Agatha Christie

Agatha ChristieOracolul din Delphi CUPRINS: I. Oracolul din Delfi 7

II. Cazul doamnei deprimate 21

III. Moarte pe Nil 32

IV. Cei patru suspeci 47

V. Lingouri de aur 62

VI. Doamna de companie 75

VII. Cuibul de viespi 94

VIII. Misterul vasului chinezesc 103

IX. Perla preioas 124

X. Casa Filomelei 137

XI. Festa unchiului Andrew 161

Oracolul din Delphi

I. Oracolul din Delphi The Oracle at Delphi

II. Cazul doamnei deprimate The Case of the Distressed Lady

III. Moarte pe Nil Death on the Nile

IV. Cei patru suspeci The Four Suspects

V. Lingouri de aur Ingots of Gold

VI. Doamna de companie The Companion

VII. Cuibul de viespi Wasp's Nest

VIII. Misterul vasului chinezesc The Mystery of the Blue Jar

IX. Perla preioas The Pearl of Price

X. Casa Filomelei Philomel Cottage

XI. Festa unchiului Andrew The Case of the Missing Will

Doamna Willard J. Peters nu inea neaprat s viziteze Grecia. i despre Delfi, sincer s fie, nu prea avea vreo idee. Locurile preferate aie doamnei Peters erau la Paris, Londra i Riviera. Era o femeie creia i plcea viaa de hotel i imaginea ei despre un dormitor se contopea cu un covor moale, pufos, un pat luxos, o diversitate de nenumrate aranjamente luminoase, inclusiv un lampadar lng pat, ap caid i rece la dispoziie i un telefon la ndemn cu ajutorul cruia puteai comanda ceai, mncare, ap mineral, cocteiluri gi luai legtura cu prietenii. La hotelul din Delfi nu se gsea nimic din lucrurile acestea. Avea o privelite minunat de la ferestre, patul era curat ca i camera vruit n alb. Se mai afla un scaun, un lavabou i un scrin. Bile se fceau cu programare i, cteodat, lipsea apa cald. i zicea c ar fi drgu s se laude c fusese ia Delfi aa nct doamna Peters se strduia s se intereseze mai mult de Grecia antic, dar nu reuea ntotdeauna. Statuile ei preau aa de neterminate, fr capete, brae i picioare, n sinea ei, aprecia mai mult frumosul. nger din marmor completat cu aripi, care fusese ridicat la mormntul soului ei, Willard Peters. Dar toate aceste preri personale nu le mprtea nimnui, de team c fiul ei, Willard, ar fi putut-o privi cu dispre. De dragul lui Willard venise aici, n camera asta rcoroas i neconfortabil, cu o servitoare morocnoas i un ofer plictisit n perspectiv. Cci Willard (pn recent numit junior denumire pe care nu o putea suferi) era fiul de 18 ani al doamnei Peters, pe care-l adora nespus de mult. Willard manifesta aceast ciudat pasiune pentru arta de mult apus. Willard cel subire, palid, cu ochelari i dispeptic i trse mama cea drgstoas n acest circuit prin Grecia. Fuseser la Olympia care doamnei Peters i se pru nite ruine triste. i plcuse Parthenonul, dar consider Atena un ora ntro stare disperat. Vizitele n Corinth i la Mycene representaser chinuri sfietoare pentru ea i ofer. Delfi se gndea nefericita doamna Peters era ultima pictur. Absolut nimic de fcut dect s te plimbi pe drum i s priveti ruine. Willard petrecea multe ore n genunchi, descifrnd inscripii greceti; exclamnd: Mam, asculat doar asta! Nu e splendid? i apoi citea cte ceva care i se prea doamnei Peters chintesena plictiselii. n dimineaa aceea, Willard pornise devreme s vad nite mozaicuri bizantine. Doamna Peters simind instinctiv c mozaicurile bizantine aveau s-o lase rece (la propriu i la figurat) se scuzase. Te neleg, mam, i spuse Willard. Doreti s rmi singur, s stai n teatru sau sus, pe stadion, s contempli totul i s cazi n reverie. Exact, dragule, i confirm ateptrile doamna Peters. tiam c locul o s te atrag i spuse ncntat Willard i plec. Acum, cu un oftat, doamna Peters se pregtea s se ridice pentru a-i lua micul dejun. Intr n sufragerie i o gsi aproape goal, cu excepia a patru persoane. Mama cu o fiic, mbrcate, dup cum i se pru doamnei Peters, ntr-un stil deosebii, ea nerecunoscnd peplu,1 discutau despre arta auto-exprimrii n dans; un domn plinu ntre dou vrste, care o ajutase cu o valiz cnd coborse din tren, pe nume Thomson i un nou venit, un brbat matur, chel, ce sosise n seara precedent. Acest personaj rmase ultimul n camer pentru micul dejun i doamna Peters intr repede n vorb cu el. Era o femeie prietenoas i-i plcea s fac conversaie. Domnul Thomson fusese deosebit de reinut n comportament (rezerv britanic, o numea doamna Peters), pe cnd mama i fiica i ddeau aere de superioritate, dei fata se mpca destul de bine cu Willard. Doamnei Peters i se pru noul-venit o persoan foarte plcut. i rspundea la ntrebri fr s fac pe nfumuratul. i spuse mai multe mici amnunte amicale despre greci, ceea ce o fcuse s simt c erau oameni adevrai, nu doar pagini de istorie obositoare din cri. Doamna Peters i povesti noii sale cunotine totul despre Willard, ce biat detept era i ct cultur cunotea de putea s-i adauge cuvntul la nume. Era ceva la acest individ binevoitor i amabil care te fcea s i te destinui. Cu ce se ocupa i cum l chema, doamna Peters nu afl. n afar de faptul c se apucase s cltoreasc pentru a se odihni complet dup munca depus (ce munc?) nu vorbise prea mult despre sine nsui. Totui, ziua se scurse mai repede dect s-ar fi ateptat. Mama, fiica i domnul Thompson continuau s fie inabordabili. l vzur ieind din muzeu i lund-o imediat n direcie opus. Noua cunotiin a doamnei Peters se uit dup el ncruntndu-se uor. M ntreb cine o fi tipul acela? Zise el. Doamna Preters i comunic numele persoanei, dar nimic altceva. Thompson, Thompson. Nu, nu cred c l-am mai ntlnit i totui, ntr-un anume fel, figura sa mi se pare familiar. Dar nu tiu de unde s-l iau. Dupamiaz, doamna Peters trase un pui se somn ntr-un loc la umbr. Cartea, pe care o luase cu ea s-o citeasc, nu era cea excelent despre arta greac, recomandat de fiul ei, ci se intitula, nici mai mult nici mai puin Misterul de pe fluviu. Coninea patru crime, trei rpiri, bande mari i diverse de criminali periculoi. Doamna Peters se simi nviorat i alinat de rsfoirea sa. La ora patru se ntoarse la hotel. Era sigur c Willard trebuie s fi revenit i el. Att de ndeprtat i se profila n gnd vreun presentiment ru c aproape uit s deschid biletul despre care proprietarul spusese c-i fusese lsat ei, n dup-amiaza aceea, de ctre un brbat ciudat. Un bilet extrem de murdar. l desfcu ntr-o doar. Dup ce parcurse primele cteva rnduri, se albi la fa i ntinse o mn ca s se sprijine. Scrisul de mn i aparinea unui strin, care folosea ca limb englez: Lady (ncepea).

