Agatha Christie

Zece negri mititeiCapitolul nti I n colul unui compartiment de clasa nti pentru fumtori, judectorul Wargrave, de curnd retras din magistratur, urmrea cu interes, pufind dintr-o igar de foi, tirile politice din ziarul "Times". Ls ziarul i privi pe fereastr. Treceau prin Somerset. Se uit la ceas nc dou ore de mers. Revzu n minte tot ce citise n ziare despre Insula Negrului: o cumprase mai nti un milionar american nebun dup iahting, care construise pe aceast insuli din preajma Devonului o cas modern i luxoas. Cum ns cea de a treia soie a milionarului american nu suporta marea, casa i insula fuseser puse n vnzare. Ziarele publicaser o vreme ofertele cele mai avantajoase. i pe urm, prima informaie, de data asta exact: insula a fost cumprat de un oarecare domn Owen. i deodat rubricile de scandal lansar zvonurile: Insula Negrului fusese de fapt cumprat de Miss Gabrielle Turl, steaua de cinema de la Hollywood, care dorea s stea acolo cteva luni departe de orice publicitate. Revista "Busy bee" sugerase c s-ar putea ca acolo s locuiasc familia regal. "Merryweather" aflase c insula urma s gzduiasc o tnr pereche n luna de miere tnrul lord L. cedase, n sfrit, n faa lui Cupidon. "Jonas" tia cu certitudine c fusese cumprat de Amiralitate pentru efectuarea unor experiene ultrasecrete. Categoric, Insula Negrului era un subiect de senzaie! Judectorul Wargrave scoase din buzunar o scrisoare cu un scris foarte greu de descifrat, n care doar unele cuvinte apreau ici i colo neateptat de clar: Dragul meu Lawrence... atia ani de cnd n-am mai auzit nimic de dumneata... trebuie s vii pe Insula Negrului... locul cel mai ncnttor... att de multe de discutat... zilele de altdat... plaj nsorit... trenul de 12,40 din gara Paddington... eti ateptat la Qakbridge... i corespondenta semna cu o nfloritur A dumitale, Constance Culmington. Judectorul Wargrave ncerc s-i aminteasc data exact cnd o vzuse pentru ultima oar pe Lady Constance Culmington. Trebuie s fi fost acum apte ba nu, opt ani. Lady Constance pleca atunci spre rmurile nsorite ale Italiei s fac plaj, s fie una cu Natura i cu contadini-i1. Auzise pe urm c pornise spre Siria, unde-i propunea de asemenea s fac plaj i s fie una cu Natura i cu beduinii. Constance Culmington, gndi, era exact tipul de femeie care s cumpere o insul i s se nconjoare de mister. Mulumit de o asemenea logic, judectorul Wargrave ncepu s moie... i n curnd adormi.

1 ranii (ital.)

II ntr-un compartiment de clasa a treia, n care mai erau cinci cltori, Vera Claythorne i ls capul pe spate i nchise ochii. Ce cald e n tren! O s fie frumos la mare! ntr-adevr, a fost un noroc c a gsit slujba asta. n vacan e mult mai greu s obii un post de secretar aproape totdeauna e vorba de nsoit un crd de copii. Nici agenia nu avea prea mari sperane. Cnd deodat, sosise scrisoarea: Mi-ai fost recomandat de Agenia "Femeile ndemnatice". Dup cte am neles, suntei cunoscut personal acolo. Sunt de acord cu salariul pe care-l cerei i atept s v luai postul n primire la 8 august. Trenul cel mai indicat este cel de 12,40 din Paddington; vei fi ateptat n gar la Oakbridge. n plic avei cinci lire pentru cheltuieli. Cu mult simpatie, Una Nancy Owen Iar sus, n col, adresa cu litere de tipar: Insula Negrului. Sticklehaven, Devon... Insula Negrului! n ultima vreme ziarele nu vorbiser dect despre asta! Tot felul de aluzii i zvonuri fantastice. Dei cele mai multe erau probabil false. Dar casa fusese fr ndoial construit de un milionar i se spune c reprezint ultima expresie n materie de lux... Obosit dup un semestru istovitor de coal, Vera Claythorne i spuse: "Nu e nici o afacere s fii profesoar de sport la o coal de mna a treia... Dac a putea s gsesc o slujb la o coal mai ca lumea." Un fior rece i trecu prin inim: "La urma urmei, bine c am i att. Lumea nu-i vede cu ochi buni pe cei care au avut de-a face cu justiia chiar dac n-am fost gsit vinovat." Fusese chiar felicitat pentru curajul i prezena ei de spirit. Dar, de fapt, la ce te puteai atepta de la o anchet? Doamna Hamilton nsi se purtase mai mult dect amabil numai Hugo dar nu voia s se gndeasc la Hugo. Deodat, n ciuda cldurii din compartiment, ncepu s tremure: mai bine nu s-ar fi dus la mare! O imagine clar i apru n minte. Capul lui Cyril, sltnd n sus i n jos, plutind spre stnc... sus jos, sus jos... i ea nsi, notnd spre el cu micri uoare, experimentate tindu-i drum prin ap, dar fiind, vai, sigur c nu va mai ajunge la timp... Marea albastrul ei cald, adnc dimineile pe nisip Hugo Hugo care i-a spus c o iubete... Nu trebuie s se gndeasc la Hugo... Deschise ochii i privi ncruntat la brbatul care edea n faa ei. nalt, cu faa armie, cu ochii de culoare deschis, foarte apropiai, cu o gur arogant, aproape crud. i spuse n gnd: "Cred c a cltorit mult i fac prinsoare c a vzut destule lucruri interesante." III O singur privire spre tnra din faa lui i ochii ageri ai lui Philip Lom-

bard au neles dintr-o dat cu cine are de-a face: "Destul de atrgtoare pcat c are un aer pedagogic... Pare s aib snge rece, mi nchipui, nu cedeaz uor n dragoste sau lupt." Parc l-ar fi tentat s intre n vorb cu ea... Se ncrunt. La naiba cu asemenea gnduri!... Are treab acum i mintea trebuie s-i fie acolo. n fond, despre ce era vorba? Evreul acela mititel fusese al dracului de misterios: Eti liber s accepi sau nu, cpitane Lombard. La care Lombard, pe un ton indiferent rspunsese: O sut de guinee, zici? Ca i cum o sut de guinee ar fi fost pentru el o nimica toat. O sut de guinee! Cnd nu mai avea o lecaie! i ddea seama totui c evreul cel mititel nu fusese pclit asta e nenorocirea cu evreii, nu pot fi nelai n materie de bani se pricep! Reluase pe acelai ton indiferent: i nu-mi poi da nici o informaie? Domnul Isaac Morris i scuturase cu hotrre capul chel: Nu, cpitane Lombard, asta-i tot. Clientul meu m-a lsat s-neleg c te bucuri de reputaia unui om care tie s se descurce. Sarcina mea e s-i nmnez o sut de guinee, iar dumneata trebuie s ajungi la Sticklehaven, Devon. n gara cea mai apropiat, Oakbridge, te ateapt o main care te va duce la Sticklehaven, iar de acolo o barc cu motor te va transporta pe Insula Negrului, unde vei rmne la dispoziia clientului meu. Pentru ct vreme? Nu mai mult de o sptmn. Cpitanul Lombard i mngiase mustaa. Apoi, aruncndu-i celuilalt o privire ptrunztoare: nelegi, cred, c nu m pot angaja la ceva ilegal. Buzele groase, semite ale domnului Morris schiaser un zmbet aproape imperceptibil n timp ce rspundea grav: Dac i se va propune ceva ilegal, vei fi bineneles liber s te retragi. Blestemata creatur zmbise mieros, ca i cum ar fi tiut bine c n trecutul lui Lombard legalitatea nu constituise totdeauna o nsuire sine qua non... Lombard rnji. La naiba, fusese gata, gata s-o peasc de cteva ori! Dar ntotdeauna a scpat cu faa curat. De fapt, rareori a dat napoi n faa unei ncercri. Da, da, rareori... Presimea c o s se distreze bine pe Insula Negrului... IV ntr-un compartiment pentru nefumtori, domnioara Emily Brent sttea, ca de obicei, foarte eapn. Avea 65 de ani i nu-i plcea s trndveasc. Tatl su, colonel de coal veche, fusese foarte pedant n ce privete inuta. E o ruine ct de neglijeni sunt tinerii de azi n inut, ca i n toate celelalte... nvluit ntr-o aureol de virtute i principii de neclintit, domnioara

Brent reuise s nving cldura i lipsa de confort a compartimentului aglomerat de clasa a treia. n ziua de azi se face atta caz pentru orice! Oamenii nu-i mai scot un dinte fr injecii, iau doctorii pentru dormit, prefer scaune comode i perne moi, fetele nu mai tiu ce-i aia o rochie decent, iar vara umbl aproape goale pe plaj. Domnioara Brent strnse din buze: unii oameni erau chiar o adevrat pacoste. i aminti de vacana din vara trecut! Anul sta va fi ceva cu totul deosebit. Insula Negrului... Revzu n minte scrisoarea pe care o citise de mai multe ori: Drag domnioar Brent, Sper c i aminteti de mine. Am fost mpreun la Pensiunea "Belhaven" acum civa ani, prin luna august i, dup ct se pare, aveam n multe privine aceleai gusturi. Am deschis i eu o pensiune pe o insul de lng coasta Devonului. Cred c pentru asta e de ajuns o mncare bun i o gazd primitoare, puin demodat. Nu vei gsi aici femei despuiate, iar patefoanele nu vor urla pn la miezul nopii. A fi foarte bucuroas dac ai accepta s-i petreci vacana de var pe Insula Negrului. N-o s te coste nimic; trebuie s le consideri invitata mea. Pe la nceputul lunii august i convine? Pe data de 8, eventual. Cu mult simpatie, U.N.O. Cine isclea? Semntura era destul de greu de descifrat. i Emily Brent se gndete nervoas: "Sunt attea persoane crora nu le poi descifra semntura." i reaminti de oamenii pe care i cunoscuse la "Belhaven". Se dusese acolo dou veri la rnd. S fi fost oare femeia aceea drgu, cam n vrst, domnioara, domnioara... cum o chema? Tatl ei fusese preot. i mai era o doamn Olten, Ormen, nu era precis Oliver! Da. Oliver! Insula Negrului! Parc scrisese ceva n ziare despre Insula Negrului ceva despre o stea de cinema, sau despre un milionar american? Sigur c astfel de locuri sunt adesea foarte ieftine insulele nu convin oricui. Ideea li se pare romantic, dar cnd ajung s locuiasc acolo i dau seama de inconveniente i apoi sunt chiar destul de bucuroi s vnd. "n orice caz, vacana asta n-o s m coste nimic", i spuse Emily Brent. Era ceva, dac te gndeai la venitul ei att de redus i la attea dividende neachitate. Numai dac i-ar putea aminti ceva despre doamna sau domnioara Oliver! V Generalul Macarthur privea pe fereastra vagonului. Tocmai intrau n Exeter i aici trebuia s schimbe trenul. Afurisitele astea de personale de pe liniile secundare! i era tare ntortocheat drumul pn la Insula Negrului. Nu prea tia bine cine e acest individ Owen un prieten de-al lui

Spoof Leggard, pare-se, i de-al lui Johnnie Dyer. Vin i civa dintre vechii amici am mai vorbi despre vremurile de altdat. Sigur c i-ar place i lui s stea de vorb despre zilele de altdat. n ultima vreme avusese impresia c oamenii se cam feresc de el. i toate acestea din cauza zvonului acela nenorocit. Doamne, tare greu a fost sunt aproape treizeci de ani de atunci! Bnuia c Armitage era cel care scpase o vorb. Afurisit javr! Ce tia el despre asta? Ei, gata, nu e bine s te gndeti prea mult la astfel de lucruri. ncepi s ai nchipuiri, i se pare c oamenii se uit chior la tine. i acum, povestea asta cu Insula Negrului. Era curios s-o vad. Se vorbete atta despre ea. Prea adevrat tirea c Amiralitatea, ori Ministerul de Rzboi, ori cel al Aerului pusese mna pe ea... Casa fusese construit ntr-adevr de tnrul Elmer Robson, milionarul american. Se spune c l-a costat mii de dolari. Tot ce-i poate imagina un muritor n materie de lux... Gara Exeter! nc o or de ateptare! i el nu avea nici un chef s atepte. Voia s mearg mai departe... VI Doctorul Armstrong i conducea Morrisul prin cmpia Salisbury. Era tare obosit... Succesul se pltete uneori scump. i amintea de zilele acelea de demult cnd sttea n cabinetul lui din strada Harley, corect mbrcat, nconjurat de cele mai moderne aparate, de mobilierul cel mai luxos i atepta, atepta zile ntregi i pustii ntmplarea care s-i aduc succesul sau eecul... i i-a adus succesul! A avut noroc! Noroc i, firete, ndemnare. i cunotea bine meseria dar nu-i destul ca s ai succes. Trebuie s ai i noroc. i a avut! Un diagnostic bine pus, cteva paciente recunosctoare femei cu bani i poziie social i i s-a dus vestea. "Ar trebui s ncerci la Armstrong, e destul de tnr, dar grozav de detept. Pam a fost ani de zile pe la tot felul de doctori i numai el a gsit imediat ce are." i bulgrele ncepuse s se rostogoleasc. Acum, nu mai ncpea nici o ndoial doctorul Armstrong era cineva. Nu avea o clip liber. Se odihnea puin. Aa c, n aceast diminea de august, era bucuros c pleac din Londra s stea cteva zile pe o insul de lng coasta Devonului, chiar dac nu era vorba de o vacan adevrat. Scrisoarea pe care o primise era destul de vag, dar nu i cecul alturat. Un onorariu fantastic. Aceti Oweni par s se scalde n bani. Era vorba, dup ct se pare, de o mic neplcere... un so ngrijorat din pricina sntii soiei... dorea un control fr s-o alarmeze. Soia nici nu voia s aud de doctori. Nervii... Nervii! Doctorul nl din sprncene. Femeile astea cu nervii lor! Dar, la urma urmei, afacerile mergeau bine. Jumtate dintre femeile care veneau s fie consultate nu sufereau dect de plictiseal, dar n-avea rost s le-o spun. i de obicei, se putea gsi ceva. "O stare puin neobinuit a (aici venea un cuvnt lung), nimic grav, dar trebuie s v ngrijii. Un tratament simplu." n fond, dac stai s te gndeti bine, orice vindecare are la baz mai ales credina. Iar el avea un fel de a fi care inspira speran i ncredere. Noroc c reuise s-i revin la timp dup afacerea aceea de acum

