A. S. PUKIN - DAMA DE PIC

Dama de pic nseamn dumnie ascuns. Cea mai nou carte pentru ghicit.1Iar pe vreme urt Deseori S-adunau; Tot mizau Fie-le cu iertare!... De la cincizeci la o sut, Lucru mare! Berechet ctigau i ntruna cu creta notau. i aa, pe vreme urt, Isprav mare fceau.ntr-o sear, la ofierul Narumov din garda clare era joc de cri. Noaptea lung de iarn se scursese pe nesimite; la cinci dimineaa, juctorii se aezar s mnnce. Cei care ctigaser mncau cu poft; ceilali edeau cu gndul aiurea, n faa farfuriilor goale. Dar se servi ampanie, convorbirea se nvior i toi luar parte la ea. Tu ce-ai fcut, Surin? ntreb gazda. Am pierdut, ca de obicei. Trebuie s mrturisesc c n-am noroc... Joc mirandole, nu m nfierbnt, nimic nu m face s-mi pierd capul, i totui nu reuesc s ctig! i nu te-a ispitit niciodat? N-ai pontat niciodat pe cartea ctigtoare?... Ai o voin uimitoare. Ce s mai spun de Hermann! vorbi unul din oaspei, artnd spre un tnr genist. N-a luat crile n mn de cnd e, n-a tras niciodat vreun parol, i cu toate astea st cu noi pn la ora cinci dimineaa i se uit cum jucm! Jocul m atrage grozav, rspunse Hermann, dar nu-s n stare s sacrific strictul necesar numai cu ndejdea de a dobndi un prisos. Hermann e neam i e chibzuit, asta e! observ Tomski. Dar dac pentru mine exist un om de neneles, apoi e bunica mea, contesa Ana Fedotovna. Cum?! Ce?! strigar oaspeii. Tomski urm: Nu pot pricepe cum se face c bunica mea nu ponteaz niciodat! Dar, spuse Narumov, de ce v mir c o btrn de optzeci de ani nu ponteaz? Va s zic, dumneavoastr nu tii nimic despre ea? Nu, ntr-adevr, nu tim nimic! O, atunci ascultai!... Trebuie s tii c acum vreo aizeci de ani, bunica mea a fost la Paris i se bucura de mare succes. Lumea alerga s vad la Venus moscovite! Richelieu i fcea curte, i bunica susine c el era gata-gata s se mpute din pricina nenduplecrii ei. Pe vremea aceea, doamnele jucau faraon. Jucnd o dat la curte cu ducele de Orleans, bunica a pierdut o sum foarte important pe cuvnt de onoare. Cum ajunse acas, n timp ce-i dezlipea aluniele i-i desfcea crinolina, l anun pe bunic c a pierdut la cri i-i porunci s achite datoria. Dup cte mi-aduc aminte, rposatul meu bunic era un fel de administrator al bunicii. Se temea de ea ca de foc; totui, cnd auzi de pierderea aceea ngrozitoare i iei din fire, aduse catastifele cu socoteli i-i dovedi c n ase luni cheltuiser o jumtate de milion, c la Paris nu au nici satul de lng Moscova, nici pe cel de lng Saratov; i refuz categoric s plteasc datoria. Bunica i trase o palm i se culc singur, n semn c se suprase pe el. n ziua urmtoare porunci s fie chemat soul, ndjduind c pedeapsa conjugal aplicat i va fi fcut efectul; dar l gsi la fel de nenduplecat. Pentru prima oar n via ajunsese s aib cu el discuii i explicaii; voia s-l ruineze, catadicsind s-l lmureasc c o datorie nu se amestec cu alta, i c un prin nu-i totuna cu un crua. Degeaba ns, bunicul nu-i mai ddea ascultare. Nu, i gata! i bunica nu tia ce s mai fac. Cunotea ndeaproape un om remarcabil. De bun seam c ai auzit despre contele de Saint-Germain1, despre care se povestesc attea lucruri uimitoare. tii, cred, c el se ddea drept jidovul rtcitor, drept cel care gsise elixirul vieii, piatra filozofal i altele. Lumea rdea de el ca de un arlatan, iar Casanova, n Memoriile lui, spunea c e spion. Cu tot misterul care-l nconjura, Saint-Germain avea o nfiare onorabil i era foarte : simpatic n societate. Bunic-mea l mai iubete i astzi i se supr dac i se vorbete de el nerespectuos. Ea tia c Saint-Germain dispune de sume mari de bani. Se hotr s recurg la el. i scrise un bileel, rugndu-l s vin la ea numaidect. Ciudatul btrn veni ndat i o gsi foarte nenorocit. Ea i descrise n cele mai negre culori barbaria soului i i spuse c-i pune ntreaga speran n amabilitatea i prietenia lui. Saint-Germain rmase pe gnduri. A putea s v pun la dispoziie aceast sum, ns tiu c nu v vei gsi linitea pn cnd nu mi-o vei napoia, iar eu n-a vrea s v fac alte griji. Exist un mijloc: v putei rectiga banii. Dar, dragul meu conte, zise bunica, v spun doar c nu mai avem bani deloc. Pentru asta nu e nevoie de bani, i rspunse Saint-Germain. Binevoii s-mi dai ascultare. Apoi i dezvlui o tain pentru care oricare din noi ar da foarte mult... Tinerii juctori devenir i mai ateni. Tomski i aprinse pipa, trase fum i urm: n aceeai sear, bunica se nfi la Versailles, au jeu de la reine2. Ducele de Orlans inea banca; bunica se scuz c nu a adus datoria, invocnd drept justificare o mic istorioar, i ncepu s ponteze contra lui. Alese trei cri i le puse una dup alta; toate trei ctigar de la primul tur, i bunica scp de toat datoria. O ntmplare! spuse unul din oaspei. Basme! adug Hermann. Poate c au fost crile msluite? interveni un al treilea. Nu cred, rspunse grav Tomski.1 Aventurier, aprut n nalta societate parizian n perioada anilor 1750 -l760; a cutreierat mai multe capitale europene; a murit n 1784. 2 La jocul de cri al reginei (fr. ) Cum se poate?! rspunse Narumov. Bunica ta ghicete trei cri la rnd i tu nc n-ai nvat de la ea cabalistica asta? Pe dracu, rspunse Tomski. A avut patru fii, printre care i tatl meu. Toi patru erau juctori ptimai i ea nu i-a dezvluit taina nici unuia, dei nu le-ar fi stricat, dup cum nu mi-ar fi stricat nici mie! Dar iat ce mi-a povestit unchiul meu, contele Ivan Ilici, dndu-i cuvntul de onoare c e adevrat. Rposatul Ceapliki, care a murit n mizerie dup ce i-a tocat milioanele, pierduse o dat, n tineree, vreo trei sute de mii, jucnd cu Zorici, dup cte mi-aduc aminte. Era disperat. Bunicii mele, care de altfel judeca foarte aspru poznele tinerilor, i se fcu mil de Ceapliki. i ddu trei cri, spunndu-i s le pun una dup alta, i-i ceru cuvntul de onoare c dup aceea nu va mai juca niciodat. Ceapliki se duse la nvingtorul su i se aez