Cu aceasta v informm c fiul dumneavoastr este inut captiv de ctre noi n loc de mare siguran. Nici un ru nu i se va ntmpla onorabilului tnr gentleman dac ndeplinii ordinele cu credin. Cerem pentru el ca rscumprare zece mii de lire engleze sterling. Dac vorbii despre asta cu proprietarul hotelului sau poliia, sau vreo asemenea persoan fiul dumneavoastr va fi omort. V trimitem asta ca s reflectai. Mine, instruciuni cum s pltii banii vor fi trimise. Dac nu v supunei, urechile onorabilului tnr gentleman vor fi tiate i v vor fi trimise. i ziua urmtoare dac tot nu ascultai el va fi ucis. Din nou asta nu e o ameninare, n glum. Kyria s se gndeasc Dar mai ales S nu spun nimnui. Demetrius Sprncean Neagr. Nu-i nevoie s mai descriem n ce stare se afla biata femeie. Absurd i copilroas cum era formulat cererea reui s-i trezeasc un sentiment apstor de pericol. Willard, biatul, scumpul, delicatul, seriosul ei Willard! Se va duce de ndat la poliie. Va rscoli toate mprejurimile. Dar dac fcea aa Se nfioar. Apoi, ridicndu-se, iei din camer n cutarea proprietarului hotelului singura pesoan care vorbea engleza. S-a fcut trziu, zise ea. Fiul meu nc nu s-a ntors. Plcutul omule i zmbi ncurajator. E adevrat. Domnul a dat drumul la catri. Dorea s se ntoarc pe jos. Trebuia s fi ajuns pn acum, dar, Iar ndoial, a mai ntrziat pe drum. Zmbea fericit. Spune-mi, ntreb brusc doamna Peters, avei ceva rufctori prin mprejurimi? Rufctori era un termen n engiez necunoscut de ctre omule. Doamna Peters i spuse atunci pe leau. Ca rspuns primi asigurarea c mprejur de Delphi triau oameni cumsecade, foarte linitiitoi binevoitori fa de strini. Buzele i tremurau, dar se abinu. Ameninarea aceea sinistr i lega limba. Ar putea fi o gaf. Dar dac nu era? Unei prietene de-a ei din America i se furase copilul i, pentru c anunase poliia, micuul fusese ucis. Astfel de lucruri se ntmpl. Era aproape nnebunit. Ce putea s fac? Zece mii de lire Ct fcea asta ntre patru sau cinci mii de dolari! Ce reprezenta asta n comparaie cu sigurana lui Willard? Dar cum s obin o asemenea sum? Se iveau imense dificulti chiar acum n privina banilor i obinerea lor cach. O hrtie de credit pentru cteva sute de lire era tot ce avea asupra ei. Vor nelege asta bandiii? Vor fi rezonabili? Vor atepta? Cnd i mai veni n fire, i spuse suprat fetei s plece. Un clopoel sun pentru cin i biata doamn se tr spre sufragerie. Mnc n mod mecanic. Nu vedea pe nimeni. n ceea ce o privea, camera putea fi goal cu desvrire. Odat cu sosirea fructelor i se aduse un bilet. Se crisp de durere, dar scrisul de mn era cu totul diferit de cel de care se temea un scris cite de funcionar englez, l desfcu fr prea mare interes, dar cuprinsul o intrig: La Delphi nu mai putei consulta oracolul (aa scria), dar l putei consulta pe domnul Parker Pyne. Dedesubt era prins cu un ac un anun tiat din ziar i, la captul de jos al hrtiei, ataat o fotografie de paaport al prietenului ei chel de diminea. Doamna Peters citi de dou ori anunul. Suntei fericit? Dac nu, consultasi-l pe domnul Parker Pyne. Fericit? Fericit? Fusese vreodat cineva aa de nefericit? Era ca un rspuns la o rugciune. Abia reui s scrie pe o bucat de hrtie care se ntmpl s-o aib n geant: V rog ajutai-m. Putem s ne ntlnim peste zece minute, afar din hotel? O puse ntr-un plic i i art unui osptar s i-o duc domnului care edea la masa de la fereastr. Zece minute mai trziu, ntro hain de blan, deoarece noaptea se lsa rcoare, doamna Peters iei din hotel i se ndrept ncet pe drumul spre ruine. Domnul Parker Pyne o atepta. Binecuvntat fie Cerul c v aflai aici, se descrc doamna Peters abia rsuflnd. Dar cum ai ghicit necazul teribil n care m aflu? Asta a vrea s tiu? Expresia feei, drag doamn, spuse domnul Parker Pyne cu blndee. Mi-am dat seama imediat c se ntmplase ceva, dar ce anume atept s-mi dezvluii. Se dezlnui ca un torent. i nmn scrisoarea pe care o citi la lumina unei lanterne de buzunar. Hm, fcu el. Remarcabil document. Ct se poate de remarcabil. Conine anumite lucruri Dar doamna Peters nu avea starea sufleteasc potrivit ca s asculte un comentariu asupra punctelor deosebite ale scrisorii. Ce trebuia s fac pentru Willard? Pentru dragul, delicatul ei Willard! Domnul Parker Pyne ncerca s-o liniteasc. i nfi o imagine atrgtoare a vieii bandiilor greci. Ei vor avea o grij deosebit de prizonierul lor, de vreme ce el reprezint o min de aur important. Treptat, o potoli. Dar ce s fac? Se plnse doamna Peters. Ateptai pn mine, o sftui domnul Parker Pyne. Asta n cazul n care nu dorii s v ducei direct la poliie. Doamna Peters l ntrerupse cu un strigt de groaz. Dragul ei Willard ar fi ucis imediat! Credei c am s-l mai vd pe Willard sntos? Fr ndoial, o asigur blnd domnul Parker Pyne. Singura problem este dac vei putea s-l recptai fr s achitai cele zece mii de lire. Tot ceea ce doresc e biatul meu. Da, da, ncerca s-o liniteasc domnul Parker Pyne. Apropo, cine a adus scrisoarea? Un brbat pe care proprietarul nu-l cunotea. Un strin. Ah! Exist mai multe posibiliti! Omul care va aduce scrisoarea mine ar putea fi urmrit. Ce le spunei oamenilor de la hotel despre absena fiului dumneavoastr? Nu m-am gndit. Dac stau i m gndesc, reflect domnul Parker Pyne. Cred c ar fi foarte firesc s v exprimai i ngrijorarea fa de absena lui. Un grup s-ar forma s plece n cutarea sa. Nu cumva dumanii tia? Ea se sufoc. Nu, nu att timp ct nu vorbii despre rpire sau de rscumprare, ei nu se vor purta urt. n fond, nimeni nu se poate atepta s nu facei caz deloc n legtur cu dispariia fiului dumneavoastr. Pot s las totul n seama dumneavoastr? Asta-i treaba mea, zise domnul Parker Pyne. Pornir napoi spre hotel i erau aproape s se ciocneasc de un tip corpolent. Cine era? ntreab pe un ton aspru Parker Pyne. Cred c domnul Thompson. O! Exclam dus pe gnduri domnul Parker Pyne. Thompson, da? Thompson, hm! Cnd se duse la culcare, doamna Peters simi c impresia domnului Parker Pyne despre scrisoare era corect. Cel care o adusese avea legtur cu bandiii. Prea consolat i adormi mai curnd dect ar fi crezut. n dimineaa urmtoare, n timp ce se mbrca, observ, deodat, ceva pe duumea lng fereastr. O ridic i ncremeni. Acelai plic murdar, ieftin, acelai scris oribil. l deschise: Bun dimineaa lady. Ai reflectat? Fiul dumneavoastr e bine, sntos Pn acum. Dar ne trebuie banii. S-ar putea s nu v fie simplu s primii aceast sum, dar ni s-a spus c avei la dumneavoastr un colier de diamante. Pietre foarte frumoase. Vom fi satisfcui cu el n schimb. Ascultai ce trebuie s facei. Dumneavoastr sau altcineva pe care l alegei s-l trimitei trebuie s aduc colierul la Stadion. De acolo s urce pn la un pom de lng o stnc mare. Vom supraveghea s vedem c va veni o singur persoan. Atunci fiul v va fi schimbat cantra colierului. Momentul trebuie s fie mine, la ora ase dimineaa, imediat dup rsritul soarelui. Dac punei poliia pe noi v vom mpuca fiul dup aceea, n timp ce plecai cu maina spre gar. Acesta este ultimul nostru cuvnt, lady. Dac nu avem colierul mine diminea v trimitem urechile fiului dumneavoastr. n ziua urmtoare moare. Cu salutri, lady, Demetrius Doamna Peters se grbi s-l gseasc pe domnul Parker Pyne. Citi scrisoarea cu atenie. E adevrat povestea cu colierul de diamante? Absolut. Soul meu a pltit o sut de mii de dolari pentru el. Hoii notri bine informai, murmur domnul Parker Pyne. Ce ai spus? Tocmai cntream anumite aspecte ale afacerii. Pe cuvntul meu, domnule Pyne, nu avem timp pentru aspecte. Trebuie s-mi recapt biatul. Dar suntei o femeie inteligent, doamn Peters. V-ar place s fii prostit i tapat de zece mii de lire? Var place s v cedai colierul unui grup de pungai? Sigur, dac punei problema aa! Femeia inteligent din doamna Peters se lupt cu mama din ea. Ct,i vrea s pun mna pe eipe brutele astea nenorocite! De ndat ce-mi capt napoi biatul, voi asmui ntreaga poliie din mprejurimi mpotriva lor i, dac va fi necesar, voi nchiria o main blindat ca s m duc mpreun cu Willard la gar! Doamna Peters se nroise la gndul rzbunrii. Da, da, aprob domnul Parker Pyne. tii, draga mea doamn, m tem c vor fi pregtii pentru o asemenea reacie din partea dumneavoastr. Ei presupun c de ndat ce Willard va ajunge la dumneavoastr, nimic nu v va mpiedica s alertai toate autoritile. Ceea ce mi ntrete convingerea c s-au pregtit pentru aceast eventualitate. Atunci ce dorii s facem? Domnul Parker Pyne zmbi. A vrea s ncerc un mic plan de-al meu. Se uit prin sufragerie. Era goal i uile de la ambele capete erau nchise. Doamn Peters, exist un om la Atena pe care-l cunosc un bijutier. E specialist n diamante artificiale de prima mn. ncepu s vorbeasc n oapt. Am s-l sun la telefon. Poate ajunge aici dup amiaz, aducnd cu el un colier cu pietre frumoase. Vrei s spunei? V scoate diamantele cele adevrate i le va nlocui cu imitaii. Dar sta-i cel mai ingenios lucru de care am auzit vreodat! Doamna Peters l privi cu admiraie. Ssst! Nu aa tare. Vrei s facei ceva pentru mine? Bineneles! Vedei ca nimeni s nu asculte ce vorbesc la telefon. Doamna Peters se nvoi. Telefonul se afla n biroul directorului. El se retrase politicos, dup ce l ajut pe domnul Parker Pyne s obin numrul. Cnd iei, ddu de doamna Peters. l atept pe domnul Parker Pyne, pretinse ea. Ne ducem la plimbare. O, da, doamn. i domnul Thompson era n hol. Veni spre ei i intr n vorb cu directorul. Erau vile de nchiriat n Delfi? Nu? Dar, desigur, se afla una mai sus de hotel! Aceea aparine unui gentleman grec, monsieur. El nu o nchiriaz. i nu sunt alte vile? Una e proprietatea unei americane. De partea cealalt a satului. Acum este nchis. i alta a unui englez, pictor, pe stnci, cu privelitea spre Ita. Doamana Peters se amestec n conversaie. Prin natur avea o voce puternic i, n mod intenionat, vorbi i mai tare. Ah! Mi-a dori de minune s posed o vil aici. Totul e att de rustic i natural. Sunt nebun dup locul sta, nu vedei domnule Thompson? Dar sigur c trebuie s-l adorai dac dorii o vil. E prima vizit aici? Nu mai spunei O inea ntruna aa pn cnd iei domnul Parker Pyne din birou. El i zmbi uor apreciind gestul ei de a-i acoperi convorbirea telefonic. Domnul Thompson cobor ncet treptele i o lu pe drum unde se altur mamei i fiicei celei ngmfate care preau s simt vntul rece biciuindu-le braele goale. Totul se desfura de minune. Bijutierul a sosit chiar nainte de cin cu o main plin de ali turiti. Doamna Peters i duse colierul n camera sa. Acesta mormi ceva admirativ. Apoi, i se adres n francez. Madame peut tre tranguille. Je russirai. i scoase nite ustensile din geanta sa i ncepu s lucreze. La ora 11, domnul Parker Pyne btu la ua doamnei Peters: Poftii! i nmn un scule din piele de cprioar. Se uit nuntru. Diamantele mele! Ssst! Iat colierul cu diamante false. Frumoas lucrtur, nu vi se pare? Pur i simplu, minunat. Aristopoulous este un tip inteligent. Nu credei c o s bnuiasc? Cum aa? tiu c avei colierul la dumneavoastr. i-l predai. Cum s bnuiasc vicleugul? Mi se pare totul minunat, repet doamna Peters,nmnndu-i colierul. Vrei s l ducei dumneavoastr? Sau v cer prea mult? Bineneles, c l voi duce. Dai-mi doar scrisoarea, ca s-mi fie clare instruciunile. Mulumesc. Acum, noapte bun i bon courage. Biatul dumneavoastr va fi aici s luai mpreun micul dejun. O, de-ar fi adevrat! Acum, nu v mai facei griji. Lsai totul n seama mea. Doamna Peters avu o noapte agitat. Cnd adormi, avu comaruri. Vise n care bandii narmai n maini blindate trgeau cu mitralierele n Willard care cobora n fug muntele,mbrcat n pijama. A fost ncntat cnd se trezi. n cele din urm, apru prima raz de soare. Doamna Peters se ddu jos din pat i se mbrc. Sttea Ateptnd. La ora apte, cineva btu la u. Gtul i era aa de uscat nct abia putea vorbi. Intr! Zise. Ua se deschise i domnul Thompson intr. Ea se uit nelmurit. Fr glas. Avea un presentiment sinistru ca naintea unui dezastru. i totui, cnd ncepu s vorbeasc, tonul era cu totul natural, firesc. O voce cald, binevoitoare. Bun-dimineaa, doamn Peters, zise el. Cum ndrzneti, domnule! Cum ndrzneti Trebuie