Jane AshtonPARTENER DE AFACERI

Colecia ALCRISTitlu original (eng.): Devii In A Silver Room

Descrierea CIP a Bibliotecii NaionaleASHTON, JANE

Partener de afaceri / Jane Ashton Traductor: Silvia Iorgulescu Bucureti: Alcris, 2012.ISBN 978-973-580-723-8

I. Aurelian Micu (Editor)II. Alexandra Piripitsis (Redactor)

III. Ioan Drghici (Lector)821.111. 31 = 135.1

Colecia EL i EA Traducerea i adaptarea n limba romn de: SILVIA IORGULESCU

ALCRIS

Din motive personale, Gustav de Leeuw avea nevoie urgent de o soie. Din motive familiale, Caroline avea nevoie disperat de bani.Astfel c cei doi decid s se cstoreasc. Urma s fie un mariaj temporar, de convenien.

Dar Caroline descoper curnd c Gustav nelegea s aib o cstorie cu drepturi depline, indiferent de setimentele tinerei lui soii.

Din nefericire, Caroline l iubete n tain, dar nu este deloc sigur de sentimentele lui.

Capitolul 1Ploaia cdea fr ncetare din cerul cenuiu i tergtoarele Austinului

gri al Carolinei fceau eforturi ineficiente, de a cura parbrizul. De cnd plecase din Worcester, de ore bune, cltorise numai prin ploaie i nu se vedea niciun semn c potopul se va liniti. Trebuia s fi ajuns la ferma Lindsay n urm cu o or, dar iat c mergea nc pe drumul noroios care prea nesfrit i care, aparent, nu ducea nicieri.

La un moment dat, Caroline realiz c o luase greit dup ce prsise Matjiesfontein i, certndu-se n sinea ei pentru prostie, ntoarse maina pe un drum ngust i o lu napoi. Cerul se ntuneca rapid i Caroline i ddu seama c singurul lucru de bun-sim pe care-1 mai putea face era s caute adpost la ferma din apropiere, de unde i putea telefona lui Dennis, s-i spun n ce situaie neplcut se afla. Se strmb comic imaginndu-i neplcerea cu care brbatul va primi aceast veste, care-idemonstra incapacitatea Carolinei de a urma nite indicaii simple, dar trebuia s nfrunte aceast situaie.

Dennis Lindsay, logodnicul ei, era cunoscut pentru punctualitatea sa i pentru c fcea mereu ceea ce trebuia, atunci cnd trebuia. Unii l luau drept model, n timp ce alii l considerau plictisitor, dar Caroline l gsise ntotdeauna demn de ncredere i descoperise n el un prieten de ndejde. Aceste dou caliti i lipsiser ntotdeauna tatlui ei, i poate de aceea ajunsese s-l admire att de mult pe Dennis.

Se ntlniser din ntmplare, n urm cu doi ani, devenind cu timpul

prietenul ei cel mai bun, curtnd-o ntr-o manier demodat victorian, deloc potrivit cu timpurile moderne i tulburi n care triau. Acum dou sptmni, cu o zi naintea plecrii la ferma prinilor lui, brbatul o invitase la cin i o ceruse n cstorie, iar ea acceptase. Cu ocazia venirii Carolinei la ferm, n acest weekend, avea s-i informeze prinii despre decizia luat i s anune oficial logodna, oferind viitoare sale soii un frumos inel cu diamant.

Totul era pregtit pentru aceast sear, i repet Caroline oftnd, pe cnd conducea pe un drum ngust, dar n clipa urmtoare oftatul se transform ntr-un strigt de surpriz, i aps rapid frnele. n faa ei, luminat de farurile mainii, se afla un pode pe care trecuse nainte cu o jumtate de or i care acum abia se mai vedea din cauza riului umflat care-1 acoperise. Numai cineva incontient s-ar fi ncumetat s-l treac, aa c ncepu s mearg napoi. Spatele mainii pru s se ridice cu mare efort, iar roile se nvrtir greoi, spnd adnc n noroi.Caroline se panic i ncerc din nou, dar maina refuz s se mite mcar un centimetru. Frustrat i epuizat, tnra i ls fruntea pe volan. Nimic nu mergea conform planului i dac ar fi tiut c plnsul ar fi rezolvat ceva, ar fi izbucnit n lacrimi.

Disperat s ajung la destinaie, mai ncerc o dat s elibereze maina din noroi, dar Austinul nu se mic, de parc roile i s-ar fi lipit de pmntul mocirlos. Exasperat, i ncheie puloverul gros din ln i-i vr prul lung i blond ntr-o cciul, apoi se aventur afar, n aerul rece i umfcd. La lumina lanternei, vzu c roile se afundaser mult n noroi i realiz c vor trece probabil ore bune pn cnd cineva o va putea gsi, pe acest drum izolat. Obosit, fr s bage n seam ploaia care i uda hainele, stinse lanterna i se sprijini de main, ncercnd s decid ce avea de fcut.

Atunci, vzu o lumin printre copaci, la cteva sute de metri deprtare, i inima i tresri cu speran. Poate c, pn la urm, va gsi pe cineva care s-o ajute. ncuie portierele Austinului i porni spre lumin. Ploaia i vntul bteau cu putere n trupul ei subire. Caroline tremur, oprindu-se n loc o clip. n faa ei se afla o csu la fereastra creia se zrea o lumin mbietoare. Putea gsi aici cldur i confort, se putea adposti de ploaie. Se apropie i se uit curioas pe fereastr.

Prin geamul gros zri o camer aproape goal. nuntru se aflau doar o canapea deteriorat i un fotoliu, ambele aranjate neglijent n faa unui emineu din piatr n care ardea un foc de lemne. Pe dulapul nvechit de lng perete se afla o lamp cu parafin, dar nu se vedea nici urm de om.

Caroline rmase acolo, indecis, cu hainele ude lipite de trup i cu pantofii plini de noroi, ngheat. Tnjea dup focul care se afla dincolo de geam, dar ceva o reinea n loc.

Continu s rmn lng fereastr, apoi hotr, prea trziu, s se ntoarc pe acelai drum. n clipa aceea, o mn brutal i se aez pe umr, i lantera i scp din degetele amorite, fu lipit de zidul rece cu o for care-i tie respiraia. Privi cu ochi speriai umbra imens care se aplecase asupra ei.

-Cine eti i ce vrei? o ntreb o voce profund i grav.De team, Caroline nu reui s fac altceva dect s priveasc silueta

uria a brbatului care se apleca spre ea amenintor, ncerc s vorbeasc, dar nu reui s scoat niciun sunt de pe buzele ngheate. ncepu s tremure.

-Rspunde! ip brbatul.Caroline ncerc din nou s vorbeasc, dar vocea i rmase stins.Brbatul o prinse de prul de la ceaf cu o mn lipsit de blndee i

se ndrept ctre cas.Nu se mai simise n viaa ei att de nspimntat ca atunci cnd intr

n camera ntrezrit pe fereastr. Tremura incontrolabil, dar nu ndrznea s se apropie de foc. Apa se aduna la picioarele sale, iar brbatul o trimise, cu un gest poruncitor, s se aeze pe scaunul aflat n colul camerei.

El i scoase cu gesturi nervoase haina i plria i le ag n cuierul de lng u, apoi i ntoarse faa ctre ea. Prul lui avea culoarea unei coame de leu i cdea n uvie dezordonate pe fruntea bombat. Nu se mai rsese de o sptmn i barbacrescut i ddea un aer crud i amenintor. Puloverul gros din ln i accentua lrgimea umerilor puternici i nite blugi ponosii i atrnau pe oldurile nguste. Era un brbat foarte viril i, dac n-ar fi fost att de speriat, Caroline l-ar fi privit cu siguran admirativ.

Pe perete se afla o puc, dar ceva i spunea c brbatul n-avea nevoie de o astfel de arm, pentru c prea perfect capabil s se apere cu minile sale puternice, dac situaia ar fi cerut-o. Sttea n faa ei, cu picioarele deprtate i cu degetele mari de la mini nfipte n betelia blugilor.

Ochii fetei se ndreptar ctre u, dar tia c n-avea sens s ncerce s fug.

- i acum s auzim, tun el. De ce pndeai la fereastra mea?- Cutam... a-ajutor, explic tnra, ncercnd s nu mai clnne din

dini. Maina mi-a rmas n noroi l-lng ru.O tcere grea se ls n camer, iar ochii ptrunztori ai brbatului o

scrutar cu intensitate. Strinul se apropie i-i smulse cciula din cap, iar prul lung al tinerei czu moale pe umeri.

- Doamne, eti femeie! exclam el surprins, fcnd-o s-l priveasc n fa cu ochii ei cenuii. Ce naiba faci pe aici ntr-o noapte ca asta?

- M-am rtcit i maina mea a rmas blocat, explic ea din nou, trecndu-i mna tremurnd prin pr i simind c e gata s plng.

- Cum te cheam?- Caroline... Caroline Adams.Atitudinea brbatului devenise mai puin amenintoare, aa c tnra

i ncerc norocul.-Crezi c m poi ajuta s-mi scot maina din noroi? ntre ea cu

timiditate. A vrea s m pot ntoarce pe drumul pe care am venit pn la Matjiesfontein.

-Asta nu te va ajuta, zise el, risipindu-i speranele. Mai e un pod de trecut pn acolo, i nici el nu este practicabil.

-Vrei s spui c sunt blocat aici, ntre dou poduri? ntreb ea, alarmat.

-Cam aa ceva.-i ce voi face?-Va trebui s stai aici, rspunse el nervos.-Dar nu pot face asta, protest ea ndat, nedorindu-i s rmn n

compania acestui brbat mai mult dect era necesar.-N-ai de ales. Ori rmi aici, ori stai n main n urmtoarele dou

nopi.

-Ai telefon? ntreb ea, agndu-se de aceast speran ca necatul de un pai.

-M tem c nu, replic el nepstor. Ar fi mai bine s te duci lng foc, revin imediat.

Caroline nu atept s fie invitat de dou ori i se aez n genunchi n faa flcrilor, ateptnd cldura s-i inunde trupul.

Pai grei se auzir pe podeaua de lemn i brbatul se apropie de ea cu o ptur n brae. El ntinse ptura ca un paravan ntre ei i zise, poruncitor:

-Scoate-i hainele!-Nu-nu pot, strig ea, alarmat la gndul c brbatul o va

vedea goal.-Pentru numele lui Dumenezeu, copil, n-ar fi prima dat cnd a

vedea un trup de femeie, zise el tios.Caroline se ridic n picioare, iar el ntoarse capul cu un zmbet

ironic.Cu obrajii nroii de jen, tnra i scoase pantofii i hainele ude,

apoi brbatul i nfur ptura n jurul trupului. i-ar fi dorit ca strinul s plece i s-o lase singur, dar acesta i ntinse cu gesturi ncete hainele pe srma care se afla n faa focului.

Cheile mainii czur din buzunarul pantalonilor ei i, fr un cuvnt, brbatul se aplec, le lu de jos i iei pe u, trgnd grbit haina pe el.

nfurat n ptura groas, Caroline se ghemui n fotoliu, lng foc, i ncerc s analizeze cu calm situaia n care se afla. Era musafira nedorit a unui brbat care o speria, n timp ce, la ferma sa, Dennis i atepta zadarnic sosirea. Ateptase cu nfrigurare acest weekend, din nenumrate motive. Sperase c Dennis i prinii lui o puteau ajuta cu problemele financiare pe care le avea, dar iat c acum se afla aici, prizonier, prins ntre dou ruri ieite din matc, care puteau s nu se retrag n urmtoarele zile, dac ploaia nu se opri peste noapte. ntre timp, avea s se gndeasc fr ncetare la Maxwell Hilton, brbatul care o presa s-i plteasc datoriile.

Gndurile i se ndreptar fr voie la strinul a crei prizonier era. Cine era? Cu barba sa neras i cu hainele ponosite, brbatul semna cu un vagabond, dar ceva din personalitatea lui sugera exact opusul. Era un

brbat obinuit si se asculte ordinele, ceea ce nsemna c avea o oarecare autoritate. Dar ce fcea cineva ca el aici, n slbticie?

Uimit i intrigat, Caroline uit de temerile ei pentru o vreme i, fr s-i dea seama, ncepu s picoteasc. Ritmul ploii care se lovea n ferestre i sunetul lemnelor care trosneau n foc erau linititoare.

Nu tia ct dormise, dar se trezi tresrind cnd auzi aruncndu-se n foc un alt butean. Ochii ei, nc grei de somn, se grbir s-i ntlneasc pe cei ai strinului, i temerile i umplur din nou inima. Ct de mult fusese plecat i de cndsttea aici, observnd-o?

i-am tractat maina pn n spatele casei, zise el lipsit deorice expresie.

Apoi continu, artnd ctre o mic valiz pus pe podea, lng fotoliu:

Mi-am persmis s-i aduc valiza aici, i-i sugerez s te schimbi ct mai repede n haine uscate.

Iei din camer, nchiznd ua n urma lui. Ea i mulumi i se ridic rapid din fotoliu pentru a se schimba. Cnd brbatul se ntoarse, tnra l ntmpin ntr-o pereche de blugi noi i un pulover clduros. ncercase s-i pieptene cu minile prui jilav is-l prind ntr-o coad la spate.

