Anne Robillard - 01 - Cavalerii de Smarald - Sub Semnul Stelei de Foc

7/30/2019 Anne Robillard - 01 - Cavalerii de Smarald - Sub Semnul Stelei de Foc

1/355


2/355


3/355


4/355


5/355

1

NTOARCEREA CAVALERILOR

Se spune c, de mult, regatele ntinsuluicontinent Enkidiev, scldat pe toate rmurile sale

de Marea cea Mare, nu cunoscuser pacea decttimp de sute de ani dup ce fuseser nevoite spoarte un rzboi pustiitor mpotriva lui Amecareth,mpratul oamenilor-insect. Sub lnci de rzboinicii coli de dragon, pe care-i clreau aceti oameniciudai, pierir atunci brbai, femei i copii, iar

nii zeii trebuir s intervin, pentru ca omenireas nu fie ras de pe faa pmntului. Aa c deterei porunc tare unuia dintre slujitorii lor, un


6/355

nemuritor, pe numele su Magicianul de Cristal, sridice otire numeroas, pe care ei o nzestraser cuputeri magice. Acei preafericii lupttori devenir

primii Cavaleri de Smarald i reuir s-i arunce peinvadatori napoi n marea din care niser peneateptate.

Trecnd vremea, numrat de-atunci n veacurimulte, ncetul cu ncetul oamenii uitar desngeroasele btlii purtate c-un duman nemernic.

Doar magicienii i mai pstrau amintirea, ntructstelele nu conteneau s le vorbeasc despre oameninare ce cretea dinspre soare-apune.

n marea sa nelepciune, Smarald ntiul, regelece domnea asupra teritoriului din mijloculcontinentului i-i avea castelul la poalele Munteluide Cristal, hotr s-ntemeieze un nou ordin decavaleri, a crui datorie de seam s fie protejareatuturor fiinelor continentului Enkidiev. Pentru aajunge Cavaler al Ordinului de Smarald, ns, nuera de-ajuns doar s vrei. Cci nsui Maiestatea Sansemnase pe-un pergament lung toate calitile pecare trebuiau s le demonstreze copiii de vrst

fraged, care s-ar fi dovedit vrednici a mbrca ntr-ozi platoa de culoarea smaraldului i-ncrustat cutot felul de alte pietre preioase a noului Ordin.

Iar cel ce-ar fi nzuit s intre-n rndurile lui,putea fi brbat sau femeie, avnd aptitudinea de aintra n legtur cu lumea invizibil i dovedind att

cinste, ct i curaj.Aspiranii, regele nsui i dorea acest lucru,urmau s studieze, ndrumai fiind de btrnul su


7/355

prieten i magician al castelului, Elund, s-nvee scunoasc i s stpneasc mediul nconjurtor, sciteasc semnele cerului i s mnuiasc toate

armele cu agilitate i abilitate, fermitate i curaj. Sespunea c viaa de cavaler ar fi-nceput n bibliotecai slile de clas ale castelului, pe care monarhul lepusese la dispoziia ordinului, ntruct soarta nu-ingduise s aib un motenitor.

Viitorii aprtori ai dreptii ar urma s-nvee

pn la vrsta de unsprezece ani, dup care i-ar ficontinuat pregtirea pentru a deveni Scutieri,putnd, de-acuma, s se dedice i mnuirii armelor.Pentru c ei erau primii, avnd menirea de-a renateOrdinul Cavalerilor de Smarald, trebuiau s semulumeasc s fac antrenamente doar cu soldaiiregelui. Apoi, la vrsta de douzeci de ani, eraunvestii Cavaleri, putnd, la rndu-le, proteja iforma i ei un scutier tnr.

Ascultnd de sfaturile nelepte ale magicianuluisu, regele hotr c un astfel de Cavaler nu puteandruma dect un singur Scutier o dat. Tot el ar fiavut obligaia ca de-a lungul celor nou ani de

ucenicie s-l in pe Scutier lng sine, retrgndu-iaceast calitate doar n cazul n care acesta ar ficomis greeli grave, avnd drept consecin lezareaOrdinului.

Odat ce gndi cu temeinicie dreapta desfurarea vieii viitorilor Cavaleri, mulumit, Smarald ntiul

ddu porunc aspr ca toate aceste reguli s fienscrise cu litere de aur pe pereii curii interioare acastelului su, pentru ca toi cei ce locuiau acolo s


8/355

le aib mereu n atenia lor i s ia aminte.

Trimise apoi crainici iui i rvae bine-ntocmiteprin oraele i rile continentului, ca s le fac

tiute i de toi cei care vieuiau pe alte meleaguri.i uite c primii copii n-au ntrziat s se iveasc.

De pretutindeni, din toate regatele, copiii se-adunar la Castelul de Smarald i se-nscriser laprobele de selecie ale magicianului Elund.

Dar din cei muli, doar civa trecur ncercrile.

Erau doar apte. Viitorii cavaleri, o fat i asebiei, ncepur imediat studiul la castel. Odatadmii, copiii nu mai puteau s se-ntoarc niciodatn familiile din care plecaser, mai puin dac-ar fifost dai afar de magician. Din acel momentOrdinul devenea cminul lor, iar Smarald numelelor de familie.

Ei nu mai aparineau unei rase anume sau uneianumite ri, ci deveneau fii ai continentului ntreg.

Nedorind s fac din ei nite ascei sau nitesinguratici, regele le acord dreptul de-a se cstorii de-a avea copii, dar numai dup nvestitur i-ntr-o perioad n care nu aveau obligaia de-a-

ndruma un Scutier. n cazul n care Ordinul aveanevoie de ei, era de la sine-neles c, oricare-ar fifost motivul, Cavalerii trebuiau s-i lase familiile is-l slujeasc.

Dintre primii apte copii, patru erau de sngeregesc, iar trei proveneau din rndurile oamenilor

simpli. Din fraged pruncie toi dovediser talenteieite din comun. Unii vorbiser la puin timp dupnatere, alii mutaser obiecte fr ca mcar s le-


9/355

ating sau preziser evenimente importante pentruara lor. Niciunul dintre ei nu era un copil obinuit,iar destinul i alesese ca ei s devin noii Cavaleri de

Smarald.Regele le urmrea ndeaproape evoluia i, n

curnd, castelul de la poalele Muntelui de Cristalrsuna de paii lor zglobii.

Nici un alt copil nu mai fu admis nainte de a seti cu precizie dac primii elevi ar putea realiza

marele vis de dreptate i de aprare al ntreguluicontinent. Cnd mplinir toi cincisprezece ani,Regele Smarald ntiul ngdui popoarelorcontinentului Enkidiev s trimit i ali copii, dintrecare fur alei ali vreo doisprezece.

Trecur nc vreo cinci ani i, dup nvestituraprimilor apte Cavaleri, sosi un al doilea val deviitori elevi, dar i de-aceast dat puini gsirdrumul spre slile de clas ale Castelului Ordinuluide Smarald.

Clase diferite, niveluri diferite de nsuire acunotinelor, rase diferite, toate supravegheate, de-acum nainte, de nsui magicianul Elund. Unii

dintre copii se-artau a fi mai dotai i-atuncimentorul lor se hotra s-i separe de ceilali, s lepoat da spre rezolvare exerciii pe msuraaptitudinilor lor. Niciodat regele nu-l vzuse peElund att de entuziasmat. l ntlnea curegularitate n holul cel mare al palatului i-l asculta

de fiecare dat cu o rbdare infinit,mpunndu-secu progresele fcute de elevii si.Existau mai multe nume care apreau frecvent n


10/355

tiradele magicianului. Cel mai des era al lui Wellan,cel care vzuse lumina zilei n Regatul de Rubin,fiind cel mai mic fiu al Regelui Burge, ale crui

statur impozant i for muscular le motenise.Pe toi fraii si de arme Wellan i depea cu uncap. Mnuia cu deosebit ndrzneal cea mai greasabie, iar curajul su l alesese, nc de la-nceput,ef al cavalerilor din clasa lui. Niciunul n-ar fi luat ohotrre fr s se fi sftuit, n prealabil, cu el.

Regele avea multe motive s fie mndru de Wellande Smarald i, avnd ncredere n el, abia ateptas-l vad la lucru ntr-o situaie care necesitaintervenia Ordinului.

i uite c vreme-ndelungat nu-i fu dat s-atepte,cci primul act de strlucire al lui Wellan nu seproduse mpotriva unui duman al regatului. ntimp ce se antrenau ntre ei, exersnd artarzboiului, cei apte tineri Cavaleri auzir strigteputernice de protest, ce ajungeau pn la ei dinafara zidurilor. Cum porile castelului erau mereudeschise oamenilor de rnd, ei descoperir imediatizvorul glgiei. Vzur apropiindu-se un grup de

pelerini, nsoii de nite rani. Pelerinii eraumbrcai n tunici ample i-i ascundeau chipulsub glugi mari, n pofida razelor arztoare alesoarelui de dup-amiaz.

Cu un gest sec, Wellan ntrerupse imediat ora deantrenament, iar Cavalerii se-ntoarser spre

mulimea care intra n curtea cea mare a castelului.Ascuindu-i auzul i deschizndu-i inima n faaacestei mulimi de oameni, Wellan nelese c


11/355

supuii lui Smarald ntiul erau nervoi i pepunctul de a-i ataca pe nou-venii. Neascultnddect de propriul curaj, Wellan trase sabia i-naint

spre bieii amri, dup ct se prea, nenarmai.Camarazii lui l urmar la mic distan i-incercuir pe vizitatori, cu sabia n mn. ranii seoprir i ei, uimii de iniiativa Cavalerilor.

De ce-i ameninai pe-aceti oameni? tunWellan, strpungnd mulimea cu ochii lui albatri

i reci.Nu-i vrem n ara noastr! strig unul dintrebrbai.

Sunt din Shola! url un altul, dup care scuippe jos.

Au fcut vreun gest de ameninare la adresavoastr? i chestion Wellan, lund o poziie drz.

Nimeni nu-i rspunse. Pelerinii se-aezaser nmijlocul cercului format de Cavaleri, mbrcai ntunicile lor verzi, i-ateptau cu rbdare derulareaevenimentelor. Nu erau dect vreo doisprezece iWellan nu simea n inima lor nicio intenie ostil.

Toi cetenii continentului Enkidiev au dreptul

s cear audien la regele Smarald ntiul, urm elcu o voce autoritar. Chiar i sholienii. ntoarcei-vla muncile voastre, iar noi vom avea grij de pelerini!

Mulimea ncepu s mrie nemulumit, apoi sbombne, dar prsi pn la urm incintafortificat. Wellan atept pn ce toi ranii

plecar i-abia atunci se-ntoarse spre strini.V mulumesc, Cavalere, se auzi vocea uneifemei, care avea i ea gluga tras pe cap. Venim de


12/355

departe ca s ne-ntlnim cu cel mai nelept dintreregii continentului.

Pe cine s anun Maiestii Sale? se interes

curios Wellan, pe un ton mai blnd, dar ferm totui.Regina Fan din Shola.Schimbnd o privire nelinitit, imediat Cavalerii

de Smarald i puser deodat spadele napoi nteac, fr s rosteasc un cuvnt. Hotrrea de a-iprezenta sau nu pe sholieni regelui urma s fie luat

de Wellan. Regina le ghici gndurile, cci acetiCavaleri cu suflet drept nu puteau rmneindifereni n faa urmailor singurului rege careatacase Regatul de Smarald.

Monarh al rii Argintului, Draka, altdatvecinul lor dinspre soare-apune, fusese, la unmoment dat, tentat s-i lrgeasc stpnirile i scucereasc i celebrul castel de la poalele Munteluide Cristal. n cele din urm el a fost nfrnt, ccitoate statele s-au unit mpotriva lui, dar nu nainteca monarhul s semene moarte i teroare-n caleasa.