la joc. Miz pe prima carte cincizeci de mii i ctig; dubl miza n joc, mai repet o dat i se achit de datorie, ba mai rmase i n ctig... Ei, dar e timpul s ne culcm; e ase fr un sfert. ntr-adevr, se lumina de ziu. Tinerii i golir paharele i plecar pe la casele lor.II Il parat que monsieur est decidment pour les suivantes. Que voulez-vous, madame? Elles sont plus fraches!3 Conversaie de salonBtrna contes*** sttea n camera de toalet, n faa oglinzii. Era nconjurat de trei fete. Una din ele inea un borcnel cu farduri, alta o cutie cu ace de cap, a treia o scufie nalt, cu panglici roii ca focul. Contesa nu mai avea nici o veleitate de frumusee, care de altfel se ofilise de mult, ns i pstrase toate obiceiurile din tineree, respectnd cu strictee moda celui de al optulea deceniu i mbrcndu-se tot att de ncet i de tacticos ca i cu aizeci de ani n urm. La fereastr, lng gherghef, sttea o domnioar, pupila contesei. Bun ziua, grand'maman4, spuse intrnd un tnr ofier. Bonjour, mademoiselle Lise5. Grand'maman, vin la dumneata cu o rugminte. Despre ce e vorba, Paul? ngduie-mi s-i prezint pe unul din prietenii mei i s-l aduc vineri la balul pe care l dai. Adu-mi-l de-a dreptul la bal. Cu ocazia asta, mi-l i prezini. Ai fost ieri la ***? Bineneles! A fost foarte plcut; am dansat pn la cinci dimineaa. Elekaia era ncnttoare! O, dragul meu! Ce-ai gsit la ea? S-o fi vzut pe bunica ei, prinesa Daria Petrovna!... Fiindc veni vorba, o fi mbtrnit mult? Dac a mbtrnit? rspunse Tomski distrat. A murit acum vreo apte ani... Domnioara i ridic privirea i-i fcu un semn. Tomski i aminti c btrnei contese i se ascundea moartea celor de-o vrst cu ea i i muc buzele. Dar contesa primi vestea cu mult indiferen, dei pentru ea era ceva nou. A murit i eu nici n-am tiut. Am fost fcute n acelai timp doamne de onoare; cnd ne-am prezentat, mprteasa...3 Se pare c domnul prefer cameristele Ce s-i faci, coni? Sunt mai proaspete (fr.). 4 Bunic (fr.) 5 Bun ziua, domnioar Liza (fr.)i contesa i povesti nepotului pentru a suta oar ntmplarea. Ei, Paul, spuse ea apoi. Acum ajut-mi s m ridic. Lizanka, unde mi-e tabachera? i contesa trecu mpreun cu fetele dup paravan, pentru a-i termina toaleta. Tomski rmase cu domnioara. Pe cine voii s prezentai? ntreb ncet Lizaveta Ivanovna. Pe Narumov. l cunoatei? Nu. E militar sau civil? Militar. Genist? Nu, cavalerist. Dar de ce-ai crezut c e genist? Domnioara rse i nu rspunse nimic. Paul, strig contesa de dup paravan. Trimite-mi un roman nou, ns te rog s nu fie din cele moderne. Cum asta, grand'maman?! Vreau s spun, un roman n care eroul s nu-i sugrume nici tatl, nici mama, i n care s nu fie vorba de cadavre de necai. Mi-e grozav de fric de necai. Astfel de romane nu exist n ziua de azi. Vrei poate unul rusesc? Exist romane ruseti?... Trimite-mi, drag, trimite-mi! Iart-m, grand'maman, m grbesc... Iertai-m, Lizaveta Ivanovna! Dar de ce-ai crezut c Narumov e genist? i Tomski iei din camera de toalet. Lizaveta Ivanovna rmase singur. Ls deoparte broderia i ncepu s se uite pe fereastr. ndat, pe cealalt parte a strzii, de dup col, se ivi un tnr ofier. Obrajii fetei se mbujorar. Se apuc din nou de lucru, plecndu-i capul pn aproape de canava. n timpul acesta intr contesa, care sfrise cu mbrcatul. Lizanka, poruncete s pun caii la trsur. Mergem s ne plimbm. Lizanka se ridic de la gherghef i ncepu s-i strng lucrul. Ce e, micu?! Ori eti surd?! strig contesa. Spune s pun mai repede caii la trsur. ndat! rspunse ncet domnioara. i ddu fuga n antreu. n camer intr un servitor, aducnd crile trimise contesei de prinul Pavel Alexandrovici. Bine! Mulumete-i, spuse contesa. Lizanka, Lizanka! Unde fugi?! S m mbrac. Ai timp, micu! Stai aici! Deschide primul volum. Citete tare... Fata lu o carte i-i citi cteva rnduri. Mai tare! Ce-i cu tine, fat drag?! i-ai pierdut glasul?!... Ateapt! Adu-mi scunelul; mai aproape... Aa! Lizaveta Ivanovna i mai citi dou pagini. Contesa csc. Las cartea! Ce prostii! Trimite-o napoi prinului Pavel i spune-i c-i mulumesc... Dar cu trsura ce s-aude? Trsura e gata, rspunse Lizaveta Ivanovna, aruncnd o privire n strad. Cum, i nu eti nc mbrcat? Totdeauna trebuie s te atept! E enervant, drguo! Liza ddu fuga n camera ei. Nu trecur nici dou minute i contesa ncepu s sune ct o ineau puterile. Pe una din ui intrar, n goan, cele trei fete, iar pe cealalt, lacheul. De ce nu venii cnd v chem? rosti suprat contesa. Spunei-i Lizavetei Ivanovna c o atept. Lizaveta Ivanovna intr mbrcat cu pardesiu i cu plrioar pe cap. n sfrit! spuse contesa. Cum te-ai gtit! Pentru ce?... Pe cine vrei s cucereti?... Cum e vremea? Mi se pare c e vnt. Nicidecum, luminia-voastr! Vremea e linitit, rspunse lacheul. ntotdeauna vorbii aiurea! Deschidei fereastra! N-am spus eu? E vnt! i nc ce vnt rece! S deshame! Lizanka, nu mai mergem. N-aveai de ce s te gteti. "Asta mi-i viaa", gndi Lizaveta Ivanovna. ntr-adevr, Lizaveta Ivanovna era o fiin foarte nenorocit. Amar e pinea la strin i grele sunt treptele scrii altuia, a spus Dante, i cine, dac nu srmana pupil a btrnei contese, putea cunoate mai bine amrciunea de a fi la cheremul altuia? De bun seam contesa *** nu era rea la suflet, dar, ca orice femeie rsfat, era despotic, era zgrcit i de un egoism rece, ca toi oamenii btrni care au iubit n zilele lor i sunt strini de cele de azi. Lua parte la toate zaiafeturile naltei societi, se tra pe la baluri, unde se aeza ntr-un col, sulemenit i mbrcat dup moda veche, ca un ornament grotesc i nelipsit al slii de bal; parc supunndu-se unui ritual, oaspeii se apropiau cu plecciuni adnci, iar dup aceea nimeni nu se mai ocupa de ea. Primea la ea acas tot oraul, respecta o etichet strict i nu recunotea la chip pe nimeni. Numeroasa servitorime, mbuibat i ncrunit n antreuri i n camerele slujnicelor, fcea ce o tia capul i o