SEDUS I NDRGOSTIT=JOHANNAJULIE GARWOODPROLOGMnstirea Barnslay,Anglia,1200

-Sfinte Episcope Hallwick,eti bun s ne explici ierarhia din cer i de pe pmnt? Cine e cel mai stimat,n ochii lui Dumnezeu? ntreb nvcelul.

-Apostolii sunt cei dinti n graia divin? ntreb alt elev.

-Ba,rspunse neleptul episcop.Arhanghelul Gabriel,aprtorul femeilor i al copiilor,campionul inocenilor,st mai presus de toi ceilali.

-i apoi cine urmeaz? ntreb primul elev.

-Toi ceilali ngeri,desigur,replic episcopul.Vin apoi la rnd apostolii,cu Petru cel dinti din doisprezece,dup care urmeaz profeii i fctorii de minuni,i acei buni nvtori ai cuvntului lui Dumnezeu pe pmnt.Ultimii din rndurile cerului sunt toi ceilali sfini.

-Dar aici,pe pmnt,cine e cel mai nsemnat,Episcope Hallwick? Cine-i cel mai binecuvntat n ochii lui Dumnezeu aici?

-Omul,sosi imediat rspunsul.Iar cel mai sus-pus i mai important dintre oameni este sfntul nostru pap.Cei doi nvcei ddur din capete a-ncuviinare.Thomas,cel mai vrstnic,se aplec nainte peste meterezele zidului de piatr din jurul sanctuarului. Avea fruntea ncreit de concentrare.

-Urmtorii la rnd pentru iubirea lui.Dumnezeu sunt cardinalii,apoi ceilali oameni ornduii de Dumnezeu,interveni el.

-Aa este,confirm episcopul,mulumit dej completare.

-Dar urmtorii ca nsemntate cine sunt? se interes al doilea nvcel.

-Ei,sunt crmuitorii mpriilor de-aici,de pe pmnt,i explic episcopul.

Se aez n mijlocul bncii de lemn,i ntinse n jur robele negre cu ornamente,apoi adug:

-Acei conductori care ngra tezaurul bisericii sunt mai iubii de Dumnezeu,desigur dect cei ce tinuiesc aurul pentru propria loi plcere.

nc trei tineri se apropiar s asculte predica sfntului lor pstor.Se aezar n semicerc,la picioarele episcopului.

-Dup aceea urmeaz brbaii cstorii,i apoi cei necstorii? ntreb Thomas.

-Dar,rspunse episcopul.i sunt de acelai rang cu negustorii i erifii,dar puin mai presus de erbii legai de pmnt.

-i pe urm,episcope? vru s tie al doilea nvcel.

-Animalele,ncepnd cu cel mai credincios omului,cinele,replic episcopul,i sfrind cu boii cei ncei la minte.Iat,cred c v-am artat ntreaga ierarhie,ca s-o repetai nvceilor votri,dup ce v vei depune jurmintele i vei deveni oameni rnduii ai lui Dumnezeu.Thomas cltin din cap.

-Ai uitat femeile,Episcope Hallwick.Ele unde stau,n ochii iubitori ai lui Dumnezeu? Episcopul i scarpin fruntea,meditnd la ntrebare.

-N-am uitat nici femeile,spuse el ntr-un trziu.Ele sunt cele din urm iubite de Dumnezeu.

-Mai prejos dect boii cei ncei la minte? ntreb al doilea ucenic.

-Dar,mai prejos ca boii.Cei trei tineri aezai pe jos ddur imediat din capete a ncuviiare.

-Episcope? insist Thomas.

-Ce este,fiule?

-Ne-ai artat ierarhia lui Dumnezeu,sau pe cea a bisericii?Episcopul fu indignat de aceast ntrebare.I se prea o blasfemie.

-Dar sunt una i aceeai,nu-i aa?

Muli oameni care au trit n secolele timpurii credeau ntr-adevr c simmintele lui Dumnezeu au fost ntotdeauna interpretare ndreptit de biseric.Dar unele femei erau de alt prere.Aceasta este povestea uneia dintre ele.

CAPITOLUL 1

Anglia,1206

tirea avea s-o distrug.

Kelmet,credinciosul ei steweard nsrcinat cu grijile casei de la plecarea grabnic a Baronului Raulf Williamson din Anglia cu treburi personale de-ale regelui,primise responsabilitatea de a-i spune stpnei sale ngrozitoarea veste.Servitorul n-a amnat temuta ndatorire,bnuind c Lady Johanna dorea s-i chestioneze pe cei doi mesageri nainte ca acetia s se ntoarc la Londra.

Da,trebuia s i-o spun blndei doamne ct de curnd posibil.Kelmet i cunotea destul de bine ndatoririle i,dei ardea de nerbdre s termine ct mai repede,i tra totui cu greu picioarele,ca printr-o mlatin,n drum spre capela nou unde Lady Johanna i fcea rugciunile de dup-amiaz.

Printele Peter MacKechnie,un cleric venit n vizit de la moia Maclaurin din Highlands,urca panta abrupt dinspre curtea de jos,cnd Kelmet l zri ntmpltor.Stewardul scoase un oftat scurt de uurare,nainte de a-1 striga pe preotul cu expresie posomorit.

-Am nevoie de ajutorul dumitale,MacKechnie! rcni el,ca s se fac auzit peste uierul vntului.Preotul ddu din cap,apoi se ncrunt.nc nu-1 iertase pe steward pentru comportamentul su jignitor din urm cu dou zile.

-Vrei s te mrturiseti? strig la rndul su preotul,cu o und de batjocur n glasul lui gros.

-Ba,printe.MacKechnie cltin din cap.

-Negru mai eti la suflet,Kelmet.Stewardul nu rspunse,ateptnd cu rbdare

pn cnd scoianul cel brunet ajunse lng el.Vzu amuzamentul n ochii preotului i tiu c-i ardea de glum.

-Am alt problem,mai important dect spovedania,ncepu Kelmet.Tocmai am primit de veste...Preotul nu-1 ls s continue.

-Azi e Vinerea Mare,l ntrerupse el.Nimic nu poate fi mai important dect confesiunea.N-ai s primeti cuminectura de la mine n dimineaa de Pati,dac nu-i mrturiseti pcatele azi i nu-i ceri iertare lui Dumnezeu.Poi ncepe cu dezgusttorul pcat al grosolniei,Kelmet.Dar,acela ar fi un nceput aa cum se cuvine.Kelmet i inu cumptul.

-i-am prezentat scuzele mele,printe,dar vd c nc nu m-ai iertat.

-Dreptu-i c nu te-am iertat.Stewardul se ncrunt.

-Dup cum i-am explicat i ieri,i alaltieri,nu i-am putut ngdui s intri n fort fiindc primisem ordine clare de la Baronul Raulf s nu las pe nimeni nuntru n lipsa lui.Pn i fratelui lui Lady Johanna,Nicholas,mi s-a spus s-i interzic intrarea,dac venea.Printe,ncearc s nelegi.Sunt al treilea steward aici,n rstimp de nici un an,i nu ncerc dect s-mi pstrez slujba mai mult dect ceilali.MacKechnie pufni.nc nu terminase cu mutruluielile.

-Dac Lady Johanna nu intervenea,a mai fi stat i-acum dincolo de ziduri,nu-i aa? Kelmet ddu din cap.

-Ai fi stat,dar,recunoscu el.Doar dac nu cumva te lsai pguba i te ntorceai acas.

-N-am s plec nicieri pn nu vorbesc cu Baronul Raulf despre nenorocirea pe care o face vasalul lui pe pmnturile din Maclaurin.Curat mcelrire a inocenilor i-acolo,Kelmet,dar m rog ca baronul dumitale s nu aib habar ce om ru i ahtiat dup putere s-a vdit a fi Marshall.Am auzit c Baronul Raulf e un om onorabil.Sper s fie aa,cci trebuie s ndrepte atrocitile astea ct mai grabnic.Chiar acum,unii dintre ostaii din Maclaurin cer ajutorul bastardului de MacBain.O dat ce-i vor jura credin i-1 vor numi boier,o s fie iadul pe pmnt.MacBain va porni la rzboi contra lui Marshall i a tuturor celorlali englezi care prad pmnturile din Maclaurin.Rzboinicului din Highlands nu-i e strin nici furia i nici rzbunarea,i pun rmag c pn i pielea Baronului Raulf va fi n joc,o dat ce MacBain va vedea cu ochii lui cum au fost siluite pmnturile din Maclaurin de ctre necredincioii trimii acolo de baronul vostru.Kelmet,dei nu era implicat personal n necazul scoienilor,se simea totui captivat de povestire.n plus,preotul l ajuta,involuntar,s-i mai amne temuta misiune.

-Sugerezi c acest rzboinic MacBain ar veni n Anglia?

-Nu sugerez,replic preotul,o declar cu toat convingerea.Baronul dumitale nu va avea nici cea mai mic bnuial c-i aici,pn nu-i va simi sabia pe grumaz.Iar atunci,desigur,va fi prea trziu.Stewardul cltin din cap.

-Otenii Baronului Raulf l-ar ucide nc nainte de a ajunge la podul mobil.

-N-ar avea nici cea mai mic ans,afirm MacKechnie,plin de convingere.

-Dup cum vorbeti,rzboinicul sta pare de nenvins.

-M gndesc c s-ar putea s fie aa.Dreptu-i c niciodat n-am mai ntlnit altul ca el.Dar n-am s-i rpesc timpul cu povetile pe care le-am auzit despre MacBain.De-ajuns s spun c n-ai vrea deloc ca mnia lui s se abat asupra acestui fort.

-Toate astea nu mai ai nici o importan,printe,opti Kelmet pe un ton prudent.

-A,ba au foarte mare importan! se rsti preotul.Voi atepta s-1 vd pe baronul vostru ct de mult timp va fi nevoie.E o chestiune prea grav ca s m las biruit de nerbdare.Printele MacKechnie se opri,fcnd un efort s se stpneasc.tia c necazurile din Maclaurin nu-1 priveau pe steward,dar o dat ce ncepuse s explice,furia nfrnat cu atta grij i dduse pe din afar i nu-i mai putuse ascunde mnia din glas.Strduindu-se s vorbeasc pe un ton mult mai calm,schimb subiectul.

-Tot un pctos rmi,Kelmet,cu sufletul tu de cine btrn,dar eti un om cinstit,care ncearc s-i fac datoria.Dumnezeu i va aduce aminte de asta,cnd vei sta dinaintea Lui n Ziua Judecii.Dac nu vrei s-i aud spovedania acum,ce serviciu mi ceri?

-Am nevoie de ajutorul dumitale cu Lady Johanna,printe.Tocmai a sosit o veste de la Regele John.

-Aa...? insist MacKechnie,cnd stewardul nu continu imediat cu explicaiile.

-Baronul Raulf a murit.

-Dumnezeule mare din ceruri,nu se poate s vorbeti serios!

-Ba vorbesc ct se poate de serios,printe.MacKechnie scoase o exclamaie rguit,apoi i fcu grbit semnul crucii.i ls capul n piept,mpreunndu-i minile,i se rug n oapt pentru sufletul baronului.Vntul i plesnea poalele sutanei peste picioare,dar MacKechnie era prea adncit n rugciune ca s-i dea atenie.Kelmet ridic ochii spre cer.Norii erau negri i groi,nvolburai de un vnt puternic,care urla.Furtuna se apropia,sinistr,amenintoare...numai potrivit cu situaia.Preotul i termin rugciunea,se nchin din nou,i-1 privi iar pe steward.

-De ce nu mi-ai spus de ndat? De ce m-ai lsat s vorbesc? Trebuia s m opreti.Doamne ferete,ce-o se ntmple acum cu neamul Maclaurin?

Kelmet cltin din cap.

-Nu tiu ce s-i rspund,printe,n legtur cu moia baronului din Highlands.

-Trebuia s-mi spui imediat,repet preotul,nc zguduit de veste.

-Cteva momente n plus nu conteaz.i poate c tocmai de-aia te-am inut de vorb,ca s mai amn.Sunt dator s-o informez pe Lady Johanna,nelegi,i i-a fi foarte recunosctor dac m-ai ajuta.E att de inocent,att de ndeprtat de orice trdri...O s i se frng inima.MacKechnie ddu din cap.

-O cunosc pe stpna dumitale doar de dou zile,dar mi-am dat deja seama c are o fire blnd i o inim curat.Nu-s sigur,totui,c-i pot fi de prea mare ajutor.Stpna dumitale pare s se team de mine.

-De cei mai muli preoi se teme,printe,i pe bun dreptate.

-Din care pricin,m rog?

-Confesorul ei e Episcopul Hallwick.Printele MacKechnie se ncrunt.

-Nu mai e nevoie s scoi o vorb,mormi el dezgustat.Reaua reputaia a lui Hallwick e bine cunoscut,chiar i n Highlands.Nu-i de mirare c ftuca se teme.Mare minune c mi-a venit n ajutor i a struit s m primeti,Kelmet.Acum mi dau seama c a avut nevoie de mult curaj.Biata fat,adug el,cu un oftat.Nu merit durerea de a-i pierde soul iubit la o vrst aa de fraged.De ct timp era cstorit cu baronul?