Fan era soia lui Shill, unul din cei doi fii ai lui

Draka. Umilit profund de ceea ce fcuse tatl su,Shill se refugiase cu acesta n Shola, ara cea maindeprtat, unde el i regsise curajul s-icontinue viaa, la adpost de privirile pline de reproale celorlali locuitori ai continentului. Acolo sendrgostise de Fan, prinesa castelului, i uniser

destinele i el urmase la tron dup moartea regeluidin Shola. Fratele lui, Cull, o fire mai dur, cruiapuin i psa de cei muli, rmsese n


13/355

Regatul de Argint, unde voia s domneasc pn

la sfritul zilelor sale.Trebuie s am neaprat o ntrevedere cu Regele

Smarald ntiul, insist Regina Fan. Este ct sepoate de important.

Wellan avu un moment de-ndoial, cci nu simeaintenii agresive n gndurile femeii i nici n cele aleescortei sale. Totui, prima ndatorire a unui cavalerera aceea de a-i proteja regele:

Suntei narmai? ntreb el n final.Sholienii n-au nicio arm, Cavalere, rspunseea cu un glas nemaipomenit de dulce.

ncet, i ls s cad apoi gluga, smulgnd unmurmur de admiraie Cavalerilor care-o nconjurau.

Mama ei aparinuse Regatului Elfilor, iar bunica eicrescuse n cel al znelor. Regina le moteniseamndurora trsturile fine i prul aproapetransparent. Tnr, subire, delicat, Fan era de-ofrumusee rar ntlnit. Ochii ei argintii strluceausub razele crude ale soarelui, susinnd cu mndrieprivirea Cavalerului. Nu purta coroan. Dar fiina eintreag respira noblee. Pielea alb i pur

strlucea asemenea zpezii din ara ei, iar buzeleroii lsau s se observe perlele dinilor perfeci.

n Regatul de Smarald ea nu-i avea asemnare,cci nicio alt femeie nu purta cu sine attafrumusee, iar Wellan fu surprins la gndul c, ncazul n care ea n-ar fi fost soia regelui magician

din Shola, el ar fi vrut pe loc s-i cear mna.Falcon, unul dintre tovarii si de arme, se-apropie de el i-i opti ceva la ureche:


14/355

Nu te lsa vrjit, Wellan. E-o zn!Falcon avea dreptate. Prin simpla putere a privirii

lor, locuitorii rilor magice ar fi putut deruta chiar

i o otire.Pstrnd n privire respectul datorat reginei,

Wellan i cobor ochii spre Fan.Dac ai dori s m urmai, milady, spuse el, cu

o scurt reveren. Soarele-acesta trebuie s fie greude suportat pentru locuitorii unor inuturi ngheate.

Bergeau, cavalerul cu fire aprig, nscut ntriburile din Deert, se-ndrept i el spre Wellan,fr s-i ascund nelinitea:

Dar nu-i dai seama? protest el.Du-te i anun-o pe Maiestatea Sa c au sosit la

castel oaspei de seam, i rspunse n schimbWellan, pe-un ton care n-accepta replic.

Bergeau ezit, uitndu-se lung n ochii de gheaai lui Wellan, apoi, bombnind, se-nclin n faaReginei Fan, dup care se-ntoarse i se-ndrept spreintrarea-n palat.

Wellan l privi plecnd, apoi, oferindu-i braul sureginei, o conduse spre marea poart verde a

Castelului Ordinului de Smarald. Toi ceilalipelerini i urmar n tcere.

Odat intrai n holul cel mare, obiceiul era caoaspeilor s le fie servite buturi rcoritoare. Ajuniacolo, ei i lsar glugile s cad pe spate i astfelWellan avu ocazia s observe c pielea lor era tot

att de alb ca zpada ce-mpodobea Masivul deCristal.Magicianul Elund i povestise deja c, n Regatul


15/355

Shola, soarele nu strlucete aproape deloc, iaraerul era mai rar dect n celelalte ri alecontinentului.

Pmnt stncos, acoperit n cea mai mare parte atimpului de zpad, acest teritoriu, prea puinospitalier, se afla n nordul extrem al continentuluiEnkidiev, pe-un podi nalt, ce se-apleca pestemereu nverzit ar a Elfilor. n Shola nu creteanimic i niciun animal nu-ndrznea s se-

aventureze ntr-acolo, n afar de legendarii dragoniai mrii care veneau, cteodat, s se odihneasc peplajele acoperite de ghea. Din crile de istorieputeai afla c, ntr-un timp, climatul rii fusese maiblnd, dar cutremurele i schimbrile climaticetransformaser radical acest col de lume. De ce ofemeie att de frumoas ca Fan preferase s seizoleze n vastul deert arctic?

Bergeau apru din nou n holul cel spaios, iarWellan i observ aerul ct se poate de nedumerit.Se-nclin adnc n faa oaspeilor i spuse, cam nvrful buzelor, fr a-i ascunde prea binenemulumirea:

Regele este onorat de vizita voastr i v roags mai ostenii pn-n sala tronului pentru a-lntlni.

Wellan se gndi c-ar fi fost mai bine s-l fi trimisla rege pe Cavalerul Santo, cci firea i manierele luierau mai blnde i, n situaia de fa, ar fi convenit

tuturor. Dar regina nu prea s acorde prea mareimportan lipsei de respect a Cavalerului Bergeau.Ochii ei mari i argintii se-ntoarser spre Wellan,


16/355

iar acesta-i oferi, din nou, braul. Atingereadegetelor ei lungi l fcu s freamte i-un zmbetrar i lumin faa ars de soare. ncet o conduse

spre sala tronului, unde avea s aib loc ntlnireacu Regele Smarald ntiul, urmai fiind de toatsuita celorlali pelerini.

Bergeau i ceilali cavaleri veneau n urmaoaspeilor, pstrnd o distan respectuoas.

Sunt convins c ea i-a fcut o vraj, i opti

Falcon Cavalerului Bergeau, cel care era maiaproape de el.Pe-un brbat nu-l poate lsa indiferent o fa

att de frumoas, i replic Iason, avnd grij mareca nu cumva s fie auzit.

Dar ea este din Shola, le aminti CavalerulDempsey, care mergea n spatele lor.

De cnd au devenit rasiti Cavalerii de Smarald?Le repro Chloe, singura femeie din grupul lor.

Ruinai, ei nu mai scoaser nicio vorb i-iurmar pe oaspei pn-n imensa sal de marmuralb, drapat cu verde.

Smarald ntiul se ridic ncet din tronul su

incrustat cu pietre preioase, i-naint spre regin,ntinzndu-i mna.

Fan i-o ddu pe-a ei i se-nclin respectuos n faalui.

Monarhul rii de Smarald nu era doar cel maivrstnic dintre toi stpnii popoarelor

continentului, dar i cel mai nelept. Era nalt itrupe i avea un pr alb i neted ce-i ajungea bogatpe umeri, mturndu-i barba tiat ascuit. Ochii


17/355

lui gri, de culoarea perlei, lsau s treac o priviresincer i cinstit, iar pe faa lui nu puteai observaniciodat un zmbet fals, de circumstan. ns

Regina din Shola prea s aib asupra lui acelaifarmec pe care-l rsfrnsese i asupra efuluiCavalerilor lui.

Ridicai-v, v rog, i spuse el fermecat.La civa pai de ei, Wellan observ c frumuseea

fr seamn a lui Fan l vrjise pn i pe rege.

Venii de departe ca s-mi facei o vizit,continu suveranul, dndu-i cu regret drumul lamn.

Am venit mai mult s relum relaiile ntreregatul nostru i al vostru, Alte, rspunse ea cuvocea ei melodioas. Ar fi fost de mult cazul ca acestlucru s fie fcut.

Sunt perfect de acord, consimi regele. Venii iaezai-v lng mine.

Mi-e team c este imposibil, Maiestate. Ampetrecut deja destul de mult timp departe depoporul meu i trebuie s m strduiesc s m-ntorc la Shola ct mai repede. Dar nainte de-a

pleca, eu vreau s v las dovada bunelor noastreintenii.

O locuitoare din Shola se-apropie de ea i scotociceva sub haina ei larg. Discret, Wellan duse mnala mnerul spadei, dar femeia scoase dintre pliurilepelerinei ceva ce semna cu un copil. Creatura cea

slbu avea pielea mov i urechile ascuite,asemntoare cu cele ale unei pisici. Prul ei violetera presrat i cu mee de culoare mai deschis.


18/355

Toat curtea avu un moment de spaim, cu att maimult superstiiosul Cavaler Falcon. Bergeau puseimediat mna pe braul lui, ca s-l liniteasc.

Iat-o pe fiica mea, Kira, declar regina. A ajunspn la noi vestea c voi cutai copii nzestrai, cas facei din ei lupttori asemenea cavaleruluiWellan. Trimise apoi o privire tandr n direciaacestuia, iar Wellan nu se putu abine s nu-izmbeasc. Sngele-i fierbea n vene i i ddu

imediat seama c se-ndrgostise pn peste cap defemeia aceasta minunat.Porile castelului nu sunt deschise aspiranilor

dect o dat la ase sau apte ani, domni, iexplic suveranul i chiar i atunci nu suntacceptai toi cei care se prezint.

n felul ei, Kira este un copil unic, l asigurFan. Iar pentru Regele Shill i chiar pentru minensmi este foarte important s facem s se uitegreelile lui Draka, bunicul ei, altdat stpn peRegatul de Argint. Ne-am gndit c popoarelecontinentului ar trebui s ne-acorde de-acumnainte iertarea lor, dac fetia noastr are s ajung

un Cavaler de Smarald.Regina Fan puse copilul pe podeaua de marmur.

Kira nu prea s aib mai mult de doi ani i eravizibil subnutrit. inea capul aplecat i-icontempla picioarele, fr s emit nici cel mai micsunet. Regele o ocoli de jur mprejur:

Ar fi trebuit s o supunem probelor de admitere,probe pe care ea nu este nici mcar n msur s le-neleag, protest el.


19/355

N-o subestimai, replic regina, cu voce plcut.Copilul prea intimidat de toi acei strini, dar nu-

ncerca s se-agae de mama lui, nici de ceilali

pelerini. ntr-un trziu ridic capul i Smaraldntiul putu s observe c faa ei, dei avea oculoare neobinuit, era absolut uman. Aveatrsturile fine ale mamei sale, nasul abia zrindu-i-se pe faa de forma unui triunghi, iar buzele violetetrasau o linie fin deasupra brbiei. Totui, ochii

parc nu erau din lumea aceasta. De-aceeaiculoare cu prul, se-ntindeau spre tmple i doupupile verticale, tot att de negre ca noaptea,secionau iriii fosforesceni chiar prin mijloc.

mi dai cteva zile ca magicianul s-i evaluezeaptitudinile?

Nu mai pot s rmn, Sire. Dac nu va reui,facei-o servitoarea voastr.

Dup ce lans aceast declaraie stupefiant, Fanfcu o reveren ct se poate de graioas i prsicamera mpreun cu ntreaga ei suit. Bietul copilrmase pe loc, curios de resemnat de soarta lui.Regele chem imediat cteva servitoare i le rug s

aib grij de ea.Dar nainte de toate dai-i de mncare! exclam

el. Apoi se-ntoarse spre Cavaleri i le ordon s-iescorteze pe sholieni pn la frontier. Wellan trecun fa i ceilali ase Cavaleri l urmar n holul celmare, ce rsunn curnd de paii lor. Cnd ieir-

n curtea cea mare a castelului, nu mai exista nicimcar o urm a trecerii oaspeilor. i ntrebar pebieii de la grajduri, pe meteugari i lucrtori i


20/355

aflar c pelerinii ieiser din cetate.

Uimit, Wellan ddu porunc s le fie adui caii iCavalerii pornir n galop. Ieir ca vntul pe poarta

cea mare a castelului, ndreptndu-se spremiaznoapte, dar cutrile lor rmaser frrezultat. i ntrebar i pe ranii de pe cmpuri. Peoaspei, toi i vzuser trecnd, dar fiecare n altdirecie.

E imposibil! Cum ar fi putut merge fiecare n

alt direcie? Se-mpotrivi Iason, cel mai tnr dintreei.V-am spus eu, tun Falcon. Sunt n stare s

fac tot felul de vrji!Poate c-au fost trimii de Stpnul Regatului

Umbrelor ca s-l vrjeasc pe rege, suger Bergeau,nelinitit.

Sau s-l mpiedice s pun pe picioare OrdinulCavalerilor de Smarald, adug Dempsey.