s-mi scuzai vizita atta de nefiresc de matinal, zise domnul Thompson. Dar tii, am o afacere de pus la punct. Doamna Peters se aplec n fa cu o privire acuzatoare. Deci, dumneata mi-ai rpit biatul! N-a fost vorba de bandii! Sigur c nu au fost bandii. Cred c partea aceea a prut ct se poate de neconvingtoare. Neartistic, ca s nu spunem mai mult. Pe doamna Peters o interesa un singur lucru: Unde e biatul meu? ntreab ea cu ochi slbatici de tigres furioas. De fapt, o inform domnul Thompson, el e chiar la u. Willard! Ua se ddu de perete. Willard, cu pielea galben, cu ochelari i, evident, nebrbierit, fu strns la pieptul mamei. Domnul Thompson privea mulumit scena. Cu toate astea, i se adresa doamnei Peters, revenindu-i deodat i ntorcndu-se spre el. Am s te dau n judecat pentru asta. Aa am s fac! Ai neles totul greit, mam,o lmuri Willard. Acest geltleman m-a salvat. Unde ai fost? ntr-o cas pe stnci. Doar la o mil deprtare. i permitei-mi, doamn Peters, interveni domnul Thompson, s v redau ceea ce v aparine. i nmn un pacheel, mpachetat la ntmplare. Hrtia se desfcu i dezvlui colierul de diamante. Nu trebuie s considerai valoros cellalt scule cu pietre, doamn Peters, o anun domnul Thompson zmbind. Diamantele cele veritabile sunt nc n colier. Pungua din piele de cprioar conine nite imitaii excelente. Aa cum v-a asigurat prietenul dumneavoastr, Aristopoulos este aproape un geniu. Nu mai neleg nimic din toate astea, zise ncet doamna Peters. Trebuie s privii cazul din punctul meu de vedere, i propuse domnul Thompson. Atenia mi-a fost atras de folosirea unui anumit nume. Mi-am permis s v urmresc pe dumneavoastr i pe plinuul prieten afar i s trag cu urechea recunosc cinstit la discuia dumneavoastr extraordinar de interesant. Mi s-a prut remarcabil de sugestiv, n aa msur, nct i-am mrturisit directorului hotelului. Acesta i-a notat numrul la care a sunat amicul dumneavoastr i a mai aranjat ca un osptar s asculte conversaia dumneavoastr din sufragerie din dimineaa trecut. ntregul plan s-a desfurat foarte inteligent. Urmai s devenii victima unui cuplu iste de hoi de bijuterii. tiau totul despre colierul de diamante, v-au urmrit pn aici; v-au rpit fiul i au scris o scrisoare cam comic din partea unor bandii, ca apoi s aranjeze s v ncredei n principala cpetenie a afacerii. Dup aceasta, totul este simplu. Bunul gentleman v nmneaz o pungu cu diamante false i O terge cu tovarul su. n dimineaa asta, cnd fiul dumneavoastr nu va apare, vei din disperat. Absena prietenului v va conduce la concluzia c i el a fost rpit. Cred c aranjaser ca cineva s se duc mine la vil. Persoana aceea avea s v gseasc fiul i atunci amndoi aveai s v dai seama de felul n care a fost pus la cale jaful. Dar, rufctorii ar fi avut un avantaj de multe ore. i acum? O, acum sunt bine mergi la loc sigur. Am avut eu grij de asta. arlatanul, se descrc doamna Peters, amintindu-i mnioas, cum i ncredinase toate secretele. arlatanul la mieros, care fcea pe omul cumsecade. Un om ctui de puin plcut, confirm domnul Thompson. Nu neleg cum de-ai aflat toate astea, i se adres admirativ Willard. Foarte inteligent lucrat. Cellalt ddu din cap modest. Nu, nu zise el. Cnd cltoreti incognito i-i auzi propriul tu nume folosit n mod fraudulos Doamna Peters l privi cu atenie sporit. Cine suntei? l ntreb brusc. Eu sunt domnul Parker Pyne, o lmuri acel gentleman. II. Cazul doamnei deprimate. Butonul de pe biroul domnului Parker Pyne sun discret. Da? ntreab marele om. O domnioar dorete s v vad, l anun secretara. Nu are programare. Poi s-o lai s intre, domnioar Lemon. O clip mai trziu ddea mna cu vizitatoarea sa. Bun dimineaa, zise el. V rog stai jos. Fata se aez i se uit la domnul Parker Pyne. Era o fat frumoas i foarte tnr. Avea prul negru, ondulat, cu un rnd de bucle la ceaf. Era frumos mbrcat, de la plriua alb mpletit de pe cap, pn la ciorapii fini din mtase i pantofii elegani. Se vedea clar c era foarte nervoas. Dumneavoastr suntei domnul Parker Pyne? ntreb ea. Da. Cel care d Anunuri? Cel care d anunuri. Spunei c oamenii care nu sunt Nu sunt fericii S S vin la dumneavoastr. Da. Prinse curaj. Ei bine, sunt ngrozitor de nefericit. Aa c m-am gndit s vin i i s vd. Domnul Parker Pyne ateapt. Simi c trebuie s mai urmeze ceva. M aflu ntr-o ncurctur teribil. i frmnta minile nervoas. Da, mi dau seama, zise domnul Parker Pyne. Credei c mi-ai putea povesti despre ce este vorba? Se prea c fata era pregtit oricum s-o fac. l privea pe domnul Parker Pyne foarte disperat. Deodat i spuse pe nersuflate: Da, am s v povestesc. M-am hotrt acum. Miam ieit aproape din mini din cauza grijilor. N-am tiut ce s fac sau la cine s m duc. Atunci am vzut anunul dumneavoastr. Am crezut c e o neltorie, dar mi-a rmas n minte. Suna oarecum ncurajator. i apoi m-am gndit: ei bine, n-ar strica s vin i s vd. A putea oricnd s m scuz i s plec dac Dac Exact, exact, spuse domnul Pyne. tii ce nseamn s ai ncredere n cineva. i credei c putei avea ncredere n mine? ntreb el zmbind. E ciudat, zise fata dezvluind incontient lipsa sa de educaie, dar am. Fr s tiu nimic despre dumneavoastr! Sunt sigur c pot s am ncredere. V asigur, zise domnul Pyne, c ncrederea dumneavoastr nu va fi zdruncinat. Atunci, spuse fata, am s v povestesc. M cheam Daphne St. John. Da, domnioar St. John. Doamn. Sunt Sunt mritat. Pfui! Mutmur domnul Pyne, surprins c nu observase inelul de platin de pe al treilea deget de la mna stng. Nu mi-am dat seama. Dac n-a fi fost cstorit nu mi-ar fi psat aa de mult. Vreau s zic c n-ar fi contat aa. Dar cnd m gndesc la Gerald Ei bine,aici e necazul meu! i bag mna n geant, scoase ceva i-l arunc pe birou, unde lucind i scnteind, se rostogoli spre domnul Parker Pyne. Era un inel de platin cu un diamant uria. Domnul Pyne l lu, l duse la fereastr, l ncerc pe geam, puse o lentil de bijutier la ochi i l examin ndeaproape. Un diamant deosebit de frumos, remarc el, ntorcndu-se la birou, valornd, a zice, cel puin vreo dou mii de lire. Da. i e furat! Eu l-am furat! i nu tiu ce s fac. Vai de mine! Zise domnul Parker Pyne. Asta-i foarte interesant. Clienta sa nu se mai putu abine i izbucni n lacrimi ntr-o batist de prost gust. Haide, haide, totul o s se aranjeze, o ncuraj domnul Parker Pyne. Fata se terse la ochi i la nas. Chiar? O, chiar? Sigur c da. Acum, povestii-mi totul. Totul a nceput din cauza datoriilor. tii, sunt ngrozitor de extravagant. i Gerald e att de ngrijorat din cauza asta. Gerald e soul meu. E mult mai n vrst dect mine i are, ei bine, idei foarte austere. El crede c a face datorii este groaznic. Aa c nu i-am spus. M-am dus cu nite prieteni la Le Touquet i m-am gndit c a putea avea noroc la jocuri de noroc i m-am ndreptat direct acolo. nti am ctigat. i apoi am pierdut, dar m-am gndit c trebuie s continui. i am mers mai departe. i i Da, da, spuse domnul Parker Pyne. Nu trebuie s intrai n detalii. Erai ntr-o stare mai proast dect oricnd. E adevrat, nu-i aa? Daphne St. John ddu din cap, aprobndu-l. i atunci, nelegei, pur i simplu nu-i puteam spune lui Gerald. Pentru c el urte jocurile de noroc. O, eram ntr-o ncurctur groaznic. Ei bine, ne-am dus s stm la familia Dortheimer, lng Cobham. El este grozav de bogat, desigur. Soia sa, Naomi, a fost cu mine la coal. Ea e drgu i foarte bun. Ct am stat acolo, montura acestui inel s-a lrgit. n dimineaa plecrii, ea m-a rugat s-l duc la Londra i s-l las la bijutierul ei din Bond Street. Se opri. i acum ajungem la partea dificil, conchise domnul Pyne, ca s-i vin n ajutor. Continuai, doamn St. John. N-o s spunei niciodat, nu-i aa? l ntreb fata rugtor. Confidenele clienilor mei sunt sacre. i, oricum, doamn St. John mi-ai spus deja att de multe nct, probabil, a putea i eu spune sfritul povestirii. E adevrat. n regul. Dar nu-mi place s-o spun Sun aa groaznic. M-am dus pe Bond Street. Acolo mai e i un alt magazin Viro. Ei imit bijuteriile. Deodat miam pierdut capul. M-am dus cu inelul i le-am cerut s-mi fac o copie exact; am pretins c plecam n strintate i c nu vroiam s iau bijuterii veritabile la mine. Li s-a prut foarte firesc. Ei bine, am fcut rost de piatra artificial; era aa de frumoas c nu o puteai deosebi de cea original i am trimis-o cu pota special doamnei Dortheimer. Aveam o cutiu cu numele bijutierului pe ea, aa c totul a fost n regul i am fcut un pachet ca s arate ca la magazin. i apoi amam amanetat inelul adevrat. i-a ascuns faa n mini. Cum am putut? Cum am putut? Am fost o hoa josnic, meschin, de rnd. Domnul Parker Pyne tui. Nu cred c ai terminat, zise el. Nu, nu nc. Asta nelegei s-a ntmplat acum vreo ase sptmni. Mi-am pltit toate datoriile i am fost din nou curat, dar, bineneles, m-am simit nefericit tot timpul. i apoi, un vr mai n vrst a murit i mi-au revenit nite bani. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s recuperez nenorocitul de inel. Ei bine, totul e n regul; uitai-l. Dar ceva teribil de dificil s-a ntmplat. Adic? Ne-am certat cu familia Dortheimer. n legtur cu nite aciuni pe care sir Reuben l-a sftuit pe Gerald s le cumpere. El a pierdut foarte mult din cauza lor i i-a spus lui sir Reuben ce crede despre el i, o, totul este ngrozitor! i acum, nelegei, nu pot s duc inelul napoi. Nu l-ai putea trimite doamnei Dortheimer anonim? Asta ar da la iveal totul. Ea i va examina propriul su inel, va descoperi c este un fals i va ghici imediat ceea ce am fcut. Spuneai c v e prieten. Ce ar fi dac i-ai destinui tot adevrul, lsndu-v la mila ei? Doamna St. John ddu nemulumit din cap. Nu suntem prietene aa de apropiate. n privina banilor sau a bijuteriilor, Naomi este nenduplecat. Poate c nu m-ar da n judecat dac i-a napoia inelul, dar ar putea povesti tuturor ce-am fcut i a fi distrus. Gerald ar afla i nu m-ar ierta niciodat. O, totul e aa de groaznic! ncepu s plng din nou. M-am tot gndit i nu vd ce a putea face! O, domnule Pyne, o s m ajutai? mi mai multe feluri, o asigur domnul Parker Pyne. Chiar? Cu adevrat? Desigur. V-am sugerat calea cea mai simpl pentru c n lunga mea experien am descoperit ntotdeauna c e cea mai bun. Evit complicaiile prevzute. Totui, neleg obieciile dumneavoastr puternice. Deocamdat, nimeni nu mai tie despre aceast nefericit ntmplare, n afar de dumneavoastr? i dumneavoastr, zise domnioara St John. O, eu nu contez. Ei bine, atunci, secretul dumneavoastr este n siguran n prezent. Tot ceea ce trebuie fcut e s schimbm inelele ntr-o manier care s nu dea de bnuit, spuse fata nerbdtoare. Asta nu va fi greu. Avem nevoie de un mic rgaz ca s alegem cea mai bun metod Ea l ntrerupse. Dar nu avem timp! Asta m nebunete. Vrea s-i monteze inelul altfel. De unde tii? Din ntmplare. Luam masa ieri cu o femeie i i admiram inelul un smarald uria. Ea mi-a spus c era cel mai modern i c Naomi Dortheimer avea de gnd s-i remonteze diamantul n felul acela. Ceea ce nseamn c noi vom trebui s acionm urgent, zise domnul Pyne gnditor. Asta nseamn s ptrundem n cas i, dac e posibil, nu n calitate de servitori. Acetia n-au nici o ans s ajung la inelele de valoare. Avei vreo idee personal, doamn St. John? Ei bine, Naomi d o mare petrecere miercuri. i prietena asta a mea mi-a povestit c ea caut nite dansatori pentru o reprezentaie. Nu tiu dac se poate aranja ceva Cred c se poate, zise domnul Parker Pyne. Dac i-a gsit deja, ne va costa mai mult, asta-i tot. nc un lucru, tii cumva unde se afl tabloul cu sigurane electrice? Din ntmplare tiu asta, deoarece o siguran s-a ars ntr-o noapte, trziu, cnd servitorii se duseser la culcare. E o cutie n spatele holului, nuntrul unui dulpior. La cererea domnului Parker Pyne i fcu un desen. i acum, zise el, totul va fi n ordine, aa c nu v facei griji doamn St. John. Ce facem cu inelul? l iau acum sau preferai s-l inei pn miercuri? tiu eu, mai bine l in. i acum, v rog, nu v mai lsai prad deprimrii, o admonest domnul Parker Pyne. i onorariul dumneavoastr, ntreab ea timid. Asta poate s mai atepte. Am s v comunic miercuri ce cheltuieli au fost necesare. Onorariul va fi minim, v asigur. O conduse