Agatha Christie

Afacerea de la balul Victoria(The Affair at the Victory Ball)

Numai pura ntmplare l-a fcut pe prietenul meu, Hercule Poirot, fost ef al forei belgiene, s fie implicat n cazul familiei Styles. Succesul i-a adus notorietate i s-a decis s se consacre soluionrii problemelor de criminalistic. Dup ce am fost rnit pe Somme i trecut n rezerv, n cele din urm, ne-am fixat mpreun sediul la Londra. Din moment ce am cunoscut direct majoritatea cazurilor sale, mi s-a sugerat s aleg unele dintrecele mai interesante i s le consemnez. Apucndu-m de aceast treab cred c cel mai bine ar fi s ncep cu acea ncurctur stranie care a strnit, la vremea respectiv, un foarte larg interes public. M refer la afacerea de la Balul Victoria. Dei nu este att de edificatoare pentru metodele deosebite ale lui Poirot, ca alte cazuri mai obscure, mai nclcite, trsturile ei senzaionale, oamenii celebri amestecai i imensa publicitate ce i s-a fcut n pres, o determin s rmn cause clbre i am simit ntotdeauna c numai datorit implicrii lui Poirot a fost posibil gsirea soluiei i fcut public. ntr-o frumoas diminea de primvar, stteam n apartamentul lui Poirot. Micul meu prieten, elegant i dichisit ca ntotdeauna, cu capul su n form de ou, aplecat uor pe o parte, punea cu delicatee o nou pomd pe mustaa lui. O anumit vanitate inofensiv era o caracteristic a lui Poirot i eu m-am adaptat dragostei sale generale pentru ordine i metod. The Daily News Monger, din care citisem, alunecase pe jos i eu m afundasem n gnduri i era ct pe-aici s aipesc cnd vocea lui Poirot m fcu s-mi revin. La ce te gndeti att de adnc, mon ami? Ca s-i spun adevrat, m gndeam cu uimire la afacerea formidabil de la Balul Victoria, i-am rspuns eu. Toate ziarele sunt pline cu asta. Am btut cu degetul pe ziar n timp ce vorbeam. Da? Cu ct citeti mai mult, cu att i se pare toat treaba nvluit n mai mult mister! M-am aprins eu n legtur cu subiectul. Cine l-a ucis pe lordul Cronshaw? Moartea lui Coco Courtenay n aceeai noapte a fost o simpl coinciden? A fost un accident? Sau n mod deliberat ea a luat o

supradoz de cocain? M-am oprit i apoi am adugat n mod dramatic: la chestiile astea m gndeam. Oarecum spre dezamgirea mea, Poirot nu ddea atenie ntmplrilor. Se uita n oglind i doar a murmurat: serios, aceast nou pomda este o minune pentru musti! Totui, vzndu-mi expresia, adug iute: chiar aa i cum rspunzi la ntrebrile tale? Dar, nainte de a putea rspunde, ua s-a deschis i proprietreasa noastr l-a anunat pe inspectorul Japp. Omul de la Scotland Yard era un vechi prieten de-al nostru i l-am ntmpinat cu cldur. Ah, bunul meu Japp, exclam Poirot, oare ce te aduce n vizit la noi? Ei bine, domnule Poirot, spuse Japp, aezndu-se i dnd din cap ctre mine a salut, mi s-a ncredinat un caz care, Sunt convins, c i se potrivete ie i am venit s te ntreb dac vrei s te bagi n ciorba asta? Poirot avea o bun opinie despre calitile lui Japp, dei deplngea lipsalamentabil de metod a acestuia; dar eu, n ce m privete, consideram c cel mai mare talent al acestui detectiv rezida n gentileea cu care cuta ajutor sub forma deghizat de a-l acorda el nsui! E vorba despre acest Bal Victoria, spuse Japp convingtor. Haide, recunoate c i-ar plcea s te amesteci n treaba asta. Poirot mi zmbi. n orice caz, prietenului meu Hastings i-ar plcea. El tocmai dezbteasubiectul, nest ce pas, mon ami? Desigur, domnule, i dumneavoastr vei fi implicat, spuse Japp condescendent. V spun c e o pan la plrie s cunoti toate amnuntele unui caz ca acesta. Gata, la treab! Cred c tii elementele principale, domnule Poirot? Numai din ziare. i imaginaia ziaristului este cteodat neltoare. Povestii-mi ntreaga afacere. Japp se aez confortabil, picior peste picior, i ncepu. Dup cum tie toat lumea, marea trecut a fost organizat