Agasat, Wellan ridic deodat braul, impunndu-le s tac.

Dac toi locuitorii continentului v-ar detesta,spuse el, pe un ton ct se poate de sever, nu ai fi

avut i voi poft s v folosii de magie i sdisprei, ca s nu fii ucii cu pietre nainte de-aajunge la locul de destinaie?

Wellan are dreptate, l susinu Chloe. Altfel n-arfi putut ajunge niciodat pn la noi.

Dar de ce este att de urt fiica reginei?

izbucni Bergeau.Are elfi i zne printre strmoi, suspin Wellan,care i-ar fi dorit ca fraii si s dea dovad de mai


21/355

mult bunvoin. Sunt fiine stranii.

Eu nu-neleg cum o mam i poate prsisingura ei fiic, fr mcar s tie ce i se va-

ntmpla, spuse Santo, ncruntndu-i sprncenele.Nu este totui greu de neles, se liniti Wellan.

Pe vrful lor nzpezit, de la exilul lui Draka,sholienii n-au ncetat s sufere. Multe dintre rilecare dintotdeauna le procurau cele necesaretracului, n schimbul pietrelor preioase pe care ei

le-aduc la lumin din munii lor, le-au ntorsspatele. Eu cred c regina s-a desprit de fiica eipentru ca aceasta sdevin un adevrat Cavaler deSmarald i astfel s poat restabili legturilediplomatice dintre Shola i restul continentului.

i crezi c planul ei va funciona? ntrebFalcon.

N-ai dect s te uii la Wellan ca s fii sigur cda, l ironiz Iason.

Wellan se-ncord n a. Camarazii lui tiur pedat c el nu va accepta nici mcar o glum laadresa sentimentelor lui fa de regin. Fr s steape gnduri, el ddu pinteni calului n direcia

castelului. Fraii lui de arme schimbar ntre ei oprivire de nelegere i-l urmar.


22/355

2

COPILA MOV

n jurul straniei copile aduse de Regina Fan imbrcat ntr-o hain mult prea mare pentru ea se-adunar toate slujitoarele. O aezar pe masa de

lemn ce trona n mijlocul buctriei i-i examinaratt urechile ascuite, ct i prul de-un violet camtasea. Copilul nu prea deloc nspimntat, darera desigur intimidat, pentru c i ddea seama ceste-n centrul ateniei tuturor.

n realitate, fetia este o prines, declarArmene, cea mai btrn dintre slujitoare. Mama eieste Regina Fan din Shola, iar tatl este prinulmagician Shill, din Regatul de Argint, proclamatsuveran la moartea regelui din Shola. Auzindnumele rilor blestemate, toate femeile ddurciva pai napoi, dar ea le repro imediatnetiina. Armene vzuse i-auzise multe-n viaa ei,

cci, orfan, ea fusese adpostit de Regele Smaraldntiul pe cnd era nc foarte tnr. De cnd setia, Armene l slujise pe rege. Iar acum, pe zi ce


23/355

trecea, protectorul ei mbtrnea mai mult i-aveanevoie de-o grij sporit att din partea ei, ct i aanturajului su. Tot ea era cea care-i pregtea

mereu mncrurile preferate i-l convingea zilnic s-nghit i leacurile pregtite de magician din plantemedicinale. Femeie robust, cu umeri coluroi isn bogat, ea tia s se fac ascultat. i mpletean cozi prul lung i aten i le lega apoi la spate, sn-o mpiedice n timpul lucrului. Ochii ei mari i

negri strluceau de buntate i de compasiune, cciArmene avea un suflet de aur.Credei c fetia asta are s mearg pe urmele

bunicului ei? Eu sunt convins c, n cazul n careavem s ne purtm frumos cu ea, o s devin ocopil de Smarald, ca toi ceilali care studiaz ncastelul sta. S-i dm mai nti de mncare pesturate, cci, dup cum vd, nu-i dect pielea iosul de ea.

Una dintre femei i aduse imediat un castronel ncare pusese o fiertur cald de arpaca i-o linguridin aur. Kira privi cu mult interes coninutul boluluii linguria, dar nici nu se atinse de ele.

Nu-i e foame? se mir buctreasa.Eu cred mai degrab c nu tie ce este, i ddu

seama Armene, apucnd linguria.Lu o cantitate mic de cereale din bol i i-o duse

spre gur, scond n acelai timp sunete dencntare. Kira ridic imediat capul i toate femeile,

cu excepia lui Armene, i inur rsuflarea cndobservar ochii violei ai copilului mprii de nitepupile verticale, tot att de negre ca noaptea.


24/355

E-un animal, sau un copil? strig, oripilat, una

dintre slujitoare.Kirei, ns, nu-i ps de ea, dar sget cu privirea

ei ireal buzele Armenei. Un zmbet apru, nsfrit, pe faa ei ascuit i ea ntinse mna sapuce linguria. De data asta, n buctriese instalpanica, pentru c mna fetiei nu avea dect patrudegete, terminate cu gheare violete, ca, de altfel, ipicioarele. Cnd servitoarele o luar la fug pe

coridor strignd de spaim, Armene rmase-npicioare n faa straniei prinese. Ea i ddu linguriade aur i-o observ ct timp aceasta mnc. La unmoment dat, copilul i ddu napoi castronelul, iarArmene nelese c i mai era foame. i ddu nc oporie de terci, o bucat groas de pine cu miere dealbine i-un phrel de ap, pe care copila-l buntr-o clip.

Fiind convins c fetia n-are putere s se dea josde pe mas, Armene se duse s pun vasele n cuvacea mare, fr s-o supravegheze, dar cnd se-ntoarse, Kira nu mai era acolo. O cut peste tot, ntoate colurile buctriei. Degeaba. Copilul era att

de mrunt i subire nct ar fi putut s se fofilezeoriunde. Cteva minute mai trziu, la urechile luiArmene ajunse ciripitul unei psri i ea ridic ochiictre ferestrele deschise-n pereii de piatr, la onlime de civa metri de podea. Kira sttea acolocu o pasre multicolor aezat pe unul dintre

degetele sale.Dar cum te-ai crat acolo? se mir femeia,punndu-i minile-n olduri.


25/355

Nimic din ce se afla sub fereastr nu i-ar fi putut

permite s-ajung acolo att de repede. Dar naintes se poat apropia i s-i spun ferm copilului s

coboare, regele nvli n buctrie, cu mantiafluturndu-i n spate.

Explicai-mi, Armene, de ce servitoarele suntatt de-nspimntate, bombni el, ncruntndu-isprncenele.

Regele se uit de jur mprejur de mai multe ori,

dar nu vzu nicieri creatura micu i slbu, aac, scond un suspin, Armene fu nevoit s-i aratecu degetul fereastra. Nelinitit de soarta fetiei,Smarald ntiul ceru imediat femeii s-o fac scoboare de unde se cocoase. Pentru a o face s-neleag c de partea cealalt a zidului erauanurile cu ap care protejau castelul, folosir,mpreun, toate limbile vorbite pe continent. Copilulse uita ns la ei, fr s-i neleag.

Armene avu atunci o idee salvatoare. Dintr-unuldin numeroasele dulapuri ale buctriei, scoase unbiberon vechi din argint, l spl, l terse i-l umplucu lapte cald. Mirosul cunoscut i atrase imediat

atenia fetiei mov. Ea ls pasrea s zboare i-ifix privirea pecei doi strini.

Hai, Kira, vino, spuse regele, deschizndu-ibraele.

Fr s ezite un moment, Kira sri i ateriz lapieptul regelui, agndu-se cu ghearele de

vemintele de velur. Armene i ntinse biberonul icopila l apuc att de repede, nct parc viaa ei arfi depins de asta. Simindu-se la adpost n braele


26/355

regelui, fetia ncepu s sug, nchiznd ochii deplcere.

Dar nu-i dect un bebelu! se minun

monarhul.ncntat, regele o sorbi din ochi cu o privire att

de tandr, nct slujitoarea rmase uimit, cci, decnd l cunotea, nu-l vzuse niciodat att demulumit.

nc de la-nceputul domniei, Smarald ntiul

avusese dou soii, dar amndou muriser, frs-i lase urmai. Dac l-ai fi privit cum mngiafetia, i-ai fi dat imediat seama c instinctul paternnu pierise odat cu moartea soiilor. Cu Kira nbrae, el iei din buctrie i se duse direct nelegantul apartament personal. Legn copila i-oprivi ndelung cum nghiea lacom laptele,deschiznd i nchiznd ritmic cele opt degete movcu care inea biberonul de metal. Pe rege nu-lcunotea, dar se prea c, din instinct, i acordasencredere.

Ce creatur caraghioas eti!Kira deschise ochii i-l privi insistent. n

semintunericul camerei pupilele ei verticale semriser i, pre de-o clip, monarhul avu impresiac ine-n brae o pisic violet. n tinereea sa elcltorise mult, dar niciodat nu-ntlnise vreofiin, oricare-ar fi fost ea, care s semene cuaceast copil.

Cei doi biei ai defunctului rege Draka,rzboinicul, aveau totui pielea alb, chiar dacmama lor aparinuse lumii znelor. i Regina Fan,


27/355

cu toate c prin vene-i curgea snge de elf i dezne, incontestabil, nu avea pielea mov.

Ce-ar fi putut s se-ntmple ca aceast prines

s se nasc astfel?Kira i termin laptele i-ntinse sticla goal

regelui, care o puse pe-un gheridon de marmuraflat n apropierea lui. Nici mcar nu avu timp s seridice, c fetia se ag de hainele lui ca un liliac cecaut protecia i cldura snului matern. Smarald

ntiul i ddu seama c o legtur puternic era pecale s se stabileasc ntre el i copil i, curioslucru, regele nu era deloc tentat s-o ndeprteze.Avusese dreptate Regina din Shola s spun c fiicaei era o fiin deosebit. n pofida tuturorneajunsurilor ei de ordin fizic, regelui i era imposibils n-o iubeasc.

O legn vreme ndelungat, uitnd c timpultrecea i uitnd chiar i de obligaiile sale de fiecarezi. n braele lui, Kira adormi, cu urechile ei ascuitelsate pe spate. Regele le mngie uor i, spremarea sa surpriz, copila ncepu s toarc uor, lafel ca o pisic.

Acesta fu momentul n care Elund, magicianulcastelului, nvli n apartamentele regale,ntrerupnd clipele magice. Dei deocamdat nu erafoarte gras, plcerea lui de-a mnca bine i de-a beacte-un pahar de vin aduga n fiecare an civacentimetri taliei lui, dnd, n acelai timp, impresia

c scade-n nlime. Prul lung i crunt avea iuvie albe, iar puterea ochilor negri prea s teptrund. n special cnd se enerva, nasul acvilin l


28/355

fcea s semene cu o bufni btrn. Elund era unom cinstit, dar, dup prerea regelui, avea un gustal dramei prea pronunat.

Magicianul se-apropie cu pai mari, straturilesuprapuse ale hainelor lui descriind arabescuri largimprejurul su, astfel c asemnarea dintre el i-obufni se accentua.

Maiestate, ar fi trebuit s vObserv fetia-n braele suveranului i aproape c

scoase un strigt de disperare. Se ls s cad-ngenunchi i-i aps pe frunte pandantivul de-argintpe care-l avea la gt. Smarald ntiul nu-l vzusefcnd acest gest dect o singur dat de la venirealui la castel. Atunci cnd, cu civa ani n urm, unmonstru-naripat trecuse-n zbor deasupra castelului.

Ce se-ntmpl, Elund? se neliniti regele. Cenenorocire v determin s v protejai astfel?

Unde-ai gsit demonul sta? exclammagicianul, care, cu greu, reuea s-i stpneascemoiile.

Strigtul lui trezi fetia, care-l fix cu ochii eiviolei. De data asta magicianul i duse absolut

toate amuletele la frunte, pronunnd, n acelaitimp, cuvinte fr de-neles, desigur nite incantaii.Sever, regele-l som s-i explice comportamentulcel puin derutant. Elund se retrase-n genunchiciva pai i-i ls capul n jos.