pn la u, apoi apas pe butonul de pe birou. Trimite-i pe Claude i pe Madeleine aici. Claude Luttrell era unul dintre cele mai frumoase specimene de brbai de companie din Anglia. Madeleine de Sara era cea mai seductoare vamp. Domnul Parker Pyne i contempl admirativ. Dragi copii, am un job pentru voi. Vei deveni dansatori de faim internaional pentru o reprezentaie. Acum, fii atent la asta, Claude, i ai grij s o nelegi bine Lady Dortheimer era pe deplin satisfcut de aranjamentele pentru balul su. Supraveghe decoraiunile florale i le aprob, i ddu cteva ultime ordine majordomului i-l inform pe soul su c pn atunci totul mersese strun! Era uor dezamgit c Michael i Juanita, dansatorii de la Red Admiral nu putuser s-i onoreze contractul lor n ultimul moment, din cauz c Juanita i scrntise glezna, dar, n schimb, doi noi dansatori aveau s-i fie trimii (aa i se spusese la telefon) care fcuser furori la Paris. Dansatorii sosiser cnd se cuvenea i lady Dortheimer i accept. Seara s-a desfurat splendid. Jules i Sanchia i-au fcut numrul, unul ct se poate de senzaional. Un dans aprig al revoluiei spaniole. Apoi, un dans numit visul degeneratului. Urm o mostr miastr de dans modern. Dup terminarea cabaretului a fost reluat dansul obinuit. Frumosul Jules a invitat-o pe lady Dortheimer. Ei pluteau uor. Niciodat lady Dortheimer nu avusese un partener aa de perfect. Sir Reuben o cut pe seductoarea Sanchia n van. Ea nu era n sala de bal. De fapt, ea se afla n holul gol, aproape de cutia cu sigurane, cu ochii fixai pe ceasul ei ca o bijuterie de la mn. Nu suntei englezoaic, nu putei fi englezoaic, dup cum dansai, i murmur Jules la ureche doamnei Dortheimer. Suntei un spiridu, spiritul vntului. Druka petrovka navaruci. Ce limb e asta? Rusa, mini Jules. V spun ceva n rus pentru c nu ndrznesc n englez. Lady Dortheimer nchise ochii. Jules o strnse la piept. Deodat luminile se stinser. n ntuneric, Jules se aplec gi srut mna de pe umrul su. Cnd ncerc s gi-o retrag i-o prinse gi o duse din nou la buze. Nu tiu cum se fcu c un inel lunec de pe degetul su n mna sa. Doamnei Dortheimer i se pru c trecuse numai o secund pn cnd luminile se aprinser din nou. Jules i zmbea. Inelul dumneavoastr zise el. V-a alunecat. mi permitei? I-1 puse la loc pe deget. Ochii lui exprimau anumite lucruri n timp ce fcea asta. Sir Reuben vorbea despre circuitul electric. Vreun idiot. Cred c a fost o glum proast. Pe lady Dortheimer nu o interesa. Acele cteva minute de ntuneric fusese foarte plcute. Domnul Parker Pyne sosi la biroul su joi diminea gi doamna St. John l atepta deja. Conducei-o nuntru, zise domnul Pyne. Ei bine? Era foarte nerbdtoare. Artai palid, remarc el cu repro. Ea ddu din cap. N-am putut dormi noaptea trecut: M ntrebam Poftim, aceasta este mica not de plat. Biletele de tren, costumele i 50 de lire pentru Michael i Juanita. 65 de lire i 17 ilingi. Da, da! Dar n legtur cu seara trecut, totul a fost n regul? S-a fcut? Domnul Parker Pine se uit surprins la ea. Drag doamn, normal c totul e n regul. Am considerat c v-ai dat seama de la sine. M simt aa uurat! M temeam Domnul Parker Pyne ddu din cap cu repro. Eecul e un cuvnt netolerat n aceast instituie. Dac m gndesc c nu pot s reuesc, refuz s preiau un caz. Dar dac l preiau, succesul este practic o concluzie implicit. Ea chiar i-a luat inelul napoi i nu bnuiete nimic? Absolut nimic. Operaia a fost ct se poate de delicat ndeplinit. Daphne St. John oft. Nu tii ce greutate mi s-a luat de pe inim. Ct spuneai c-au totalizat cheltuielile? 65 de lire i 17 ilingi. Doamna St. John i deschise geanta i numr banii. Domnul Parker Pyne i mulumi i-i complet o chitan. Dar onorariul dumneavoastr? Murmur Daphne. Asta este numai pentru cheltuieli. n acest caz nu exist onorariu. O, domnule Pyne! Nu se poate, zu! Drag doamn, insist. Nu m voi atinge de nici un penny. Ar fi mpotriva principiilor mele. Iat chitana dumneavoastr. i acum Cu zmbetul unui conspirator fericit, care a reuit s dea o lovitur, scoase o cutiu din buzunar i o puse pe mas. Daphen o deschise. nuntru, dup toate aparenele se afla inelul identic cu diamant. Brut! Strig doamna Stjohn, strmbndu-se. Ct te ursc! mi vine s te arunc pe fereastr! Eu n-a face asta, zise domnul Pyne. Lumea ar rmne surprins! Eti sigur c nu e cel adevrat? ntreb Daphne. Nu, nu! Cel pe care mi l-ai artat zilele trecute e n siguran pe degetul doamnei Dortheimer. Atunci, totu-i n regul. Daphne se ridic rznd fericit. Curios c m-ai ntrebat asta, zise domnul Parker Pyne. Sigur c Claude, bietul biat, nu are prea mult minte. El ar fi putut cu uurin s fie implicat ntr-o afacere murdar. Aa c, ca s fiu sigur, am rugat un expert s se uite la lucrul acesta azi diminea. Doamna St. John se aeaz brusc. O! i el a spus? C aceasta este o imitaie extraordinar de frumoas, zise domnul Parker Pyne strlucind de bucurie. O oper clasa nti. Asta v linitete, nu-i aa? Doamna St. John ncerc s spun ceva, apoi se opri. Se uita int la domnul Parker Pyne. Acesta lu din nou loc la birou i o privi cu bunvoin. A scoate castanele din foc cu mna altuia, spuse el vistor. Nu e un rol plcut. Nu e un rol pe care s-l joace vreunul din salariaii mei. Scuzai-m. Ai spus ceva? Eu, nu, nimic. Bine. Vreau s v spun o mic povestioar, doamn St. John. Despre o domnioar. Cred c-i o domnioar blond. Nu este mritat. Numele ei nu este St. John. Numele ei de botez nu este Daphne. Dimpotriv, se numete Ernestine Richards i pn recent a fost secretara doamnei Dortheimer. Ei bine, ntr-o zi montura de la inelul cu diamante al doamnei Dortheimer s-a lrgit i domnioara Richards l-a dus la Londra ca s fie fixat. Asemenea povestirii dumneavoastr nu-i aa? Aceeai idee i-a venit domnioarei Richards ca i dumneavoastr. A fcut un duplicat al inelului. Dar ea a fost o tnr prevztoare. ia dat seama c ntr-o zi lady Dortheimer va descoperi nlocuirea. Cnd acest lucru avea s se ntmple, ea i va reaminti cine a dus inelul la Londra i domnioara Richards va fi imediat suspectat. Atunci ce s-a ntmplat? nti, mi nchipui c domnioara Richards a investit ntr-o transformare miraculoas, o culoare numrul apte i ochii lui se oprir inoceni pe buclele clientei sale ntr-o nuan castanie nchis. Apoi, mi-a fcut o vizit. Mi-a artat inelul, m-a lsat s m conving c este veritabil, ndeprtndu-mi bnuielile. Odat lucrul sta fcut i planul substituirii aranjat, tnra a dus inelul la bijutier, care, imediat, l-a returnat doamnei Dortheimer. Ieri sear, cellalt inel, cel fals, a fost nmnat n grab, n ultima clip n gara Waterloo. Pe bun dreptate, domnioara Richards nu considera c domnul Luttrell nu putea fi un expert n diamante. Dar numai ca s fiu sigur c totul era n ordine, am aranjat ca un prieten de-al meu, un negustor de diamante, s se afle n acelai tren. El a examinat inelul a pronunat sentina: Acesta nu este un diamant veritabil; este o imitaie excelent. nelegei nuana, desigur, doamn St. John? Cnd lady Dortheimer descoperea pierderea, ce i-ar fi reamintit ea? Pe ncnttorul tnr dansator care i-a fcut s-i alunece inelul de pe deget cnd luminile s-au stins! Ea ar fi fcut cercetri i ar fi descoperit c dansatorii angajai iniial au fost mituii ca s nu vin. Dac ancheta ar fi avansat i ar fi ajuns pn la biroul meu, povestea despre o doamn St. John ar fi prut extrem de subire. Lady Dortheimer n-a cunoscut niciodat o doamn St. John. Povestea ar fi sunat ca o invenie stngace. Acum nelegei, nu-i aa, c nu putea permite asta? Aa c prietenul meu, Claude, a pus pe degetul doamnei Dortheimer acelai inel pe care-l scosese. Zmbetul domnului Parker Pyne era acum mai puin binevoitor, nelegei de ce n-am putut s v iau onorariul? Eu garantez s aduc fericire. E clar c nu v-am fcut fericit. V mai spun doar un lucru. Suntei tnr; probabil este prima dumneavoastr ncercare de acest soi. Acum eu, spre deosebire de dumneata, sunt avansat n vrst i posed o ndelungat experien n executarea de statistici. Din acea experien, v asigur c n 87 la sut din cazuri necinstea este sancionat de lege. Optzeci i apte la sut! Gndii-v la asta! Cu o micare brusc, aa-zisa doamn St. John se ridic. Tu, brut btrn, mieroas! Exclam ea. S m duci pe mine de nas! S m faci s-i pltesc cheltuieli! i tot timpul Se sufoc de furie i se repezi spre u. Inelul dumneavoastr, zise domnul Parker Pyne, ntinzndui-l. Ea i-l smulse, l privi i-l arunc pe fereastra deschis. O u se trnti i ea dispru. Domnul Parcher Pyne se uit pe fereastr cu un anume interes. Cum m-am gndit i zise el mare mbulzeal s-a produs. Domnul care vinde diamante nenorocoase nu tie ce s fac cu strlucitorul duplicat picat din cer. III. Moarte pe Nil. Lady Grayle era nervoas. Din momentul sosirii la bordul vaporului Fayousu se plnsese de toate. Nu i-a plcut cabina. Putea suporta soarele de diminea, dar nu pe cel de dup-amiaz. Nepoata sa, Pamela Grayle, i oferi, cu plcere, cabina sa de pe partea cealalt. Lady Grayle o accept, gsind i la ea ceva de obiectat. O repezi pe domnioara Mac Naughton, infirmiera sa, pentru c nui dduse earfa care trebuia i mpachetase puiorul cu bagajele n loc s-l lase afar. Se stropi la soul su, sir George, fiindc tocmai i cumprase un irag nepotrivit de mrgele. Ea vroia din lapis lazuli, nu din cornelian rou. George era un prost! Sir George zise nelinitit: mi pare ru, draga mea, mi pare ru. M duc s le schimb. Avem destul timp. Nu se roi la Basil West, secretarul particular al soului ei, ntruct nimeni nu-l repezea vreodat pe Basil. Zmbetul su te dezarma nainte de a ncepe. Dar cuvintele cele mai aspre le primi bineneles, dragomanul2 un personaj impozant, frumos mbrcat, pe care nimic nu-l putea deranja. Cnd lady Grayle zri un strin n scaunul de nuiele, i-i ddu seama c era un pasager n plus pe punte, toate resursele sale de mnie ncepur s curg ca apa. Mi-au spus clar la oficiu c noi eram singurii pasageri! Este sfritul sezonului i nu mai merge nimeni altcineva! E adevrat, doamn, zise Mohammed calm. Numai dumneavoastr, grupul dumneavoastr i un domn, atia. Dar, mi s-a spus c vom fi numai noi. Exact, doamn. Nu este exact! A fost o minciun! Ce caut omul acela aici? El vine mai trziu, doamn. Dup ce dumneavoastr luai bilete. El hotrte numai n dimineaa asta s vin. Este o absolut mrvie! E n regul, doamn; el este un gentleman foarte linitit, foarte drgu, foarte cuminte. Eti un prost! N-ai idee de nimic. Domnioar Macnaughton, unde eti? O iat-te. i-am spus n nenumrate rnduri s stai lng mine. S-ar putea s-mi vin s lein. Ajut-m pn la cabin, d-mi o aspirin i nu-l lsa pe Mohammed s se apropie de mine. Spune tot timpul exact, doamn nct simt c m-apuc disperarea. Domnioara Macnaughton i ntinse un bra fr nici un cuvnt. Era o femeie nalt de vreo treizeci i cinci de ani, frumoas, un tip linitit, sobru. O duse pe lady Grayle n cabin, o propti cu spatele de perete, i administr o aspirin i i ascult irul nesfrit de nemulumiri. Lady Grayle avea patruzeci i opt de ani. Ea suferise nc de la aisprezece ani de nemulumirea de-a avea prea muli bani. Se cstorise cu un baronet care srcise, sir George Grayle, cu zece ani mai nainte. Era o femeie nalt, deloc urt n privina trsturilor, dar faa i era frmntat, nelinitit i machiajul exagerat pe care-l folosea accentua i mai mult urmele lsate de ani i enervri. Prul i fusese pe rnd blond platinat i rou Henna i, n consecin, arta obosit. Avea prea mult mbrcminte pe ea i purta prea multe bijuterii. Spune-i lui sir George, ncheie ea, n timp ce tcuta domnioar Macnaugton atepta cu o fa lipsit de expresie spune-i lui sir George c el trebuie s-l dea pe omul acela jos de pe vapor! Trebuie s m simt n intimitate. Dup tot ce am trecut n ultimul timp i i nchise ochii. Da, lady Grayle, zise domnioara Macnaughton ieind din cabin. Pasagerul, care sosise n ultima clip i deranja, sttea n scaunul su de pe punte. Cu spatele la Luxor, privirea dincolo de Nil spre dealurile din deprtare, care preau aurite desupra unei fii de pmnt verde nchis. Domnioara Macnaughton trecu pe lng el privindu-l iute, cercettoare. l gsi pe sir Gerge n sala vaporului. inea