inainte ca tatil eisd o fi luat de la gcoala cu internat, aducAnd-o la ferm6. O forfase siinleleagi adevirul despre mama ei, dar, chiar gi aga, Jessie il iubise.Poate ci nu incetase niciodati sd-l iubeasci, nici micar atunci cAnd ilurAse. Nu suferise ea atAt la moartea lui? Nu-gi dorise ea si-l ucidd pe

cel care-l impugcase? Cu toate acestea, inlelesese cd moartea lui avea

si insemne libertatea ei. Nu aga sperase si o cigtige, dar cigtigase,totuEi, gansa de a fi c€ea ce era cu adevdrat - nu ceea ce igi doriseThomas Blair si fie. Iar acum libertatea ii era negati din nou.

Trebuia sd recunoasci insi ci, dintr-odati, ceea ce dorise intrea-ga viaii era pe locul al doilea, dupd dorinla de a-i s,oca, de a le ardtain ce o transformase Thomas. Voia ca ea si se simti prost, si se simtivinovati, sd o creadi pe Jessica sdlbatici gi imorali. in acest scop,ascunsese toate rochiile frumoase pe care tocmai le adusese acasi,toate parfumurile gi panglicile gi bijuteriile pe care gi le putuse cum-pira in sfArgit. $i tot pentru asta il cdutase pe Blue, voind ca el si facidragoste cu ea, astfel incdt ea si afle gi si fie gocatd.

GAndindu-se la asta, atenlia i se indrepti din nou asupra lui Blue.

Acesta se apropiase, gi, in timp ce ea se risuci inspre el, el o sirutidin nou, de aceasti dati cu insistenfi. Cimaga ei de bumbac albastrupiru si se deschidi singuri in timp ce se sarutau, iar ea fu uluita se-i

simtd miinile atingAndu-i sAnii. Trebuia sd-l opreasci? Sunetul ficutde un birbat tugind pentru a-gi curila gAtul o sdvii pe Jessie din a-lopri pe Blue. Fu recunoscitoare, dar igi didu seama de cum aritaulucrurile pentru cel care diduse peste ei. Se rugi. si fie doar Jeb, care

ar fi in{eles. Cu precaufie, se uiti peste umirul lui Blue, apoi simlicum fafa i se aprinde cu totul. Era un strdin cilare pe un frumos cal

auriu cu coama gi coada albe. Birbatul privea in jos spre ei, cu o ex-presie de amuzament scandalos intipiriti pe fiecare linie a chipuluisiu intunecat, frumos cizelat. Era tinir si, la naiba, cel mai frumosbirbat pe care-l vizuse weodati. Se simfea neobignuit de umilita. $ide ce oare el nu inceta si se mai holbeze?

-

lohanna Linfsey

Blue incepu si se ridice, foarte stAnjenit, dar Jessie se prinse decimaga lui, privindu-l furioasS. Aproape ci-l lS.sase pe striin si vadicAt de dezbricatd era. Culoarea lui Blue se intensifici, iar el zimbicu sfiali. Jessie continui sd se uite linti la el in timp ce-gi incheiacAmaqa. TerminAnd, il impinse si se ridice, gi ajunseri amAndoi inpicioare, Blue intorcAndu-se si-l infrunte pe birbat, in timp ce Jessiese ascunsese in spatele lui.

-imi cer scuze pentru intrerupere, spuse berbatul, cu voce pro-fundi, care arita clar ci de fapt nu ii pirea deloc rdu, ci gdsea situafiadeosebit de amuzanti. Ag avea nevoie de pufin ajutor, aga ci m-amoprit pentru a vorbi cu voi.

- Ce fel de ajutor? intrebd Blue.

- Caut ferma RockyValley qi pe o anumiti doamnd Ewing. in Che-yerule, mi s-a spus cd voi gdsi ferma dupd o zi de cilirit inspre nord,dar nu am avut noroc nici ieri, nici astdzi. imi putefi spune dacd miindrept in direcfia corecti?

-Dumneavoastri... au!