zece... ba nu, cincisprezece ani. A fost la un pas de prbuire. Dar ocul l-a fcut s se trezeasc. A renunat definitiv la butur. La naiba, a fost totui la un pas de prbuire! Cu un claxon asurzitor, un enorm automobil Super Sports Dalmain zvcni pe lng el cu 80 de mile pe or. Doctorul Armstrong fu ct pe-aci s intre n gard. Iari unul dintre tinerii tia zpcii care strbat ara n lung i-n lat. i detesta nc o dat scpase ca prin urechile acului. Nebun afurisit! VII Gonind spre Mere, Tony Marston se gndea: "Mulimea asta de maini care se trsc ca melcul pe strzi e nspimnttoare. Totdeauna se gsete cte unul s-i blocheze calea. i nu merg dect prin mijlocul oselei. E aproape imposibil s ofezi n Anglia... nu ca n Frana, unde poi ntr-adevr s-i dai drumul..." S opreasc s bea ceva, sau s-i dea nainte? Timp avea destul. i numai o sut de mile i ceva. O s ia nite gin i gingerbeer. Al dracului de cald! Pare c se va distra bine pe insula asta dac ine vremea bun. Cine erau aceti Oweni? Bogai i scrboi, probabil. "Bursucul" mirosea imediat cnd avea de-a face cu astfel de indivizi. Trebuia s-o fac, sracul, cnd navea un ban... Cel puin, s le dea de but. Nu tii la ce s te atepi de la asemenea indivizi care i-au fcut singuri averea, nu s-au nscut cu ea. Pcat c n-a cumprat Gabrielle Turl Insula Negrului! I-ar fi plcut s fac parte din cercul acestei stele de cinema. Ei, dar probabil c or s fie nite puicue acolo... Ieind din hotel, se ntinse, csc, se uit la cerul albastru i se urc n main. Cteva fete tinere se uitar la el cu admiraie, la trupul lui bine legat 1,82 , la prul crlionat, la faa bronzat i la ochii de un albastru adnc. Decupl cu zgomot ambreiajul i maina ni pe strada ngust. Civa btrni i biei de prvlie se ferir s nu-i calce. Bieandrii se uitau cu admiraie dup main. Anthony Marston porni n marul su triumfal. VIII Domnul Blore se afla n personalul de Plymouth. n compartiment nu mai era dect un marinar cam n vrst, cu o privire tulbure, somnoroas. i deodat l vzu nchiznd ochii i adormind. Domnul Blore scria cu grij ntr-un carneel. "tia-s toi, murmur el. Emily Brent, Vera Claythorne, doctorul Armstrong, Anthony Marston, btrnul judector Wargrave, Philip Lombard, generalul Macarthur C.M.G.2, D.S.O.3 valetul cu nevasta: perechea Rogers." nchise carneelul i-l puse la loc n buzunar. Arunc o privire n col,2 Cavaler al Ordinului Sf. Mihai si Sf. Gheorghe 3 Ordinul pentru merite deosebite

spre omul care dormea. "A luat cam mult la msea", puse domnul Blore diagnosticul exact. Recapitul n minte, contiincios i atent, ce avea de fcut. "Treaba pare s fie destul de uoar, reflect el. Nu vd cum a putea s greesc. Cred c am nfiarea potrivit." Se ridic i se privi cu atenie n geam. Geamul oglindi un chip cam militros, cu musta, aproape lipsit de expresie, ochii cenuii i destul de apropiai. "A putea s m dau drept maior, i spuse domnul Blore. Ba nu, am uitat. Militarul acela btrnel m-ar dibui imediat. Africa de Sud, sta mi-e rolul. Nici unul dintre ei n-are nimic de-a face cu Africa de Sud. Tocmai am citit revista aceea de cltorie, aa c am s m descurc." Din fericire, existau tot soiul de oameni venii din colonii. Domnul Blore simea c poate ptrunde foarte uor n orice societate poznd ntr-un om nstrit din Africa de Sud. Insula Negrului. i amintea de ea, din copilrie... Cam la o mil de coast, o stnc mpuit, plin mereu de pescrui. Seamn cu un cap de om cap de negru buzat de unde i numele... Ce idee s construieti o cas acolo! Trebuie s fie ceva groaznic pe vreme rea! Dar milionarii tia-s plini de toane. Btrnul din col se trezi i spuse: Cu marea nu tii niciodat cum stai niciodat! Ai dreptate. Nu poi ti, l liniti domnul Blore. Btrnul sughi de dou ori i spuse cu glas plngre: Vine furtuna. Nu, nu, prietene, e o zi minunat. Vine furtuna. Nu m-nel niciodat, afirm btrnul furios. Poate c ai dreptate, spuse domnul Blore mpciuitor. Trenul se opri ntr-o gar i btrnul se ridic anevoie, bjbind la fereastr. Aici m dau jos. Domnul Blore l ajut. Btrnul sttea n u. Ridic solemn mna i clipi din ochii tulburi: Vegheai i v rugai. Vegheai i v rugai. Ziua Judecii de apoi se apropie. Gata s cad prin u, se pomeni nici el nu tia cum pe peron. De jos privi spre domnul Blore i spuse cu demnitate: Cu dumneata vorbesc, tinere. Ziua Judecii de apoi este aproape. "E mai aproape de tine dect de mine!" gndi domnul Blore aeznduse pe banchet. Numai c de data aceasta se nela.

Capitolul al doilea I Nehotrte, cteva persoane ateptau n gara Oakbridge; n spatele lor, hamalii ncrcaser bagajele. Unul dintre hamali strig: "Jim", i ndat se apropie oferul unuia dintre cele dou taxiuri.

Mergei cumva pe Insula Negrului? ntreb el cu accent moale din Devon. Patru glasuri rspunser afirmativ i, imediat, tot attea priviri se ncruciar. oferul spuse adresndu-se judectorului Wargrave, care prea cel mai n vrst din grup: Mai e un taxi aici, domnule. Dar trebuie s atepte un domn la personalul de Exeter chestie de cinci minute. Poate c cineva dintre dumneavoastr nu se supra dac rmne pentru maina ailalt. O s cltorii mai lesne aa. Cu contiina funciei ei de secretar, Vera Claythorne interveni: Rmn eu, dac v hotri s plecai acum. Avea n privire i n glas o uoar nuan dictatorial, caracteristic celor obinuii s comande. Parc ddea indicaii unor fetie ce jucau tenis. Mulumesc, zise nepat domnioara Brent, apoi se aplec i intr ntr-unul din taxiuri, a crui u oferul o inea deschis. O urm judectorul Wargrave. Cpitanul Lombard spuse: Eu am s atept cu domnioara... Claythorne, complet Vera. Numele meu e Lombard, Philip Lombard. Hamalii crar bagajele n taxi. nuntru, cu rezerva caracteristic omului legii, judectorul Wargrave remarc: Avem vreme frumoas. Da, ntr-adevr, rspunse domnioara Brent, iar n sinea ei gndi: "Un domn btrn foarte distins. Cu totul deosebit de tipul obinuit n pensiunile de la mare. E limpede, doamna sau domnioara Oliver are relaii selecte..." Judectorul Wargrave urm: Cunoatei bine acest col al rii? Am fost n Cornwall i la Torquay, dar acum vin pentru prima oar n aceast parte a Devonului. Nici eu nu cunosc regiunea, adug judectorul. Taxiul porni. oferul celuilalt taxi se adres celor rmai: Poate dorii s stai jos pn plecm. Ctui de puin, hotr Vera. Cpitanul Lombard zmbi: Zidul acela nsorit pare mai atrgtor. Sau poate preferai s intrai n gar? Nu, deloc. E aa de plcut afar, dup aerul mbcsit din tren. Da, e ntr-adevr insuportabil s cltoreti cu trenul pe o astfel de vreme. Sper s se menin vremea, vreau s spun. Verile noastre englezeti sunt att de neltoare, spuse Vera pe un ton convenional. Cu o uoar lips de originalitate, cpitanul Lombard se interes: Cunoatei bine acest col al rii? Nu, n-am mai fost niciodat pe aici. Apoi, hotrt s-i clarifice poziia, adug repede: Nu mi-am vzut pn acum nici mcar patronul. Patronul? Da, sunt secretara doamnei Owen.

A, neleg. Aproape imperceptibil, i schimb comportarea, devenind ceva mai sigur, mai degajat. Spuse: Nu e cam neobinuit? Vera rse: O, nu, nu cred. I s-a mbolnvit subit secretara, a telegrafiat unei agenii s i se trimit un nlocuitor i am venit eu. Va s zic aa... i s presupunem c ajuns acolo nu v convine postul? Vera rse din nou. O, e numai ceva temporar un post de vacan. Am o slujb permanent la o coal de fete. Drept s spun, sunt grozav de emoionat la gndul c voi vedea Insula Negrului. S-a vorbit atta despre ea n ziare. E ntr-adevr fascinant? Nu tiu. N-am vzut-o niciodat, rspunse Lombard. ntr-adevr? Owenii trebuie s fie grozav de ncntai de insul. Spune-mi, te rog, ce fel de oameni sunt? Lombard se gndi: "A dracului situaie... ce s fac? S m prefac c i cunosc sau nu? Spuse repede: O viespe! Acolo, pe bra. Nu, stai linitit. i cu un aer foarte convingtor, se repezi asupra przii: Gata. S-a dus! O, v mulumesc. Vara asta sunt multe viespi. Da, probabil din cauza cldurii... tii pe cine ateptm? N-am cea mai mic idee. Se auzi uieratul strident al trenului care se apropia. sta trebuie s fie trenul, zise Lombard. La ieirea de pe peron i fcu apariia un btrn nalt, cu nfiare de militar. Prul crunt l avea tuns scurt, iar mustaa alb potrivit cu grij. Hamalul, care se cam cltina sub greutatea geamantanului mare de piele, art spre Vera i Lombard. Vera i iei nainte cu un aer competent. Sunt secretara doamnei Owen. V ateapt o main. i adug: Dumnealui e domnul Lombard. O persoan foarte atent ar fi putut zri o clip lucind o apreciere n ochii de un albastru ters, ptrunztori n ciuda vrstei, care l cntrir pe Lombard: "Chipe biat. Dar parc ceva nu e n regul cu el..." Se urcar toi trei n taxiul care atepta. Maina o lu pe strzile adormite ale orelului i apoi, cam o mil, urm drumul principal spre Plymouth. Dup aceea se afund ntr-un labirint de ulicioare de ar, care mai de care mai ntortocheat. Generalul Macarthur spuse: Nu cunosc deloc aceast parte a Devonului. Locuiesc n estul Devonului chiar la hotarul cu Dorset. E ncnttor aici, interveni Vera. Dealurile, pmntul rou, totul pare att de verde i plin de sev. E puin cam sumbru, aprecie Lombard. Mie mi plac locurile deschise. Unde poi s vezi ce se ntmpl... Ai vzut ceva locuri, mi nchipui? l ntreb generalul Macarthur. Lombard ridic din umeri cu modestie: Am hoinrit i eu pe ici, pe colo, domnule... Iar n sinea lui se gndi: "Acum o s m ntrebe dac eram destul de

mare ca s fi fcut rzboiul. Aa fac totdeauna btrnii tia." Dar generalul Macarthur nu pomeni nimic despre rzboi. II Dup ce urcar un deal abrupt, coborr pe un drumeag n serpentin pn la Sticklehaven o simpl ngrmdire de case, cu una sau dou brci de pescuit trase pe plaj. Sub razele amurgului zrir pentru prima oar ieind din mare, nspre sud, Insula Negrului. Surprins, Vera exclam: Dar e departe n larg... i-o imaginase altfel, mai aproape de rm, cu o cas alb, frumoas, n vrf. Dar nu se zrea nici o cas, numai silueta ndrznea a stncii, semnnd vag cu capul unui negru uria. Era n ea ceva sinistru. Vera se nfior uor. n faa micului han "La apte stele" i ateptau trei siluete: cea ncovoiat, btrneasc a judectorului, trupul drept, eapn al domnioarei Brent i cel de al treilea, un tip masiv care veni spre ei i se nclin: Ne-am gndit s v ateptm. S facem un singur drum. Dai-mi voie s m prezint. M numesc Davis. Sunt de fel din Africa de Sud din Natal sta e locul meu natal ha, ha, ha! Rse vesel. Judectorul Wargrave l privi cu vdit ostilitate, cu un aer de parc se pregtea s ordone evacuarea slii de edin. Domnioara Emily Brent nu era deloc sigur dac i plac colonialii. Dorete cineva s ia o pictur nainte de a ne mbarca? ntreb domnul Davis ospitalier. Cum nimeni nu-i rspunse la ntrebare, domnul Davis se ntoarse i ridic un deget. Atunci, s nu mai stm. Probabil c gazdele ne ateapt. Asupra ntregului grup se ls un ciudat sentiment de constrngere, de parc menionarea gazdelor ar fi avut un curios efect paralizant asupra invitailor. Rspunznd la semnul lui Davis, un om se dezlipi de lng zidul din apropiere unde sttuse rezemat i veni spre ei, cu mersul legnat al oamenilor mrii. Avea un obraz btut de vnturi i ochii negri, cu o expresie uor evaziv. Vorbea cu accentul moale din Devon. Suntei gata s pornii spre insul, doamnelor i domnilor? Barca v ateapt. Mai trebuie s vin nc doi domni cu maina, dar domnul Owen a spus s nu-i ateptm, pentru c pot sosi oricnd. Grupul se mic. Ghidul i conduse de-a lungul unui debarcader mic de piatr spre barca cu motor. E foarte mic barca asta, spuse Emily Brent. E o barc grozav, doamn. V duce ct ai clipi chiar pn la Plymouth, o liniti proprietarul. Suntem destul de muli, spuse tios judectorul Wargrave. Poate s ia de dou ori pe att, domnule. E-n regul, accept Philip Lombard cu vocea sa plcut, binevoitoare. E o vreme splendid nici o suflare de vnt.