un irag de mrgele i se uita la el nehotrt. Sunei-mi, domnioar Macnaughton, astea merg? Domnioara Macnaughton i arunc privirea iute la lapis lazuli. ntr-adevr, foarte frumoase, rosti ea. Credei c-i vor place doamnei Grayle, da? O, nu, nu cred, sir George. tii c nimic nu-i place niciodat. Asta-i adevrul adevrat. Apropo, m-a trimis cu un mesaj la dumneavoastr. Dorete s-o scpai de acest pasager strin. Lui sir George i pic faa. Cum s fac aa ceva? Ce s-i spun omului? Sigur c nu putei. Elsie Macnaughton avea o voce clar i plcut. Spunei-i doar c nu e nimic de fcut. Adug ncurajator: totul va fi n ordine! Credei c va fi, da? Faa lui era caraghios de preocupat. Vocea domnioarei Elsie Macnaughton se mblnzi i mai mult cnd spuse: Nu trebuie s punei treburile astea la inim, sir George. tii, e o problem de sntate. N-o luai n serios. Sor, credei c se dimte chiar ru? O umbr trecu pe faa acesteia. Era ceva ciudat n vocea sa cnd rspunse: Da, nu prea mi place starea n care se afl. Dar v rog s nu v ngrijorai, sir George. Nu trebuie, nu trebuie deloc. i zmbi prietenete i plec. Pamela intr foarte apatic i rece. Bun, unchiule! Bun, Pam, drag! Ce ai acolo? O, ce frumoase! Ce bine mi pare c-i plac. Crezi c mtuii tale o s i se par la fel? Ea e incapabil s preuiasc ceva. Nu-mi dau seama de ce te-ai nsurat cu femeia asta, unchiule? Sir George nu rspunse. O serie de pariuri dezastruoase la curse, de creditori insisteni i o femeie frumoas, dar dominant din fire i trecu prin faa ochilor. Dragul meu btrnel, continu Pamela. Cred c ai fost obligat. Dar ne face viaa un iad la amndoi, nu-i aa? De cnd e bolnav ncepu sir George. Pamela l ntrerupse. Nu-i bolnav cu adevrat! Poate face orice i place. De ce, ct timp ai stat la Assouan a fost vesel ca un greiere. Pariez c domnioara Macnaughton tie c ea se preface. Nu tiu cum ne-am descurca fr domnioara Macnaughton, oft sir George. E o fiin capabil, recunoscu Pamela. Totui, nu in la ea chiar aa de mult ca dumneata, unchiule. O, ba ii! Nu m contrazice. Crezi c e minunat. ntr-un fel, da! Dar e cu dou fee. Nu tiu niciodat ce gndete. i se descurc destul de bine cu scorpia aia btrn. Uite ce e, Pam, nu trebuie s vorbeti aa despre mtua ta. La naiba cu toate, ea e foarte bun cu tine. Da, achit notele, nu-i aa? Dar ducem o via groaznic. Sir George trecu la un subiect mai puin dureros. Ce facem cu omul care vine n excursie? Mtua ta dorete vasul numai pentru ea. Ei bine, nu se poate, rspunse nepoata cu rceal. Domnul e prezentabil. l cheam Parker Pyne. Cred c a fost funcionar la Departamentul Informaiilor dac exist aa ceva. Cel mai nostim e faptul c mi se pare c am auzit de numele sta undeva. Basil! Secretarul tocmai intrase. Unde am vzut cu numlele de Parker Pyne? Pagina nti din The Times, coloana cu anunuri personale pentru prieteni disprui etc, rspunse tnrul prompt. Suntei fericit? Dac nu, consultai-l pe domnul Parker Pyne. Nemaipomenit! Ce teribil de amuzant! Hai s-i povestim toate necazurile noastre ct ine drumul pn la Cairo. N-am niciunul, spuse simplu Basil West. O s plutim pe Nilul cel aurit i o s vedem temple i arunc o privire lui sir George care apucase un ziar mpreun Ultimul cuvnt l rosti n oapt, dar Pamela l auzi. Ochii lor se ntlnir. Ai dreptate, Basil, spuse ea din vrful limbii. E bine s trieti! Sir George se ridic i iei. Pamela se ntunec la fa. Ce s-a ntmplat, iubito? Mtua asta groaznic a mea Nu-i f griji, o liniti Basil. Ce conteaz ce-i trece ei prin cap? Nu o contrazice. nelegi, rse el, sta-i cel mai bun camuflaj. Figura binevoitoare a domnului Parker Pyne apru n sal. n spatele su, se ivi cea pitoreasc a lui Mohammed, pregtit s-i spun textul. Doamn, domnilor, acum pornim. Peste cteva minute, trecem pe lng templele de la Karmak, pe partea dreapt. V spun povestea bieelului care s-a dus s cumpere carne de miel prjit pentru tatl su Domnul Parker Pyne se tergea la frunte. Tocmai se ntoarse de la o vizit la templul Dendera. A simit c mersul clare pe un mgar nu-i prea priise siluetei sale. Tocmai voia s-i scoat gulerul cnd un bilet aezat pe masa de toalet lng oglind i atrase atenia. l despturi. Suna aa: Drag domnule, V-a rmne recunosctoare dac nu v-ai duce s vizitai Templul din Abydos ci ai rmne pe vas, deoarece doresc s v cunosc. A dumneavoastr, Ariadne Grayle. Un zmbet se ivi pe faa mare, binevoitoare a domnului Parker Pyne. Cut o foie de hrtie i-i scoase capacul de la stilou. Drag lady Grayle (scrise el), mi pare ru c sunt nevoit s v dezamgesc, dar, n prezent, m aflu n vacan i nu m ocup de treburi profesionale. Se semn i trimise scrisoarea printr-un steward. Cnd termin s-i schimbe hainele, un alt bilet i fu adus. Drag domnule Parker Pyne, M bucur c suntei n vacan, dar sunt gata s pltesc un onorariu de o sut de lire pentru o consultaie. A dumneavoastr, Ariadne Grayle. Domnul Parker Pyne ridic din sprncene. Se btu uor peste dini cu stiloul. Dorea s viziteze Abydos, dar o sut de lire sunt o sut de lire. i Egiptul fusese mult mai scump dect i imaginase. Drag lady Grayle (scrise el), nu voi vizita Templul din Abydos. Al dumneavoastr, J. Parker Pyne. Refuzul domnului Parker Pyne de a prsi vasul l supr foarte tare pe Mohammed. Un templu foarte frumos. Toi domnii mei doresc s-l vad. V asigur transportul. Marinarii v pot duce cu scaun cu tot. Domnul Parker Pyne refuz toate aceste oferte tentante. Ceilali plecar. Domnul Parker Pyne atept pe punte. Imediat, ua de la cabina doamnei Grayle se deschise i se tr pe punte. E o dup-amiaz att de fericit, coment ea cu amabilitate. Vd c ai rmas, domnule Pyne. Foarte bine ai procedat. Servim un ceai mpreun n salon? Domnul Parker Pyne se ridic prompt i o urm. Nu se poate spune c nu era curios. Se prea c doamnei Grayle i era oarecum greu s ajung la tema discuiei. Trecea de la una la alta. Dar, n cele din urm, spuse pe un ton schimbat: Domnule Pyne, ceea ce urmeaz s v mrturisesc este strict confidenial! nelegei, nu? Normal! Se opri i rsufl adnc. Domnul Parker Pyne atept. Vreau s tiu dac soul m otrvete sau nu. Domnul Parker Pyne se ateptase la orice numai la asta nu. i manifest deschis uimirea. i aducei o acuzaie foarte grav, doamn Grayle. tii, nu sunt proast i nu m-am nscut ieri. l bnuiesc de ctva timp. De cte ori George este plecat, m simt mai bine. Mncarea mi priete i am o alt dispoziie, mai bun. Trebuie s fie vreun motiv pentru asta. Ceea ce susinei este foarte serios, lady Grayle. Trebuie s inei seama c nu sunt detectiv. Sunt, dac dorii s spunei aa, un detectiv al dragostei Ea l ntrerupse. i nu credei c sunt ngrijorat. Nu am nevoie de un poliist, pot s am grij de mine, mulumesc, am nevoie de siguran. De certitudine. Nu sunt o femeie rea, domnule Pyne. M port frumos cu cei care se manifest la fel. O nelegere e o nelegere. Mi-am respectat angajamentul. I-am pltit datoriile soului meu i nu i-am pimpus restricii la cheltuieli. Domnul Parker Pyne simi un uor sentiment de mil pentru sir George. Iar n ce privete fata, ea i cumpr haine, d petreceri, vrea una i alta ntruna. Tot ceea ce pretind este recunotin normal. Recunotina nu e un lucru care poate fi provocat la cerere, lady Grayle. Prostii! Spuse lady Grayle. Continu: Bine, asta-i treaba! Descoperii adevrul pentru mine! De ndat ce voi ti O privi curios. De ndat ce vei tii, ce se va ntmpla, lady Grayle? Asta-i treaba mea, rosti scurt. Domnul Parker Pyne ezit un minut, dup care i repro: V rog s m scuzai, lady Grayle, dar am impresia c nu suntei complet sincer cu mine. Asta-i absurd! V-am spus exact ceea de doresc s descoperii. Da, dar nu pentru care motiv? Ochii li se ntlnir. Ai ei se aplecar primii. Cred c motivul este evident, spuse ea. Nu, deoarece m ndoiesc ntr-o anumit privin. Care anume? Dorii ca bnuielile dumneavoastr s se dovedeasc ntemeiate sau false? Cum, domnule Pyne? Doamna se ridicase n picioare, tremurnd de indignare. Domnul Parker Pyne ddu ncet din cap. Da, da, zise el. Dar, tii, sta nu-i un rspuns la ntrebarea mea. Oh! Prea s nu mai aib cuvinte la ndemn. Prsi camera. Rmas singur, domnul Parker Pyne czu pe gnduri. Era aa adncit n ele, nct tresri uor cnd cineva intr i se aez n faa sa. Era domnioara Macnaughton. V-ai ntors cu toii foarte repede, remarc domnul Parker Pune. Ceilali nu s-au ntors. Am simulat o durere de cap i m-am ntors singur. Ezit. Unde e lady Grayle? mi nchipui c se odihnete n cabina sa. O, atunci e n regul. Nu vreau s tie c m-am ntors. Deci, n-ai venit din partea ei? Domnioara Macnaughton neg. Nu, m-am ntors ca s v vd. Domnul Parker Pyne a fost surprins. Ar fi jurat c domnioara Macnaughton era absolut capabil s-i vad singur de necazurile sale fr s caute ajutor de la altcineva. Prea c se nelase. V-am observat de cnd ne-am urcat cu toii la bord. Cred c suntei o persoan cu mult experien i care gndete profund. Am nevoie urgent de nite sfaturi. S-mi fie scuzat impresia, domnioar Macnaughton, dar nu suntei omul care caut de obicei ajutor. A zice c suntei chiar mulumit s v bazai pe propria dumneavoastr judecat. n general, da. Dar m aflu ntr-o situaie deosebit. Ezit un moment. Nu obinuiesc s discut despre cazurile mele. Dar, de data aceasta, cred c este necesar. Domnule Pyne, cnd am prsit Anglia cu lady Grayle, ea era un caz clar. Pe leau, n-avea nimic. Poate, nu e chiar att de adevrat. Prea mult odihn i prea muli bani produc o stare patologic anumit. Dac ar fi avut cteva duumele de frecat cu peria, ap i spun n fiecare zi i cinci ase copii de ngrijit, lady Grayle ar fi fost o femeie perfect sntoas i mult mai fericit. Parker Pyne o aprob. Ca sor la spital vezi multe cazuri de boli de nervi. Doamnei Grayle i place s fie blond. Datoria mea a fost s nu-i minimalizez suferinele, s art ct mai mult tact i s m bucur i eu de excursie pe ct mi st n putere. Foarte raional, coment domnul Parker Pyne. Dar lucrurile nu mai sunt ca nainte. Suferina de care se plnge acum lady Grayle este real i nu imaginar. Ce vrei s spunei? Am ajuns s bnuiesc c lady Grayle este otrvit. De cnd bnuii asta? De trei sptmni. Suspectai vreo anume persoan? i plec ochii. Pentru prima dat, vocea ei nu sun sincer cnd spuse: Nu. Presupun, domnioar Macnaughton, c bnuii o anumit persoan i c aceasta este sir George Grayle. O, nu, nu, nu pot s cred aa ceva despre el! E aa de grijuliu, aa de patetic. N-ar putea fi un uciga cu snge rece. n vocea ei se desluea o nuan de nelinite. i, totui, ai observat, c, ori de cte ori sir George este plecat, soia sa se simte mai bine i c perioadele sale de boal coincid cu ntoarcerile lui. Ea nu rspunse. La ce otrav v gndii? Arsenic? Ceva de genul sta. Arsenic sau antimoniu. i ce msuri ai luat? Am fcut tot ce-am putut ca s supraveghez tot ce mnnc i bea lady Grayle. Domnul Parker Pyne ddu aprobator din cap. Credei c lady Grayle are i ea suspiciunile ei? ntreab el ntr-o doar. O, nu, sunt sigur c nu. Aici v nelai. Lady Grayle bnuiete ceva. Domnioara Macnaughton se art uimit. Lady Grayle este mai capabil s pstreze un secret dect v imaginai, spuse domnul Parker Pyne. E o femeie care tie foarte bine cum s cear sfaturi avizate. Asta m surprinde foarte mult, remarca ncet domnioara Macnaughton. A vrea s v mai pun nc o ntrebare domnioar: Credei c lady Grayle ine la dumneavoastr? Nu m-am gndit niciodat la asta. Au fost ntrerupi. Mohammed intr cu faa radioas i poalele caftanului fluturnd dup el. Doamna a auzit c v-ai ntors; ea ntreab de dumneavoastr. Zice de ce nu v ducei la ea? Elsie Macnaughton se ridic n grab. De asemenea i domnul Parker Pyne. V-ar conveni o consultaie mine diminea devreme? ntreab el. Da, ar fi momentul cel mai potrivit. Lady Grayle doarme pn trziu. Pn atunci o s fiu foarte grijulie. Cred c i lady Grayle va fi grijulie. Domnioara Macnaughton dispru. Domnul Parker Pyne n-o mai vzu pe lady Grayle pn la cin. Sttea fumnd o igar i dnd foc unei file de scrisori. Nu-i acord nici o atenie, atitudine din care el ghici c ea era nc jugnit. Dup cin, el juc bridge cu sir Geroge, Pamela i Basil. Toi preau puin distani i jocul se opri devreme. Cteva ore