-... incalcagi proprietatea, domnule, termind. Jessie dupi ce-l pig-case pe Blue sd, se opreasci. Iegi din spatele acestuia, cu stdnjenealadispiruti, inlocuiti de furie. $i suntefi departe de Rocky Valley.

Chase Summers o privi pe fata care stitea in fafa lui cu o ati-tudine atit de beligeranti. Fusese surprins de ostilitatea ei brusci.Judecind dupi situalia in care o gisise, nu se a$teptase sd fie atAtde tAniird. ArAta de paisprezece sau cincisprezece an| doar o fetifi,suficient de tAniri pentru a putea purta pantaloni. O fati mai marenu ar fi indriznit si poarte asa ceva. Iar barbatul de weo douizeci deani era prea bitrin pentru a profita de un copil. Dar nu era problemaiui Chase. Expresia lui nu se schimbd, nici micar atunci cind ochiiverzi-albagtri ai fetei ii aruncari. priviri ucigitoare. Era al naibii de

drigufi, iar ochii aceia neobignuili erau uluitori.- Dar..., incepu Blue, insi ea sdri din nou in spatele lui, pigcAn-

du-l iariqi.- Nu gtiam ci incalc proprietatea, rispunse Chase. Daci imi ard-

tafi direcfia in care trebuie si mi indrept, voi pleca.

-Jinefi-o tot spre nord, domnule, rispunse Jessie, avertizAndu-lapoi tiios: $i nu vi intoarceli pe aici. Nu ne plac strlinii care ne tra-verseazd piminturile.

-Voi ;ine minte acest lucru, replicS. Chase.

inclini apoi din cap in semn de mullumire gi traversi pArAul, con-tinuAndu-si drumul.

t6

-\/dntu[ sd.fhattr

--Jessie se uitd dupi el, cu ochii linti pe spatele lui, pAni cAnd il

sim{i pe Blue privind-o in acelagi fel. Expresia lui era un amestec de

confuzie gi furie, iar ea igi feri repede privirea. Aplecindu-se pentrua-Ei recupera centura cu pistoale, gi-o legd in jurul mijlocului, refu-zAnd si se uite inspre el.

- Stai pugin, fato. Blue o prinse de braq atunci cAnd ea igi lua pale-

ria gi porni inspre calul ei. Ce naiba a fost asta?

Ea incerci si ridice din umeri.- Nu-mi plac striinii.- Ce are asta de-a face cu minfitul? intrebi el.

Jessie isi smulse bragul din strinsoarea lui gi se intoarse cu fafa lael, ochii tridAndu-i furia care se adunase in ea. BIue aproape ci uitide furia lui, deoarece infS$garea ei era o priveligte demnd de vizut:ochii ii ardeau verzi-albistrui, sAnii se inilgau gi coborau in ritmulrespirafiei, coada impletiti ii era aruncati peste umir, atingAndu-igoldurile inguste. MAna dreapti i se odihnea pe patul pistolului, gi,

degi Blue se indoia cri l-ar fi impuscat, ameninlarea era prezentd, asa

ci el nu mai incerci si o atingi.-Jessie, nu ingeleg. Dacd mi-ai spune doar ce te-a supirat atit

de tare...

-Totul! izbucni ea. Tu! Ell

- $tiu ce am ficut eu, dar...

-Ar fi bine si nu mai incerci aga ceva niciodatd, Blue Parker!

El se incrunti. Nu vorbea serios. Nu avea de gAnd si renunfe laea, oricum. Dar ar fi fost o idee bund s5-i atragi atenfia asupra altuisubiect pentru un timp.

- Ei bine, ce a fdcut el? De ce l-ai minfit?

-Ai auzit pe cine ciuta.- $i?-Crezi cd nu am ghicit de ce o cduta?

Blue ii urmiri privirea.

-Nu gtii nimic sigur.Jessie se agezi.

-Nu gtiu? Arita mult prea bine. Trebuie si fie unul dintre iubi$iei, gi afurisitd si fiu daci am si-l las la ferma mea, si-gi facd de cap

sub acoperigul meu!

