JOSEPH DELANEY Comarul Vraciului Cronicile Wardstone Cartea nti: Ucenicul Vraciului Cartea a doua: Blestemul Vraciului Cartea a treia: Secretul Vraciului Cartea a patra: Btlia Vraciului Cartea a cincea: Greeala Vraciul ui Cartea a asea: Sacrificiul Vraciului Cartea a aptea: Comarul Vraciului Cuprins Rou de snge.............................9 nc n-ai murit!...........................22 Moneagul".............................33 obolani cu aripi..........................47 Neomul.................................56 nc una moart!..........................69 Le-au fost luate degetele mari...............83 Lecia despre bugan.......................96 Atacul buganului ........................111 Un adversar primejdios...................129 Preferata vrjitoarei ......................141 Ochiul osuarului.........................155 Darul meu pentru comitat.................167 Lupt pe via i pe moarte................179 Oasele degetelor mari ....................187 Cel mai cumplit comar...................201 Mort de-a binelea........................216 Un spirit rtcit..........................229 Tainia crunt ...........................242 O imens energie........................252 Pregtii pentru lupt.....................263 Btlia de pe colin.......................273 Comaruri..............................286 Lucruri ngrozitoare......................296 Flfitul aripilor .........................306 Corupt de ntuneric ......................322 O s-i iau oasele acum! ..................334 Buganul................................343 Una pentru necaz........................354 O rfuial deplin........................367 Cel mai nalt deal din Comitat ESTE NVLUIT N MISTER. Se zice c un om a murit aici ntr-o APRIGA BTLIE, N TIMP CE NCERCA S SUPUN UN DEMON CARE AMENINA NTREAGA LUME. Apoi gheurile au venit din nou peste Pmnt, IAR CND S-AU RETRAS, PN I FORMA DEALURILOR, pn i numele trgurilor din vale SE SCHIMBASER. Astfel, pe vrful cel mai nalt DIN LANUL DEALURILOR, N-A RMAS NICIUN SEMN DIN CE S-A NTMPLAT ODINIOAR. Doar numele i s-a pstrat. I SE SPUNE Wardstone Lespedea care pecetluiete rul. Vraciul, Alice i cu mine traversam Coama Prelung, ntorcndu-ne spre Chipenden, cu cei trei cini-lupi, Ghear, Tunet i Fulger1, ltrnd agitai lng noi. Prima parte a urcuului fusese destul de plcut. Plouase toat dup-amiaza, ns acum era o ear senin de toamn trzie, doar un vnticel rece ciufulindu-ne prul: o vreme perfect pen ru mers pe jos. Rou de sngE JOSEPH DELANEY Mi-aduc aminte c m gndeam chiar ct de linitit pare totul. Cu toate acestea, n vrf urma s avem parte de un mare oc. Un fum negru se nla departe, pre miaznoapte, dincolo de dealuri. Din cte se prea, Caster era n flcri. M ntrebam pl

de team: oare rzboiul ajunsese, n cele din urm, la noi? Cu ani nainte, mai multe popoare dumane aliate ntre ele ne invadaser pmnturile nspre m azzi. De atunci, n ciuda tuturor eforturilor depuse de comitatele noastre, care nce rcaser s rmn pe poziii, acestea avansaser puin cte puin spre miaznoapte. Cum de-au putut s nainteze att de mult fr ca noi s tim? ntreb Vraciul, scrp ident nelinitit. Fr ndoial, s-ar fi auzit veti... mcar un avertisment, nu? Ar putea fi doar o band de tlhari de pe mare, am sugerat eu. Era foarte probabil s fie aa. Ambarcaiuni dumane mai acostaser i altdat, atacnd aez ate de-a lungul rmului, cu toate c partea aceasta a Comitatului fusese cruat pn acum. Cltinnd din cap, Vraciul pomi s coboare grbit la vale. Alice mi zmbi nelinitit i neit s-i 10 Comarul Vraciului urmm. ngreunat de toiagul meu i de sdi amndurora, m strduiam din rsputeri s in pasu rba umed, alunecoas. Dar tiam ce anume-1 necjea pe magistrul meu. Era nelinitit pentr u biblioteca lui. Tot felul de jafuri i de incendieri fuseser raportate la miazzi, iar el i fcea griji cu privire la sigurana crilor sale, un depozit de cunotine acumul de generaii ntregi de vraci. Eram acum n cel de-al treilea an al uceniciei mele la Vraci, nvnd cum s m descurc cu s afiile, cu spiritele, cu vrjitoarele, cu duhurile rele i cu toate celelalte soiuri de creaturi ale ntunericului. Magistrul meu mi inea lecii n majoritatea zilelor, ns c alalt surs a mea de informaii era biblioteca. n mod sigur, era extrem de important. De ndat ce-am ajuns pe pmnt neted, ne-am ndreptat direct spre Chipenden, dealurile di nspre miaznoapte devenind din ce n ce mai amenintoare pe msur ce ne apropiam. Tocmai c e trecusem vadul unui mic ru, croindu-ne drum peste pietre, cu apa mprocndu-ne glezn ele, cnd Alice ne art ceva n fa. Soldai inamici! strig ea. n deprtare, un grup de brbai se ndrepta spre rsrit rea pe care ne aflam noi: erau dou duzini sau mai muli, cu spadele la cingtori 11 JOSEPH DELANEY scnteind intens n lumina soarelui care apunea, aproape de orizont. Ne-am oprit, ghemuindu-ne pe malul rului, spernd c nu ne vzuser. Le-am spus cinilor s tea culcat i s tac; se supuser pe dat. Soldaii purtau uniforme cenuii i coifuri de oel cu aprtori pentru nas late, de care nu mai vzusem pn atunci. Alice avusese dreptate. Era o patrul numeroas de-ale inamiculu i. Din nefericire, soldaii ne observar aproape imediat. Unul dintre ei art spre noi i ddu un ordin rstit, dup care un mic grup se desprinse de pluton, pornind n fug spre noi. Pe-aici! strig Vraciul i, nhndu-i sacul ca s m despovreze de o greutate sup i n avalul rului; eu i Alice I-am urmat, mpreun cu dulii. Drept naintea noastr era o pdure ntins. Poate c aveam o ans s scpm de ei acolo, mDar, de ndat ce am ajuns la lizier, speranele mi-au fost spulberate. Fusese copilit d e curnd: nu existau puiei, nici desiuri; doar copaci maturi, bine rrii. Nu putea fi v orba despre vreo ascunztoare. Am aruncat o privire napoi. Urmritorii notri se rspndiser acum ntr-o linie neregulat. i mai muli 12 Comarul Vraciului dintre ei nu se apropiaser prea mult, ns era un soldat n frunte care reducea categor ic distana fa de noi, agitndu-i amenintor spada. Urmtorul lucru pe care I-am observat a fost c Vraciul se opri. i arunc sacul la picio arele mele. Mergi mai departe, biete! M ocup eu de el, mi ordon, ntorcndu-se s-i ntmpine Le-am strigat cinilor s stea la picior i m-am oprit, ncruntndu-m. Nu puteam s-mi las b lt magistrul. I-am ridicat din nou sacul i mi-am pregtit toiagul. La nevoie, i-a sri n ajutor i a lua i cinii cu mine; erau duli mari i fioroi, nenfricai. Am aruncat o privire napoi, spre Alice. i ea se oprise i acum se uita fix la mine, cu o expresie neobinuit pe chip. Mi se prea c bombne ceva ca pentru ea. Vntul se stinse brusc i frigul ca o lam de ghea mi crest faa; totul deveni deodat t parc fiecare vietate din pdure i-ar fi inut respiraia. Fuioare de cea erpuiau dinspr

opaci n direcia noastr, apropiindu-se din toate prile. Am privit-o din nou pe Alice. Nimic nu prevestise aceast schimbare a vremii. Nici nu prea fireasc. S fi fost vorba despre magie neagr? m-am ntrebat. Cinii se ntinser pe burt, scheunnd ncetior. Chiar oia s ne ajute, 13 JOSEPH DELANEY magistrul meu s-ar fi nfuriat dac Alice ar fi folosit magia neagr. Alice i petrecuse doi ani pregtindu-se s devin vrjitoare, iar el avea mereu grij ca ea s nu se ntoarc s ntuneric. ntre timp, Vraciul luase poziia de aprare, inndu-i toiagul pe diagonal. Soldatul se n se spre el i-i abtu spada de sus n jos. Mi se fcu inima ct un purice, dar nu era cazul s-mi fie team. Se auzi un urlet de durere, dar veni dinspre soldat, nu dinspre ma gistrul meu. Spada czu nvrtindu-se n iarb, iar apoi Vraciul i trase atacatorului un pu mn zdravn n tmpl, fcndu-1 s cad n genunchi. Ceaa ne nvluia tot mai repede i, timp de cteva clipe, magistrul meu nu se mai vzu. Apo i I-am auzit alergnd spre noi. Cnd ajunse lng noi, am plecat n grab, urmnd cursul rul ceaa devenind tot mai dens cu fiecare pas. Curnd, am lsat n urm pdurea i rul, ghid cale de cteva sute de metri dup un ir gros de pducei, spre miaznoapte, pn cnd Vraciul fcu semn s ne oprim. Ne-am ghemuit ntr-un an, stnd pe vine, cu dulii alturi, inndu piraia i ciulind urechile n ateptarea primejdiei. La nceput, nu se auzi niciun sunet cum c am fi fost urmrii de cineva, dar apoi am auzit voci dinspre miaznoapte i dinspr e 14 Comarul Vraciului rsrit. nc ne cutau, cu toate c lumina era din ce n ce mai slab i, cu fiecare minut c cea, devenea tot mai puin probabil s fim descoperii. Deodat, tocmai cnd credeam c am scpat, vocile dinspre miaznoapte rsunar mai tare i, c , am auzit zgomot de pai din ce n ce mai aproape. Se prea c vor nimeri drept peste a scunztoarea noastr, aa c magistrul meu i cu mine ne-am apucat toiegele, pregtii s lup entru vieile noastre. Soldaii trecur la doar civa pai prin dreapta noastr: puteam s distingem vag siluetele trei brbai. Dar noi stteam ghemuii n an, aa c nu ne vzur. Dup ce zgomotele de pa e stinser, Vraciul cltin din cap. Nu tiu ci or fi trimis s ne hituiasc, opti el, dar mi se par hotri s dea d ne ar fi s rmnem aici pentru tot restul nopii. Aa c ne-am pregtit s petrecem o noapte friguroas i incomod n an. Eu am dormit cu n , dar, aa cum se ntmpl deseori n astfel de situaii, am czut ntr-un somn adnc abia c propia vremea deteptrii. Alice m trezi, zglindu-m de umr. M-am ridicat repede n capul oaselor, privind de jur mprejur. Soarele era deja sus pe cer i vedeam nori 15 JOSEPH DELANEY cenuii gonind pe deasupra noastr. Vntul uiera prin irul de arbuti, ndoindu-le crengile subiri i desfrunzite. E totul cum trebuie? am ntrebat. Alice mi zmbi i ncuviin. Nu e nimeni pe o raz de mai bine de-un kilometru. Soldeii ia s-au dat btui i a Atunci am auzit un zgomot n apropiere: un soi de geamt. Era Vraciul. Se pare c viseaz urt, coment Alice. N-ar trebui s-i trezim? am propus. Mai las-1 cteva minute. E mai bine dac se trezete singur. Totui, vaietele i gemetele lui se nteir, iar trupul ncepu s-i tremure; era din ce n c ai agitat, aa c dup nc un minut l-am scuturat cu blndee de umr i l-am trezit. Te simi bine, domnule Gregory? I-am ntrebat. Mi s-a prut c ai un fel de comar. Pentru o clip, n ochi i apru un licr nebunesc i m privi de parc a fi fost un strin ar un duman. Aa-i, a fost un comar n toat legea, mi zise n cele din urm. Despre Osoasa Lizz 16 Comarul Vraciului Osoasa Lizzie era mama adevrat a lui Alice, o puternic vrjitoare inut acum prizonier