mai trziu, domnul Parker Pyne fu trezit. Mohammed fu cel care veni la el. Doamna btrn e foarte bolnav. Sora e foarte speriat. ncerc s aduc doctorul. Domnul Parker Pyne i puse n grab nite haine. Sosi la ua cabinei doamnei Grayle odat cu Basil West. Sir George i Pamela erau nuntru. Elsie Macnaughton ncerca disperat s-i salveze pacienta. Cnd domnul Parker Pyne sosi, o ultim convulsie o apuc pe biata femeie. Trupul ei chircit se zvrcoli i nepeni. Apoi czu pe perne. Domnul Parker Pyne o trase ncetior pe Pamela afar. Ce groaznic! Fata ddea s plng. Ce groaznic! A A Dac a murit? Da, m tem c totul s-a sfrit. I-o ddu n grij lui Basil. Sir George iei din cabin, artnd buimcit. N-am crezut niciodat c-i att de bolnav, murmur el. N-am crezut nici o clip. Domnul Parker Pyne trecu pe lng el i intr n cabin. Elsie Macnaughton era alb i tras la fa. Au trimis dup doctor? ntreb ea. Da. Apoi el spuse: Stricnin? Da. Convulsiile astea sunt tipice. O, nu-mi vine s cred! Ea se arunc ntr-un scaun plngnd. El o btu pe umr. Apoi pru c o idee i trece prin minte. Iei din cabin n grab i se duse n salon. Rmsese o bucic de hrtie nears n scrumier. Doar cteva cuvinte se puteau distinge:eta a visuri Arde-o! Aici e ceva interesant, i spuse domnul Parker Pyne. Domnul Parker Pyne se afl n biroul unei nalte oficialiti din Cairo. Aa dar, astea sunt dovezile, zise el gnditor. Da, destul de suficient. Omul trebuie s fi fost al dracului de prost. N-a spune c sir George este un om inteligent. Cu toate astea! Cellalt recapitula: lady Grayle vrea un pahar de Bovril. Sora i-l pregtete. Apoi vrea s i se pun vin de Xerex n el. Sir George aduce butura. Dou ore mai trziu, lady Grayle moare de pe urma otrvirii evidente cu stricnin. Un pachet cu stricnin este gsit n cabina lui sir George i un altul n buzunarul hainei sale de la cin. Ct se poate de edificator, zise domnul Parker Pyne. Apropo, de unde venea stricnina? Sunt mici dubii n legtur cu asta. Sora avea ceva pentru cazul n care pe lady Grayle o supra inima, dat s-a contrazis o dat sau de dou ori. nti a spus c pachetul ei era intact i acum susine c nu e. Nu prea i st n caracter s nu fie sigur, coment domnul Parker Pyne. Dup prerea mea, au fost amndoi implicai. tia doi au o slbiciune unul pentru altul. E posibil, dar dac domnioara Macnaughton ar fi plnuit crima, ea ar fi comis-o mult mai bine. Este o tnr abil. Ei bine, asta e. Dup prerea mea, sir George este implicat. N-are ans nici ct negru sub unghie. Bine, bine trebuie s vd ce pot s fac, se frmnt domnul Parker Pyne. O cut afar pe nepoata cea drgu. Pamela era palida i indignat. Unchiul n-a fcut niciodat aa ceva, niciodat, niciodat, niciodat! Atunci cine a fcut-o? ntreb domnul Parker Pyne resemnat. Pamela se apropie mai mult. tii ce cred? A fcut-o cu mna ei. Era groaznic de ciudat n ultimul timp. i imagina lucruri. Ce lucruri? Lucruri stranii. De exemplu, Basil. Insinua mereu c Basil e ndrgostit de ea. Pe cnd Basil i cu mine suntem Noi suntem mi dau seama, zmbi domnul Parker Pyne. Totul n legtur cu Basil era pur imaginaie. Cred c avea rc pe bietul meu unchi i a inventat povestea pe care v-a spus-o, dup care a pus stricnin n cabina i n buzunarul lui i s-a otrvit. Oamenii au fcut lucruri de astea, nu-i aa? Da, recunoscu domnul Parker Pyne. Nu cred asta n cazul doamnei Grayle. Dac-mi permit s spun, ea nu era tipul. Atunci amgirile? Da, a vrea s-l ntreb pe domnul West de asta. l gsi pe tnr n camera sa. Basil i rspunse la ntrebri cu destul uurin. Nu vreau s vi se par o prostie, dar fcuse o pasiune pentru mine. De aceea, nu am ndrznit s-i spun despre inteniile mele i ale Pamelei. L-ar fi pus pe sir George s m concedieze. Vi se pare teoria domnioarei Grayle plauzibil? Tot ce se poate, tiu eu? Tnrul se ndoia. Nu e suficient de bun, zise Parker Pyne linitit. Nu, trebuie s gsim ceva mai bun. Rmase meditnd cteva minute. O mrturisire ar fi cel mai bun lucru, zise el brusc. Scoase stiloul i o foaie de hrtie. Vrei s scrii aici totul? Basil West i privi uimit. Eu? Ce dumnezeu nseamn asta? Drag tinere vocea domnului Parker Pyne suna aproape patern tiu totul. C erai iubitul bunei doamne. C ea avea scrupule. C te-ai ndrgostit de nepoata cea drgu i fr un penny, cum i-ai ntocmit planul. Otrvire treptat. Trebuia s treac moarte natural din cauza gastroenteritei sau, dac nu, totul ar fi czut n crca soului, cci aveai grij ca strile ei proaste s coincid cu prezena lui. Apoi, descoperirea dumitale c doamna era suspicioas i discutase cu mine despre afaceri. Ai trecut rapid la aciune! Ai sustras nite stricnin din doza domnioarei Macnaughton. Ai pus o parte n cabina soului, alta n buzunarul su i suficient ntr-o caet pe care ai trimis-o cu un bileel doamnei, spunndu-i c era caeta visurilor. O idee romantic. Ea trebuia s-o ia de ndat ce sora pleca i nimeni nu avea s tie nimic despre aceasta. Dar ai fcut o greeal tinere. Este inutil s-i ceri unei doamne s ard scrisori. Nu o fac niciodat. Am toat corespondena ta frumuic, inclusiv biletul despre caet. Basil West se nglbenise la fa. Buna sa dispoziie se evaporase. Arta ca un oarece n curs. S te ia dracu! Se rsti el. Deci, tii totul. Al dracului de Parker care-i bagi nasul tu mare peste tot. Domnul Parker Pyne a fost salvat de la violene fizice datorit apariiei martorilor cu care aranjase dinainte s asculte prin ua ntredeschis. Domnul Parker Pyne descut din nou cazul cu prietenul su, o nalt oficialitate. i n-am avut nici o urm de dovad! Numai un paragraf aproape indescifrabil cu Arde-o! pe el. Am dedus ntreaga poveste i l-am pus la ncercare. A mers. Am dat peste adevr. Datorit scrisorilor. Lady Grayle arsese toate foile pe care el le-a scris, dar el nu a tiut lucrul acesta. Era o femeie cu totul neobinuit. A fost uluit cnd a venit la mine. Ceea ce vroia era ca eu c-i spun c soul o otrvea. n cazul acela, ea avea intenia s fug cu tnrul West. Dar, avea nevoie de o justificare. Curios caracter. Biata fetia aia o s sufere, spuse cellalt O s-i revin, zise domnul Parker Pyne cu blndee. E tnr. A vrea ca sir George s se bucure puin nainte de a fi prea trziu. A fost tratat ca un vierme timp de zece ani. Acum Elsie Macnaughton va fi foarte drgu cu el. El se lumin la fa. Apoi oft. M gndesc s m duc incognito n Grecia. Am nevoie de o vacan adevrat! IV. Cei patru suspeci. Discuia se nvrtea n jurul unor crime nedescoperite i rmase nepedepsite. Fiecare i spunea prerea: colonelul Bantry, soia lui grsu i blajin, doctorul Lloyd i chiar btrna Miss Marple. Singurul care nu vorbea, dei era cel mai ndreptit s-o fac, dup cum credeau cu toii, era Sir Henry Clithering, fost inspector la Scotland Yard. Acesta tcea i i rsucea mustaa zmbind uor de parc se gndea la ceva i-i venea s rd. Sir Henry, a zis doamna Bantry, de ce nu spui nimic, zu, mi vine s urlu, rmn attea crime nepedepsite, ce zicei despre asta? V referii la titlurile de o chioap din ziare, de felul acesta: SCOTLAND YARD AT FAULT AGAIN urmat de o list de misterioase cazuri nerezolvate? i care alctuiesc doar un mic procentaj fa de cele petrecute n ntreaga lume, a zis dr. Lloyd. Asta cam aa este. Sutele de crime rezolvate i sutele de fptai pedepsii rareori sunt trmbiate n ziate. Dar nu despre asta vorbeam. Cnd vorbim de crime nedescoperite i nepedepsite, avem n vedere dou lucruri total diferite. n prima categorie intr toate crimele despre care Scotland Yardul n-a auzit niciodat i nimeni nu tie c sau ntmplat. Cred c nu sunt prea multe de felul acesta, a zis doamna Bantry. Nu sunt? Sir Henry, doar nu vrei s spunei c sunt att de multe? Cred c trebuie s fie un numr foarte mare de astfel de cazuri, a zis Miss Marple gnditoare. Btrna domnioar, de mod veche, cu un farmec aparte, cu un aer imperturbabil, a spus acest lucru pe un ton ct se poate de calm. Draga mea Miss Marple, a zis colonelul Bantry. Bineneles, a zis aceasta, o bun parte dintre oameni, sunt proti i se dau n vileag, dar o mare parte nu sunt proti i te cutremuri cnd te gndeti ce pot nfptui dac nu au puternice principii morale. Da, a zis Sir Henry, sunt muli istei. Adeseori, cnd o crim e decoperit datorit faptului c ai lucrat prost, i zici tot timpul: dac nu mi-ar fi scpat asta, nimeni n-ar fi tiut niciodat. Dar, e ntr-adevr ceva serios, Clithering, a zis colonelul Bantry. Chiar foarte serios! Aa crezi? Ce vrei s spui? Sigur c e ceva foarte serios. Spunei c rmn crime nepedepsite, dar care aa s fie? Nepedepsite de lege se poate, dar cauza i efectul lucrez n afara legii. Credei c dup fapt urmeaz rsplat. A spune lucrul acesta e o nerozie, dup prerea mea, lucrurile nu satu chiar aa. Se poate, se poate, a zis colonelul Bantry, dar asta nu schimb gravitatea problemei. A fcut o pauz. Sir Henry Clithering a zmbit. Nouzeci i nou la sut dintre oameni gndesc, fr ndoial, ca dumneavoastr. Dar dumneavoastr nu tii c cel mai important e s dovedeti nevinovia, nu vina. La lucrul acesta nu se gndete nimeni. Eu nu neleg, a spus Jane Helier. Eu neleg, a zis Miss Marple. Cnd doamna Trent a observat c-i lipsea o jumtate de coroan din poet, cea suspectat a fost femeia de serviciu, doamna Arthur. Soii Trent erau convini c ea a fost, dar fiind oameni cumsecade i tiind c are o familie mare i c soul ei era beiv, n-au fcut mare scandal din asta. Dar s-au purtat altfel cu ea de atunci, n-au mai lsat-o singur n cas cnd erau plecai, ceea ce o fcea s fie foarte nedumerit; i alii au nceput s aib o rezerv fa de ea. i deodat au descoperit c vinovat era guvernanta, doamna Trent o vzuse n oglind prin ua ntredeschis. Norocul, mai bine zis providena. Iat ce vrea Sir Henry s spun. Muli cred c cel mai condamnabil lucru e s fure cineva bani, asta se vede i n povestirile cu detectivi! Dar pentru doamna Arthur adevrul era o problem de via i de moarte, ea nu era vinovat cu nimic. Asta voiai s spunei, Sir Henry, nui aa? Miss Marple, ai ghicit exact ceea ce voiam s spun. Menajera despre care vorbii a avut noroc, nevinovia ei a ieit la iveal. Dar muli oameni triesc toat viaa sub apsarea unei suspiciuni care n realitate nu se bazeaz pe nimic. V gndii la o anumit ntmplare, Sir Henry, a ntrebat doamna Bantry insinuant. La drept vorbind, m gndesc la un caz foarte ciudat. E un caz n care presupun c s-a comis o crim, dar n-am nici o ans s o dovedesc vreodat. Bnuiesc c e vorba de otrvire, a optit Jane, ceva care e foarte greu de descoperit. Dr. Lloyd se foia pe scaun. Sir Henry a dat din cap: Nu, scump doamn, nu e vorba de sgeata otrvit a indienilor din America de Sud. A fi dorit s fie aa ceva, E mult mai prozaic i nu-i nici o speran s descoperim fptaul. Un btrn a czut din capul scrilor i i-a frnt gtul; unul din acele regretabile accidente care se ntmpl zilnic. Dar ce s-a ntmplat n realitate? Cine poate ti? Sir Henry a ridicat din umeri. S-l fi mpins cineva? O sfoar ntins chiar n capul scrilor i luat apoi cu mare grij? Nu vom putea ti niciodat. Dumneavoastr nu credei c a fost un accident? De ce? A ntrebat doctorul. E o poveste lung, dar Sunt sigur c nu avem nici o ans s gsim pe cineva vinovat, ar fi nentemeiat. Dar exist o alt fa a lucrurilor despre care a vrea s vorbesc. Vedei, sunt patru oameni care i-ar fi putut juca aceast fest btrnului. Numai unul dintre ei e vinovat, iar ceilali trei au minile curate. Dar, chiar dac adevrul ar iei la lumin, toi trei ar rmne acoperii de o umbr de suspiciune. Ar fi bine s ne spunei toat istoria, a zis doamna Bantry. Nu vreau s-o lungesc prea mult, dar nu pot trece peste nceputul acestei poveti. E vorba despre o afacere legat de o organizaie german secret Schwartze Hand ceva asemntor cu organizaia terorist italian, Camorra3. Contrabanditi i teroriti. A aprut imediat dup primul rzboi i luase mare amploare. Muli oameni au fost victimele acestei organizaii. Autoritile n-au reuit s intre n legtur cu ei pentru c i pstrau cu strnicie secretele, a fost imposibil s gseasc printre ei un trdtor, n Anglia nu s-a auzit nimic despre aceast organizaie, dar n Germania a avut urmri groaznice. Pn la urm au fost descoperii i obligai