Exist, la miaznoapte, un regat blestemat,

Maiestate.N-am nevoie de nicio lecie de geografie, oftregele, plictisit.


29/355

V rog, ascultai-m, l implor magicianul,

cruia i transpira frica prin toi porii pielii sale.Cu un gest nerbdtor din mn, ns, regele l

invit s continue.Elund scoase o batist din buzunar i-i terse

repede faa.Regatul acesta este locuit de demoni care se

mnnc-ntre ei! Declar el ntr-un trziu,adunndu-i tot curajul.

i? insist Smarald ntiul, din ce n ce mainerbdtor.Au pielea violet, urechile ascuite, gheare i dini

att de ascuii ca tiul celor mai bune sbii alenoastre.

Ajutndu-se de dou degete, regele deschise gurafetiei i vzu c are ntr-adevr dini foarte ascuii.

Dar este fata Reginei Fan din Shola, protestregele, n pofida a ceea ce constatase nainte.

Fr-ndoial c a fost conceput cu un demon!Formulai o acuzaie foarte grav, magicianule,

i repro suveranul, ncruntndu-i sprncenele.Am toate documentele nscrise pe pergament

care-mi dovedesc justeea vorbelor, Maiestate.Pre de cteva clipe, regele nu scoase niciun

cuvnt, ntrebndu-se de ce Regina din Shola i-ancredinat un demon ca semn al prieteniei celordou regate. Copilaul cel mov se uita curios lamagician, ceea ce-l fcea pe bietul om s treac prin

tot felul de stri sufleteti. Apoi, cu viteza unei pisicisri pe podea i se-ndrept spre el.Zeii s m aib-n paz! strig Elund, care crezu


30/355

c i-a sosit ceasul cel de pe urm.

Fetia se opri n faa lui i, extrem de curioas,atinse cu vrful ghearelor brelocurile strlucitoare

de la gtul magicianului. Imediat pe faa eitriunghiular, pn-acum foarte serioas, apru unzmbet larg.

Shola, murmur ea, cu voce ascuit.Tremurnd, magicianul i cobor privirea pe

bijuterie i, mpotriva voinei sale, trebui s

recunoasc cinstit c aceasta era proveniena steleicu cinci coluri, de care el nu se despriseniciodat.

Vorbete! se minun regele.Asta n-o transform ntr-o creatur mai puin

malefic! Azvrli magicianul, innd totodat s se-ndeprteze de copil, fie i-n genunchi.

Shola di jamaymai spuse Kira, ridicnd mna.Nu dup mult timp, talismanul se-ntinse pe toat

lungimea lanului su i-ncepu s se-nvrt njurulgtului btrnului, care fu ct pe-aici s leine defric.

i are i puteri magice! exclam cu mndrie

regele.Avei mil, gemu Elund, gata s izbucneasc-n

lacrimi.Kira, vino-napoi, i porunci Smarald ntiul.Copilul se-ntoarse spre el, cu ochii plini de

nelinite. Fr-n- doial, ea nu-nelegea ce spune,

dar i traduse foarte bine emoiile.Elund este prietenul nostru i-un colaboratorpreios al regatului, i explic suveranul. Nu trebuie


31/355

s-l faci s-i fie fric.

Fric repet copila,nclinnd uor capul ntr-o parte. Cu un singur salt sri pe genunchii

suveranului, dar continu s-l priveasc pemagicianul transpirat din cap pn-n picioare.

Nu fcut fric, l asigur Kira, pe-acelai tonautoritar ca al protectorului ei.

Suveranul izbucni n rs i copila-nelese c toateaceste sclifoseli nu fuseser dect o glum. Un

zmbet nflori atunci pe buzele ei, care-i descoperirdinii mici i ascuii. Magicianul ncerc n van s-lconving pe rege c, n pofida vrstei, copilareprezenta un pericol pentru regat i c ea trebuias fie napoiat nentrziat mamei sale. Propusechiar ca aceast misiune s le fie ncredinatCavalerilor de Smarald. Suveranul rmase pegnduri, apoi hotr c ar trebui mai nti s cearexplicaii mamei despre originea exact a fiicei sale.ncepnd chiar de-a doua zi, un mesager i va duceReginei din Shola o scrisoare.

Dar, Maiestate protest magicianul.Am hotrt, Elund.

Btrnul se ridic pe picioarele lui nc nesigure,ca s se aplece aproape imediat ntr-o reveren alcrei echilibru fu ct se poate de precar. Se retrase-apoi, mergnd cu spatele n direcia uii.

Rmas pe genunchii regelui, copila mov se ridicdeodat.

Shola! strig ea cu voce ascuit. Dintr-osingur smucitur pandantivul strlucitor sedesfcu de pe lanul su i zbur pn-n mna cu


32/355

gheare a fetiei, care l strnse imediat la piept,lsndu-i parc-mpietrii pe cei doi brbai.

Kira nu era dect un bebelu i avea deja puteri

mult mai mari dect cele ale Cavalerilor de Smarald.Maiestate, talismanul e-al meu, se lament

magicianul.O s i-l dau napoi imediat ce copila adoarme.Elund ls s-i cad ambele mini de-o parte i de

alta a corpului. Se pregtea s se retrag, dar

Smarald ntiul l opri cu un semn.Dac am putea s-o nvm s-i stpneascputerea, ar putea deveni un Cavaler de temut,aprecie, plin de speran, regele.

Nici s nu v gndii, Maiestate!E necesar s ne convingem c ea folosete n

slujba binelui puterea ce-i este dat.Dar e-un demon!Mama ei are s tie desigur s v conving de

contrariu, Elund.Fr s mai insiste, magicianul iei din

apartamentele regale. Trecuser mai mult dedouzeci de ani de cnd era n slujba regelui

Smarald ntiul i niciodat acesta nu ddusedovad de-o asemenea ncpnare, niciodat nuavusese att de puin ncredere n sfaturile lui.Vrjitoarea asta era, fr-ndoial, ultima rzbunarea lui Draka, pe care exilul su n ara venicacoperit de zpad l umilise profund.

Magicianul se-ntoarse singur n turnul cel mare,printre pisicile i leacurile lui, unde-i avea locuina.La ceasul acela de sear, cerul era senin, fr s


33/355

se-ntrezreasc mcar vreun nor. Pentru a-i nnoiprerea despre viitorul regatului, Elund vru, pestecteva ore, s descifreze iari mesajul stelelor.

Dac ngrozitorul demon mov fusese trimis la castelpentru a-l distruge pe rege i curtea lui, cerul i vamrturisi. Se-aez, deci, lng fereastra cea mare,tiat-n piatra zidului, prin care abia se maistrecurau ultimele luciri dinspre soare-apune iatept s coboare noaptea.

* * *

n captul cellalt al castelului, ntr-un corpseparat, Cavalerii de Smarald cinau. Sufrageria lorse afla n mijlocul cldirii i era nconjurat, laprimul etaj, de buctrie, de camerele pe care leocupau fiecare i de-o ieire direct la grajduri, iar laetajul al doilea, de camerele celor mai mici dintreelevi. La un capt al ncperii se afla o vatr mare depiatr, unde pe toat perioada anotimpului receardea focul. Dar de-a lungul zilelor de var, slujitoriimutau enormele tapiserii care acopereau ferestrele

i-o adiere proaspt refria aerul din sala cea mare.n mijlocul acestei camere trona o mas lung delemn, n jurul creia cei apte Cavaleri mncau saudiscutau despre rolul lor de protectori aicontinentului Enkidiev. La nlimea celui de-aldoilea etaj, o galerie destul de larg nconjura sala

i, adesea, elevii mai mici ai colii se-aezau acolo,pentru a-l putea vedea i spiona mai bine, printregratii, pe acela dintre Cavaleri pe care urmau s i-l


34/355

aleag drept maestru.

n seara aceea Dempsey le spuse camarazilor sic, fr ndoial, regelui i-a fost team de-o

ameninare, ca s doreasc s nfiineze Ordinul lor,chiar dac toi ceilali suverani ai continentului sesupuneau cu uurin autoritii sale.

n afara regelui Cull al Regatului de Argint i-afratelui su Shill, regele din Shola, i aminti Falcon.Ei nu-i iart lui Smarald ntiul exilul tatlui lor

ntr-un inut att de-ndeprtat i neprimitor.Dar, niciunul, nici altul din fiii lui Draka n-auartat dumnie sau ur la adresa Regatului deSmarald, sublinie Chloe.

Dempsey are totui dreptate, zise Falcon, cu ooarecare nelinite. Niciodat Maiestatea Sa n-ar fintemeiat Ordinul, dac n-ar fi planat vreoameninare asupra continentului.

Eu cred c a vrut doar s redea nite valorisolide locuitorilor lui prin renfiinarea OrdinuluiCavalerilor de Smarald care, ntr-un timp, asiguraupacea i-mpreau dreptatea, interveni Santo, aicrui ochi mari i negri strluceau de pasiune.

Dar, de fapt, de ce-au disprut? ntrebBergeau, dup ce mucase dintr-un mr.

Imediat toi se-ntoarser spre Wellan, care era celmai n msur s le dea rspunsul, deoarece era celmai citit dintre toi. Dar Marele Cavaler era pierdutn gnduri. O bucic de pine rmsese-nepat-n

lama cuitului su, fr ca el s se fi atins de ea.Aezat n apropiere, Iason observ c el nu mncasentr-adevr nimic.


35/355

Falcon are dreptate! Este vrjit! tun Bergeau,

lovind puternic masa cu pumnul lui uria.Zgomotul l trezi brusc pe Wellan din visare i el

i plimb privirea-ngheat peste feele tovarilorlui de arme, ntrebndu-se dac acetia i dduserseama de suferina grea, de disperarea ce luase locn inima lui sau erau doar nelinitii pentru c ladiscuia din seara aceea el nu participase.

S-ar spune c dragostea i-a tiat pofta de

mncare, l ironiz Iason.Din cauza femeii din Shola, nu-i aa? fcuFalcon pe-un ton de acuzare.

Dar lui Wellan nu-i plcea s i se discute ordinelei, cu att mai puin, sentinientele. i, pentru-acestmotiv i pentru altele, el devenise, nc de la-nceput,eful celorlali.

Eu credeam c-ai neles cu toii c nu doresc svorbesc despre asta, se enerv el.

Da, e-adevrat! Povestete-ne mai bine desprepieirea primilor Cavaleri de Smarald, interveniChloe, ca s aplaneze conflictul.

Dintre cei apte lupttori ea era singura care

prefera negocierile nfruntrii. Avea tot att de multputere ca fraii ei i adesea le ddea de furc ntimpul exerciiilor cu spada, dar arma ei preferatera blndeea.

Au disprut, pentru c i-au interesat prea multsentimentele efului lor, fcu Wellan posac i ursuz,

aruncnd bucata de pine n foc.Fcu pumnalul s-alunece la loc, n teaca de lacentur, i se scul de la mas fr s se fi atins


36/355

mcar de mncare. Ceilali ase l urmar n tcere.Wellan avea, pe lng mari caliti i mari defecte,ca, de exemplu, nclinaia spre ceart.

Alegem un voluntar care s mearg s-lliniteasc? ntreb Dempsey.

Nu, hotr Chloe. I lsm s-i revin singur. Os fie mai bine pentru toat lumea.

* * *

Nemulumit i necjit, Wellan travers culoarulinterior care nconjura sala i intr n camera lui.nchise ua i scoase un oftat adnc. Crezuse cantrenamentul lui de cavaler l pregtise s-nfruntetoate situaiile, dar niciodat magicianul saumaetrii de scrim nu-i vorbiser de pericolele pecare i le-ar putea procura inima. i ddu armelejos i le-ag pe perete, n apropierea uii, acolo, deunde le-ar fi putut recupera cu uurin, n caz depericol, apoi i dezbrc i tunica. Valeii pusesertunici curate pe singurul divan din camer ischimbaser apa la lavoar. ngenunche pe duumea

i-i stropi faa cu ap rece.De ce nu-i putea alunga din minte faa frumoas

a lui Fan din Shola? De ce i se strngea inima cndse gndea c ea se afla pe drum spre soul ei?Cavalerii nu trebuiau s cedeze sentimentelor releca invidia sau gelozia, dar nu putea deloc s-i

revin. Toat fiina lui tnjea dup braele reginei cupiele mtsoas i ochi adnci precum oceanul.Prinse prosopul i-i terse faa, ascunzndu-i n el


37/355

pasiunea.

i dac fusese vrjit cum pretindeau camaraziilui? Niciodat nu i se-ntmplase aa ceva! Cum s-au

simit cei care pieriser din cauza farmecelor uneivrjitoare? La capitolul sta Elund l-ar fi pututlmuri.