fura care mai de care pe. aceast btrn cu un picior n groap. Lizaveta Ivanovna era martira casei. Ea turna ceaiul i primea observaii pentfu zahrul consumat n plus; citea romane cu glas tare i era vinovat de toate greelile autorului; o nsoea pe contes la plimbare i era rspunztoare de starea timpului i a caldarmului. Avea fixat o leaf, care nu i se pltea niciodat n ntregime; asta n-o mpiedica pe contes s-i pretind s fie mbrcat la fel cu toat lumea, mai bine zis ca foarte puini. n lume, juca rolul cel mai ters. Toi o cunoteau, dar nimeni nu o observa; la baluri nu dansa dect atunci cnd nu era cine s fac vis--vis-ul, iar doamnele o luau de bra ori de cte ori trebuiau s se duc la toalet s-i aranjeze cte ceva la gteli. Era mndr, suferea mult din cauza situaiei ei i se uita mprejur, ateptndu-l plin de nerbdare pe acela care avea s-o izbveasc; dar tinerii, calculai n nfumurarea lor fluturatic, nu o socoteau demn de atenia lor, cu toate c era de o sut de ori mai drgu dect candidatele la mriti ngmfate i reci, n jurul crora roiau. De cte ori nu prsea ncetior salonul luxos i plictisitor i se ducea s plng n cmrua-i srccioas, unde se aflau nite paravane tapetate, un scrin, o oglinjoar i un pat vopsit, i unde ardea slab o lumnare de seu ntr-un sfenic de aram! O dat asta s-a ntmplat la dou zile dup seara descris la nceputul acestei povestiri i cu o sptmn naintea scenei la care ne-am oprit o dat, Lizaveta Ivanovna, aezat la fereastr cu ghergheful i privind din ntmplare pe strad, zri un tnr genist stnd nemicat, cu ochii int la fereastra ei. Ea ls capul n jos i-i vzu mai departe de lucru; cnd se uit iar n strad, peste cinci minute, tnrul ofier se gsea n acelai loc. Neavnd obiceiul s cocheteze cu ofierii care treceau pe strad, ea nu se mai uit pe fereastr i cusu aproape dou ore, fr s-i ridice capul. Se servi prnzul. Ea se ridic, ncepu s-i strng ghergheful i, uitndu-se iar pe strad, din ntmplare, l vzu din nou pe ofier. Lucrul i se pru destul de ciudat. Dup mas veni iar la fereastr, stpnit de nelinite, dar ofierul nu mai era acolo i ea l uit... Cam la dou zile dup aceea, cnd iei cu contesa s se plimbe cu trsura, l vzu din nou. Era chiar lng intrare i-i ascundea faa n gulerul de biber. Pe sub chipiu nu i se vedeau dect ochii negri, scnteietori. Lizaveta Ivanovna se sperie, fr s tie de ce, i cuprins de o tulburare nelmurit se urc n trsur. Cum se napoie acas, alerg la fereastr i vzu c ofierul se afla n acelai loc, cu ochii aintii asupra ei; ea se ndeprt, chinuit de curiozitate i tulburat de un sentiment cu totul nou. De atunci, n-a trecut nici o zi fr ca tnrul s nu apar la o anumit or sub ferestrele casei lor. ntre el i ea se stabilir un fel de raporturi fr grai. Cum se aeza la locul ei, la lucru, i simea apropierea; i ridica ochii i se uita la el tot mai lung i mai lung n fiece zi. Tnrul prea a-i fi recunosctor pentru asta. Ori de cte ori li se ntlneau privirile, ochii ei ageri, tinereti, deosebeau o roea vie care-i acoperea obrajii palizi. Peste o sptmn ea i zmbi... Cnd Tomski i ceruse permisiunea contesei de a i-l prezenta pe prietenul su, inima bietei fete prinse s bat cu putere. Dar aflnd c Narumov nu era genist, ci din garda clare, i pru ru c, prin ntrebarea-i ndrznea, i trdase taina fa de uuraticul Tomski. Hermann era fiul unui neam rusificat, care i lsase un mic capital. Fiind ferm convins de necesitatea de a-i consolida independena, el nu se atingea nici mcar de dobnzi, i tria numai din sold, nepermindu-i nici cea mai mic distracie. n general, era ascuns i ambiios, i camarazii lui aveau rar prilejul s-i bat joc de exageratul lui spirit de economie. Avea pasiuni puternice i o imaginaie nflcrat, dar tria lui de caracter l salvase de obinuitele rtciri ale tinereii. Astfel, de pild, avnd o fire de juctor, nu lua niciodat crile n mn, ntruct socotea c situaia lui material nu-i permitea (cum spunea el) s sacrifice strictul necesar numai cu ndejdea de a dobndi un prisos, ceea ce nu-l mpiedica s-i petreac nopi ntregi la mesele de joc, urmrind cu patim ntorsturile variate ale jocului. Povestea cu cele trei cri avu o puternic nrurire asupra nchipuirii lui i nu-i mai iei din cap toat noaptea. "Ce-ar fi, gndea el a doua zi seara, hoinrind prin Petersburg, ce-ar fi dac btrna contes mi-ar ncredina taina, sau dac mi-ar spune care sunt cele trei cri sigure! De ce nu mi-a ncerca norocul? S-i fiu prezentat, s-i ctig ncrederea fie chiar de-ar trebui s-i devin amant dar toate astea cer timp, iar ea are optzeci i apte de ani, poate s moar peste o sptmn sau chiar peste dou zile!... i-apoi toat povestea asta... O poi crede oare?... Nu! Chibzuiala, cumptarea i dragostea de munc, iat cele trei cri sigure ale mele, iat ce-mi va ntrei, va nmuli de apte ori capitalul i mi va aduce linitea i independena!" n timp ce gndea aa, se trezi pe una din principalele strzi ale Petersburgului, n faa unei case, cu arhitectur veche. Strada era plin de echipaje, i trsurile soseau una dup alta n faa intrrii luminate. Din ele coborau cnd piciorul zvelt al vreunei tinere frumusei, cnd botforul zngnitor sau ciorapul vrgat i pantoful diplomatic. Pe lng portarul impozant se perindau u-bele i pelerinele. Hermann se opri. A cui e casa asta? ntreb el pe gardianul din col. A contesei *** i rspunse gardianul. Hermann tresri. Uimitoarea poveste i reveni n minte. ncepu s se nvrteasc n jurul casei, gndindu-se la stpn i la darul ei miraculos. Se ntoarse trziu n modestu-i colior; nu putu s adoarm mult timp i, cnd somnul l cuprinse, i se artar crile de joc, masa verde, teancul de bancnote i mormane de cervonei. Prea c pune carte dup carte, dubla hotrt miza i ctiga ntr-una; aduna grmezi de aur i vra bancnotele n buzunar. Se trezi trziu i oft, vznd c-i pierduse fantastica bogie; plec s cutreiere din nou oraul i se pomeni