s se mprtie, graie efortului unui brbat, doctorul Rosen, care era pe atunci o figur bine cunoscut n serviciul secret. El a devenit membru al Organizaiei, a ptruns n cele mai secrete cercuri i a fost cel care a contribuit la prbuirea lor. n urma acestui fapt, era mai nelept s plece din Germania, o vreme, pentru c se gsea chiar sub ochii lor. A venit n Anglia, adusese i recomandri de la poliia din Berlin. Chiar eu am avut o ntrevedere personal cu el. Era descurajat i resemnat, nu se ndoia de ceea ce l atepta. M vor gsi, Sir Henry, fr ndoial. Era un brbat impuntor, cu un cap frumos, o voce profund, uor gutural, care i trda originea. Totul e dinadins prevzut, dar nu-i nimic, eu m atept la orice. Mi-am asumat acest risc atunci cnd m-am vrt n afacere. Am fcut tot ce am putut. Organizaia nu se va mai reface niciodat, dar muli dintre membrii ei sunt n libertate i singura revan ar fi pentru ei viaa mea. E doar o chestiune de timp, dar a vrea ca acest timp s fie ct mai lung cu putin. tii, eu am adunat i am publicat unele materiale foarte interesante, rezultatul muncii mele de o via. Mi-ar plcea s pot s-mi nchei munca. Vorbea simplu, cu oarecare grandilocven pe care nu puteam s n-o admir. I-am spus c vom lua toate precauiile, dar el n-a dat atenie cuvintelor mele. ntr-o zi, mai devreme ori mai trziu, m vor prinde, a repetat el. Cnd ziua aceea va veni, nu trebuie s v facei reprouri. Nu m ndoiesc c vei face tot ce v st n putin. Apoi a nceput s-mi. nire planurile sale care erau ct se poate de simple. i-a propus s-i cumpere o csu la ar unde ar fi putut s triasc linitit i s-i continue munca. A ales pentru asta un sat n Somerset, King's Gnaton, cam la zece kilometri de calea ferat i nu era atins de civilizaie. A cumprat o csu splendid, i-a adus unele modificri i mbuntiri i s-a stabilit acolo foarte mulumit. n casa lui locuiau: nepoata sa, Greta, secretarul su, o btrn servitoare din Germania care l slujise cu credin aproape patruzeci de ani i un servitor foarte ndemnatic pentru curte i grdin, care era din King's Gnaton. Cei patru suspeci, a zis ncet dr. Lloyd. Exact. Patru suspeci. Att i nimic mai mult Timp de cinci luni viaa a decurs panic la King's Gnaton, pn cnd s-a ntmplat nenorocirea. ntr-o diminea dr. Rosen s-a prbuit de pe scri i l-au gsit mort dup o jumtate de or. Cnd a avut accidentul, Gertrud era n buctrie, cu ua nchis, i n-a auzit nimic cel puin aa susinea ea. Frulein Greta era n grdin ocupat cu plantatul florilor, cum spusese chiar ea. Grdinarul Dobbs era n ser, unde tocmai i lua gustarea de la ora unsprezece, dup cum zicea el. Secretarul era la plimbare, Deci nu avea cum s spun o vorb despre cele ntmplate. Niciunul nu avea un alibi i nu putea corobora povestea sa cu a altuia. Un lucru e sigur: nimeni din afar n-ar fi putut face lucrul acesta, pentru c un strin, n sat, n-ar fi trecut neobservat. Ambele ui, din fa i din spate, erau nchise, fiecare dintre ai casei avea cheia lui. Cum vedei, lucrurile sunt mpotriva celor patru. Fiecare pare s fie dincolo de orice bnuial. Greta era fiica unicului su frate; Gertrud l slujise cu credin timp de patruzeci de ani; Dobbs nu ieise niciodat din sat, iar Charles Templeton, secretarul Da, a zis colonelul Bantry, ce-i cu el? mi pare suspect. Ce tii despre el? Ceea ce tiu despre el l disculp de orice acuzare. tii, Charles Templeton a fost unul dintre oamenii mei. Oh! A exclamat colonelul Bantry, dnd vdit napoi. Da, avem nevoie de unul, dar nu voiam s se tie n sat. Lui Rosen i trebuia un secretar, aa c i l-am recomandat pe Templeton. E un gentleman, un tip foarte priceput i vorbete germana curent. Dar atunci pe cine bnuii? A ntrebat doamna Bantry foarte ncurcat. Toi par nevinovai, ceea ce e imposibil. Da, aa se pare, dar s privim lucrurile i din alt unghi. Frulein Greta era o fat ncnttoare, dar rzboiul ne-a demonstrat mereu c poate ntoarce pe frate contra fratelui, pe tat contra fiului i aa mai departe, ne-a demonstrat c cele mai simpatice i mai ncnttoare feteau fcut lucrurile cele mai uimitoare. Lucrul acesta s-ar potrivi i lui Gertrud, cine tie ce alte fore s-au declanat n cazul ei? Poate o ceart cu stpnul sau poate un resentiment mocnit nscut din lunga ei servitute. Femeile de teapa ei pot fi, uneori, uimitor de nverunate. Dar Dobbs? Ar putea fi exclus pentru c nu avea legturi cu cei din familie? Banii pot face multe. Dobbs ar fi putut fi atras i cumprat cu bani. Un lucru e sigur: un mesaj sau un ordin a venit dinafar, pentru c altfel nu s-ar explica cele cinci luni de imunitate. Agenii organizaiei lucrau. Nu erau nc siguri de trdarea lui Rosen, au amnat lucrurile pn cnd n-au mai avut nici o ndoial cu privire la trdarea lui. Cnd toate ndoielile au fost date la o parte, au primit un mesaj spionului din cas, un mesaj care spunea: Moarte! Ce mrvie! A zis Jane Helier ngrozit. Dar cum a ajuns mesajul? E o treab pe care ncerc s-o clarific i care e singura speran de a descoperi vinovatul. Unul dintre cei patru a intrat n legtur cu el i comunica ntr-un anumit fel cu acetia. Nu era timp de pierdut i, sigur, n momentul n care a primit ordinul a trecut la fapte. E gritor pentru organizaia Schwartze Hand. M apropii de problem pe o cale care vi se va prea ridicol de meticuloas. Cine a fost pe la ei n dimineaa aceea? Am aici lista, nu mi-a scpat niciunul. A scos un plic din buzunar, a luat o hrtie i a citit: Mcelarul a adus carne de oaie, am cercetat i corespunde realitii; biatul de la prvlie i-a adus fin de porumbr dou livre de zahr, o livr de unt i o livr de cafea, am cercetat i corespunde realitii. Potaul i-a adus dou prospecte lui Frulein Rosen, o scrisoare din localitate pentru Gertrud, trei scrisori pentru dr. Rosen, una cu timbru strin i dou scrisori pentru domnul Templeton, una tot cu tampil din strintate. Sir Henry s-a oprit i a scos un teanc de hrtii din plic. Ar fi interesant de vzut. Mi le-au dat diveri tipi care le-au descoperit i cules de la coul de gunoi. V spun drept, au fost cercetate de specialiti n scrisul cu cerneal simpatic i aa mai depart. N-am nici o ndoial asupra acestui fapt. Toi s-au adunat n jurul lui s se uite. Prospectele veneau de la un grdinar i de la o cunoscut firm de blnuri din Londra. Cele dou facturi adresate doctorului Rosen erau, una din localitate n legtur cu seminele pentru grdin i alta de la o firm de papetrie din Londra. Scrisoarea, care i era adresat, suna astfel: Dragul meu Rosen, Abia m-am ntors de la Dr. Helmuth Spath's. L-am vzut pe Edgar Jackson alaltieri. El i Amos Perry abia s-au ntors de la Tsingtau. i spun cu toat Onestitatea c nu-i invidiez pentru cltorie. D-mi veti despre tine ct se poate de repede. i cum i-am mai spus: pzete-te de un anumit tip. tii ce vreau s spun, chiar dac nu eti de acord. A dumneavoastr, Georgina Corespondena lui Templeton const din aceast factur de la croitorul su i o scrisoare venit de la un prieten din Germania, a continuat Sir Henry. Scrisoarea, din nefericire, a rupt-o pe cnd se plimba. n sfrit, iat scrisoarea primit de Gertrud: Drag doamn Schwartz, Sperm c putei veni la ntrunirea de vineri seara, vicarul sper s venii cu toii, vei fi bine venii. Reeta pentru unc a fost foarte bun, v mulumesc pentru ea. Sper c suntei sntoas i, pn la revederea de vineri seara, rmn a dumitale, Emma Greene Dr. Lloyd a zmbit uor, la fel a fcut i doamna Bantry. Cred c ultima scrisoare nu poate fi luat n considerare, a zis dr. Lloyd. Aa cred i eu, a zis Sir Henry, dar cu o rezerv: am luat toate msurile de precauie s vd dac era vorba de o ntrunire religioas i dac doamna Greene exist. Trebuie s fim foarte ateni. Aa cum spune mereu prietena noastr, Miss Marple, a zis dr. Lloydzmbind. Ai czut n reverie, Miss Marple, la ce te gndeti? Miss Marple a tresrit. Ce prostie! Tocmai m ntrebam de ce cuvntul Onestitate e scris cu liter mare n scrisoarea adresat doctorului Rosen. Doamna Bantry a ntrit ideea: Aa e, a zis ea, oh! Da, dragii mei, a zis Miss Marple, cred c ai observat. n scrisoare l previne de ceva, a zis colonelul Bantry. E primul lucru care mi-a atras atenia. Am bgat de seam mai mult dect credei. Da, l previne clar mpotriva cui? E ceva curios cu scrisoarea aceasta, a zis Sir Henry. Dup cum spune Templeton, dr. Rosen a deschis scrisoarea la micul dejun i a azvrlit-o, zicnd c nu tie cine e tipul care i-a scris. Nu era un tip, a zis Jane Helier. Era semnat de una Georgina. E greu de spus asta, poate fi Georgey, tot aa de bine, a zis dr. Lloyd, dei pare s fie mai repede Georgina. Ceea ce m izbete, ns, e c scrisul aparine unui brbat. S tii c lucrul acesta e foarte interesant, a zis colonelul Bantry. A azvrlit scrisoarea pretinznd c nu tie de ia cine era. Voia s citeasc ceva pe chipul cuiva. Al cui? Al fetei ori al brbatului? Ori pe al menajerei, i-a spus prerea doamna Bantry. Poate tocmai intrase. n camer aducnd dejunul. E ceva foarte deosebit aici, nu tiu ce poate fi Apoi s-a uitat peste scrisoare. Miss Marple a venit mai aproape de ea, a pipit hrtia cu degetul i au nceput s vorbeasc n oapt. Dar de ce secretarul a rupt cealalt scrisoare? A ntrebat deodat Jane Helier. Lucrul acesta pare foarte, foarte curios. De ce a primit o scrisoare din. Germania? Dei, dup cum spunei, el e n afar de orice bnuial Dar Sir Henry n-a spus aa ceva, a zis repede Miss Marple, ntrerupnd discuia optit cu doamna Bantry. El ne-a spus c sunt patru suspeci, aa c n piesa aceasta joac i Templeton. Nu-i aa, Sir Henry? Aa e, Miss Marple. Am nvat un lucru dintr-o amar experien: s nu te grbeti niciodat s spui c cineva e n afar de orice bnuial. Pn acum v-am dat motive s credei c trei dintre ei pot fi vinovai, dei e puin probabil s fie. N-ar trebui ca acest lucru s fie valabil i, n cazul lui Templeton. Dar, urmnd cele spuse mai nainte, am fost forat s recunosc c n fiecare armat, n marin i n poliie exist un numr de trdtori din rndurile acesteia, chiar dac nu ne convine s admitem aceast idee. Am examinat la rece cazul lui Charles Templeton. M-am ntrebat adeseori, ceea ce domnioara Helier a ntrebat adineaori. De ce el a fost singurul dintre cei din cas care nu a putut arta scrisoarea pe care o primise, scrisoare care, pe deasupra, mai avea i un timbru german? De ce s primeasc scrisori din Germania? Ultima ntrebare e naiv, fr ndoial, dar i-am pus-o i lui. Mi-a rspuns destul de simplu: mama lui avea o sor mritat cu un german, scrisoarea era de la verioara lui. Am aflat ceva ce nu tiusem nainte c Templeton avea rude n Germania, ceea ce m-a fcut s-l pun hotrt pe lista celor suspeci. Era omul meu, aveam mare ncredere i ineam la el; dar, urmnd calea justiiei i a cinstei, trebuie s admit c el e cap de list. Dar e ceva aici, nu tiu ce, nu tiu i, dup toate probabilitile, n-o s tiu niciodat. Nu problema pedepsirii ucigaului, o alt problem mi se pare de o mie de ori mai important: a distruge ntreaga carier a unui om cinstit din cauza unei suspiciuni de care nu pot s nu in seama. Miss Marple i-a dres glasul i a zis cu blndee: Sir Henry, dac am neles exact, tnrul Templeton e singurul la care v gndii att de mult? ntr-un fel, da. Teoretic a putea s m gndesc la toi patru, dar nu e cazul. De plid, Dobbs. l pot bnui ct vreau, asta nu i-ar afecta cu nimic cariera. Tot satul tie c moartea doctorului Rosen a fost un accident. Gertrud e afectat ceva mai mult. Ar putea duce la o schimbare n atitudinea domnioarei Rosen fa de ea, lucru care n-ar avea cine tie ce importan pentru ea. n legtur cu Greta Rosen, ei bine, aici e greutatea problemei. Greta e o fat foarte frumoas i Charles Templeton e un tnr foarte atrgtor i vreme de cinci luni au stat mpreun, fr alte distracii din afar. Ceea ce era de ateptat, s-a ntmplat. S-au ndrgostit unul de altul, chiar dac nu i-au mrturisit acest lucru. Apoi a venit nenorocirea. Acum trei luni, dup vreo dou zile de la ntoarcerea mea, m-a cutat Greta Rosen. Vnduse csua i voia s se ntoarc n Germania, ncheiase toate afacerile unchiului su. A inut s vin neaprat la mine, dei tia c m retrsesem din poliie Voia s