Nu-i termin bine gndurile, c cineva btu timidla u i, mulumit aptitudinilor sale paranormale,afl imediat c era vorba de-un copil.

Intr, suspin el, cu toate c n-avea chef svad pe nimeni.Un paj mpinse ua cea grea i se-nclin n faa

lui. Culoarea tunicii i spuse lui Wellan c era dinanturajul imediat al regelui.

Sire, am un mesaj din partea Maiestii Sale,anun copilul, pstrndu-i poziia aplecat.

ndreapt-te i vorbete!Biatul ascult, dar era i aa mult prea

impresionat s-ndrzneasc s-l priveasc n fa peCavaler. Nu-i rmase dect s biguie c MaiestateaSa dorete s-l vad a doua zi dis-de-diminea,pentru a-i ncredina o misiune foarte important.

Acest mesaj l surprinse pe Wellan, care cut cevan buzunar i-i arunc apoi biatului un ban de aur.

Nu pot s-l primesc, Sire, spuse el, prinzndu-lcu o singur mn i fcnd ochii ct cepele.

Conteti porunca unui Cavaler?Oh, nu, Sire, niciodat!

Atunci, terge-o!Fr s-atepte urmarea, copilul spl putina,trntind, din neatenie, ua-n spatele lui. Un zmbet


38/355

vesel apru pe chipul lui Wellan. Elund i spusesede nenumrate ori c are s fie un maestruimposibil de mulumit, atunci cnd i va veni rndul

s-i ia un ucenic. O s-i faci pe toi s fug, dacnu-i schimbi atitudinea, Wellan, l avertizasemagicianul. Era ntr-adevr necesar s formezi unScutier doar cum voia regele? El nsui n-avuseseun maestru i se descurcase foarte bine. De ce s fiestnjenit de prezena continu i jenant a unui

copil ntr-o situaie care cerea inteligena irapiditatea unui adult? Nu nelegea raionamentullui Smarald ntiul.

Dar evenimentele ce-aveau s urmeze l vordetermina s-i schimbe prerea.

Se ridic i merse pn la fereastr. Soareledispruse n partea Regatului de Argint i, deasupralui, ncepeau s scnteieze, una cte una, primelestele. Oare i Fan privea cerul n acelai timp cu el?Vedea i ea aceleai stele? Putea fi fericit n mareleei palat de ghea, aflat tocmai la cellalt capt allumii?

Braele soului ei i aduceau toat cldura

sufleteasc de care avea atta nevoie? O iubea ntr-adevr?

Ca o suli-nroit-n foc, ce nu prevestea nimicbun, o stea enorm i roie deir deodat voalulasfinitului i se npusti n direcia lui miaznoapte.Precum toi ceilali Cavaleri, i Wellan fusese nvat

s citeasc semnele cerului. Vznd direcia n caredispruse steaua de foc, i ddu seama c acestaera semnul unei mari nenorociri ce-avea s se-abat


39/355

asupra Regatului Shola i abia putu s-i nbueun strigt de durere.

* * *

n turnul su cel mare i magicianul observaseacelai fenomen. Speriat, se ls s cad din nou pescaunul su de lemn. De ce se temeau de foartemult timp, att regele, ct i el, se-ntmplase.

Ameninarea pe care o observase n oglinda ceamare a destinului, pe vremea cnd nu erau dectflci, prinsese-acum contur.


40/355

3

PRIMA MISIUNE

Imediat ce rsri soarele, Wellan i lu cea maifrumoas tunic, o mbrc i ls servitorii s-i

pun cuirasa verde, o plato de piele mpodobit cuemblema Ordinului: o cruce de aur incrustat npiele, n mijlocul creia erau patru stele cu cincicoluri, avnd smaralde minunate-n mijlocul lor,care, la rndu-le, formau o cruce mai mic, culcatpe nite cercuri concentrice.

Dup prerea lui, era ntotdeauna important s

apari bine mbrcat n faa suveranului care-lprimise la castelul su i veghease asupra educaieilui. ncl cizmele cele mai lucioase i-i ncinsecentura n jurul oldurilor, puse sabia i pumnaluln teaca lor, iar pe spate-i aez capa verde.

Cnd l vzur traversnd curtea, tovarii lui de

arme se grbir la ferestrele camerei lor.Dar unde se duce mbrcat aa? exclamBergeau, cruia de-abia i se crpiser ochii.

Wellan nu considerase c este cazul s-i anunei camarazii despre mesajul regelui. Dac Smaraldntiul ar fi vrut ca ei s-l nsoeasc, le-ar fi spustuturor de la bun nceput. Era foarte important ca eis-i execute ordinele, fr s fie tentai s lecomenteze.


41/355

Pajii l conduser ntr-o arip a palatului pe care

el n-o cunotea. De ce Maiestatea Sa nu-l primea, cade-obicei, n sala tronului? n faa lui se deschiser

nite ui aurite i el fu surprins s-i ntlneascsuveranul stnd ntr-un fotoliu imens i avnd ocarte deschis pe genunchi. Niciodat nu-l vzusepe rege citind ceva, orice-ar fi fost. Avea slujitori acror unic datorie era aceasta. Wellan respirprofund i se-apropie, tocurile cizmelor lui rsunnd

pe pardoseala bine lustruit din gresie aapartamentului regal. n acelai timp, regele iridic privirea din cartea cea groas i, vzndu-l,faa lui se lumin de-un zmbet.

Exact omul pe care doream s-l vd, declar elmulumit. Apropie-te, Wellan!

Cavalerul se opri la civa pai de rege, aa cumglsuia eticheta, apoi puse un genunchi n pmnt.Smarald ntiul aplec atunci cartea i lui Wellan ifu dat s vad mica i oribila creatur mov, stnd pegenunchii monarhului. Mult mai puin timid ca la-nceput, fetia-l privi drept n ochi, n timp ce molfiaceva ce semna cu un breloc argintiu.

Lui Wellan nu-i era fric de nimic, totui, el iddu seama c pupilele ei verticale, nconjurate cuviolet, l contempl fr bunvoin. i ntoarseatunci privirea spre ochii binevoitori ai regelui.

Ai vrut s m vedei, Maiestate, spuse el,ignornd fetia.

Am o misiune pentru tine, Wellan.Era i timpul, se gndi Wellan, care-ardea denerbdare s-i fie-ncercate puterile.


42/355

Vreau s duci o scrisoare din partea mea

Reginei din Shola.Wellan simi cum inima-i se-oprete s mai bat.

Zeii au avut deci mil de el i-au hotrt s-i deaocazia s-i mrturiseasc deschis sentimentele,dragostea lui pentru cea mai frumoas femeie de pecontinentul Enkidiev. Dar el nu trebuia s lase s-itranspar interesul pentru misiunea n cauz, altfelmonarhul ar fi ncredinat-o altcuiva.

Cnd pot s plec, Alte? se neliniti el,venindu-i s sar-n sus de bucurie.Astzi, dac este posibil!Astzi, repet i creatura minuscul cu vocea ei

cea ascuit.Wellan cobor privirea spre ea, ntrebndu-se dac

era ntr-adevr un copil sau un animal mic decompanie.

Abia ncepe s vorbeasc, se scuz regele, care-imngia cu dragoste prul violet. Nu-nelege-ntotdeauna ceea ce spune.

Cu vioiciunea unui elf, copila sri pe pardoseal,se-apropie de Wellan i admir pietrele preioase de

pe plato. Ea i art apoi talismanul pe care linea strns n mn, iar Wellan se ddu un picnapoi observndu-i ghearele mici i ascuite.

Tu, Shola, porunci ea, pe-un ton mprumutatdesigur de la rege.

Din reflex, Wellan se folosi de facultile sale

magice i cut printre gndurile straniei creaturi.Fu surprins s constate c-n pofida vrstei salemici, gndurile-i erau organizate i c doar lipsa


43/355

unui vocabular adecvat limbii vorbite aici o-mpiedica s comunice.

Da, eu Shola, i rspunse el, ghicind c ea

vorbea despre destinaia lui.Un surs apru pe faa aceasta curioas,

neomeneasc, lsndu-i la vedere dinii ascuii.Wellan i aminti c vzuse deja asemenea dini ngura unuia dintre petii foarte btrni, care triaun rul Sherida, ce desprea Regatul de Rubin de

Teritoriile Necunoscute.Nu-mi spune c voi doi v-nelegei, se mirsuveranul.

Ea a ghicit doar c vrei s-mi ncredinai omisiune, Maiestate, l asigur Wellan, cu toate c nuera deloc sigur c ea nelesese toat discuia lor.

Foarte serios, regele Smarald ntiul ntinse

Cavalerului un cilindru aurit, coninnd mesajul pecare acesta voia s-l trimit reginei. Deschis, Wellann-avea voie s-l ntrebe despre coninutul misivei,dar ar fi putut cu uurin s-l incite s i-lmrturiseasc.

Sond gndurile regelui, dar fetia l zgrie brutal

pe bra, fcndu-l s tresar.Nu, i porunci ea, ncruntndu-i sprncenele

violet.S nu fi jignit de felul ei de-a se purta, Wellan,

se distr regele. Mi-e team c fetia asta o s fie omic persoan autoritar. Face cu mine tot ce vrea!

Lui Wellan nu i se prea c asta ar fi fost un lucrubun.Smarald ntiul nu era doar conductorul


44/355

propriului regat, el avea un cuvnt de spus i nafacerile ntregului continent.

Trebuie s plec singur, Maiestate? ntreb el,

refuznd s acorde copilei mai mult atenie.Nu, ia-i cu tine i pe fraii ti. E timpul ca

locuitorii continentului s-mi cunoasc braviicavaleri.

i cine va apra castelul n timpul abseneinoastre?

Mai am garda personal i sute de rani gatas se bat ca s pstreze pacea i prosperitatea pecare o cunoatem. Du-te i du mesajul meu reginei,Wellan. Este ct se poate de important pentru mine.

Cavalerul nclin capul, apoi se-ndrept. Pe Kira,statura lui pru s-o impresioneze, cci ea i ajungeadoar pn la genunchi.

i ntoarse privirea n alt parte, ntruct vedereacopilei l nfiora.

Poruncile v vor fi duse la ndeplinire,Maiestate!

Prsi imediat camera, iar copila mov se-ntoarsectre rege. Ochii ei violei rspndeau o nelepciune

pe care suveranul n-o nelegea defel. i fcu semns se apropie i ea sri pe genunchii lui cu uurinaunei pisici.

A citi! Pretinse ea.Am impresia c-o s-i las motenire i regatul,

dac tu, fetio, ai s continui s afiezi tot atta

autoritate, declar Smarald ntiul, nveselit.Kira se-ndes confortabil n braele lui i-ateptca el s-o nvee i alte cuvinte.


45/355

S mai fi fost vreodat regele att de fericit? Nu-i

amintea.

* * *

Cnd Wellan intr n sala cea mare a Cavalerilori gsi fraii adunai n jurul mesei. Imediat ce-lvzur, linitea se-n- stpni peste mica adunare.

Ce se-ntmpl? ntreb Iason, n numele

tuturor.Peste-o or plecm, anun cu mndrie Wellan.Ca s mergem unde? se mir Falcon.Regele ne-a ncredinat o prim misiune.

Trebuie s mergem s ducem un mesaj seniorilor deShola.

Desprinse apoi cilindrul aurit de la bru i li-lart, fiind gata s-nfrunte ntrebrile icomentariile lor. Toi rmaser ns tcui, parc-nstare de oc.

Se pregtiser de foarte mult timp s devinCavaleri, dar nu le venea s cread c sosise i clipan care s trebuiasc fie zburtcii din cuib.

ntr-o or s fii gata de plecare, mbrcai cuuniforma, pentru ca locuitorii regatului s vad csunt protejai de oameni de valoare.