Cu oarecare ndoial, domnioara Brent se ls ajutat s urce n barc. Ceilali urmar la rnd. Membrii grupului nu formau nc un tot. Parc fiecare l deruta pe cellalt. Erau gata s porneasc n larg, cnd ghidul se opri cu crligul brcii n mn. Pe drumul abrupt dinspre sat cobora o main. O main att de neverosimil de puternic i de frumoas, nct prea o vedenie. La volan se afla un tnr, cu prul nvolburat de vnt. n strlucirea apusului prea nu un om, ci un zeu tnr, un erou dintr-o legend nordic. Aps pe claxon i ecoul i rspunse, amplificnd zgomotul, dintre stncile golfului. n acea clip de necrezut, Anthony Marston prea mai mult dect un muritor. Mai trziu, nu numai unul dintre cei prezeni avea s-i aminteasc acea clip.

III n barc, lng motor, Fred Narracott se gndea: "Ciudat aduntur!" n nici un caz cum i-i nchipuise el pe invitaii domnului Owen. Se ateptase la ceva mai de soi: femei bine mbrcate i brbai n costume de iahting, toi foarte bogai i plini de importan. Nu semnau deloc cu invitaii domnului Elmer Robson. Fred Narracott rnji uor amintindu-i de ei. ia da, invitai! i butura pe care o nghieau... Acest domn Owen pare s fie cu totul alt om. Curios, gndi Fred, c nul zrise pn acum pe Owen i nici cucoana lui. Nu fusese nc niciodat pe aici. Totul comandat i pltit de acel domn Morris. Instruciunile foarte clare i plata imediat dar era ciudat totui. Ziarele spuneau c e un mister cu acest Owen, i Fred Narracott le ddea dreptate. Poate c, la urma urmei, domnioara Gabrielle Turl era aceea care cumprase insula. Dar prsi imediat teoria asta cnd ncepu s examineze pasagerii. Nici unul nu prea s aib nici n clin, nici n mnec cu o vedet de cinema. i-i categorisi, pe toi, fr prtinire. O fat btrn dintre cele acre, fnoase, le cunotea el destul de bine. Putea s pun rmag c era o viper afurisit. Un militar btrn se vede de la o pot; o tnr drgu, dar comun, nimic fascinant, nimic de Hollywood n ea; domnul acela vesel ... nu era un adevrat gentleman fost comerciant, asta e, gndi Fred Narracott. Cellalt domn, slab, parc mereu flmnd, cu ochii ageri, era un tip ciudat. S-ar putea ca acesta s aib de a face cu cinematografia. Nu, n barc nu se afla dect un singur pasager satisfctor. Tipul care sosise ultimul, cu maina. i ce main! Cum nu mai vzuse pn atunci nimeni la Sticklehaven. Trebuie s fi costat sute de lire. sta da brbat! Prea s se scalde n bani. Dac tot grupul ar fi fost ca el, mai era de neles, dar aa... Ciudat poveste, dac te gndeti mai bine totul era ciudat foarte ciudat... IV

Barca i croia drum nspumat n jurul stncii. n sfrit se zri casa. Latura de sud a insulei era cu totul altfel. Cobora n pant dulce spre mare. Casa era orientat spre sud joas, ptrat, modern, cu ferestre rotunde care lsau s intre mult lumin. O cas minunat pe msura ateptrilor. Fred Narracott opri motorul i, ncet, cut drumul spre un mic golf natural ntre stnci. Trebuie s fie greu de debarcat aici pe vreme rea, spuse deodat Philip Lombard. Fred Narracott i rspunse vesel: Nu se poate debarca pe Insula Negrului cnd bate vntul de sud-est. Cteodat e izolat cte o sptmn sau chiar mai mult. Vera Claythorne gndi: "Aprovizionarea trebuie s fie foarte greu de fcut. E lucrul cel mai neplcut pe o insul. Toate problemele gospodriei i dau mult mai mult btaie de cap." Barca scrni frecndu-se de stnci. Fred Narracott sri afar i, mpreun cu Lombard, i ajut pe ceilali s coboare. Narracott leg barca de un inel prins n stnc. Apoi i conduse n sus, pe nite scri tiate n piatr. Hm! ncnttor loc! spuse generalul Macarthur. Dar se simea nelinitit. Un loc al naibii de ciudat... Pe msur ce urcau treptele spre terasa de sus, spiritele se nviorar. n ua deschis a casei i atepta un majordom cu inuta corect; ceva din gravitatea lui i liniti. i pe urm, casa era ntr-adevr foarte atrgtoare, iar vederea de pe teras magnific... Majordomul naint nclinndu-se uor. Era nalt, slab, crunt i foarte respectabil. Poftii v rog, pe aici. n holul larg erau pregtite buturi. iruri de sticle. Anthony Marston se mai nveseli puin. Tocmai se gndea c povestea era cam ciudat. Nimeni dintre cunoscuii lui! Ce-o fi gndit btrnul "Bursuc" cnd l-a lsat s intre n chestia asta? Buturile erau totui n regul. i cu mult ghea. Ce spunea majordomul? "Domnul Owen... din nefericire reinut... nu poate ajunge aici dect mine. Instruciuni... s fac ce vor... dac doresc s mearg n camere... Cina va fi servit la ora 8." Vera o urmase sus pe nevasta majordomului. Femeia deschise o u la captul unui coridor i Vera pi ntr-o camer plcut, cu o fereastr larg ce ddea spre mare, i alta spre rsrit. Scoase o exclamaie uoar de plcere. Sper c avei tot ce v trebuie, domnioar. Vera se uit n jur. Valiza i fusese adus i lucrurile aranjate. Din camer, o u deschis lsa s se vad baia n faian bleu. Rspunse repede: Da, cred c tot. Dac avei nevoie de ceva, sunai. Avea o voce egal, monoton. Vera se uit curioas la ea. Ce stafie de femeie, alb, fr pic de snge! Foarte respectabil ca nfiare, cu prul strns, cu rochia neagr. Dar ochii ciudai, de culoare deschis i fugeau mereu n toate prile. "Parc i-ar fi fric de umbra ei", gndi Vera. Da, asta era fric!

Arta ca o femeie care triete ntr-o stare permanent de teroare. i trecu un fior prin spate. De ce oare i-o fi fric femeii acesteia? Spuse cu amabilitate: Sunt noua secretar a doamnei Owen. Cred c tii. Nu, domnioar, nu tiu nimic. Am doar o list cu doamnele i domnii ce trebuiau s soseasc i camerele pe care s le ocupe. Vera continu: Doamna Owen n-a pomenit de mine? Genele femeii tremurar: N-am vzut-o nc pe doamna Owen. Sunt aici abia de dou zile. "Extraordinari oameni, aceti Oweni", gndi Vera. Apoi, cu glas tare: Ce personal exist aici? Numai eu i cu Rogers, domnioar. Vera se ncrunt. Opt oameni n cas zece cu gazdele i numai perechea asta ca s-i serveasc. Sunt o bun buctreas, iar Rogers se pricepe la treburile casei. Nu tiam, firete, c vor fi attea persoane. Dar o s putei face fa? O, da, domnioar. Dac vor aduce mai des invitai, poate c doamna Owen va mai lua un ajutor. Cred i eu, spuse Vera. Femeia se ntoarse i plec. Picioarele i se micau fr zgomot pe podea. Dispru din camer plutind ca o umbr. Puin tulburat, Vera se aez la fereastr. Totul ntr-un fel era cam ciudat. Absena Owenilor, stafia asta de femeie. i invitaii! Da, invitaii erau i ei ciudai. Un grup bizar. "A vrea s-i vd pe Oweni. A vrea s tiu ce fel de oameni sunt." Se ridic i ncepu s se plimbe agitat prin camer. Un dormitor desvrit, n stilul cel mai modern. Covoare albe n culori deschise pe parchetul strlucitor, perei pastel, o oglind mare nconjurat de lumini. Un cmin fr ornamente, doar un bloc enorm de marmor alb n form de urs, o sculptur modern, n care era ncrustat un ceas. Deasupra, ntr-o ram lucitoare de crom se afla o fie de pergament pe care era scris o poezie. Se apropie mai mult de cmin i o citi. Era vechiul cntecel pe care i-l amintea din copilrie: Zece negri mititei au cinat sub luna nou; Unul ns s-a-necat i-au rmas doar nou. Nou negri mititei au stat noaptea dup trei; Unul s-a-ntrecut cu somnul i-au rmas doar opt din ei. Opt negri mititei trec prin Devon ntr-o noapte; Unul zice: "Eu rmn" i-au rmas doar apte. apte negri mititei despicau surcele groase; Unul s-a tiat n dou i-au rmas doar ase. ase negri mititei se jucau c-un stup, netoii; Un bondar l-neap pe-unul i-au rmas doar cinci cu toii.

Cinci negri mititei vor s-ajung magistrai; Unul i-a-mplinit dorina i-au rmas deci patru frai. Patru negri au plecat, ht, pe mare, mititei; Unul a picat n la i-au rmas doar trei. Trei negri mititei zic: "La zoo e de noi". Pe-unu-l strnse-un urs n brae i-au rmas doar doi. Doi negri mititei se uscau la soare-un pic; Unul s-a prjit de tot i-a rmas un negru mic. Un negru mititel, singur-singurel, Cu un treang s-a spnzurat i n-a mai rmas nici el. Vera zmbi. Sigur! Doar era Insula Negrului! Se duse i se aez din nou lng fereastr privind marea. Ce imens e marea! De aici nu se vede nici o bucic de pmnt, numai o nesfrit ntindere albastr clipocind sub soarele ce asfinea. Marea... att de panic azi att de crud uneori... Marea care te trgea n adncurile ei. necat... gsit necat... necat n mare... necat, necat, necat... Nu, nu voia s-i aminteasc... nu voia s se gndeasc la asta! Totul se sfrise... VI Doctorul Armstrong sosi pe Insula Negrului tocmai cnd soarele apunea n mare. n timpul traversrii sttuse puin de vorb cu barcagiul un om de prin partea locului. Era curios s afle cte ceva despre oamenii tia, proprietarii Insulei Negrului, dar Narracott prea surprinztor de neinformat sau, poate, nu voia s vorbeasc. Aa c doctorul Armstrong trebuise s discute despre vreme i pescuit. Era obosit dup lungul drum cu maina. l dureau ochii. Mergnd spre apus, mergi mpotriva soarelui. Da, era foarte obosit. Marea, i linite absolut de asta avea nevoie. Ar vrea un concediu adevrat, lung. Dar era ceva imposibil, nu din punct de vedere financiar, desigur. Nu putea s lipseasc. Eti uitat repede n ziua de azi. Nu, acum dup ce reuise, trebuie s mearg nainte. Se gndi: "Oricum, n seara asta o s-mi nchipui c nu m mai ntorc napoi c s-a terminat cu Londra, cu strada Harley i cu tot restul." E ceva magic ntr-o insul ajunge doar s pronuni cuvntul, i fantezia se dezlnuie. Pierzi contactul cu lumea o insul e o lume aparte, o lume din care poate nu te vei mai ntoarce niciodat. "mi las n urm viaa obinuit." i zmbindu-i, ncepu s fac planuri, planuri fantastice de viitor. Mai zmbea nc n timp ce urca scrile tiate n stnc. Pe teras, ntr-un scaun, edea un domn care i se pru doctorului Armstrong cunoscut de undeva. Unde vzuse faa asta de broasc, gtul de broasc estoas, inuta ncovoiat da i ochii mici de culoare deschis, att de ptrunztori?