-un pu, n grdina Vraciului din Chipenden. Sttea pe un tron, continu magistrul meu, iar Diavolul era aezat alturi, cu mna p l ei stng. Erau ntr-o sal mare, pe care la nceput n-am recunoscut-o. Podeaua se nroea de snge. Prizonierii urlau de groaz nainte de a fi executai: le tiau capetele. Dar sa la era cea care m necjea de fapt i m enerva. Unde era? l-am ntrebat. Vraciul cltin din cap. Era marele salon din castelul Caster! Ea domnea peste Comitat... N-a fost dect un comar, am zis. Lizzie e inut la loc sigur. Poate, rspunse Vraciul. Dar nu cred s fi avut vreodat un vis care s-mi par mai a ... Am pornit prudeni spre Chipenden. Vraciul nu pomeni deloc despre ceaa care se lsase brusc seara trecut. n definitiv, chiar era anotimpul ceurilor, iar el fusese preoc upat la momentul respectiv s-i pregteasc lupta cu soldatul. n schimb, eu eram convins c 17 JOSEPH DELANEY fusese invocat de Alice. i totui, cine eram eu s vorbesc? Eu nsumi eram ntinat de ntun ric. Abia de curnd ne ntorseserm din Grecia, dup ce-o nfrnseserm pe Ordeen, una dintre Vech le Zeiti. Victoria ne costase scump. Mama murise pentru obinerea ei, la fel i Bill A rkwright, vraciul care lucra la miaznoapte de Caster; de aceea cinii lui erau acum cu noi. i eu pltisem un pre cumplit. Pentru ca victoria s devin posibil, mi vndusem sufletul volului. Tot ceea ce m mai ferea acum s fiu trt de partea ntunericului era urciorul cu snge de la Alice, pe care-l duceam n buzunar. Diavolul nu se putea apropia de mine ct timp l aveam asupr-mi. Alice trebuia s rmn n preajma mea, ca s poat profita i ea de pro i; altfel, Diavolul ar fi ucis-o, drept rzbunare pentru c m ajutase. Desigur, Vraci ul nu cunotea acest amnunt. Dac i-a fi mrturisit ceea ce fcusem, asta ar fi nsemnat sf ul uceniciei mele. n timp ce urcam panta spre Chipenden, magistrul meu devenea din ce n ce mai nelinit it. Vzusem urme de devastare: cteva case fcute scrum, multe altele prsite, ntr-un an apropierea uneia dintre ele fiind i un cadavru. 18 Comarul Vraciului Sperasem c n-o s ajung att de departe spre centru. Mi-e team pn s m i gnde biete, mi zise aspru. n mod normal, am fi evitat s trecem prin satul Chipenden: celor mai muli oameni nu le plcea s se gseasc prea aproape de un vraci, iar el respecta dorinele localnicilor. Dar, pe msur ce acoperiurile din igl cenuie ncepeau s se vad, o singur privire fu s ca s ne dm seama c se ntmplase ceva ngrozitor. Era limpede c soldaii inamici trecuser pe aici. Multe dintre acoperiuri erau grav av ariate, lsnd la iveal grinzile carbonizate. Cu ct ne apropiam, cu att privelitea era m ai groaznic. Aproape o treime din case era carbonizat; rmseser doar pietrele nnegrite, sirfiple carapace ale cminelor localnicilor. Cele care nu fuseser mistuite de flcri aveau ferestrele sparte i uile crpate, atrnnd n balamale, dovezile jafurilor fiind ev idente. Am avut impresia c satul era complet prsit, dar tocmai atunci am auzit nite lovituri . Cineva btea cu ciocanul. Grbit, Vraciul ne conduse pe strzile pietruite spre locu l din care venea sunetul. Mergeam acum prin sat spre strada principal, pe care se gseau i prvliile. 19 JOSEPH DELANEY Am trecut de bcnie i de brutrie, amndou prdate, ndreptndu-ne spre mcelrie, de unde n zgomotele. Mcelarul era nc acolo, cu barba lui rocat sclipind n lumina dimineii, ns nu fcea ni l de reparaii, ci btea n cuie capacul unui sicriu. Lng el mai erau aliniate alte trei cociuge, deja nchise i pregtite pentru nmormntare. Unul dintre ele era mrunel, n el d, evident, un copil mic. Mcelarul se ridic n clipa n care am intrat n curte, venindu

-ne n ntmpinare i strngndu-i mna Vraciului. Era singura legtur adevrat pe care o a trul meu printre steni, unica persoan cu care discutase vreodat i altceva dect trebur i de-ale vracilor. Este ngrozitor, domnule Gregory, zise mcelarul. Nimic n-o s mai poat fi la fel vr at. Sper c nu e..., murmur Vraciul, coborndu-i privirea spre sicrie. O, nu, slav Domnului mcar pentru asta, i rspunse mcelarul. S-a ntmplat acum tr Mi-am dus familia la loc sigur tocmai la timp. Nu, bieii oameni nu s-au micat dest ul de repede. Au ucis pe oricine au gsit n cale. N-a fost dect o patrul inamic, dar u na foarte numeroas. Ieiser la prdat, dup provizii. Nu 20 Comarul Vraciului era nevoie s ard casele i s omoare oamenii; n-avea rost s asasineze familia asta. De ce-au fcut-o? Puteau s ia doar ce le trebuia i s plece. Vraciul ncuviin. tiam ce rspuns ar fi avut el la aceast ntrebare, cu toate c nu-l ros cu voce tare fa de mcelar. Ar fi spus c totul era din cauz c Diavolul se afla din nou libertate, prin lume. i el i fcea pe oameni s devin mai cruzi, iar rzboaiele, mai slb tice. mi pare ru pentru casa dumitale, domnule Gregory, continu mcelarul. Tot sngele se scurse din obrajii Vraciului. Ce spui? ntreb el. O, mi pare foarte ru... nu tiai? Am crezut c ai dat deja pe acolo. L-am auzit pe urlnd i rcnind de la kilometri deprtare. Trebuie s fi fost prea muli nct s se poat ca el singur cu toi. i-au jefuit casa, au luat tot ceea ce puteau s care, iar pe ur m i-au dat foc... 21 nc n-ai murit! Fr s-i rspund, Vraciul se ntoarse i porni la deal, aproape alergnd. Curnd, pietrele ului lsar locul unei poteci noroioase. Dup ce am urcat dealul, am ajuns la marginea grdinii. Le-am poruncit cinilor s atepte acolo, dup care ne-am strecurat mai departe printre copaci. Curnd, am descoperit primele cadavre. Zceau acolo de ceva vreme, aa c n aer plutea du hoarea morii; brbaii purtau uniformele cenuii i coifurile specifice soldailor inamici avuseser parte de un sfrit violent: fie cu beregatele sfiate, fie cu estele zdrobite. Era, clar, opera duhului. Dar apoi, dup ce am Comarul Vraciului trecut de copaci i am ptruns pe peluza din apropierea casei, am vzut c mcelarul ne in formase corect. Fuseser prea muli ca duhul s se poat descurca. n timp ce el i nimicea pe intrui ntr-o parte a grdinii, ali soldai ptrunseser i incendiaser casa. Numai zidurile goale, nnegrite, mai rmseser n picioare. Casa din Chipenden a Vraciulu i nu mai era acum dect o cochilie: acoperiul se prbuise, iar interiorul fusese pusti it, inclusiv preioasa lui bibliotec. Rmase cu privirea fixat asupra dezastrului timp ndelungat, fr s rosteasc o vorb. ntr ziu, m-am hotrt s rup tcerea. Unde-o fi acum duhul? am ntrebat. Vraciul mi rspunse fr s m priveasc: Am fcut un pact cu el. n schimbul pzirii casei i al gtitului i cureniei, i-am eptul de stpnire asupra grdinii: orice fiin vie gsete pe-acolo dup cderea ntunericu excepia ucenicilor i a ceea ce se afl sub controlul nostru poate s-o capete, dup tre i strigte de avertizare. Sngele lor i aparinea. Numai c pactul nu era valabil dect att timp ct casa avea un acoperi. Aa c, dup incendiu, duhul a fost liber s plece. S-a dus, biete. S-a dus pentru totdeauna. 23 JOSEPH DELANEY Am mers ncet n jurul rmielor casei, ajungnd la o movil mare de cenu gri i neagr d Intruii scoseser o grmad de cri de pe rafturile bibliotecii, fcnd din ele un imens ru Vraciul czu n genunchi i ncepu s scormoneasc prin cenua rcit. Aproape totul i se fc mini. Apoi culese o copert prjolit de piele: era cotorul unei cri care scpase cumva de la arderea complet. l ridic i-l cur cu degetele. Peste umrul lui, am izbutit s desci titlul: Afurisitul, ameitul i disperatul". Era o carte pe care o scrisese demult, n

tinereea lui: lucrarea care definea posedarea. Mi-o mprumutase odat, cnd eram ntr-o c umplit primejdie din cauza Mamei Malkin. Acum, tot ceea ce mai rmsese din ea era bu cata aceea de copert. Biblioteca magistrului meu nu mai era; cuvintele scrise de generaii de vraci moten irea a nenumrai ani de lupt cu ntunericul, un enorm depozit de cunotine fuseser mist e de flcri. L-am auzit suspinnd. M-am ntors cu spatele, stnjenit. Oare plngea? Alice adulmec repede de trei ori, dup care m apuc de braul stng. Vino dup mine, Tom, mi opti. 24 Comarul Vraciului i croi drum peste cteva grinzi carbonizate i intr n cas prin gaura coluroas care fus nu demult intrarea din spate. Se strecur printre ruinele bibliotecii, din care ab ia dac mai rmsese altceva dect lemnul carbonizat i cenua. Apoi se opri i art spre po Se ntrezrea acolo cotorul unei alte cri. Am recunoscut-o imediat. Era Bestiarul Vrac iului. Abia ndrznind s sper, m-am aplecat i am apucat-o. Oare era la fel cu cealalt pe care o gsisem... rmsese doar coperta? Dar, spre ncntarea mea, am constatat c paginile rezis taser. Le-am rsfoit la repezeal. Erau prjolite pe margini, dar intacte i lizibile. Cu un zmbet i o nclinare a capului n semn de mulumire ctre Alice, i-am dus magistrului m eu Bestiarul. O carte a supravieuit, i-am zis, ntinzndu-i-o. Alice a gsit-o. Vraciul o lu i rmase timp ndelungat cu privirea aintit asupra copertei, cu chipul goli t de orice expresie. O singur carte din toate... restul, arse i pierdute, zise n cele din urm. Dar Bestiarul este una dintre cele mai importante cri, i-am atras atenia. Tot e ma bine dect nimic! 25 JOSEPH DELANEY Hai s-i lsm un pic singur, mi propuse ncetior Alice, prinzndu-m cu delicatee m de-acolo. Am urmat-o peste pajite i printre copacii grdinii dinspre apus. Ajungnd acolo, cltin o bosit din cap. E din ce n ce mai ru, zise. Oricum, o s treac peste asta. Aa sper, Alice. Aa sper. Biblioteca aia nsemna mult pentru el. S-o menin i s-o c era o parte important a muncii lui de-o via. Era ca o motenire care s fie transmis u mtoarelor generaii de vraci. Tu vei fi urmtorul vraci prin prile acestea, Tom. Vei fi n stare s te descurci lui. n plus, nu s-a pierdut chiar totul. Amndoi tim unde se gsete o alt bibliotec, iar tot ce ne va trebui va fi un acoperi deasupra capetelor. N-are rost s mergem spre miazzi, spre casa jilav i rece din Anglezarke a lui Mo Gregory. Ar nsemna s ajungem n patele liniilor inamice i, oricum, nu e locul potrivit n care s-i petreci iama. Nici cri nu gsim acolo. Bietul Bill Arkwright nu mai are cum s locuiasc n moar, aa c ar i s ne ndreptm imediat spre miaznoapte, ctre canal. Soldeii ia n-aveau cum s fi ajun de departe. 26 Comarul Vraciului Poate c ai dreptate, Alice. N-are niciun rost s mai ateptm pe-aici. Hai s mergem propunem asta domnului Gregory. Biblioteca lui Arkwright e cu mult mai mic dect ce a a Vraciului, dar tot e un nceput: ceva de la care poi s construieti mai departe. Am ieit dintre copaci i am traversat din nou peluza, apropiindu-ne de Vraci dintro alt direcie. Sttea pe iarb, privind Bestiarul, sprijinindu-i capul n palme i neobser du-ne apropierea. Alice se opri brusc i arunc o privire spre grdina din rsrit, unde e rau ngropate vrjitoarele. nc o dat, adulmec zgomotos de trei ori. Ce este, Alice? am ntrebat-o, observndu-i preocuparea ntiprit pe chip. Ceva nu e n regul, Tom. Mereu puteam s-o adulmec pe Lizzie cnd treceam prin partea asta a peluzei... Osoasa Lizzie o pregtise odinioar, timp de doi ani, pe Alice, dup care se dovedise c era mama ei. Era o vrjitoare puternic, rea, specializat n magia oaselor, care fuses e ngropat de vie ntr-un pu de magistrul meu, rmnnd captiv acolo pe termen nedefinit.