Ar fi mai bine s bei asta nainte s se rceasc, spuse el, punnd n faa ei un bol cu sup i cteva felii de pine unse cu unt.

Mulumesc, opti ea. i mulumesc i pentru c mi-ai adus maina.El pru s nu-i aud mulumirile, i se aez pe canapea, aprinzndu-

i pipa ntr-un fel care sugera c abia dac-i remarca prezena.Carolinei nu-i era deloc foame, dar supa era gustoas i sioas, iar

pinea foarte proaspt. Abia cnd puse farfuria goal deoparte, mulumindu-i nc o dat strinului, realiz ct de foame i fusese. Cu excepia unui mr pe care-1 mncase pe drum, nu mai avusese parte de o mas ca lumea din seara trecut, dar acum se simea n sfrit stul.

De pe canapea, brbatul o privea printr-un nor de fum, cu ochii ngustai. Acest lucru o fcea s se simt inconfortabil, aa c, neavnd altceva de spus, se gndi s ntrebe:

-Trieti singur aici?-Da, confirm el sec, fr alte detalii.Caroline realiz c strinul nu vrea s fie chestionat despre viaa sa

personal, aa c se cufund ntr-o tcere jenat.Pn la urm, tot el fu cel care relu conversaia:-Eti n vacan?-Cam aa ceva, replic ea vag, gndindu-se ct de ciudat se terminase

aceast zi.Era oaspetele nedorit al unui brbat pe care nu-1 mai ntlnise

niciodat i care putea la fel de bine s fie un criminal n serie care se ascundea de autoriti. l privi mai cu luare-aminte. Chipul lui i prea vag familiar. Nu era faa unui criminal, dar niciodat nu poi fi sigur.

-Nu eti foarte vorbrea, nu-i aa? i ntrerupse el gndurile.-Nu tiu ce s spun... rspunse tnra, uimit.- Uite ce e, continu el nervos, fie c-i place sau nu, vom fi amndoi

blocai aici pn cnd drumurile vor fi curate, aa c ar fi mai bine s ne petrecem timpul ntr-o manier ct mai convenabil.

Orict de suspicioas ar fi fost cu privire la inteniile brbatului, remarca lui era logic, aa c aprob ncet din cap.

- Presupun c ai dreptate.Brbatul i scutur pipa, o umplu cu tutun proaspt i o reaprinse.

Cnd aceasta ncepu s ard n sfrit, el relu mulumit:- Cum adic eti ntr-un fel de vacan?- De fapt, sunt ntre dou slujbe, explic ea, ncercnd cu disperare s-

i potoleasc tremurul nervos al vocii. Firma pentru care am lucrat la Cape Town s-a nchis i acum caut alt loc de munc, dar...

- Presupun c nu exist prea multe posturi libere, i complet el fraza, cu o uimitoare nelegere a situaiei.

- Nu prea multe, da, admise ea cu regret.- Unde te duceai, la ora asta trzie?- Trebuia s-mi petrec weekendul la prinii logodnicului meu. n

districtul Sutherland, dar cred c am luat-o pe un drum greit, iar mersul prin ploaie m-a ntrziat mai mult dect m ateptam.

Brbatul avea nite ochi ciudai, de un verde-glbui, care se ndreptar rapid ctre mna ei stng, nainte de a se opri asupra chipului

tinerei.- Nu pori niciun inel, coment el.Fr s neleag de ce, Caroline se trezi explicndu-i:-Aveam de gnd s anunm oficial logodna n acest weekend.-i acum eti nevoit s stai aici, cu mine, concluzion el i, dei nu

putea fi sigur, i se pru c vede n ochii o sclipire ironic. Povestete-mi despre prinii ti.

Era un ordin, i ea l ascult instinctiv.-Mama a murit cnd eram mic. Tatl meu s-a recstorit, dar

csnicia n-a durat, i el a murit n urm cu un an.-Nu mai ai pe nimeni?-Nu, cu excepia lui Dennis, rspunse ea.-Dennis este, bnuiesc, logodnicul.Caroline ncepuse s oboseasc din cauza acestui interogatoriu, dar

rspunse totui:-Da, aa este.Ochii lui ngustai i gnditori o observar atent. Caroline i ntoarse

privirea. Acest om avea un efect magnetic asupra ei. La nceput, emoiile ei fuseser dominate de team, dar acum simea ameninarea pericolului. n ciuda nfirii sale, felul cum-vorbea i cum se mica demonstra c este un om de calitate. Acest lucru o deruta i nu i se prea deloc linititor, aa c i repro din nou c nu ascultase mai atent indicaiile lui Dennis.

-Cia ani ai?ntrebarea o smulse din gndurile ei i tnra rspunse aproape

automat:-Douzeci!-Dumnezeule, eti nc o copil! zise el mirat, scond pipa

din gur i privind-o de parc nu tia cum a ajuns la el n mn.- Nu sunt o copil, protest ea, indignat.Dar obrajii i se mbujorar cnd ochii brbatului se plimbar peste trupul ei delicat, dar cu forme feminine, cu o insisten care i ls senzaia alarmant c este dezbrcat din priviri.- Bine, atunci eti o tnr care ncearc s devin femeie, accept el ironic. Asta te face s te simi mai bine?

nelegnd c era probabil s schimbe subiectul, Carolinentreb:- Ct crezi c va mai dura ploaia?- O zi-dou, cine tie? rspunse el, ridicnd din umeri cu indiferen i strngnd din nou pipa ntre dinii albi.- Dar nu m-a putea duce n alt parte?- Dac eti pregtit s mergi cincisprezece kilometri pe jos, pe drumuri de ar i pe o vreme ca asta, ai putea, o inform el sec, fixnd-o nemilos cu ochii lui ca de pisic. Te temi de mine, constat el grav.- Nu m poi condamna! exclam ea cu un aer de frond, deiera contient c nu-i putea ascunde temerile.El nu rspunse, dar o privi vreme ndelungat, apoi se ridic i se ndrept ctre peretele pe care se afla puca. Inima ei btu cu putere vznd c strinul ia arma i o ndreapt spre ea. Caroline fcu ochii mari cnd, o clip mai trziu, brbatul i puse puca n brae.- Asta te face s te simi mai bine? ntreb el cu o not de sarcasm n vocea grav. E ncrcat, i tot ce trebuie s faci este s apei pe trgaci.

Ea i plec ochii spre arma din braele ei, netiind ce s fac, apoi cltin din cap i i-o ntinse.

- N-a ti cum s-o folosesc.- Atunci, va trebui s ai ncredere n mine, observ el calm, punnd

puca la loc pe perete.Brbatul nu se ntoarse pe canapea, ci iei din camer, i Caroline

rmase singur n faa focului, cu senzaia inexplicabil c brbatul luase cu el ceva din cldura ncperii. Tremur i privi ceasul de pe cmin. Era ora zece! Sttuse trei ore ntr-o cas strin cu un brbat ciudat, i, dei era recunosctoare c fusese primit ntr-o camer clduroas, nu era sigur dac s rmn peste noapte sub acelai acoperi cu el.

Gndurile i se ndreptar ctre Dennis. i-ar fi dorit s existe o modalitate de a-1 contacta, dar tia c era imposibil. Era prins ntr-o capcan ntr-o situaie fr ieire, i trebuia s se descurce cum putea.

- Vrei cafea?Nici nu-1 auzise cnd se ntorsese. l privi i vzu c brbatul i

ntindea o can aburind. Accept cafeaua cu o oapt de mulumire i nu se putu mpiedica s observe c barba lui rocat cpta, la lumina

focului o strlucire aproape amenintoare.- Cu ce te ocupi? continu el irul ntrebrilor, punnd un scaun n

faa focului i ntinzndu-i picioarele pe el.- Sunt secretar, rspunse ea, cu o voce uor nelinitit i

temtoare.- Eti bun la ceea ce faci?- Angajatorii mei aa spuneau, replic ea cu simplitate,

ncletndu-i degetele pe can i ducnd-o la gur.Ct timp bur cafeaua, el privi fr ncetare flcrile, iar Caroline, de

team, se abinu s-l ntrebe ce dorea s afle despreel.

Sttu tcut n fotoliu, pn cnd oboseala i ngreun pleoapele i-i fcu ochii s se nchid.

- Eti obosit, zise glasul lui plcut, masculin. Urmeaz-m! adug el, ridicnd de jos valiza ei.

O conduse ctre un dormitor mobilat fr s aib un stil anume, cu lucruri de strict necesitate: un pat, o mas de.toalet cu oglind i un dulap de haine. Niciuna dintre piese nu se potrivea cu cealalt i toate erau foarte uzate.

- Dar asta e camera ta, protest Caroline, simindu-se stnjenit. N-a putea...

- Taci i f ce i se spune! i ordon el, lsnd valiza lng pat. M voi simi foarte bine pe canapea. i apoi, camera are cheie, ceea ce te va scuti s-i mai faci griji pentru aceast noapte petrecut sub acelai acoperi cu mine.

- Eti foarte amabil, murmur ea, ntorcndu-se ctre lampa care se afla pe dulap. Nu vei avea nevoie de asta?

- M voi descurca la lumina focului, zise el abrupt. Baia e pedreapta, adug el, oprindu-se o clip n u.

Dup plecarea lui, Caroline rsufl uurat i realiz pentru prima dat ct de ncordat fusese toat seara. Travers rapid camera, dar ezit o clip nainte de a roti cheia n broasc. Chiar era nevoie s se ncuie? n fond, dac ar fi vrut, brbatul arfiputut face pn acum ce dorea cu ea.

Se gndi o clip, amintindu-i avertismentele lui Dennis c era prea

ncreztoare, dar ceva i spunea c acum n-avea de ce s se team. Brbatul i dduse patul lui, i salvase maina, i adusese hainele... Aadar nu ncueia ua.

Prea obosit pentru a-i face toaleta de sear, se dezbrc, stinse lampa i se vr n pat.

Dormi adnc, fr s tie c gazda ei i petrecuse noaptea fumnd din pip i privind focul din cmin.

Casa nu era att de primitiv pe ct i imaginase Caroline, lucru pe care-1 descoperi a doua zi diminea, cnd intr n baie. Un boiler nclzea apa i ncperea avea cabin de du.

Dup baie, tnra se mbrc i fcu patul, apoi se apropie de fereastr i privi dincolo de perdelele nflorate. Ploaia ncetase peste noapte, dar cerul era cenuiu i visul ei de a pleca dis-de-diminea se risipi.

Iei din camer i ncepu s cerceteze n jur, curioas. Gazda ei se afla n buctrie, prjind ou cu bacon. Cnd tnra intr, o privi n treact, de parc ar fi fost obinuit cu prezena ei.

-Ialoc la mas! i ceru el, fr s se deranjeze s-o salute.Se vedea c nu era n cea mai bun dispoziie.- Gseti farfurii i tot ce-i trebuie n dulapul de la fereastr, adug

el.Caroline l ascult, reacionnd instinctiv la comanda vocii lui. Puse

masa i, cteva minute mai trziu, mpreau n tcere micul dejun.Caroline l urmri n timp ce mnca i se ntreb ce gnduri ntunecate

zceau dup fruntea lui ncruntat. Neras cum era, nuputea fi numit un brbat atrgtor, mai ales c nasul su lat prea s fi fost spart cndva, iar gura lui senzual avea o not de cruzime.

Neateptata lui privire, ciudat i cercettoare, i ntlni ochii. Ceva ca un curent electric i travers trupul i nu putu ntoarce capul. Deodat, ncepu s fie contient de prezena lui masculin. Nu mai era strinul de care se temuse att cu o zi nainte. Pentru prima dat n viaa ei, simi c sngele i curgea mai repede prin vene. Cnd reui s-i ia ochii de la el, pentru a turna cafea n ceac, pulsul i crescutse, iar minile i tremurau.

- Crezi c prietenul tu, Dennis sau cum l-o chema, engrijorat? ntreb el trgnat. t

- Desigur c e, replic ea ndat. i va fi foarte furios c m-am rtcit. A fost numai vina mea.

- Pentru c te-ai rtcit, sau pentru c a fost nevoit s amne logodna?- Amndou, cred, admise ea, nefericit. Nu-i place s-i fie date

planurile peste cap, iar indicaiile lui au fost foarte simple. Pn i un copil le-ar fi putut urma fr probleme.

- Atunci, nu crezi c te va cuta?- Nu prea tiu ce va face, mrturisi ea. Pmntul din jur e al tu?

ntreb ea, schimbnd subiectul.- Nu-i place s vorbeti despre logodnicul tu, nu-i aa? constat el,

strngnd farfuriile de pe mas.- Nu m deranjeaz s vorbesc despre Dennis. Tu eti cel care mi

evit mereu ntrebrile.- Nu sunt un tip interesant, zise el pe un ton ironic, i nu

vreau s plictisesc un copil ca tine cu povestea vieii mele.Deci, avea o poveste? se ntreb Caroline cu interes. Sau era exact aa

cum prea, un fermier care se zbtea s supravieuiasc? Minile lui nu erau de muncitor, conchise ea. Erau puternice, abile, dar nu erau bttorite, iar unghiile erau curate i tiate.