Da, sigur btrnul Wargrave. Depusese odat mrturie n faa judectorului Wargrave. Totdeauna prea pe jumtate adormit, dar cnd era vorba de tot ce avea vreo legtur cu legea, era ct se poate de perspicace. Avea o mare influen asupra juriului se spune c oricnd i poate face s hotrasc aa cum vrea el. Le-a smuls chiar cteva condamnri improbabile. Un judector afurisit, spuneau unii. Curios... s-l ntlneti aici... ntr-un col pierdut de lume... VII "Armstrong? gndi judectorul Wargrave. Mi-l amintesc n boxa martorilor. Foarte corect i prudent. Toi doctorii sunt tare proti. Iar cei din Harley sunt cei mai proti. i ruvoitori", i spuse, gndindu-se la o ntrevedere recent pe care o avusese cu o persoan chiar de pe aceast strad. Mormi ceva n genul: Buturile sunt n hol... Doctorul Armstrong spuse: Trebuie s m duc s-mi prezint omagiile gazdelor. Judectorul Wargrave nchise din nou ochii acum semna fr nici o ndoial cu o reptil apoi spuse: Nu se poate. De ce? tresri doctorul Armstrong. Nu sunt aici, spuse judectorul. Foarte stranie situaie. Nu neleg ce se petrece. Doctorul Armstrong se uit o clip int la el. Credea c btrnul domn adormise de-a binelea cnd, deodat, l auzi spunnd: O cunoti pe Constance Culmington? Nu m tem c nu. N-are importan. O femeie misterioas i cu un scris aproape indescifrabil. Tocmai m ntrebam dac n-am greit casa. Dnd din cap, doctorul Armstrong urc pe scri. Judectorul Wargrave rmase cu gndul la Constance Culmington nu te poi bizui pe ea, e la fel ca toate femeile. Gndul l duse la cele dou femei din grup, btrna cu buzele strnse, i fata. Fata nu-l interesa, o obraznic sigur de ea. Ba nu, trei femei, dac o socotea i pe nevasta lui Rogers. Stranie fiin, parc moart de fric. O pereche respectabil, care-i cunotea meseria. Cum Rogers iei chiar n clipa aceea pe teras, judectorul l ntreb: Nu tii, e ateptat i Lady Constance Culmington? Rogers fcu ochii mari: Nu, domnule, dup cte tiu eu. Judectorul nla din sprncene, mormind ceva. Se gndi: "Insula Negrului? E ceva necurat n toat treaba asta." VIII Anthony Marston era n baie. Se lfia n apa fierbinte. i simea trupul amorit dup drumul lung pe care-l fcuse. Prin cap i treceau foarte puine

gnduri. Anthony era o fiin alctuit din senzaii i aciune. i spuse: "Cred c trebuie s merg pn la capt", i apoi alung orice gnd din minte. Ap cald, aburi... oboseal... se va brbieri apoi... un cocteil... masa... i pe urm? IX Domnul Blore i nnoda cravata. Nu prea se pricepea la astfel de lucruri. Arat cum se cuvine? i zise c da. Ceilali nu fuseser prea cordiali cu el... felul ciudat n care se uitau unul la altul, de parc or fi tiut... Totul depinde de el. N-avea de gnd s fac o treab de mntuial. Se uit la cntecelul de deasupra cminului. Ce idee, s-o pui acolo! "Mi-amintesc de insula asta de cnd eram copil. Nu mi-am nchipuit niciodat c o s vin cu o astfel de treab n casa asta. Poate c e bine s nu poi prevedea viitorul." X Generalul Macarthur era preocupat. La naiba cu toate! Ce ciudenie afurisit! Nici pe departe ce i se spusese... O s gseasc o scuz, s plece... s dea dracului tot... Dar barca cu motor plecase. Va trebui s rmn. Individul sta, Lombard, era un tip ciudat. Nu prea cinstit. Putea s jure c nu e cinstit. XI La btaia gongului, Philip Lombard iei din camer i merse pn n capul scrilor. Se mica uor i fr zgomot, ca o panter. Avea chiar ceva de panter. Un animal de prad plcut ochiului. Zmbi n sinea sa. O sptmn? Se va distra n sptmna asta. XII n camera ei, mbrcat pentru mas ntr-o rochie de mtase neagr, Emily Brent citea Biblia. n timp ce urmrea cuvintele, mica din buze. Prbuitu-s-au pgnii n copca pe care au pregtit-o, n laul pe care lau miestrit s-a prins piciorul lor. tiut fie c Domnul a fcut judecat! n isprava lucrat de chiar minile lui s-a ncurcat cel fr de lege. ntoarc-se

n locaul morii cei nelegiuii! Strnse tare din buze i nchise Biblia. Se ridic, i prinse la gt o bro de cristal de stnc i cobor la mas.

Capitolul al treilea I Masa se apropia de sfrit. Mncarea fusese bun, vinul excelent. Rogers servea bine. Toi erau ntr-o dispoziie mai bun. ncepuser s-i vorbeasc cu mai mult libertate i intimitate. Judectorul Wargrave, ndulcit de un porto excelent, era amuzant ntr-un fel destul de caustic; doctorul Armstrong i Tony Marston l ascultau. Domnioara Brent vorbea cu generalul Macarthur descoperiser c aveau prieteni comuni. Vera Claythorne i punea domnului Davis ntrebri inteligente despre Africa de Sud, la care acesta se arta perfect informat. Lombard asculta conversaia. O dat sau de dou ori ridic repede privirea i fcu ochii mici. Din cnd n cnd, ochii i umblau n jurul mesei, studiindui pe ceilali. Anthony Marstoh spuse deodat: Ce obiecte ciudate, nu-i aa? n mijlocul mesei rotunde, pe un suport circular de sticl, se aflau nite figurine mici de porelan. Negri, spuse Tony. Insula Negrului. Cred c asta e legtura. Sunt curioas ci sunt, zece? se interes Vera. Ce nostim! Sunt cei zece negri mititei din cntecel, aa cred. n camera mea cntecelul e nrmat i atrn deasupra cminului. i n camera mea, spuse Lombard. i n a mea. i n a mea, repetar toi n cor. Ce caraghios! spuse Vera. Gsesc c e copilros! mormi judectorul Wargrave i se mai servi cu porto. Emily Brent privi la Vera Claythorne, iar Vera Claythorne privi spre domnioara Brent. Cele dou femei se ridicar de la mas. n salon, uile spre teras erau deschise i vuietul mrii, lovindu-se de stnci, ajungea pn sus. E plcut zgomotul valurilor, spuse Emily Brent. Pe mine m calc pe nervi, rspunse tios Vera. Domnioara Brent o privi surprins. nroindu-se, Vera repet pe un ton mai linitit: Cred c locul acesta nu-i de loc plcut pe timp de furtun. Cred i eu, confirm Emily Brent i adug: Sunt sigur c pe timpul iernii casa st nchis. N-ai s gseti pentru nimic n lume servitori care s rmn iarna aici. ntr-adevr, rspunse Vera, trebuie s fie greu de gsit servitori. Iar Emily Brent continu:

Doamna Oliver a avut noroc s-i gseasc pe acetia doi. Femeia gtete foarte bine. "Ce amuzant, gndi Vera, c oamenii mai n vrst rein adeseori greit numele." Apoi, cu glas tare: Da, cred c doamna Owen a avut ntr-adevr noroc. Emily Brent scosese din geant ceva de brodat. Tocmai voia s pun aa n ac, dar se opri. Owen? Owen ai spus? Da. n viaa mea n-am cunoscut pe cineva cu numele Owen, conchise hotrt Emily Brent. Vera fcu ochii mari. Bine, dar... Nu isprvi ns. Ua se deschise i intrar brbaii. i urm Rogers purtnd tava cu cafele. Judectorul se aez lng Emily Brent. Armstrong se apropie de Vera. Tony Marston se ndrept spre fereastra deschis. Blore, cu o curiozitate naiv, studia o statuet de alam i se ntreba dac acea form bizar, unghiular, voia s reprezinte o figur feminin. Generalul Macarthur sttea cu spatele la cmin, trgndu-se uor de mustcioara alb. Fusese o mas pe cinste! ncepea s se simt mai n largul lui. Lombard rsfoia paginile unui numr din Punch, aflat pe o mas de lng perete, mpreun cu alte ziare. Rogers trecea pe la fiecare cu cafelele. Cafeaua era bun neagr i foarte fierbinte. Toi invitaii mncaser bine. Se simeau mulumii i mpcai cu ei nii i cu viaa. Minutarele ceasului artau nou i douzeci. Era linite o linite plcut, plin de intimitate. i deodat, n linitea aceasta, se auzi Vocea. Fr ca ceva s-o fi vestit inuman, ptrunztoare... Doamnelor i Domnilor! Linite, v rog! Toat lumea tresri. Se uitar n jur unul la altul, la perei. Cine vorbea? Iar Vocea continu, clar i implacabil: Suntei acuzai de urmtoarele: Edward George Armstrong, ai pricinuit moartea Louisei Mary Cles, la 14 martie 1925. Emily Caroline Brent, eti rspunztoare de moartea Beatricei Taylor, survenit la data de 5 noiembrie 1931. William Henry Blore, ai provocat moartea lui James Stephen Landor, la 10 octombrie 1928. Vera Elisabeth Claythorne, l-ai ucis la 11 august 1935 pe Cyril Ogilvie Hamilton. Philip Lombard, la o anumit dat n februarie 1932 te-ai fcut vinovat de moartea a 21 oameni, membri ai unui trib din Africa Rsritean. John Gordon Macarthur, la 14 ianuarie 1917 ai trimis la moarte n mod deliberat pe iubitul soiei tale, Arthur Richmond. Anthony James Marston, la data de 14 noiembrie anul trecut te-ai fcut vinovat de uciderea lui John i a Luciei Combes. Thomas Rogers i Ethel Rogers, la data de 6 mai 1929 ai pricinuit moartea lui Jennifer Brady. Lawrence John Wargrave, la 10 iunie 1930 te-ai fcut vinovat de

moartea lui Edward Seton. Acuzai, avei ceva de spus n aprarea voastr? Vocea tcuse. Un moment de tcere mormntal i apoi un zgomot asurzitor! Rogers scpase tava cu cafele! n aceeai clip, de undeva de afar se auzi un ipt i apoi zgomotul unei prbuiri. Lombard acion cel dinti. Sri la u i o deschise. Afar, nevasta lui Rogers zcea pe jos ghemuit. Lombard strig: Marston! Anthony sri s-l ajute. Ridicar femeia i o aduser n salon. Doctorul Armstrong se apropie numaidect, le ajut s o ntind pe sofa i aplecndu-se peste ea, spuse n grab: Nu-i nimic. A leinat, att. Are s-i revin ndat. Lombard se adres lui Rogers: Adu nite brandy. Rogers, alb la fa, cu minile tremurnde, murmur: Da, domnule, i dispru imediat din camer. Vera strig: A cui era vocea? De unde venea? Parc... parc... Generalul Macarthur bolborosi: Ce se petrece aici? Ce fel de glum e asta? Mna i tremura. Sttea ghemuit, cu umerii czui. Arta deodat cu zece ani mai btrn. Blore i tergea obrazul cu o batist. Numai judectorul Wargrave i domnioara Brent preau prin comparaie mai linitii. Emily Brent sttea dreapt, cu capul sus. Obrajii i erau roii ca focul. Judectorul, n inuta lui obinuit, sttea cu capul plecat ntre umeri i cu o mn i freca uor urechea. Numai ochii lui inteligeni, activi i nedumerii aruncau jur mprejurul camerei priviri ca nite sgei. Din nou, Lombard fu cel care acion. n timp ce Armstrong i ddea ngrijiri femeii leinate, Lombard lu nc o dat iniiativa. Spuse: Vocea aceea? Se auzea ca i cum ar fi fost aci, n camer. Cine a fost? Cine a fost? N-a fost unul dintre noi, strig Vera. Asemenea judectorului, Lombard i rotea ncet privirile prin camer. Le opri o clip asupra ferestrei deschise, apoi ddu hotrt din cap. Deodat faa i se lumin. Se ndrept numaidect spre ua de lng cmin, care ddea ntr-o camer alturat. Cu o micare brusc, aps clana i deschise ua. Pi dincolo i n acelai timp se auzi o exclamaie de satisfacie. Am gsit! Toi ceilali se nghesuir dup el. Numai domnioara Brent rmase singur, nemicat, pe scaun. n camera de alturi, vzur o mas, lng peretele care o desprea de salon. Pe mas, se afla un patefon de tip vechi, la care era ataat o plnie. Dnd la o parte plnia, lipit chiar de perete, Lombard art locul unde fuseser fcute n zid cteva guri mici care treceau neobservate. Potrivind patefonul, ls acul pe plac i deodat auzir din nou:

Suntei acuzai de urmtoarele... Oprete! Oprete! E ngrozitor, strig Vera. Lombard se supuse. Doctorul Armstrong, cu un suspin de uurare, exclam: O glum de prost-gust, dar plin de cruzime, dup cum vd. Vocea slab i clar a judectorului Wargrave murmur: Va s zic, dumneavoastr credei c a fost o glum, nu-i aa? Doctorul l privi int: Ce altceva ar putea fi? Judectorul i mngia uor buza de sus: Deocamdat, nu sunt pregtit s-mi spun prerea. Anthony Marston interveni: Ascultai, e un lucru pe care l-ai trecut cu vederea. Cine dracu l-a pornit i l-a fcut s mearg? Wargrave murmur: Da, cred c ar trebui s cercetm. Se ntoarse napoi n salon. Ceilali l urmar. Rogers tocmai intrase cu un pahar de brandy. Domnioara Brent sttea aplecat asupra nevestei lui, care gemea. Cu abilitate, Rogers se strecur printre cele dou femei. Permitei-mi, doamn, s-i vorbesc... Ethel, nu a fost nimic. Totul e n regul, auzi? Revino-i. Pieptul femeii se ridic n tresriri scurte. Ochii ei, holbai, ngrozii treceau pe rnd de la o figur la alta. Vocea lui Rogers opti struitor: Vino-i n fire, Ethel. Doctorul Armstrong i vorbi cu blndee: O s te simi bine acum, doamn Rogers. A fost doar o ameeal. Am leinat, domnule? ntreb ea. Da. Vocea... vocea aceea ngrozitoare... ca o sentin... Se nglbeni din nou, pleoapele i se agitar. Unde e brandy-ul? ntreb repede doctorul Armstrong. Rogers l puse pe o msu. Cineva l ddu doctorului, iar acesta se aplec asupra femeii care respira greu. Bea asta, doamn Rogers. necndu-se i gfind, femeia bu puin brandy. Alcoolul i fcu bine. Faa i recpt culoarea. M simt bine acum. Am avut... numai o ameeal. Sigur, confirm imediat Rogers. i eu am avut o ameeal. Cnd am auzit minciunile alea sfruntate, am scpat tava. A vrea s tiu... Dar fu ntrerupt. Era doar o tuse o tuse uoar, uscat, care-l opri ns la jumtatea cuvntului. Privi fix spre judectorul Wargrave, iar acesta tui din nou i apoi ntreb: Cine a pus placa aceea la patefon? Dumneata, Rogers? Rogers strig: N-am tiut ce era. Jur n faa lui Dumnezeu, domnule, c n-am tiut nimic. Dac a fi tiut, n-a fi pus-o niciodat. Judectorul spuse sec: Poate c e adevrat. Cred ns c ar fi bine s explici cum s-a ntmplat, Rogers.