od sigur i merita pedeapsa. Ucisese copii i le ntrebuinase oasele n ritualurile ei de magie neagr. 27 JOSEPH DELANEY Deschiznd calea, Alice naint cu precauie printre copacii grdinii din rsrit. Am trecut e mormintele n care fuseser ngropate vrjitoarele moarte. Totul prea s fie n regul aco dar n clipa n care am ajuns la puul vrjitoarelor, unde fusese nchis Lizzie, am avut p arte de un oc. Gratiile erau ndoite, iar puul, gol. Osoasa Lizzie evadase. Cnd o fi ieit de-aici, Alice? am ntrebat-o agitat, temndu-m c ar putea s ne p deva din apropiere. Alice adulmec din nou. Acum cel puin dou zile; dar nu-i face griji, a ajuns deja departe. S-a ntors acas ndle, fr ndoial. Bine c-am scpat de ea, zic eu. Ne-am ntors lng Vraci. Osoasa Lizzie a evadat din puul ei, I-am informat. Alice crede c s-a ntmplat a do zi dup ce au ars casa. Au mai fost i alte vrjitoare pe-aici, adug Alice. Din moment ce duhul a plecat, a utut s ptrund n grdin i s-o elibereze. Vraciul nu ddu niciun semn c ar fi auzit ce-i spu-seserm. i inea Bestiarul strns la pi pt i privea fix cenua, posac. Nu prea s fie momentul potrivit ca s-i 28 Comarul Vraciului propunem s mergem spre miaznoapte, la Arkwright. Se ntuneca deja i avusesem un drum greu, la captul cruia ne ateptaser veti proaste. Nu puteam dect s sper c magistrul me a mai reveni un pic pn a doua zi diminea. Acum, c nu mai era vreo primejdie din partea duhului, am uierat, chemnd cinii n grdin. De la ntoarcerea din Grecia, Ghear i celuii ei acum aduli, Tunet i Fulger, sttuser ioban singuratic, dincolo de Coama Prelung. Din nefericire, el nu mai putuse s-i in, aa c i-am luat noi i tocmai ne ntorceam spre Chipenden cnd am vzut fumul deasupra Cas terului. Cei trei fuseser folosii de rposatul lor stpn, Bill Arkwright, pentru captur area sau uciderea vrjitoarelor apei. Am aprins un mic foc pe peluz, n timp ce Alice plecase s vneze iepuri. Prinse trei i, curnd, se perpeleau frumuel, lsndu-mi gura ap. Cnd am vzut c sunt gata, m-am dus i invitat pe Vraci s vin cu noi, s mncm lng foc. nc o dat, nu pru nici mcar s m o vorbit cu un bolovan. nainte s ne ntindem pentru somn, privirea-mi fu atras spre apus. Se vedea o lumin sus , pe Dealul Farului, n timp ce m uitam la ea, se fcu tot mai strlucitoare. 29 JOSEPH DELANEY Au aprins focul de semnalizare, s cheme mai muli soldai, Alice, am zis. Se pare cs-nceap o btlie teribil. De-a curmeziul Comitatului, de la miaznoapte la miazzi, un lan de focuri, ca o flacr o nd de pe un deal pe altul, avea s convoace i ultimii lupttori. Dei eu i cu Alice ne-am ntins aproape de tciunii focului, aerul era rece i mi-a fost greu s adorm, mai ales c Ghear mi se tot aeza peste picioare. Pn la urm, am aipit, da -am trezit brusc cnd se crpa de ziu. Se auzeau zgomote puternice: bubuituri i trosne te rostogolindu-se n deprtare. S fi fost tunete? m-am ntrebat, nc buimac de somn. Ascult tunurile alea mari, Tom! strig Alice. Nu par s fie prea departe, nu? Btlia ncepuse undeva la miazzi. nfrngerea ar fi nsemnat c inamicul cotropea Comitatul rebuia s pornim repede spre miaznoapte, ct mai puteam. Am mers amndoi s vorbim cu Vra ciul. Sttea i-acum n aceeai poziie, inndu-i capul plecat i strngnd cartea la piept Domnule Gregory, am rostit, n moara lui Bill Arkwright este i o mic bibliotec. E ceput. Ceva 30 Comarul Vraciului pe care putem cldi. De ce n-am pleca spre miaznoapte, s locuim acolo deocamdat? Ar f i i un loc mai sigur. Chiar dac dumanul biruiete, e posibil s nu se aventureze mai su s de Caster. Puteau s-i trimit patrule la prdat, dar cel mai probabil aveau doar s ocupe Casterul, cel mai nordic dintre oraele mari ale Comitatului. Poate c nici mcar nu vor observ

a moara, ascuns fiind de copacii dinspre canal. Vraciul tot nu catadicsi s-i ridice capul. Dac mai zbovim mult, poate nu mai reuim s rzbatem. Nu putem rmne aici. nc o dat, magistrul meu nu rspunse. Am auzit-o pe Alice scrnind mniat din dini. Te rog, domnule Gregory, am insistat. Nu te da btut... n sfrit, i ridic privirea spre mine i cltin din cap cu tristee. Nu cred c nelegi pe deplin ce s-a pierdut aici. Biblioteca asta nu-mi aparinea mi biete. Eu nu eram dect pzitorul ei. Era misiunea mea s-o sporesc i s-o pstrez pentru viitor. i-acum am dat gre. Sunt obosit. .. obosit de tot i de toate. Oasele mele btrn e sunt prea istovite ca s m duc mai departe. Am vzut prea multe, am trit prea mult. 31 JOSEPH DELANEY Ia ascult, Mo Gregory, mormi Alice. Scoal-te n picioare! N-are rost s atepi a eti! Vraciul sri n sus, ochii scnteindu-i de furie. Mo Gregory" i spunea Alice numai n part cular. Niciodat nu ndrznise s-i zic aa n fa. inea Bestiarul n mna dreapt, iar n pe care-l nl, ca i cum s-ar fi pregtit s i-1 trnteasc n cap. Totui, Alice i cont lipeasc. nc mai sunt treburi de fcut: de luptat mpotriva ntunericului, de scris cri n nc n-ai murit i, ct timp poi s-i mai urneti oasele astea btrne, ai datoria s merg arte. E datoria dumitale s ai grij de Tom i s-i pregteti. Ai datoria asta fa de Comit Cu o micare lent, Vraciul i cobor toiagul. Ultima propoziie rostit de Alice i schimba expresia din ochi. Datoria nainte de toate" era crezul lui. Datoria lui fa de Comita t l cluzise i-i croise drumul printr-o lung, cznit i primejdioas via. Fr vreo alt vorb, i vr Bestiarul prjolit n sac i porni la drum, ctre miaznoapte. ne, mpreun cu dulii, I-am urmat cum am putut mai bine. Prea c, pn la urm, se hotrse epte spre moar. 32 MoneaguL N-am mai ajuns la moar. Poate c pur i simplu n-a fost s fie. Drumul peste dealuri a mers ca pe roate, dar, pe msur ce ne apropiam de Caster, am vzut cldirile dinspre mi azzi arznd, fumul negru acoperind soarele care apunea. Chiar dac principala armat co tropitoare ieise biruitoare, n-ar fi putut ajunge att de departe spre miaznoapte. P robabil era o ceat de prdtori de pe mare. n mod normal, ne-am fi odihnit pe pantele mai mici, dar eram presai de timp, aa c am mers mai departe prin ntuneric, trecnd pe lng Caster mai la rsrit dect obinuiam. De ce-am ajuns la canal, ne-a JOSEPH DELANEY devenit limpede c ar fi fost imposibil s naintm spre miaznoapte, pn la moar. Amndou le de edec erau ticsite de refugiaii pornii spre miazzi. Trecu ctva timp pn s putem convinge pe cineva s ne spun ce se petrecuse: toat lumea se pingea pe lng noi, iar n ochi li se citea spaima. Pn la urm, am gsit un btrn care se jinea de o poart, strduindu-se s-i recapete suflul, cu genunchii tremurndu-i de osten eal. Ct de ru e mai departe, la miaznoapte? l ntreb Vraciul, cu cea mai blnd voce n stare. Btrnul cltin din cap i am mai ateptat puin, ca el s-i revin ndeajuns ct s poat O armat mare a acostat la nord-est de golf, gfi el. Ne-au luat pe toi ca din oal ul Kendal e deja al lor sau ce-a mai rmas din el dup incendiu , iar acum au pornit n coace. S-a terminat. Casa mea s-a dus. Acolo am stat toat viaa, doar acolo. i-s pre a btrn ca s-o mai iau de la capt... Rzboaiele nu dureaz la nesfrit, ncerc s-i aline Vraciul, btndu-1 uurel pe u erdut casa. Dar trebuie s mergem mai departe. Amndoi o s ne-ntoarcem acas ntr-o bun zi i-o s recldim totul. 34 Comarul Vraciului Btrnul ncuviin i-i relu drumul, trindu-i paii, grbit s se alture irului de r s de vorbele Vraciului i, judecnd dup expresia feei, nici magistrul meu nu credea pr ea mult n ele. Se ntoarse spre mine, cu o privire aspr i slbatic. Dup cum vd eu, cea dinti datorie a mea este s fii n siguran, biete. Dar nici

nu mai poi s fii n afara pericolului, zise el. Deocamdat, aici n-avem ce s facem. Ne vom ntoarce ntr-o bun zi, dar acum trebuie s pornim iari pe mare. Unde mergem, la Capul Sunderland? am ntrebat, presupunnd c vom ncerca s ajungem ul Comitatului i s cltorim cu o nav. Dac n-a czut deja n minile dumanului, e sigur plin de refugiai, rspunse Vraciu din cap. Nu, voi merge s iau ce mi se cuvine. Acestea fiind spuse, ne conduse n grab spre apus. Ne-am petrecut noaptea ntr-o coli b prsit, dup care ne-am ndreptat direct spre coast. Foarte rar se ntmpla ca Vraciul s-i primeasc plata la timp, iar uneori, deloc. Aa c tinse o datorie. Cu ani n urm, alungase un spectru al mrii din bordeiul unui pescar . Acum, n locul monedelor, plata pe care o 35 JOSEPH DELANEY cerea era un drum pe ap pn la Mona1, insula cea mare aflat n largul Mrii Irlandei, la nord-vest de Comitat. Fr prea mare tragere de inim, pescarul fu de acord s ne duc. N-ar fi vrut, dar i era f ric de btrnul cu scnteieri aprige n ochi din faa lui i care acum prea mnat de o ho otul nou. Crezusem c mi-am cptat deprinderea de a m ine pe picioare n timp ce m aflam pe ap dup ia n Grecia de vara trecut. Ct de mult m nelasem! O barc mic de pescuit era cu totul ceva fa de Celeste, corabia cu trei catarge. Chiar nainte s ieim din apele golfului n largul mrii, barca fu cuprins de un tangaj i de un ruliu de-a dreptul alarmante, ia r cinii ncepur curnd s scheaune de fric. n loc s m uit cum Comitatul dispare treptat tare, mi-am petrecut cea mai mare parte a cltoriei cu capul plecat peste marginea brcii, cuprins de un violent ru de mare. Te simi mai bine, biete? m ntreb Vraciul dup ce n sfrit m oprisem din vomat 1 Este vorba despre insula Man, situat aproximativ la jumtatea distantei din tre insulele Marii Britanii i Irlandei, dependent de Coroana britanic, dar fr s fac pa te din Regatul Unit (n. tr.). 36 Comarul Vraciului Un pic, i-am rspuns, privind spre Mona, care acum se vedea ca o pat verde la orizo nt. Ai mai fost pe insul pn acum? Magistrul meu cltin din cap. N-am fost niciodat chemat ntr-acolo. Am avut mai mult dect suficient de lucru n C tat. Dar i locuitorii insulei au partea lor zdravn de necazuri cu ntunericul. E cel puin o jumtate de duzin de bugani1 acolo... Ce-i la bugan? am ntrebat. mi aminteam vag c vzusem denumirea n Bestiarul Vraciului, dar nu-mi aduceam aminte a bsolut nimic despre ei. tiam c n Comitat nu mai exista aa ceva. Ei bine, biete, de ce nu caui ca s afli? mi zise Vraciul, scond Bestiarul din s zndu-mi-1. Este un soi de demon... Am deschis Bestiarul i I-am rsfoit pn la capitolul despre demoni, gsind repede titlul : BUGANI. Citete cu voce tare, Tom! insist Alice. Vreau i eu s tiu ce i cum. Magistrul meu se ncrunt, gndindu-se probabil c erau treburi de-ale vracilor, neavnd n imic de-a face cu 1 n original, buggane, creatur fantastic specific mitologiei insulei Man, un s oi de cpcun (n. tr.). 37 JOSEPH DELANEY ea. Totui, am nceput s citesc cu voce tare, aa cum mi ceruse:

Un bugan este un tip de demon care frecventeaz ruinele i se materializeaz de ob icei sub forma unui taur negru sau a aunui brbat pros,dei mai exist i alte ipostaze p e care le poate alege,astfel nct s-i satisfac scopurile.n regiunile mltinoase,se tie ganii iau nfiarea unor omidee. Un bugan scoate dou sunete caracteristice:fie mugete ca un taur furios,ca s-i a lunge pe cei care se aventureaz prin apropierea domeniului su,fie le optete victimel or sale cu o sinistr voce omeneasc.El le spune celor pe care-i npstuiete c le va sectu

fora vital,iar groaza de care sunt cuprini acetia i druiete Comarul Vraciului demonului puteri nc i mai mari.Dac-i astupi urechile,nu te aperi defel:auzi vocea bug anului tocmai nuntrul capului.Pn i despre ce-i surzi de-a binelea se tie c au czut vi me acestui sunet perfid.Ce-i care aud oaptele morn decurs de cteva zile,dac nu reuesc s-l omoare ntre timp pe bugan.El nmagazineaz fora vital a tuturor celor ucii ntr-un irint pe care i-l cldete adnc sub pmnt.Buganii sunt imuni la sare i la pilitur de fie eea ce i face att de greu de ucis,ct i de nchis.Singurul lucrufa de care sunt vulnera ili este o lam furit dint-un aliaj de argint,care trebuie s fie 39 JOSEPH DELANEY nfipt n inima buganului atunci cnd acesta este pe deplin materializat. Sun de-a dreptul nfricotor, zise Alice. Da, ai motive ntemeiate s fii att nspimntat, ct i prudent cnd vine vorba des o aprob Vraciul. Se zice c nu exist vraci pe Mona, dar, din cte am auzit, nu le-ar strica deloc s aib. Iat de ce buganii prosper acolo: nimeni nu e capabil s-i in n fr Deodat, ncepu s burnieze, aa c-mi smulse repede Bestiarul din mini, l nchise i-l v rin-du-1 de vtmri. Era ultima lui carte i n-ar fi vrut s se strice i mai mult. Cum sunt locuitorii insulei? am ntrebat. Sunt un popor mndru i ndrtnic. Sunt i rzboinici i au o puternic armat de o meni". Dar o insul mrunt ca asta n-ar avea nici cea mai mic ans dac inamicul ar privi incolo de Comitat i s-ar hotr s-o invadeze. Cei de pe insul n-o s ne ntmpine cu braele deschise, nu? zise Alice. Vraciul ncuviin, czut pe gnduri. 40 Comarul Vraciului S-ar putea s ai dreptate, fato. Refugiaii sunt rareori bine-venii oriunde s-ar duc . Ei nu reprezint dect guri n plus de hrnit. i foarte muli oameni vor fi fugit din Com itat, ndreptndu-se spre Mona. Mai departe, spre apus, este i Irlanda, ns drumul ar fi mult mai lung, iar eu prefer s rmn ct mai aproape cu putin de cas. Dac-o s dm de gr s ne putem continua i mai trziu drumul spre apus. Pe msur ce ne apropiam de insul, valurile deveneau mai puin agitate, ns burnia se nte ne btea drept n fa. Vremea i dealurile nverzite din faa noastr mi aminteau de Comit ra aproape de parc ne-am fi ntors acas. Pescarul ne debarc n partea de sud-est a insulei, amarndu-i pentru scurt timp barca de un debarcader din lemn ieit n afar pe un rm stncos. Cei trei cini srir unul dup in barc, bucuroi s se vad din nou pe uscat, ns noi i-am urmat cu ceva mai mult ncetin ncheieturile fiindu-ne nepenite dup att de mult vreme petrecut la bord. A fost doar o chestiune de minute pn ce pescarul a pornit din nou pe mare. Tcut i ntunecat pe drumu l ncoace, de data asta aproape c zmbea. i pltise datoria fa de Vraci, iar acum se buc c scpa de noi. 41 JOSEPH DELANEY La captul cellalt al debarcaderului am zrit patru pescari localnici, sub un adpost d e lemn, dregndu-i plasele; n timp ce ne apropiam, ne privir mijindu-i ochii, plini de ostilitate. Magistrul meu mergea nainte, cu gluga ridicat, ca s se fereasc de ploai e; i salut prin semne. Nu-i rspunse dect unul; ceilali trei i ntoarser privirile ilucrul lor, iar cel de-al patrulea scuip pe prundi. Am avut dreptate, aa-i? Nu suntem bine-venii aici, Tom, zise Alice. Trebuia s navi mai departe, spre Irlanda! Ei bine, acum suntem aici, Alice, aa c va trebui s ne descurcm pe ct putem mai b i-am rspuns eu. Am naintat pe plaj pn cnd am ajuns la captul unei poteci nguste i noroioase, ce se n a la deal printre o duzin de bordeie acoperite cu stuf, disprnd apoi ntr-o pdure. Dup ce am trecut de cea din urm u, dintre copaci apru un brbat, blocndu-ne calea. Avea n m i o bt zdravn. Ghear se repezi nainte i mri amenintor spre strin, zbrlindu-i bl Cheam cinele napoi, biete. M ocup eu de treaba asta! mi strig Vraciul peste um Ghear! Aici... feti cuminte! am strigat-o, iar ea se ntoarse cu prere de ru ln le mele. 42