Wellan puse din nou cilindrul la locul lui dincentur i, sub privirile nelinitite ale celorlali, fcustnga-mprejur i plec. Se duse direct la capela

castelului. Aceasta era un sanctuar linititor, undetoate cultele continentului erau reprezentate, cciceea ce Smarald ntiul dorea mai mult ca orice era


46/355

pacea, nelegerea i tolerana ntre oamenii de toaterasele. Astfel c nici unii nu erau privilegiai ndetrimentul celorlali. Ar fi preferat ca aceti

Cavaleri s nu adore niciun idol, dar s-i respecte petoi. Wellan, ns, nu renunase niciodat la religiarii sale de origine.

ngenunche n faa lui Theandras, zeia roie, careproteja Regatul de Rubin, unde el i lsase prinii,pe regele Burge i soia sa, Mira, un frate mai mare,

care urma s devin rege, i o sor. Contrar frailorlui de arme, care pstrau prea puine amintiridespre cminele lor, Wellan i aducea aminte foarteclar toate detaliile vieii sale de la Castelul de Rubin,precum i toate cltoriile fcute cu familia ncelelalte regate. Regele Burge avea convingereaferm c un brbat nu putea s domneasc bine,dac nu cunotea universul n care tria. El s-aasigurat c toi copiii lui aveau un spirit deschis,liber, i c oricare dintre cei trei ar fi putut fisuccesorul lui. Wellan i era recunosctor pentruasta, cci el era, astfel, pregtit n faanecunoscutului.

Se rug lui Theandras n linite, implornd-o smicoreze efectele devastatoare prevestite de steauade foc, pe care i el o vzuse pe cer, apoi gndurile ifur distrase de faa minunat a Reginei Fan dinShola i de vocea ei ca mtasea. Cum o s-lprimeasc-n palatul ei? Regele magician Shill, cum o

s-i primeasc pe Cavalerii de Smarald, el carefusese cel mai afectat de exilul tatlui su?Numeroase-ntrebri se-nvrtir-n mintea lui,


47/355

ntrebri care rmaser, deocamdat, fr rspuns.

Rugciunile odat terminate, Wellan se duse-ncamera lui pentru a-i cuta echipamentul i-apoi

se-ndrept spre grajduri. Ajuns acolo, el dduporunc s fie neuai i caii celorlali Cavaleri, iarde-al lui se ocup personal. tia c fraii lui vor fiacolo n curnd, iar prezena linititoare a caluluisu de lupt i calma toate temerile. Imediat ceacesta fu nhmat i neuat n verde i aur, Wellan

l conduse spre curtea cea mare. Cteva minute maitrziu venir i ceilali, inndu-i i ei caii lor decpstru.

Nu pari prea entuziasmat pentru un brbat carepleac, n sfrit, n prima lui misiune, i spuseBergeau lui Wellan, oprindu-i calul alturi de-alacestuia.

Asear am vzut un semn de foc pe cer,mrturisi Marele Cavaler i mi-e team ca drumulnostru s nu fi fost semnat cu numeroase piedici.

Cu att mai bine! O s putem dovedi c amprimit cel mai bun antrenament din lume! exclamcellalt.

Poate c are dreptate, se gndi Wellan.Nu mult dup aceea, servitorii mai aduser-n

curte nc doi cai ncrcai cu merinde i ap.Vom nconjura pe la vest Muntele de Cristal,

cci n partea aceasta terenul este mai accesibil, lespuse Wellan. O s traversm apoi Regatul de

Diamant i pe cel al Elfilor, nainte de-a ajunge lafaleza care ne desparte de platourile nalte dinShola. Sper c v-ai luat capele de blan.


48/355

Ne-am gndit i noi la asta, l asigur Santo, n

timp ce mngia grumazul calului su.Este prima noastr cltorie lung sub steagul

de Smarald i este de datoria mea s v amintescs-l purtm cu cinste.

Totul o s fiebine, Wellan, l asigur Falcon. Numai fi ngrijorat.

Mergem doar s ducem un mesaj altui rege,asta-i tot, adug Iason.

Calmul lor aparent ar fi trebuit s-l mbrbteze,dar o presimire sumbr continua s-l fac s i sestrng inima ori de cte ori se gndea la ce s-ar fiputut ntmpla n Shola.

Le fcu semn s-ncalece i-l vzu pe regeleSmarald ntiul stnd n picioare pe balconulapartamentului su. i ndemn calul i se-apropiede faada palatului, urmat de toi ceilali. Regele oinea n brae pe mica prines din Shola.

S nu uitai c suntei Cavaleri de Smarald,demni reprezentani ai pcii i-ai dreptii pe totcontinentul nostru! A dori ca peste tot s v purtaiaa cum v nva codul vostru! Drum bun,

Cavaleri! i zeii fie cu voi!Toi se-nclinar respectuos n faa suveranului lor

i se-ndreptar apoi spre porile mari ale fortreei.Chiar voiau s ias, cnd Elund se grbi spre ei.Ridicnd braul repede, Wellan opri coloanaCavalerilor mbrcai n verde.

Ce s-a ntmplat, maestre? se neliniti Wellan,ncruntnd sprncenele.Asear am vzut pe cer un semn teribil.


49/355

Wellan i simi sngele nghendu-i n vene.

Voise s cread c ceea ce vzuse i el, de lafereastra camerei sale, nu fusese dect o prere.

La apropierea de falezele din Shola, trebuie sdai dovad de cea mai mare pruden!

Din cauza stelei de foc murmur MareleCavaler.

Da, din cauza acelei stele. nainte de-a ajunge lanoi a traversat cerul Regatului Spiritelor, cerul

Regatului Umbrelor i cel al Sholei. Mi-e team ceste prevestirea unei mari nenorociri.n cazul acesta, s lum i soldai cu noi,

suger Dempsey, apropiindu-se de Wellan.S mergem nti i s vedem cu ce-o s ne-

ntoarcem, i replic Wellan. Protecia continentuluiEnkidiev nu este raiunea de a fi a Ordinuluinostru?

Sunt frumoase i nobile cuvintele pe care le-aispus, Wellan, interveni magicianul, dar Dempsey aredreptate. Nu suntei destul de numeroi s asiguraisecuritatea unui continent ntreg. Deci v recomands nu v asumai niciun risc inutil. Putei oricnd s

v-ntoarcei i s cutai soldai n toate celelalteregate.

Am s v urmez sfatul, maestre Elund, lasigur Wellan, dar cu vocea sugrumat.

Dac Reginei din Shola i s-a ntmplat ceva ru,nici el n-o s-i supravieuiasc. Magicianul i ls s

plece, ns n ochii lui se putea citi teroarea. Wellannu voi ca i fraii lui s observe ce vzuse el i,imediat, i ndemn bidiviul la galop. nchiznd


50/355

plutonul, Iason i Chloe ineau i hurile cailorpurttori de provizii. Din clipa n care ei trecur demarea poart, Bergeau desfur mndru deasupra

capului steagul Ordinului.Pentru a-i privi trecnd, pe cmpuri, ranii i

ncetau munca. Ei nu-i nchipuiau cum aptelupttori vigileni ar fi putut asigura pacea regatului,dar inima lor era plin de sperane i-i salutar peCavalerii care goneau spre Muntele de Cristal,

ridicnd un nor de praf n urma lor.

* * *

Dup plecarea lor, Elund i duse toate amuletelei talismanele la frunte i murmur feluriteincantaii de protecie, iar noaptea care urm opetrecu consultndu-i vechile cri de vrji ifarmece.

Din negura vremurilor, puine stele de foctraversaser cerul continentului. Ultima dat fuseseatunci cnd regele Draka atacase Regatul deSmarald, iar nainte de asta, cnd un duman venit

dinspre mare aproape c decimase populaia coasteide vest. Prea imposibil ca o alt catastrof s se fiprodus undeva spre miaznoapte, cci aceea eradirecia n care se-ndrepta blestemata stea de foc.Din balconul lui, regele Smarald ntiul l observasepe magician. Fiina cea mic din braele lui ntinse

minile i art cu gheareleFric opti ea.Dar fric de ce? se-ntreb regele. Se hotr apoi


51/355

s se ntoarc n apartamentele sale i ordon unuiservitor s-l caute pe magician i s i-l aduc.

Deodat, Kira se zbtu n braele lui i i se prinse,

tremurnd, cu ghearele de haine. Regele o cuprinsecu amndou minile.

Aici n-ai niciun motiv s-i fie fric! Cu mine etiaprat!

O duse n anticamer, unde servitoarele puseserpentru ea tot felul de jucrii, dar fetia nu voi s se

dea jos de la adpostul braelor suveranului. Cndel ncerc s-o desprind din mbriare, ghearele eii sfiar stofa hainelor i, imediat, se prinser maisus.

Dar ce i s-a-ntmplat?ncerc n toate felurile s-o pun jos, dar ea se-

agase de el precum o pisic pe care vrei s-o bagi nap. Magicianul intr la timp n camer ca s asistela tot acest spectacol curios.

Nu mai stai acolo, venii i m-ajutai! exclamSmarald ntiul.

Vrei ca eu s m-ating de lucrul sta malefic? Sescandaliz magicianul. Dar risc s-mi pierd toate

puterile, Maiestate.Lui Elund i era prea fric de acea creatur ca s

vin direct n ajutorul suveranului su. Poate c-ar fifost mai bine s gseasc un obiect destul de greuca s-o ucid, c-o lovitur puternic Nici nu-itrecur bine prin minte aceste gnduri, cnd Kira

ntoarse repede capul spre el i-l sget cu privirea.Pe cuvntul meu, are puterea de-a citigndurile! strig magul, nspimntat.


52/355

Fric, repet prinesa sholian, nfigndu-i

vrfurile ghearelor n pielea regelui, care scoase unstrigt de durere.

Cnd regele ncet s mai trag braele mici s-opoat desprinde de pe vemntul lui, copila se linitiimediat. Chiar se mai cr cu civa centimetri pepieptul regelui i-i ascunse faa mic la gtul luiSmarald ntiul, care se-ntreba n gnd cum putuseRegina Fan s-o suporte pe aceast copil. Odat ce

fu sigur c n-o s fie tentat s-i transforme hainele-n zdrene, regele se aez-n fotoliul balansoar.Elund era mereu n faa lui, cu chipul rvit despaim.

Care era subiectul discuiei voastre cu CavalerulWellan, adineauri? ntreb el, fr un interesdeosebit, legnnd copilul.

Am vzut un semn nspimnttor pe cer,Maiestate. Mi-e team ca o nenorocire teribil s nuse fi abtut asupra rii spre care i-ai trimis peCavaleri.

Kira ncepu din nou s tremure i regele i dduseama c ea-nelegea tot ceea ce se spunea n

preajma ei.S-ar spune c e capabil s ne interpreteze

emoiile, risc magicianul.Dac v-ar fi mai puin fric de bebeluul sta,

m-ai putea ajuta s-l nelegem mai bine, Elund.Un demon este periculos mereu, indiferent care-

i este vrsta, Sire.n afar de a-mi fi distrus garderoba, nu mi-apricinuit niciun ru. De ce nu-ncepei s lucrai cu


53/355

ea?

Pentru c mi-ar putea ntr-adevr fura toateputerile! i pentru c, fr ele, n-a mai putea

urmri educaia copiilor pe care mi i-aincredinat

Smarald ntiul scoase un suspin. Cu magicianulsta el nu avea niciodat ultimul cuvnt. n braelesale, Kira continua s tremure, ca un animal mic infricoat.

Ai consultat oglinda destinului? ntreb regele,doritor s afle mai multe despre prevestirea de pecer.

Elund i explic ce citise toat noaptea i-i spusec-n oglind nu se uitase dect odat cu primeleraze ale soarelui. Din nenorocire, nu vzuse dectfum i flcri i nicidecum ceea ce i-ar fi dat voie sdescopere ameninarea care plana asupracontinentului Enkidiev.

Cavalerii mei vor ti s-o afle, sunt sigur, declarimediat regele. i ndrznesc s cred c Wellan vaavea prezena de spirit s trimit un curier cu unmesaj, dac ameninarea se va-ntinde pn la noi.