m vad ntr-o chestiune absolut personal. Mai nti m-a luat pe departe, apoi a revenit la subiect. Ce prere aveam? Scrisoarea cu marc din Germania, aceea pe care Charles a rupt-o, era n regul? Ar fi vrut s fie n regul, ea credea tot ce-i spusese el, dar dac ar puea s tie sigur! Vedei? Acelai lucru: s poi avea ncredere, da bnuiala oribil st la pnd, i se nfige n creier, nu te las n pace. I-am vorbit absolut deschis i am rugat-o s fac la fel. Am ntrebat-o pn unde au ajuns, dac ineau unul la altul. Eu aa cred, mi-a spus ea, din cte tiu eram foarte fericii, fiecare zi trecea att de plcut. Amndoi tiam asta, dar nu ne grbeam, aveam destul timp nainte. ntr-o bun zi mi-ar fi spus c m iubete i eu i-a fi spus la fel. Oh, v putei nchipui c acum totul s-a schimbat. Nori negri plutesc ntre noi, cnd ne ntlnim nu tim ce s ne spunem. Amndoi gndeam acelai lucru: o, dac a fi sigur! Iat de ce v rog, Sir Henry, s-mi spunei: Fii sigur c cel care l-a ucis pe unchiul tu nu e Charles Templeton. Spunei-mi lucrul acesta, v rog spunei-mi asta! Nu putem s-i spun aa ceva. i ei se vor ndeprta unul de cellalt cu bnuiala ntre ei ca o fantom pe care n-o vor putea alunga niciodat. S-a lsat pe spatele scaunului, arta obinuit i palid i ddea din cap descurajat. Nu mai e nimic de fcut, afar de cazul n care Miss Marple ar putea s ne ajute. Ai putea, Miss Marple? Am presimirea c scrisoarea v spune ceva, aceea despre ntrunirea religioas. Nu v amintete de cineva sau de ceva limpede ca lumina zilei? Ai putea s ajutai doi tineri disperai s fie iar fericii? Dincolo de aspectul bizar al lucrurilor, era ceva cinstit n apelul su. Ajunsese s aib o impresie foarte bun despre posibilitile mentale ale acestei domnioare btrn, fragil i demodat. S-a uitat la ea cu un fel de speran n priviri. Miss Marple a nceput s tueasc, n timp ce i netezea dantelele rochiei. mi amintete, a recunoscut ea, ntructva de Annie Poultny. Scrisoarea e ct se poate de limpede pentru mine i doamna Bantry. Nu vorbesc despre scrisoarea referitoare la ntrunirea religioas, ci despre alta. Trind atta timp la Londra i neocupndu-v cu grdinritul, Sir Henry, nu ai putut observa ceva? Ei? A zis Sir Henry, ce s observ? Doamna Bantry a ntins i a luat un prospect. L-a deschis i a nceput s citeasc cu glas tare i rspicat: Dr. Helmuth Soarth. Liliac, flori splendide, susinute de o tulpin foarte lung i dur. Efect decorator n grdin. O noutate foarte frapant; Edgar Jackson. Splendide crizanteme de culoare crmizie; Amos Perry. Rou aprins, efect decorativ deosebit; Tsingtau. Rou-portocaliu strlucitor, plant de grdin de mare efect, florile tiate rezist mult timp proaspete; Honesty 4, cu liter mare n scrisoare, v amintii? Flori roz i albe, bogate, enorme. Doamna Bantry a azvrlit catalogul i a zis cu o voce care parc tun; Dalii! Dalii! i litera iniial nseamn moarte5, a adugat Miss Marple. Acesta era i avertismentul. Ce putea s fac el cu o scrisoare primit de la cineva pe care nu-l cunotea, ncrcat de nume pe care nu le tia? A aruncat-o pur i simplu secretarului su. Aadar Oh, nu, a zis Miss Marple, nu secretarul, lucrurile sunt clare, el nu e vinovat. Dac ar fi vinovat n-ar fi lsat s fie gsit aceast scrisoare i n-ar fi rupt niciodat scrisoarea primit de el din Germania. ntr-adevr, nevinovia lui, dai-mi voie s-o spun e bttoare la ochi. Atunci, cine? Ei bine, e sigur, att ct poate fi sigur un lucru pe lume aceasta, c mai era cineva la micul dejun care ar fi putut,n anumite mprejurri, s pun mna pe scrisoare i s-o citeasc. Numai aa poate s fie. V amintii c a primit prospectul pentru flori de la acelai pota. Greta Rosen, a zis Sir Henry ncet. Atunci vizita pe care mi-a fcut-o Brbaii nu neleg niciodat lucrurile astea, a zis Miss Marple. M tem c ei cred, adeseori, c noi femeile btrne suntem ca pisicile care vd pe ntuneric. Asta aga e! Din nefericire tim foarte multe despre semenele noastre. Nu m ndoiesc c ceva sttea ntre ei. Tnrul a simit brusc o repulsie inexplicabil, o suspecta fr s vrea i nu-i putea ascunde suspiciunea. i cred c vizita fetei la dumneata arat o curat dumnie. Se simea destul de sigur pe ea, dar s-a bgat la ap inutil, ncercnd s te fac s-i ndrepi bnuiala definitiv asupra bietului Templeton. Niciodat n-ai fost att de sigur de asta, ca dup vizita fetei. Sunt sigur c nu s-a trdat cu nimic A nceput Sir Henry. Brbaii, a zis Miss Marple calm, nu neleg niciodat lucrurile astea. i fata asta, a zis el i s-a oprit. A comis o crim cu snge rece i mai vrea s ias basma curat! Nu, Sir Henry, a zis Miss Marple, nu va iei basma curat. Niciunul dintre noi nu crede asta. Amintete-i ce ai spus mai nainte. Nu, Greta Rosen i va primi rsplata. A intrat n hor, trebuie s joace i va juca cu oameni foarte suspeci, cu contrabanditi i teroriti, o tovrie care n-o va duce la bine i care i rezerv un sfrit amar. Aa cum spuneai, trebuie s ne pese de cel nevinovat, nu de cel vinovat. Templeton se va cstori, cred eu, cu verioara sa din Germania, gestul de a rupe scrisoarea, ei bine, dei pare suspect, are cu totul alt neles dect cel pe care i l-am atribuit n seara asta. A rupt-o de team c cealalt fat o va vedea i i va cere s i-o arate. Da, pentru c eu cred c ntre ei s-a nfiripat o idil. Cu Dobbs nu-i nici o problem, el nu avea altceva n cap dect gustarea de la ora unsprezece. Mai rmne biata Gertrud Cea care mi amintete de Annie Poultny. Dup ce a slujit-o cu credin vreme de cincizeci de ani, a fost suspectat c a furat testamentul domnioarei Lamb, dei nu avea nici o dovad mpotriva ei. Ct pe ce s moar de inim rea. Numai dup ce a murit, adevrul a ieit la iveal din cutia n care inea ceaiul, unde btrna domnioar Lamb l pusese bine. Dar era prea trziu pentru biata Annie. De aceea sunt ngrijorat n cazul btrnei nemoaice. Cnd eti btrn, eti uor de lovit. Mi-e mai mare mila de ea, mai mult dect de Templeton care e tnr, artos i, dup cum se vede, favoritul femeilor. V rog s-i scriei, Sir Hennry, i s-i spunei c nevinovia ei e n afar de orice ndoial. Stpnul ei a murit i ea triete i se gndete tot timpul c e suspectat de Oh! Nu suport nici s m gndesc la aa ceva. O s-i scriu, Miss Marple, o s-i scriu, a zis Sir Henry i s-a uitat la ea ntr-un fel foarte curios. tii, nu v pot nelege. Punctul dumneavoastr de vedere e ntotdeauna cu totul altul dect m-a atepta. M tem c punctul meu de vedere e fr importan, a zis Miss Marple cu modestie. Rareori plec din St. Mary Mead. i totui ai rezolvat un caz care putea s constituie un mister de ordin internaional, a zis Sir Henry. Am convingerea c dumneavoastr l-ai rezolvat. Miss Marple s-a nroit toat, apoi s-a pornit iar: Cred c am primit o educaie potrivit pentru ziua de azi. Eu i sora mea am avut o guvernant din Germania O Frulein, o fiin sentimental. Ne-a nvat limbajul florilor ceva care azi nu se mai nva nicieri, dar care e ceva foarte interesant. De pild, o lalea galben nseamn iubire fr speran, pe cnd n China nseamn mor de gelozie la picioarele tale. Scrisoarea era semnat Georgina, cuvnt care n german nseamn dalie, ceea ce face totul foarte limpede. ncerc s-mi amintesc ce nseamn dalie, dar mi scap. Memoria mea nu mai e ca mai demult. Dar, oricum, nu nseamn moarte. Sigur nu nseamn moarte. Ce lucruri triste se petrec pe lume! Aa e, a zis doamna Bantry suspinnd. Noroc cu florile i cu prietenii! Ne-a pus pe locul doi, observai, a zis dr. Lloyd. Pe vremuri cineva mi trimitea n fiecare sear la teatru orhidee mov, a zis Jane vistoare. A vrea s intru n graiile tale, a zis Miss Marple, asta nseamn orhidee. Sir Henry a tuit ntr-un fel aparte i i-a ntors capul. Mis's Marple a strigat deodat: mi amintesc! Dalie nseamn trdare i inducere n eroare. Minunat, a zis Sir Henry, absolut minunat! i a oftat uurat. V. Lingouri de aur. Nu tiu dac povestea pe care vreau s o spun i are rolul aici, spuse Raymond West, deoarece nu cunosc rezolvarea ei. Totui, faptele au fost att de interesante i curioase nct a vrea s v-o prezint ca pe o problem i, poate, cu toii vom ajunge la vreo concluzie logic. Aceste ntmplri au avut loc cu doi ani n urm cnd m-am dus s petrec weekendul la un om numit John Newman, n Cornwall. Cornwall? ntreb Joyce Lemprire pe un ton ascuit. Da. De ce? Nimic. Numai c e ciudat. Povestea mea este despre un loc tot din Cornwall un mic sat de pescari numit Rathole. S nu-mi spui c al tu e acelai? Nu. Satul meu se numete Polperran. Este situat pe coasta de vest a Cornwallului; un loc foarte slbatic i stncos. l cunoscusem cu cteva sptmni nainte i mi sa prut o persoan ct se poate de interesant. Un om inteligent i independent care avea o imaginaie romantic. Drept urmare a ultimului su hobby, nchiriase Pol House. Era specialist n epoca elizabethan i mi-a descris ntr-un limbaj vioi i colorat ruta Armandei Spaniole. Era att de entuziasmat nct i-ai fi putut aproape imagina c el ar fi fost martor ocular al scenei. E ceva adevrat n rencarnare? M ntreb Tare mult m ntreb. Eti aa de romantic, drag Raymond, zise Miss Marple, uitndu-se binevoitoare la el. Romantic este ultimul lucru care mi se potrivete, rspunse Raymond West, uor scit. Dar tipul acesta, Newman, era mbibat de asta i el m interesa pentru acest motiv, ca un curios supravieuitor al trecutului. Se pare c un anumit vas aparinnd Armadei, tiut fiind faptul c ducea o imens cantitate de tezaur sub form de aur din Spania, a naufragiat pe coastele Cornwallului pe faimoasele i amgitoarele Serpent Rocks. Timp de civa ani, aa mi-a spus Newman, s-au fcut ncercri de salvare a vasului i recuperare a comorii. Cred c astfel de poveti nu sunt neobinuite, dei numrul miturilor despre vasele cu comori l depete cu mult pe cel al vaselor adevrate. Fusese alctuit o companie care dduse faliment i Newman a putut cumpra drepturile asupra operaiei sau cum s-o numi asta pe un fleac. Vorbea foarte entuziasmat despre toate astea. Dup el, era doar o chestiune de utilaj modern de ultimul rgnet al tehnicii. Aurul se afla acolo i nu se ndoia ctui de puin c putea fi recuperat. n timp ce-l ascultam, m gndeam ct de des se ntmpl lucrurile n felul acesta. Un om bogat precum Newman reuete, aproape fr efort, ca, dup toate probabilitile, adevrata valoare n bani a descoperirii sale s nsemne puin pentru el. Trebuie s mrturisesc c ardoarea lui m-a cuprins i pe mine. Vedeam galeoane ndreptndu-se spre coast, luptndu-se cu furtuna, naufragiate i sfrmate de stncile negre. Simplu cuvnt galeon are o rezonan romantic. Cuvintele aur spaniol l nfioar pe orice elev ca i pe un om matur. Mai mult, lucram atunci la un roman i cteva scene din el se petreceau n secolul al XVI-lea, aa c am vzut perspectiva de a gsi culoare local veritabil din partea gazdei mele. Am plecat vineri diminea din Paddington ntr-o foarte bun dispoziie, ateptnd cu nerbdare excursia. Compartimentul era gol, cu excepia unui om care sttea cu faa la mine n colul opus. Era un brbat nalt, cu nfiare de ofier i aveam impresia c undeva anume l mai vzusem. Mi-am stors creierii pentru un timp degeaba, dar n cele din urm mi-am reamintit. Tovarul meu de cltorie era inspectorul Badgworth i l cunoscusem cnd scrisesem o serie de articole despre cazul dispariiei lui Everson. I-am reamintit cine sunt i foarte curnd steam discutnd n mod plcut. Cnd i-am spus c m duceam la Polperran, el a remarcat c era o ciudat coinciden, pentru c i el avea aceeai destinaie. Nu vroiam s par bgre, aa nct am avut grij s nu-l ntreb ce-l determina s se duc acolo. n schimb, i-am vorbit despre propriul meu interes pentru locul acela i am menionat galeonul spaniol naufragiat. Spre surprinderea mea, inspectorul prea s tie totul despre el. Acela trebuie s fie Juan Fernandez, zise el. Prietenul dumitale nu e primul care azvrle cu banii, ncercnd s scoat bani din el. Este o idee romantic. i, probabil, ntreaga poveste este o legend, am zis eu. Nici o corabie nu a naufragiat vreodat acolo. O, vasul s-a scufundat, bineneles, spuse inspectorul, mpreun cu multe altele. Ai fi surprins dac ai ti cte epave exist lng coasta aceea. De fapt, asta m i determin s m duc acolo