marele Bal Victoria. Toi nepricopsiii, care-i spun c sunt cineva n zilele noastre, dar asta e realitatea, s-au adunat la Colossus Hall i toat Londra era acolo, inclusiv tnrul lord Cronshaw i prietenii si. Dosarul lui? l ntrerupse Poirot. Vreau s spun bioscopia, nu, cum i se zice, biografia? Vicontele Cronshaw era al cincilea viconte; 25 de ani, bogat, necstorit i ndrgea foarte mult lumea teatrului. Mergeau zvonurile c se logodise cu domnioara Courtenay, de la Teatrul Albany, creia prietenii i spuneau Coco i care era, din toate punctele de vedere, o tnr extrem de fascinant. Bine. Continuez! Anturajul lordului Cronshaw consta din unchiul su, onorabilul Eustace Beltane, o drgu vduv american, doamna Mallaby, un tnr actor Chris Davidson, soia acestuia i, n sfrit, domnioara Coco Courtenay.

Dup cum tii, a fost, de fapt, un carnaval i grupul Cronshaw reprezenta personaje din vechea comedie italian care or fi alea! Commedia dellArte, murmur Poirot, tiu. Oricum, costumele reprezentau copii dup un set de figurine de porelan din colecia domnului Eustace Beltane. Lordul Cronshaw era Arlechinul, Beltane era Punchinello, doamna Mallaby era perechea lui Pulcinella, Davidsonii erau Pierrot i Pierrette iar domnioara Courtenay era, bineneles, Colombina. Chiar de la nceputul serii, ceva prea s nu fie n ordine. Lordul Cronshaw era abtut i se purta ciudat. Cnd cei ase s-au adunat pentru supeu ntr-o cmru separat, pus la dispoziie de gazd, toi au observat c el i domnioara Courtenay nu-i mai vorbeau. Evident, eaplnsese i prea n pragul unei crize de nervi. Masa n-a fost prea plcut i, cnd au plecat cu toii din camer, ea s-a ntors spre Chris Davidson i i-a cerut, ca s fie auzit, s-o duc acas cci i se fcuse lehamite de bal. Tnrul actor a ezitat, uitndu-se la lordul Cronshaw i, n cele din urm, i-a tras pe amndoi napoi n camera unde avusese loc supeul. Dar toate eforturile sale pentru a-i mpca n-au dat rezultat i-atunci a luat un taxi i a condus-o pe domnioara Courtenay care acum plngea la apartamentul ei. Dei, evident, extrem de suprat, nu i-a mrturisit nimic, repetnd doar tot timpul c l va face pe btrnul Cronch s-i par ru pentru asta! Acestaeste singurul indiciu pe care-l avem c moartea ei s-ar fi putut s nu fie accidental i e prea puin lucru pe care s te bazezi. Pn cnd Davidson a linitit-o cumva, era prea trziu s se rentoarc la Colossus Hall, aa c s-a dus direct acas, la apartamentul su din Chelsea, unde soia sa sosi puin dup aceea cu vestea teribilei tragedii, care se ntmplase dup plecarea sa. Lordul Cronshaw, se pare, devenea tot mai abtut cu ct balul se desfura. S-a ndeprtat de grupul su i aproape c nu l-au mai vzut n restul serii. Cam pe la ora unu i treizeci de minute, chiar nainte de marele dans cotillion, cnd toi i scot mtile, cpitanul Digby, un ofier care-i cunoteacostumul, l-a observat stnd ntr-o loj i uitndu-se pe scen. Hello, Cronch! l strig el. Vino jos i fii sociabil! Ce-ai nepenit acolo ca o bufni mpiat! Haide, ncepe un dans vechi, frumos. Bine! i rspunse Cronshaw. Ateapt-m, cci altfel n-am s te mai gsesc n mulime. Se ntoarse i plec din loj, cum spusese. Cpitanul Digby, care era cu doamna Davidson, atept. Minutele treceau, dar lordul Cronshaw nu aprea.n cele din urm, Digby deveni nerbdtor. Biatul sta crede c o s-l ateptm toat noaptea! Exclam el. n acel moment, doamna Mallaby veni spre ei i i se explic situaia. N-ai vzut c e ca un urs cu capul bolnav n seara asta? Strig drgua vduv plin de vioiciune. Haidei s ne ducem noi i s-l recuperm. ncepur s-l caute, dar fr succes, pn cnd doamna Mallaby spuse c ar putea fi gsit n camera unde mncaser cu o or n urm. i-au croit drum pn acolo. Dar ce le-a fost dat s vad! Acolo era, ntr-adevr, Arlechinul, dar ntins pe jos cu un cuit de mas nfipt n inim!