-De peste trei ani.Lady Johanna era doar un copil cnd au cununat-o.Printe,rogu-te,vino cu mine la capel.

-Desigur.Cei doi pornir unul lng altul.Cnd vorbi din nou,glasul lui Kelmet era ntretiat.

-tiu c n-am s-mi gsesc cuvintele potrivite.Nu sunt sigur...cum s zic...

-Fii ct mai direct,l sftui preotul.i va plcea asta.N-o face s ghiceasc,vorbind pe ocolite.Poate ar fi bine s aducem i o femeie,ca s ne ajute s-o mngiem.Cu siguran,Lady Johanna va avea nevoie i de compasiunea unei femei,pe lng a noastr.

-Nu tiu pe cine s chem...recunoscu Kelmet.Chiar nainte s plece,Baronul Raulf a schimbat iar tot personalul casei.Stpna mea abia dac tie numele servitoarelor.i sunt att de multe...n ultima vreme,st mai tot timpul singur.E foarte bun,printe,dar se ine la distan de slugi,i a nvat s fie tcut.Adevru-i c nu are nici o confident pe care s-o putem chema acum.

-De ct timp a plecat Baronul Raulf?

-De aproape ase luni.

-i-n tot acest rstimp,Lady Johanna n-a ajuns s se bizuie pe nimeni?

-Ba,printe.n nimeni n-are ncredere,nici mcar n stewardul ei.Baronul ne-a spus c va lipsi doar o sptmn,dou,i-1 ateptam zi se zi s se ntoarc acas.

-Cum a murit?

-A clcat greit i a czut ntr-o rp.Stewardul cltin din cap.

-Sunt sigur c n-a fost numai att,cci Baronul Raulf nu era un om stngaci.Poate c regele i va spune lui Lady Johanna mai mult.

-Un accident tragic,aadar,conchise preotul.Fac-se voia lui Dumnezeu.

-S nu-i fi vrt dracul coada,mormi Kelmet.MacKechnie nu coment.

-Cu siguran,Lady Johanna se va mrita din nou,declar el dnd din cap.O s moteneasc o avere apreciabil,nu-i aa?

-O treime din toat avuia soului ei,preciza Kelmet.Am auzit c e foarte ntins.

-S-ar putea s-i revin i moia Maclaurin,pe care Regele John i-a furat-o regelui Scoiei i i-a dat-o Baronului Raulf?

-Tot ce se poate.Preotul reinu aceast informaie care-i putea fi de folos pe viitor.

-Cu prul ei ca aurul i ochii aceia albatri att de frumoi,mi nchipui c fiecare baron necstorit din Anglia o va dori de soie.E o minune de fat i,dei poate-i un pcat din partea mea s-o recunosc,i spun c n-am rmas nepstor la vederea ei.nfiarea sa ar putea vrji cu uurin un brbat,chiar i fr averea pe care o are de oferit.Cnd preotul i termin comentariile,ajunser la scara ngust care urca spre uile capelei.

-E foarte frumoas,i ddu dreptate stewardul.Am vzut brbai n toat firea cscnd ochii la ea ca nite bieandri.Cu siguran,o vor dori o mulime de baroni,adug el,dar nu de nevast.

-Ce prostie mai e i asta? -E stearp,spuse Kelmet.Preotul fcu ochii mari.

-Doamne sfinte! opti el.i,plecndu-i capul n piept,fcu semnul crucii,apoi se rug pentru pacostea blndei doamne.Lady Johanna se ruga i ea.Sttea n faa altarului i cerea ndrumare.Era hotrt s fac ceea ce trebuia.inea n mini un sul de pergament i,cnd termin rugciunea,l nfur ntr-o pnz de in pe care o ntinsese deja pe placa de marmur a mesei.Se gndi din nou s distrug dovezile care-1 incriminau pe regele ei.Apoi cltin din cap.ntr-o bun zi,cineva putea gsi pergamentul,i dac un singur om afla adevrul despre regele cel ru care crmuise odat Anglia,exista o mic ans s se fac dreptate.

Johanna puse pergamentul ntre cele dou lespezi de marmur de sub placa altarului,asigurndu-se c era bine ascuns i aprat.Apoi mai rosti o rugciune scurt,i ndoi genunchiul i porni prin naos.Deschise ua ca s ias.

Printele MacKechnie i Kelmet se ntrerupser imediat din conversaie.

La vederea lui Lady Johanna,preotul se simi din nou afectat,recunoscnd acest adevr fr al simi nici o und de vinovie.MacKechnie nu se considera dus n ispita poftelor trupeti,numai fiindc-i observa luciul scnteietor al prului su! i privea fermectoarea fa puin mai mult dect ar fi fost necesar.Dup prerealui,Johanna nu era dect una dintre fpturile lui Dumnezeu,o pild magnific,fr doar i poate,a putinei Domnului de a plmdi desvrirea.

Era saxon din moi-strmoi,cu pomeii ei' nali i coloraia deschis.Dei de statur medie,puin mai scund dect ceilali saxoni,prea totui mai nalt,datorit atitudinii sale de regin.Da,nfiarea ei i plcea preotului,iar acesta nu se ndoia c-i plcea i lui Dumnezeu,cci avea cu adevrat o inim bun i blnd.MacKechnie era un om milostiv.l durea inima la gndul loviturii crude pe care o primise biata fat.O femeie stearp n-ar fi slujit nici unui scop n regatul acela.Singurul ei motiv de a tri fusese nlturat.Povara pe care o purta,cunoscndu-i propriul cusur,era cu siguran motivul pentru care niciodat n-o vzuse zmbind.Iar acum,se pregteau s-i dea nc o lovitur,i mai crud.

-Putem schimba dou vorbe cu dumneata,my lady? ntreb Kelmet.

Pesemne ca tonul stewardului o ntiinase c era ceva n neregul,cci n ochi i se ivi o expresie reinut,iar pumnii i se strnser lng trup.Ddu din cap i se ntoarse ncet s intre iar n capel.Cei doi o urmar.Cnd ajunse n mijlocul naosului dintre irurile de strane,Lady Johanna i privi din nou.Altarul se afla n spatele ei,i singura lumin provenea de la cele patru luminri aprinse.Flcrile plpiau n globurile lor rotunde,dispuse la distane de cte o palm n lungul plcii de marmur.Lady Johanna i ndrept umerii,i mpreun minile i rmase cu privirea spre steward.Prea s se pregteasc pentru ngrozitoarea veste.ntr-o oapt nceat,lipsit de orice emoie,ntreb:

-S-a ntors acas soul meu?

-Ba,my lady,rspunse Kelmet.Arunc o privire spre preot,care-1 ncuraj cu un gest din cap,apoi izbucni:

-Tocmai au sosit doi mesageri de la Londra.Au adus o veste cumplit.Soul dumitale a murit.Urmar cteva momente de tcere.Kelmet i ncleta i-i descleta minile,n timp ce atept! ca vestea s-i fac efectul.Stpna lui nu avei nici o reacie vizibil,aa c ncepu s se teamJ c nu-i nelesese bine cuvintele.

-E adevrat,my lady.Baronul Raulf e mort,repet el,ntr-o oapt rguit.

Nu primi nici acum vreun rspuns.Schimb o privire ngrijorat cu MacKechnie,apoi se uit iar la Lady Johanna.Dintr-o dat,ochii acesteia se umplur de lacrimi.Preotul aproape c oft uurat.nelegea ce se ntmplase.

O atept s nege,cci n anii ndelungai de cnd i consola pe cei npstuii,vzuse muli oameni refuznd s primeasc vetile triste,ca s mai pcleasc mcar puin timp adevrul.Propria ei negaie fu rapid i violent.

-Nu! ip ea,scuturnd din cap att de tare,nct coada lung i sri peste umr.N-am s ascult minciuna asta! Nu primesc!

-Kelmet a grit adevrul,insist printele MacKechnie,ncet,linititor.

Lady Johanna cltin din cap spre el.

-Trebuie s fie o neltorie.Nu se poate s fi murit.Kelmet,trebuie s afli adevrul.Cine i-a spus o asemenea minciun?

Preotul fcu un pas spre nefericita femeie,grbit s-o cuprind cu braul pe dup umeri.Durerea din vocea ei l fcea s lcrimeze.Nu se ls consolat.Fcu un pas napoi,ncletndu-i minile laolalt,i ntreb:

-E o glum crud,sau ce este?

-Ba,my lady,rspunse Kelmet.tirea vine de la nsui Regele John.A fost i un martor.Baronul e mort.

-Dumnezeu s-1 odihneasc,inton preotul.Lady Johanna izbucni n plns.Cei doi brbai se apropiar grabnic.Se feri de ei,retrgndu-se iar.Nesiguri ce s fac,se oprir,privind-o cum Ie ntorcea spatele.Czu n genunchi,cu braele ncruciate peste pntec,i se ndoi de mijloc,ca i cum ar fi primit o lovitur puternic.Suspinele ei erau sfietoare.O lsar s-i mai uureze astfel durerea un timp,iar cnd n sfrit se putu stpni ct de ct i plnsul cu sughiuri i mai slbi,preotul i puse o mn pe umr,optindu-i cuvinte de alinare.

Nu-i nltur mna.MacKechnie o privi cum i regsea treptat demnitatea.Lady Johanna trase adnc aer n piept,se terse pe fa cu batista de in pe care i-o dduse preotul,apoi l ls s-o ajute s se ridice n picioare.

Rmase cu capul n piept pe cnd li se adresa:

-Acum a dori s rmn singur.Trebuie...si m rog.

Nu le atept ncuviinarea,ci se ntoarse i porni spre prima stran.ngenunche pe pemiJ cptuit cu piele i-i fcu semnul crucii,ncepndu-i rugciunile.

Preotul iei primul,urmat ndeaproape de Kelmet.Acesta tocmai nchidea ua n urm-i; cnd stpna lui l strig.

-Jur-mi,Kelmet.Jur pe mormntul tatlui tu c soul meu a murit cu adevrat.

-Jur,my lady.Stewardul mai atept un moment,dou,s vad dac stpna sa mai dorea ceva de la el,apoi nchise ua.Johanna privi mult,mult timp spre altar.Mintca-i era un vlmag de gnduri i emoii.Era prea uluit ca s mai gndeasc raional.

-Trebuie s m rog,opti ea.Soul meu e mort.Trebuie s m rog...

nchise ochii,i mpreun minile,i n sfrit i ncepu rugciunea.Era o litanie simpl i direct,care provenea din adncul inimii.

-Mulumescu-i ie,Doamne! Mulumes-cu-i ie,Doamne! Mulumescu-i ie,Doamne!

CAPITOLUL 2

Scoia,Highlands,1207

Era clar c baronul i dorea moartea.Boierul avea s-i fac pe plac.

MacBain auzise cu patru zile n urm c Baronul Nicholas Sanders urca pe ultima dintre colinele abrupte i npezite spre moia Maclaurin.Englezul nu era strin i,de fapt,chiar luptase alturi de MacBain,ntr-o aprig btlie contra necredincioilor englezi care-i nfipseser rdcinile pe pmntul Maclaurin.Dup ce nviortoarea lupt luase sfrit,MacBain devenise boier att peste propriii lui supui,ct i peste clanul Maclaurin; i,ca nou cpetenie a lor,hotrse s-i ngduie lui Nicholas s stea pe loc destul ct s-i vindece rnile.Atunci,MacBain considerase c era foarte nelegtor,i al dracului de mrinimos,dar pe bun dreptate.Orict de mult l rcia contiina,adevrul era c Baronul Nicholas i salvase lui MacBain viaa n timpul luptei.Boierul era un om mndru.i venea greu s-i mulumeasc,ba chiar cu neputin,aa c,recunosctor c fusese salvat de o spad englez care-i intea spatele,MacBain nu-1 lsase pe Nicholas s sngereze pn-i ddea ultima suflare.De vreme ce nu aveau pe nimeni priceput la meteugurile tmduirii,MacBain splase i bandajase personal rnile baronului.Generozitatea lui nu se oprise aici,dei socotea c se achitase ndeajuns de datorie.Cnd Nicholas se nzdrvenise destul ca s cltoreasc,MacBain l lsase s-i ia magnificul cal napoi i-i dduse unul dintre propriile lui pleduri s-1 poarte,pentru a putea merge nestingherit spre Anglia.Nici un alt clan n-ar fi ndrznit s se ating de un MacBain,aa c pledul l apra mai bine dect cmaa de zale.Fusese ospitalier dar,ba bine c nu,iar acum baronul era hotrt s profite de firea lui binevoitoare.Fir-ar al dracului s fie,chiar trebuia s-1 ucid.

Un singur gnd plcut l fcea s nu se posomorasc pn la capt.De data asta,avea s pstreze calul lui Nicholas.

-D-i d'e mncare unui lup o dat,MacBain,i sigur se va ntoarce s mai adulmece.Aghiotantul boierului,un rzboinic blond i lat n umeri,pe nume Calum,fcu acest comentariu cu sarcasm forat.Lucirea din ochii lui arta c era amuzat de sosirea baronului.

-Ai s-1 ucizi? MacBain se gndi ndelung nainte s-i rspund,pe un ton plictisit:

-Poate.Calum rse.

-Baronul Nicholas e un om curajos,s se ntoarc aici.