Majordomul, tergndu-i faa cu batista, rspunse cu seriozitate: N-am fcut dect s ascult ordinul, domnule. Al cui ordin? Al domnului Owen. Te rog s fii mai clar, ceru judectorul Wargrave. Care au fost exact ordinele domnului Owen? La care Rogers rspunse: Trebuia s iau o plac din sertar i s-o pun la patefon, iar nevastmea trebuia s porneasc patefonul cnd eu voi intra n salon cu cafelele. Interesant poveste, murmur judectorul. sta e adevrul, domnule. Jur pe Dumnezeu c sta e adevrul, strig Rogers. N-am tiut nici o clip despre ce e vorba... Pe plac era scris un nume am crezut c era o bucat muzical. Wargrave l privi pe Lombard: Avea un titlu? Lombard ncuviin. Schi un zmbet ironic, artndu-i dinii albi i ascuii; apoi spuse: Sigur c da, domnule. Era intitulat Cntecul Lebedei... III Generalul Macarthur izbucni deodat: Dar e absurd cu totul absurd! S arunci asemenea acuzaii! Trebuie fcut ceva. Acest individ Owen, oricine ar fi el... Emily Brent l ntrerupse: Tocmai asta e, cine e? Vorbind cu autoritatea pe care i-o conferea o via ntreag petrecut la tribunal, judectorul interveni: Tocmai asta trebuie s cercetm cu toat atenia. A propune ca, mai nti, s-i duci nevasta la culcare, Rogers. Apoi vino din nou aici. Da, domnule. Te ajut i eu, Rogers, se oferi doctorul Armstrong. Sprijinit de amndoi, femeia iei din camer cltinndu-se. Dup plecarea lor, Tony Marston interveni: Nu tiu ce simii dumneavoastr, dar eu parc a bea ceva. De acord, aprob Lombard. M duc s caut ceva de but, se oferi Tony, ieind din camer. Dup o clip, reveni: Am gsit totul pregtit pe tav. Aez tava cu grij. Cteva minute trecur cu servitul buturilor. Generalul Macarthur lu un whisky sec, la fel judectorul. Simeau toi nevoia unui reconfortant. Numai Emily Brent ceru un pahar cu ap. Doctorul Armstrong reveni. E bine, spuse el. I-am dat un calmant... Dar asta ce-i, butur? A lua i eu ceva. O parte dintre brbai i umplur din nou paharele. Peste cteva clipe, Rogers apru i el n camer. Judectorul Wargrave se nsrcin cu procedura i ncperea deveni un tribunal improvizat. Ei, i acum, Rogers, ncepu judectorul, trebuie s ncercm s descurcm iele. Cine este acest domn Owen?

Rogers holb ochii: Proprietarul acestei case, domnule. tiu asta. Ce vreau s-mi spui este: ce tii dumneata personal despre el? Rogers ddu din cap: Nu tiu nimic, domnule. tii, nu l-am vzut niciodat. O agitaie uoar trecu prin ncpere. Nu l-ai vzut niciodat? interveni generalul Macarthur. Ce vrei s spui cu asta? Suntem aici numai de o sptmn, domnule, nevast-mea i cu mine. Am fost angajai printr-o scrisoare, de Agenia "Regina" din Plymouth. Blore ddu aprobativ din cap: Firm veche i de ncredere. Ai scrisoarea? ntreb Wargrave. Scrisoarea prin care am fost angajai? Nu, domnule, n-am pstrat-o. Spune mai departe. Ziceai c ai fost angajai printr-o scrisoare? Da, domnule. Trebuia s sosim ntr-o anumit zi. Am sosit. Totul era n ordine aici. Am gsit provizii serioase i toat casa aranjat. N-a fost nevoie dect s tergem praful i... cam att. i pe urm? Nimic, domnule. Am primit ordin... tot printr-o scrisoare... s pregtim camerele pentru civa invitai i pe urm, ieri, cu pota de dupamiaz, am mai primit o scrisoare de la domnul Owen. Zicea c el i cu doamna sunt reinui i s facem tot ce ne st n putin, ca s primim bine invitaii ddea instruciuni cu privire la mas, la cafea i la placa de patefon. Judectorul l ntrerupse: Desigur c ai scrisoarea? Da, domnule, o am aici. O scoase din buzunar i i-o ddu judectorului: Hm... Antetul "Hotel Ritz" btut la main. Dintr-o micare, Blore fu lng el: Dai-mi voie s m uit puin. i smulse scrisoarea din mn i se uit la ea, apoi murmur: Main "Coronation"... destul de nou... fr defecte. Hrtie... din cea mai banal. Nu vd ce-ar iei din asta. S-ar putea s aibe amprente, dar m ndoiesc. Wargrave l privi deodat cu atenie. Anthony Marston, uitndu-se peste umrul lui Blore, remarc: Are nite nume de botez ciudate, nu-i aa? Ulick Norman Owen. i se-ncurc limba-n gur. Btrnul judector tresri: i sunt recunosctor, domnule Marston. Mi-ai atras atenia asupra unui punct curios i sugestiv. Se uit n jur la ceilali i, lungindu-i gtul ca o broasc nfuriat, spuse: Cred c a sosit timpul s spunem fiecare ceea ce tim. Ar fi bine, cred, ca fiecare s vin cu informaiile pe care le deine n legtur cu proprietarul acestei case. Fcu o pauz, apoi continu: Suntem cu toii invitaii lui. Cred c ar fi bine dac fiecare ar spune cum s-a ntmplat asta.

Urm o pauz scurt, i deodat Emily Brent ncepu cu hotrre: E un lucru foarte ciudat. Am primit o scrisoare cu o semntur greu de descifrat. Prea s fie de la o doamn pe care o cunoscusem acum doi, trei ani, ntr-o staiune. Am crezut c o cheam Ogden sau Oliver. Cunosc o doamn Oliver i o domnioar Ogden. Sunt absolut sigur c n viaa mea n-am cunoscut i nu m-am mprietenit cu vreo persoan cu numele Owen. Avei scrisoarea aceea, domnioar Brent? ntreb judectorul Wargrave. Da, v-o aduc. Plec i se ntoarse imediat cu scrisoarea. Dup ce o citi, judectorul spuse: ncep s neleg... Dar dumneata, domnioar Claythorne? Vera explic mprejurrile n care fusese angajat secretar. Apoi, judectorul continu: Marston? Anthony rspunse: Am primit o telegram de la un amic. Berkeley "Bursucul". M-a surprins pe moment, deoarece tiam c gloaba btrn plecase n Norvegia. Zicea s vin aici. Wargrave ncuviin din nou. Apoi ntreb: Doctorul Armstrong? Am fost chemat ca medic. neleg. i cunoteai dinainte? Nu. n scrisoare s-au referit la un coleg de-al meu. Ca s fie verosimil... da, murmur judectorul. i colegul acesta... probabil c tocmai lipsea din ora? Da, da. Lombard, care se uitase tot timpul la Blore, spuse deodat: tii ceva, m-am gndit c... Judectorul ridic mna: O clip... Dar... Rbdare, domnule Lombard, s lum lucrurile pe rnd. Pentru moment cercetm cauzele care ne-au adus aici... General Macarthur? Mngindu-i mustaa, generalul bolborosi: Am primit o scrisoare... de la acest individ Owen... meniona civa foti camarazi care urmau s vin... se scuza pentru aceast invitaie neceremonioas. M tem c nu am pstrat scrisoarea. Domnule Lombard? ntreb n continuare Wargrave. Lombard se gndise ntre timp. S dea crile pe fa sau nu? Se hotr: Acelai lucru. Invitaie... menionai prieteni comuni... am czut n curs. Din pcate am rupt scrisoarea. Judectorul Wargrave i ndrept atenia asupra lui Blore. i duse degetul la buze i vocea i deveni primejdios de politicoas: Adineauri am trecut printr-o experien neplcut. O voce, dup toate aparenele fr trup, ne-a vorbit adresndu-ni-se tuturor pe nume i aducndu-ne anumite acuzaii precise. Ne vom ocupa ndat i de ele. Pentru moment m intereseaz un lucru mai puin important. Printre numele pomenite a fost i cel de William Henry Blore. Dar, dup cte tim, printre noi nu se afl nimeni cu numele de Blore. Iar numele Davis nu a fost amintit. Ce ne putei spune despre asta, domnule Davis?

Blore rspunse mbufnat: Acum, c tot s-a aflat, cred c ar fi mai bine s recunosc c nu m cheam Davis. Eti William Henry Blore? Exact. Vreau s adaug ceva, spuse Lombard. Nu numai c te afli aici sub un nume fals, domnule Blore, dar am observat ast-sear c eti i un mincinos clasa nti. Pretinzi c vii din Natal, Africa de Sud. Cunosc Africa de Sud i Natalul i sunt gata s jur c n viaa dumitale n-ai pus piciorul acolo. Toi ochii se-ntoarser spre Blore. Ochi furioi i bnuitori. Anthony Marston se apropie de el cu pumnii strni. Acum s te vedem, porcule, spuse. Ai de dat vreo explicaie? Blore ddu capul pe spate, mpingndu-i brbia nainte. M-ai neles greit, domnilor. Putei s-mi vedei actele. Am fcut parte din C.I.D.4 n prezent conduc o agenie de detectivi n Plymouth. Am fost trimis aici. De cine? ntreb judectorul Wargrave. De acest Owen. Am primit o sum de bani frumuic pentru cheltuieli i instruciuni ce s fac. Trebuia s m altur grupului trecnd drept invitat. Mi s-au comunicat numele dumneavoastr. Trebuia s v observ pe toi. i s-a dat vreo explicaie? Blore spuse cu amrciune: Bijuteriile doamnei Owen. Doamna Owen, pe dracu! Nici nu cred c exist o astfel de persoan. Judectorul i lovi din nou buzele cu degetul, de data asta apreciativ: Concluziile dumitale par juste. ntr-adevr, Ulick Norman Owen! n scrisoarea domnioarei Brent, dei numele de familie apare ca o simpl mzglitur, numele de botez sunt destul de clare Una Nancy. Observai c n ambele cazuri avem de-a face cu aceleai iniiale: Ulick Norman Owen, Una Nancy Owen, adic U. N. Owen. Sau, printr-un uor efort de fantezie UNKNOWN.5 Dar e fantastic, e o nebunie, exclam Vera. Judectorul aprob: O, da. Nu m ndoiesc c am fost invitai aici de un nebun, probabil un criminal periculos.

Capitolul al patrulea I Pentru moment se fcu tcere. O tcere plin de nelinite i de consternare. Vocea potolit, clar a judectorului relu firul: S trecem acum la etapa urmtoare a anchetei noastre. Mai nti, trebuie s adaug totui i eu probele mele la cele spuse de dumneavoastr. Scoase o scrisoare din buzunar i o arunc pe mas. Scrisoarea aceasta pare s vin de la o veche prieten de-a mea,4 Criminal Investigation Department (Secia de Cercetri Criminalistice). 5 Necunoscut, anonim.