- $i ce ai de gAnd si faci odati ce-si dd seama ci l-ai minfit 9ise intoarce?

Jessie era prea furioasd pentru a se gAndi la asta.

17

-

lohanna Lindsey

--Cine spune cd se va intoarce? Vine probabil de la orag, la fel

ca ea. N-ar reugi probabil nici si iasd dintr-o gauri din pimAnt,adiugi ea cu dispre!. Nu ai vdzut cdt de incircati ii erau coburii?Este genul de birbat care nu ar supraviefui firi si-gi cumpere provi-ziile. Daci ajunge la fortul Laramie sau inapoi la Cheyenne, nu va finerdbddtor si se aventureze din nou in selbiticie, unde cel mai apro-piat magazin este la citeva zile depirtare. Se va intoarce de undea venit si o va aftepta pe ea si vin6. la el - gi abia agtept si se in-tAmple asta.

Blue cletina din cap.

- Chiar o urigti.- Da, o uri.sc!

-Nu este normal, Jessie, spuse el pe un ton blAnd. Este mama ta.-Nu, nu este! Jessie didu inapoi, ca 9i cum el ar fi lovit-o. Nu

estel Mama mea nu m-ar fi pirisit. Nu i-ar fi ldsat pe Thomas Blairsi. mi transforme in fiul pe care gi l-a dorit. Mama mea a murit aici.Femeia aia nu este decdt o stricatd. Nu i-a plsat niciodatd de mine.

-Poate cd suferi, Jessie, spuse el binevoitor.Jessie voia si plAngi. Suferea? De cAte ori nu adormise plingAnd

pentru cd nu avusese pe nimeni alituri care si-i ugureze suferinfaunei viefi pe care o ura? Nu se intAmplase totul din cauza mameisale? Tatil ei acfionase numai pentru a-i face in ciudd acelei stricate,cum o numea pe mama ei. O retrisese pe Jessie de la pension deoa-rece mama ei isi dorise ca ea si fie educati. ii refuzase orice lucrufeminin deoarece mama ei isi dorise sd o transforme intr-o domni-soari. O tr-ansformase in ce era acum deoarece stia cd mama ar fiurAt asta. in mod irafional, acumulase datorii pentru a construi ocasd demni de o reginii, deoarece ar fi fost ceva ce mama ei ar fi iubitsi nu ar fi putut avea.

-Am depdsit de mult pragul suferinfei, Blue, spuse Jessie incet.Nu am avut nevoie de ea pentru multi vreme gi cu siguranfi nu amnevoie de ea acum.

inainte ca lacrimile si-i inunde ochii, Jessie alerga la calul ei giporni in galop. Nu o deranja plAnsul, doar ci nu voia si fie vdzutiplAngind. Cileri inspre sud, departe de fermi, departe de motivullacrimilor ei.

"t

Capitotuf Z

CAnd Jessie intri in curte, soarele asfintea, iar cerul era pitatcu rogu intunecat gi violet la vest, dincolo de munfi. Lumina cidea

asupra pridvorului din fafa intinsei case a fermei, aga ci ea cdleri

in spate, unde putea intra prin bucitirie, fdri si fie vdzuti. Desc5-

leci gi-l trimise pe Blackstar la graid,lovindu-l ugor pe crupi' Avea

si. meargi. firect in boxa lui, agteptand-o sd vini gi sd-l qesale. Era

moarti de foame, deja de cAteva ore bune, gi voia si ia o imbuci-turi care si-i aline foamea cAt de cAt inainte de a-9i pregiti calul

pentru noapte.Blackstar nu avea sd se supere daci o astepta cAteva minute.