-Nu curajos,l corect MacBain.Nechibzuit.

-Urc pe ultima colin,purtndu-i netulburat pledul,MacBain!

Keith,cel mai vrstnic dintre rzboinicii clanului Maclaurin,strigase aceste cuvinte intrnd ano pe u.

-Vrei s-1 aduc nuntru? ntreb Calum.

-nuntru? pufni Keith.Suntem mai degrab afar dect nuntru,Calum.Acoperiul a ars,i doar trei perei din patru mai stau n picioare.A zice c stm deja afar.

-Englezii au fcut asta,i reaminti Calum boierului su.Nicholas...

-A venit aici s scape pmntul Maclaurinilor de necredincioi,i reaminti MacBain ostaului su.Nicholas nu a luat parte la distrugeri.

-Tot englez e.-N-am uitat.Se desprinse de consola unde sttuse rezemat,mormind o sudalm cnd o scndur czu la pmnt,apoi iei.Calum i Keith l urmar,ocupndu-i poziile de-o parte i de alta a conductorului lor,la baza scrii.

MacBain i domina soldaii cu statura sa.Era un uria fioros la nfiare i la temperament,cu pr castaniu nchis,aproape negru,i ochi cenuii.Pn i poziia sa era btioas.i inea picioarele deprtate i braele ncruciate peste pieptul masiv,iar sprncenele i se ncruntaser aprig.Baronul Nicholas l zri imediat ce calul su ajunse pe culmea colinei.MacBain arta furios,nici vorb.Nicholas i reaminti c era starea lui obinuit.Totui,expresia sa ncruntat l punea pe gnduri.

-Pesemne-s un netot,bombni el de unul singur.Trase adnc aer n piept,apoi scoase un uierat ascuit,n semn de salut.Zmbi,ca s fie ct mai sigur,i ridic un pumn n vzduh.MacBain nu fu impresionat de manierele baronului.l atept s ajung n mijlocul curii sterpe,nainte de a ridica mna,fcndu-i semn s se opreasc.

-Credeam c-am vorbit al dracului de limpede,baroane.i-am spus s nu mai vii aici.

-Mi-ai spus,dar,s nu m mai ntorc,ncuviin Nicholas.mi aduc aminte.

-i aminteti i c i-am spus c va trebui s te omor dac mai pui o dat piciorul pe pmnturile mele? Nicholas ddu din cap.

-Am memorie bun la amnunte,MaeBain.in minte i ameninarea asta.

-Va s zic,vrei s cred n-ai venit s m sfidezi?

-N-ai dect s crezi ce pofteti,ridic Nicholas din umeri,nepstor.

Zmbetul de pe chipul lui l nedumerea pe MaeBain.Credea c-i ardea de jocuri? Era slab la minte? MacBain oft prelung.

-Scoate-i de pe umeri pledul meu,Nicholas.

-De ce?

-Nu vreau s se murdreasc de snge.Glasul i tremura de furie.Nicholas se ruga la toi sfinii s se prefac numai.Socotea c era la fei de puternic ca boierul,i tia c aveau aceeai statur.Totui,nu voia s se lupte cu el.Dac-1

ucidea,planul avea s dea gre; iar dac-1 omora boierul pe el,n-avea s ale n veci despre ce naiba era vorba n plan.i-n plus,MacBain era mult mai iute n lupt.i nici nu lupta cinstit-trstur pe care Nicholas o gsea impresionant.

-Al tu e pledul,i strig el barbarului.Dar pmntul,afl dar,e de-acum al surorii mele.MacBain se ncrunt i mai tare.Nu-i plcea s aud adevrul.Fcnd un pas nainte,i scoase spada din teac.

-La naiba,mormi Nicholas,desclecnd.Cu tine nimic nu merge simplu,nu-i aa,MacBain?

Nu se atepta la un rspuns i nici nu-1 primi.Arunc pledul peste a i-i scoase i el spada.Unul dintre oamenii lui Maclaurin se grbi s ia calul.Nicholas nu-i ddu prea mare atenie,ncercnd s ignore i mulimea adunat n cerc mprejurul curii.Se gndea numai la adversar.

-Cumnatul tu a distrus moia asta i jumtate din clanul Maclaurin! mugi MacBain.i i-am ndurat destul prezena.Cei doi uriai se msurar din priviri.Apoi,Nicholas cltin din cap.

-Vezi c le cam ncurci,MacBain.Soul surorii mele,Baronul Raulf,1-a pus pe necredinciosul de Marshall cu amrii lui la crmuirea moiei; dar cnd Raulf a murit i sora mea a scpat de el,m-a trimis aici s cur pmnturile de vasalii lui trdtori.A ei e moia,MacBain.Regele William Leul al tu a uitat s-o ia napoi de la Richard,cnd acel om cumsecade era regele Angliei i avea atta nevoie de bani pentru cruciadele lui,dar John n-a uitat.I-a dat pmntul credinciosului su servitor Raulf,iar acum,c Raulf a murit,1-a motenit Johanna.E moia ei,vrei,nu vrei.Dezgroparea ofenselor din trecut i nfuria pe amndoi.naintau unul spre altul ca doi tauri furioi; ciocnirea dintre spadele lor fcu s sar scntei,ntr-un zgomot asurzitor,acoperind mormielile de aprobare ale mulimii.

O vreme,nici unul dintre ei nu scoase o vorb.Lupta le consuma toate puterile i gndurile.MacBain ataca,iar Nicholas,n defensiv,para fiecare lovitur mortal.

Deodat,MacBain se rsuci i-i puse piedic baronului cu piciorul.Nicholas czu pe spate,se rostogoli i sri din nou agil ca o pisic,nainte ca boierul s profite de ocazie.

-Neprimitor mai eti,gfi el.MacBain zmbi.Ar fi putut pune capt luptei n momentul cderii lui Nicholas,dar n sfrit recunotea n sinea lui c nu-i sttea inima la lupte.

-Curiozitii mele i datorezi viaa,Nicholas,afirm el,respirnd greu,cu fruntea mbrobonat de sudoare,n timp ce lovea nprasnic cu spada de sus n jos.

Nicholas i ridic i el spada,venind nl ntmpinarea loviturii.

-O s fim rude,MacBain,vrei,nu vrei.Cuvintele lui nu-i fcur efectul dect peste cteva secunde.Fr s-i opreasc atacurile,boierul ntreb:

-Cum se poate una ca asta,baroane?

-Am s-i devin cumnat.MacBain nu-ncerc s-i ascund uimirea.Fcu un pas napoi,cobornd ncet spada.

-i-ai ieit din mini de-a binelea,Nicholas? Baronul rse,aruncndu-i arma ntr-o parte.

-Ari de parc tocmai i-ai fi nghiit spada,MacBain.

i,n clipa urmtoare,se repezi nainte,cu capul n pieptul boierului.Avu senzaia c nimerise ntr-un zid de piatr.Lovitura l duru ngrozitor,dar nu rmase fr rezultat.MacBain scoase un mormit gros,scpnd spada din mn,n timp ce amndoi se rsturnau unul peste altul,Nicholas ajungnd deasupra.Era prea obosit i ndurerat ca s se mai mite.MacBain l mpinse ntr-o parte,se slt n genunchi i tocmai se pregtea s-i ia iar spada,cnd dintr-o dat se rzgndi i ntoarse ncet capul spre englez.

-S m nsor cu o englezoaic?

Prea ngrozit.Se ridic i-1 slt i pe Nicholas n picioare,dup care i ddu un brnci napoi,ca s nu cread cumva c-1 ajutase din mrinimie,i-i ncruci braele pe piept,cerndu-i explicaii:

-i cu cine crezi c-am s m nsor?

-Cu sora mea.-Te-ai smintit.Nicholas cltin din cap.

-Dac nu te nsori cu ea,Regele William i-o va da Baronului Williams,care-i un ticlos ru ca dracu',adug el,cu o veselie scrnit.Iar atunci,s te fereasc Dumnezeu,MacBain.Dac Williams se cstorete cu ea,oamenii lui Marshall i vor prea blnzi ca nite adevrai mieluei pe lng cei pe care-i va trimite el.

La auzul acestei veti,boierul nu avu nici o reacie.Nicholas i frec o latur a capului,ncercnd s-i alunge durerea,nainte de a continua:

-Probabil c-ai s-i omori pe cei pe care-i va trimite aici.

-Am s-i omor dracului! se rsti MacBain.

-Da,dar Williams nu va face dect s riposteze,trimind alii...i alii...i alii.i poi permite s riti un rzboi continuu cu Anglia? Ci Maclaurini vor mai muri pn s se terminel Uit-te-n jurul tu,MacBain.Marshall i oamenii lui au drmat aproape toate casele.Maclaurinil i-au cerut ajutorul i te-au fcut boierul lor.Se bizuie pe tine.Dac te nsori cu Johanna pmntul va deveni de drept al tu.Regele John o s te lase-n pace.

-Regele tu e de acord cu uniunea asta?

-E foarte de acord! afirm cu trie Nicholas.

-De ce? Baronul ridic din umeri.

-Nici eu nu-s sigur.Vrea ca Johanna s plece din Anglia,atta tiu.De mai multe ori a spus-o. Prea nerbdtor s vad cstoria ncheiat i a ncuviinat s-i da moia Maclaurin n ziua nunii.Eu voi primi titlul proprietii ei din Anglia.

-De ce? ntreb din nou MacBain.Nicholas oft.

-Cred c sora mea nelege de ce vrea John s-o trimit att de departe-la captul pmntului cum spune el-dar nu vrea s-mi spun care-i motivul.

-Deci,ai avea i tu de ctigat de pe urma acestei cstorii.

-N am nevoie de moia din Anglia.N-ar nsemna,dect dri n plus,an de an,i deja am destule cheltuieli de fcut cu refacerea caselor de pe propriile mele moii.

-Atunci,de ce-ai cerut-o pe-a surorii tale...Nicholas nu-1 ls s termine.

-Lcomia e un sentiment pe care John l nelege,l ntrerupse el.Dac-ar fi tiut c nu fceam dect s-o apr pe sora mea de Baronul Williams,s-ar fi putut s-mi refuze propunerea de a te cstori cu ea.A insistat asupra unei taxe mari,desigur,dar am i pltit-o.

-Te contrazici,baroane.Dac John voia ca Johanna s plece din Anglia,de ce s-a gndit s-o mrite cu Baronul Williams?

-Fiindc Williams i e foarte loial.i mnnc din palm.Ar ine-o pe sora mea sub control.Apoi,Nicholas cltin din cap,i continu mai ncet,aproape n oapt:

-Sora mea a aflat nite informaii compromitoare,iar John n-are chef ca pcatele lui din trecut s revin i s-1 bntuie.A,n-ar depune niciodat mrturie la judector mpotriva nimnui,nici chiar contra regelui ei,cci e femeie i,prin urmare,nimeni nu i-ar da ascultare.Totui,exist unii baroni care sunt gata s se revolte mpotriva regelui.Johanna ar putea s-i ntrite,dac le-ar spune ce tie.E o tain,MacBain,dar cu ct stau mai mult s m gndesc,cu att m ncredinez mai tare c regele se teme de ceea ce tie Johanna.

-Dac bnuielile tale sunt adevrate,m mir c n-a pus s fie omort.Regele vostru ar fi n stare de-o asemenea mielie.Nicholas tia c n-ar fi avut nici o ans de a ctiga deplina cooperare a lui MacBain,dac nu era absolut sincer cu el.

-E capabil s-o ucid.Eram cu Johanna cnd a fost chemat la Londra.I-am vzut reacia.Parc s-ar fi dus la excecuie.

-i totui,mai e n via.

-Regele o ine sub paz.Are odi private unde nu e ngduit nici un vizitator.Zi de zi triete cu spaima-n suflet.Vreau s plece din Anglia.Iar cstoria cu tine e singura soluie pe care am gsit-o.Boierul era mulumit de sinceritatea,baronului.i fcu semn s-1 nsoeasc i porni spre ruinele fostei case,remarcnd:

-Aadar,tu ai fcut planul sta dibaci.

-ntr-adevr.i tocmai la timp.John era hotrt s-o mrite cu Baronul Williams acum ase luni,dar ea a reuit s i se mpotriveasc.

-Serios? Cum? Nicholas zmbi.

-A cerut mai nti o anulare.Surprinderea lui MacBain fu vizibil.

-De ce s cear o anulare? Soul ei murise?

-A fost o tactic istea,ca s mai ctige timp.Exist un martor al morii brbatului ei,dar cadavrul n-a fost gsit.Sora mea i-a spus regelui c n-o s se mrite cu nimeni atta vreme ct mai este ct de ct o speran ca Raulf s fie n via,nelegi,n-a murit n Anglia.Era ntr-un ora construit pe ap,ca trimis al lui John,cnd s-a ntmplat accidentul.Regelui puin i-ar fi psat,desigur,dar de vreme ce-n ultimul timp are attea greuti cu biserica,s-a hotrt s procedeze cum se cuvine.Johanna tocmai a primit hrtiile.I-a acordat anularea.

-Cine-i acel martor al morii soului ei?

-De ce ntrebi?

-Din curiozitate.l tii?

-Da.Williams a fost martorul.Gabriel reinu aceast informaie care-i putea fi ntr-o zi de folos.