Japp se opri. Poirot ddu afirmativ din cap i spuse cu aerul unui specialist: Une belle affaire! i nu e nici un clu n privina fptuitorului crimei? Dar cum ar putea fi! Ei bine, continu inspectorul, tii restul Tragedia a fost dubl, n ziua urmtoare erau titluri n toate ziarele i un anun scurt c domnioara Courtenay, populara actri, fusese descoperit moart n patul ei i c decesul se datora unei supradoze de cocain. Era accident sau sinucidere? Servitoarea ei, care a fost chemat s depun mrturie, a recunoscut c domnioara Courtenay lua de obicei acest drog i verdictul de moarte accidental a fost admis. Totui, nu putem exclude posibilitatea sinuciderii. Moartea ei este deosebit de nefericit, mai ales c ne lipsete de orice clu privitor la cauza cerii din noaptea precedent. Apropo, o cutioar emailat a fost gsit pe cadavru. Pe ea era scris cu diamante Coco i era pe jumtateplin cu cocain. Camerista domnioarei Courtenay a identificat-o ca aparinnd stpnei sale, ce-o purta ntotdeauna la ea, din moment ce coninea rezerva de drog, creia i devenea tot mai mult sclav. i lordul Cronshaw lua droguri? Dimpotriv. El era un adversar nverunat al drogurilor. Poirot ddu din cap meditativ. Dar, din moment ce cutia era la el nseamn c tia c domnioara Courtenay le folosea. Sugestiv, nu, bunul meu Japp? Ah! Spuse Japp destul de vag. Am zmbit. Ei bine, spuse Japp, sta-i cazul. Ce credei despre el? N-ai mai gsit nici un clu de vreun fel care n-a fost raportat? Ba da, uite asta. Japp scoase un mic obiect din buzunar i i-l nmn lui Poirot. Era un mic pompon din mtase verde ca smaraldul, cu nite fire rupte atrnnd de el, ca i cum fusese smuls cu violen. L-am gsit n mna mortului care era strns ncletat, explic inspectorul. Poirot i-l ddu napoi, fr nici un comentariu i ntreb: Avea lordul Cronshaw dumani? Pe nimeni de care s tie cineva. Prea un tnr popular. Cine beneficiaz de pe urma morii sale? Unchiul su, onorabilul Eustace Beltane primete titlul i moiile. Sunt vreo dou elemente de suspiciune mpotriva sa. Mai muli oameni declar c au auzit o ceart violent n cmrua pentru supeu i c Eustace Beltane a fost unul dintre participani. Vedei, cuitul apucat de pe mas concord cu ideea comiterii crimei n timpul unei dispute. Ce spune domnul Beltane despre asta? Declar c unul dintre osptari l ajuta s se schimbe. De asemenea, c era aproape unu i jumtate. tii, mrturia cpitanului Digby fixeaz momentul cu mult acuratee. Numai circa zece minute au trecut ntre discuia sa cu Cronshaw i gsirea cadavrului. i, n orice caz, presupun c domnul Beltane, ca Punchinello, purta o cocoa i un guler?