-Spal farfuriile, eu le voi terge, zise el dup o vreme.Caroline renun s-i mai pun ntrebri, concentrat asupra a ceea

ce fcea, dar nu-i era deloc uor s rmn indiferent la efectul pe care apropierea brbatului l avea asupra ei.

Capitolul 2Dimineaa trecu ncet, pentru c tnra nu avea altceva de fcut dect

s atepte ca vremea s se mbunteasc suficient pentru a-i putea continua cltoria. Tcerile lungi ale gazdei sale nu o ncurajau s poarte nicio conversaie, aa c pe la prnz era deja teribil de plictisit.

- Cred c m voi duce la ru, s vd dac a mai sczut, zise ea,privindu-1 fcnd focul.

- i pierzi timpul degeaba, rspunse el, fr s-i ridice ochii. Am fost acolo azi-diminea i rul este nc umflat. Podul se afl sub ap, i numai un nebun ar ncerca s-l treac.

Frustrat i exasperat, Caroline ntreb:

- Nu te pot ajuta cu nimic? S gtesc prnzul sau ceva degenul sta?

El o msur din cap pn-n picioare, apoi i art cu o mn nerbdtoare ctre buctrie:

-E nite carne rece n frigider i ar trebui s am i ceva pine pe undeva. Poi face sandviuri i cafea, dac vrei.

Apoi i ntoarse iari spatele.Caroline oft, recunoscnd n sinea ei c strinul era un tip ciudat, dar

fascinant.In timp ce mncau sandviurile i-i beau cafeaua n faa focului,

tnra ncerc s afle mai multe despre el.-Locuieti aici tot timpul? ntreb ea.-ie cum i se pare? rspunse el printr-o alt ntrebare, ncepnd s

mnnce tacticos al treilea sandvi.-Sunt momente cnd mi se pare c te potriveti aici, n acest peisaj,

dar cteodat pari din alt lume, zise Caroline, privindu-1 gnditoare. Ai o voce cultivat.

-i tu, rspunse brbatul, privind-o cu ironie. Povestete-mi despre tatl tu.

-Tata a fost un artist i un vistor. Nu prea te puteai baza pe el, era foarte nepstor cu banii, i...

-Te-a lsat s te descurci cu povara datoriilor sale, conchise el cu o surprinztoare putere de ptrundere.

-M descurc, mini ea.Dovada minciunii era mica ei cmru nchiriat ntr-un bloc

drpnat. Singurul obiect de lux pe care-1 avea era maina, la rndul ei luat la mna a doua. Fusese norocoas s-o poat cumpra cu o sut de ranzi sud-africani, dar asta se ntmplase nainte ca tatl ei s moar i s-o lase cu imensa responsabilitate a plii datoriilor sale.

-De cnd nu mai lucrezi?-De dou sptmni, rspunse ea, tresrind i privind pe fereastr. N-a

plouat deloc azi, constat ea.- Dac ai noroc, poi pleca de aici mine.

Caroline rse pentru prima dat, un rs cald i plcut, care-1 fcu pe strin s-o observe cu mai mult interes.

- Pari la fel de bucuros s scapi de mine, pe ct sunt eu denerbdtoare s plec.- Eti o fat foarte frumoas, i eu sunt brbat, nu un sfnt,coment el sec.Apoi tcu vreme ndelungat, privind-o peste marginea cnii de cafea, astfel nct Caroline, stnjenit, se trezi punndu-i prima ntrebare care-i veni n minte:- Cum te cheam?- Numele meu nu este important, se rsti el, punnd cana pemas i ridicndu-se.- Dar tu mi tii numele, l acuz ea, privindu-1 cum sendrepta ctre fereastr.Focul trosnind n emineu era singurul sunet care marca tcerea, i Caroline crezu o clip c-1 enervase i c nu-i va rspunde. Brbatul se ntoarse ns i-i zmbi strmb.- Ce prere ai de John Smith? ntreb el.- Niciuna.- Nu te mulumeti cu el?- Nu, pentru c nu este adevrat, replic ea. Trebuie s-i spun cumva, dar dac eti att de secretos, voi alege eu un nume pentru tine.- Sun interesant, fcu el cu o not de ironie, scond pipa iumplnd-o din nou. Spune-mi, ce nume ai alege pentru mine?

Ea l observ n tcere, pn cnd brbatul i aprinse pipa, apoi replic, gnditoare:

-mi aminteti de un leu nenfricat i nelinitit, aa c i voi spune Leo.

-Leo, repet el, cu ochii sclipind straniu. Ce ingenios! adug el rznd cu putere i ieind din camer.

Caroline se ntreb de ce rsese. Oare numele ales era chiar att de ridicol sau fr s vrea i ghicise adevrata identitate? Nu se putu decide, i pn la urm renun.

Casa era goal i tcut n lipsa brbatului pe care se hotrse s-l numeasc Leo, iar ziua se scurgea ncet, aa c hotr s mearg n buctrie s caute prin dulapuri i n frigider. Trebuia s fac ceva, altfel o lua razna. Gsi carne i cteva conserve i decise s prepare masa de

sear.Cnd Leo se ntoarse n sfrit acas, cu puin nainte de venirea serii,

Caroline reuise s termine cina, camuflnd cu succes faptul c pregtise mncarea din alimente semipreparate. Fr s vrea, se simi mndr de talentul ei culinar cnd brbatul intr n buctrie i adulmec apreciativ aerul.

-Vd c te simi ca acas, remarc el sec, trgnd un scaun i aezndu-se la mas.

Caroline se uit la el cu team.-Sper c nu te superi, dar trebuia s fac ceva s-mi ocup timpul.

Leo nu rspunse, dar ochii lui privir mirai farfuriile cu friptur de vit n sos i, cu garnitur de cartofi, morcovi iciuperci.Caroline se aez i ea la mas, iar brbatul zmbi cuobinuitul su surs strmb:- Nu-i ru, coment el. Nu-i ru deloc.- M bucur c i place, zmbi ea timid.Niciunul nu mai vorbi pn la sfritul mesei.- Logodnicul tu este un tip norocos c a gsit pe cineva catine, observ strinul.- Cred c eu sunt cea norocoas pentru c am gsit pe cinevaca el, l contrazise ea grbit. Nu cred c m va dezamgi niciodat.- Aa cum a fcut-o tatl tu?Remarca lui o uimi.- Te rog s nu m nelegi greit, l avertiz ea. Mi-am iubit tatl foarte mult, chiar dac eram contient de defectele lui.- Aa cum l iubeti i pe Dennis? ntreb el sarcastic.- Dennis nu prea are defecte, din cte tiu, replic ea pe unton iritat.- Toi oamenii au defecte, i sfatul meu este s analizezi maicritic brbatul cu care vrei s te cstoreti.- Cinismul tu nu m poate face s m rzgndesc.- Poate c nu, dar realitatea ar putea.Remarca lui o tulbur, dar, ca i n alte ocazii, renun pn la urm s-l neleag pe acest brbat extraordinar, care-i ofense

gzduire pe vreme de furtun.n acea noapte, stnd lng foc, se trezi gndindu-se mai puin la Dennis i prea mult la brbatul care se afla n camer cu ea. Leo i fuma pipa n tcere, cu ochii la flcrile care luminauncperea. Era un tip misterios. Nu-1 ntlnise dect cu o zi n urm; i totui, ceva din fiina lui o atrgea inexplicabil, cu un magnetism tulburtor.

E o nebunie, i spuse ea, i se ridic agitat, ngenunchind n faa focului. n acest fel, nu mai era nevoit s-l priveasc, dar asta nu nsemna c nu era contient de prezena lui.

-i-e dor de iubitul tu?-Dennis nu e iubitul meu... n sensul acela! l corect ea, ruinat.-De cnd l cunoti?-De doi ani.-i n-a fcut niciodat dragoste cu tine? ntreb el cu o licrire ironic

n privire.-Suntem hotri s ateptm pn dup nunt.- ncep s-mi dau seama c vei avea o via foarte plictisitoare alturi

Dennis al tu. l tii de doi ani i n-a reuit s trezeasc n tine nici cea mai mic dorin.

-Asta nu-i treaba ta! exclam ea furioas, ridicndu-se n picioare, dar mna lui i prinse ncheietura cu viteza unei reptile, iar ea czu n genunchi n faa lui.

- l iubeti? ntreb el, scrutnd-o cu o privire de foc.-Bineneles! repet ea, ncercnd s scape din strnsoare. Este bun,

drgu, de ndejde i n-ar face nimic care s m rneasc.-Este tot ce n-a fost tatl tu, adug Leo.-Tata n-are nicio legtur cu asta.-M ndoiesc, rse el, eliberndu-i mna i prinzndu-i

umerii cu o fermitate care o fcu s-i simt cldura braelor prin pulover. Sunt gata s pariez c nu atracia fizic te-a legat de Dennis, ci caracterul lui bun, amabil i de ndejde, peror el cuo voce tioas.

Ea se enerv, pentru c n cuvintele lui era mult adevr.- N-ai niciun drept s-mi spui aa ceva! protest e?, inima btndu-i

att de repede nct aproape se sufoc. l iubesc pe Dennis i m voi cstori cu el.

- Iubire! pufni brbatul, cu dispre. Este un cuvnt supraestimat, iar tu ar trebui s fii sigur de sentimentele tale nainte s faci acest pas important.

- Dar sunt sigur!- Chiar eti?Ochii lui de pisic o hipnotizau, iar ea pru foarte nesigur

cnd repet:- Da, sunt!Mirosul lui brbtesc i invada nrile i-i ameea simurile, ncepu s

tremure i czu pe genunchii lui, neputincioasa. Nu putea s-i ia ochii de la el, prins ntr-un amestec de team i de fascinaie.

- Tremuri pentru c i-e team de mine, sau dintr-un altmotiv? ntreb el ncet.

Genele ei coborr pentru a-i ascunde confuzia. El adug, cuo not amuzat n glas:

- Ar fi bine s aflm, nu?Prizonier pe genunchii lui, hipnotizat, i permise s-o srute pe

buzele tremurtoare. Un srut uor, explorator, dar carerscoli adnc fiina ei i o fcu s-i bat inima mai repede.

-Dennis al tu nu este un maestru n arta srutului.Aceast declaraie ironic o determin s se retrag, dar

braele lui se strnser imediat n jurul ei, trgnd-o ctre el, pn cnd snii i se strivir de pieptul lui tare ca un zid. nfricoat de ce s-ar fi putut ntmpla, Caroline ncerc s-i ntoarc faa, dar barba lui i mngie brbia i buzele sale se deschiser sub respiraia cald a gurii lui.

Caroline nu mai fusese niciodat srutat cu o asemenea intimitate senzual, nefiind pregtit pentru senzaiile care o copleir. Minile i se nfipser n umerii lui, dar gestul de a-1 atinge nu reui dect s-i sporeasc emoiile. Nu mai putea gndi limpede i pentru prima dat n via cunoscu atingerea unui brbat pe snii ei i simi primele valuri de emoie tulburtoare, care o alarmar i o bucurar totodat.

Cnd n sfrit Leo o eliber, abia mai putea respira i era mbujorat.

Se ridic n picioare, tremurnd. Brbatul se ridic la rndul lui i-i atinse uor umerii. Caroline se trezi luptnd mpotriva dorinei de a se lipi de pieptul lui.

Chiar i n inocena ei, simi pericolul de a prelungi acest moment i, ndeprtndu-se de el, zise, nelinitit:

-Cred c ar trebui s m duc la culcare.-Este o invitaie?Obrajii ei se aprinser i mai tare i, pentru a-i ascunde stnjeneala,

replic, suprat:-Cred c te-ai distrat destul pe seama mea.El n-o opri cnd prsi ncperea, dar tnra i simi privirea

arztoare urmrind-o.Se dezbrc pe ntuneric i se urc n pat, dar somnul nu reui s-i

nchid pleoapele obosite. Mintea ei relua fra ncetare fiecare detaliu al acestei zile stranii, fiecare clip petrecuta in braele brbatului de a crui existen nu tiuse nimic pana ieri. Roi de ruine gndindu-se la intimitatea acelor momente i la faptul c, ntr-un fel sau altul, i dduse permisiunea s-o mbrieze cu o pasiune nepermis. Nu-i putea imagina ce crede despre ea, dar tia c se simise de parc ar fi fost drogat si lipsit de voin.

Dennis o srutase adesea, dar sruturile lui nu-i strniserniciodat asemenea senzaii, nu-i treziser niciodat emoiile, logodnicul nici mcar n-ar fi visat s-o mngie att de intim cumo fcuse acest brbat. Caroline gemu amintindu-i atingerile lui i se rug s poat pleca de aici ct mai repede, chiar mine diminea. Nu ndrznea s mai rmn n compania acestui brbat tulburtor, dac voia s-i pstreze ntegritatea.

Se strdui s se gndeasc la Dennis, la dragostea pentru el, la faptul c prietenia lor devenise din ce n ce mai cald, mai frumoas. Cstoria cu el i va oferi mplinirea i fericirea, dupa care tnjise ntotdeauna, i spuse ea ferm, ignornd ndoielile care-i invadau gndurile. Nebunia pe care o experimentase n braele altui brbat trebuia uitat, Caroline dnd vina pentru acest comar pe circumstanele ciudate care-i fcuser sa sentlneasc.