Comarul Vraciului tiam c, i s fi fost de una singur, era pe deplin capabil s se descurce mpotriva unui t care nu era narmat dect cu o bt. Strinul avea chipul tbcit i, n ciuda vremii umede i friguroase, i suflecase mnecile upra coatelor. Era ndesat i musculos, cu un aer autoritar, ceea ce m fcea s cred c nu era un simplu pescar. Abia apoi am observat c era mbrcat chiar ntr-o uniform militar: purta o vest strmt din piele maro, cu o emblem pe umr: trei picioare alergnd, cuprinse ntr-un cerc; picioare mbrcate n armur1. Dedesubt era o inscripie n latin: QUOCUNQUE ERIS STABIT. Bnuiesc c era unul dintre yeomenii insulei. Nu suntei bine-venii aici! i zise el Vraciului, privindu-i cu ostilitate i ridic amenintor bta. Trebuia s fi rmas pe pmnturile voastre. i-aa avem destule guri de hr N-am prea avut de ales, a trebuit s le prsim, i rspunse blajin Vraciul. Soldaii i mi-au ars casa i chiar vieile ne erau n primejdie. Tot ceea ce v cerem 1 Este vorba despre Triskelion (din greac: tri skelos, adic trei picioare), simbolul caracteristic insulei Man. De asemenea, este i simbolul Britaniei i al Si dliei (n ultimul caz numindu-se trinacria) (n. tr.). 43 JOSEPH DELANEY este s ne lsai s stm aici pn cnd ne vom putea ntoarce n siguran. Am venit pregti ctigm existena pe ct ne st n puteri. Brbatul i ls bta n jos, dnd aprobator din cap. Chiar o s muncii, dac vi se va da ocazia: exact la fel de greu ca toi ceilali. P cei mai muli refugiai din Comitat au debarcat la Douglas, la miaznoapte. Dar noi ti m c unii vor ncerca s se furieze, ntocmai ca voi, aa c stm de veghe, zise el, privind i nti spre Vraci i apoi spre mine. L-am vzut observndu-ne pelerinele cu glug caracteristice, apoi toiegele i sacii. Pn i ei de pe Mona puteau s recunoasc vemintele i ustensilele ndeletnicirii noastre. Apoi o examin pe Alice, coborndu-i privirea la pantofii ei ascuii i cscnd ochii de mi e. i fcu repede cruce. Ce caut un vraci n tovria unei vrjitoare? ntreb el. Fata nu e vrjitoare, rspunse calm Vraciul. Lucreaz pentru mine, mi copiaz cril este ucenicul meu, Tom Ward. Ei bine, n-o s-i mai fie ucenic ct timp o s se afle aici, moule. La noi, cei din a voastr nu au cutare, 44 Comarul Vraciului iar cu vrjitoarele ne descurcm ntr-un anume fel. De ndat ce se va face sortarea, cei alei vor munci cu toii pmntul. De hran avem nevoie, nu de arlatanii. Sortarea? se mir Vraciul. Explic-mi ce vrei s spui cu asta! Nu v-am cerut noi s venii ncoace, mri yeomanul, nlndu-i din nou bta. Flc va fi sigur pus la munc. Dar unii ajung napoi n mare... iar pentru alii am putea ave a altfel de leacuri, adug, uitndu-se la Alice. Nu-mi plcea deloc ceea ce auzeam, aa c am fcut un pas nainte, oprindu-m lng magistrul u. Ce vrei s spui prin napoi n mare"? am vrut s tiu. Vraciul mi puse o mn pe umr. Ia-o ncet, biete. Cred c tim amndoi ce vrea s zic. Da: cei care nu pot s munceasc ajung hran pentru peti. Monegii ca tine. n ce-o pe vrjitoare, continu yeomanul, ncruntndu-se la Alice, tu nu eti prima care-a ncercat s se strecoare la rmul nostru n ultima sptmn. Toate o s primii ceea ce meritai. Av todele noastre, cnd e s ne descurcm cu de-alde voi! 45 JOSEPH DELANEY Cred c am auzit destule, interveni Vraciul, n timp ce ploaia i picura de pe vrful sului. i ridic toiagul, inndu-l de-a curmeziul corpului, ntr-o poziie de aprare. Brbatul s et lipsit de veselie i pi agresiv n fa. Totul se petrecu foarte repede. Strinul i repezi bta spre capul magistrului meu, dar nu ajunse s-i i ating. Moneagul" deja nu mai era acolo. Vraciul fcuse un pas n latera , de unde-i trase dou lovituri rapide. Cea dinti l izbi pe atacator n ncheietura minii

, fcnd ca bta s-i zboare i un urlet de durere s-i neasc de pe buze. Cea de-a doua u putere n tmpl, lsndu-1 fr simire la picioarele noastre. Nu e tocmai cel mai bun nceput, biete! constat Vraciul, cltinnd din cap. M-am uitat napoi. Cei patru pescari ieiser din adpostul lor i se holbau acum la noi. Vraciul mi urmri privirea, dup care art spre deal. Cel mai bine ar fi s lsm n urm rmul, zise el imediat, lund-o iute la picior, e fiind nevoii s ne strduim din greu s inem pasul. 46 obolani cu aripI Am urcat printre copaci, cu Vraciul naintea noastr, n urmtoarea jumtate de or, magistr ul meu fcu tot posibilul s urmeze o rut care s deruteze pe oricine ar fi vrut s ne ur mreasc, fie i copoi. Am intrat pn la genunchi n dou ruri diferite, o dat ieind pe c al, iar alt dat, pe acelai. Cnd a fost, n sfrit, satisfcut, Vraciul ne conduse spre m oapte ntr-un ritm mai lejer. Era mai bine dac ne ncercam norocul n Comitat, observ Alice. Indiferent cte ruri am t ece, sigur ne vor urmri pn-n pnzele albe. i ne vor dibui curnd pe o insul de mrimea a . 47 JOSEPH DELANEY Eu nu cred c Mona e chiar att de mic, Alice. O s gsim ascunztori din belug, i, spernd s nu m nel. Vraciul tocmai ajunsese n vrful unui deal i acum privea atent n deprtare. Dumneata crezi c vor face eforturi serioase ca s ne gseasc? I-am ntrebat, ajung lng el. S-ar putea, biete. Presupun c amicul nostru de-acolo se va trezi cu o mic durere d cap; fr ndoial c nu va veni singur dup noi. Nici pescarii n-au ncercat s ne urmreas va trebui s-i gseasc ajutoare ca lumea, ceea ce o s-i ia timp. I-ai vzut emblema i sem ul de pe umr? Trei picioare n armur prinse n cerc, i-am rspuns. Iar cuvintele latineti de dedesubt nseamn...? m ntreb magistrul. Oriunde m-ai arunca, rmn n picioare? Da, eti destul de aproape asta sugereaz ncredere n sine, biete. Sunt un popor ros, iar noi e limpede c-am ajuns ntr-un loc nepotrivit. Acestea fiind spuse, pre supun c ne-am descotorosit acum de urmritori. n plus, adug, artnd la vale, au i alte bleme n afar de noi! 48 Comarul Vraciului Puteam s zresc n deprtare un ora mare i un port plin cu ambarcaiuni de toate mrimile. ncolo de el se ntindea un golf mare n form de semilun, n care se aflau nave mai mari, unele dintre ele la mare distan fa de uscat. Brci mai mici i transbordau pe cltori l Un uria stol de pescrui se rotea deasupra portului, fcnd o zarv pe care o puteam auzi i de pe deal. Acela este Douglas, oraul cel mai mare de pe insul. Ali oameni care-i caut refug a i noi, zise Vraciul. Unele dintre navele acestea vor pleca iari n curnd, dar cel ma i probabil nu se vor ntoarce n Comitat. S-ar putea s am atia bani ci ne-ar trebui pent u o cltorie mai departe, spre Irlanda. Acolo ar trebui s avem parte de o primire ma i clduroas. Oricum, mai ru dect aici sigur nu poate s fie. Dar ne vor lsa s plecm? I-am ntrebat. Cel mai bine-ar fi s prsim insula fr s ne observe, biete. Ateptm pn la cd tu o s cobori n ora. Aproape oricrui marinar i place s bea un pahar, dou: o s-i gse ernele de pe chei. Cu un dram de noroc, vei putea s tocmeti pe cineva cu o barc mai mic. Merg i eu cu Tom, se oferi la repezeal Alice, s fiu cu ochii-n patru dup primejdi . 49 JOSEPH DELANEY Nu, fato, tu rmi cu mine i cu cinii. Biatul e mai bine s mearg singur de data De ce nu poate s vin i Alice cu mine? Dou perechi de ochi vd mai bine dect una am susinut la rndu-mi. Vraciul ne privi suprat.

Voi doi suntei cumva legai cu un lan nevzut? ntreb, cltinnd din cap. N-ai pr ultima vreme. Nu, am hotrt. Fata rmne aici! Alice m privi pe furi i i-am observat licrul de team din ochi, la gndul urciorului cu snge, singurul lucru care-l inea departe pe Diavol. nuntrul acelui urcior erau ase pi cturi de snge: trei din al ei i trei din al meu. i Alice era n siguran att timp ct s proape de mine. Dar dac m duceam singur n ora, nimic nu-l mai putea mpiedica pe Diavo l s se rzbune pe ea. tiam c, dei nu se mpotrivea acum, avea s nesocoteasc hotrrea V i i s coboare cu mine. Am pornit spre vale curnd dup ce s-a ntunecat, lsndu-mi n urm pelerina, sacul i toiag Din cte se prea, pentru cei de pe insul nu erau bine-venii nici vracii, nici ucenic ii lor. De acum, era posibil s fi nceput s ne caute prin ora. Norii fuseser izgonii de vnt, iar 50 Comarul Vraciului noaptea era senin i nstelat, cu o semilun decolorat n naltul cerului. Imediat ce m-am prtat vreo sut de metri, m-am oprit i am ateptat. Nu dup mult timp, Alice m ajunse din urm. A ncercat domnul Gregory s te opreasc? am ntrebat-o. Alice cltin din cap. I-am zis c plec s vnez iepuri, dar el a dat dezaprobator din cap i i-a cobort p spre picioarele mele, aa c tiu c nu m-a crezut. Uitndu-m n jos, am observat c era descul. Mi-am strecurat pantofii n sacul tu, Tom. Aa, e mai puin probabil s-i nchipuie a fi vrjitoare. Am pornit la vale i curnd am ieit dintre copaci, pe o pant ierboas, alunecoas acum din cauza ploii recente. Alice nu era obinuit s mearg descul i czu n fund de dou ori p m la cele dinti bordeie i s dm de o crare cu prundi. Dup zece minute, eram jos n ora, croindu-ne drum spre port pe ngustele strdue pietruit e. Douglas era ticsit de marinari, dar printre ei se mai vedeau i cteva femei, une le dintre ele descule, la fel ca Alice; 51 JOSEPH DELANEY aa c, lsnd deoparte faptul c era de departe cea mai drgu, nu ieea n niciun fel n e Erau aproape la fel de muli pescrui ci oameni i preau agresivi i netemtori, npustin pre capetele unora. Pe unul dintre ei I-am vzut nhnd o felie de pine din mna unui brb tocmai cnd acesta se pregtea s mute din ea. Oribile psri, zise Alice. obolani cu aripi, asta sunt. Dup o vreme, ajunserm pe o strad principal larg i aglomerat, unde fiecare a cincea cas ea s fie un han. Am aruncat o privire prin ferestrele primei taverne. Era plin, da r nu mi-am dat seama ct de ticsit pn n-am deschis ua. Aerul cald i un puternic miros d e bere se abtur asupra mea; zgomotoasa i turbulenta mulime de butori dinuntru era nghe uit umr la umr. Am vzut c ar fi trebuit s-mi croiesc drum cu fora, aa c m-am ntors, din cap spre Alice i pornind mai departe pe strad. Toate celelalte hanuri pe lng care am trecut preau la fel de aglomerate, dar apoi a m observat o strad lturalnic, ducnd n jos spre port, unde se gsea ceea ce prea s fie lt tavern. n clipa n care am deschis ua, am observat c era aproape pustie, doar civa 52 Comarul Vraciului brbai stnd pe taburetele de la bar. Tocmai m pregteam s pesc nuntru, cnd proprieta r pumnul spre mine i spre Alice. Afar cu voi! N-avem nevoie de lepdturi pe-aici! strig el. Nu era cazul s mi se spun de dou ori: ultimul lucru pe care mi l-a fi dorit ar fi fo st s atrag atenia asupra mea. Eram pe cale s m ntorc spre strada principal, cnd Alice rt n direcia opus. ncearc i-acolo, Tom. Pare s mai fie o tavern mai n jos... Foarte curnd, aveam s constat c avusese dreptate. Era exact la captul unei strdue ngus e, pe col, intrarea fiind cu faa spre port. La fel ca ultima tavern vizitat, era apr oape goal, doar civa ini stnd n faa tejghelei, cu halbele de bere n mini. Patronul m mai degrab cu interes dect cu ostilitate, tocmai aceast curiozitate fcndu-m s m hot ziere: era mai bine s ies de-acolo. Dar exact cnd m ntorceam s ies, o voce m strig pe