Nu tiu exact detaliile costumelor, spuse Japp, uitndu-se curios la Poirot. i, oricum, nu prea vd ce are de-a face cu asta? Nu? Era o nuan de batjocur n zmbetul lui Poirot. El continu linitit, ochii si strlucind de lumina verde pe care m nvasem s-o recunosc prea bine: era o draperie n cmrua supeului, nu-i aa? Da, dar Cu un spaiu n spatele ei suficient s ascund un brbat? Da, de fapt, e o mic ni, dar cum de-ai tiut de ea n-ai fost acolo,nu-i aa, domnule Poirot? Nu, bunul meu Japp, am adugat draperia din mintea mea. Fr ea, drama n-are sens. i ntotdeauna, ceva trebuie s aib sens. Dar, spune-mi, n-au trimis dup doctor? Imediat, bineneles. Dar nu mai era nimic de fcut. Trebuie s fi murit pe loc. Poirot ddu din cap cu nerbdare. Da, da, neleg. Doctorul a depus mrturie la anchet? Da. N-a spus nimic despre vreun simptom neobinuit; nu era nimic n nfiarea cadavrului care s-l fi izbit a fi anormal? Japp se uit aspru la omuleul din faa lui. Da, domnule Poirot. Nu tiu la ce te referi, dar el a menionat c era o tensiune i o nepeneal a membrelor pe care nu i le putea explica deloc. Aha! Fcu Poirot. Aha! Mon Dieu! Japp, asta te pune pe gnduri, nu-i aa? Mi-am dat seama c asta nu-l pusese deloc pe gnduri pe Japp. Dac v gndii la otrav, domnule, cine naiba ar otrvi mai nti un om i apoi i-ar nfige un cuit n piept? Adevrat, ar fi ridicol, accept Poirot placid. Dorii s vedei ceva, domnule? Vrei s examinai camera unde a fost gsit corpul Poirot ddu din mn. Ctui de puin. Mi-ai spus singurul lucru care m intereseaz prerea lordului Cronshaw despre droguri Atunci, nu vreji s vedei nimic? Numai un singur lucru. Ce anume? Setul de figurine din porelan care a inspirat costumele. Japp l privi uimit. Ei, tii c eti nostim?! Poi s-mi aranjezi asta? Vino cu mine n Berkeley Square, acum, dac vrei. Domnul Beltane sau lordul cum ar trebui s-i spun acum n-o s se opun. Ne-am aruncat ndat ntr-un taxi. Noul lord Cronshaw nu era acas, darla cererea lui Japp am fost condui n camera chinezeasc, unde erau pstrate piesele cele mai preioase ale coleciei. Japp se uit n jurul su cam neajutorat

Nu prea mi dau seama cum o s le gseti vreodat pe cele pe care le vrei, domnule. Dar, Poirot trsese deja un scaun n faa emineului i srea pe el ca unprihor sprinten. Deasupra oglinzii, pe o mic etajer, numai pentru ele, se aflau ase figurine de porelan. Poirot le examina cu minuiozitate, fcnd, ntre timp, cteva observaii ctre noi. Les voila! Vechea comedie italian. Trei perechi! Arlechin i Colombina, Pierrot i Pierrette, foarte elegani n alb i verde i Punchinello i Pulcinella n mov i galben. Foarte elaborat costumul lui Punchinello gulere i dantele la mneci, o cocoa, o plrie nalt. Da, aa cum mi-am nchipuit Foarte elaborat! Puse figurinele la loc cu grij i sri jos. Japp se uita nesatisfcut, dar cum era clar c Poirot nu avea intenia s explice nimic, detectivul se consol cum putu n privina asta. Tocmai cnd nepregteam s plecm, intr stpnul casei i Japp fcu prezentrile necesare. Al aselea viconte Cronshaw era un om de circa 50 de ani, cu maniere delicate, cu o fa frumoas, consumat. Evident, un stricat btrn, cu maniera languroas a unui prefcut. Mi-a displcut pe loc. Ne-a salutat destulde graios, declarnd c auzise multe povestiri despre talentul lui Poirot i se puse la dispoziia noastr n orice fel. Poliia face tot ce poate, tiu, spuse Poirot. Dar, tare m tem