Cu acest gnd adormi n sfrit, dar visele i erau confuze i nclcite,

i fu uurat cnd se trezi a doua zi diminea, n lummasoarelui care-i intra pe fereastr. Peisajul cenuiu era acum preschimbat ntr-o mirific privelite de verde i auriu. Se mbrc i-i strnse lucrurile n grab, abia ateptnd s plece.

Dup ce-i confirm faptul c rul sczuse suficient nct s poat fi traversat pe podul cel mic, Leo fu la fel de tcut ca ntotdeauna. Luar micul dejun n tcere, i brbatul nu-i mai vorbi dect la plecare, cnd o vzu c se ndreapt spre u, cu bagajul n mn.

-Rezervorul mainii tale era aproape gol, zise el. i-am pus zece litri de benzin, care cred c te vor ajuta s ajungi acolo unde doreti.

- Mulumesc, rspunse ea zmbind nesigur, dar recunosctoare. Eti foarte amabil.

-Chiar crezi asta? o ntreb el ironic, iar ea i plec privirea, amintindu-i cele petrecute cu o sear nainte.

-Trebuie s-i pltesc pentru combustibil?-Las! se rsti el nervos, aruncndu-i geanta pe bancheta din spate a

mainii i inndu-i portiera. E timpul s pleci.Graba cu care o ndemna s plece era surprinztor de dureroas, dar

Caroline i ascunse sentimentele rznd nepstoare.-Da, zise ea urcndu-se la volan, ai dreptate. Am un drum lung de

parcurs i multe de explicat cnd voi ajunge la destinaie.Brbatul se ncrunt.-Nu te sftuiesc s-i spui logodicului tu unde ai stat n aceste dou

zile.-De ce nu? ntreb ea, Surprins.

- Nu cred c va nelege.Caroline l privi ngndurat, apoi rspunse:- Nu tiu s mint prea bine i cred c va fi mai bine s-i spununde am fost.- i admir dorina de a fi cinstit, remarc el cu un zmbet cinic care-i strmb buzele, dar vrei s-i spui i ce s-a petrecut ieri-sear?- Nu. cred c nu, spuse ea, privind n alt parte. Acel incident neimportant este ca i uitat.- Crezi c vei reui s-l uii?ntrebarea o uimi, dar i ascunse rapid confuzia i-i ntinse

mna pe geam, fcndu-i un semn vag.- La revedere, Leo, zise ea, rostindu-i numele cu un zmbetnervos.Pe buzele lui nu apru niciun surs, dar i lu palma n minilesale mari i i-o strnse uor.- Apreciez foarte mult faptul c mi-ai oferit adpost, i mulumi ea.- Ia asta, zise el abrupt, eliberndu-i mna i punndu-i in palm o carte de vizit mic i alb pe care se aflau un numr de telefon i un nume. Cnd te ntorci la Cape Town, caut-1 pe omul sta. Cred c ar putea s-i dea ceva de lucru.- Harold Prince, citi ea numele cu voce tare, apoi l privi pe Leo cu suspiciune. Este un prieten de-al tu?- O cunotin ndeprtat, dar e un tip care te poate ajuta, oasigur el pe un ton ironic.Peste cteva minute, maina se ndeprt pe crarea sinuoas.

Caroline l vedea nc pe Leo n oglinda retrovizoare. Avea minile nfundate n buzunarele blugilor, iar soarele dimineii i se cuibrise n prul dezordonat. Era o nebunie s simt asta, dari se prea c, prsindu-1, las n urm o parte esenial a vieii ei.

La lumina zilei, Caroline descoperi locul unde se rtcise pe vreme de furtun i gsi drumul fr probleme.

Era aproape zece jumtate, duminic diminea, cnd opri maina n faa casei familiei Lindsay. Abia reui s coboare, i Denis, nalt, subire i furios, i iei nainte.

-Pe unde naiba ai umblat? ntreb el, prinznd-o de umeri i scuturnd-o uor.

-Am fost...-Aproape am nnebunit de ngrijorare, i ntrerupse el furios

explicaiile. Am sunat la fiecare secie de poliie de aici i din Cape Town, dar niciuna nu ne-a putut ajuta.

-i pot explica, Dennis, reui ea s spun n sfrit, dar el o ntrerupse din nou.

-Vino mai nti s-mi cunoti prinii, zise brbatul, lund geanta din main i conducnd-o spre cas. mi explici mai trziu, adug el cu fermitate.

Domnul i doamna Lindsay preau destul de agreabili i o ntmpinar pe Caroline cu o cldur care prea real. i artar camera unde avea s stea i o lsar s se odihneasc dup drum.

Ceaiul se servi n sufragerie. Abia atunci reui Caroline s explice de ce n-a putut ajunge vineri sear, aa cum fusese planificat.

Dup ce termin povestea, n camer se ls tcerea. Carolineprivi ntrebtoare ctre Dennis, dar mama lui fu cea care interveni:

- Vrei s spui c i-ai petrecut dou nopi singur cu un strini c nici mcar nu tii cine este?

Privirea Carolinei trecu de la chipul ncordat al lui Dennis ctre faa scandalizat, cu buzele subiri strnse ferm, a femeii dinfaa sa.

- Nu mi-a spus numele lui i eu n-am crezut c ar fi cazul s insist.- Putea fi un infractor sau chiar mai ru, vorbi Dennis, iar

Caroline i zmbi cu indulgen.- Sunt convins c nu e cazul, replic ea ncet. - Sper, draga mea, c nu vei repeta aceast poveste nimnui,

zise femeia.- De ce nu, doamn Lindsay? ntreb Caroline, ncercnd s-i

ascund iritarea. Nu s-a ntmplat nimic de care s-mi fieruine.

- Mama vrea s spun...- Pot explica singur, Dennis, se grbi doamna Lindsay s intervin,

ndreptndu-i privirea ctre Caroline, care ncepuse s se simt stnjenit. Suntem bine cunoscui aici, continu ea, i nu trebuie s se afle c viitoarea soie a fiului mei a petrecut atta timp singur cu un strin, n casa acestuia, indiferent care au fost circumstanele. Dac s-ar afla, n-am mai putea s dm ochii cu prietenii notri.

- Dar doamn Lindsay, eu... ncepu Caroline, dar de data asta domnul Lidsay i tie vorba.

- Te credem c nu s-a ntmplat nimic... ntre tine i... acest... brbat, dar tii cum sunt oamenii i ce pot specula dac afl aceast... poveste. Oamenii ador brfa i adaug bucuroi ntmplri inventate unui fapt n aparen nevinovat.

- Prinii mei au dreptate, Caroline, zise Dennis, btnd-o uor,

impersonal pe bra. Cred c ar fi mai bine s nu mai aducem niciodat n discuie acest subiect.

Caroline i ascunse furia, de dragul lui, i aprob cu voiciune.- Dac spui tu, Dennis.- Bine, rspunse el tios. Acum, s trecem la altceva, adug el,

scond din buzunar un inel cu diamant i strecurndu-i-1 pe degetul.Caroline reui s uite cele ntmplate i se entuziasm la gndul c

iat, era deja logodit, dei era evident c prinii lui Dennis nu aprobau alegerea fiului lor.

Domnul Lindsay destup o sticl de ampanie ca s celebreze logodna i dei toat lumea prea, aparent cel puin, bucuroas, Caroline simi deodat nevoia iraional s se ntoarc n casa strinului, pentru a mnca sandviuri reci n faa focului, alturi de Leo.

Dup-amiaz, Dennis i art ferma, dar fu neobinuit de tcut i de necomunicativ, iar tcerile dintre ei devenir din ce n ce mai ndelungate i mai dese, pe msur ce trecea timpul. O srut o dat, sub ramurile salcmului, dar buzele lui erau reci, iar ale tinerei rmaser nchise.

Seara, dup ce prinii se duser la culcare, cei doi logodnici sttur unul lng altul pe canapeaua din faa cminului, iarCaroline se ghemui n braele lui i-i oferi buzele pentru un srut protocolar. Amndoi, realiz Caroline cu regret, ncercau cu disperare s simt puin pasiune i s dea mbririi cldurateptat. _- Caroline, n legtur cu brbatul la... zise Dennis n sfrit,ndeprtndu-se i aprinzndu-i o igar.- Credeam c nu mai vrei s discutm acest subiect.

- Da, admise el, aruncnd spre tavan un rotocol de fum, dar vreau s tiu... nu s-a ntmplat nimic, nu?Caroline era mnioas i dezamgit.- Nu m-am culcat cu el, dac asta vrei s insinuezi, ip ea.- Nu trebuie s te superi, doar am ntrebat.- Nu m-am suprat, zise ea. ncerc doar s spun c dei amdormit n patul lui, n-am dormit alturi de el.- Ai fost mpreun tot timpul ct ai stat acolo?

- Da, n majoritatea timpului.- Sper c n-a fcut remarce indecente la adresa ta.Atitudinea lui suspicioas o nfurie din nou.- Singura sugestie pe care mi-a fcut-o a fost s nu-i spun unde am stat, ip ea cu ochi strlucind de furie, i ncep sa credc a avut dreptate.- Dar de ce i-a spus s mini, de vreme ce ntre voi nu s-antmplat nimic? ntreb Dennis, evitndu-i privirea. Ea l privi o clip si se mir c simea att de puin cldura la vederea siluetei sale subiri i a trsturilor lui frumoase. Acest lucru o sperie. Aceast rceal nefireasc fa de un brbat de al crui sprijin i de a crei nelegere avea nevoie disperat n aceleclipe era bizar. Sperase s poat discuta cu el problemele ei financiare, dar date fiind circumstanele, era mai bine s nu abordeze acest subiect. i roti pe deget inelul cu diamant i ntreb:

- Unde vrei s ajungi cu acest interogatoriu, Dennis?- Ne vom cstori, i a vrea s pot fi sigur de tine, explic el, trgnd

din igar i privind-o cu o expresie de neneles. Crezi c este o crim?- Vrei s spui c ai dori s te asiguri c sunt neatins, remarc ea.- N-a spune-o chiar att de brutal, dar... da, admise el, nervos.- N-ai ncredere n mine? ntreb ea.- ntotdeauna am fost sigur c eti demn de ncredere... n trecut.- Iar acum i-ai schimbat prerea?- La naiba, Caroline, nu m poi condamna pentru c vreau s fiu

sigur de tine, se rsti el, strivind igara n scrumiera de lng canapea. Este vorba despre reputaia familiei mele, iar mama mi-a mrturisit n seara asta c simte c ascunzi ceva.

- Mama ta are dreptate, izbucni tnra. Ce nu i-am spus, este c am descoperit n gazda mea un om interesant i fascinant. i mai e ceva, adug ea, trgnd aer n piept. M-a srutat ieri-noapte, i a mini dac a spune c nu mi-a plcut.

Gata, zarurile fuseser aruncate! Acum, Dennis putea nelege ce dorea, se gndi ea nefericit, plecnd ochii n pmnt i clipind cu disperare pentru a-i reine lacrimile.- Te-a srutat? repet Dennis, nencreztor.

- Da, recunoscu ea. Asta am spus.- Dumnezeule! exclam brbatul, dezgustat. La ce altceva mmai pot atepta din partea ta?- La asta, zise ea cu amrciune, scond inelul de pe deget i punndu-1 pe canapea, ntre ei. Nu cred c m pot mrita cu tine,date fiind mprejurrile.- Caroline... fcu Dennis, nemaifiind n stare s adauge altceva timp de cteva secunde. Doar nu vorbeti serios, nu? reluael dup o lung tcere.

- M tem c vorbesc foarte serios, rspunse ea, privindu-1 n ochi i ntrebndu-se de ce omul de lng ea i se prea deodat att de slab, de nevrednic, mai ales n comparaie cu brbatul careo gzduise pe timp de furtun.

Se uita la Dennis, brbatul de care fusese att de sigur c este alesul, i se gndea c nu fusese nevoie dect de srutul unui strin pentru a descoperi c nu-1 iubete. Dennis nu era brbatul potrivit pentru ea i, indiferent ct de mult o durea s afle asta acum, era convins c va reui cu timpul s accepte aceastnefericit situaie.

- Este evident c reputaia familiei tale este mai importantpentru tine dect mine, zise ea cu amrciune n glas. Cine tie, poate cndva se va ivi cineva care s te deranjeze descoperind acest incident nefericit din trecutul meu.

-Dar...- Hai s nu mai discutm, l ntrerupse ea, ridicndu-se. Totul s-a

sfrit, voi pleca de aici mine diminea.Dennis n-o urm cnd iei din camer, iar Caroline i fu

recunosctoare. n ce o privea, suportare destul pentru o singur zi i-i dorea s fie singur, ca s poat plnge n voie. Trebuia s nfrunte viitorul singur, se gndi ea, n timp ce se dezbrca i se urca n patul unui alt strin.

A doua zi diminea, Caroline cobor la parter, unde Dennis i prinii si luau micul dejun. Era evident c brbatul i pusese la curent cu ruperea logodnei. Cei doi nu spuser nimic, dar se vedea limpede c vestea i bucura.

- Caroline, nu vrei s te mai gndeti? ntreb Dennis ntr-o doar, n timp ce o conducea la main. Amndoi am cam exagerat asear, nu crezi?