-i de ce m preferi pe mine n locul baronului englez?

-Williams un monstru,i nu suport gndul c sora mea ar fi n puterea lui.Dintre dou rele,tu eti cel mai mic.tiu c-ai s te pori frumos cu ea...dac-o s fie de acord s te ia.

-Ce prostie mai e i asta? Nu ea hotrte.

-Ba m tem c da,rspunse Nicholas.Johanna trebuie s te cunoasc mai nti,i abial apoi s decid.Mai mult n-am putut face.La drept vorbind,nu s-ar mrita cu nimeni,dac-ar putea s gseasc banii pe care-i cere regele ca s-o lase nemritat.Sau,cel puin,aa crede ea.Eu,ns,tiu mai bine cum stau lucrurile.ntr-un fel sau altul,regele tot are s-o mrite.

-Regele vostru e un om lacom,coment MacBain.Sau,poate,pedeapsa asta deosebit de aspr a fost gndit anume pentru a o face pe sora ta s coopereze?

-Care,taxa? MacBain ddu din cap.

-Nu,l contrazise Nicholas.John le poate silii pe vduvele supuilor lui s se recstoreasc.Dac vor s rmn nemritate sau s-i aleag! singure brbaii,ei bine,trebuie s-i plteasc o tax apreciabil n fiecare an.

-Spuneai c ai i pltit-o.Prin urmare,presupui c Johanna m va gsi acceptabil?

Nicholas confirm.

-Sora mea nu tie c am pltit taxa,i i-a fi recunosctor dac nu-i vei spune,cnd ai s-o ntlneti.Punndu-i minile la spate,MacBain intr n casa ruinat.

-Trebuie s m gndesc la propunerea asta a ta,anun el.Gndul de a m nsura cu o englezoaic e greu de nghiit,iar cnd mai adaugi i c e sora ta,aproape c-mi vine ru.Nicholas tia c voia s-1 insulte,dar nu reacion.Baronul MacBain i dovedise tria de caracter n lupta contra cohortelor lui Marshall.

-Mai e un lucru la care ar trebui s te gndeti,nainte de a te hotr,spuse el.

-Care?

-Johanna e stearp.MacBain ddu din cap,semn c-i auzise cuvintele,dar nu spuse nimic cteva momente.Apoi,ridic din umeri.

-Am deja un fiu.

-De Alex vorbeti? -Da.

-Mi s-a spus c cel puin trei brbai i-ar putea fi tai.

-Aa e.Maic-sa umbla dup taberele ostailor.N-a putut spune cine e adevratul tat al lui Alex.Bnuia c s-ar fi putut s fiu eu.A murit la natere,aa c l-am luat ca i cum ar fi fost propriul meu fiu.

-l mai revendic i altcineva dintre ceilali?

-Nu.

-Johanna nu-i poate drui copii.Faptul c Alex e nelegitim va avea vreo importan,pe viitor?

-N-o s conteze cu nimic,declar nenduplecat MacBain.i eu sunt nelegitim.

Nicholas rse.

-Vrei s spui c,atunci cnd te-am fcut bastard,n toiul luptei contra lui Marshall,am nimerit-o? MacBain confirm.

-Pe alii i-am omort c mi-au spus aa,Nicholas.Poi s te consideri un om norocos.

-Norocos vei fi tu,dac Johanna accept s te ia de brbat.Baronul cltin din cap.

-Vreau ceea ce-mi aparine de drept.Dac trebuie s m-nsor cu scorpia ca s-mi capt pmnturile,am s-o fac.

-i de ce crezi c e o scorpie? ntreb nedumerit Nicholas.

-Mi-ai spus destule despre caracterul ei.Se vede clar c-i o femeie ncpnat,pentru c a refuzat s i se confeseze fratelui ei cnd a fost ntrebat cu ce informaii-1 are la mn pe rege.Are nevoie de un brbat care s-o controleze-chiar tu mi-ai spus,Nicholas,nu mai fi aa de mirat-i,n sfrit,ntmpltor e stearp.Sun atrgtor,nu?

-E atrgtoare,dar.MacBain pufni.

-Nu ard de nerbdare s-i devin so,dar ai dreptate: am s m port bine cu ea.Cred c vom gsi o cale s nu ne clcm pe btturi.Turn vin n dou cupe de argint i-i oferi una lui Nicholas.Le ridicar n semn de salut,apoi i le turnar pe gt.Nicholas cunotea eticheta din Highlands,aa c rgi fr ntrziere.MacBain ddu din cap aprobator.

-Cred c asta nseamn c ai s te-ntorci aici cnd i trsnete prin cap?

Nicholas rse.MacBain prea foarte amrt de o asemenea posibilitate.

-Voi avea nevoie s iau cu mine mai multe pleduri,spuse el apoi.Doar nu vrei s i se ntmple nimic miresei tale,nu-i aa?

-Nu doar cteva,Nicholas.Vreau s-o escorteze cel puin treizeci de oameni.Fiecare va purta culorile mele.Cnd ajungei la Rush Creek,le dai drumul s plece.Numai tu i sora ta vei fi ngduii pe pmnturile noastre.Ne-am neles?

-Glumeam n legtur cu pledurile,boierule.Pot s am i singur grij de sora mea.

-Vei face cum i poruncesc eu! se rsti MacBain.Nicholas ced.Apoi,boierul schimb vorba.

-Ct timp a fost Johanna mritat?

-Trei ani i ceva.Ar fi vrut s nu se mai mrite,dar pe John nu-1 intereseaz ce vrea ea i ce nu.La Londra,a inut-o sub zvor i cheie.N-am avut voie s-i fac dect o vizit scurt,iar John a fost de fa tot timpul.Cum i spuneam,sora mea e pentru el o problem pe care vrea s-o tie rezolvat,MacBain.

MacBain se ncrunt.Pe neateptate,Nicholas zmbi.

-Ce prere-i faci la gndul c eti rspunsul la rugciunile Regelui John?

Boierul nu era deloc amuzat.

-Capt pmntul,remarc el.Asta-i tot ce conteaz.Nicholas ntoarse capul spre u,cnd n cas intr uriaul cine-lup al lui MacBain.Fiara arta feroce,cu blana de culoarea iasci i ochii negri.!l zri pe Nicholas i cobor la trap treptele,mrind gros,amenintor,de baronului i se fcu prul mciuc.

MacBain ddu o comand scurt,n limba gaelic.Monstruosul su animal de companie veni imediat lng el.

-Un sfat,MacBain.Ascunde-i garguiul sta urt cnd am s-o aduc aici pe Johanna.O singur privire dac v arunc la voi doi,i-o s fac pe loc calea-ntoars n Anglia.MacBain rse.

-ine minte ce-i spun,Nicholas.Pe mine nu m refuz nimeni.O s m ia.

CAPITOLUL 3

-Nu-1 iau,Nicholas.Pesemne i-ai ieit din mini,dac i-ai nchipuit s m-a gndi,mcar,s-i fiu nevast.

-Aparenele nal,Johanna,replic fratele ei.Ateapt numai s ne apropie.Cu siguran,ai s-i observi buntatea din ochi.MacBain se va purta frumos cu tine.

Johanna cltin din cap.Minile-i tremurau att de violent,nct fu ct pe ce s scape hurile calului.Strnse mai tare frul de piele,ncercnd s nu cate ochii la uriaul rzboinic...i la monstruosul animal care sttea lng el.

Se apropiau de curtea cetii.Boierul sttea pe treptele care urcau spre fortul drpnat.Nu arta deosebit de ncntat s-o vad.Johannei i se fcea ru numai uitndu-se Ia el.Trase adnc aer n piept,ncercnd s se liniteasc,apoi i ntreb n oapt fratele:

-Ce culoare au ochii lui? Nicholas nu tia.

-I-ai vzut buntatea n ochi,dar culoarea nu le-ai observat-o?

l ncuiase,i o tiau amndoi.

-Brbaii nu observ fleacuri din-astea,se justific el.

-Mi-ai spus c e un om bun,cu glas blnd i zmbet cald.Acum nu prea zmbete,nu-i aa,Nicholas?

-tii,Johanna...

-M-ai minit.

-Nu te-am minit,se apr Nicholas.MacBain mi-a salvat viaa nu o dat,ci de dou ori,n lupta cu Marshall i oamenii lui,i refuz pn i s-o recunoasc.E mndru,dar onorabil.Trebuie s ai ncredere-n ce-i zic.Nu i-a propune s te mrii cu el dac n-a fi convins c vei avea o csnicie solid.Johanna nu-i rspunse.O cuprindea tot mai mult panica.Privirea i se tot muta de la rzboinicul cel uria i fiara de-alturi,i-napoi.Nicholas avu impresia c era gata s leine.Cut nnebunit s-i spun ceva care s-o calmeze.

-MacBain e cel din stnga,Johanna.Gluma lui n-o amuz deloc.

-E un om foarte nalt,nu-i aa? Fratele ei o btu pe dosul minii.

-Nu-i mai nalt dect mine.Johanna i ddu mna la o parte.N-avea nevoie de mngieri.i nici nu voia s-o simt cum tremura de fric.

-Majoritatea nevestelor i doresc brbai puternici,care s le apere.Statura lui MacBain ar trebui s te bucure.E o calitate a lui.

-Ba e un cusur,cltin din cap Johanna,continund s-1 priveasc pe boier.

Parc ar fi crescut n faa ochilor ei.Cu ct se apropia mai mult,cu att devenea mai mare.-E chipe.i exprimase opinia izbucnind pe un ton ce prea acuzator.

-Dac aa i se pare ie...se hotr Nicholas s-i dea dreptate.

-Iar sta-i alt cusur.Nu vreau s fiu mritat cu un brbat chipe.

-Vorbeti fr cap i coad.

-N-am nevoie de nici un cap i de nici o coad.M-am hotrt.Nu-1 iau.Du-m acas,Nicholas.De ndat.Nicholas trase de frul calului ei,ca s-1 opreasc,apoi o sili s se uite la el.La vederea spaimei'din ochii ei,i se strnse inima.Numai el tia ce purgatoriu avusese de ndurat ca soie a lui Raulf,i dei Johanna nu vorbea despre asta,nelegea ct de nspimntat era acum.Cu glas sczut i insistent,i spuse:

-Ascult-m,Johanna.MacBain n-o s-i fac nici un ru.Nu era sigur dac s-1 cread sau nu.

-n veci nu l-a lsa s-mi fac vreun ru.nverunarea din rspunsul su l fcu pe fratele ei s zmbeasc aprobator.Raulf nu-i putuse frnge curajul.Nicholas considera asta o binecuvntare.

-Gndete-te la toate motivele pentru care ar trebui s te mrii cu el,i spuse.Vei scpa de Regele John i de cohortele lui,i n-au s vin aici dup tine.Aici vei fi n siguran.

-M-am gndit i la asta.

-MacBain urte Anglia i pe regele nostru.Johanna i muc buza de jos.

-nc un argument solid n favoarea lui,recunoscu ea.

-Cetatea asta,orict de mohort arat acum,va fi cndva un paradis,reconstruit cu ajutorul tu.E nevoie de tine aici.

-Da,l voi ajuta s-o reconstruiasc.i mi-e dor de-o vreme mai cald.Adevru-i c-am primit s vin aici numai fiindc m-ai convins c prin partea locului pmntul e mai aproape de soare.Nu tiu cum de nu mi-am dat seama de asta pn acum.Recunosc c m atrage gndul de a nu trebui s m ncotomnez cu mantii grele mai mult de o lun pe an.i spuneai c e o ciudenie c vremea-i aa de rece pentru anotimpul sta.Dumnezeule mare,uitase de aceast minciun nensemnat! Johanna nu putea suferi frigul i nu tia absolut nimic despre Highlands.O pclise anume,pentru a o scoate din Anglia,iar acum se simea ngrozitor de vinovat.i mai corupsese i un om al bisericii,cci l rugase pe printele MacKechnie s-i confirme nscocirea.

-O s m lase n pace,Nicholas?-Da.

-Nu i-ai spus nimic despre anii mei de csnicie cu Raulf?

-Nu,n nici un caz.i-am dat cuvntul meu.Johanna ddu din cap.

-i eti sigur c tie c nu-i pot face copii? Discutaser problema de cel puin o duzin de ori,pe drum.Nicholas nu tia ce i-ar mai fi putut spune ca s-o liniteasc.

-tie,Johanna.

-De ce n-a contat pentru el?

-Voia numai pmnturile.Acum e boier i trebuie s pun grijile clanului mai presus de ale lui proprii.Cstoria cu tine n-a fost dect o cale pentru a-i atinge scopul.Era un rspuns rece i cinstit.Johanna ddu din cap.

-Am s m ntlnesc cu el,ncuviin ea n cele din urm.Dar nu-i promit c m mrit cu el,aa c poi s-i tergi zmbetul de pe buze,Nicholas.

MacBain se sturase s-i tot atepte mireasa.Porni n jos pe trepte,tocmai n momentul cnd Johanna i mn calul nainte.nc nu apucase s se uite bine la ea,cci o acoperea complet pelerina neagr cu glug.Fu ns surprins s vad ct de mic era.Se ateptase la o femeie mult mai nalt,judecnd dup mrimea lui Nicholas.Dar nfiarea ei nu avea nici o importan.Cstoria era un aranjament practic i nimic mai mult.Totui,presupusese c avea aceeai coloraie i acelai pr armiu ca ale fratelui ei.Se nelase.Nicholas desclec primul.i arunc frul unui osta i se duse la Johanna s-o ajute.