c misterul morii nepotului meu nu va fi niciodat elucidat. Totul pare extrem de misterios. Poirot l privea, scruttor: Nepotul dumneavoastr nu avea dumani de care s tii? Absolut niciunul. Sunt sigur de asta. Fcu o pauz i apoi continu: dac vrei s mi mai punei ntrebri Numai una. Vocea lui Poirot era serioas. Costumele au fost reproduse exact dup figurinele dumneavoastr? Pn n cel mai mic detaliu. Mulumesc, milord. Aceasta este tot de care vroiam s fiu sigur. Bunziua. i acum ce facem? ntreb Japp, n vreme ce mergeam grbii pe strad. Trebuie s raportez la Yard, tii Bien! Nu te mai rein. Mai am nc o mic treab s-o lmuresc i apoi i apoi? Cazul va fi clar. Ce? Doar nu vorbeti serios! tii cine l-a omort pe lordul Cronshaw? Parfaitement. Cine? Eustace Beltane? Ah, mon ami, mi tii mica mea slbiciune! ntotdeauna simt dorina s in frnele n propriile mele mini pn n ultima clip. Dar nu te teme, am s dezvlui totul cnd va veni vremea. Nu vreau nici un credit afacerea va fia ta, cu condiia s-mi permii s organizez dnouement-ul n felul meu.

Aa e i cinstit, spuse Japp. Dac vreun sfrit se va ivi vreodat! Dari spun, eti o scoic, nu-i aa? Poirot zmbi. Pe curnd! M duc la Yard. O lu nainte pe strad i Poirot opri un taxi. Unde mergem acum? Am ntrebat plin de curiozitate. n Chelsea, s-i vedem pe Davidsoni. i ddu adresa oferului. Ce crezi de noul lord Cronshaw? L-am ntrebat. Ce spune bunul meu prieten Hastings? N-am ncredere n el din instinct. Crezi c el este unchiul cel ru din poveti, nu? Tu nu crezi? Eu, eu cred c a fost extrem de amabil cu noi, spuse Poirot pe un tonneutru. Pentru c avea motivele sale! Poirot m privi, ddu din cap cu tristee i murmur ceva care suna cam aa: Fr metod. Familia Davidson locuia la etajul al III-lea al unui bloc cu apartamente gen vil. Ni s-a spus c domnul Davidson e plecat, dar doamna Davidson era acas. Am fost condui ntr-o camer lung, joas, cu obiecte orientale care atrnau btnd la ochi. Se simea un aer nchis, tensionat i era un parfum ptrunztor de bee de santal. Doamna Davidson veni aproape imediat; era ofiin micu, blond, a crei fragilitate ar fi prut exagerat i i-ar fi inspirat compasiune, dac n-ar fi fost privirea viclean i calculat din ochii ei de un albastru deschis. Poirot i explic ce legtur aveam noi cu ancheta i ea ddu din cap cutristee. Bietul Cronch ca i biata Coco! Amndoi ineam att de mult la ea i moartea ei ne face s suferim teribil. Ce dorii s m ntrebai? Trebuie iar s evoc seara aceea ngrozitoare? O, doamn, credei-m, nu a vrea s v zgudui sentimentele n modinutil. De fapt, inspectorul Japp mi-a spus tot ce era necesar. Vreau numai s vd costumul pe care l-ai purtat la bal n seara aceea. Doamna se art puin surprins i Poirot continu cu blndee: nelegei, doamn, c eu lucrez dup sistemul rii mele. Acolo, noi ntotdeauna reconstituim crima. E posibil ca s pot avea o adevrat reprezentaie i, n acest caz, m nelegei, costumele sunt foarte importante. Doamna Davidson se uita cu o umbr de ndoial. Am auzit, bineneles, de reconstituirea unei crime, spuse ea. Dar n-am tiut c Suntei att de interesai n legtur cu detaliile. Am s aduc rochia acum. Iei din camer i se ntoarse aproape imediat cu o rochie elegant din aten alb i verde. Poirot o lu, o examina i i-o ddu napoi nclinndu-se. Merci, madame! Vd c ai avut ghinionul de a pierde unul din pompoanele dumneavoastr verzi, cel de pe umrul de aici.