Blackstar nu se supira niciodati, orice ar fi ficut Jessie. Obignuia

sd-i mugte pe alqii uneori sau chiar si loveasci din cAnd in cAnd,

dar cu Jessie era un inger. Tunet Alb gtiuse cd avea si fie blAnd

cu ea atunci cAnd ii deduse armdsarul. Tunet Alb se pricepea la cai ca

nimeni altul, gi-l crescuse pe Blackstar de cAnd fusese un mAnz, ilcrescuse special pentru Jessie. Ea insi nu ghicise niciodatd acest

lucru. in tot acel timp, crezuse doar ci-gi ajuta prietenul sd imblAn-

zeasciun cal.

Fusese un dar atAt de generos. Caii erau un semn de bogilieprintre indieni, iar Tunet Alb nu avea prea mul$ cai. Dar aga era el.

Blackstar nu fusese singurul lui cadou pentru ea de-a lungul anilorde prietenie. Fusese cel mai apropiat prieten al ei, de fapt, aleturi de

bitvAnul Jeb. Blackstar lnsemna totul pentru ea datoriti prietenieilor. GAndindu-se la acest lucru, privindu-qi calul mergAnd la trap in-spre grajd, aproape uiti de mAncare. Dar stomacul ii reaminti, iar ea

pigi in bucitdria intunecati, inchizAnd cu grijd usa in urma ei.

Mirosul cinei persista in bucitiria incipitoare, iar Jessie aftePtecu neribdare sd revini mai tArziu qi si-qi puni o porlie mare din to-cana ficuti de Kate. Se uiti pe tejghele dupd ceva de imbucat rapid qi

zAmbi cAnd vdzu o farfurie cu pdine proaspiti. insi apoi auzi vocea

mamei sale qi se pregdti si plece. Atunci, auzi o alti voce.

lohanna L{nf,sey

Se opri acolo unde era, uitAndu-se finti inspre usa larg deschisdcare ducea spre hol. Era imposibil sii fi auzit bine. Nu eravocea aceea,nu? Se apropie si mai mult de ugi, apoi se furigi cAliva pagi in josulholului, oprindu-se in dreptul dormitorului ei. Putea arzi clar voceaacum, iar fala i se aprinse amintindu-si scena de mai devreme. Lanaiba, fusese prinsd cu minciuna!

Se furigl mai aproape de incS.perea principali, mergAnd pe vAr-furi din cauza cizmelor ei de cildrie, cu tocuri de cinci centimetri.Slavi Cerului ci nu purta pinteni atunci cAnd cdlirea pe Blackstar!igi alungi gAtul, privind pe dupi colg, pAne reusi si vade intreagacameri, plini de toate lucrurile frumoase pentru care se indatoraseThomas Blair, datorii mogtenite acum de citre Jessie.

iniuntru, stind unul lAngi celilalt pe sofaua capitonati, cu spa-tele la Jessie, erau mama ei gi striinul. Jessie ii privi tinti cAtevamomente. El igi diduse jos pdliria, descoperindu-gi pirul casta-niu-inchis care i se ondula pe gAt.

-Nu stiu cine ar putea fi fata, Chase, spunea Rachel. Dar nusunt aici decAt de o siptimAni, gi incd nu i-am cunoscut pe veciniiJessicii.

- Daci tofi sunt la fel de ostili ca puicufa aceea promiscui, nicinu ai de ce si te deranjezi. Dacd. nu m-ag fi intAlnit pe drum cu unuldintre ajutoarele de la fermi, care m-a indreptat in direclia potrivitd,a9 fi dormit iarisi in cAmp deschis. Mi-a ajuns o astfel de noapte.

Rachel rAse.

- Presupun ci nu te-ai indepirtat prea mult de civilizafie de cAndte-am vizut ultima oari, nu?

- Daci pofi numi oragele de vicari din Kansas civilizatie... Chaseclatine din cap. Dar orice cameri de hotel si orice masi caldi suntmai bune decAt un foc singuratic de tabird.

-Ei bine, sunt bucuroasi ci ai ajuns aici. CAnd $-am trimis aceletelegrame, nu eram sigurd cd ili vor parveni. Te-ai mutat mereu des-tul de mult. Si, oricum, nu eram siguri ci ai si vii.