ume. Ei, dac sta n-o fi Tom Ward! i un brbat masiv, rou la fa i cu perciuni mari, se apropie cu pai apsai de mine. 53 JOSEPH DELANEY Era cpitanul Baines, de pe Celeste, corabia pe care o tocmise mama vara trecut, pe ntru cltoria noastr n Grecia. Avea ca baz de plecare Capul Sunderland. Fr ndoial c aici avnd cala plin de cei fugii din calea invadatorilor. M bucur s te vd, biete. i pe fat! adug el, privind-o pe Alice, care sttea n hise. Venii ncoace, s v nclzii lng foc. Cpitanul purta un impermeabil lung i negru, cu o bluz marinreasc groas, din ln cenui dedesubt: e clar c mateloii tiu cum s se mbrace pe vreme rece. Ne conduse la o mas goa l de lemn aflat ntr-un col, iar noi ne-am aezat pe scaune, cu faa la el. V e foame? ne ntreb. Am ncuviinat. Eram lihnit. n afar de cteva nghiituri de brnz, ultimul lucru pe caresem fuseser cei civa iepuri gtii de Alice seara trecut. Hangiu, adu-ne dou plcinte cu came i bere i s fie fierbini! strig el n direc up care se ntoarse spre noi. Cine v-a trecut apa? ne ntreb, cobo-rndu-i glasul. Am venit cu o barc mic, pescreasc. Ne-a debarcat la sud de Douglas, dar am dat im at de belea. 54 Comarul Vraciului Am avut noroc c-am scpat. Un tip cu o bt a ncercat s ne aresteze, dar domnul Gregory I-a dobort. i-acum unde i-e magistrul? E sus, pe coasta dealului de la miazzi fa de ora. M-a trimis ncoace s vd dac vreo barc, s ne duc mai departe spre apus, n Irlanda. Nu prea ai anse, tinere Tom. Corabia mea, Celeste, e sechestrat i are la bord pazn ci narmai. Ct despre cei pe care i-am adus aici, sunt toi arestai. La fel i refugiaii e pe celelalte corbii. Totui, nu prea poi s-i nvinuieti pe insulari. Ultimul lucru pe care i l-ar dori ar fi s nvleasc i aici invadatorii. Le e fric i de vrjitoarele care din Comitat... i pe bun dreptate. O mic barc pescreasc a acostat mai la miaznoapte. Am oi marinarii au fost gsii mori: golii de snge i cu degetele mari retezate. Auzindu-1, Alice icni. tiam la ce se gndea. Fr ndoial c vrjitoarele din Pendle rmse oc, ateptnd s vad ce avea s se ntmple. Asta putea foarte bine s fie opera unei alte v oare unele trebuie s fi fugit din Comitat. i dac era vorba tocmai despre mama lui A lice? Dac Osoasa Lizzie era liber pe insul? 55 NeomuL Amndoi ne-am aruncat asupra plcintelor fierbini cu came i bere, n timp ce cpitanul ne povesti ceea ce tia. Se pare c aproape toi refugiaii erau trimii napoi n Comitat. Cond ctorii Consiliului Guvernator se temeau c, dac nu procedeaz aa, Mona va fi urmtoarea i t a atacurilor. De-asta au pus sechestru pe Celeste. Curnd, o s plec napoi spre Capul Sunderland, ucndu-i napoi pe fugari la mila dumanului. O s lase paznici narmai la bord, ca s se as gure c exact asta voi face. Aici nu rmn dect vrjitoarele pe care le descoper; nu c-a f luat-o pe vreuna cu mine. inei minte ce v spun, unele 56 Comarul Vraciului care nu sunt cu adevrat vrjitoare vor fi puse la ncercare i gsite vinovate. Nu m ndoie c c i nevinovaii vor avea de suferit... Se referea la ceea ce Vraciul numea acuzaii nedrepte". Avea dreptate: fr ndoial c cel uin o vrjitoare adevrat ajunsese pe Mona, ns multe alte femei nevinovate vor fi silite s plteasc un pre cumplit pentru faptele ei. Sfatul meu ar fi s mergei spre centrul insulei, iar pe urm spre coasta de sud-vest Acolo gsii un orel de pescari, Port Erin, i o grmad de sate micue ceva mai departe, miaznoapte, n peninsul. n partea aia e puin probabil s fi debarcat refugiaii, aa c v mai puini care s-i pndeasc. Ai putea gsi pe cineva care s v duc de acolo n Irlanda Mie mi se pare un sfat bun, Tom, zise Alice zmbind.

I-am zmbit la rndul meu, dar deodat expresia feei i se schimb ntr-una de team i de or e. Privea fix spre u, parc simind primejdia. Deodat, ua se ddu de perete i o jumtate de duzin de indivizi masivi, agitndu-i btele ntru. Purtau veste din piele cu emblema aceea cu trei picioare: yeomeni. Un tip n alt cu musta neagr i 57 JOSEPH DELANEY spad la old evident, conductorul lor i urm nuntru. Se oprir toi lng u, mtur , cercetndu-i din ochi pe ocupanii fiecrei mese, ca i pe cei care stteau la tejghea. Abia atunci am observat c aveau un prizonier. i el purta vest din piele cu aceeai emblem. Haina i accentua dimensiunile: era nalt i asiv. De ce l-ar ine prizonier pe unul dintre ai lor? m-am ntrebat. Cu ce-o fi grei t? Apoi am observat c omul era legat, dar ntr-un chip ciudat, plin de cruzime. O b ucat de lan fin din argint se ntindea de la fiecare ureche a lui spre minile celor d oi paznici care-l ncadrau. Urechile i fuseser strpunse foarte aproape de craniu, iar gurile prin care trecea lanul erau roii i umflate. Deodat, prizonierul adulmec zgomotos de trei ori i vorbi, cu vocea la fel de scrnit ca o pil rzuind metalul. Miros o femeie! E o femeie aici, domnule comandant Stanton, rosti el, ntorcndu-se spre brbatul nalt cu musta. Strjerii privir cu toii spre Alice. Era singura femeie din ncpere. Prizonierul ncepu s se ndrepte spre masa noastr, cu cei doi strjeri care-l ncadrau in pasul cu el i cu 58 Comarul Vraciului Stanton urmndu-i ntr-o parte. i, n timp ce se apropia, am observat simultan dou lucru ri: primul, c era orb, cu globii oculari de un alb lptos; al doilea mi ddu un fior p e ira spinrii i-mi fcu prul de pe ceaf s se zbrleasc. Avea prul negru, cre i nclcit: mai degrab semna a blan de animal dect a pr omenesc. l, foarte sus pe frunte, ieeau la iveal dou coarne scurte i ncovoiate, albe i ascuite a vrf. Nu era om: era un neom, rezultatul unirii dintre Diavol i o vrjitoare. Nu-i nicio femeie! zise Stanton, izbucnind n rs. Nu-i dect o fat costeliv, cu pi ele murdare. Mai ncearc! De data aceasta, neomul nu mai adulmec; nu fcu dect s-i ndrepte faa spre Alice, de par ochii lui orbi ar fi putut chiar s-o vad. O expresie de nedumerire i schimonosi faa . Ei, haide, l mboldi comandantul, cu nerbdare n glas. Fata asta e vrjitoare sau n Are ntunericul n ea! strig neomul. Putere ntunecat! Ei bine, asta-i tot ce trebuie s tim! nhai-o, biei! rcni comandantul i doi smulgnd-o pe Alice de pe scunelul ei. 59 JOSEPH DELANEY Ea nu ncerc s se mpotriveasc: avea ochii larg deschii i plini de groaz. Nu tiam dect un singur lucru: c oriunde ar fi dus-o pe Alice, trebuia s merg i eu. Da c avea s fie desprit de urciorul cu snge, Diavolul urma s se rzbune pe ea. Totui, n fcu s nu trebuiasc s m mic. Cerceteaz-i pe ceilali doi! ordon Stanton. Stteau de vorb cu o vrjitoare. Poate cu toii n crdie. Poate c vreunul dintre ei o fi vrjitor... Neomul i ntoarse chipul spre cpitanul Baines. Nici urm de ntuneric aici, mormi el. i biatul? Veni i rndul meu, numai c dup ce m studie cu ochii si orbi, creatura pru i mai nedume Gura i se deschise de dou ori, dezvluind dou iruri de dini galbeni i ascuii, dar nu ti niciun cuvnt. N-avem toat ziua de pierdut. Care-i problema? O achie de ntuneric i este ngropat adnc n suflet. O bucat foarte mic... Ajunge! Luai-1 i pe el! se rsti Stanton. E mult vreme de cnd n-am mai pus la nc un vrjitor. Sunt foarte rari. 60 Comarul Vraciului

Abia am mai avut timp s arunc o privire spre chipul ngrijorat al cpitanului Baines pn s fiu nhat la rndul meu, iar dup cteva clipe aveam deja braele legate la spate os din tavern mpreun cu Alice, fiind trt de mini aspre la deal, spre strada principal. Dup un mar forat pe strzile aglomerate, n timpul cruia am fost mbrncii, batjocorii , am ajuns n sfrit la periferia oraului i am fost mpini ntr-o cru tras de patru c joi. Vizitiul pocni din bici i am pornit pe o crare; dup ce-am aruncat o privire spr e stele i am observat poziia n care se afla Carul Mare, am ajuns la concluzia c ne d ucea spre nord-vest. Alice i cu mine nu eram singurii din cru. Eram pzii de trei brba olizi narmai cu bte pe care preau mai mult dect dispui s le foloseasc. Aveam nc mi te i nu exista nici cea mai mic ans de evadare. La nceput, nu vorbir, prnd s se mulumeasc doar s stea cu ochii pe noi. Amndoi ne ls tele n jos, nevrnd s le dm vreun pretext pentru 1 Ras de cai de traciune originar din centrul Marii Britanii, exemplarele fiind put ernice i masive, cu pr lung de la genunchi n jos (n. tr.). 61 JOSEPH DELANEY violen, pstrnd tcerea, dar, dup ceva mai puin de o or, unul dintre ei m mpunse cu b Vezi aia de colo, biete? m ntreb, artnd spre dreapta lui. n deprtare, luminat de lun, era un fel de cldire fortificat. Puteam s zresc un turn urat de ziduri crenelate, dincolo de el nlndu-se un munte. sta-i tumul Greeba1, continu el. S-ar putea s mai trieti doar ct s-i mai vezi Ceilali yeomeni izbucnir n rs. Dar ndat ce-o s fii nuntru, o s-i doreti s fi murit! Doar cine are noroc e s colo! adug unul dintre ei. Nu m-am sinchisit s-i ntreb ce voia s zic i am rmas tcut pn cnd crua se opri n c e pare c ajunseserm ntr-un sat. Era nconjurat de copaci, iar dealurile se nlau de-o pa te i de cealalt. Ne coborr din cru i ne duser pe lng o movil mare, ciudat, de p unui gorgan, dar cu patru straturi suprapuse. Nu mai vzusem niciodat 1 Muntele Greeba are o altitudine de aproximativ 422 de metri i este situat n cent rul insulei Man. Castelul i turnurile de la poalele sale au fost cldite la nceputul secolului al XlX-lea. Denumirea lui provine din cuvntul scandinav gripa, cu semn ificaia de pisc (n. tr.). 62 Comarul Vraciului ceva asemntor. Dincolo de ea se ridica un alt turn din piatr, acesta fiind cu mult mai mic dect cel dinti. M-am ntrebat dac era pentru pstrarea prizonierilor i aveam s a lu curnd c ghicisem corect. Ne trr sus pe cteva trepte pn la o u aflat cam pe la jumtatea nlimii turnului i egar minile, ne mbrncir nuntru. Ua se trnti cu zgomot dup noi, o cheie se rsuci n strjerii coborr, paii lor strnind ecou. Am privit n jur. O singur lumnare ardea ntr-o firid din perete, plpind din cauza curen ului provocat de o fereastr plasat mult deasupra. Celula avea form circular, fr pic de mobilier, doar cu cteva brae de paie murdare care acopereau lespezile umede ale p odelei. Nu prea-mi place locul sta, zise Alice, cu vocea abia mai ridicat dect o oapt. Poate nu i-o plcea, fato, se auzi o voce de femeie din penumbra din dreapta noastr dar ai face mai bine s te mpaci cu el. E cel mai confortabil loc n care-o s mai fii vreodat. E tumul Tynwaldului, pentru vrjitoare; dup ce iei de-aici, nu te mai ateapt dect suferina i moartea. Cineva iei dintre umbre, oprindu-se n faa noastr. Era o fat nalt, de vreo optsprezece, nousprezece ani, 63 JOSEPH DELANEY cu prul negru i lucios care-i ajungea pn la umeri. Purta o rochie albastr drgu, iar p ea i era curat i strlucea de sntate. Nu prea arta a deinut. Ai venit din Comitat peste ap, aa-i? ne ntreb. Am ncuviinat. Eu sunt Tom Ward, iar ea e prietena mea, Alice. Arunc o privire spre Alice, dup ca re-mi drui un zmbet cald. Eu sunt Adriana Lonan, se prezent ea. M-am nscut i am crescut pe Mona i pn de c