din nou n faa casei contesei. Parc l atrgea ntr-acolo o putere misterioas. Se opri i ncepu s se uite la ferestre. La una din ferestre, vzu un cap ncadrat de un pr negru, aplecat, poate, asupra vreunei cri sau asupra lucrului de mn. Cporul se ridic. Hermann vzu o feioar proaspt i nite ochi negri. Clipa asta i hotr soarta.III Vous m'ecrivez, mon ange, des lettres de quatre pages, plus vite que je ne puis les lire.6Din scrisoriLizaveta Ivanovna nici nu apuc bine s-i scoat pardesiul i plria, cnd contesa trimise s o cheme i ordon s se trag din nou trsura. Se urcar n ea. n timp ce doi lachei o ridicau pe btrn de subiori i o bgau pe ua trsurii, Lizaveta Ivanovna i vzu iar genistul, chiar lng roat. El o apuc de mn i apoi dispru, nainte ca ea s-i revin din spaim. n mn i rmase o scrisoare. Ea o ascunse n mnu, i tot drumul nu vzu i nu auzi nimic. n timpul plimbrii, contesa avea obiceiul s pun ntrebri la tot pasul: "Cine era persoana cu care ne-am ntlnit? Cum se numete podul acesta? Ce scrie pe firma de colo?" n ziua aceea Lizaveta Ivanovna rspundea la ntmplare i de multe ori n-o nimerea, nct contesa se supr. Ce se ntmpl cu tine, maic?! Te-a apucat catelepsia? Ori nu m auzi, ori nu m nelegi? Slav Domnului, nu vorbesc pocit i nici nu mi-am pierdut minile! Lizaveta Ivanovna nici n-o asculta. Cum se napoie acas alerg n camera ei i scoase scrisoarea din mnu; plicul nu era lipit. Citi scrisoarea. Era o declaraie de dragoste, scris delicat, respectuos i luat cuvnt cu cuvnt dintr-un roman nemesc. Dar Lizaveta Ivanovna nu tia nemete i fu foarte ncntat. Totui, scrisoarea primit o neliniti mult. Pentru prima dat intra n legturi strnse, n cea mai deplin tain, cu un tnr, ndrzneala lui o nspimnta. Ea se nvinovea de o purtare necugetat i nu tia ce s fac. S nu mai stea la fereastr? S domoleasc printr-o total nepsare dorina tnrului ofier de a o mai urmri? S-i napoieze scrisoarea? S-i rspund rece i hotrt? Nu avea cu cine se sftui, nu avea prietene, n-avea pe nimeni s-o ndrume. Se hotr s rspund. Se aez la msua de scris, lu pana i czu pe gnduri. i ncepu scrisoarea de cteva ori, ns o rupse, gsind vorbele cnd prea blnde, cnd prea aspre. n sfrit, reui s scrie cteva rnduri de care rmase mulumit."Sunt convins, scria ea, c avei intenii oneste, c nu ai vrut s m jignii printr-un gest necugetat; dar cunotina noastr n-ar fi trebuit s nceap aa. V napoiez scrisoarea i sper ca pe viitor nu voi mai avea motive de a m plnge de o lips de respect nemeritat."A doua zi, cum vzu c trece Hermann, Lizaveta Ivanovna se ridic de la gherghef, iei din sal, deschise ferestruica i arunc scrisoarea n strad, contnd pe ndemnarea tnrului ofier. Hermann se repezi, ridic 6 mi scrii, ngerul meu, scrisori de cte patru pagini, mai repede dect le pot citi (fr.)scrisoarea i intr ntr-o cofetrie. Rupse pecetea i i gsi scrisoarea i rspunsul Lizavetei Ivanovna. Era tocmai ce atepta i se ntoarse acas foarte preocupat de intrig. La trei zile dup asta, o mamzel tineric, cu ochi jucui, i aduse Lizavetei Ivanovna un bileel de la casa de mode. Ea l deschise cu nelinite, prevznd o cerere de bani; cnd colo, recunoscu scrisul lui Hermann. Te-ai nelat, drgu. Acest bileel nu mi-e adresat mie. Ba chiar dumneavoastr, rspunse fata cu ndrzneal, zmbind viclean. V rog s-l citii! Lizaveta Ivanovna parcurse repede bileelul. Hermann i cerea o ntlnire. Nu se poate! spuse Lizaveta Ivanovna, speriindu-se i de grbita cerere, i de mijlocul ntrebuinat de el. De bun seam, scrisoarea asta nu mi-e adresat mie! i o rupse n mii de bucele. Dac nu v-a fost adresat dumneavoastr, de ce ai rupt-o? fcu mamzela. I-a fi dat-o napoi celui care v-a trimis-o. Te rog, drgu, spuse Lizaveta Ivanovna, roind de observaia fcut, pe viitor s nu-mi mai aduci bilete. Iar celui care te-a trimis te rog s-i spui c ar trebui s-i fie ruine... Dar Hermann nu se ddu btut. Lizaveta Ivanovna primea zilnic scrisori de la el, fie pe o cale, fie pe alta. Acestea nu mai erau traduse din romanele nemeti. Hermann le scria inspirat de pasiune i vorbea cu o limb ce-i era proprie; ele oglindeau att dorina lui nestrmutat, ct i clocotul imaginaiei lui nvalnice. Lizaveta Ivanovna nu se mai gndea s le trimit napoi; se mbta cu ele. ncepu s rspund, i astfel scrisorile ei devenir tot mai lungi i mai pline de gingie. n sfrit, ea i arunc pe fereastr urmtoarea scrisoare:"Astzi e bal la ambasadorul ***. Contesa va fi acolo. Vom sta pn la orele dou. Iat ocazia de a m vedea singur. ndat ce contesa va pleca, oamenii ei se vor mprtia, desigur; la u va rmne portarul, dar i el se duce de obicei n camera lui. Venii la ora unsprezece i jumtate... Urcai direct pe scar. Dac ntlnii n antreu pe cineva, ntrebai dac e acas contesa. Vi se va spune c nu, i atunci nu v mai rmne nimic de fcut. Va trebui s v ntoarcei. Dar probabil c nu vei ntlni pe nimeni. Fetele stau la ele, toate ntr-o singur camer. Din antreu, trecei la stnga i mergei tot nainte, pn la dormitorul contesei. n dormitor, dup paravan, vei vedea dou ui mici: cea din dreapta d n cabinet, unde contesa nu intr niciodat; cea din stnga d pe coridor; aici vei gsi o scri n spiral care duce la camera mea."Hermann fremta ca un tigru, ateptnd ora indicat. La ora zece se i afla n faa casei. Era un timp ngrozitor; vntul vjia i o zpad umed cdea cu fulgi mari; felinarele luminau palid; strzile erau pustii. Rar se vedea cte un birjar cu mroaga lui, pndind vreun muteriu ntrziat. Hermann era numai n tunic, dar nu simea nici vntul, nici zpada. n sfrit, careta contesei trase la scar. Hermann vzu cum lacheii o scoteau de bra pe btrna grbov, nfofolit ntr-o ub de sobol; n urm, ntr-o pelerin subire, cu capul mpodobit de flori proaspete, apru i pupila ei. Uia se nchise cu un sunet sec. Careta porni greoi pe zpada afnat. Portarul nchise ua. Lumina de la ferestre se