Orele nedormite o fceau pe Caroline mai rece, mai dur i mai hotrt.

- Cred c ieri-sear te-am vzut pentru prima dat cum eti cu adevrat, zise ea. Eti pedant, extrem de mulumit de propria persoan i ngrozitor de ngust n vederi. De aceea, nu cred c-mi pot petrece viaa alturi de tine. Nu m pot adapta stilului tu rigid de via.

- Dar ne iubim, protest el.- Nu, Dennis, dragostea nseamn mai mult dect aceast relaie

lipsit de emoie. Mi-ai fost prieten bun, dar asta-i tot. Mulumete alor ti pentru ospitalitate, zmbi ea. mi pare ru c lucrurile s-au sfrit astfel.

Pentru a doua oar n douzeci i patru de ore, Caroline lsa n urm un brbat care nsemnase ceva n viaa ei i se ndrepta ctre un viitor nesigur, ctre o realitate mpovrtoare.

Caroline ncet s mai accelereze cnd ajunse la drumul care ducea ctre casa strinului. Era tentat s-l mai vad o dat pe Leo, dar respinse imediat ideea, de team s nu fie ntmpinat cu nemulumire i cu ironie. Trecu mai departe cu vitez, ndreptndu-se ctre Cape Town. Nu putea conta pe nimeni, numai pe ea nsi, i spuse ea, promindu-i s treac singur peste toate astea.

Capitolul 3Caroline sun din nou la agenia pentru ocuparea forei de munc, dar

i se rspunse c nu existau posturi libere pentru cineva cu calificare de secretar. Oft, puse receptorul n furc i iei din cabina telefonic. Disperat, se ntoarse ns i form numrul de telefon pe care i-1 dduse Leo la plecare, din curiozitate.

-Protea Marine Engineering, bun dimineaa, se auzi o voce plcut la cellalt capt al firului.

Dintr-un motiv necunoscut, se intimid i nchise.Protea Marine Engineering. Mai auzise acest nume. Era o companie

privat care construia i repara brci i iahturi luxoase, cunoscut nu

numai n regiune sau n ar, ci i peste hotare.Gazda ei misterioas avea, se prea, relaii n lumea bun. Acest lucru

o uimi, i tot restul dimineii cntri dac trebuia sau nu s-l contacteze pe domnul Harold Price. Agenia de angajripromisese s-o sune cnd va aprea ceva, dar nu-i putea permites atepte la nesfrit.Hotr s mearg s-l ntlneasc pe domnul Price i, peste oor, se afla n faa secretarei acestuia.- Pot s v ajut cu ceva? ntreb femeia, cu un aer preocupat. Caroline strnse geanta cu un gest nervos.- Credei c a putea s-l vd pe domnul Price?- Cutai de lucru?- Da, zise Caroline, umezindu-i buzele.- Nu cred c exist posturi libere la ora actual, dar a vrea s verific, spuse femeia, ridicnd receptorul telefonului i apsnd un buton. Domnule Price, o domnioar ntreab dac,, exist posturi libere. Numele, v rog, relu ea, privind-o pe Caroline.- Adams, rspunse ea, intimidat. Caroline Adams.- Domnul Price v va primi imediat, relu secretara, dup ce ascult rspunsul directorului. Putei intra pe aici.Caroline nghii n sec, emoionat, i fcu ceea ce i se spusese. Intr n biroul impresionant i mobilat cu gust, unde fu ntmpinat de un brbat cu un aspect serios i preocupat.- V rog s luai loc, domnioar Adams, o invit brbatul.neleg c v intereseaz un loc de munc.- Da, zise ea, aezndu-se pe marginea scaunului. Existvreun post disponibil?- Avem un post liber la departamentul de contabilitate, ceea ce implic dactilografiere, dar i munc de secretariat, spuse el, evalund-o circumspect i uor critic. Credei c v putei descurca?

- Da, rspunse ea nerbdtoare... poate prea nerbdtoare. Adic... sunt convins c m pot descurca, adug ea cu timiditate.

- Bine, rspunse el abrupt, plecndu-i preocupat ochii pe hrtiile pe care le avea n fa.

- Am un CV, dac vrei s v uitai pe el, zise Caroline, deschiznd

geanta.- Nu cred c e necesar, zise brbatul, cu un gest dezinteresat din

mn. Vei discuta cu cineva care s v spun exact condiiile, salariul i aa mai departe. Secretara mea v va conduce.

Caroline, emoionat, se ridic nesigur. Era cel mai ciudat interviu la care participase vreodat. Ridic din umeri i zmbi.

- V mulumesc mult, domnule Price.- Nu-mi mulumii, domnioar Adams, replic brbatul cu o uoar

nervozitate. Eu mi ndeplinesc responsabilitile cum pot mai bine, iar restul depinde de dumneavoastr.

Peste o jumtate de or, Caroline plec, uimit. I se prea c are un vis ciudat, din care avea s se trezeasc. Se ciupi, pentru a se asigura c era treaz, apoi se felicit pentru norocul pe care-1 avusese.

La sfritul primei sptmni de lucru la Protea Marine Engineering, uitase deja povestea bizarului interviu de angajare.

ncepea sfritul de sptmn. Cnd ajunse n cmrua ei, realiz pentru prima dat ct de mult i lipsea Dennis. O durea s se gndeasc la el i la fericirea pe care ar fi putut s-o mpart cu el, dar nu se mai punea problema unei eventuale rzgndiri. Nu se putea mrita cu el, mai ales dup ce att el nsui, ct i priniilui se purtaser aa cum o fcuser, dup ce aflaser despre ederea ei fortat ntr-o caban restras alturi de un strin vzuse pe Dennis cum era n realitate i, dei nu-i putea ignora complet sentimentele care o legau de el, era contienta ca mar putut tri alturi de un asemenea om, cate se ndoia de inocena ei. in loc s fie recunosctor c cineva oferise iubitei lui un adpost pe timp de furtun, el fusese ngriiorat pentru reputaiafamiliei sale.

Gndurile ei se ndreptar involuntar ctre brbatul care o srutase, trezind n ea emoii pe care nu le cunoscuse pana atunci, iar pulsul i crescu alarmant. Nu era deloc probabila nou ntlnite... i totui, dac s-ar fi ntors acolo, la cabana lui, poate ar fi primit-o. Dar cum nici macar nu-i trecea prin nume safac asa ceva, era imposibil s se revada...

Caroline ncerc sa se dezmeticeasc i hotr sa faca o baie. Era

ridicol s se gndeasc la brbatul acela, despre care nu tia aproape nimic, i spuse ea cu hotrte. Dat chipul lu, ii invada iari gndurile, cu o intensitate halucinanta... Aproape se simea bntuit.

Luni diminea, Caroline abia se aeza la birou, i o femeieslab, nalt, cu prul rou, intr n ncpere i se apiopie debiroul de lng ea.

- Bun, zise femeia, eu sunt Margery Doyle. Eti noua, nu._ Da, aprob din cap Caroline, estimnd vrsta femeii la treizeci ii

cinci-patruzeci de ani. Numele meu este CarolineAdams.

Margery trase scaunul i se aez oftnd.-Tocmai m-am ntors dintr-o binemeritat vacan, explic femeia, i

crede-m c n-am deloc chef de munc.- n ce m privete, cred c va trece mult pn cnd s m gndesc la o

vacan, zmbi Caroline. M-am angajat acum o sptmn i nc mai nv ce trebuie s fac.

-Te poi baza pe mine, rspunse amabil Margery. Te voi nva tot ce trebuie s tii.

Caroline o plcu imediat i de-a lungul zilei, descoperi c Margery Doyle era o surs inepuizabil de informaii att legate de munca de birou, ct i de oamenii de la serviciu.

La masa de prnz, Caroline o ntreb:-Lucrezi de mult aici?-M-am angajat atunci cnd Leul a preluat afacerea de la tatl su,

acum cinci ani.-Leul? rse Caroline, cu un aer ntrebtor.-eful se numete Gustav de Leeuw, explic Margery. De Leeuw

nseamn leul. nelegi?-Da, aprob tnra, gnditoare. Nu cred c l-am ntlnit.-i nici nu-1 vei ntlni, fcu Margery, convins. Leul are o intrare

separat n cldire i un lift personal care-1 duce direct la birourile sale de la etajul ase. Rareori are ntrevederi cu altcineva dect cu efii departamentelor.

-Vrei s spui c nu l-ai vzut niciodat?-Ba da, l-am vzut plecnd de la serviciu n Jaguarul su argintiu i

ocazional n ziare, dar nu l-am ntlnit personal niciodat. Este foarte retras i bnuiesc c este un adevrat tiran.

-Pare nfricotor, remarc cealalt.- Este foarte onest n relaiile cu angajaii, dar toat lumea se

teme de el.Auzind acestea, Caroline mulumi Cerului c nu va fi mciodata

nevoit s-i ntlneasc angajatorul.La aproape o lun dup angajare, Caroline fu forata sa-i

reaminteasc de problemele ei financiare. ntr-o sear, cnd ajunse acas de la birou, portarul o anun c fusese cutata de cineva i c persoana o atepta nc n holul cldirii.

- Domnule Hilton! exclam ea la vederea brbatului.- Bun, draga mea, rspunse acesta. Ari la fel de fermector

ca ntotdeauna.- De ce ai venit aici? ntreb ea, fr s-i poat ascunde

dezgustul pe care i-1 trezise complimentul.- tii rspunsul la fel de bine ca i mine, replic el ncet, cu un

zmbet antipatic. Prietenii mei nu mai sunt mulumii cu aranjamentul actual i nu mai vor s-i primeasc datoria n rate.Vor toti banii deodat.

- V-am mai spus, domnule Hilton, c am nevoie de mai multtimp. apte sute de ranzi reprezint o sum mare pentru mine

- De ce nu recunoti c i-e imposibil s aduni o asemenea sum? o ntrerupse el cu prefcut blndee. N-ai nimic sa oferi drept garanie, draga mea, i asta este o problem n plus. Am venit s-i ofer o soluie.

- O soluie? repet Caroline, suspicioas.Brbatul tcu i-i aprinse o igar, scond un nor gros defum pe nri.- Ii mai las un rgaz de dou sptmni, i dac nici atunci nu poi

aduna banii, i voi plti eu datoriile.- mi vei plti datoriile? se mir tnra. Vrei s spunei c vei achita

suma n locul meu i vei accepta s v napoiez banii n rate?- Nu, draga mea Caroline, zmbi el. Nu vreau bani de la tine.- Ce vrei s spunei... mai exact? ntreb ea temtoare, inndu-i

rsuflarea.

- Exist alte modaliti prin care o fat drgu ca tine poate rsplti un brbat ca mine.

- Plecai imediat de aici! ip ea indignat, aproape necndu-se.Zmbetul lui pieri i atitudinea sa deveni amenintoare.-Voi pleca, dar nu uita c mai ai doar dou sptmni n care s faci

rost de toi banii.Caroline urc n cmrua ei mpleticindu-se. Era complet rvit. n

numai dou sptmni trebuia s obin toi banii. Asta nsemna s se roage de cineva, de oricine, s-i mprumute suma de care avea nevoie... Pur i simplu, nu tia cum s se descurce.

n sptmna urmtoare, ncerc s obin un mprumut i merse la mai multe bnci, dar fu refuzat cu fermitate. De vreme ce nu putea oferi nicio garanie, nu era un client solvabil.

Miercuri, la o sptmn dup vizita lui Hilton, Caroline lua prnzul cu Margery. Dup o lung tcere, femeia o privi cu ochii ei verzi ptrunztori i-i spuse cu blndee:

- Nu vreau s m amestec n viaa ta, draga mea, dar de osptmn ncoace se ntmpl ceva cn tine... eti suprat. Dacte pot ajuta cu ceva, te rog s-mi spui.- O, Margery, mi-a dori s m poi ajuta, ofta Caroline, lasanddeoparte mncarea nenceput i cernd o ceac de ceai.- Spune-mi, poate voi reui.- Trebuie s fac rost de apte sute de ranzi pna miercureaviitoare, mrturisi Caroline cu tristee.Ochii femeii se mrir de uimire.- Pentru ce ai nevoie de banii tia, draga mea?Caroline explic rapid despre ce era vorba i ncheie:- Deci, dac nu pot plti mprumutul, atunci...- Atunci, acest Maxwell Hilton va pretinde... neleg. _ Nu exist nicio posibilitate s fac rost de atia bani i nu tiuce se va ntmpla cu mine.Eu te pot ajuta cu dou sute, se oferi Margery, dar mat suntnc cinci sute de ranzi pe care trebuie s-i gseti n alta parte.

- Eti foarte drgu, Margery, dar... se ntrerupse Carolme, muscndu-i cu nervoMtate buza. O, as vrea sa mor!

- Nu spune asta! o cert femeia, strngndu-t uor mana. Uite cum facem. Voi ncerca s fac ros. de bani, de care ai nevo,e_ ntrebnd i eu n stnga i-n dreapta. Poate vom reut sa strngem banii pn miercurea viitoare.' - Ai face asta pentru mine? ntreb Carolme cu sperana.

_ Nu-i pot promite nimic, o avertiz Margery, dar vo, face totposibilul.