Era o bucic de om.Ajungea cu cretetul capului abia pn la umrul fratelui ei.n timp ce-i dezlega cingtoarea pelerinei,soldaii ncepuser s se aeze n spatele conductorului lor.Oamenii clanului Maclaurin stteau napoia boierului,n stnga treptelor,iar cei ai lui MacBain,n spatele lui,la dreapta.Toi ardeau de curiozitate s-i vad mireasa.Nicholas nu scosese o vorb despre nfiarea ei,iar pe MacBain nu-1 interesease att de mult nct s-1 ntrebe.Acum,privindu-1 pe baron,i vzu n ochi amuzamentul.tie c-s rvit,i spuse el.Ascunzndu-i uimirea,o privi din nou pe femeia cea frumoas care se apropia.

Doamne,fermectoare mai era ftuca.Buclele ei blonde,lungi pn la talie,se unduiau la tot pasul.Nu prea s aib nici un cusur.Peste rdcina nasului i se zrea o spuz de pistrui,i-i plcea.Ochii ei aveau o nuan vie de albstru,tenul i era imaculat,iar gura,Dumnezeule mare gura ei ar fi putut duce n ispit pn i pe-un sfnt! i-i plcea i asta.Doi oameni din clanul Maclaurin fluierar prelung,cu admiraie.Ofensat,MacBain se ntoarse spre ei,l lu pe fiecare de ceaf i-i arunc pe amndoi ca pe nite saci,lng scar.

Ceilali soldai fur nevoii s se fereasc din calea lor.Johanna se opri brusc,i privi pe ostaii,prvlii la pmnt,apoi se uit iar la conductorul lor.

-Un om blnd? l ntreb ea n oapt pe Nicholas.Asta a fost o minciun,nu-i aa?

-D-i o ans,Johanna.Mcar atta lucru ne datorezi,i lui,i mie.

i privi nemulumit fratele,nainte de a se ntoarce iar spre boier.

MacBain fcu un pas nainte.Cinele-lup l nsoi,nedezlipit de lng stpnul su.Johanna se rug s nu-i piar curajul.Cnd ajunse la doi pai n faa lui,se opri i fcu o reveren ireproabil.Genunchii-i drdiau att de tare,nct se bucur c nu czuse n nas.-Bun ziua,Boier MacBain.Vocea-i tremura.Se temea de el.MacBain nu se mir.Destule femei tinere o luaser la sntoasa,vzndu-1.l ntreb pe Nicholas:

-tie graiul gaelic? i rspunse Johanna:

-Am nvat limba voastr.Nu vorbise n gaelic,i-i inea minile mpreunate n fa,att de strns nct i se albiser degetele.Gndindu-se c o conversaie oarecare ar fi ajutat-o s se liniteasc,MacBain o ntreb:

-i de ct timp ne nvei limba? I se fcu gol n minte.Privirea lui era att de intens i nelinititoare,nct nu era-n stare s articuleze nici un gnd.Dumnezeule mare,nu-i mai aducea aminte nici mcar despre ce vorbeau!

Cu rbdare,MacBain repet ntrebarea.

-De aproape patru sptmni...murmur ea.MacBain nu rse.Unul dintre soldai pufni amuzat,dar privirea boierului l amui.Nicholas i privea ncruntat sora,ntrebndu-se de ce nu-i spusese adevrul.Erau aproape patru luni de cnd printele MacKechnie ncepuse s-o nvee.Abia cnd i vzu panica din ochii nelese.Johanna era pur i simplu prea nervoas ca s mai gndeasc limpede.

MacBain hotr c nu avea nevoie de spectatori n timpul unei ntlniri att de importante.

-Nicholas,ateapt aici.Sora ta i cu mine mergem s vorbim n cas.

Dup ce ddu aceast porunc,MacBain o lu pe Johanna de bra.Cinele l urm iar.Instinctivi Johanna se retrase,iar cnd i ddu seama ct de la prea,porni iar nainte.Uriaul animal mri la ea.MacBain i ordon,rstit ceva n gaelic.Imediat,cinele tcu.Johanna prea gata s leine.Nicholas tia c avea nevoie de timp pentru a-i regsi curajul.Fcu un pas nainte.

-De ce nu i-ai lsat pe oamenii mei i printele MacKechnie s treac de Rush Creek?

-Sora ta i cu mine trebuie s ajungem la o nelegere nainte ca preotul s fie primit aici.Oamenii ti nu vor fi niciodat ngduii pe pmnturile mele,Nicholas.Mi-ai uitat termenii? Ultima dat cnd ai fost aici,am pus la cale toate amnuntele.Nicholas ddu din cap.Nu-i mai trecea prin minte nici o alt ntrebare.

-Printele MacKechnie a fost foarte suprat de acea porunc,spuse Johanna.

Spre uimirea ei,MacBain ridic din umeri.n cei trei ani ai csniciei cu Raulf,Johanna nvase s se team de preoi; cei pe care-i cunoscuse erau oameni puternici i neierttori.i totui,MacKechnie nu semna cu ceilali.Era un om bun la inim,care-i riscase viaa venind n Anglia ca s susin cauza clanului Maclaurin.

-Printele MacKechnie e obosit dup drum,my lord,i cu siguran i-ar prinde bine s mnnce i s bea.Te rog,arat-i ospitalitatea dumitale.

MacBain ddu din cap i se ntoarse spre Calum,poruncindu-i scurt:

-ngrijete-te.Se gndise s aceast ncuviinare i va mai alunga temerile.La urma urmei,tocmai l dovedise c putea fi un om nelegtor.i totui! Johanna prea gata s-o zbagheasc,La dracu sfioas mai era! i nici cinele lui nu ajuta prea mult.Se tot uita la el speriat,iar dulul mria cu fiecare astfel de prilej.

-De ce tremuri? nainte ca Johanna s gseasc o explicaie credibil,o lu de mn i o trase dup el nuntru.

-Din cauza vremii neobinuite de aici! izbucni ea.

-Din ce cauz?

-N-are importan,my lord.

-Explic-mi ce-ai vrut s spui! i porunci el.Johanna oft.

-Nicholas mi-a explicat c aici vremea e cald n tot timpul anului...Credeam c i-a spus despre aceast...Voise s spun minciun,dar se rzgndi.Boierul putea s nu neleag cum o amuzase scorneala fratelui ei despre vremea din Highlands!

-Despre ce? insist el,curios.

-A spus c e neobinuit ca pe-aici s sufle vnturi att de reci.MacBain fu ct pe ce s izbucneasc n rs,dar se opri la timp.Vremea era chiar nefiresc de cald,pentru perioada aceea a anului.Nici mcar nu zmbi.Ftuca dovedise deja c era sensibil,iar rznd de naivitatea ei n-ar fi lcut-o s-1 priveasc mai binevoitor.

-i crezi tot ce-i spune fratele tu? o ntreb.

-Da,desigur,replic Johanna,hotrt s-i arate loialitatea fa de Nicholas.

-neleg.

-Din cauza frigului tremur,continu ea,negsind alt minciun mai potrivit.

-Nu-i adevrat.-Nu?

-i-e fric de mine.O atept s-1 mint din nou.Spre surprinderea lui,Johanna spuse adevrul:

-Da,m tem de dumneata.i de dulul dumitale mi-e team.

-Rspunsurile tale m mulumesc.n sfrit,i ddu drumul.Johanna era att de surprins de acest comentariu,nct uit s-i retrag mna dintr-a lui.

-Eti mulumit c mi-e fric de dumneata? MacBain zmbi.

-tiam deja c te temi de mine,Johanna.M bucur c recunoti.Ai fi putut s m mini.

-Dac mineam,i-ai fi dat seama.

-ntr-adevr.Vorbea pe un ton teribil de arogant,dar Johanna nu se simea ofensat-se atepta la arogan din partea unui om att de mare i fioros la chip.n sfrit,observ c-1 inea de mn i-i ddu drumul imediat.Apoi,se ntoarse s priveasc prin jur.La dreapta se afla o scar larg,cu balustrad ncrustat ornamental.Din spatele scrii pornel un coridor,iar la stnga intrrii se afla sala cel mare.Era n ruine.Johanna se opri pe ultima treapt,privind dezastrul.Pereii erau ari de foci iar acoperiul,sau atta ct mai rmsese din el,atrna ntr-o fie prelung,rezemat de zidurill nnegrite.n aer nc se mai simea mirosul de fum nvechii.Johanna cobor treptele i travers sala.Distrugerile pe care Ie vedea o impresionau ard de tare,nct i venea s plng.MacBain i observ schimbarea de expresie.

-Oamenii soului meu au fcut asta,nu-i aa?

-Da.Se ntoarse spre el.Tristeea din ochii ei l mulumi nespus.Era o femeie care avea contiin.

-Aici s-a svrit o nedreptate ngrozitoare.

-Aa este,fu el de acord.Dar tu n-ai avut nici o vin.

-A fi putut ncerca s-1 rog pe soul meu...

-M ndoiesc c te-ar fi ascultat,o ntrerupse MacBain.Spune-mi un lucru,Johanna.tia c vasalul lui fcea aici un asemenea prpd,sau nu?

-tia de ce era n stare Marshall,rspunse ea.MacBain ddu din cap.Cu minile la spate,continu s-o priveasc.

-Ai cutat s remediezi nedreptatea,remarc el.L-ai trimis aici pe fratele tu,dup Marshall.

-Vasalul lui Raulf ajunsese s se cread zeu.Nici n-a vrut s aud c soul meu murise,i c nu mai era nevoie de el aici.

-Niciodat n-a fost nevoie de el aici.Glasul lui MacBain devenise tios.Johanna

ddu din cap a ncuviinare,-ntr-adevr,niciodat.Boierul oft.

-Marshall prinsese gustul puterii.Foarte puini oameni se pot dezbra de asta.

-Dumneata ai putea? ntrebarea ei l surprinse.Vru s-i rspund c da,desigur,dar abia fusese uns boier i nu tia dac s-ar fi putut opri sau nu.

-nc n-am fost pus la ncercare,recunoscu el.A ndjdui,dac ar fi spre binele clanului,s pot face tot ce mi se cere,dar nu pot rspunde cu convingere pn nu m confrunt cu o asemenea provocare.Cinstea lui o impresion,aducndu-i un zmbet pe buze.

-Nicholas a fost suprat pe dumneata fiindc Marshall scpase,i nu l-ai lsat s se duc dup el.A spus c v-ai certat,i l-ai lovit de l-ai lsat fr cunotin.Cnd a deschis ochii,Marshall zcea grmas la picioarele lui.

MacBain zmbi.Cu siguran,Nicholas ndulcise acea ntmplare sngeroas.

-Ai s te mrii cu mine,Johanna.Prea plin de convingere.Nu mai zmbea.Johanna fcu un efort s-i nfrunte mnia i,ncet,cltin din cap.

-Explic-mi motivul acestei ovieli,i porunci el.Din nou cltin capul.

MacBain nu era obinuit s fie contrazis,dar ncearc s nu-i arate nervozitatea.tia c nu se prea pricepea la conversaii cu femeile.n nici un caz nu tia s le curteze.De ce Dumnezeu i se dduse Johannei de ales? Nicholas ar fi trebuit s-i spun pur i simplu c avea s se mrite,i gata.

-Nu-mi plac femeile sfioase.Umerii Johannei se ndreptar.

-Nu sunt sfioas,anun ea.Am nvat s fiu prevztoare,my lord,dar sfioas n-am fost niciodat,n toat viaa mea.

-neleg...N-o credea.

-Nu-mi plac brbaii mthloi,chiar dac sunt chipei.

-M gseti chipe? Cum reuise s-i rstlmceasc vorbele,fcnd din ele un compliment? i pruse surprins,ca i cum ntr-adevr n-ar fi tiut ct de atrgtor era.

-M-ai neles greit,domnule,replic Johanna.Faptul c eti chipe nu e o calitate.

Nelundu-i n seam expresia nencreztoare,repet:

-i-mi displac n mod deosebit oamenii nali i voinici.tia c era ridicol ce spunea,dar nu-i psa.N-avea de gnd s mai bat n retragere.l privi drept n ochi,ncruntat,n timp ce-i petrecea braele n jurul mijlocului.Deja ncepea s-o doar gtul dup cum trebuia s-i lase capul pe spate ca s se uite la el.

-Ce ai de spus despre prerea mea,my lord? Att tonul ct i poziia i erau provocatoare.l,nfrunta cu curaj.Dintr-o dat,lui MacBain i veni din nou s rd.n schimb,oft.

-Sunt preri netoate,replic el,pe cel mai brutal ton cu putin.

-Poate,fu Johanna de acord,dar asta nu schimb felul cum gndesc.

MacBain conchise c se lungise destul la vorb.Era timpul s-o fac s neleag ce avea s se ntmple.

-Fr doar i poate,de-aici n-ai s mai pleci.Vei rmne cu mine,Johanna.Mine ne vom cstori.i,dac tot veni vorba,asta nu e simpl prere-e un fapt.