stinse. Hermann ncepu s se plimbe pe lng casa pustie; se apropie de felinar, se uit la ceas; era unsprezece i douzeci. Rmase sub felinar, cu ochii aintii pe arttorul ceasului, ateptnd minutele urmtoare. Apoi, la unsprezece i jumtate, pi pe peronul casei i ptrunse n antreul puternic luminat. Portarul lipsea. Hermann urc scara n fug, deschise ua din antreu i vzu un servitor dormind sub lamp, pe nite fotolii strvechi i murdare. Trecu pe lng el clcnd uor, dar hotrt. n sal i n salon era ntuneric. Lampa din antreu arunca o lumin slab. Hermann intr n dormitor. n faa ungherului plin de icoane vechi, plpia o candel de aur. ntr-o simetrie monoton, lng pereii mbrcai cu tapete chinezeti, se nirau fotolii cu stofa decolorat, divane cu poleiala scorojit i perne de puf. Pe perei atrnau dou portrete pictate la Paris de madame Lebrun7. Unul din ele nfia un brbat de vreo patruzeci de ani, rumen la obraz i gras, mbrcat ntr-o hain de un verde deschis i cu o stea pe piept; altul nfia o tnr femeie de o frumusee rar, cu un nas acvilin i cu un trandafir n pru-i pudrat, lins pe tmple. n toate colurile erau rspndii ciobnai de porelan, ceasuri de mas, creaie a minunatului Leroy, cutioare, rulete, evantaie i felurite alte nimicuri pentru doamne, nscocite spre sfritul veacului trecut, o dat cu balonul lui Montgolfier i cu magnetismul lui Mesmer. Hermann trecu dup paravan. Vzu un pat mic de fier, apoi, n dreapta, ua care ddea n cabinet, i cea din stnga, care da n coridor. O descuie, vzu scria ngust n spiral care ducea la camera srmanei pupile... Dar se napoie i intr n cabinetul ntunecat. Timpul trecea ncet. Era linite peste tot. Cnd ceasul din salon btu dousprezece i rspunser, unul dup altul, ceasurile din toate camerele, apoi totul amui din nou. Hermann sttea rezemat de soba rece. Era nelinitit; inima i btea regulat, ca a omului hotrt la ceva primejdios, dar necesar. Ceasurile anunar ora unu, apoi dou, i n deprtare se auzi zgomotul caretei. O emoie nestpnit l cuprinse. Careta se apropie i se opri. Auzi zgomotul scriei lsate n jos. n cas ncepu forfota, oamenii alergau, se auzeau glasuri i se aprinse lumina. Trei cameriste btrne intrar n fug n dormitor; mai mult moart dect vie, contesa sosi i se ls ntr-un fotoliu voltairian. Hermann se uit prin deschiztur. Lizaveta Ivanovna trecu pe lng dnsul. El i auzi paii repezi pe treptele scrii. Ceva ca un fel de remucare se trezi n inima lui, apoi aipi din nou. i el rmase ca de piatr. Contesa ncepu s se dezbrace naintea oglinzii. i scoaser boneta mpodobit cu trandafiri, i scoaser peruca pudrat de pe capul crunt i tuns. Acele de pr se risipir n jurul ei ca o ploaie. Rochia galben, brodat cu argint, i czu la picioarele umflate. Hermann fu martorul tainelor respingtoare ale toaletei ei. n sfrit, contesa rmase ntr-o bluz i ntr-o bonet de noapte; n aceast mbrcminte mai apropiat de btrneea ei, prea mai puin ngrozitoare i mai puin hidoas. Ca toi oamenii btrni, ea suferea de insomnie. O dat dezbrcat, se aez lng fereastr n fotoliul voltairian i expedie servitoarele. Lumnrile fur scoase, i odaia rmase luminat numai de candel. Contesa edea n fotoliu, galben la chip, i mica buzele lsate n jos, legnndu-se cnd ntr-o parte, cnd ntr-alta. n ochii tulburi nu i se oglindea nici un gnd, nct, dac te uitai la ea, puteai crede c nspimnttoarea btrn nu se legna aa din voia ei, ci sub un tainic impuls galvanic. Dar faa moart se schimb dintr-o dat. Buzele nu i se mai micau, ochii i se nviorar. In faa ei sta un brbat necunoscut. Nu v speriai, pentru numele lui Dumnezeu, nu v fie team! spuse 7 Madame Vige-Lebrun (1755-l842) portretist i peisagistel ncet, dar limpede. N-am de gnd s v fac nici un ru. Am venit s v implor s-mi facei un bine. Btrna l privea n tcere i prea c nu-l aude. Hermann i nchipui c e surd. Se aplec la urechea ei i-i repet spusele. Btrna tcea ntr-una. Hermann continu: Dumneavoastr mi putei face viaa fericit, i asta fr s v coste nimic. tiu c putei ghici trei cri la rnd... Hermann se opri. Contesa prea c, n sfrit, a neles ce i se cere. Se prea c-i caut cuvintele pentru a rspunde. A fost o glum, spuse ea n sfrit. V jur c a fost o glum! Cu astfel de lucruri nu se glumete, i-o tie Hermann suprat. Aducei-v aminte de Ceapliki, pe care l-ai ajutat s-i scoat ceea ce pierduse la joc. Dup cum se vedea, contesa se tulburase. Trsturile ei trdau o puternic frmntare sufleteasc, dar ea reczu repede n nesimirea de mai nainte. mi putei spune care sunt cele trei cri sigure? Contesa tcea. Pentru cine pstrai aceast tain? continu Hermann. Pentru nepoi? Ei sunt bogai i fr asta; nici nu cunosc valoarea banului. Cele trei cri ale dumneavoastr nu vor fi de nici un folos unui risipitor. Cel ce nu tie s pstreze motenirea printeasc, tot n mizerie va muri, cu toate puterile demonice. Eu nu sunt risipitor; cunosc valoarea banilor. Voi ti s folosesc cele trei cri ale dumneavoastr. Ei!... Hermann tcu, ateptnd plin de nerbdare rspunsul. Contesa nu scotea nici o vorb. El czu n genunchi n faa ei. Dac inima dumneavoastr a cunoscut vreodat sentimentul iubirii, dac v mai reaminii de extazul ce vi-l ddea, dac mcar o dat ai zmbit la naterea unuia dintre fiii dumneavoastr, dac ceva omenesc a btut cndva n pieptul dumneavoastr, v implor, fac apel la sentimentele dumneavoastr de soie, de iubit i de mam, la tot ce e mai sfnt n via, nu-mi refuzai rugmintea! Dezvluii-mi taina! Ce pre are ea pentru dumneavoastr?... Poate c e legat de-un pcat cumplit, care s duc la pierderea fericirii venice, poate c e legat de o nelegere cu diavolul... Gndii-v: suntei btrn, nu mai avei mult de trit; sunt gata s iau pcatul dumneavoastr asupra sufletului meu. Dar mprtii-mi taina! Gndii-v c n minile dumneavoastr se afl fericirea unui om, c nu numai eu, ci i copiii, nepoii i strnepoii mei v vor binecuvnta amintirea i