- Nu fl-am spus eu sd-mi trimigi vorbd oricAnd ai nevoiede mine?

-$tiu. Dar nici unul din noi nu a crezut ci voi ajunge la asta. Celputin eu nu am ctezut,

- Nu-!i place sd ceri ajutor.Era o afirmatie.

-Ydntuf sdfbatic

--CAt de bine mi cunoqti.Rachel rase cu blindefe, iar sunetul zgArie nervii lui Jessie.

-Care este deci problema, doamni? intrebi Chase.

Jessie intepeni. Nu-i plecea tandrefea din vocea lui.-Nu sunt siguri cu adevirat, Chase, spuse Rachel ezitand. Cel

pufin, nu este inci nimic specific. Este posibil si-fi fi cerut ajutorulfirii si fi fost, totugi, nevoie. Adici...

-Stai pugin, spuse Chase brusc. Nu ifi stA in fire sd ocolegti atAtsubiectul, Rachel.

- M-"9 simfi foarte prost si te fi adus aici pentru nimic.- Po[i uita de asta chiar acum. Fie ci este ceva care te deranjeazi,

fie ci nu, eu sunt bucuros ci am venit. Nu mi mai tinea nimic inAbilene, 9i era timpul si o iau oricum din loc. Si spunem ci aceastaeste o viziti pe care ti-o datoram de mult, iar, dacd este ceva cu carete pot ajuta cAt timp sunt aici, cu atAt mai bine.

- Nu gtii cAt de mult apreciez acest lucru.- Nu-1i bate capul cu asta. Doar spune-mi care este problema-

-Are de a face cu bdrbatul care l-a ucis pe Thomas Blair.

- Blair a fost primul tiu so!?

-Da.- Cine l-a ucis?

-Numele berbatului este Laton Bowdre. L-am intAlnit in Che-yenne acum cAteva siptdmAni, inainte si fi venit aici, la fermd. Midusesem la banci, la domnul Crawley, cel care mi-a trimis scrisoarealui Thomas. Am crezut ci mi-ar putea explica de ce Thomas s-a riz-gAndit dupi tofi acesti ani.

- Nu era explicat in scrisoare?

-Nu chiar.

- $i bancherul a infeles?

-Nu. Mi-a spus totugi ci Thomas avea o datorie considerabilila banci.

-Crezi ci de aceea te-a numit tutorele Jessicii, pentru ci nu cre-dea ci se descurci singurd?

-Este posibil, spuse Rachel cizutd pe gAnduri. $tiu ci nugi-ar fi dorit ca ea si piardi ferma. Dar este singurul lucru de caresunt siguri.

-Dumnezeule, mormii Chase. Cum ar trebui sd o ajufi? Nu gtiinimic despre viafa la fermi.

lohanna findsey-

-Q Thomas nu se agtepta si conduc eu ferma, doar si mi asigurcd Jessicdi nu i se intAmpl6 nimic rdu inainte si implineasci doud-zeci de ani sau inainte sd se cisitoreasci, oricare s-ar intAmpla pri-ma data. Simtea cd nu este incd pregdtiti sd-gi conduci propria vialigi ci, aga a spus, ar avea nevoie de ghidare, de o mAni forte, pentruurmitorii cAtiva ani. Domnul Crawley mi-a spus cd scrisoarea fusese

in posesia bincii in ultimii patru ani. Thomas eraingrijorat pentruJessica deoarece este atAt de tAniri. CAt despre ferm5, Jessica o con-duce - si, din cAte am vizut, gtie foarte bine ce face.

- Nu pofi vorbi serios!

-As wea sd nu fie aga. in vocea lui Rachel se simlea amiriciunea.Dar Thomas a avut la dispozilie zece ani si lucreze cu ea, si o invefetot ce era de gtiut despre cregtereavitelor. $i altele, mai rele.

-Mai rele?