Lady Constance Culmington. N-am vzut-o de civa ani. O tiam plecat n Orient. Este exact genul de scrisoare vag, incoerent pe care ar scrie-o m roag s-o ntlnesc aici. La gazde se refer n termeni foarte vagi. Aceeai tehnic, dac observai. Menionez acest fapt, numai pentru c se potrivete cu celelalte dovezi. Din toate reiese un amnunt interesant: oricine e cel care ne-a atras aici, tie sau i-a dat osteneala s afle o mulime de lucruri despre noi. Aceast persoan, oricine ar fi, tie c sunt prieten cu Lady Constance i cunoate stilul ei epistolar. tie ceva despre colegii doctorului Armstrong i pe unde se afl acum. Cunoate porecla prietenului domnului Marston i genul de telegrame pe care le trimite. tie exact unde i-a petrecut domnioara Brent vacana acum doi ani i oamenii pe care i-a ntlnit acolo. tie totul despre fotii camarazi ai generalului Macarthur. Fcu o pauz, apoi continu: tie, dup cum vedei, o mulime de lucruri. i din aceste cunotine pe care le are despre noi, a alctuit o serie de acuzaii foarte precise. Se strni imediat o hrmlaie nemaipomenit: O grmad de minciuni sfruntate. Calomnii! strig generalul Macarthur. Neadevrate! ip Vera, respirnd greu. i pline de cruzime! E o minciun... o minciun pctoas... noi niciodat nici unul dintre noi... se auzi vocea rguit a lui Rogers. Nu tiu la ce se refer nebunul sta, mri Marston. Mna ridicat a judectorului Wargrave potoli tumultul. Apoi, alegndu-i cu grij cuvintele, rosti: Vreau s v spun ceva. Prietenul nostru necunoscut m acuz de uciderea unui oarecare Edward Seton. Mi-l amintesc perfect. A fost adus n faa mea pentru a fi judecat... n iunie 1930. Era acuzat de uciderea unei femei n vrst. A fost foarte bine aprat i a fcut o bun impresie asupra juriului. Totui, probele dovedeau precis c e vinovat. Am tras concluziile bazndu-m pe aceste probe i juraii l-au gsit vinovat. Pronunnd sentina de condamnare la moarte, n-am fcut dect s fiu de aceeai prere cu juriul. S-a fcut recurs, pe motiv de viciu de procedur. Recursul a fost respins i omul a fost executat. Vreau s spun n faa dumneavoastr a tuturor, c am contiina perfect curat n aceast problem. Mi-am fcut datoria i att. Am pedepsit un uciga condamnat pe drept. Armstrong ncepea s-i aminteasc. Cazul Seton! Verdictul constituise o mare surpriz. Pe vremea procesului, se ntlnise ntr-o zi la un restaurant cu Mattews, consilier regal, care era optimist. "Nici o ndoial asupra verdictului. Achitarea e ca i sigur." Apoi auzise comentarii: "Judectorul a fost categoric mpotriva lui. A schimbat complet opinia juriului i l-au declarat vinovat. Totui, a procedat legal. Btrnul Wargrave i cunoate meseria. Dar parc avea ceva mpotriva acuzatului." Toate aceste amintiri i trecur cu iueal prin minte doctorului. nainte de a-i da seama, ntreb nestpnit: L-ai cunoscut cumva pe Seton? Vreau s spun, naintea procesului... Ochii ascuni, de reptil, se fixar asupra lui. Cu o voce rece, limpede, judectorul declar: Nu tiam nimic despre acest Seton nainte de proces. "Individul minte... simt c minte", gndi Armstrong.

II Vera Claythorne ncepu cu voce tremurtoare: O s v povestesc... Despre copilul acela... Cyril Hamilton. I-am fost guvernant. Nu avea voie s noate prea departe. ntr-o zi, cnd nu eram atent, a pornit n larg. Am notat dup el... N-am putut ajunge la timp... A fost ngrozitor... Dar n-a fost vina mea. La anchet procurorul m-a absolvit de orice vin. Iar mama lui a fost att de bun... Dac nici ea nu m-a acuzat, cine a putut... cine a putut s spun acest lucru ngrozitor? Nu e drept... nu e drept... Izbucni ntr-un plns amar. Las, las, drag, o liniti generalul Macarthur mngind-o pe umeri. Sigur c nu-i adevrat. Individul e nebun! Are o idee fix. E scrntit de-a binelea. ndreptndu-i umerii, spuse cu glas ridicat: Cel mai bine ar fi s lsm fr rspuns ntrebarea. Totui, simt c trebuie s v spun... nu e nimic adevrat... nimic din tot ce a spus despre tnrul Arthur Richmond. Richmond era unul dintre ofierii mei. L-am trimis ntr-o misiune de recunoatere. A fost ucis. Lucru firesc la rzboi. Vreau s spun c sunt indignat de clevetirea asta despre soia mea. Cea mai bun femeie din lume. Absolut Soia Cezarului! Generalul Macarthur se aez. Cu mna tremurnd i mngie mustaa. Efortul de a vorbi l costase mult. Era rndul lui Lombard. Ochii i licreau amuzai. Despre btinaii aceia... Ce-i cu ei? se interes Marston. Philip Lombard rnji: Povestea e foarte adevrat. I-am prsit. O problem de spirit de autoconservare. Ne rtcisem n pdure. Cu ali civa oameni am luat hrana care mai rmsese i am ters-o. i-ai prsit oamenii i-ai lsat s moar de foame? ntreb cu severitate generalul Macarthur. Mi-e team c nu e chiar fapta unui adevrat sahib, urm Lombard. Dar autoconservarea e prima datorie a unui om. Iar btinailor nu le pas de moarte, tii... nu privesc moartea ca noi, europenii. Vera i ridic obrazul din mini. ntreb, privindu-l int: I-ai lsat s moar? I-am lsat s moar, rspunse Lombard, privind amuzat ochii ei ngrozii. Anthony Marston vorbi rar, nedumerit: Tocmai m gndeam... John i Lucy Combes. Trebuie s fie copiii aceia peste care am dat cu maina, lng Cambridge. Blestemat ghinion! Pentru ei, sau pentru dumneata? ntreb acru judectorul Wargrave. M gndeam la mine, dar firete c a fost un ghinion i pentru ei. Un simplu accident, categoric. Au ieit n fug dintr-o cas. Mi s-a suspendat permisul de conducere pe un an de zile. Adevrat pacoste! Doctorul Armstrong interveni aprins: Viteza asta nu e bun deloc! Tineri ca dumneata sunt un pericol pentru societate. Antnony ddu din umeri: Viteza n-o s dispar. E adevrat c n Anglia drumurile sunt o neno-

rocire. Nu poi s atingi o vitez ca lumea pe ele. Se uit n jur cutndu-i paharul, l lu de pe mas, se duse la bufet i-i mai turn un whisky cu sifon. Spuse peste umr: n orice caz, n-a fost vina mea. Un simplu accident! III n tot acest timp Rogers, valetul, i umezea buzele, tot frmntndu-i minile. ncepu s vorbeasc ncet cu voce joas, respectuoas: Pot s spun i eu ceva, domnule? D-i drumul, Rogers, l ncuraj Lombard. Rogers tui i-i mai trecu o dat limba peste buzele uscate: Am fost pomenii i noi, nevast-mea i cu mine. i domnioara Brady. Nu e o vorbuli adevrat n tot ce s-a spus, domnule. Nevast-mea i cu mine am slujit-o pe domnioara Brady pn n ceasui morii. Totdeauna a dus-o prost cu sntatea, domnule, totdeauna, de cnd am intrat la dnsa. Era furtun n noaptea aia, domnule... n noaptea cnd i s-a fcut ru. Telefonul era deranjat. N-am putut chema doctorul. M-am dus eu dup el, domnule, pe jos. Dar a venit prea trziu. Am fcut pentru dnsa tot ce era posibil, domnule. i eram devotai. Oricine poate s v spun acelai lucru. Nu ni s-a reproat niciodat nimic... nimic. Lombard se uit gnditor la faa convulsionat a omului, la buzele lui uscate, la ochii nspimntai. i aminti de zgomotul fcut de cderea tvii cu cafele. Gndi, fr s-o spun: "Zu?" Blore fu acela care ntreb, cu felul su viguros, argos de poliai: V-a rmas totui ceva la moartea ei? Rogers i reveni. Spuse nepat: Domnioara Brady ne-a lsat ceva, n semn de recunotin pentru c am slujit-o cu devotament. i de ce n-ar fi fcut-o, a vrea s tiu? Despre dumneata acum, domnule Blore, l invit Lombard. Despre mine? i numele dumitale era pe list. Blore se nroi: Landor, vrei s spui? E vorba de spargerea de la banca "London & Commercial". Judectorul Wargrave se mic pe scaun. mi amintesc, spuse. mi amintesc cazul, dei nu l-am judecat eu. Landor a fost condamnat pe baza mrturiei dumitale. Ai fost ofierul de poliie care s a ocupat de acest caz? Da, eu am fost. Landor a fost condamnat la munc silnic pe via i a murit la Dartmoor dup un an. Avea sntatea cam ubred. Era un punga, izbucni Blore. L-a omort pe paznicul de noapte. Faptele erau clar mpotriva lui. Wargrave vorbi rar, accentund fiecare cuvnt: Ai fost, mi se pare, felicitat pentru felul n care ai rezolvat cazul. Am fost promovat, spuse morocnos Blore. i adug cu o voce rguit: Nu mi-am fcut dect datoria. Lombard rse un rs neateptat, rsuntor: Ce oameni care ne facem datoria i ne supunem legii prem cu toii! n afar de mine. Dar cu dumneata ce e, doctore cu mica dumitale

greeal profesional? Un avort, nu-i aa? Emily Brent l privi cu dezgust i se ddu puin la o parte. Doctorul Armstrong, foarte stpn pe sine, ddu din cap bine dispus. Sunt n ncurctur nu neleg despre ce e vorba. Numele nu-mi spune nimic. Cum zicea c o cheam? Clees? Close? Nu pot s-mi amintesc de vreo pacient cu acest nume, nici s fi fost implicat n vreun deces. Totul e un mister pentru mine. Sigur, sunt muli ani de atunci. S-ar putea s fie una dintre operaiile pe care le-am fcut la spital. Vin totdeauna prea trziu cei mai muli dintre bolnavi. Apoi, cnd pacientul moare, spun c e greeala chirurgului. Ddu din cap oftnd. Dar n sinea lui se gndea: "Beat... asta a fost... eram beat... i am operat! Nervii distrui... minile mi tremurau... Ce mai ncolo-ncoace? Am omort-o. Srmana... o femeie mai n vrst. Treab simpl, dac a fi fost treaz. Noroc c exist loialitate n profesiunea noastr! Sora tia, desigur... dar i-a inut gura. Doamne, prin ce-am trecut. De atunci m-am nvat minte. Dar cine a putut s tie despre lucrul sta... dup atia ani?" IV n camer se fcu tcere. Toat lumea se uita, pe furi sau pe fa, la Emily Brent. Au trebuit s treac cteva minute pn s-i dea seama c lumea atepta s vorbeasc. Sprncenele i se nlar pe fruntea ngust: Ateptai s v spun ceva? N-am nimic de spus. Nimic, domnioar Brent? ntreb judectorul. Nimic. i spunnd aceasta, strnse tare buzele. Judectorul i mngie obrazul. ntreb blnd: V rezervai aprarea? Nu e vorba de aprare, rspunse cu rceal domnioara Brent. Totdeauna am acionat ascultnd de glasul contiinei. N-am nimic s-mi reproez. n aer se simea nemulumirea. Dar Emily Brent nu era omul care s se lase impresionat de opinia public. Rmnea inflexibil. Judectorul i drese glasul: Ne oprim deci aici cu ancheta. Rogers, cine se mai afl pe insul n afar de noi... i de dumneata cu nevasta? Nimeni, domnule, absolut nimeni. Eti sigur? Foarte sigur, domnule. Wargrave continu: Nu neleg nc ce a urmrit necunoscuta noastr gazd cnd ne-a adunat pe toi aici. Dar, dup prerea mea, aceast persoan, oricine ar fi, nu este sntoas, n sensul propriu al cuvntului. S-ar putea s fie periculoas. Cred c ar fi bine s plecm de aici ct mai curnd. Propun s plecm desear. Scuzai-m, domnule, dar nu e nici o barc pe insul, interveni Rogers. Nici o barc? Nici una, domnule. Cum comunicai cu uscatul? Pi, n fiecare diminea vine ncoace Fred Narracott, domnule.

Aduce pinea, laptele, pota i ia comenzile. Atunci, dup prerea mea, ar fi bine s plecm cu toii mine diminea, de ndat ce vine Fred Narracott cu barca, conchise judectorul Wargrave. Aprobar n cor cu toii, n afar de unul singur, Anthony Marston, care nu se art de acord cu majoritatea: Cam nesportiv, nu credei? Ar trebui s dezlegm misterul nainte de a pleca. Totul seamn cu un roman poliist. E pur i simplu palpitant. Judectorul l ntrerupse acru: La vrsta mea nu mai doresc lucruri palpitante. Anthony exclam rnjind: Viaa legal e nbuitoare. Sunt cu totul pentru crim. n cinstea ei! Lu paharul i-l goli dintr-o nghiitur. Prea repede, se pare. Se nec se nec ru. Faa i se convulsion, se nroi. Gfia nu avea aer apoi alunec de pe scaun i paharul i czu din mn.