u lsat n pace. Dar acum totul a luat-o razna i s-au apucat s le verifice i pe femeile lor dac nu cumva sunt vrjitoare. i eti vrjitoare? am ntrebat-o. Adriana ncuviin. Sunt vrjitoare de psri, zise ea. Adic ai o pasre ca familiar, o corect Alice. Fata cltin din cap i se ncrunt. N-am niciun familiar. Nu-mi dau sngele pentru nimic. Nu am treab cu chestii dintrastea ntunecate. Sunt o vrjitoare de psri. Psrile sunt prietenele mele. Ne ajutm recip oc. Dar tu, Alice? Eti vrjitoare? Alice cltin din cap. Sunt dintr-un clan de vrjitoare din Pendle i am fost nvat meteugul magiei neg doi ani. 64 Comarul Vraciului Dar nu, nu sunt vrjitoare. Nu-i corect c ne-au adus aici, mai ales pe Tom. El e uc enicul unui vraci i lupt pentru Lumin. Ei zic c-ar fi vrjitor, dar nu-i adevrat. Adriana m privi cu atenie, cu o expresie foarte serioas pe chip. Te-a adulmecat Corn? Neomul? Da, i-am rspuns. A zis c Alice are ntuneric n ea i c a avea i eu o a Atunci poate c ai, murmur Adriana. Niciunul dintre noi nu e perfect. Dar, indifere nt ce-am fi, n-o s prea conteze mine, cnd o s fim pui la ncercare. Ce-o s fac? se interes Alice. O s fim obligai s notm? Doar n-o s foloseasc notul era cea mai popular metod de a verifica dac o persoan era sau nu vrjitoare. i se legau minile de picioare i te azvrleau ntr-un iaz. Uneori, i legau degetul mare al min i drepte de degetul mare al piciorului stng. Era o denumire ciudat pentru un astfe l de test: cum ai fi putut s noi aa? Dac te duceai la fund i, cel mai probabil, te nec i, erai nevinovat. Dac izbuteai cumva s pluteti, atunci erai considerat vinovat, te luau pe sus i te ardeau pe rug. Tescuirea era chiar i mai rea. Te legau cu lanuri de o mas i, pentru o perioad de tim p, i puneau pietroaie 65 JOSEPH DELANEY grele peste trup, deseori nu mai puin de treisprezece. Dup o vreme, abia dac mai pu teai s respiri. Dac te recunoteai vinovat din cauza durerii, te ardeau. Dac nu, erai zdrobit ncetul cu ncetul, pn la moarte. i, dac reueai s rmi viu mai mult de o or, punea c te-ar fi salvat Diavolul i tot la rug ajungeai. Nu, noi, cei de pe insul, avem propriile metode, rspunse Adriana. Orice persoan b t de vrjitorie e dus pn n vrf, pe Slieau Whallian, un deal mare dinspre miazzi, apoi s ntr-un butoi cu epi de fier ascuii pe dinuntru. Apoi i se d drumul s se rostogoleas vale1. Dac, odat ajuns jos, nc mai triete, se consider c e protejat de ntuneric luat i... Vocea i se stinse nainte s-i sfreasc fraza i am observat c n ochi i se citea frica. Scap multe cu via? am ntrebat-o. Paznicul mi-a zis c au scpat dou una dintre ele strpuns ru din apte, cte lite ieri. Am ncercat s le nv ce trebuie s fac. Poi s 1 Genul acesta de pedepse aplicate femeilor bnuite de vrjitorie este relatat ntocma i n Jenkinsons's Practicai Guide to the Isle of Man" (1874), locul execuiilor fiind chiar dealul Slieau Whallian, nalt de aproximativ 275 de metri (n. tr.). 66 Comarul Vraciului ajungi jos fr s te strpung prea ru. Nu toate butoaiele sunt la fel, aa c ai nevoie i n dram de noroc, dar, dac gseti loc liber printre epi, te poi sprijini cu minile i cu icioarele pe dinuntru. n timp ce butoiul se rostogolete, fora centrifug te mpinge spre epi, aa c trebuie s te ii ct mai departe de ei. i-atunci, dac butoiul nu face vreun t mai mare ct timp coboar la vale, nseamn c nici pe tine nu te azvrle de colo-colo pe dinuntru, ca s te nfig n epi. De unde tii c funcioneaz? Cunosc un om care lucreaz la o fabric de bere, dar face i butoaie speciale la coma d. Cnd le vine cte-un ucenic de dogar, au un ritual la nceput. l vr ntr-un butoi cu

l dau ncet de-a dura dintr-un capt n cellalt al atelierului, n timp ce toi ceilali me i lovesc cu ciocanele n bnci i aclam. Numai c la nceput i se arat cum s se in. n c caz, se alege cu cteva tieturi, att. Dar n-am reuit niciodat s vorbesc cu cineva care s fi ajuns n via la poalele Slieau Whallian. Dac mai trieti, eti luat imediat de-acol E mare diferen ntre a fi dat de-a dura cu ncetul i a te rostogoli la vale, zise . Dac le-ai nvat ce s fac, atunci de ce n-au rmas mai multe n via ieri? 67 JOSEPH DELANEY Unele probabil c erau prea nfricoate i necjite ca s mai asculte ce le spuneam, driana. i poate c-i doreau s moar n butoi... De ce i-ar fi dorit una ca asta? m-am mirat. Din cauza a ceea ce i se-ntmpl dac rmi n via. E chiar mai ru dect s te ro u epi. Te dau ca hran buganului... 68 nc una moart! Sunt civa bugani pe Mona, continu Adriana, dar ei te dau ca hran celui mai ru dintre toi, care bntuie ruinele capelei de lng tumul Greeba. i te mnnc? ntreb Alice, cu ochii mari de fric. Adriana ncuviin. Le ncuie pe victime n carcerele din aripa de miazzi a temniei, tocmai pe marginea meniului buganului. El stoarce ncetul cu ncetul viaa din fiecare i o nmagazineaz undev a sub capel. Dup asta, corpul poate nc s umble i s respire, numai c e gol pe dinuntr ta numai pn cnd buganul, mergnd 69 JOSEPH DELANEY pe dou picioare i artnd ca un brbat mare i pros, vine s-i bea sngele i s-i mnnce tec pn i cteva oase, zdrobindu-le cu dinii lui mari: de-aia i i zicem Zdrobitorul. Pe m, ceea ce mai rmne este ngropat n vamia din curte. Am tcut, cu gndul la soarta nemiloas care ne atepta, dar apoi ceva ncepu s m nedumerea c. Adriana ne spusese c ncercase s le nvee pe celelalte prizoniere cum s scape cu via rostogolirea n butoiul cu epi... dar ea de ce nu avusese parte de acelai lucru? Adriana, pe tine de ce nu te-au pus la ncercare ieri, mpreun cu celelalte? Fiindc lordul Barrule el e seniorul peste castelul Greeba i eful Consiliului Guv ator al insulei mi-a dat o ultim ans ca s m rzgndesc: dac fac ce-mi cere, m cru. as s m pun la ncercare... Buza de jos a Adrianei ncepu s tremure i lacrimile i izvorr din ochi. S te rzgndeti cu privire la ce? am insistat. Am vrut s m mrit cu Simon Sulby, dogarul cel care mi-a povestit despre butoaie lordul Barrule vrea s m ia el de nevast. E singur de zece ani, de cnd 70 Comarul Vraciului i-a murit soaa. Nu s-a mai uitat de-atunci la alt femeie, dar se pare c art leit ca rposata lui nevast. De-aia m vrea pe mine. E foarte puternic i obinuit ca toat lumea s i fac pe plac. L-am refuzat ntruna... pn cnd, n cele din urm, i-a pierdut cumptul i nunat ca vrjitoare. nc m poate salva dac-ar vrea cu adevrat: v-am zis, e un om foarte puternic. O vorb de-a lui i a fi liber. Numai c e i foarte mndru i nu suport s i se ceva. Prefer s fiu moart dect a altcuiva. Curnd, o s fie prea trziu. Au nceput cu n le asear, dar asta a atras mulimi numeroase, care-au devenit nesupuse. Cnd s-o linit i totul, o s ne rostogoleasc la vale, imediat naintea zorilor. Dup aceste cuvinte, nici Alice, nici eu nu am mai scos o vorb mult vreme. Soarta ne prea cu adevrat sumbr. M ntrebam ce-o face acum Vraciul. Probabil c era ngrijorat i se mira de ce nu m-am nto rs. Fr ndoial, i dduse seama c Alice plecase dup mine. Nu puteam dect s sper c nentureze la vale, n ora. n mod sigur ar fi fost capturat. ndelunga tcere fu deodat ntrerupt de asprul scrit metalic al unei chei rsucite n br ja 71 JOSEPH DELANEY veniser dup noi? m-am ntrebat. Doar mai erau cteva ore pn la ivirea zorilor. Ua celulei se deschise ncet i nuntru pi un singur personaj. Nu era yeoman, nici paznic

Era Corn, neomul. Lanurile din urechi i dispruser i era dezbrcat pn la bru, purtnd pereche de ndragi i cizme greoaie. Pieptul i era acoperit de un pr negru i nclcit, ia muchii i se umflau pe umerii largi i pe braele lungi. Arta puternic i primejdios: ca pabil s ucid cu minile goale. n timp ce ptrundea greoi n ncpere, ne-am ridicat i ne-am retras pn cnd ne-am lipit c nrile de peretele opus uii. Ce voia? Nu-mi plcea expresia de pe faa lui. Chiar i fr co me, tot ar fi artat a bestie. nainta direct spre Alice. Cnd am ncercat s m strecor n calea lui, ca s-o apr, mi-a ars un croeu n umr. A fost de parc m-ar fi lovit cu piciorul mesei i m-a trimis ct colo. A m czut, dar m-am ridicat ct de repede am putut i am dat s m ndrept din nou spre Alice. Neomul s-a rsucit pe clcie, ajungnd cu faa la mine, cu ochii lui mori sclipind primej dios; i-a lsat capul n jos, coamele fiindu-i ndreptate spre mine. Am continuat s m apr opii de el, dar cu mai mult pruden, ns Alice ridic un bra, oprindu-m. 72 Comarul Vraciului Nu, Tom! Stai deoparte! strig ea. O s te ucid. Las-m s m ocup eu de el. M-am supus, ns m-am pregtit s atac creatura la primul semn de primejdie pentru Alice , cu toate c fr toiagul i lanul meu nu prea puteam s fac mare lucru. Aveam darul de a cetini timpul, motenit de la mama, ns era extrem de greu de folosit i m-am hotrt s nc numai dac Alice prea s fie cu adevrat n primejdie. Neomul se ntoarse din nou spre ea. Acum se aflau la mai puin de-un bra unul de altu l. Sor? zise cu o voce ca un huruit grav. Nu-i sunt sor! rspunse Alice, cltinnd mnioas din cap. Neomul i ls capul ntr-o parte i adulmec de trei ori. Avem acelai tat. Tu trebuie c-mi eti sor vitreg. Nu tgdui. Atunci, n ora, n ar acum sunt. Nu am nicio ndoial. Era adevrat. Aveau ca mam cte o fiin omeneasc diferit, ns Diavolul le era tat amnd Deodat, Alice i drui un mic zmbet. 73 JOSEPH DELANEY Atunci, dac-om fi frate i sor, o s vrei s m-ajui, nu? N-ai vrea s mor, nu? Eti ternic. N-ai putea s ne scoi de-aici? Asta nu pot s fac. Comandantul Stanton m-ar pedepsi. Ar pune s m biciuiasc. Am putea s fugim, s evadm mpreun, i propuse Alice. Nu pot s-mi prsesc stpnul, pe lordul Barrule. El a fost bun cu mine. A fost bun cu tine? m-am mirat eu. Dar cum a fost cnd te-a trt prin ora cu lanur recute prin urechi? Asta nu mi s-a prut ceva bun. Neomul mri nemulumit. Comandantul Stanton face asta fiindc-i e fric de mine, dar lordul Barrule nu-mi fa ce niciodat ru. Nu, el nu. Putea s pun s fiu ucis, dar n loc de asta mi-a permis s-i f u slug. E un stpn bun. i-atunci ce treab ai? vru s tie Alice. Sigur vrei ceva, altfel n-ai fi aici. Am vrut doar s te vd, att, rspunse el. Am vrut doar s-mi vd sora mai mic. Spunnd acestea, se ntoarse cu spatele i porni napoi spre u. 74 Comarul Vraciului Sper c eti fericit acum, c m-ai vzut, fiindc n scurt timp o s fiu moart, stri zav frate mai eti. Fraii i surorile ar trebui s se ajute ntre ei! Dar neomul nchise ua dup el i auzirm cheia rsucindu-se nc o dat n broasc. Ei bine, merita ncercat, explic Alice. Oare ci neoameni or mai exista... M ntre eilali sunt asemeni lui. Sau lui Col... Col a fost fiul btrnei Mame Malkin, un neom cu dini mari i prea muli nct s-i ncap nde i numele. Vraciul l omorse cu toiagul lui, strpungndu-1 n frunte. ntr-adevr, ci neoameni s fi zmislit Diavolul? Iat o ntrebare interesant. Col fusese jutase pe Mama Malkin s omoare mame cu pruncii lor cu tot: de acolo i trsese vrjitoar ea numele. inuse un cmin pentru mamele nevoiae. Numai c foarte multe dintre ele dispr user, iar cnd autoritile locale i adunaser n sfrit curajul i porniser investigai cmp plin de oase. Cele mai multe femei fuseser omorte prin zdrobire, cu coastele ru pte i sfrmate: aceasta fusese opera lui Col. Neoamenii erau incredibil de puternici,