o vor cinsti ca pe ceva sfnt... Btrna nu rspunse nici un cuvnt. Hermann se scul n picioare. Zgripuroaic btrn! rosti el scrnind. Dac e aa, am s te silesc s rspunzi... La aceste cuvinte, scoase din buzunar un pistol. Vznd aceasta, contesa se tulbur din nou, puternic. Cltin din cap, ridic mna, ca i cum ar fi vrut s se apere de mpuctur... apoi lunec... i rmase nemicat. Terminai cu copilriile, spuse Hermann, apucndu-i mna. V ntreb pentru ultima oar: vrei s-mi spunei care sunt cele trei cri sau nu? Contesa nu rspunse. Hermann i ddu seama c murise.IV7 mai 18** Homme sans moeurs et sans religion!8 Din scrisoriGtit nc n rochie de bal, Lizaveta Ivanovna edea n camera ei, adncit n gnduri. Cum sosise acas, se i grbise s expedieze servitoarea somnoroas, care-i oferea serviciile n sil. Lizaveta i spuse c se va dezbrca singur i intr n camera ei, tulburat, cu inima btnd, dorind ba s-l gseasc acolo pe Hermann, ba s nu-l gseasc. De la prima vedere vzu c nu-i acolo i mulumi soartei pentru c le zdrnicise ntlnirea. Se aez fr s se dezbrace i ncepu s se gndeasc la toate mprejurrile care o duseser att de departe, n aa de scurt timp. Nu trecuser nici trei sptmni de cnd l vzuse pentru prima dat pe fereastr, i iat c se i aflau n coresponden, iar el reuise s obin o ntlnire nocturn! i cunotea numele numai din cteva scrisori isclite de el. Nu vorbise niciodat cu el, nu-i auzise glasul i nu auzise niciodat vorbindu-se despre dnsul... pn n seara aceea. Ciudat lucru: n seara aceea, la bal, Tomski, fiind bosumflat pentru c tnra prines Polina *** nu flirta cu el, ca de obicei, se gndi s se rzbune, tratnd-o cu indiferen; de aceea o chem pe Lizaveta Ivanovna i dans cu ea o mazurc interminabil. Tot timpul glumi asupra preferinei ei pentru ofierii de geniu i o ncredina c tie mai multe dect ar putea bnui ea; iar unele din glumele lui se potriveau att de bine, nct Lizaveta Ivanovna crezu decteva ori c i cunoate taina. De la cine tii toate aceste lucruri? l ntrebase ea rznd. Tomski rspunse: De la prietenul unei persoane pe care o cunoatei, un om deosebit! i cine e acel om deosebit? l cheam Hermann. Lizaveta Ivanovna nu rspunse nimic, dar simi cum i nghea minile i picioarele. Acest Hermann, continu Tomski, e o figur cu totul romantic: are profilul lui Napoleon i sufletul lui Mefisto. Cred c asupra contiinei lui apas cel puin trei crime. Dar de ce te-ai fcut aa de alb? M doare capul... i ce i spunea acest Hermann sau cum i zice... E foarte nemulumit de prietenul lui. Spune c, dac ar fi fost n locul lui, ar fi procedat cu totul altfel... Eu presupun c nsui Hermann a pus ochii pe dumneata; oricum, el ascult vorbele de ndrgostit ale prietenului lui cu foarte puin plcere... Dar unde m-a vzut? Dumnezeu tie unde, poate la biseric, poate la plimbare!... Poate chiar n odaia dumitale, n timp ce dormeai; de la el te poi atepta la orice... ntre timp, trei doamne se apropiar de ei cu ntrebrile oubli ou regret9? i le ntrerupser convorbirea, devenit chinuitor de interesant pentru Lizaveta Ivanovna. Tomski o alese chiar pe prinesa ***. Ea reui s se explice cu el, fcnd un tur n plus i nvrtindu-se nc o dat n faa scaunului ei. Cnd se ntoarse la loc, Tomski nu se mai gndea nici la Hermann, nici la Lizaveta Ivanovna.. Ea ar fi vrut grozav s rennoiasc convorbirea ntrerupt, dar mazurca se terminase i peste puin btrna contes plec acas. Cuvintele lui Tomski nu erau nimic altceva dect o flecreal n timpul 8 Om fr principii morale i fr nimic sfnt (fr.) 9 Uitare sau regret (fr.)mazurcii, dar ele se nfipser adnc n sufletul tinerei vistoare. Portretul lui Hermann, schiat de Tomski, semna leit cu cel din nchipuirea ei i, datorit lecturilor noilor romane, acest personaj banal o i speria, dar i i ncnta imaginaia. Ea edea acum pe scaun, cu braele goale ncruciate; i inea capul, nc mpodobit cu flori, aplecat pe pieptul descoperit. Deodat ua se deschise i Hermann intr. Ea se sperie... Unde ai fost pn acum?! l ntreb speriat, n oapt. n dormitorul btrnei contese, i rspunse el. Vin acum de la ea. A murit. Doamne, Dumnezeule! Ce spui?! i mi se pare c eu i-am pricinuit moartea. Lizaveta Ivanovna i arunc o privire i n gnd i rsunar cuvintele lui Tomski: "... asupra contiinei lui apas cel puin trei crime". Hermann se aez pe fereastr, lng ea, i-i povesti totul. Lizaveta Ivanovna l ascult pn la capt, ngrozit. Aadar, scrisorile pasionate, rugminile nflcrate, urmrirea ndrznea i ndrtnic nu erau dragoste! Banii iat la ce jinduia sufletul lui Hermann! Nu ea i putea potoli dorinele, nu ea l putea face fericit! Srmana pupil nu era nimic altceva dect o unealt oarb a acestui tlhar, a acestui uciga al btrnei ei binefctoare!... Plngea amar n cina ei trzie i chinuitoare. Hermann se uita la ea tcut; i inima lui era sfiat, dar nici lacrimile srmanei fete, nici privelitea nduiotoare a durerii ei nu-i rscoleau sufletul mpietrit... Nu simea nici o remucare pentru moartea btrnei. l ngrozea un singur lucru: pierderea pentru totdeauna a tainei prin care s-ar fi putut mbogi. Eti un monstru, rosti n sfrit Lizaveta Ivanovna. Nu i-am dorit moartea, rspunse Hermann; pistolul meu nu e ncrcat. Amndoi tcur. Se fcu ziu. Cnd Lizaveta Ivanovna sufl n lumnarea care era pe sfrite, n cmru rmase o lumin palid. Ea i terse ochii plni i se uit la Hermann, care edea pe pervazul ferestrei, cu braele ncruciate i ncruntat. Aa, semna uimitor cu portretul lui Napoleon. Asemnarea o surprinse. Cum ai s iei din cas? l ntreb ea n sfrit. M-am gndit s te conduc pe o scar secret, dar trebuie s trecem neaprat pe lng dormitor. Mi-e fric. Spune-mi doar cum s gsesc scara secret i m duc singur. Lizaveta Ivanovna se ridic, scoase o cheie din comod i i-o ddu, lmurindu-l pe unde avea de mers. Hermann i strnse mna, o mn rece, care nu-i rspunse, o srut pe cretetul aplecat i iei. Cobor pe scara