Pericol! repet i Kira la urechea lui.Elund, dac n-o s m-ajutai s-neleg copilul

sta, m voi adresa altui magician, l ameninregele.

Lsai-m s-mi consult mai nti crile i sm-asigur c pot s-o fac fr team, Maiestate.

Smarald ntiul i ordon s se pun la punctimediat. Curios lucru, dup ce magicianul prsincperea, Kira nl capul. Puse minile pe obrajii


54/355

protectorului su i-l oblig s i se uite-n ochi.

Pericol, insist ea.Regele fu cuprins brusc de ameeal, ca i cum

balansoarul ar fi cedat sub el. Ochii copilului setransformar n ferestre, prin care el vzu cavalerinegri naintnd pe zpad clare pe nite dragoni canite montri uriai. Purtau toi lnci ascuite, darniciun scut. Departe, n spatele lor, se ridica ofortrea de ghea. Ca i cum ar fi ajuns ntr-un

loc, n care timpul nu mai exista, Smarald ntiulsimi din nou pmntul sub picioare. Kira tremurape genunchii lui i-l observa cu foarte mult atenie.Ce urma s se-ntmple? Cum apruser acesteimagini n mintea lui? Tnra sholian era cumvarspunztoare de ele?

Pericol spuse ea din nou.n noaptea asta am s pun santinele pe

metereze. Totui, nu fi nspimntat, fetio! Nimenin-o s vin aici s-i fac ru.

O strnse-n brae cu mult dragoste, spunndu-ic va trebui s vorbeasc-n particular cumagicianul, imediat ce copila va fi aezat n pat.

Aceste imagini nu erau, de fapt, dect expresianesiguranei pe care ea o resimea n lumea asta,total strin pentru ea, dar voia totui s i le descrielui Elund.

* * *

Magicianul se-ntorsese tulburat n turnul su.Copiii ncepuser deja s intre-n sala n care-


55/355

nvau, din care cauz lectura trebuia s i-o amnepe mai trziu. Se-aez-n mijlocul primului grup:dou fete i apte biei, n vrst de vreo zece ani,

printre care se afla i primul reprezentant al riiElfilor. Mrunel de statur, Hawke avea pielea albca zpada. Ochii lui mari i verzi nu pierdeau nimicdin ceea ce se-ntmpla n jurul lui, iar puterea lui dededucie se dovedea a fi remarcabil. Elund nucredea ns c va avea destul putere s mnuiasc

armele. Toi cei la fel cu el erau nite ai aicamuflajului i nicidecum nite lupttori. i-apoicum o s poat Hawke ridica o sabie mai grea chiardect el? Din fericire, nainte de-a deveni oficialScutieri, aceti elevi mai aveau de studiat nc unan ntreg.

Le-mpri pergamente cu texte-n limbi strine,pentru ca ei s le traduc-n limba Regatului deSmarald, care va deveni, ntr-o zi, limba scris atuturor popoarelor continentului. Elund se plimbaprintre tinerii cercettori, care se uitau cudeosebit consideraie la textele vechi. Mndr,Bridgess se strduia s transcrie, pe-un pergament

absolut nou, primele cuvinte care le-avea n faa ei.Copila aceasta blond, originar din Regatul Perlei,promitea: foarte mult. nc de la sosirea la castel, eaexcela n tot ceea ce fcea. Magicianul era sigur cva fi ucenicul cel mai devotat al Ordinului.

Magicianul l vzu apoi pe Hawke stnd n faa

ruloului vechi de papirus maroniu, uitndu-se fix icu inima vizibil grea de nelinite i ntrebri. Elundi adun poalele tunicii i-ale capei i se-aez n


56/355

faa tnrului elf.

Ce s-a-ntmplat, Hawke? l ntreb magicianul,arcuindu-i sprncenele crunte i groase.

Am vzut steaua de foc de pe cer, opti el,pentru ca toi ceilali s nu-l aud. Nu adunasemprea muli ani cnd prinii mei m-au trimis aici,dar mi amintesc nc ce credeau strmoii notridespre focul din cer.

n jurul lui, civa elevi se-ntoarser s-l asculte.

N-aveau nevoie s-i aud glasul pentru a-nelegeceea ce spune, cci ei puteau s-i citeascgndurile unul altuia. Kevin, originar din RegatulZenor, se dovedise sensibil la emoiile colegilor lui.

i ce spuneau ei? insist Elund, uor contrariat.Cavalerii trebuiau s se mndreasc cu instinctul

i puterile lor magice i nicidecum s se distreze peseama superstiiilor ce continuau s serspndeasc pe continent.

C n curnd se va produce o mare nenorocire.i i-e fric, Hawke?Eu tiu c un Cavaler n-are voie niciodat s

cedeze fricii, maestre Elund, dar este foarte greu,

pentru c simt prea mult teroare aici, fcu biatul,punndu-i mna pe inim. Iar teroarea nu-i a mea.

Atunci, a cui este?Nu tiu, dar mi-e team s nu fie a unui numr

mare de oameni, poate chiar a unui popor ntreg.De data aceasta toi elevii ncetar s mai lucreze

i se-ntoarser spre magician. Desigur c Elund nuvoia s-i nspimnte, dar fuseser obinuii saud i s spun adevrul.


57/355

S-a petrecut o nenorocire mare, maestre Elund?

ntreb Hawke.Nu tiu, la fel ca tine, biete, suspin acesta,

dar e-adevrat c trecerea stelei de foc a precedatntotdeauna evenimente tragice.

Din aceast cauz Cavalerii au plecat de lacastel? ntreb Kevin, frngndu-i minile de-ngrijorare.

Nu, l asigur magicianul. Maiestatea Sa le-a

ncredinat o misiune.Atunci, dac n alt parte sau pe continent s-antmplat ceva, ei o s afle? insist Nogait, originardin Regatul Turcoazelor.

O s afle!Discuia ncheindu-se, fu foarte greu s ceri

elevilor s-i reia lucrul cu aceeai concentrare cala-nceput, cci, n pofida faptului c ei devenisernite copii ai Ordinului de Smarald, continuau s fiengrijorai de rile lor de origine. Dar Elund n-aveade-ales. Copiii acetia erau viitori Cavaleri i nu leera ngduit s se lase copleii de emoii.

Pe cavalerul Wellan i pe fraii lui i putei ajuta

doar continundu-v studiul, pentru a putea s-insoii mai trziu n misiunile lor de pace pe ntregcontinentul Enkidiev. Astzi studiul vostru const ndescifrarea unor documente vechi.

Magicianul se ridic i-ncepu s-nconjoare dinnou mesele de lucru, avnd un aer mai mult dect

sever. Elevii i cunoteau foarte bine aceastexpresie a feei. Se-ntoarser, deci, la pergamentelelor, printre ei fiind chiar i Hawke, care-l derula pe-


58/355

al lui cu o mn tremurnd.

O s m duc s m ocup de cei mai tineri, spuseElund. Cnd o s m-ntorc, vreau ca traducerile

voastre s fie gata deja.Magicianul se-ndrept spre ua cea mare, urmrit

de privirile tulburate ale copiilor, dar era convins c-os fac tot ce le-a cerut. n definitiv, ei erau viitoriCavaleri de Smarald!

* * *

n ce-l privete pe suveran, acesta o liniti pe Kiratot aa cum reuise s-o determine s se dea jos depe fereastra buctriei, mulumit unui biberon plincu lapte cald. Fetia se-ag de el ca o pisicu-nfometat, astfel c regele putu s-o pun, n cele dinurm, n patul ei. Lsnd-o n grija lui Armene,Smarald ntiul se duse s-i schimbe tunica rupt,ntrebndu-se dac i ceilali prini din regat seloveau de-aceleai probleme cnd i creteau copiii.Armene rmase cteva minute la cptiul fetiei i,constatnd nduioat c aceasta adormea ncet n

timp ce sugea, i fcu de lucru, aranjndu-i camerai fredonnd o melodie, complet absorbit depreocuprile ei domestice.

* * *

Magicianul intr acum ntr-o alt camer circulardin Turnul cel Mare, unde se aflau cei mai micidintre elevi. O mare parte dintre ei aveau doar ase


59/355

ani, n afar de Colville, originar din Regatul de Jad,care n-avea dect cinci, dar care n tot ce fceaddea dovad de-o inteligen vie. La vrsta lor

trebuiau nvai doar cum trebuie s-istpneasc noile puteri. Mai trziu s-ar fi putut sli se insufle principiile Ordinului i felul n care eleputeau fi folosite.

Copiii erau strni ntr-un cerc n jurul uneigrmezi de nisip, iar cnd magicianul intr, toi acei

ochi inoceni se-ntoarser spre el. Viitorulregatului, se gndi Elund, aezndu-se lng ei.Primul exerciiu al dimineii se dovedea a fi maidegrab simplu pentru aceti copii supradotai.Rnd pe rnd, ei trebuiau s se foloseasc de-aceaputere a spiritului lor care-i ajuta s conturezeforme n nisip. Majoritatea recreau obiecte care le

fuseser familiare n viaa lor petrecut acas. Doarmicuei Ariane, originar din Regatul Znelor, iplcea s scoat la lumin flori.

Elund i privea lucrnd cu un zmbet demulumire. Acetia erau mai dotai i maiasculttori dect clasa care-i precedase.

n timp ce aceste gnduri i treceau prin minte,magicianul vzu deodat copila mov strecurndu-sen camer pe vrful degetelor i-un fior de oroare istrbtu tot spatele. Dar ce fcea fetia,nesupravegheat, n turnul lui? Fr-ndoial fuseseatras de limbuia copiilor, sau era unul dintre acele

simuri necunoscute, pe care copila le poseda i careo condusese la el? Magicianul o studie n linite,curios s vad ce punea la cale, fiind gata s


60/355

intervin n fiecare moment cu ajutorul magiei sale,n cazul n care s-ar fi repezit la vreun copil.

De dou ori mai mic dect elevii lui, sholiana se

fofil printre ei i observ c acetia se uitau lanisip. Cnd Pencer, originar din deert, lscactusul s cad-n praf, Kira ridic braul i fcufirele de nisip s se-roteasc-ntr-un vrtej, careplcu foarte mult copiilor. Nu-i ru deloc, gndimagicianul, spernd c ea n-o s pregteasc ceva

diabolic.Nisipul se opri din nvrtire i firioarele luisculptar forma monstruoas a unui dragon,mergnd n patru labe i avnd botul larg deschis.El sufl ca un arpe-n direcia copiilor, care,speriai, deschiser ochii mari. Clare pe spateledragonului, se-afla o creatur cu nfiare uman,cu faa hidoas i purtnd n mn o lance lung.

Kira, nu vrem aa ceva aici, intervenimagicianul.

Shola, spuse fetia, aintindu-l cu ochii ei violei.Chiar dac ea i-a ndreptat atenia spre Elund,

creaia ei malefic continua s se-nvrt n jurul

cozii i s-i sperie pe copii.Fric, opti copila mov, ncepnd din nou s

tremure.Nu i-ar fi aa fric dac imaginaia ta n-ar

inventa asemenea montri, prostuo!Poate c n ara ei sunt astfel de fiine, interveni

Hettrick.Regatul ei este-acoperit de zpezi venice,tinere, i rspunse magicianul. Dragonii n-ar putea


61/355

supravieui la Shola.

Shola, repet Kira, voind cu disperare ca Elunds-neleag ceea ce ea voia s-i sugereze.

i alte personaje se materializar din nisip i-ncepur s alerge-n toate direciile, fcndu-i pecopii s scoat strigte de surpriz. Dragonul icavalerul ncepur s-alerge dup ele i le masacrarpe toate.

Kira, destul! tun magicianul.

Toate personajele de nisip disprur deodat, iarKira se-ndrept cu spatele imediat spre u, lovitfiind de mnia adultului, care sttea n faa eiasemenea unui zid.

Cavalerii sunt lupttori care nu se bat dectatunci cnd e necesar, declar Elund. Jocuriledespre rzboi nu le plac i, cu att mai puin,moartea unor oameni nevinovai. Eu nu voi toleraacest fel de-amestec n treburile mele. E clar?