Capitolul al cincilea I Lucrurile se petrecuser att de repede i pe neateptate, nct toi i pierdur graiul. Stteau uitndu-se prostete la trupul prbuit pe podea. Apoi, doctorul Armstrong sri i se repezi spre cel czut, ngenunchind lng el. Cnd se ridic, avea privirea rtcit. Vorbi n oapt, cu o voce joas, ngrozit: Doamne, Dumnezeule, e mort! Nu pricepeau. Pentru moment cel puin. Mort? Mort? Acest tnr zeu nordic, n floarea sntii i a puterii! Prbuit ntr-o secund. Nu mor aa brbaii tineri, sntoi, necndu-se cu whisky i sifon... Nu, nu puteau s priceap. Doctorul Armstrong cercet faa mortului. Mirosi buzele albstrui, crispate. Apoi lu paharul din care buse Anthony Marston. Mort? Vrei s spui c s-a necat i gata a murit? ntreb generalul Macarthur. Putei s-i spunei necat dac vrei. A murit prin asfixiere, asta e, preciz medicul. Mirosi paharul. Muie un deget n restul de lichid din pahar i l puse foarte prudent pe vrful limbii. Expresia feei i se schimb. N-am crezut niciodat c cineva poate muri n felul sta, necnduse, spuse generalul Macarthur. n tot timpul vieii suntem la un pas de moarte, enun Emily Brent. Doctorul Armstrong se ridic. Spuse brusc: Nu, un om nu moare necndu-se. Moartea lui Marston nu e ceea ce numim o moarte natural. Era... ceva... n whisky? ntreb Vera aproape n oapt. Armstrong aprob din cap:

Da. Nu tiu exact ce anume. Totul pare s indice cianura. Nu se simte mirosul specific de acid prusic, e vorba probabil de cianur de potasiu. Are un efect instantaneu. Era cianur n pahar? ntreb cu voce metalic judectorul. Da. Doctorul se ndrept spre masa unde se aflau buturile. Lu dopul de la sticla de whisky, l mirosi, l puse pe limb. Gust pe urm din sifon. Ddu din cap: Astea n-au nimic. Vrei s spui c i-ar fi pus singur ceva n pahar? ntreb Lombard. Armstrong ncuviin din cap, dar pe fa i se putea citi o ciudat expresie de nemulumire: Aa se pare... Sinucidere? Pare cam dubios, spuse Blore. N-ai fi crezut niciodat c un om ca el s-ar putea omor, murmur Vera. Era aa de viu! Se bucura att de mult de via! Cnd cobora dealul n main ast-sear, semna semna cu oh, nu pot s explic! Dar toi tiau ce voia s spun. Anthony Marston, n culmea tinereii i a brbiei, prea o fiin nemuritoare. i acum, prbuit, zcea jos pe podea. Exist alt posibilitate dect sinuciderea? ntreb doctorul Armstrong. Toi scuturar din cap nu exista alt explicaie. Buturile erau neatinse. l vzuser cu toii pe Anthony Marston ducndu-se i servindu-se singur. Concluzia era c Anthony i-a pus cu mna lui cianura n pahar. i totui de ce s-ar fi sinucis Anthony Marston? Blore spuse gnditor: tii, doctore, nu mi se pare lucru curat. N-a fi crezut niciodat c Marston e omul care s se sinucid. Sunt cu totul de acord, spuse Armstrong. II Lucrurile rmaser aici. Ce altceva s-ar mai fi putut spune? Armstrong i cu Lombard duser trupul inert al lui Anthony Marston n camera lui i-l ntinser pe pat, acoperindu-l cu un cearceaf. Cnd coborr din nou, i gsir pe ceilali stnd n picioare, n grup, i tremurnd puin, dei noaptea nu era rece. Ar fi mai bine s ne culcm, propuse Emily Brent. E trziu. Trecuse ntr-adevr de miezul nopii. Sugestia era neleapt i totui ezitau de parc s-ar fi agat unul de altul, pentru mai mult siguran. Da, trebuie s dormim puin, admise judectorul. N-am strns nc... n sufragerie spuse Rogers. Las pe mine diminea, i-o tie scurt Lombard. Soia dumitale se simte mai bine? l ntreb Armstrong. M duc s vd, domnule. Se ntoarse ndat: Doarme linitit. Bine, zise doctorul, nu o mai deranja. Nu, domnule. O s fac puin ordine n sufragerie, o s vd dac e

nchis peste tot i pe urm m culc. Travers holul spre sufragerie. Ceilali ncepur s urce scrile, ntr-o procesiune nceat, nehotrt. Dac s-ar fi aflat ntr-o cas veche, de lemn, care s scrie, cu umbre ntunecate, perei lambrisai, s-ar fi explicat simmntul straniu, de team, pe care-l aveau cu toii. Dar casa era nsi personificarea modernismului. Nu avea coluri ntunecoase, nici panouri mobile era scldat n lumin electric totul era nou, strlucitor, sclipitor. Nu avea nimic ascuns, nimic tinuit. Nimic nu sugera o atmosfer special. Dar, ntr-un fel, tocmai asta era cel mai nfricotor... Pe palierul de sus i urar noapte bun. Fiecare intr la el n camer i fiecare, n mod automat, aproape incontient, ncuie ua... III n camera-i plcut, zugrvit n culori pastel, judectorul Wargrave se dezbrc i se pregti de culcare. Se gndea la Edward Seton. i-l amintea foarte bine. Prul, ochii albatri, obiceiul de a te privi drept n fa, cu un aer de sinceritate. Asta fcuse o impresie att de bun asupra juriului... Llewellyn, din partea acuzrii, o cam ncurcase. Fusese prea vehement, ncercase s dovedeasc prea mult. Pe de alt parte, Mattews n ce privete aprarea, fusese bun. Argumentele lui convingtoare. ntrebrile extraordinare. Felul n care i-a mnuit clientul din box a fost de-a dreptul magistral. D Seton a ieit cu bine din greaua ncercare a interogatoriului. Nu s-a emoionat, nici n-a devenit prea violent. Juriul a fost impresionat. Lui Mattews i se pruse, poate, c soarta procesului fusese hotrt. Judectorul ntoarse cu grij ceasul i-l puse lng pat. i amintea exact tot ce simise stnd acolo ascultnd, lund note, apreciind totul, nregistrnd cea mai mic dovad care pleda mpotriva prizonierului. i plcuse cazul sta! Concluziile lui Mattews fuseser grozave. Llewellyn, vorbind dup el, nu reuise s nlture buna impresie pe care o fcuse avocatul aprrii... i atunci, a intervenit el cu concluziile... Foarte grijuliu, judectorul Wargrave i scoase dinii fali i-i puse ntr-un pahar cu ap. Buzele, ntinse pn atunci, i czur nuntru. Avea o gur crud acum, crud i prdalnic. Mijindu-i ochii, judectorul zmbi n sinea sa. I-o fcuse lui Seton! Gemnd puin din pricina reumatismului, se urc n pat i stinse lumina. IV Jos, n sufragerie, Rogers era nedumerit. Se holba la figurinele de porelan din mijlocul mesei. Mormi: Necurat treab! A fi putut jura c erau zece.

V Generalul Macarthur se ntorcea de pe o parte pe alta. Somnul nu voia s vin. n ntuneric vedea mereu figura lui Arthur Richmond. i plcuse Arthur al naibii de mult i plcuse! Fusese mulumit c-i place i lui Leslie. Leslie era att de capricioas. Existau o mulime de biei buni la care Leslie se uita de sus i zicea c sunt prostnaci. "Prostnaci!" Chiar aa. Dar pe Arthur Richmond nu-l gsise prostnac. Se neleseser bine chiar de la nceput. Vorbeau mpreun despre teatru, muzic, filme. l tachina, l scia, se distra pe socoteala lui. Iar el, Macarthur, era ncntat la gndul c Leslie i arta biatului un interes aproape matern. Matern, ntr-adevr! Ce prost fusese s uite c Richmond avea 28 de ani, iar Leslie 29. O iubise pe Leslie. O avea i-acum n minte. Faa ei, ca o inimioar, ochii cenuii, adnci, jucui, i prul castaniu, buclat. O iubise pe Leslie i avusese o ncredere oarb n ea. Departe, n Frana n iadul de-acolo sttea gndindu-se la ea, scotea mereu fotografia ei din buzunarul de sus al tunicii. i pe urm descoperirea. Se ntmplase exact ca n romane. Leslie greise plicul. Le scrisese la amndoi, dar pusese scrisoarea pentru Richmond n plicul adresat lui. i acum, dup atia ani, mai simte nc lovitura durerea... Doamne, ct l-a durut! ...i povestea dura de ctva vreme. Scrisoarea arta clar. Week-enduri! Ultima permisie a lui Richmond... Leslie Leslie i Arthur! Blestematul! Blestemat faa lui zmbitoare, felul lui de a rspunde vioi "Da, domnule". Mincinos i ipocrit! i furase nevasta! Furia aceea rece, ucigtoare, se adunase ncet. Reuise s se poarte ca de obicei s nu arate nimic. ncercase s aib aceeai atitudine fa de Richmond. Izbutise oare? Se pare c da. Richmond n-a bnuit. Dispoziiile schimbtoare erau uor de explicat acolo, unde nervii oamenilor sunt n permanen gata s cedeze din cauza tensiunii. Numai tnrul Armitage se uitase la el cam curios de cteva ori. Un tinerel, dar avea spirit de observaie biatul. Armitage bnuise poate cnd a sosit clipa. L-a trimis pe Richmond n mod deliberat la moarte. Numai o minune lar fi putut salva. Minunea nu s-a ntmplat. Da, la trimis pe Richmond la moarte i nu-i prea ru. A fost destul de uor. Greeli se fceau tot timpul, ofierii fiind trimii uneori inutil la moarte. Totul era numai confuzie i panic. Oamenii ar fi putut spune pe urm: "Btrnul Macarthur s-a cam ramolit, a fcut gafe colosale, i-a sacrificat civa dintre cei mai buni oameni." Nu puteau spune mai mult. Dar tnrul Armitage era altfel. Se uitase foarte ciudat la comandantul su. tiuse poate c Richmond a fost n mod deliberat trimis la moarte. (S fi vorbit oare Armitage, dup ce s-a terminat rzboiul?) Leslie nu tiuse nimic. Plnsese dup iubitul ei (presupunea), dar pn s-a ntors el n Anglia se consolase. Nu i-a spus niciodat c ar fi aflat ceva.

Triser mai departe numai c, de atunci prea, ntr-un fel, desprins din lumea asta. i peste trei-patru ani a fcut o dubl pneumonie i a murit. Toate astea s-au ntmplat de mult vreme. S fie de atunci 15 sau 16 ani? Se retrsese din armat i venise s triasc n Devon cumprase un locor aa cum i-a dorit totdeauna. Vecini simpatici regiune frumoas. Putea s vneze, s pescuiasc. Duminicile se ducea la biseric. (Dar nu n ziua cnd se citea despre David, care l trimitea pe Uriah n primele rnduri ale luptei. Nu putea s asculte. i provoca un fel de jen.) Toi erau foarte prietenoi. La nceput adic. Mai trziu, a avut simmntul neplcut c oamenii l vorbeau pe la spate. Parc l priveau altfel. Ca i cum ar fi auzit ceva nite zvonuri mincinoase... (Armitage? S fi vorbit Armitage?) ncepuse s evite oamenii retrgndu-se n sine. E neplcut s simi c lumea vorbete pe seama ta. Dar e mult de atunci... La ce bun s se mai gndeasc? Leslie pierise n negura vremii, i Arthur Richmond la fel. Nimic din ceea ce se ntmplase nu prea s mai aib vreo importan. i totui, ducea o via singuratic. ncepuse s-i evite vechii tovari de arme. (Dac Armitage vorbise, ei trebuiau s tie.) i acum n seara asta o voce ascuns proclamase sus i tare povestea cea veche, tinuit n sufletul lui. Oare s-a purtat cum trebuie? A fost destul de tare? Trdase att ct trebuie indignare, dezgust sau se artase derutat? Greu de spus. Cu siguran c nimeni n-a putut lua n serios acuzaia. S-au spus o mulime de alte prostii, tot aa de trase de pr. Fata aceea drgu vocea o acuzase c a necat un copil! Stupid! Vreun nebun care azvrle n jur acuzaii! i Emily Brent nepoata btrnului Tom Brent de la regiment. A acuzat-o i pe ea de crim! Oricine putea s vad, chiar i numai privind-o n treact, c era o femeie ct se poate de pioas de felul celora care se neleg de minune cu preoii. Totul prea al dracului de ciudat! Nebunie curat i nimic mai mult. nc de cnd veniser aici cnd a fost asta? Ei, la dracu: abia n dup-amiaza trecut! Pare mult mai demult. Se gndi: "M ntreb cnd o s scpm de aici?" Mine, desigur, cnd va veni barca din sat. Curios, n clipa aceea nu dorea prea mult s plece de pe insul... Iari pe uscat, iari acas, iari necazuri i suprri. Prin fereastra deschis auzea valurile sprgndu-se de stnci ceva mai tare dect la nceputul serii. i vntul se nteea. Se gndi: "Panic zgomot. Panic loc... O insul are ceva bun... o dat ajuns aici nu poi merge mai departe... ai ajuns la capt..." i deodat, tiu c nu dorea s plece de pe insul. VI Vera Claythorne, sttea n pat, treaz, uitndu-se int n tavan. Lampa de lng ea era aprins. i era fric de ntuneric. Se gndea:

"Hugo... Hugo... de ce te simt att de aproape ast-sear?... Undeva, foarte aproape... Unde o fi de fapt? Nu tiu. N-am s tiu niciodat. S-a dus pur i simplu s-a dus din viaa mea." Degeaba ncerca s nu se gndeasc la Hugo. Era lng ea. Trebuia s se gndeasc la el... s-i aminteasc... Cornwall... Stncile negre, nisipul fin, galben. Doamna Hamilton, impozant, simpatic. Cyril, totdeauna rsfndu-se, trgnd-o de mn. "Vreau s not pn la stnc, domnioar Claythorne. De ce nu pot s not pn la stnc?" i ridica privirea ntlnea ochii lui Hugo urmrind-o. Serile, dup ce Cyril se culca... "Nu vrei s facem o plimbare, domnioar Claythorne?" "Ba da, cred c ar fi bine." Plimbarea linitit n jos spre plaj. Lumina lunii aerul plcut dinspre Atlantic. i deodat, braele lui Hugo n jurul ei. "Te iubesc. Te iubesc. tii c te iubesc, Vera?" Da, tia. (Sau credea c tie.) "Nu-i pot cere s te mrii cu mine. N-am un ban. Tot ce pot s fac e abia s m ntrein pe mine. Ciudat, tii, o dat timp de trei luni am sperat c o s fiu bogat. Cyril s-a nscut abia la trei luni dup ce a murit Maurice. Dac ar fi fost o fat..." Dac ar fi fost o fat, Hugo ar fi motenit totul. Recunotea c a fost dezamgit. "Nu mi-am fcut iluzii prea mari, desigur. Dar, a fost o lovitur. Ei, norocul e noroc! Cyril e un copil drgu. Mi-e tare drag." Aa era, ntr-adevr. Totdeauna gata s se joace ori s-l distreze pe nepoel. Nu era ranchiunos din fire, Hugo. Nu s-ar fi putut spune c Cyril era prea voinic. Un copil debil fr vigoare, dintre aceia care nu ajung s se fac mari... i pe urm? "Domnioar Claythorne, de ce nu pot s not pn la stnc?" O tot scia cu ntrebarea. "E prea departe, Cyril." "Dar, domnioar Claythorne..." Vera se scul. Se duse la msua de toalet i nghii trei aspirine. Se gndi: "Ce bine ar fi s am ceva de dormit..." Apoi, dup o vreme: "Dac ar fi s-mi iau zilele, a nghii o doz mai mare de veronal sau ceva n genul sta nu cianur!" Se cutremur amintindu-i de faa convulsionat, vnt a lui Anthony Marston. Trecnd pe lng cmin, privi spre poezioara nrmat. Zece negri mititei au cinat sub luna nou; Unul ns s-a-necat i-au rmas doar nou. "ngrozitor exact ca ast-sear..."