ntortocheat i intr din nou n dormitorul contesei. Moarta sta mpietrit, iar faa ei arta o pace adnc. Hermann se opri n faa ei, o privi lung, vrnd parc s se conving de groaznica realitate. n sfrit, intr n cabinet, pipi tapetul, gsi ua i ncepu s coboare scara ntunecoas, tulburat de sentimente stranii. Poate c acum aizeci de ani, pe aceeai scar, la aceeai or, se gndea el, s-a strecurat n acelai dormitor un tnr norocos, n hain brodat, pieptnat l'oiseau royal10, apsndu-i pe inim tricornul; acum tnrul acela era de mult n mormnt, iar inima btrnei lui amante ncetase s bat astzi... Hermann gsi ua de sub scar, o descuie cu aceeai cheie i ajunse ntr-un coridor prin care iei direct n strad.10 Pasre regal (cocostrc) (fr.).VAst-noapte s-a artat defuncta barones von V***. Era mbrcat toat n alb i mi-a spus: "Bun ziua, domnule consilier!" SwedenborgA treia zi dup noaptea aceea fatal, la ora nou dimineaa, Hermann se ndrept spre mnstirea ***, unde urma s se slujeasc prohodul decedatei contese. Nu simea nici o remucare, totui nu-i putea nbui glasul contiinei, care i spunea ntruna: "Tu eti ucigaul btrnei!" Prea puin credincios cu adevrat, era stpnit de o mulime de superstiii. Credea c moarta ar putea avea asupra vieii lui o influen nefast, de aceea se hotr s se duc la nmormntare, spre a se ruga s-l ierte. Biserica era plin. Hermann abia putu trece prin mulime. Sicriul era aezat pe un catafalc bogat, sub un baldachin de catifea. Moarta avea minile ncruciate pe piept, o scufie de dantel pe cap i era mbrcat ntr-o rochie alb de atlaz. Ai casei nconjurau sicriul: slugile, n haine negre cu earfe cu blazon pe umr i cu lumnri n mini; rudele n doliu mare copiii, nepoii i strnepoii. Nimeni nu plngea; lacrimile ar fi fost une affectation11. Contesa era att de btrn, nct moartea ei nu putea surprinde pe nimeni, iar rudele o priveau de mult ca pe o fiin ce i-a ncheiat viaa. Un tnr arhiereu inu discursul funebru. n cuvinte simple i mictoare el art panica adormire a drept-credincioasei, ai crei ani ndelungai au fost o linitit i smerit pregtire pentru cretinescul sfrit. "Pe ea, care veghea n gnduri cucernice i n ateptarea mirelui de la miezul nopii, a luat-o ngerul morii!" Slujba se desfura ntr-o tristee pioas. Iat, n primul rnd, se apropiar s-i ia rmas bun de la moart rudele. Apoi urmar numeroii ei cunoscui, venii s se nchine n faa trupului aceleia care cu mult nainte se desftase alturi de ei n petreceri dearte; apoi veni rndul oamenilor de cas; n sfrit, se apropie de ea o cmri btrn, de aceeai vrst cu defuncta. Dou fete tinere o ineau de bra. Nu se putea apleca pn la pmnt; doar ea vrs cteva lacrmi, srutnd mna rece a stpnei. ndat dup ea, Hermann se hotr s se apropie de sicriu. Se aplec pn la pmnt i sttu aa cteva clipe, pe lespezile reci, acoperite de cetin. n sfrit, se ridic, palid ca i moarta, urc pe treptele catafalcului i se plec asupra sicriului... n clipa aceea i se pru c moarta se uit la el batjocoritor i-i face cu ochiul. Hermann se trase repede napoi, clca n gol i se prvli la pmnt. Fu ridicat ndat. n aceeai clip lein i Lizaveta Ivanovna i fu scoas n pridvor. ntmplarea asta tulbur pentru cteva clipe solemnitatea tristei ceremonii. Printre cei de fa se auzi o rumoare surd, iar un ambelan usciv, rud apropiat a defunctei, opti la urechea englezului de lng el c tnrul ofier era fiul nelegitim al moartei; la care englezul rspunse rece: Oh?! Hermann fu peste msur de tulburat toat ziua. Lu masa la un birt retras i bu foarte mult, mpotriva obiceiului lui, ndjduind c-i va nbui tulburarea. Dar vinul i nfierbnt i mai tare nchipuirea. Cum se ntoarse acas, se arunc pe pat, fr s se dezbrace, i adormi adnc. Cnd se trezi, era noapte. Luna i lumina odaia. Se uit la ceas: era trei fr un sfert. Somnul i trecuse; se aez pe pat i ncepu s se gndeasc la nmormntarea btrnei contese.11 O prefctorie (fr.)Pe cnd sta aa, cineva din strad i se uit pe fereastr n camer i se ndeprt ndat. Hermann nu ddu nici o atenie acestui fapt. Peste o clip, auzi c cineva deschide ua camerei din fa. i nchipui c era ordonana lui, care venea beat, ca de obicei, dintr-o plimbare nocturn. Dar auzi un mers necunoscut: cineva venea ncet, trindu-i uor pantofii. Ua se deschise i intr o femeie n rochie alb. Hermann crezu c era btrna lui doic i se mir de ce vine la o astfel de or. Dar femeia alb luneca i se opri deodat drept n fa; Hermann o recunoscu pe contes! Am venit fr s vreau..., spuse ea cu glas hotrt. Dar mi s-a poruncit s-i ndeplinesc rugmintea. Trei, apte i asul i pot aduce ctig, una dup alta, dar cu condiia s nu joci dect o singur carte pe zi i dup aceea s nu mai joci toat viaa. Te iert pentru moartea mea, cu condiia s te cstoreti cu Lizaveta Ivanovna, pupila mea... Spunnd acestea, moarta se ntoarse ncet, se ndrept ctre u i pieri, trindu-i pantofii. Hermann auzi ua din antreu nchizndu-se i vzu iar pe cineva uitndu-se pe fereastr. Mult vreme Hermann nu-i veni n fire. Apoi trecu n camera cealalt. Ordonana lui dormea pe jos; Hermann reui cu greu s-l trezeasc. Era beat, ca de obicei; nu puteai afla nimic de la el. Ua ce da n antreu era ncuiat cu cheia. Hermann se napoie n camer, aprinse o lumnare i-i nsemn cele vzute.VI Attendez!12 Cum ai ndrznit s-mi spui:attendez? Excelen, am spus: attendez, v rog! Dou idei fixe nu pot exista laolalt n mintea omului, aa dup cum dou corpuri nu pot ocupa acelai loc n spaiu, n acelai timp. Trei, apte i asul alungar repede chipul btrnei moarte din nchipuirea lui Hermann. Trei, apte i asul nu-i ieeau din minte i-i reveneau mereu pe buze. Cnd vedea o fat tnr, spunea: "Ct e de zvelt!... Un adevrat trei de cup." Dac era ntrebat ct e ceasul, rspundea: "apte fr cinci minute". Toi brbaii burduhnoi i reaminteau de as. Trei, apte i asul l nsoeau n somn, lund diferite nfiri. Trei nflorea n faa lui ca o