-Mulumesc, suspin Caroline, ceva mai uurata. Abia se ntoarser la birou, i telefonul de pe irouMargery sun insistent.- Este pentru tine, zise femeia, ntinzndu-i receptorul.

- Domnioar Adams? se auzi la cellalt capt al firului vocea ferm a lui Harold Price. Trebuie s mergei sus, la domnul de Leeuw. Lsai orice treab i grbii-v. Domnului de Leeuw nu-iplace s atepte.- Da, domnule Price, zise ea cu o voce n care se ghicea teama.Imediat...- Ce s-a ntmplat? se interes Margery, observnd chipul palid al colegei sale.- Domnul de Leeuw vrea s m vad.- Leul? exclam Margery, surprins i nencreztoare. De ce?- Nu tiu...- Baft, i ur femeia, ncurajnd-o din priviri.Urcnd cu liftul pn etajul ase, Caroline ncerca s-i fac puin curaj. De ce voia domnul de Leeuw s-o vad? Trebuia s fie n legtur cu munca ei, desigur. i totui, nu-i spusese Margery c brbatul nu se ntlnea dect cu efii departamentelor? Atunci, despre ce putea fi vorba? Liftul se opri parc prea repede i Caroline iei tremurnd din cabin.- Domnioara Adams? ntreb femeia cu pr crunt din spatele biroului de secretariat.- Da, opti tnra.Femeia i art o u la stnga ei, iar Caroline se apropie de ea ezitnd. Dincolo de acea u o atepta Leul. ngrozit, Caroline privi napoi ctre femeia de la recepie.

- Nu-1 facei s atepte, zise aceasta.Biroul era larg i luminos, iar mobilierul foarte modern, dar ochii

tinerei se fixar asupra siluetei care se afla n faa ferestrei nalte. Brbatul prea s nu fie contient de prezena ei, iar Caroline se ntreb dac trebuia s-i dreag glasul ca s-i atrag atenia, dar nu reui s fac niciun gest.

Tcerea continu o vreme, apoi tnra se hotr s acioneze, nghii cu greutate i opti, rguit:

-Domnule de Leeuw?El se ntoarse, dar abia cnd brbatul se apropie de birou reui s-l

vad mai bine... i inima ei se opri. Clipi des, necrezndu-i ochilor, apoi murmur, pierdut:

-Tu?Picioarele ncepur s-i tremure i se grbi s se aeze pe scaunul pe

care brbatul i-1 oferi cu un gest indiferent.Caroline l privea struitor, marcat de aceast ciudat coinciden.n faa ei se afla brbatul care-i oferise adpost n cabana lui

srccioas, n acea noapte furtunoas. Hainele i cizmele fuseser nlocuite cu un costum nchis la culoare, elegant i perfect croit, i cu pantofi scumpi, din piele. Cmaa alb de mtase contrasta cu bronzul chipului su masculin, iar cravata cenuie, sobr, era prins cu un ac cu diamant. n locul pipei, brbatul fuma acum un trabuc aromat.

-Ei? ntreb el cu o privire ironic. Nu mai spui nimic?Caroline realiz nc o dat c se uita la el cu o struin care

nu era deloc politicoas, dar n acelai timp constat c nu-i psa nici ct negru sub unghie de bunele maniere. Cu o mnieimposibil de controlat, zise:

-neleg acum de ce i s-a prut amuzant c te-am numit Leo i de ce domnul Price s-a purtat att de ciudat cnd am aprut aici. Abia acum mi dau seama ce a crezut despre mine.- Eti ngrijorat pentru reputaia ta? ntreb el cu ironie.- Bineneles.- Observ c nu pori inelul de logodn.- Am rupt logodna.- De ce?

- Din motive personale.-Vrei s spui c Dennis nu te-a crezut cnd i-ai spus c virginitatea ta

este nc intact, dup ce ai petrecut un weekend alturi de mine? ntreb el zmbind cinic.- Da, a fost unul dintre motive, recunoscu ea, plecndi ochii.O tcere jenant se ls ntre ei o vreme, apoi Caroline ntrebcu asprime:- Asta-i tot ce voiai s-mi spui?Regret ns imediat izbucnirea, pentru c n faa ei nu se mai afla brbatul numit Leo, ci Gustav de Leeuw, omul de afaceri pe care toi angajaii l respectau i de care se temeau n egal msur.- mi cer scuze, domnule Leeuw, dar cred c viaa mea personal nu te privete, relu ea cu un ton mblnzit.- Te neli, zise el, scuturnd trabucul. Viaa ta personal m privete ndeaproape.- M tem c nu neleg, clipi Caroline, uimit.Brbatul se ridic i se duse din nou la fereastr, ncepnd svorbeasc ncet, cu un ton egal.

- Tatl tu, Vincent Adams, a murit acum un an. In certificatul de deces se arat c a murit din cauza unei tromboze coronariene, dar unii spun c s-a necat n butur. A trit numai pe datorie i i-a tocat banii la cri, dar n loc s-i lai datoriile s moar odat cu el, mndria i-a dictat s iei asupra ta achitarea lor. Ai vndut casa din Hout Bay pentru a le plti, dar tot ai rmas cu o datorie de la jocurile de noroc n sum de opt sute de ranzi, din care ai pltit, din cte neleg, o sut.

Brbatul se opri i se apropie de ea.- Informaiile mele sunt corecte, nu?- Dar... cum de tii-attea despre mine? opti ea.- Te-am verificat.- M-ai ce...? ntreb ea, ncordat.- M-ai auzit bine, zise el, aezndu-se pe un col de birou i

ncrucindu-si minile la piept.- Dar... de ce? ntreb ea, confuz.- i explic mai trziu, replic el. Am auzit c un anume Maxwell

Hilton i-a fcut o vizit acum o sptmn. Aa e?

- Da, zise ea ncet.- Ai apte sute de ranzi s-i achii datoria, sau ai de gnd s-i accepi

propunerea?- Dac te referi la oferta de a-i deveni amant, rspunsul este nu,

rspunse ea imediat, cu un rictus de dezgust. N-am bani s pltesc, dar prefer s mor dect s-l las s m ating.

- Asta voiam s aud, zise el schind sursul ironic pe care i-l amintea att de bine. Acum, putem discuta despre afaceri.

- Ce afaceri? ntreb Caroline, suspicioas.- Din motive pe care i le voi explica mai trziu, trebuie s fac rost

de o soie pn la sfritul acestei luni. Dac m vei ajuta n aceast problem, voi avea grij ca Maxwell s nu te mai deranjeze niciodat.

Caroline l privi ocat i nencreztoare, roind i plind pe rnd. ncerc s-i spun c nu auzise bine, dar cuvintele lui se repetau ca un ecou n mintea ei.

- M ceri n cstorie? ntreb ea n sfrit.- Da, rspunse el, privind-o cu fermitate. Cstorete-te cu mine i n

schimb voi plti datoriile cu care te-a mpovrat tatl tu.- Dar nu exist cineva la care s ii i cu care s te cstoreti cu

adevrat? ntreb ea, cu o not de protest.- in mult la libertatea mea. Femeia pe care o tiu i-ar dori s facem

din aceast cstorie un angajament permanent. Dar cu tine pot face o nelegere care s stipuleze c mariajul se ncheie imediat ce anumite persoane se vor declara mulumite de faptul c sunt cstorit oficial.

- Din ceea ce spui, neleg c vrei s te foloseti de o persoan nesemnificativ ca mine pentru a-i atinge scopurile, concluzion ea nervoas.

- Acest lucru este valabil pentru amndoi, zmbi el cinic. Nu eti tentat de propunerea mea?

Caroline era tentat, da. Era tentat s-i spun s se duc la naiba, dar ezita. Brbatul i oferea o cale de scpare din ghearele lui Maxwell Hilton, iar ea era suficient de disperat pentru a luan calcul aceast posibilitate. Dar mai era i Margery, care ncerca s-o ajute, i voia s atepte rezultatul acestor eforturi nainte de a spune da.

- Am nevoie de timp de gndire, zise ea cu o voce tremurtoare.

- Din cte tiu, mai ai la dispoziie o sptmn pentru a face rost de banii datorai lui Hilton. Mari sear, la apte, vin s te iau i atunci mi vei spune decizia ta.

- Bine, aprob ea.- Poi pleca, o concedie el abrupt, dar cnd ajunse la u, vocea lui

autoritar o opri. Stai o clip!- Ce este? se ntoarse ea, ateptnd s se apropie.- Pot conta pe discreia ta? ntreb brbatul, aplecandu-se spre ea ntr-

un fel care-i fcu inima s bat mai repede.- Da, rspunse ea, dar ce s spun cnd angajaii m vor ntreba de ce

m-ai chemat n biroul tu?- Sunt sigur c te vei gndi la un rspuns, zmbi el, deschizndu-i ua

i ateptnd s ias.Capitolul 4

Liftul o duse pe Caroline la etajul nti, acolo unde lucra, dar nu suficient de ncet pentru ca starea de confuzie s-o prseasc. Tremura, iar n mintea ei se amestecau gnduri contradictorii. Cnd se aez la birou, avu strania senzaie c scpase cu bine dintr-un comar.- Ei? ntreb Margery, curioas. Ce a vrut Leul de la tine? Caroline ncerc s se adune, i privi colega implornd-oparc s nu-i cear amnunte i rspunse:

-mi pare ru, Margery, dar... este vorba despre o chestiune confidenial pe care n-o pot discuta cu nimeni, pentru moment.

-Hm, fcu Margery cntrindu-i rspunsul. ntrevederea a avut vreo legtur cu datoria ta de apte sute de ranzi?

-ntr-un fel, admise Caroline, dar a aprecia, adug ea imediat, dac m-ai ajuta totui s strng banii.

-Am spus c voi face tot posibilul.- Mulumesc, Margery.Caroline i ascunse confuzia i teama cu un zmbet care devenea din

ce n ce mai ters, pe msur ce treceau zilele. Se simea prins ntre ciocan i nicoval. Dac ar fi trebuit s aleag ntre cele dou oferte, ar fi ales cstoria cu Gustav de Leeuw, preferabil propunerii lui Maxwell Hilton, dar mai atepta nc, plin de speran, ajutorul lui Margery Doyle, care n-o obliga la

niciun gest radical.Mari diminea, ajunse la serviciu cu inima grea. Ceva i spunea c

situaia nu se va rezolva aa cum i dorea, i doar o privire aruncat chipului lui Margery o fcu s neleag cbnuielile ei erau reale.

- Draga mea, i spuse colega ei cu regret, am ntrebat pe toatlumea pe care o cunosc, dar...

- neleg, o ntrerupse Caroline cu zmbetul pe care se forase s-l poarte pe chip n ultimele zile. Ai fost foarte drgu c te-ai preocupat de problema mea i i mulumesc.

- Dar ce te vei face? ntreb Margery speriat, cu voce joas.- Mai exist o soluie pe care speram s-o pot evita, dar despre

asta i voi povesti mine.- Doar n-ai de gnd s accepi propunerea lui Hilton, nu?

ntreb Margery, uimit.- Nu, opti Caroline.- Slav Domnului, oft colega ei. Dar ce...

- Mai ai rbdare puin. Vei afla curnd, i promise ea. Caroline se concentr cu mare greutate asupra sarcinilor deserviciu. Singurul lucru la care se gndea cu adevrat era cina pecare urma s-o ia n compania lui Gustav de Leeuw. Nu i se prea deloc o ocazie fericit, ci mai degrab o fatalitate, care atrna ca o sabie a lui Damocles deasupra capului ei. Nu mai avea alt soluie dect s se mrite cu Leo, pentru a scpa de Maxwell Hilton. Leul avea nevoie de o soie dintr-un motiv pe care nc nu i-1 mprtise, iar ea avea nevoie dfe bani pentru a scpa cu faa curat din situaia dificil n care se afla. Nu erau cele mai bune motive pentru a porni n aventura cstoriei, dar ca propunere de afaceri oferta era tentant.

Caroline ncerc toat ziua s adopte o atitudine potrivit cu momentul i s mimeze curajul i dezinteresul, dar cnd Gustav de Leeuw veni s-o ia de acas, era extrem de emoionat i de intimidat.

Brbatul nu o duse la restaurant, cum i imaginase, ci la locuina lui din Constantia.

-Vom avea mai mult intimitate aici, i explic el scurt.Casa era impresionant i mobilat cu gust, dar Caroline, care nu era

obinuit cu un asemenea lux, era mai degrab speriat i copleit de atta bogie. Se simea ciudat n rochia ieftin de sifon, de altfel singura toalet de ocazie pe care o avea.

Cinar ntr-o ncpere mare, cu servitori discrei care veneau i plecau fr zgomot, dar Caroline era prea nervoas pentru a fi atent la mncare.

ncerca din rsputeri s-i imagineze c se afla alturi de Leo n cabana potopit de ploi, dar brbatul sobru care sttea acum n faa ei, n acest palat, era Gustav de Leeuw, autoritarul ei ef. Dac s-ar fi aflat n acea caban, ar fi fost egala lui. Dar gazda eidin aceast sear avea un statut social i o prestan care-1 fceau superior ei n multe privine. De aceea o i uimea att de mult faptul c o alesese s-i fie soie.