iar Corn prea foarte primejdios. 75 JOSEPH DELANEY N-are rost s tgduiesc, continu Alice. i cu Col am avut acelai tat, dar nu I-a t frate vitreg nici mcar pentru o clip. Corn nu pare s fie nici pe departe att de ru cum era Col. Cred c a avut o via am dat eu cu prerea. Asta sigur aa e, zise Adriana. Stanton e crud cu el, dar nu neleg de ce-i rmne a credincios lordului Barrule. Chiar nu vede c stpnul lui i d voie lui Stanton s se poar te aa cu el? Unii zic c-i e credincios pentru c Barrule l las s fie pzitorul buganului Pzitorul? m-am mirat. Corn lucreaz mpreun cu buganul, aa se zice. El l ajut s-i aleag victimele... Noaptea trecu repede i, cu mult naintea zorilor, nc trei prizoniere ajunser s mpart c la cu noi: dou erau refugiate din Comitat, fete nc de vrsta adolescenei; cealalt era o femeie localnic mai n vrst. Adriana nu mai pierdu timpul i le explic imediat cum puteai s te propteti pe dinuntru l butoiului. Cele dou fete din Comitat o ascultar cu interes, ns femeia localnic doar izbucni n plns. Auzise prea multe poveti Comarul Vraciului despre ceea ce urma s nfrunte. Ideea de a fi dat ca hran buganului o ngrozea ntr-att, aproape c prefera s fie sfrtecat de epi. Imediat naintea zorilor, strjerii vreo dou duzini venir dup noi i ne trr pe trep ului i apoi de-a lungul satului, spre miazzi. Adriana ne nsoi: era limpede c Barrule nu mai avea rbdare cu ea. Apoi ne mnar pe un deal mare, care trebuie s fi fost Sliea u Whallian. Urcuul era lung i abrupt. Aveau de gnd s ne arunce la vale de-acolo? Dac da, ansele noastre de supravieuire erau minime. Spre rsrit, cerul ncepea s se nroeasc, n timp ce jos, la orizont, era vizibil o sing a strlucitoare. Nu btea vntul i aerul era rece, iar noi tremuram lng un rnd de butoaie mari. Un ir de fclii nfipte n pari cobora spre vale, nsemnnd calea pe care aveau s apu e butoaiele, ns nu era nevoie de ele: deja se fcuse destul lumin nct s vezi drumul. M ritatea strjerilor rmase cu noi pe culme. La vale, n marginea unei pduri ntinse, nu v edeam dect ase oameni; unul dintre ei avea o spad la cingtoare i am bnuit c era Stanto , comandantul yeomenilor care ne arestaser. Ea prima! strig unul dintre strjeri, artnd spre femeia mai vrstnic. 77 JOSEPH DELANEY Cnd o nfcar, ea ncepu s plng cu sughiuri isterice, ntregul trup zguduindu-i-se i i-se. Lailor! exclam mnioas Adriana, agitndu-i pumnul spre brbai. Cum putei s-i f unei femei... i nc uneia de pe insula noastr? ine-i gura sau i-o astupm noi! strig cel mai masiv dintre strjeri. Un altul o apuc de umr, ns ea se scutur din strnsoarea lui. Butoiul era acum pregtit s fie dat de-a rostogolul; cnd capacul fu ridicat, am vzut e pii ascuii dinuntru. Imediat, am simit c Adriana fusese optimist cu privire la ansele oastre de supravieuire. Cum ai fi putut s te propteti n aa ceva? O trntir pe femeie n genunchi n faa butoiului. Gata! Hai nuntru! Femeia se holb la epi, cu faa schimonosit de groaz, sigur de faptul c-i privea moarte u ochii. O s fie mult mai ru dac-o s trebuiasc s te mpingem noi! o amenin strjerul, c as. Femeia ncepu s se trasc nuntru, ipnd cnd epii i strpunser carnea. De ndat ce i 78 Comarul Vraciului strjerii puser capacul la loc i-l fixar cu doar dou cuie. Cioc! Boc! Un brnci, i butoiul pomi s se rostogoleasc la vale. Yeomenii se micaser chiar foarte r epede, m-am gndit, de-acum ngrijorat. Nu ai dect cteva secunde s te propteti pe poziie Trei ipete ngrozitoare ieir din butoi nainte s ajung n vale i s se opreasc, izbind utere de un trunchi de copac. Doi brbai se apropiar, unul innd n mini o rang. Se auzi

zgomot scrnit, scrit, cnd for capacul. Eram prea departe ca s vedem clar, ns cnd o scoaser pe femeie din butoi, nu prea s mai mite. i azvrlir trupul deoparte ca pe un sac cu cartofi. Asta-i moart! Trimitei-o pe urmtoarea! strig comandantul Stanton spre cei de pe c ea dealului. Cele dou fete din Comitat plngeau i tremurau; se inuser de mini, ns acum, n timp ce ii se apropiau de ele, se agar strns una de cealalt i fur desprite cu fora. Am privit ngrozit cum prima dintre ele avu parte de acelai tratament, biata fat ipnd i zbtndu-se n timp ce era ndesat nuntru. De data aceasta, butoiul 79 JOSEPH DELANEY se izbi de un pietroi n drumul lui spre vale i pluti scurt prin aer, cznd la loc cu un bubuit. Cnd se opri, strjerii scoaser afar trupul fetei i-l azvrlir lng cellalt. Eram nspimntat de ceea ce abia se ntmplase i inima mi bubuia de fric. Chiar puteai s ropteti pe dinuntru i s scapi cu via? ns cea de-a treia femeie ncercat" era nc vie cnd ajunse la poalele dealului. n timp i yeomeni o luau de-acolo, o auzeam hohotind de plns i icnind. Era clar c fusese rni t, dar mcar supravieuise. Prin urmare, era posibil... Adriana se ntoarse cu faa spre Alice i spre mine. Buza de jos i tremura i curajul de mai devreme o prsise dintr-odat; prea nfricoat. Putei s simii cnd suntei pe cale s murii? ne ntreb ea. Pentru c asta simt c n-a mai avea mult de zbovit pe lumea asta... Magistrul meu nu crede n aa ceva, i-am zis. El nu crede c cineva ar putea s-i pr easc propria moarte. Dar eu o simt cu atta putere, scnci ea. Simt c e foarte aproape! M-am aplecat i i-am optit la ureche: 80 Comarul Vraciului O s fii bine. Nu trebuie dect s te propteti n butoi aa cum ne-ai nvat. nainte s-mi poat rspunde, strjerii venir s-o ia. Adresndu-ne un zmbet nelinitit, se spre butoi i se tr nuntru fr o vorb. Cioc! Boc! Acum, butoiul era n drum spre vale. O coborre lin, fr zdruncinturi. Oare scpase cu via o dat, zgomotul de lemn despicat, n timp ce forau capacul. nc una vie aici! Asta-i sigur vrjitoare! strig Stanton. De ndat ce Adriana se tr afar din butoi, fu sltat n picioare i dus de-acolo n grab strjeri. Am observat c chiopteaz, ns supravieuise i ea rostogolirii. Dintr-odat, e a mai optimist. Puteam s ne facem griji n legtur cu buganul i mai trziu. Alice mi adres un mic zmbet n timp ce-o luau. Se pare c eu rmneam ultimul de pus la n care. Alice se tr iute n butoi, la fel ca Adriana. Imediat cum aveau s fixeze capacu l, urma s se propteasc i ea pe poziie. De data aceasta, coborrea fu brutal, butoiul srind de dou ori, dar cel puin nu se izb i de vreun copac. Cnd ajunse la poale, aveam inima ct un purice. O fi 81 JOSEPH DELANEY reuit Alice s se sprijine cum trebuia? Strjerul rmas scoase capacul i eu am ateptat ne rbdtor s-o vd ieind. n loc de asta, urm o pauz pn s fie scoas din butoi. nc una moart! strig comandantul. Trimitei-1 jos pe micul vrjitor. S terminm c buie s iau micul dejun! Gtul mi se strnse i un enorm hohot de plns mi se ridic n piept. La poalele dealului tr upul lui Alice era ntins lng celelalte dou cadavre. 82 Le-au fost luate degetele marI Nu-mi venea s cred c murise. Trecuserm prin attea mpreun, scpasem cu via din attea ii... n timp ce ochii mi se umpleau de lacrimi, m nhar i m mpinser n genunchi, n oi deschis. nuntru cu tine, biete. Termin cu smiorciala i uureaz-i soarta! Orbit de lacrimi, am nceput s m trsc n butoi, epii mpungndu-m dureros n palme i-n Abia am ajuns nuntru, c s-a i trntit capacul peste gura butoiului, cufundndu-m n bezn Cioc! Boc!

83 JOSEPH DELANEY Butoiul a nceput s se mite i m-am proptit cu coatele i cu genunchii n curbura interioa r a butoiului tocmai la timp, izbutind cumva s gsesc spaii printre epii ucigtori. Buto iul se nvrtea din ce n ce mai repede, fora centrifug mpingndu-m tot mai tare spre vr e lor. A urmat o zdruncintur i aproape c m-am trezit tras n eap. Apoi micarea s-a nc t i, n cele din urm, a ncetat. Nu m-am micat pn cnd au forat capacul, umplnd interi toiului de lumin. Un chip privi nuntru. Era cel al comandantului Stanton. Mai avem unul viu aici! strig el. Apoi mi zise cu glas mai sczut, dar plin de un d spre batjocoritor: Afar cu tine, vrjitor mic! Te-ateapt buganul... M-am trt, iar epii m mpunser la fel de ru ca atunci cnd intrasem n butoi. Deodat, a o bufnitur i un strigt de durere. n timp ce m ridicam nesigur n picioare, Stanton se rsuci, ducndu-i mna la spad. ncepu s-o trag din teac, dar rsun o nou bufnitur, ia n genunchi, cu sngele iroindu-i pe frunte. Alice! Sttea n faa mea, cu o piatr n mna stng. O folosise ca s-i doboare att pe Stanton, c rjerul 84 Comarul Vraciului rmas. Un amestec de emoii se abtu asupra mea n valuri: oc, uurare, fericire, apoi din nou fric... Auzind strigte dinspre coama dealului, mi-am ridicat privirea i am zrit civa strjeri c obornd n fug spre noi. Fugi, Tom! mi strig Alice, azvrlind piatra i repezindu-se spre copaci. Am urmat-o ndeaproape. La nceput, copacii erau btrni, la distan unul de cellalt, cu cr ngi groase. Am aruncat o privire napoi i am zrit siluete la mai puin de o sut de metr i n urma noastr. Am traversat plescind un ru, ndreptndu-ne spre o parte mai dens a pd i, unde puieii nu fuseser copilii. nainte de a intra n desi, am privit din nou napoi spre satisfacia mea, am constatat c urmritorii nu se mai apropiaser. Acum era de vzut cine era mai rezistent; sau poate c izbuteam cumva s ne facem pierdui prin desiul pd urii. Am mai alergat timp de cinci minute, fcnd rmurelele mai subiri s se rup cnd treceam n g pe lng ele i crengile moarte s ne trosneasc sub tlpi. Eram zgomotoi, ns la fel i ne urmreau, iar ei preau s rmn tot mai mult n spatele nostru. Deodat, Alice se opri i art spre stnga noastr. Se ls s cad n genunchi i ncepu s 85 JOSEPH DELANEY printr-un hi chiar i mai dens. Un timp, am naintat n patru labe, strduindu-ne din rsp ri s facem ct mai puin zgomot. Apoi ne-am oprit s ateptm, ascultndu-i pe yeomeni. Auze m sunete n deprtare, ns acestea deveneau din ce n ce mai slabe i, pn la urm, dispru ul. Alice se ntinse spre mine i m apuc de mn. Scuz-m, Tom. Te-am speriat? Am crezut c ai murit, Alice, i-am rspuns, fiind iar copleit de emoie. Nu tiu cum putut strjerul la s se nele n asemenea hal... Dar nu s-a nelat... nu tocmai. Mi-am oprit btile inimii i respiraia. E uor cn o faci. Lizzie m tot punea s exersez: este foarte util atunci cnd vorbeti cu spirite le. Totui, e primejdios. Unele vrjitoare uit s nceap iar s respire i nu se mai trezes iciodat! A fi vrut s tiu ce aveai de gnd s faci, am zis, strngnd-o de mn. Nici mcar eu n-am tiut pn cnd n-am ajuns n butoi. Dup ce m-am proptit nuntru ideea asta i am pus-o n aplicare imediat cum butoiul s-a oprit la poalele dealului . Mai bine dect s m duc la bugan, nu? Dar tot n-am scpat complet nepedepsii! 86 Comarul Vraciului I-am rspuns cu un zmbet. Avea dreptate: fuseserm amndoi rnii de epi, cmaa mea fusese iar rochia lui Alice era spintecat n multe locuri. Acum artm amndoi de parc-am fi din clanul Mouldheel! am glumit, privind picioarele murdare ale lui Alice.