-M-ai lua de soie mpotriva voinei mele?

La dracu',din nou era speriat,iar aceast reacie nu-i cdea deloc bine lui MacBain.ncerc s-i vorbeasc nc o dat raional,ca s-i obin cooperarea.La urma urmei,nu era un cpcun.Putea fi un om rezonabil.

-Da.

-Te-ai rzgndit n ultimele cteva minute i acum vrei s te ntorci n Anglia? Nicholas mi-a spus c abia ateptai s-o prseti.

-Nu,nu mi-am mutat gndul,dar...

-i poi permite s plteti taxa pe care o cere regele vostru ca s rmi necstorit?

-Nu.

-Baronul Williams e pricina? Nicholas mi-a spus c voia s te ia de nevast.

Nu-i ls timp s rspund.

-N-are importan.Nu te voi lsa s pleci.N-ai s fii a nici unui alt brbat.

-Nu-1 vreau pe Baronul Williams.

-Din sila cu care vorbeti,s neleg c i acest baron e un uria chipe?

-E chipe numai dac te atrage nfiarea porcilor,my lord,i e un prichindel,mai mic la cuget chiar i dect la statur.Nu-1 pot primi de brbat cu nici un chip.

-neleg...murmur trgnat MacBain.Deci,i displac att brbaii nali,ct i cei mruni.Am neles bine? -Faci haz pe seama mea,my lord.

-Nu,fac haz de cuvintele tale neghioabe.i Nicholas e la fel de mthlos ca mine,i reaminti el.

-Da,ns fratele meu nu mi-ar face niciodat nici cel mai mic ru.Asta era.Lsase s-i scape adevrul nainte de a apuca s se stpneasc.La auzul acestor cuvinte,MacBain nl o sprncean.Johanna i cobor privirea n podea,dar nu nainte ca el s-i fi vzut roeaa din obraji.

-Te rog,ncearc de nelege,boierule.Dac m muc un celandru,am toate ansele s scap cu via,dar de m muc un lup,nu cred c-mi mai rmne nici o ans.Se strduia din rsputeri s fie viteaz,i eu jalnic.Spaima ei era adevrat i,dup prerea lui MacBain,deprins din experiene trecute.

Trecur cteva momente de tcere.MacBain o privea lung.Johanna se uita n jos

-Soul tu...

-Nu vreau s vorbesc despre el Aflase rspunsul.Fcu un pas spre ea.Johanna nu se retrase.Punndu-i minile pe umeri,MacBain i porunci s-1 priveasc.ncet,ntr-un trziu,se supuse.Cnd i vorbi din nou,glasul lui suna ncet,ca o oapt morocnoas:

-Johanna?

-Da,my lord?

-Eu nu muc.

CAPITOLUL 4

S-au cstorit n dup-amiaza zilei urmtoare.Boierul MacBain acceptase s atepte ca printele MacKechnie s se pregteasc pentru ceremonie.

Dar era singura privin n care era de acord s se nduplece.Johanna voise s se ntoarc la tabr i s stea peste noapte n cort,cu fratele ei,clar MacBain nici nu voise s-aud.i poruncise s doarm ntr-una din csuele noi construite la poala colinei,care avea o singur odaie,o singur fereastr i un cmin de piatr.

Johanna nu-1 mai vzuse pn dup ceremonie,i nici pe fratele ei,pn cnd venise l-o ia.MacBain postase dou strji n faa uii.Se temea s-i ntrebe pe ostai dac stteau acolo pentru a mpiedica strinii s intre,sau ca s-o in pe ea nuntru.Nicholas venise s-o ia la ceasurile amiezei.Vzndu-i paloarea obrajilor,cltinase din cap.

-Att de puin ncredere ai n judecata fratelui tu? i-am spus c MacBain e un om onorabil,i reaminti el.N-ai nici un motiv de team.Johanna i puse mna pe bra,optind:

-Am mare ncredere n judecata ta.Vocea i era lipsit de orice convingere,dar Nicholas nu se simi jignit.i nelegea teama.Nu uitase cum i vzuse faa cu urme de lovituri,odat cnd le fcuse o vizit neanunat iar Raulf nu avusese timp s-o ascund,iar acele amintiri fcu s-1 cuprind iar furia.

-Te rog,nu te ncrunta,Nicholas.mi nving frica.Va fi n regul.

Nicholas zmbi.Nu-i venea s cread c sora lui ncerca s-1 consoleze.

-Dar,cstoria ta va fi n deplin regul, spuse el.tii,dac te-ai uita numai puin prin jur ai ntrezri cte ceva din caracterul viitorului tu so.Unde-ai dormit azi-noapte?

-tii foarte bine unde-am dormit.

-E o cas nou-nou,nu-i aa? Nu-i ls timp s-i rspund.

-Mai vd nc trei de-aici,toate proaspt construite.Nici nu s-a nnegrit nc lemnul.

-Ce vrei s spui cu asta?

-Un om egoist s-ar gndi mai nti la propriile lui interese,nu-i aa?-Aa e.

-Vezi pe undeva un fort nou?-Nu.

-Calum e aghiotantul lui MacBain peste rzboinici,Johanna,i mi-a spus c aceste case sunt pentru membrii mai btrni ai clanului.Ei vin pe primul loc,cci ei au cea mai mare nevoie de un foc cald i un acoperi deasupra capului,noaptea.MacBain se pune pe sine nsui pe ultimul loc.Gndete-te la asta,Johanna.Am aflat c n fort,deasupra scrii,spre rsrit,sunt dou odi de culcare.Focul n-a stricat nimic din ele-i totui,MacBain n-a dormit acolo nici mcar o singur noapte.Se culc afar,cu ostaii.Asta nu-i spune nimic despre caracterul lui? Zmbetul ei fu singurul rspuns de care avea nevoie.

n obraji i revenise culoarea.Nicholas ddu din cap cu satisfacie.

Aproape ajunseser la marginea curii,cnd se oprir s priveasc un grup de brbai i femei care lucrau la pregtirile pentru ceremonie,ntruct capela arsese,nunta urma s aib loc n curte.Altarul,improvizat,era fcut dintr-o scndur lat pus peste dou butoaie de bere goale.Deasupra,o femeie tocmai ntindea o pnz alb de in.Printele MacKechnie atept s-o aranjeze,apoi aez n mijloc un frumos potir de aur i un platou.Alte dou femei stteau ngenuncheate n faa butoaielor,aranjnd buchete de flori.

Johanna o lu iar din loc,dar Nicholas o prinse de mn ca s-o opreasc.

-Mai e un lucru pe care trebuie s-1 tii...ncepu el.

-Da?

-Vezi copilul aezat pe treapta de sus? Johanna se ntoarse s priveasc ntr-acolo.Un bieel ce nu prea s aib mai mult de patru sau cinci primveri sttea singur n capul scrii cu coatele rezemate de genunhi i brbia n mini privind pregtirile.Prea teribil de nefericit.

-l vd.Pare s se simt cam nsingurat,nu-i aa,Nicholas? Fratele ei zmbi.

-nsingurat,dar,i ddu el dreptate.

-Cine e?

-Fiul lui MacBain.Johanna fu ct pe ce s se mpiedice.-Cine...?!?

-Vorbete mai ncet,Johanna.A vrea s nu aud nimeni conversaia asta.Biatul e al lui MacBain.Se vorbete c n-ar fi fiul lui,desigur dar MacBain a dat clar de neles c-1 accept ca atare.Era prea uluit ca s vorbeasc.

-Se numete Alex,continu Nicholas.mi dau seama...c te-am cam ocat...

-De ce nu mi-ai spus pn acum? Nu-i ddu timp s rspund.

-A fost MacBain cstorit?

-N-a fost.-Nu neleg...

-Ba nelegi.Alex e un copil nelegitim.-A...La asta,nu tia ce s mai spun.

-Mama lui a murit la natere,adug Nicholas.E mai bine s tii totul,surioar.Femeia umbla dup taberele otirii.Mai exist nc trei brbai,cel puin,al crora ar putea fi biatul.Johannei i se frngea inima de duioie.Se ntoarse s-1 priveasc din nou pe micu.Era un copil adorabil,brunet i crlionat.De la distana care-i desprea,nu-i putea distinge culoarea ochilor,dar era gata s jure c erau cenuii,ca ai tatlui su.

-Johanna,e important tii.MacBain l recunoate pe biat ca fiind fiul su.

Se ntoarse spre fratele ei.

-Te-am auzit i prima dat,i a doua oar cnd mi-ai spus asta.

-i? Johanna zmbi.

-i ce,Nicholas?

-Ai s-1 accepi i tu?

-Of,Nicholas,cum m poi ntreba aa ceva? Sigur c-am s-1 accept.Cum a fi n stare s n-o fac? Nicholas oft.Sora lui nu nelegea obiceiurile din lumea lor aspr.

-E un mr al discordiei n clanul Maclaurin i explic el.Tatl lui MacBain a fost Boierul Maclaurin.A nchis ochii fr s-i fi recunoscut fiul.

-Deci brbatul cu care m cstoresc a fost i el un copil nelegitim?

-Da.

-i totui,Maclaurinii l-au fcut boierul lor? Nicholas ddu din cap.

-E complicat,recunoscu el.Aveau nevoie de un om puternic ca el.Prin vene i curge sngele tatlui su,aa c au preferat s uite c era bastard.Biatul,ns...

Nu mai scoase o vorb.Prefera s lase concluziile n seama ei.Johanna cltin din cap.-Crezi c cel mic e nemulumit din cauza nunii?

-De ceva pare el s fie nemulumit...Printele MacKechnie le atrase atenia,fcndu-le cu mna.Nicholas i lu sora de cot i porni cu ea spre altar.Johanna nu-i putea lua privirea de la copil.Doamne,ce jalnic i pierdut arta...!

-Sunt gata,anun Nicholas.Uite-1 pe MacBain c vine.Boierul travers curtea i-i ocup locul n faa altarului.Preotul trecu lng el i-i fcu semn Johannei s se apropie.

-Nu pot s fac asta,nu pot,fr s...

-O s fie totul n ordine.

-Nu nelegi...opti ea,zmbind.Ateapt aici,Nicholas.Vin ndat.Preotul o chem din nou.Surztoare,Johanna i rspunse cu un gest al minii,apoi se ntoarse n loc i porni n direcia opus.

-Johanna,pentru numele lui Dumnezeu...Nicholas vorbea singur.O privi cum i croia drum prin mulime.Abia cnd o vzu ndreptndu-se spre trepte,nelese n sfrit ce voia s fac.Atunci ntoarse capul spre MacBain.Expresia acestuia nu dezvluia nimic.Preotul i lungi gtul s se uite dup ea,apoi se ntoarse spre MacBain i-1 nghionti cu cotul.

n apropierea treptelor,Johanna ncetini pasul,cci nu voia ca micuul s fug nainte de a ajune la el.Vestea c MacBain avea un fiu o umpluse de bucurie i uurare.n sfrit,tia rspunsul la ntrebarea care o chinuise.Se vedea clar c lui MacBain nu-i psa c era stearp,fiindc deja avea un motenitor,legitim sau nu.

I se luase o piatr de pe inim.Alex o zri apropiindu-se i imediat i ascunse faa n mini.Avea genunchi osoi,plini de murdrie.Cnd ridic privirea spre el,Johanna i vzu ochii.Nu erau cenuii ca ai tatlui su,ci albatri.

Se opri pe treapta de jos i-i vorbi.MacBain ,porni spre ea,apoi se rzgndi.i ncruci braele pe piept,ateptnd s vad ce avea s se ntmple n continuare.

Nu era singurul care se uita.n curte se lsase tcerea,n timp ce toi MacBainii i toi Maclaurinii,pn la ultimul,ntorseser capetele spre scar.

-Biatul nelege englezete? ntreb printele MacKechnie.

-Puin,rspunse MacBain.Mi-a spus c ai nvat-o gaelica.A nvat destul ct s converseze cu Alex? Preotul ridic din umeri.

-Cred c da.Johanna mai vorbi cteva momente cu copilul,apoi ntinse mna spre el.Alex sri n picioare,cobor n fug treptele i-i lu mna ntr-a lui.Aplecndu-se,Johanna i ddu la o parte prul din ochi,i potrivi pledul pe umeri i porni cu el de mn.

-Mcar pe-asta a neles-o,opti MacKechnie.

-Ce-a neles? ntreb Calum.Preotul zmbi.

-Acceptarea.MacBain ddu din cap.Ajungnd lng Nicholas,Johanna l lu iar de bra.

-Acum sunt gata,anun ea.Alex,du-te i stai lng tatl tu.Sunt datoare s vin la voi,amndoi.Bieaul ddu din cap.O lu la fug n lungul crrii i se opri la stnga tatlui su.MacBain i privi fiul.Avea o expresie reinut,iar Johanna nu-i putu da seama dac era mulumit sau nu.Apoi ridic ochii spre ea,iar cnd Johanna porni spre el,i atinse copilul pe cretet.Ceremonia ncepu,i totul decurse normal,pn cnd printele MacKechnie i ceru s jure c-i va iubi,cinsti i asculta soul.Johanna sttu puin pe gnduri,apoi cltin din cap i

se ntoarse spre mirele ei,nlndu-se pe vrfuri ca s-i poat opti la ureche:-Voi ncerca s te iubesc,my lord,i cu siguran te voi cinsti,fiindc vei fi soul meu,dar nu cred c-am s te ascult prea mult.Am descoperit c supunerea deplin nu se potrivete cu mine.Nu-1 putu privi n ochi,aa c se uit la brbia lui n timp ce-i atepta reacia.MacBain era prea uluit de ceea ce auzise ca s observe ct de ngrijorat era.Fu nevoit s fac un efort ca s nu izbucneasc n rs.