Dup ce terminar masa, Gustav o mbie cu nc un pahar de vin, dar ea l refuz hotrt. Ameise i capul i se nvrtea. Buse prea mult i mncase prea puin.

- Sper c nu te superi, zise ea ezitnd, dar a vrea s tiu ce fceai n cabana aceea retras, atunci cnd ne-am ntlnit prima dat.

- Locuina aceea se afl pe o bucat de pmnt care-mi aparine, explic el. Ferma ca atare este situat dincolo de ru, dar acolo locuiete cineva care se ocup de gospodrie, aa c de fiecare dat cnd vizitez locurile, m retrag la caban. mi place singurtatea, iar pacea i linitea aceea sunt tovari de ndejde atunci cnd trebuie s m gndesc la ceva important.

- neleg, murmur ea, contientiznd abia acum ce povar trebuie s fi nsemnat prezena ei acolo, n acele momente.

- Chiar nelegi? fcu el gnditor, iar inima ei btu mai tare la vedere zmbetului lui slab.

- Cel puin ncerc, se corect ea.Tcerea se ls n camer. Ochii lor se ntlnir i amndoi se

cufundar n aceast privire adnc.- S nu ne mai ascundem dup deget i s nu mai amnm inutil

momentul rspunsului tu, zise el deodat, rupnd tcerea. Ce ai hotrt s faci?

- De ce ai nevoie de o soie att de repede? ntreb ea, fr s ia n

seam nerbdarea brbatului.- Asta va rmne o chestiune personal pn cnd voi primi un

rspuns afirmativ.- Nu prea am de ales, nu-i aa? remarc ea, nefericit.- Ba da, o contrazise el. l poi alege pe Hilton, sau m poi prefera

pe mine.- Exact asta voiam s spun, insist ea, neajutorat. i-am spus deja

c mai bine mor dect s-i cedez lui Hilton, i asta nseamn c tu vei fi cel spre care m voi ndrepta, pentru c am nevoie de ajutorul i de sprijinul tu.

- Atunci, eti de acord s te mrii cu mine? ntreb el inutil, cu un glas lipsit de orice emoie.

Caroline ezit, dar tia perfect de bine c nu exista dect un singur rspuns la aceast ntrebare.

- Da, sunt de acord s m mrit cu tine.- Bine, zise el brusc, ridicndu-se. S mergem n living. i voi

explica n detaliu situaia.n livingul cu mobilier din lemn de trandafir i cu perdele de un rou-

sngeriu la ferestre, Caroline se aez pe un scaun impozant, cu sptar nalt, i atept n tcere ca brbatul s-i aprind un trabuc, nainte de a-i explica motivele care-1 determinaser s-o cear de soie. n emineul de piatr ardea focul, nclzind camera spaioas, dar Caroline tremura de emoie i inima ei era ngheat. Se uit ntrebtor la Gustav, care se aezase cu spatele la foc. Cnd ochii li se ntlnir, el ncepu s povesteasc, aproape optit:

- Mama mea a fost o femeie bolnvicioas i a murit cnd aveam cinci ani. Tatl meu s-a recstorit cu Isobel Findlay cndaveam doisprezece ani. Femeia era vduv i avea un biat de trei ani pe nume Russell. Tata a fost ntotdeauna un personaj despotic, obinuit s comande tuturor, inclusiv mamei, dar Isobel a reuit s-l nvrt pe degete. L-a convins s-l adopte pe Russell, pentru ca biatul s-i poarte numele, apoi a ncercat s-l fac pe tata s m alunge. I-a spus c nu sunt demn de motenirea pe care mi-o va lsa. Rezultatul a fost cacum doi ani, end tata a murit, Isobel a motenit douzeci i cinci la sut din afacerea familiei, casa n care ne aflm acum i o mare sum de bani. Ea

i cu fiul ei au plecat apoi n Namibia, locul unde se nscuse Isobel.-i totui, ai motenit cea mai mare parte din afacere, remarc ea cu

un zmbet mpciuitor, dei tia prea bine c Gustav n-avea nevoie de comptimirea nimnui.

-Voi moteni afacerea, o corect el, dac m cstoresc exact la doi ani dup moartea tatei, explic el.

-Dar este o condiie nedreapt! exclam Caroline.-Cred c i eu am partea mea de vin, se ncrunt el. N-am fcut

niciodat un secret din faptul c mi place libertatea. nainte de moarte ns, tata a devenit aproape obsedat de ideea c afacerile vor ajunge pe mna unor strini. De vreme ce era limpede c nu puteam avea un motenitor legal n condiiile n care nu eram nsurat, Isobel a reuit s-l conving pe tata c Russell ar putea s-i mplineasc mai bine cerinele. Astfel a aprut stipularea testamentar despre care i-am vorbit.

-Presupun c fratele tu vitreg este cstorit.-Da, zmbi el strmb. Isobel a avut grij s-i gseasc o soie

potrivit imediat dup ce s-au instalat n Namibia. S-a cstoritanul trecut i neleg c ateapt deja un copil... ceea ce nseamn c sunt foarte siguri c vor ctiga btlia.

- i ce se va ntmpla atunci cnd mariajul tu se va sfri? se interes ea. Dispoziia testamentar nu va rmne valabil?

- Nu, neg el, cltinnd el din cap. Testamentul precizeaz c, pentru a moteni integral Protea Marine Engineering, trebuie s fac dovada cstoriei nainte de data stabilit, asta-i tot.

- neleg, fcu ea, plecnd ochii. Pe ce dat ai nevoie de aceast dovad a cstoriei?

- Pn pe cincisprezece septembrie.- Dar pn atunci mai sunt doar dou sptmni! protest ea, privindu-

1 surprins. Credeam c trebuie s te nsori pn la sfritul acestei luni.- Exact, rspunse el, strivind igara n scrumier. Dar Isobel va veni

ncoace mai devreme i este de presupus c Russell i Nicola, nevasta lui, o vor nsoi. Fiind siguri de prada lor, vor s aib timpul necesar pentru demersurile de preluare a companiei. i desigur, vor s se conving de faptul c sunt nc nensurat.

- i vrei s le faci surpriza s te gseasc nsurat, i continu ea

gndurile.- Ai putea spune i aa, admise el. Sunt convins c nu prea

mai au bani i dac planurile mele reuesc, Isobel va pierde i partea din afacere pe care o are, i casa familiei.

- i acum, ce se va ntmpla? ntreb ea, curioas.- Te duc napoi acas, iar tu l vei lsa pe Maxwell n seama mea.Tonul lui autoritar nu invita la negocieri, aa c tnra rmase

tcut pn cnd maina parc n faa casei ei.-Mai vreau s te rog ceva, zise ea. i pot spune prietenei mele,

Margery Doyle, despre... decizia noastr? A fost foarte bun cu mine i n-a vrea s primeasc vestea de la altcineva.

Ochii lui sclipir ciudat n lumina slab, i o clip, Caroline crezu c o va refuza.

-i poi spune, aprob el.-Mulumesc, opti ea.-Ne vedem mine, spuse el, conducnd-o pn la u.Numai cnd se aez confortabil n pat, Caroline realiz toate

implicaiile deciziei sale. Pentru a scpa din ghearele urtui brbat, fusese de acord s se arunce n braele altuia, un tip de care se temea din prima clip cnd l ntlnise. Cstoria lor urma s fie un aranjament de afaceri. El i va plti datoriile, iar ea trebuia s-i joace de soie. Dar amintindu-i sruturile lui din acea sear, ncepu s aib ndoieli cu privire la nelepciunea deciziei de a se cstori cu el. Vor putea s aib o relaie strict platonic, dei vor tri sub acelai acoperi cteva sptmni?

Dormi prost i se trezi ncercnat, cu mult nainte ca soarele s apar pe cer.

-Ce vei face n privina lui Maxwell Hilton? o ntreb Margery Doyle imediat ce intr n birou. Ai gsit pe cineva s te ajute cu banii?

-Da, am gsit.-Pe cine?Caroline se ridic i se apropie de colega ei.-Margery, am ceva s-i spun. Vreau s auzi vestea de la mine,

nu din alt parte.-Pare o chestiune serioas, observ femeia, aezndu-se pe scaun.-Este. M voi cstori cu Leul, adug ea repede, umezindu-i buzele

uscate.-Glumeti? ntreb Margery dup o lung tcere.-Nu glumesc, o asigur Caroline. M-a cerut n cstorie i eu am

acceptat.-Vrei s spui c a acceptat s te mprumute cu cei apte sute de ranzi,

dac accepi s te mrii cu el.-Ceva de genul sta, recunoscu tnra. Vezi tu, Margery, eu i cu

Leul ne-am mai ntlnit, dar pe atunci nu tiam cine este.-Vrei s spui c ai descoperit asta abia cnd te-a chemat n biroul lui?-Da.-Dar ce coinciden, s ajungi s lucrezi pentru el, nu crezi? coment

Margery cu evident nencredere.-N-a fost o coinciden, Margery, admise Caroline cu onestitate. El

tia c am nevoie de o slujb, aa c m-a trimis la Harold Price.-Deci, a plnuit totul de la bun nceput, observ Margery.-Da, aprob tnra, gnditoare. Abia acum mi dau seama.-Dar acest lucru nu trebuie s te deranjeze, zise femeia, cu

nelepciune. n curnd vei uita toate astea. Doar vei deveni soia efului cel mare.

-Margery, protest Caroline, simind o oarecare animozitate din partea colegei sale, nu cred c nelegi, iar eu m tem cnu-i pot explica.

-Ce ar fi de explicat? Totul s-a aranjat cum nu se poate mai bine, relu Margery pe un ton de repro.

-Da, desigur, opti Caroline. Draga mea, te rog s nu te superi pe mine, vreau s rmnem prietene.

Pentru o clip, Caroline crezu c femeia n-o auzise, dar Margery se ridic n sfrit de pe scaun i-i ntinse minile, zmbind.

- mi pare ru, draga mea, dac am fost puin afurisit. M bucur pentru tine i am sentimentul c vei avea nevoie de o prieten, aa c i voi fi alturi.

Caroline vru s-o ntrebe de ce spusese asta, dar n birou intrar ali angajai i cele dou prietene fur nevoite s ncheie discuia.

Ctre dup-amiaz, telefonul sun i Margery ridic receptorul, apoi i-1 ntinse Carolinei, spunndu-i cu subneles:

-Este pentru tine.-Caroline Adams, zise tnra.-Vin s te iau de la intrarea n cldire la unu fix, se auzi n telefon

vocea lui Gustav de Leeuw. Avem multe de discutat, aa c vom lua prnzul mpreun.

-Bine, aprob ea, emoionat.-Ce i-a spus? o ntreb Margery, curioas.Caroline i explic.-Hm! fcu femeia, cltinnd din cap. Oamenii vor ncepe s

comenteze dac v vor vedea mpreun.-Toat lumea va afla mai devreme sau mai trziu, o liniti

Caroline cu o lejeritate pe care nu o simea.Gustav de Leeuw nu pru deloc impresionat de privirile ntrebtoare

angajailor i se art deranjat de atitudinea defensiv a Carolinei n faa mulimii de gur-casc.

- De ce ai faa asta? i ntreb el viitoarea soie, cu repro.- Ce fa? se mir ea.- Ari de parc ai fi gata s plngi.- Nu-i adevrat! protest ea, nervoas. Dar m nemulumete faptul c

sunt inta attor ochi curioi.- Te vei obinui. i apoi, nu va trebui s supori prea mult timp toate

astea, o liniti el, deschizndu-i portiera.Caroline nu rspunse i merser n tcere pn la micul restaurant

unde Gustav rezervase o mas retras. Li se servir fructe de mare, nsoite de o salat exotic. Dei mncarea era delicioas, tnra era prea nervoas pentru a se bucura de ea.

- M-am ntlnit cu Hilton azi-diminea, i polia pe care ai semnat-o att de nesbuit a fost achitat, zise brbatul dup ce terminar masa i cerur cafele. Nu te va mai deranja niciodat.

- Mulumesc! rspunse Caroline, plecnd privirea.- Aceast prim etap a nelegerii noastre a fost rezolvat cu succes,

continu el pe un ton detaat, de afaceri. A doua faz va fi cstoria noastr. Am aranjat deja s aib loc n aceast smbt, la ora patru dup-amiaz.

- Att de repede? ntreb ea, foindu-se nervos pe scaun.

- Da, pentru c avem nevoie de un rgaz de cteva zile pentru a ne cunoate mai bine nainte de venirea Isobelei. Va fi luna noastr de miere...

-Dar eu trebuie s m duc la serviciu, protest ea.-Nu va mai fi necesar. Vineri va fi ultima ta zi de lucru.Ochii ei cenuii rmaser un timp privind gnditor trsturile

lui dure, apoi Caroline zise ncet:-De ce am impresia c m-ai manipulat cu viclenie, nc din clipa n

care ne-am ntlnit prima oar?-Dac aa crezi, atunci ai perfect dreptate, zmbi el, cu sursul

strmb care Carolinei i displcea att de mult. M retrsesem la casa mea de la ar ca s m gndesc n linite la ce aveam de fcut. Imediat ce te-am ntlnit, mi-am dat seama c m poi ajuta. n momentul cnd am aflat c ai rupt logodna, am fost foarte mulumit i am angajat un detectiv particular ca s-i verifice trecutul. Trebuia s-i afle viaa i... potenialul. Nu mai e cazul s spun c problemele tale financiare au fost elementul de care aveam nevoie pentru a te convinge s-mi accepi propunerea. Aceste mrturisiri te ocheaz?