grandiflor nvoalt, apte i se nfia ca o poart gotic, iar asul ca un pianjen imens. Toate gndurile i erau contopite ntr-unul singur: s se foloseasc de taina care-l costase att de scump. ncepu s se gndeasc la demisie i la o cltorie. Voia s smulg Fortunei fermecate o comoar, n casele de joc de la Paris. ntmplarea l scuti ns de btaie de cap. La Moscova se nfiinase o societate de juctori bogai, sub preedinia vestitului Cekalinski, care i petrecuse toat viaa la cri i se procopsise odinioar cu milioane, ctignd polie i pierznd bani ghea. Experiena lui ndelungat i ctigar ncrederea prietenilor; casa deschis, buctarul renumit, delicateea i veselia i ctig respectul publicului. Cum sosi la Petersburg, tineretul ddu nval la el i uit balurile de dragul crilor, prefernd ispitele faraonului tentaiilor amorului. Narumov l duse acolo pe Hermann. Trecur printr-un rnd de camere somptuoase, pline de chelneri respectuoi. Civa generali i consilieri intimi jucau whist. Nite tineri stteau tolnii pe divanele mbrcate n damasc, mncnd ngheat i trgnd din pipe. n salon, la o mas lung, lng care se nghesuiau vreo 12 Ateptai (fr.)douzeci de juctori, edea amfitrionul i inea banca. Era un om de vreo aizeci de ani, cu o nfiare din cele mai respectabile; capul i era acoperit de pr argintiu, faa plin i proaspt arta buntatea, ochii i luceau, totdeauna nviorai de un zmbet. Narumov i-l prezent pe Hermann. Cekalinski i strnse mna prietenos, l rug s se simt ca la el acas i continu s in banca. Partida se prelungea. Pe mas se aflau peste 30 de cri. Cekalinski se oprea dup fiecare lansare, pentru a da rgaz juctorilor, nota pierderile, asculta prevenitor dorinele juctorilor i ndrepta, i mai prevenitor, colul vreunei cri ndoite de o mn distrat. n sfrit, partida se termin. Cekalinski amestec iar crile i se pregtea s nceap o partid nou. Permitei-mi s pun o carte, spuse Hermann, ntinznd mna pe dup un domn gras care ponta i el. Cekalinski zmbi i nclin tcut din cap, n semn de respectuoas ncuviinare. Rznd, Narumov l felicit pe Hermann c pusese capt abinerii sale ndelungate; i dori un nceput norocos. Merg, spuse Hermann, scriind cu cret miza deasupra crii lui de joc. Ct e, v rog? ntreb cel ce inea banca, strngndu-i pleoapele. M iertai, dar nu vd bine... Patruzeci i apte de mii, rspunse Hermann. La aceste cuvinte, toate capetele se ntoarser deodat i toi ochii se aintir asupra lui. "A nnebunit!" gndi Narumov. Permitei-mi s v atrag atenia, spuse Cekalinski cu zmbetul lui neschimbat, c jocul dumneavoastr e foarte tare. Aici n-a mizat nc nimeni mai mult de dou sute aptezeci i cinci pe o singur carte. Ei, i?! rspunse Hermann. mi batei cartea sau nu? Cekalinski fcu o plecciune, cu acelai aer de smerit ncuviinare. Vreau numai s v fac cunoscut, spuse el, c, fiind onorat de ncrederea prietenilor, nu pot ine banca altfel dect pe bani ghea! Din partea mea sunt convins c e de-ajuns cuvntul dumneavoastr, dar, pentru regula jocului i a socotelilor, v rog s punei banii pe carte. Hermann scoase din buzunar un bilet de banc i i-l ntinse; Cekalinski l privi fugitiv i l puse pe cartea lui Hermann. Apoi ncepu jocul. n dreapta czu nou, n stnga un trei. A ctigat! spuse Hermann artndu-i cartea. Printre juctori se strni rumoare. Cekalinski se ncrunt, dar zmbetul i reapru ndat pe fa. mi dai voie s v achit? l ntreb el pe Hermann. V rog! Cekalinski scoase din buzunar cteva bilete de banc i-i plti ndat. Hermann i lu banii i se ndeprt de lng mas. Narumov nu-i putea reveni. Hermann bu un pahar de limonada i se ndrept spre cas. n seara urmtoare veni din nou la Cekalinski. Amfitrionul inea banca. Hermann se apropie de mas; juctorii i fcur loc imediat. Cekalinski l salut curtenitor. Hermann atept o nou partid, alese o carte, puse pe ea toate cele patruzeci i apte de mii, i ctigul din seara trecut. Cekalinski ncepu jocul. n dreapta czu un valet, n stnga un apte. Hermann ntoarse aptele. Toi scoaser strigte de mirare. Cekalinski se tulbur vdit. Numr nouzeci i patru de mii i i le ntinse lui Hermann. Acesta le lu cu snge rece i se ndeprt n aceeai clip. n seara urmtoare apru din nou la mas. l ateptau toi. Generalii i consilierii intimi i lsar whist-ul, ca s vad un joc att de neobinuit. Tinerii ofieri srir de pe divane; chelnerii se strnser n salon. Toi fcur cerc n jurul lui Hermann. Ceilali juctori nu puser crile, ateptnd cu nerbdare s vad cum va sfri el. Hermann sttea lng mas, pregtindu-se s ponteze de unul singur mpotriva palidului, dar mereu zmbitorului Cekalinski. Fiecare i desfcu pachetul de cri. Cekalinski fcea crile. Hermann tie i-i acoperi cartea cu un teanc de bilete de banc. Jocul aducea a duel. Se ls o tcere adnc. Cekalinski ncepu jocul. Minile i tremurau. n dreapta czu o dam, n stnga un as. A ctigat asul! spuse Hermann i-i ntoarse cartea. Dama dumneavoastr a fost ucis! adause Cekalinski blnd. Hermann se cutremur; ntr-adevr, n loc de as, n fa avea dama de pic. Nu-i credea ochilor, nu nelegea cum de putuse s greeasc. n clipa aceea, i se pru c dama de pic i face cu ochiul i-i zmbete sarcastic; asemnarea extraordinar l uimi... Btrna! strig el ngrozit. Cekalinski i trase spre el biletele pierdute de Hermann. Acesta sttea nemicat. Cnd se deprta de mas, se porni un murmur puternic. Frumos a mai pontat! spuneau juctorii. Cekalinski fcea din nou crile. Jocul i urma cursul.EPILOGHermann a nnebunit. Acum se afl la spitalul Obuhov, n salonul nr. 17, i nu rspunde la nici o ntrebare; bolborosete doar, cu o repeziciune uimitoare: Trei, apte, asul! Trei, apte, dama!... Lizaveta Ivanovna s-a cstorit cu un tnr foarte cumsecade, care are pe undeva un serviciu i o avere considerabil. E fiul fostului administrator al btrnei contese. Lizaveta Ivanovna crete o rud srac. Tomski a fost avansat rotmistru i se cstorete cu prinesa Polina. ---------------