Kira nu-nelegea niciun cuvnt din cele folosite demagician. Inteniile acestuia i erau ns foarte clare.Mesajul ei nu doar c l ls indiferent, dar reuichiar s-l enerveze. Nimeni dintre cei ce locuiau la

castel nu-nelegea gravitatea celor ce se petrecuserde curnd la Shola. i ntoarse spatele i scpfugind. Imediat Elund pretinse linite elevilor lui i-ifcu s tac n momentul n care ei voir s tie maimulte despre copila mov.

* * *

Trecu mult timp pn cnd Armene i ddu


62/355

seama c mica ei protejat nu mai era n pat. Dupce-o cut peste tot n camer, ea sun alarma.Servitorii o ajutar s-o caute, dar Kira nu se vedea

nicieri. Fu anunat i regele de dispariia ei, iaracesta mobiliz tot personalul castelului s-o caute.Smarald ntiul ceru s se caute-n fiecare colior alpalatului i, n curnd, o servitoare o observ peprines crat pe-un dulap nalt din mijloculcoridorului.

Suveranul i Armene fur imediat chemai acolo.Dar cum a putut s se care pn-acolo? semir monarhul.

Amndoi ncercar s momeasc fetia agitndu-isub nas un biberon cu lapte, dar ea refuz cuobstinaie s se mite. Nemaiavnd argumente,monarhul ordon servitorilor s caute o scar ngrajd, pentru a o salva el nsui pe Kira.

Nici s nu v gndii, Sire, protest Armene.Uitai de dinii ascuii i ghearele la fel de

ascuite ale copilei, zise el. Credei c putem cerecuiva, pe care ea nu-l cunoate, s-o dea jos?

n cazul acesta, voi fi eu!

Imediat ce scara fu adus i aezat-n faadulapului, servitoarea urc-ncet treptele.Spectacolul care-o atepta i sfie inima. Chircit,sprijinindu-se de peretele de piatr, Kira plngeairoaie

Mama opti ea, recunoscnd-o pe Armene.

Servitoarea reui s-o prind de-un col al haineiumede i-o trase la ea n brae, cobornd atentscara i-ntorcndu-se apoi spre rege.


63/355

Eu cred c abia acum ea i-a dat seama c a

fost separat definitiv de mama ei, se-ntristArmene.


64/355

4

N DRUM SPRE SHOLA

Dup ce-nconjurar Muntele de Cristal, vrful celmai nalt de pe continent, Cavalerii de Smaraldintrar n Regatul de Diamant, ar n care Chloe

vzuse lumina zilei. Ea-i prsise ns ara natalpe vremea n care nu era dect un copil i,asemenea frailor ei, nu se mai ntorsese printre aisi.

De cnd intraser n marea pdure de conifere,Chloe simise imediat mirosurile familiare, dar nicioamintire nu-i revenea n minte. tia doar c era fiica

cea mic a Regelui Pally i a Reginei Ella, dar chiari chipul lor se pierdea n cea. De acum naintefrai i erau toi aceti tineri curajoi care purtauplatoa verde a Cavalerilor de Smarald. Crescuseodat cu ei i-n ei avea o ncredere oarb.

n timp ce clrea n spatele lor, innd distrat i

hurile unuia din cei doi cai purttori de provizii,Chloe se surprinse gndind la fiecare dintre vitejii eicamarazi. n frunte era, desigur, Wellan. nc de la-nceputul uceniciei sale la Castelul de Smarald, eldemonstrase caliti indiscutabile de ef. Avea ogndire de strateg, asemenea tatlui su, RegeleBurge, i era tot att de lat n spate. Cu prul luiblond nchis, ce-i atingea uor umerii i ochii de-unalbastru puternic, Wellan era un gigant printre fraii


65/355

lui de arme. Mnuia toate armele Cavalerilor cuputere i uurin. Astfel c n scurt timp deveniseeroul clasei i, mai trziu, al tuturor celorlali elevi

care-l spionau de la nlimea galeriei, n timp cemncau sau, pe la ferestrele castelului, n timp cepracticau arta rzboiului n curtea cea mare. DarWellan avea i o latur serioas, cteodat de-adreptul sumbr. Nimic nu-l fcea s rd, nici chiarglumele lui Bergeau. Meninea mereu o barier de

ghea ntre lumea exterioar i el nsui i fusesepentru prima dat la ntlnirea cu Regina din Sholacnd Chloe putuse s-i vad faa austerluminndu-se. Desigur, Wellan era un taciturn, darCavalerii de Smarald nu i-ar fi putut gsi un efmai bun.

n spatele ei clrea Santo, originar din RegatulFal. Nu foarte nalt, Santo ddea dovad de o forfizic impresionant n momentul n care era obligats se bat. Tnrul acesta cu prul negru canoaptea i cu ochi la fel de-ntunecai avea caliti denegociator. n mod special sensibil la umorul iemoiile celorlali, el tia s descifreze meandrele

inimii frailor si i s gseasc acele cuvinte bunecare s-i liniteasc. Minile lui magice vindecautoate relele, cci el nu putea vedea o alt fiinsuferind. De-o sensibilitate de-a dreptul feminin,poemele scrise de el i cntate cu voce iacompaniament de harp de el nsui i readuceau

ncrederea i sperana n suflet.Urma apoi Bergeau, fiul unui bandit din Deert.Cu toate c nu se mndrea cu originea lui, nici nu


66/355

cuta s-o renege. Puin numeroi, locuitorii dindeert nu aveau attea resurse n comparaie cu ceidin alte ri. Se refugiaser n sudul continentului

s scape de justiie, ducnd apoi un trai cinstit, plinde greuti i pericole, dar care valora mai mult, ccii scpa de carcer.Tatl lui Bergeau i lsase fiuln mna lui Smarald ntiul ca s-l scape de foamei mizerie i, totodat, s aib satisfacia de-a ti cunul dintre urmaii lui ducea un trai onorabil.

Puternic i musculos, Bergeau se servea rareori defora lui mpotriva altora. Prefera s-o foloseascdnd o mn de-ajutor ranilor sau anturajuluiregelui, atunci cnd anumite lucrri o cereau.Putea, fr ajutor, s ridice o cru, n timp ce i seschimba roata sau putea s duc pietre tot att degrele ca el. Prompt, el spunea tot ce gndea, dar

niciodat nu se-arta a fi ru. Cnd izbucnea, ofcea doar pentru a-l proteja pe unul din fraii si dearme. i pstrase nc din copilrie o pielentunecat n permanen. Cu pr brunet, ochi deculoare castaniu-aurie, lui Bergeau i flutura mereuun zmbet pe buze, stingndu-se doar atunci cnd

fraii lui erau n pericol. Avea o rbdareextraordinar, iar Wellan nu ar fi ezitat s-incredineze viaa cu ocazia unei lupte, cci rezistapn la captul puterilor lui.

Falcon se nscuse n Regatul Turcoazelor, undesuperstiiile erau numeroase. De la venirea lui pe

lume, pn cnd sosise la Castelul de Smarald, el sescldase-n basmele fantastice ale btrnilor din aralui. Acest regat se-ncolcea ntr-o vale adnc, la


67/355

miazzi de Muntele de Cristal.

Locuitorii lui hotrser s nu taie marile pduri,ci s cultive cele necesare pe diferitele platouri de-a

lungul malurilor rului Wawki. Ei n-aveaunicidecum un castel, cci solul stncos cu calitimagice nu se preta la aceasta. Regele lor locuia decintr-o cas obinuit, simpl, ca a tuturor celorlalisupui ai si. Acetia triau n comuniune cunatura, dar se baricadau n cas imediat dup

apusul soarelui, ca s scape de animalele mitice, pecare nu le vzuser niciodat, dar ale cror fapterele se transmiseser din strmoi, ele fiindpovestite i-acum. Nu foarte nalt, Falcon era subirei agil. Prul negru i-l purta scurt i te puteaipierde n ochii lui albatri ca marea. Chiar dac elcrescuse-n Castelul de Smarald i-n ciudaantrenamentului su, tot mai i era team de-ntuneric i nu se-ncumeta s-l nfrunte dectmpreun cu ceilali Cavaleri, fraii lui de arme.Blnd i romantic, el tia c-ntr-o zi se va-nsura iva da Ordinului numeroi copii, cci nelegeaimportana Cavalerilor de Smarald n meninerea

dreptii i armoniei pe continent. Lupttor cureflexe rapide, el se folosea mai degrab deelementul surpriz ca s-i nving adversarii. ntr-olupt fa-n fa, chiar i lui Wellan i inspira team.

Fiu al Regelui Wyler i-al Reginei Stela, Dempseyse nscuse-n Regatul de Beril, cuibrit pe naltele

platouri, ntre valea Regatului Turcoazelor i imensaPdure Interzis. Bine cldit, cu umeri largi, prullui scurt i blond abia-i acoperea urechile, iar ochii


68/355

lui albatri erau mrturia unei prudene maxime.ntr-adevr, aerul mairar, ploile mai srace-n ap iterenul accidentat din Beril i incitau pe locuitori s

nu rite inutil i s exploateze la maximumresursele pmntului lor. nc din copilrieDempsey fusese forat s participe la lucrrile deirigaie ce garantau recolte bune poporului su inc de pe-atunci el a neles foarte repedefragilitatea vieii omeneti. Era la fel de serios

precum Wellan, cci prea des nu se distra i eratentat s dea atenie doar laturii practice a unuiexerciiu sau a unei misiuni. tia cel mai bine dintretoi s-i potoleasc pe ceilali i puteai s aincredere n el ca s interpretezi mesajelepmntului.

Cel mai tnr dintre Cavalerii de Smarald, dar icel mai activ, Iason, se nscuse-ntr-un sat dinRegatul Perlei. nc de mic atrsese ateniaprinilor si prin talentele lui de telekinezie. Chiardin fraged pruncie demonstrase aptitudinisurprinztoare micnd unele obiecte doar cuajutorul voinei. Cnd ncepu s se foloseasc de-

aceast putere neobinuit, n defavoarea celor de-ovrst cu el, tatl su hotr s-l trimit la Castelulde Smarald, ca aptitudinile lui s fie folosite sprebinele tuturor. Tot din copilrie pstrase i pornireaspre distracie, iar cteodat Wellan trebuia s-lcheme la ordine, pentru c, dup prerea efului,

umorul nu-i avea locul n misiunile care le erauncredinate. Prul blond nchis i-l purta lung,pn la umeri, la fel ca Wellan, dar refuza s-l lege


69/355

pentru a se simi mai liber. Ochii lui verzi istrluceau de plcere, cci inea la via mai mult cala orice. nalt i subire, Iason nu era un lupttor

prea puternic i, fiind contient de asta, se-ncredeadinainte n calitile sale de a-i dezarma adversariimulumit puterii sale de levitaie. Wellan i totrepeta c aceasta nu-i va fi de niciun ajutor dac vatrebui s-nfrunte o oaste-ntreag, dar prea tnrulCavaler ridica din umeri. n Ordin vedea doar o for

simbolic, a crei simpl existen era de-ajuns sdezamorseze inteniile belicoase ale Regatelor deArgint i Shola, dac va fi cazul.

Ct despre Chloe, ea se trgea dintr-o ar carefusese doar o colonie a Regatului de Smarald,ntemeiat de partea cealalt a Muntelui de Cristal.Subiric, dar puternic, Chloe i purta prul blonddestul de scurt, iar ochii ei, de-un albastru foartedeschis, preau cteodat strvezii. Ea reprezentaprincipiul feminin, ceea ce i conferea grupului lorun echilibru preios. Chiar dac mnuia sabia cuaceeai iscusin ca fraii si de arme, primul eireflex nu era acela de-a ataca. Natura ei feminin o

determina s-neleag o situaie nainte de-a seangaja n ea. Chiar dac Wellan nu o spunea direct,el i aprecia sfaturile, care proiectau o lumindiferit asupra tuturor problemelor n discu

Anne Robillard - 01 - Cavalerii de Smarald - Sub Semnul Stelei de Foc

Documents

Transcript of Anne Robillard - 01 - Cavalerii de Smarald - Sub Semnul Stelei de Foc