-i arde de glum?

ntruct n-o ntrebase n oapt,Johanna i rspunse la fel de tare:

-S glumesc cu dumneata n timpul jurmintelor matrimoniale? N-a crede,my lord.Vorbesc ct se poate de serios.Acestea sunt condiiile mele.Le primeti,sau nu? n sfrit,MacBain rse.Pur i simplu nu se putea stpni.Johanna se simea jenat i umilit,dar era o chestiune prea important ca s treac peste ea cu una,cu dou.Nu-i mai rmsese dect un singur lucru de fcut.i ndrept umerii,i smuci mna dintr-a lui i-i trnti n brae buchetul de flori.Apoi fcu o reveren spre preot,se rsuci pe clcie i o lu din loc.

Mesajul era clar.Totui,civa ostai din clanul Maclaurin pricepeau mai greu.

-Pleac ftuca? ntreb Keith,cpetenia otirii Maclaurinilor.

-Se duce,MacBain! strig altul.

-Se pare c pleac,ncuviin i printele MacKechnie.Am spus ceva care nu i-a plcut? Nicholas porni dup sora lui.MacBain l apuc de bra,cltinnd din cap.i puse n mini buchetul de flori,bombnind ceva printre dini,apoi i urm mireasa.Johanna ajunsese aproape de marginea pdurii cnd MacBain o prinse din urm.O apuc de umeri i o ntoarse n loc.Nu vru s-1 priveasc.Mirele su i ridic brbia spre el,cu mna.Johanna se pregti s-i nfrunte furia.Cu siguran,avea s-o certe.Dar era o femeie puternic,i reaminti ea.Urma s-i suporte mnia.

-Vei ncerca s m asculi? Prea exasperat.Johanna fu att de uimit de atitudinea lui,nct zmbi.Va s zic,nu era chiar att de slab,i spuse ea.Tocmai i inuse piept boierului,silindu-1 s se trguiasc.Nu era sigura c avea anse s ctige prea mult,dar n nici un caz nu pierduse nimic.

-Da,am s-ncerc,fgdui ea.Cu unele prilejuri,se grbi s adauge.

MacBain i ddu ochii peste cap.Conchise c pierduse destul timp cu aiurelile ei.O strnse de mn i o trase napoi spre altar.Johanna fu nevoit s alerge ca s poat ine pasul cu el.Nicholas ncet s se mai ncrunte cnd zri zmbetul surorii lui.Ardea de curiozitate s afle despre ce vorbiser,desigur,dar se gndi s atepte pn dup ce lua sfrit ceremonia de nunt ca s ntrebe.ns nu avu de ateptat deloc.Johanna lu buchetul de flori din minile lui i se ntoarse sprepreot.

-Te rog s m ieri c am ntrerupt slujba,printe,opti ea umil.

Printele MacKechnie ddu din cap.i ceru din nou s-i iubeasc,cinsteasc i asculte soul.De ast dat,adug i cuvintele te rog.-mi voi iubi soul,l voi cinsti i voi ncerca s-1 ascult,cu unele prilejuri,rspunse ea.Nicholas ncepu s rd.Abia acum nelegea despre ce fusese vorba.Din rndurile Maclaurinilor i ale MacBainilor se nl un murmuri de glasuri.Erau ngrozii.Boierul lor i petrecu cu o privire ncruntat,fcndu-i s tac.Apoi se uit la fel de ncruntat spre mireasa lui.

-Ascultarea i supunerea nu sunt neaprat acelai lucru,se rsti el.

-Eu am fost nvat c sunt una i aceeai,se apr Johanna.O privea att de fioros,nct ncepea s-o sperie din nou.Dumnezeule mare,nu putea merge pn la capt cu ceremonia.N-o ineau puterile.i ndes iar n mini buchetul de flori i se ntoarse din nou s plece.Boierul trnti florile n mna deja ntins a lui Nicholas i o nh de bra nainte de a apuca s se ndeprteze.

-Ba nici s nu te gndeti! mormi el.N-o s-o lum nc o dat de la-nceput.

i,ca s-i dovedeasc spusele,i arunc braul pe dup umerii ei i o strnse lng el.

-Nu vom atepta s ne-apuce seara aici,Johanna.Se simea ca o proast.Preotul o privea de parc i-ar fi pierdut minile.Johanna trase adnc aer n piept,lu pentru a doua oar florile de la fratele ei i spuse:

-mi cer din nou ierare c te-am ntrerupt,printe.Continu,te rog.

Preotul i terse fruntea cu batista de in,apoi se ntoarse spre mire.Johanna abia dac ddu atenie predicii printelui despre meritele de a fi un bun so.Era prea ocupat ncercnd s-i nving jena.Trase-concluzia c se sturase de-attea ngrijorri.Hotrrea ei era luat,i cu asta,gata.Rosti o rugciune scurt i se hotr s-i lase temerile n minile lui Dumnezeu.S-i fac El griji pentru ea.

Era un plan solid.Totui,ar fi vrut ca Domnul s-i dea un semn c totul avea s ias ntr-adevr bine.Aceast idee o fcu s zmbeasc.i fcea nite fantezii incredibile.Era femeie i,prin urmare,cea din urm de pe lista iubirilor lui Dumnezeu,sau cel puin aa-i spusese de nenumrate ori Episcopul Hallwick.Fr ndoial,Domnul nu avea timp s-i asculte smiorcielile jalnice,i probabil svrea pcatul deertciunii doar ndjduind la orice fel de semnul de la El.

Oft uor.MacBain o auzi i ntoarse capul spre ea.Johanna i zmbi fr vlag.

i venise rndul lui MacBain s rspund la ntrebrile preotului.ncepu cu numele i titlul.Se numea Gabriel.Dumnezeu i dduse un semn.Johanna fcu ochii mari,temndu-se s nu fi rmas cu gura cscat.

Se stpni imediat.Gndurile,ns,i erau necontrolate.Prin minte i se nvlmeau ntrebri.Oare mama lui l botezase anume dup cel dinti dintre ngeri,primul iubit de Dumnezeu? Johanna i amintea bine tot ce nvase despre arhanghel la leciile de religie.Era cunoscut ca fiind aprtorul femeilor i al copiilor.inea minte povetile minunate spuse de mame copiilor,transmise din generaie-n generaie,despre cel mai magnific dintre toi ngerii.Propria ei mam i spusese c Gabriel avea s-o vegheze ntotdeauna.Era arhanghelul ei special i avea s fie chemat n ajutor cnd n vise i se strecurau comarurile,n puterea nopii.Arhanghelul Gabriel era campionul inocenilor i rzbuntorul tuturor relelor.Cltin din cap.Era peste msur de romantic,i nimic mai mult.Numele soului ei nu avea nimic simbolic.Probabil c mama lui fusese ntr-o stare mai imaginativ,cnd i-1 alesese.La fel de posibil era i s-1 fi botezat dup vreo rud.Nu se putea convinge.Probabil c nesomnul era acela care o fcea s cad att de uor prad unor asemenea gnduri nebuneti.Totui,n noaptea trecut se rugase s se ntmple un miracol,i cu doar cteva minute n urm i dorise un semn de-un fel sau altul care s-o ntiineze c totul avea s fie bine.

Johanna vzuse un portret n crbune al lui Gabriel,fcut de un om sfnt.i mai amintea fiecare amnunt al desenului.Arhanghelul fusese reprezentat ca un rzboinic gigantic,cu o spad lucitoare n mn.i avea aripi.

Omul care sttea lng ea nu avea aripi,dar era cu siguran un rzboinic uria,cu spada la old.i se numea Gabriel.Oare Dumnezeu i rspunsese totui rugciunii ei?

CAPITOLUL 5

Mama lui ar fi trebuit s-1 boteze Lucifer.Johanna ajunsese la aceast concluzie nc nainte s se nsereze.Alte nume la fel de potrivite ar fi fost Barbarul,sau Slbaticul.Soul ei l avea pe dracu-n el,cu stilul lui trufa i nfumurat de a da ordine.i mai era i complet lipsit de cele mai elementare maniere civilizate.

Nu tia c era nepoliticos s se certe n ziua nunii?

A,Gabriel ncepuse prin a se purta destul de frumos.Imediat ce printele MacKechnie le dduse ultima binecuvntare i slujba luase sfrit,noul ei so se ntorsese spre ea,i-i pusese pe umrul drept un pled lung i ngust,n culorile clanului su.Un al doilea pled,n nuane diferite,i fu petrecut peste umrul stng.Primul,i explic Gabriel,era pledul clanului MacBain; al doilea,al Maclaurinilor.Dup ce Johanna ddu din cap n semn c nelesese,o lu n brae i o srut de i se tie respiraia.Gura lui MacBain era fierbinte i dur.Dogoarea pe care i-o aprinse-n suflet srutul lui ptima i nroi obrajii.

Rsetele din jur l fcur pe Gabriel s ntrerup brusc srutul. Ddu din cap cu mulumire,la vederea expresiei buimcite de pe faa miresei lui,apoi se ntoarse iar spre preot.Printele MacKechnie ocoli grbit altarul ca s-i felicite.

-Ei,a fost o ceremonie matrimonial minunat,coment el.Alex se strecur printre ei,iar Johanna l simi trgnd-o de poale i-i zmbi.

Preotul i atrase iar atenia,rznd:

-Pre de cteva clipe,n-am crezut c-o s-o scoatem la capt.

Soul ei i printele MacKechnie o priveau amndoi.Johanna surse la rndul ei.

-Eu nu m-am ndoit nici o clip,rspunse ea.O dat ce iau o hotrre,nu m las pn n-o duc la ndeplinire.Nici unul dintre ei nu prea s-o cread.Preotul l trase pe Alex la o parte,mutndu-1 n stnga tatlui su.

-Clanul vrea s v fac urrile de bine,le aminti el.S ncepem,da?

Gabriel continua s-i priveasc fix mireasa.Prea dornic s-i spun ceva,dar fr s poat rosti cuvintele.

-Ce este,Gabriel?

-Nu-mi spune aa.mi displace numele sta.

-Dar e un nume foarte frumos.Singurul lui rspuns fu un mormit.Johanna ncerc s nu se simt jignit.

-Ar trebui s fii mndru c ai un nume att de mre.Gabriel mormi din nou,aa c se ls pguba.

-i atunci,cum s-i spun? l ntreb ea,dornic s-i fac pe plac.

-Boierule.Nu prea s glumeasc,dar Johanna n-avea de gnd s-i accepte propunerea.Era ridicol ca un so i o soie s foloseasc asemenea apelative formale.Se hotr s fie diplomat,cci nu se atepta ca sfidrile s dea vreun rezultat.

-i cnd suntem singuri? se interes ea.Atunci i pot spune Gabriel?

-Nu.

-Dar cum...?

-Dac trebuie s mi te adresezi n vreun fel,numete-m...numete-m MacBain.Da,o s se potriveasc de minune.

-Dac trebuie s m adresez ie? Nu-i dai seama ct de ngmfat vorbeti?

Gabriel ridic din umeri.-Nu,dar e bine c spui asta.

-Ba nu e bine deloc.Soul ei se sturase s discute acest subiect.Schimb vorba repede:

-Ai fcut bine s-1 chemi i pe biat.Johanna nu fu sigur cum s-i rspund.Ddu doar din cap,apoi remarc:

-Ar f trebuit s fac o baie nainte de ceremonie.MacBain i ascunse zmbetul.N-ar fi trebuit,s-i ngduie asemenea dojeni dar,pe toi sfinii,i plcea att de mult s vad c nu-i pierise de tot curajul,nct n-o mustr.

-Data viitoare,voi avea grij s fac.Replica lui i atinse inta.Era clar c se

referea la o viitoare cstorie.

-i place s ai de fiecare dat ultimul cuvnt,nu-i aa,boierule?

-Ba bine c nu,recunoscu el,cu un zmbet.Alex o privea pe Johanna cu o expresie extaziat.Preotul l trsese ntr-o parte,dar,biatul se strecurase deja din nou lng ea.Mireasa lui i cucerise fiul n cteva minute,observ imediat MacBain,ntrebndu-se de ct timp avea nevoie ca s-i ctige afeciunea.Ce gnd nesocotit! Ce-i psa lui de sentimentele ei? Se cstorise ca s obin pmnturile,i asta era tot ce avea importan.

Ostaii din ambele clanuri se apropiau,unul cte unul,ca s-i felicite.Apoi urmau la rnd femeile.O femeie tnr i rocovan,care se prezent ca fiind Leila,din clanul Maclaurin,i drui Johannei un minunat buchet de flori albe i violete.Mulumindu-i,Johanna vru s le pun lng buchetul de nunt,dar cnd vzu cum l rvise,izbucni n rs.Nu mai rmsese nici o floare,i pe tot parcursul ceremoniei inuse n mn doar un mnunchi de tulpini golae.