Vrjitoarele din clanul Mouldheel erau binecunoscute pentru picioarele lor descule i vemintele zdrenuite. Ei bine, Tom, e clar c tii s faci o fat s se simt bine n pielea ei, mi rspun sarcastic. M-am pleotit, dar mi drui imediat un zmbet plin de cldur i m strnse din nou de mn. Biata Adriana, continu ea dup un timp. Ne-a nvat cum s scpm cu via, dar ea nimic bun. Acum sigur o vor da de mncare buganului. Am mai ateptat un ceas pn s prsim ascunztoarea, dup care ne-am ndreptat spre sud-est dealul pe care Vraciul rmsese s ne atepte dup ce plecaserm spre Douglas. Nu puteam de ct s sperm c mai era acolo. Nu ajunsesem departe cnd am auzit ltrturi n deprtare. Par s fie copoi! am zis. 87 JOSEPH DELANEY Animalele se apropiau de noi dinspre rsrit. Tocmai cnd credeam c suntem n siguran, urm rea rencepuse. Dac eram prini, am fi avut fr ndoial parte de o btaie zdravn din cau ea ce fcuse Alice... asta nainte de a fi dui la bugan. Nu ne ateptam s se ndure de noi . nc o dat, am nceput s fugim, dar acum zgomotele urmririi creteau ntruna, indiferent d de iute alergam. La un moment dat, am privit napoi i am zrit trei brbai n deprtare; o icum, cinii se apropiau repede. Nu aveam toiagul, nici alte arme cu care s m lupt cu dulii. n cteva minute, ne vor pr inde din urm i le vom simi colii nfigndu-ni-se n came. Puteau s ne vatme serios pn tpnii lor. Tocmai atunci, ceva mi strpunse zidul de fric i de panic, fcndu-m s m stau locului, larea tiat. Alice ntoarse capul spre mine i se opri la rndul ei. E de bine, Alice! i-am zis, luptndu-m s pronun cuvintele i, n acelai timp, sflul, n sfrit, recunoscusem ltratul. Sunt cinii lui Bill Arkwright! i-am explicat. Comarul Vraciului Ltratul lor avea o asprime caracteristic, fiind nsoit din cnd n cnd de cte un urlet. arte curnd avea s se demonstreze c avusesem dreptate. Erau Ghear i ceii ei, Tunet i F er. Se npustir spre mine i, cteva clipe mai trziu, se ntreceau s-mi ling faa i min cine s fi fost cei trei brbai care-i urmau? N-ar fi trebuit s fie dect unul: magistru l meu. Mi-am mijit ochii. Unul era, ntr-adevr, Vraciul, iar el ducea sacii i toiegele amndu rora. Pe msur ce se apropiau, l-am recunoscut i pe cel de-al doilea ca fiind cpitanu l Baines. Probabil c-1 gsise pe magistrul meu i-i povestise despre cum fuseserm prini i despre ceea ce ne atepta. Dar cine s fi fost cel de-al treilea? Era un tnr blond i cu un chip deschis, cinstit, care n-avea mai mult de douzeci de ani. Ei bine, ne zise Vraciul cnd ne ajunser n sfrit, e clar c ne-ai alergat ceva d Am mai fost urmrii o dat, i-am explicat. Credeam c erau alii din grupul celor de emnia Greeba... Cum ai scpat? se interes cpitanul. Am fost pui la ncercare cu butoaiele pe Sileau Whallian; ne-am proptit bine i am r uit s supravieuim. 89 JOSEPH DELANEY Pe urm, Alice s-a prefcut moart i i-a dobort pe strjeri cu o piatr. Nu puteam s-i spun Vraciului c ea folosise magia neagr oprindu-i btile inimii i respir a, aa c am lsat deoparte bucica asta. i-aa trebuie c era suprat pe ea pentru c plec mine, chiar dac el i-o interzisese. V-au dat deja de-a rostogolul? ne ntreb tnrul blond, intrnd n vorb pentru prim neatent. Nu era vorba s se ocupe de urmtoarea serie dect seara trziu! Au fcut-o mai devreme: imediat naintea zorilor, ca s nu fie prea muli gur-casc, xplicat. i-atunci ce s-a ntmplat cu celelalte? Au scpat i ele? A fost pe-acolo i o fat driana? ntreb ngrijorat. Am ncuviinat. Eram ase cu toii. Adriana era n via cnd a ajuns la poale i a fost luat mpreu avieuitoare. Celelalte dou femei au murit n butoaie.

Atunci e prea trziu ca s-o mai salvez, gemu el. Acum o s-o duc la buganul din temn ia Greeba... El este tnrul Simon Sulby, ne explic atunci cpitanul. Pornise s ncerce s-i sa a cnd 90 Comarul Vraciului cinii l-au adulmecat i drumurile ni s-au ntlnit, aa c am considerat nelept s-i nso efericire, se pare c am ajuns prea trziu. M duc spre temni! declar tnrul, pe chip citindu-i-se disperarea. Trebuie s nc vez... Nu, asta ar fi o nebunie, l opri cpitanul Baines, apucndu-1 de bra. Stai s ne ad urile mai nti. N-are rost s porneti de unul singur i nepregtit. Da, cu asta sunt de acord, zise Vraciul. Dar, ntre timp, am putea s pornim cu toii spre Greeba. Asta ne va da timp s cugetm. A mai vrea s v spun tot ceea ce tiu despre b ugani: s-ar putea s fie util. i uite-aici, biete, poi s cari astea. Am tras destul de ele! Zicnd acestea, Vraciul mi ntinse ambii saci i toiagul meu; apoi, dup ce se ncl i Al pomit spre temnia Greeba. Drumul cel mai scurt era s urmm poteca ngust pe care mersese crua. Dar, ca s evitm s s n nas cu yeomenii, am ales o rut mai ocolit. inutul era deluros, cu muni n deprtare; vile mpdurite mi aminteau de Comitat. Cltoria a fost plcut, dar umbrit de mhnirea l n Sulby, care era n pragul 91 JOSEPH DELANEY disperrii. La urma urmei, ce sperane mai avea s-o salveze pe Adriana din carcerele acelea? Pe la nceputul serii, ne-am stabilit popasul pentru noapte ntr-o mic pdurice de la p oalele muntelui Greeba. Eu am aprins focul, iar Alice se duse i prinse patru iepu ri. n timp ce-i gtea, ne-am strns n jurul focului i am discutat mai amnunit toate cele tmplate. Aadar, o vrjitoare adevrat din Comitat a debarcat aici, zise Vraciul. Una sau mai lte? Cpitanul Baines ridic din umeri. Cine tie? Dar s-au gsit doi oameni mori, iar asta n-a fcut dect s-i ofere Consi Guvernator pretextul pe care-l cuta ca s autorizeze aceste probe. i zici c le fuseser luate falangele degetelor mari? Da, i amndoi pescarii erau mori i golii de snge. Aveau beregatele tiate. Asta ar putea s sugereze existena a dou vrjitoare, coment Vraciul. O vrjitoare i o vrjitoare de snge... Sau ar putea s fie Lizzie, interveni Alice, rsucind iepurele n frigare. Ea folose magia sngelui i magia oaselor. A avut odat i un familiar, dar a fost ucis. 92 Comarul Vraciului N-o fi putut ajunge la cele din Pendle dup ce a evadat din pu... i s-a ndreptat spre apus, ctre coast. Ar fi posibil, fato, recunosc asta, aa c trebuie s fim cu ochii n patru. n scurt timp, ne-am npustit asupra mncrii; iepurele cel mare I-am mprit cu Alice, dar imon l privi ndelung pe al lui nainte s-i mping deoparte. Mnnc, Simon. Mcar o gur. Trebuie s-i pstrezi puterea, l sftui cpitanul Bai Nu, se mpotrivi el, ridicndu-se n picioare. Trebuie s m grbesc spre temni. Cu buganul o s intre n carcer i Adriana... Stai jos, l opri Vraciul. Ea nu e n primejdie ast-sear... i poate c nici n urm va seri. Ai ncredere n ce-i spun, cu toate c niciodat n-am avut de-a face direct cu v reunul, tiu despre bugani ct tie oricine altcineva. Fr ndoial c mai sunt lucruri de a t, dar sunt sigur c ei se concentreaz asupra unei singure victime o dat i obinuiesc s -o stoarc mai multe zile la rnd. Cte prizoniere au fost duse deja la temni? Le tot pun la ncercare de aproape o sptmn, rspunse Simon. Cel puin apte sau o scoase vii din butoaie. Totui, vreo dou s-ar putea s fi murit din cauza rnilor... 93 JOSEPH DELANEY

Toate sunt refugiate din Comitat? Toate n afar de Adriana. Dac lordul Barrule n-ar fi fost interesat de ea, acum ar i fost acas, n siguran. Ei bine, asta m face s m hotrsc, zise Vraciul. Trebuie s-i ajutm pe oamenii ac lujesc Comitatul i pe locuitorii lui, fie c sunt acas, fie peste hotare. Este dator ia mea. Aadar, o s ncercm s-i salvm din carcere? I-am ntrebat. Poate cu timpul o s facem i asta, biete, dei n clipa de fa nu-mi dau seama cum i salvm de ntuneric n alt mod. Nu ne ndreptm ctre temni. Dac buganul este de gsit capelei, atunci acolo mergem! Dup cin, am stat n jurul tciunilor, continund s discutm despre ceea ce aveam de nfrun . Soarele asfinise, iar stelele ncepuser s rsar deasupra noastr. Nu adia niciun pic de vnt i pdurea era foarte tcut. Se auzea doar gfitul cinilor. Cam ct de periculos este un bugan? ntreb cpitanul Baines. 94 Comarul Vraciului Ei bine, ar fi cazul s tii la ce s v ateptai, rspunse Vraciul. Iar tu Scoatebiete, i noteaz-i cte ceva din ce-o s spun. Mai sunt cteva lucruri pe care trebuie s adaug n Bestiarul meu, aa c nu tii totul. i face parte din instruirea ta... Atept ca eu s-mi scot din sac climara, tocul i carneelul, apoi ncepu. 95 Lecia despre bugaN Buganul este un demon care pndete de obicei n apropierea unor ruine, ncepu Vraciul, n s este posibil s bntuie pn la distane destul de mari fa de acest punct central. Este n la sare i la pilitura de fier, ceea ce face ca lupta cu el s fie dificil; totui, e ste vulnerabil la o lam dintr-un aliaj de argint. Aceasta trebuie s fie nfipt n inima creaturii atunci cnd ea este complet materializat. Vestea cea bun este c noi, vraci i, avem o astfel de lam... n chip de demonstraie, ntinse mna dup toiagul lui i aps resortul ascuns, iar lama clinchet. 96 Comarul Vraciului Dup cum ucenicul meu tie deja, buganii iau de obicei una dintre cele dou forme: un taur negru sau un brbat uria i pros. Care ar fi principala primejdie atunci cnd iau forma unui taur? l-am ntrebat. Mugete cu putere, iar sunetul atrage energia ntunecat i i-o pune la dispoziie. D i, i bag ntr-att groaza n victimele sale, nct nu mai sunt capabile s fac o micare. c, lund n coame i zdrobind sub copite orice-i st n cale. Vraciul tcu, prnd c se adncete n gnduri. Dup o vreme, l-am strnit iar: i sub form de uria pros? Pe-aici i se spune Zdrobitorul. Este un nume potrivit, biete. Buganul ia o astfel de form ca s-i sape tunelurile. earele i colii lui ascuii pot s mute din trunchiurile copacilor sau din rdcinile nt cale. Tocmai mi scormoneam memoria dup ceva frme de informaii... Iat de ce incendierea bibliotecii mele reprezint o pierdere att de mare. Acum, anumite lucruri nu exist dect n capul meu, iar dup ce-o s mor se vor pierde pe vecie... Atunci trebuie s le scrii din nou, domnule Gregory. Ct mai curnd posibil, i zise ce. 97 JOSEPH DELANEY Da, ai dreptate, fato, ncuviin Vraciul. De ndat ce-o s am ocazia, exact asta o Oft, apoi continu s priveasc n gol, n timp ce-i muncea mintea. Buganul i nfptuiete cele mai ucigtoare aciuni n forma lui invizibil, spiritu E mai ru dect s mori pur i simplu! l ntrerupse Simon, cu glasul ncrcat de emo e la soarta care o atepta pe Adriana. Buganul i suge victimei tot sufletul din ea! Vraciul cltin din cap. Nu, nu este chiar aa... cu toate c aa cred cei mai muli dintre oameni. Sufletul s avieuiete i merge mai departe. Ceea ce absoarbe buganul se numete animus, adic fora vi tal, ceea ce este cu totul altceva. El se hrnete cu energia care d trie corpului i min i; i consum vitalitatea, aducndu-i moartea. Numai c mintea este cea care piere prima , aa c de-aia victima d impresia c n-ar mai fi dect un recipient gol.

Exist magi, cunoscui sub numele de amani, care practic acelai soi de magie, numit de noi animism1. Un bugan poate s dobndeasc for din aliana cu un 1 Credin primitiv conform creia obiectele i fenomenele naturii ar fi nzestrate cu sufl et (n. tr.). 98 Comarul Vraciului aman: n schimbul sacrificiilor omeneti, el i poate distruge un duman sau poate s-i mp rezervele de anima cu magul. i asta-i ceea ce m sperie mai mult: c s-ar putea s nu a vem de-a face doar cu un bugan. E posibil s