-Vei inlelege 1a ce mi refer atunci cAnd o vei intAlni. Dar, dupicum spuneam, l-am intilnit pe domnul Bowdre la bancd. DomnulCrawley ne-a ficut cunogtinfi. Sigur ci gi-a exprimat regretele - incel mai nesincer mod, ag putea adiuga - gi mi-a explicat ce s-a intAm-plat. Se pare ci a fost vorba despre un joc de cirfi intr-unul dintrelocaluri, iar Thomas a pariat pe o sumi ridicoli, convins cd avea cir-lile cAgtigitoare. Dar nu a fost aga, si l-a acuzat pe Bowdre ci a trigat.Thomas a vrut si-gi scoati pistolul, dar Bowdre a ajuns primul la alsiu qi l-a impugcat pe Thomas.

- Ce spune geriful?

-Spune ci a9a au stat lucrurile. Existd o duzini de martori, iareu am vorbit cu cAliva dintre ei. Togi spun acelagi lucru. A fost o lup-tI dreapti. Totugi, nu s-a stabilit niciodatd dacd Laton Bowdre trigaintr-adevdr sau nu, iar acum este prea titziu. Problema este ci incddegine polila lui Thomas. in locurile astea, o datorie la cdrfi valoreazila fel de mult ca aurul.

- Ca jucdtor de cirfi, zise berbatul gi rAnji sardonic. Nu pot spuneci-mi pare riu sd aud asa ceva.

*Ei bine, de aceea este totul atit de ingrozitor. isi vrea banii, iarJessica nu-i are. Cred ci i-ar fi cerut ferma daci nu l-ar fi confruntatcu privire la polip in fala martorilor, forgAndu-l sd-i lase timp pen-tru a pldti.

-Cat timp?-Trei luni.

+ Tdntu( sd.{6atic

- $i ce spune Jessica despre toate astea?

- Nu este ingrijorati. Spune ci va avea griji de Bowdre dupd adu-narea de toamni a turmei. Are contracte pentru carnea de vitd cuciteva dintre taberele miniere din nord.

-Atunci, care este problema, Rachel?

- Laton Bowdre" Pare sd fie un ticdlos * cel pulin asta este impre-sia pe care mi-a lisat-o mie. Rachel isi musci buza, apoi mirturisi:Chiar nu cred ci wea banii, Chase. Cred cd vrea ferma.

-Crezi ci ar putea face ceva s-o impiedice pe Jessica s5-ipliteasci?

- Da. Nu gtiu insi ce. $i poate ci totul este in imaginatia mea.Dar m-aq simfi mult mai linigtiti daci l-ai verifica, si vezi ce impre-sie ili lasd.

-Desigur, fu de acord Chase. Dar de ce nu rezolvi tu partea cu

datoria? Cu siguranld ili pofi permite.

-Crezi cd nu weau? Am incercat s5-i dau banii Jessicii, dar mi i-aaruncat in fafi. Nu va accepta nimic de la mine.

- De ce?

Rachel rAse cu amirdciune.

-Tatdl ei m-a urAt gi a invifat-o gi pe ea si mi urasci. $i o face

foarte bine.in cameri se fAcu linigte pentru un moment, apoi Chase spuse:

- CAnd voi face gi eu cunogtinli cu aceasti femeie incipifAnatd?Jessie nu agtepti rispunsul. Se duse inapoi pe hol gi se strecuri in

dorrnitorul ei. Apucd in grabi cAteva lucruri, apoi se duse din nou labucitdrie, lui intreaga piine gi pirdsi casa in linigte.

Eraingrozitor de furioasi. Cum indrdzneau si vorbeascd despre

ea? Cum indrdznise Rachel sd cheme un striin care sd se amestece intreburile ei? Femeie incipi!6natd?? Ticilosul! N-avea decit si mear-gi la Cheyenne si-gi vAre nasul peste tot. Si apoi si vini inapoi gi

si-i raporteze lui Rachel. $i dupe aceea si dispari din viafa Jessicdi.Dar ea nu avea sd fie prin preajmd pentru a-l cunoagte. Nu avea si se

intoarci pAnA cAnd el nu va fi plecat.

t