Da, s-a rupt la bal. L-am luat de jos i i l-am dat bietului lord Cronshaw s mi-l pstreze. Asta a fost dup supeu? Da. Nu cu prea mult timp nainte de tragedie? O uoar umbr de alarm trecu prin ochii doamnei Davidson, dar rspunse repede: O, nu, cu mult nainte de asta. De fapt, chiar imediat dup supeu. neleg. Asta-i tot. N-am s v mai deranjez. Bonjour, madame. Ei, bine, am intervenit, n timp ce ieeam din cldire, aceasta explicmisterul pomponului verde. Mira-m-a. De ce, ce vrei s spui? M-ai vzut examinnd rochia, Hastings? i? Eh bien, pomponul care lipsea nu fusese smuls, cum a spus doamna.Dimpotriv, fusese tiat, prietene, tiat cu foarfec. Firele erau toate aproapeegale. Vai de mine! Am exclamat. Se complic din ce n ce mai ru. Dimpotriv, rspunse Poirot indiferent, devine din ce n ce mai simplu. Poirot, am strigat, ntr-o zi am s te omor! Obiceiul tu de a gsi totulextraordinar de simplu se agraveaz n mod groaznic! Dar cnd explic, mon ami, nu e ntotdeauna perfect de simplu? Da, asta e partea suprtoare! Atunci simt c a fi putut-o face i eu. i ai putea, Hastings, ai putea. Dac i-ai da mcar osteneal s-i aranjezi ideile! Fr metod Da, da, am spus eu imediat, pentru c i tiam prea bine logoreea lui Poirot cnd ncepea s vorbeasc pe tema lui favorit. Spune-mi, ce facem acum? Ai cu adevrat de gnd s reconstitui crima? Ctui de puin. S spunem c drama s-a terminat, dar c eu propun s-i adugm o arlechinad. Marea urmtoare a fost fixat de Poirot ca zi pentru acest misterios spectacol. Pregtirile m-au intrigat n mare msur. Un ecran alb a fost ridicatntr-o parte a camerei, flancat de draperii grele n ambele pri. Un om cu un fel de aparat de luminat apru apoi i, n cele din urm, un grup de artiti dispru n dormitorul lui Poirot, care fusese transformat ntr-o temporar camer de schimbat costume. Cu puin timp nainte de ora opt, Japp sosi, ntr-o dispoziie ctui de puin vesel. Am neles c detectivul oficial nu prea era de acord cu planul lui Poirot. Puin melodramatic, ca toate ideile lui. Dar, nu poate face nici un rui, aa cum spune el, ne-ar putea scuti de o mulime de necazuri. A fost foarte inteligent n privina cazului. i eu miroseam acelai lucru, desigur Simeam instinctiv c Japp cam storcea adevrul Dar, continu Japp, i-ampromis s-l las s joace sfritul cum vrea el. Ah! Lat-i c sosesc.