-Puin, rspunse ea cu o linite pe care nu o simea.-Dar tot ce i-am spus este adevrat.-Nu m ndoiesc, replic ea ncordat.Apoi, dei i-ar fi dorit s-i poat nbui mnia i s par rece i

indiferent, continu pe un ton din ce n ce mai iritat:-Eti arogant i egoist, aa c sunt convins c tot ce spui este perfect

adevrat. Dac n-a fi fost att de disperat s scap din ghearele lui Hilton, i-a fi spus s te duci naibii!

Dup aceste cuvinte urm o tcere amenintoare, i tnra ar fi fcut orice s-i poat retrage vorbele necugetate. Gustav i sprijini coatele pe mas i-i apropie chipul de al ei, fixnd-o cuo privire rece.

-Crezi c ai dreptul s m critici?-Nu, admise ea, mucndu-i buza. Nu sunt mai bun dect tine. M

cstoresc cu tine pentru bani i m dispreuiesc pentru asta.Brbatul ridic din sprncene, apoi zmbi amuzat.-Asta admir la tine, Caroline. Onestitatea ta.

Pe buzele ei tremur un surs slab i rspunse:-De fapt, vrei s spui c m consideri lipsit de maniere i brutal de

sincer.-Prefer asta n locul obedienei, o asigur el rznd, i sunt convins c

viaa alturi de tine, n aceste scurte dou sptmni, nu va fi deloc plictisitoare.

Caroline nu era sigur c brbatul i fcuse un compliment, dar nu insist s afle adevratul neles cuvintelor sale. i bur cafeaua n tcere, apoi plecar.

Dei nimic din aceast cin nu avusese farmecul unei logodne, Caroline se simea emoionat i tulburat.

La birou, viaa tinerei lu o turnur aproape ireal. Fiind vzut alturi de Gustav, deveni inta privirilor tuturor angajailor, care o cercetau curioi. Atunci cnd vestea viitoarei cstorii deveni public, Margery fcu tot posibilul s-o protejeze de brfe.

Sptmna trecu repede i n smbta stabilit, imediat dup ora prnzului, un brbat n livrea luxoas sosi la ua ei i-i ntinse un bilet de la Gustav. "Vin s te iau la trei i jumtate", spunea scurt mesajul.

Peste numai cteva ore va deveni doamna Gustav de Leeuw, i zise ea, descurajat. Teama o ncoli i se aez amorit pe pat, ntre cele dou valize pregtite de mutare. Avea sentimentul c fcea un gest pe care-1 va regreta curnd, dar nu mai putea da napoi.

Se uit la ceas. Mai avea numai dou ore pentru a face du i a se mbrca.

Cnd se fcu trei i un sfert, Caroline se mai privi o dat n oglind. Prul ei blond i mtsos i aluneca uor pe umerii delicai i rochia ivorie cu mneci lungi, pe care o cumprase special pentru aceast ocazie, i punea n eviden silueta subire i picioarele frumoase. Ochii cenuii, deasupra crora %e plecau genele aurii, o priveau din oglind cu team, iar gura cu buze frumos arcuite tremura gata de plns. Nu era o femeie atrgtoare dup standardele clasice, dar gura ei frumoas sugera o pasiune i o tandree pe care ncerca n zadar s le nege, iar de la tatl ei tia c avea cei mai expresivi ochi pe care-i vzuse vreodat, i nu era puin lucru venind din partea unui artist.

Nu arta i nici nu se simea ca o mireas, iar obrajii ei palizi se albir

i mai mult cnd auzi o btaie scurt n u.Aps clana cu o mn nesigur i rsufl uurat cnd o vzu n faa

ei pe Margery.-Am auzit c vei avea o nunt fr invitai i m-am gndit s trec pe

aici s vd dac te pot ajuta cu ceva... i explic femeia. Poate vei avea nevoie de un umr pe care s plngi sau pe care s te sprijini...

-O, Margery! o ntmpin bucuroas Caroline. Sunt att defericit s te vd! exclam ea, invitnd-o nuntru i nchiznd grbit ua.- Eti emoionat? ntreb femeia.- Sunt nspimntat! recunoscu tnra.- Cnd trebuie s vin Leul?- Din clip-n clip.- Ari minunat, spuse Margery cu entuziasm.- Chiar crezi?- Nu puteai alege o rochie mai frumoas. Ari ca un nger.- O, Margery...

- Pentru Dumnezeu, nu plnge! o ncuraja prietena ei. i vei strica machiajul.

Peste cteva clipe, Caroline fu anunat de portar c era ateptat jos de domnul de Leeuw.- Roag-1 s urce, zise Caroline.

Brbatul intr n ncpere, i simpla lui apariie, prin statura sa impuntoare, fcu ncperea s par mai mic i mai nghesuit.- Eti gata? o ntreb Margery.- Sunt gata, oft Caroline, urmndu-i soul afar din camer. Cnd ajunser n faa cldirii, Gustav, care-i ignorase pnatunci prezena, se adres pentru prima dat lui Margery:- Ai venit cu maina dumneavoastr, doamn Doyle? ntreb el.- Da, domnule de Leeuw.- Vrei s ne nsoii pentru a asista la ceremonie?Margery vru s refuze, dar ntlni ochii rugtori ai prieteneisale i aprob din cap, zmbind bucuroas:

-Da, mi-ar face plcere, mulumesc.-Atunci, urmai-m, i ordon Gustav.

Era o dup-amiaz rece care amintea de iarn, iar Munii Table erau nvluii n cea. n maina lui Gustav era cald, dar atmosfera era rece i Caroline simea c rochia subire n-o putea apra de vijelia numit Gustav.

Cnd ajunser n mica biseric de piatr din Constantia, ateptnd-o pe Margery s soseasc, Gustav zise:

-Regret c n-am angajat un fotograf, zise el, privind-o ciudat de la nlimea staturii sale i fcndu-i inima s bat mai repede. Ari absolut minunat.

-Pozele sunt o amintire nedorit, rspunse ea, jiefericit. Cnd cstoria noastr se va termina, niciunul din noi nu va dori s-i aminteasc evenimentul, adug ea.

Chipul lui deveni mai dur, mai impenetrabil, de parc ar fi fost dltuit n bazalt.

-Ai dreptate, replic el glacial. Amintirile neplcute trebuie date uitrii.Capitolul 5

Slujba ncepu. Preotul oficie ceremonia cu o solemnitate care contrasta dureros cu starea de spirit a mirilor, n timp ce soia lui cnta cu pasiune la org.

Gustav i Caroline i promiser unul altuia s se iubeasc i s se preuiasc toat viaa, la bine i la ru... dar aceste jurminte nu erau dect minciuni.

Srutul de la finalul slujbei fu rece, la fel ca privirea lui Gustav atunci cnd i atinse buzele, dar inima ei nu inu seama, btndu-i n piept ca un ceasornic prea grbit.

-Zmbete! i opti Margery.Caroline o ascult, dei se simea mai degrab gata s izbucneasc n

lacrimi.-Sunt att de fericit c te afli aici, i zise ea cu sinceritate, n timp ce

prietena sa o srut pe obraz.-tii numrul meu de telefon, replic Margery. Dac simi

nevoia s vorbeti cu cineva, sun-m.Gustav se apropie i discuia lor se ntrerupse.Cnd ieir din biseric, soarele apru pe cer, strbtnd norii i

aruncnd o lumin cald, aurie, asupra pmntului. Caroline nu tia dac era un semn bun sau ru, i ridic din umeri cu fatalism. Fie ce-o fi! i zise ea

-N-a fost nunta la care visai, nu-i aa? o ntreb Gustav cu obnuitul su ton cinic, cnd se aflau deja n main.

-Nu mi-am imaginat niciodat c voi avea o nunt foarte pretenioas, dac asta vrei s spui, dar m-am gndit c m voi mrita n altfel de circumstane.

-nc mai poi face asta. Dac totul merge bine, vei fi liber n mai puin de trei luni, i vei putea alunga din minte acest "incident", ca s reiau termenul utilizat de tine.

-Abia atept, rspunse ea, ndurerat de observaia lui i de tonul pragmatic.

-Poate Dennis al tu va ncerca s te recucereasc, zmbi Gustav.-Poate, aprob ea scurt, tiind c, n ce o privea, n-avea s-i schimbe

prerea despre Dennis nici dac brbatul s-ar fi ntors la ea i ar fi implorat-o n genunchi.

-Asta te-ar face fericit, nu? ntreb el ironic.-Da, se rsti Caroline, minindu-1 pentru c se simea rnit.-M vei invita la nunta ta? A putea s joc rolul tatlui, explic el

sarcastic.-Nu eti chiar att de btrn, remarc ea.-Am trezeci i nou de ani. Pentru un copil ca tine, par deja

expirat.Caroline l privi contemplativ cteva secunde, apoi l ntreb cu

seriozitate:-Ai vrea s m gndesc la tine ca la tatl meu?-La naiba, nu! izbucni el, fcnd-o pe Caroline s-i ntoarc privirea

pentru a-i ascunde zmbetul amuzat.-Nu te-ai gndit niciodat s ai un mariaj adevrat i copii care s-i

poarte numele? relu ea dup cteva momente de tcere.-Rspunsul este nu la ambele ntrebri, replic el cu asprime, cotind

la dreapta i intrnd pe aleea care ducea la proprietatea La Roche. M plictisesc foarte repede de femei i nu m pot gndi la nimic mai neplcut dect un nc urltor.

Ochii fetei se mrir de uimire, iar tcerea se ls ntre ei vreme ndelungat, ntrerupt numai de zmogotul pailor pe podeaua cu marmur.

-Tilly te va conduce la camera ta, dac vrei s te odihneti puin dup drum, zise el dup ce fcu prezentrile de rigoare. Cnd cobori, adug el, i sugerez s iei pe tine o hain. Vom cina n ora.

Se ntoarse apoi brusc i intr n living, lsnd-o n grija menajerei, care o conduse la etaj.

Un pat solid i mare din stejar domina camera larg, iar la ferestre se aflau perdele aurii, asemenea cuverturii de pe pat.

Dup plecarea femeii, Caroline se privi n oglinda msuei de toalet. Doamne, i spuse ea, oare persoana aceasta nspimntat era chiar ea? Nu era de mirare c Tilly o privise attde ciudat. Fcnd un efort imens pentru a-i reveni, ncepu s cerceteze camera.

Un dressing spaios se afla n continuarea ncperii, iar dincolo de el, se regsea o baie modern. Se spl pe mini i-i refcu machiajul, oprindu-se o clip s priveasc cercul auriu de pe degetul inelar, apoi i lu haina i se grbi s coboare.

Gustav i turn un pahar de vin. Cu paharul n mn, Caroline se apropie de emineu i se aez n faa lui. Tcerea cobor peste cas, tulburat doar de ticitul ceasului. Ridic paharul la buze i ochii ei i ntlnir pe ai brbatului.

Inima ei ncepu s bat mai repede; sorbi din vin i ncerc s se uite n alt parte, dar ciudatul licr din privirea lui o mpiedic. Un val de cldur o invad - i nu din cauza vinului - iar pulsul ei crescu, aa cum se ntmplase n acea noapte din caban, cnd Gustav o srutase. Nu voia s-i aminteasc acele momente, pentru c srutul lui trezise n ea emoii pe care nu credea c le poate simi. i totui, n adncul sufletului tnjea dup braele lui puternice, dup buzele lui lacome..

- Casa a fost lsat mamei tale vitrege, spuse ea, rupnd tcerea. De ce a plecat n Namibia dup moartea tatlui tu?

- Isobel i cu mine nu ne prea nelegem, rspunse el. Voia s m vad plecat, dar din fericire, testamentul tatlui meu stipuleaz c locuina poate rmne n proprietatea mea atta timp ct doresc s stau aici, aa

c a preferat s se mute n Namibia. Pe de alt parte, chiar dac plec i ea se hotrte s vnd casa, trebuie s m ntrebe mai nti pe mine dac vreau s-o cumpr.

-i crezi c vrea s-o vnd?-Acum, nu. Dar la un moment dat va fi nevoit s-o fac i cnd va

veni momentul, i voi face o ofert de nerefuzat.-E limpede c ai un plan bine gndit.-Da, aa este, rspunse el cu o asprime care nu-i era adresat. Am un

plan pe termen lung.Se ridic apoi i zise, cu un glas autoritar:-Mergem?-Da, spuse Caroline.Gustav o duse la un restaurant luxos, comand un meniu sofisticat i

ceru o sticl de ampanie.Dup ce sorbi din paharul nalt i ngust n care dansau bulele vesele

i efervescente, Caroline se relax. Gustav vorbi cu lejeritate i umor tot timpul cinei, iar Caroline rse vesel la comentariile ironice pe care brbatul le fcea despre ceilali comeseni.

-Ce crezi c va spune mama ta vitreg cnd va descoperi c te-ai cstorit? ntreb ea