De ce dorise Anthony Marston s moar? Ea nu dorea s moar. Nu putea s-i imagineze ce nseamn s doreti s mori... Moartea era pentru... ceilali oameni... Capitolul al aselea I Doctorul Armstrong visa... Se fcuse foarte cald n sala de operaie... Cu siguran c temperatura era prea mare. Sudoarea i iroia pe fa. Minile i erau umede. i trebuia s in bine bisturiul... Ce ascuit era... Nu-i greu de omort cu un cuit ca sta. Dar chiar asta fcea... Corpul femeii prea altul. Fusese un corp mare, greoi. sta era slab, usciv. i faa i era ascuns. Pe cine trebuia s ucid? Nu-i putea aminti. Dar trebuie s tie! S-o ntrebe pe sor? Sora l observa. Nu, nu putea s-o ntrebe. Era bnuitoare, i ddu seama. Dar cine era pe masa de operaie? N-ar fi trebuit s i se acopere obrazul... Dac ar putea mcar s vad faa... Ah! era mai bine aa. Un tnr intern trgea de batist. Emily Brent, sigur. Emily Brent era aceea pe care trebuia s-o ucid. Ce ochi rutcioi avea! i mica buzele. Ce spunea? "n tot timpul vieii, suntem la un pas de moarte..." Acum rdea. "Nu, sor, nu pune batista la loc. Trebuie s vd. Trebuie s-i dau anestezicul. Unde-i eterul? Doar am adus eterul cu mine. Ce-ai fcut cu eterul? Chteau Neuf du Pape? Da, e bun i sta. Ia batista la o parte, sor. E Anthony Marston! Sigur! Am tiut-o tot timpul! Are faa vnt i convulsionat. Dar nu e mort rde. Zu c rde. Se zguduie masa de operaie cu el. Atenie, omule, ai grij! Sor, ine-l bine... ine-l bine..." Cu o tresrire, doctorul Armstrong se trezi. Era diminea. Soarele inunda camera. i cineva sttea aplecat deasupra lui zglindu-l. Era Rogers. Rogers, alb la fa, bolborosind: "Dom' doctor, dom' doctor." Doctorul Armstrong se trezi de-a binelea. Se ridic n capul oaselor i ntreb speriat: Ce este? Nevast-mea, dom' doctor. Nu pot s-o trezesc. Doamne, Dumnezeule! N-o pot face s se trezeasc. i... nu-mi place cum arat. Doctorul Armstrong era un om iute n micri. i puse halatul de cas i l urm pe Rogers. Se aplec peste patul n care femeia sttea linitit pe o parte. Apuc mna rece, i ridic pleoapa. Dup cteva minute se ndrept de spate i se ntoarse spre Rogers. E... e? opti Rogers. i umezi buzele uscate cu limba.

Da, e moart, preciz Armstrong. Ochii i se oprir gnditori asupra omului din faa lui. Apoi se ndreptar spre masa de lng pat, spre lavoar, pe urm din nou la femeia care dormea. Ce a fost... inima, domnule doctor? ntreb Rogers. Doctorul Armstrong nu rspunse imediat. Apoi se interes: Cum o ducea cu sntatea? Suferea puin de reumatism. A tratat-o vreun doctor de curnd? Doctor? se holb Rogers. N-am fost la un doctor de ani de zile... nici unul dintre noi. N-ai nici un motiv s crezi c suferea de inim? Nu, domnule doctor. N-am bnuit niciodat nimic. Dormea bine? De data asta ochii lui Rogers i evitar pe-ai si. Omul i mpreun minile, le rsuci, le ntoarse stingherit. opti: Nu dormea prea grozav... nu. Lua ceva de dormit? ntreb doctorul. Mirat, Rogers se uit int la el: S ia ceva? De dormit? Nu tiu. Dar sunt sigur c nu. Armstrong se duse la lavoar. Pe el erau cteva sticle. Loiune de par, lavand, un laxativ, glicerin cu ap de castravete pentru mini, ap de gur, past de dini i un borcna cu crem. Rogers ajuta trgnd sertarele de la toalet. De acolo trecur la dulap. Dar nici urm de somnifere. Rogers spuse: N-a luat nimic asear, domnule, n afar de ce i-ai dat dumneavoastr... II La ora nou, cnd sun gongul pentru micul dejun, i gsi pe toi ateptnd s fie poftii n sufragerie. Generalul Macarthur i judectorul se plimbaser afar pe teras, schimbnd din cnd n cnd comentarii cu privire la situaia politic. Vera Claythorne i Philip Lombard fuseser pn n vrful insulei, n spatele casei. Acolo l gsir pe William Henry Blore, care sttea i se uita la rm. Nu se vede nc barca. O pndesc, le spuse el. Devonul e o regiune somnoroas. Toate se fac de obicei mai trziu, spuse Vera zmbind. Philip Lombard privea n cealalt direcie, n largul mrii. Spuse deodat: Ce credei despre vreme? Uitndu-se la cer, Blore remarc: Mie mi se pare c se menine frumoas. Lombard scoase un fluierat. O s se strice nainte de a se lsa seara, fu el de prere. Furtun, zici? se mir Blore. De jos se auzi btaia unui gong. Philip Lombard spuse: Micul dejun? Nu zic nu.

Cobornd panta abrupt, Blore i spuse lui Lombard cu o voce gnditoare: tii... nu pot s neleg... de ce a vrut tnrul sta s-i fac seama! Toat noaptea m-a chinuit gndul. Vera era ceva mai n fa. Rmnnd puin n urm, Lombard spuse: Ai alt teorie? Mi-ar trebui ceva dovezi. Mai nti un motiv. Era bogat, dup ct se pare... Emily Brent, care tocmai ieea din salon n ntmpinarea lor, ntreb: Vine barca? Nu nc, rspunse Vera. Intrar n sufragerie. Pe bufet era un platou imens cu ou prjite cu slnin, ceai i cafea. Rogers le inuse ua deschis ca s intre, apoi o nchisese pe dinafar. Pare bolnav n dimineaa asta, spuse Emily Brent. Doctorul Armstrong, care sttea lng fereastr, i drese vocea: Va trebui s-l scuzai... dac nu e totul cum trebuie... Rogers a pregtit singur micul dejun azi-diminea. Doamna Rogers a... n-a putut s fac fa... n dimineaa asta. Ce s-a ntmplat cu ea? ntreb domnioara Brent. Doctorul Armstrong trecu peste ntrebare: S mncm. Se rcesc oule. Dup asta, a vrea s discut cteva lucruri cu dumneavoastr. i ascultar sfatul. i umplur farfuriile, turnar ceai, cafea. Masa ncepu. Czuser cu toii de acord s nu discute nimic despre insul. n schimb vorbeau, la ntmplare, despre diferite evenimente curente. Veti din strintate, tiri din viaa sportiv, ultima reapariie a monstrului de la Loch Ness. Apoi, dup ce s-au strns farfuriile, doctorul Armstrong i ddu puin scaunul spre spate, i drese plin de importan glasul i vorbi: Am crezut mai potrivit s atept ca s mncai nainte de a v spune o veste trist. Doamna Rogers a murit n timpul somnului. Se auzir exclamaii de surpriz i groaz. E ngrozitor! Doi mori pe insul de cnd am sosit! exclam Vera. Judectorul Wargrave, cu ochii mijii, spuse cu vocea lui limpede i precis: Hm... interesant... i care a fost cauza decesului? Armstrong ddu din umeri: Imposibil de spus pentru moment. E necesar o autopsie? Firete, n-a putea semna certificatul de deces. Nu am nici cea mai mic idee despre starea sntii femeii. Arta foarte nervoas. Iar asear a avut un oc. S-ar putea s fi fost un atac de cord, nu credei? spuse Vera. Doctorul Armstrong spuse sec: Nu mai ncape ndoial c inima a ncetat s bat dar problema este care a fost cauza. Contiina! Cuvntul izbucni limpede, dur, din gura Emily-ei Brent. Armstrong se ntoarse spre ea: Ce nelegi prin asta, domnioar Brent?

Cu o expresie sever, Emily Brent vorbi: Ai auzit cu toii. A fost acuzat c, mpreun cu soul ei, i-a omort cu premeditare fosta stpn o femeie n vrst. i dumneata crezi? Cred c acuzaia a fost ntemeiat. Ai vzut-o cu toii asear. Era complet drmat. A leinat. ocul produs n clipa cnd i-a auzit dezvluit mielia a fost prea puternic. Pur i simplu a murit de fric. Doctorul Armstrong ddu din cap cu ndoial: E o teorie posibil. Dar nu pot s-o adopt dac nu tiu nimic exact despre starea sntii ei. Dac exista o sensibilitate cardiac... Spune-i mai bine Mna lui Dumnezeu, rosti calm Emily Brent. Fiecare prea zguduit. Blore ncepu, stingherit: Cred c mpingem lucrurile puin cam departe, domnioar Brent. Ochii ncepur s-i luceasc. Uitndu-se la Blore, spuse ridicndu-i brbia: Vi se pare cu neputin ca un pctos s fie lovit de Mna Domnului? Mie nu! Judectorul i mngia brbia. Murmur puin cam ironic: Drag domnioar, din experiena mea cu rufctorii tiu c Providena las opera de condamnare i de pedepsire pe seama noastr, a muritorilor iar procesul este adesea plin de greuti. Nu exist crri btute. Emily Brent ridic din umeri. Deodat, Blore ntreb: Ce-a mncat i ce-a but asear dup ce s-a dus la culcare? Nimic, rspunse Armstrong. N-a luat nimic? O ceac de ceai? O nghiitur de ap? Pariez c a but o ceac de ceai. Cam aa obinuiesc toi. Rogers m asigur c n-a luat absolut nimic. Ah! Bine, dar el este cel care o spune. Tonul lui Blore era att de semnificativ, nct doctorul se uit la el ptrunztor. Va s zic, asta crezi dumneata? ntreb Philip Lombard. Ei da, de ce nu? rspunse Blore agresiv. Am auzit cu toii acuzaia de asear. S-ar putea s fie baliverne nebunie curat. Dar s-ar putea s nu fie. S presupunem pentru moment c e adevrat. Rogers i nevasta lui i-au fcut seama btrnei doamne. Mai departe, ce urmeaz? Se simeau foarte fericii i n siguran... Nu, nu cred c nevasta lui Rogers s-a simit vreodat n siguran, l ntrerupse Vera cu glas sczut. Pe Blore l enerv ntreruperea. "Ah, femeile astea!" spunea privirea lui. S zicem c aa e, relu el. n orice caz, att ct tiau numai ei, nu exista nici un pericol. i deodat, asear, un nebun de care habar n-aveau, d totul n vileag. Ce se ntmpl? Femeia lein pic jos. Ai observat cum sttea brbat-su lng ea n timp ce-i revenea. Nu era deloc grij de so! Nici pe departe! Era ca o pisic pe crmizi fierbini. Scos din mini, de team ca ea s nu mrturiseasc. Aa vd eu lucrurile. Au fptuit un omor i l-au muamalizat. Dar dac totul ncepe s fie dezgropat, ce-o s se ntmple? Mai mult ca sigur c femeia o s dea totul de gol. N-are curajul s reziste i s nege cu neruinare. Reprezint un pericol viu pentru brbatul ei, asta e! Cu el, e totul n regul. Poate s mint fr s clipeasc

dar nu poate fi sigur de ea! Iar dac ea nu rezist, capul lui e n pericol! Aa c i strecoar ceva ntr-o ceac de ceai i se asigur c i-a nchis gura pentru totdeauna. Nu era nici o ceac goal lng pat nu era absolut nimic. M-am uitat, spuse rar Armstrong. Sigur c nu era! pufni Blore. Primul lucru pe care l-a fcut dup ce ia dat s bea, a fost s ia ce