Lordul veni primul mpreun cu doamna Mallaby, pe care nc n-o vzusem. Era o femeie drgu, brunet i prea cam nervoas. Urmar Davidsonii. i pe Chris Davidson l vedeam prima dat. Era destul de frumos ntr-un stil cam epatant, nalt i brunet, cu aerul degajat al unui actor. Poirot aranjase scaunele cu faa spre ecran. Acesta era foarte puternic luminat. Poirot stinse celelalte lumini, aa nct camera rmase n ntuneric, cu excepia ecranului. Se auzi vocea sa din ntuneric. Doamnelor, domnilor, o scurt explicaie. ase siluete vor trece pe rnd pe ecran. Le cunoatei. Pierrot i Pierrette, Punchinello, bufonul i eleganta Pulcinella, frumoasa Colombina, dansnd uor, Arlechinul, spiritul, invizibil omului! Dup aceste cuvinte introductive spectacolul ncepu. Pe rnd, fiecare siluet pe care o menionase Poirot s-a aezat n faa ecranului, a rmas acolo pentru o clip nemicat i apoi a disprut. Luminile se aprinser i toi rsuflar uurai. Toi fuseser nervoi temndu-se de ceva ce nu tiau. Mi s-aprut c ceea ce avusese loc pn atunci, n-avea ctui de puin sens. Dac criminalul se gsea printre noi i Poirot se atepta ca lui s-i cedeze nervii doar la vederea chipului familiar nscenarea euase n mod sigur, aa cum era de ateptat. Totui, Poirot nu pru ctui de puin descurajat. El nainta, strlucind de bucurie. Acum, doamnelor i domnilor, Suntei att de buni s-mi spunei, pe rnd, ceea ce tocmai am vzut? Vrei s ncepei, milord? Domnul arta cam uluit. M tem c nu prea neleg. Spunei-mi numai ceea ce am vzut. Ei Ei Bine, a zice c am vzut ase figuri trecnd prin faa unui ecran, mbrcate pentru a reprezenta personajele din vechea comedie italian, sau. Pe noi noaptea trecut. Nu conteaz noaptea trecut, milord, interveni Poirot. Prima parte a spuselor dumneavoastr m-a interesat. Doamn, suntei de acord cu lordul Cronshaw? n timp ce vorbea se ntorsese spre doamna Mallaby. Eu Da Desigur. Suntei de acord c ai vzut ase figuri reprezentnd comedia italian? Da, desigur. Domnule Davidson? i dumneavoastr? Da. Doamn? Da. Hastings? Japp? Da? Suntei cu toii de acord? Se uit de jur mprejurla noi; faa i se fcuse palid. i ochii i erau verzi, ca ai unei pisici. i totui greii cu toii! Ochii v-au nelat, aa cum v-au nelat i n noaptea de ia Balul Victoria. S vezi lucrurile cu proprii ti ochi, cum se spune, nu nseamn s vezi ntotdeauna adevrul. Cineva trebuie s vad cu ochii minii; trebuie s-i foloseti micile celule cenuii! S tii, atunci, c n

seara asta ca i n noaptea de la Balul Victoria, n-ai vzut ase figuri, ci numai cinci! Uitai-v! Luminile se stinser din nou. O figur se aez n faa ecranului Pierrot! Cine-i acesta? Nu-i aa c e Pierrot? ntreb Poirot. Da, strigarm cu toii. Uitai-v din nou! Cu o micare rapid, omul i lepd vemntul larg al lui Pierrot. Acolo,n lumina puternic, sttea strlucind Arlechinul! n aceeai clip se auzi un ipt i un scaun rsturnat. S fii blestemat, se auzi vocea lui Davidson. S fii blestemat! Cum ai ghicit? Apoi se auzi sunetul ctuelor i vocea calm, oficial a lui Japp: Te arestez, Cristopher Davidson pentru uciderea vicontelui Cronshaw; tot ce spui va fi folosit ca dovad mpotriva ta. Un sfert de or mai trziu. Apruse un mic supeu ales i Poirot, cu faa strlucind de satisfacie, i etala ospitalitatea i rspundea la ntrebrile noastre nerbdtoare. Totul a fost foarte simplu, mprejurrile n care pomponul cel verde a fost gsit sugerau pe dat c fusese smuls din costumul ucigaului. Am eliminat-o din minte pe Pierrette (din moment ce-i trebuie mult for s nfigi un cuit de mas) i m-am gndit c Pierrot ar fi criminalul. Dar Pierrot plecase de la bal cu aproape dou ore naintea comiterii crimei. Deci, el trebuie s se fi rentors la bal mai trziu s-l omoare pe lord Cronshaw, sau, eh bien, trebuia s-l fi ucis nainte de a fi plecat! Era asta imposibil? Cine-l vzuse pe lordul Cronshaw dup supeu n seara aceea? Numai doamna Davidson, a crei declaraie, am bnuit, era o invenie deliberat, spus cu scopul de a explica lipsa pomponului, pe care, bineneles, ea l tiase de la rochia sa pentru a-l pune n locul celui care lipsea de la costumul soului ei. Dar, atunci, Arlechinul care a fost vzut n loj la ora unu i jumtate trebuie s fi fost o substituire. O clip mai nainte, luasem n considerare posibilitateaca domnul Beltane s fie vinovatul. Dar cu elaboratul su costum era clar imposibil ca el s fi jucat dublu rol cel al lui Punchinello i cel al Arlechinului.Pe de alt parte, pentru Davidson, un tnr cam de aceeai nlime cu victima i, n plus, actor de profesie, lucrul era extrem de simplu. Doar un amnunt m nelinitea. Sigur c unui doctor nu-i putea scpa diferena dintreun om, care era mort de dou ore i unul mort de zece minute! Eh bien, doctorului nu i-a scpat! Dar el nu a fost dus la cadavru i ntrebat de ct timp e mort omul acesta? Dimpotriv, lui i s-a spus c omul fusese vzut n via cu zece minute mai nainte, aa nct el doar a comentat, la anchet, nepenirea anormal a membrelor pe care nu putea s i-o explice! Acum, totul se nchega n jurul teoriei mele. Davidson l omorse pe lordul Cronshawimediat dup supeu, cnd, v amintii, a fost vzut trgndu-l napoi n camer. Apoi a plecat cu domnioara Courtenay, a lsat-o la ua apartamentului ei (n loc de a intra i a ncerca s-o liniteasc, dup cum a

afirmat) i s-a ntors n grab la Colossus, dar ca Arlechin, nu ca Pierrot o simpl transformare efectuat prin ndeprtarea costumului de deasupra. Unchiul victimei se aplec n fa cu o expresie perplex. Dar dac e aa, el trebuie s fi venit la bal pregtit s i omoare victima. Oare ce motiv ar fi putut avea? Motivul, pe sta nu-l neleg. Ah! Acum ajungem la a doua tragedie cea a domnioarei Courtenay. A existat un element pe care toat lumea l-a trecut cu vederea. Domnioara Courtenay a murit de cocain, dar drogul era n cutia emailat gsit pe cadavrul lordului Cronshaw. De unde a luat ea atunci doza care i-a fost fatal?Numai o singur persoan i-ar fi putut-o da. Davidson. i asta explic totul. Inclusiv prietenia ei cu familia Davidson i cererea ei ca Davidson s-o conduc acas. Lordul Cronshaw, care era un oponent aproape fanatic al folosirii drogurilor, a descoperit c ea ntrebuina cocain i a bnuit c Davidson i-o furniza. Fr ndoial, c acesta a negat, dar lordul Cronshaw a reuit s afle adevrul de la domnioara Courtenay, la bal. El putea s-o ierte pe biata fat, dar nu avea, desigur, nici o ndurare pentru omul care tria din traficul de droguri. Davidson era confruntat cu aflarea secretului su i cu ruina. S-a dus la bal hotrt s-l fac pe Cronshaw s tac cu orice pre. Atunci moartea lui Coco a fost un accident? Bnuiesc c a fost un accident, pus la cale cu dibcie de Davidson. Ea era foarte furioas pe Cronshaw, mai nti pentru reprourile lui i, n al doilea rnd, pentru c i luase cocaina. Davidson i-a dat de la el mai mult i, probabil, i-a sugerat s mreasc doza n semn de sfidare fa de btrnul Cronch! nc un lucru, am zis eu. Nia i draperia? De unde ai tiut de ele? Dar asta era cel mai simplu dintre toate, mon ami. Osptarii intraser i ieiser din cmru, deci, evident, cadavrul nu putea s fi zcutpe duumea, unde a fost gsit. Trebuia s fie un loc n camer unde acesta putea fi ascuns. M-am gndit la o draperie i la o ni n spatele acesteia. Davidson a trt cadavrul acolo i, mai trziu, dup ce a atras atenia asupra lui n loj, l-a scos din acel loc, nainte de a prsi definitiv balul. A fost una dintre cele mai reuite aciuni ale sale. Este un tip inteligent! Dar n ochii verzi ai lui Poirot am citit, fr s greesc, remarca nerostit: Dar nu att de inteligent precum Hercule Poirot!

SFRIT

Agatha ChristieAfacerea de la balul Victoria