Cnd prezentrile luar sfrit,Alex prea s-i fi pierdut rbdarea.Femeile strbteau curtea cu tvi de mncare,iar Gabriel discuta cu doi ostai din clanul Maclaurin.Johanna se ntoarse spre Calum i Keith.

-Pe pajitea de jos sunt ase cai...ncepu ea.

-Unul va fi al meu! se repezi Alex.MacBain l auzi i se ntoarse spre Johanna,

cu un zmbet diavolesc pe buze.

-Deci,aa l-ai cucerit,remarc el.Ignorndu-i soul,Johanna continu s-i

priveasc pe cei doi soldai.

-I-am adus ca dar de nunt pentru soul meu...i pentru Alex,se grbi ea s adauge.Vrei s trimitei pe cineva s-i aduc aici,v rog?

Cei doi se nclinar i pornir.Alex o trase de poala rochiei,ca s-i atrag atenia.

-Tata i-a dat vreun dar? i rspunse MacBain:

-Nu,Alex.Johanna,ns,l contrazise aproape n acelai timp:

-Da,Alex,mi-a dat.

-i ce i-a dat? se interes biatul.MacBain era i el curios s aud rspunsul.

Johanna i zmbea lui Alex.-Mi-a druit un fiu.Declaraia ei l descumpni pe MacBain.Iar fiul lui nu era sigur ce nsemna.

-Dar eu sunt biatul lui,declar el,artndu- pieptul,ca s fie sigur c-l

nelegea.

-ntr-adevr,rspunse Johanna.Biatul zmbi.

-Un fiu e mai bun ca ase cai?

-Sigur c da.

-Mai bun chiar i ca o sut?-Da.n sfrit,l convinsese de importana lui.Pieptul i se umfl de mndrie.

-Ci ani ai? l ntreb Johanna.Deschise gura s-i rspund,apoi se rzgndi.Dup expresia lui nedumerit,Johanna presupuse c nu tia.Se ntoarse spre soul ei ca s afle rspunsul.Acesta ridic din umeri.Era clar c nu tia nici el.

Fu copleit.

-Nu tii vrsta fiului tu?

-E mic,rspunse MacBain.Imediat,Alex ddu din cap.

-Sunt mic,repet el.Tata,pot s m duc s m uit la cai?

Gabriel ncuviin.Fiul lui ls din mna rochia Johannei i o lu la fug dup Calum i Keith.Printele MacKechnie asistase i el la scena dintre copil i Johanna.

-ncul s-a amorezat de ea,nu-i aa? remarc el,n timp ce Alex alerga prin curte.

-L-a cumprat,coment alene MacBain.

-ntr-adevr,i ddu ea dreptate.

-Brbaii nu sunt la fel de uor de ctigat,remarc soul ei.

-Nu m intereseaz s ctig nici un brbat.Iar acum,te rog s m scuzi.A dori s vorbesc cu fratele meu.Drept rspuns,Gabriel o apuc strns de mn i o trase napoi,lng el.Nicholas era nconjurat de femei,datorit aspectului su'chipe i iscusinei de a fi fermector,iar Johanna fu nevoit s atepte un timp pn cnd fratele ei observ c-i fcea semn i se desprinse dintre admiratoare.I se adres mai nti lui MacBain:

-Voi trimite aici nite oameni,ntr-o lun,dou,ca s v ajute la reparaii.

MacBain cltin din cap.

-N-ai s trimii nici un soldat aici.i vom ucide imediat ce pun piciorul pe pmnturilel noastre.

-ndrtnic mai eti,MacBain.

-Ct a fost taxa pe care i-ai pltit-o regelui vostru?

-Care tax? ntreb Johanna.Nicholas i Gabriel n-o luar n seam.Fratele ei i spuse lui MacBain care era suma,iar acesta l anun c avea s i-o napoieze.

n sfrit,Johanna nelese cte ceva i se ntoarse spre fratele ei:

-Vrei s spui c regele nostru te-a pus s-i plteti o tax? De ce Nicholas?

-Fiindc i-am ales noi soul,Johanna.Ai ngduit...pentru un pre.

-i dac acceptam s m mrit cu cel pe care-1 alesese el? se interes ea.

-Cu Williams? Johanna ddu din cap.

-Atunci,desigur,n-a fi avut de pltit nici un ban.

-M-ai minit.Mi-ai spus c nu aveai destui galbeni ca s-i plteti lui John taxa pe care i-o ceruse ca s mai rmn liber nc un an.Nicholas oft.

-Da,am minit,recunoscu el.Nu fceai dect s amni inevitabilul,i eram preocupat pentru sigurana ta.Fir-ar s fie,te inea prizonier n Londra.Nu puteam fi sigur c aveai s rmi nevtmat mult vreme,i-mi mai fceam griji i c John ar fi putut s dea altcuiva pmnturile moiei Maclaurin.

Johanna tia c avea dreptate.Mai tia i c o iubea,i c se gndise numai la sigurana ei.

-Te iert pentru neltoria asta,Nicholas.

-Acum du-te acas,baroane,i s nu te mai ntorci,interveni MacBain.i-ai fcut datoria.Johanna e de-acum ncolo responsabilitatea mea.Grosolnia soului ei o uimi peste msur.

-Acum? izbucni ea.Vrei s plece acas acum?

-n clipa asta,repet MacBain.

-Fratele meu...

-Nu e fratele tu.Era att de indignat de comportamentul lui,nct i venea s urle.Dar soul ei nu-i mai ddea nici o atenie.l privea pe Nicholas.

-Ar fi trebuit s-mi dau seama,zise el.Nu artai ca un frate i o sor,iar cnd Johanna i-a spus preotului numele ei ntreg,mi-am dat seama c nu suntei rude.Sentimentele tale pentru ea...Nicholas nu-1 ls s continue.

-Eti foarte dibaci,confirm el.Johanna nu tie nimic,boierule.Nu mai continua.

-Boierule...

-Las-ne,Johanna.Discuia asta nu te privete.Tonul lui i ddea de neles s nu-1 contrazic.Nervoas,Johanna ncepu s smulg petalele florilor pe care le primise de la Leila,privind la expresiile nverunate ale celor doi brbai.

Printele MacKechnie auzise destul ca s tie c se cocea o ceart.O lu de mn,cu fals entuziasm,spunnd:

-Femeile se vor simi jignite dac nu guti din buntile lor.Vino cu mine.Ateapt cu nerbdare laude de la noua lor stpn.Mai ii minte cum se spune mulumesc n gaelic?

i o trase aproape cu fora de lng cei doi.Johanna se tot uita peste umr,ca s vad ce se ntmpla.Nicholas prea furios.MacBain,la fel.Observ c vorbea aproape numai soul ei.Nicholas i arunc o privire,vzu c se uita la el,apoi i spuse ceva lui MacBain.Acesta ddu din cap,i amndoi se ntoarser,disprnd n josul pantei.Nu-1 mai vzu pe nici unul dintre ei pn la apusul soarelui.Oft uurat cnd i zri soul i fratele urcnd din nou pe colin.

Dar n clipa urmtoare,privindu-i mai bine,scoase un ipt de spaim.

Lui Nicholas i curgea snge din nas i avea ochiul drept nvineit i umflat.Nici MacBain nu arta mai bine.O tietur de pe frunte i sngera,iar alta i nroea colul gurii.Johanna nu tia la cine s ipe mai nti.Instinctiv,vru s se repead la Nicholas,dar pn-i ridic poalele s-o ia la fug,se rzgndi.Gabriel era soul ei acum,aa c la el trebuia s se gndeasc mai nti.

-V-ai btut! strig ea,alergnd spre el.MacBain nu gsi de cuviin s-o contrazic.Era vdit c se ncieraser,iar furia din vocea ei nu-1 bucura deloc.

Johanna i scoase batista din mnec i se nl pe vrfuri s-i tearg rana de pe frunte,ca s vad ct de adnc era.MacBain i smuci capul napoi.Nu era obinuit s primeasc ngrijiri i nu tia cum s reacioneze.

-Stai nemicat,my lord,i porunci Johanna.N-o s te doar...Nu se mai mic,lsnd-o s-i tamponeze sngele.la naiba,i fcea plcere-dar nu fiindc-l oblojea,ci pentru c la el venise mai nti.

-Ai pus la punct ceea ce te deranja? l ntreb ea.

-Da,rspunse ursuz MacBain.Johanna i privi fratele.

-i tu,Nicholas?

-i eu,replic acesta,la fel de nervos ca soul ei.Se ntoarse iar spre Gabriel.

-De ce l-ai provocat anume pe Nicholas? E fratele meu,tii doar.Prinii mei l-au luat n cas cnd avea doar opt ani.Era acolo cnd m-am nscut i de cnd am nvat s vorbesc i-am zis frate.i datorezi scuze,brbate.MacBain i ignor propunerea i o apuc de ncheietura minii,ca s-i lase rana n pace,apoi se ntoarse spre Nicholas.

-Ia-i rmas-bun de la ea acum,i porunci el.N-ai s-o mai vezi.

-Nu! strig Johanna.Se smulse de lng soul ei i alerg la Nicholas,aruncndu-se n braele lui.

-Nu mi-ai spus adevrul despre el,opti ea.Nu e un om blnd.E crud i aspru.Nu suport gndul c n-am s te mai vd niciodat.Te iubesc.M-ai aprat cnd nimeni altcineva n-ar fi fcut-o.Ai crezut n mine.Nicholas,te rog,ia-m acas.Nu vreau s mai rmn aici.

-Taci,Johanna.O s fie bine.MacBain are motive ntemeiate de a dori ca eu i oamenii mei s nu mai venim aici.nva s ai ncredere-n el.n timp ce-i ddea aceste instruciuni,Nicholas continua s-1 priveasc pe MacBain.

-De ce nu vrea s te mai ntorci?

Fratele ei cltin din cap,tcut,semn c nu era de acord s-i rspund.

-Ce mesaj ai vrea s-i transmit mamei? ntreb el n schimb.Am s-o vd luna viitoare.

-Vin i eu acas cu tine.Zmbetul lui fu plin de tandree.

-Acum eti mritat.Casa ta e aici.Trebuie s rmi cu soul tu,Johanna.

Nu-1 ls s plece.Nicholas se aplec,o srut pe frunte,apoi i desprinse minile de el i o mpinse uor spre soul ei.

-S te pori bine cu ea,MacBain,c de nu jur pe tot ce-am mai sfnt,m ntorc aici i te omor.

-Ar fi dreptul tu,replic MacBain.Trecnd pe lng Johanna,plesni palma lui

Nicholas cu a lui.

-Tu i cu mine am ajuns la o nelegere.Cuvntul meu e sfnt,baroane.

-i al meu e la fel de sfnt,boierule.Cei doi ddur din capete.Cu lacrimi n ochi,Johanna i privi fratele cum se ndeprta.Calul atepta,gata pregtit.Nicholas sri n a,i porni n josul colinei,pn nu se mai vzu.O dat nu se uit n urm.ntorcndu-se,Johanna observ c i soul ei plecase.Dintr-o dat,se simi nespus de singur.Porni spre scar,cu o singur intenie n minte.Orict ar fi fost de copilros,era hotrt s-i spun ct de nemulumit era de el.

Nu apuc s-o fac.De cum ajunse la u,MacBain apru n prag i o cuprinse n brae.O strnse la piept,rezemndu-i brbia de cretetul capului ei.

Johanna se desprinse din braele lui.

-Grosolnia dumitale fa de fratele meu m face s fiu foarte nefericit,my lord.

Spera ca MacBain s-i prezinte scuzele.Dup cteva clipe de ateptare,ns,i ddu seama c n-avea nici o ans.

-Acum a dori s m duc la culcare,anun ea.Mi-e foarte somn.Vrei s m conduci,te rog,napoi la csua mea? Pe ntuneric,nu cred c-am s gsesc drumul.

-Casa n care ai dormit azi-noapte e a unui MacBain.N-ai s te mai culci acolo.

-Atunci,unde-am s dorm?

-nuntru,rspunse el.Deasupra scrii sunt dou odi.Maclaurinii au reuit s sting focul nainte de a le nimici i pe acelea.Deschise larg ua i-i fcu semn s intre.Johanna nu se clinti din loc.

-Pot s te ntreb ceva,my lord? l atept s dea din cap a ncuviinare,apoi continu:

-Ai s-mi explici cndva de ce l-ai alungat pe fratele meu,poruncindu-i s nu se mai ntoarc niciodat?

-Cu timpul,vei nelege,replic el.Dar dac nu nelegi,am s-i explic cu plcere.

-i mulumesc.

-Pot fi foarte nelegtor,Johanna.Johanna nu pufni,cci nu s-ar fi czut din partea unei doamne,dar expresia din ochii el ddea limpede de neles c nu-1 credea ctui de puin.

-i-am cruat fratele de o povar,nevast.

-Iar povara aceea eram eu? Gabriel cltin din cap.

-Nu,nu tu erai povara lui.Acum intr-n cas.Se hotr s-1 asculte.Femeia care-i dduse buchetul de flori atepta la baza scrii.-Johanna,ea e...Nu-1 ls s termine.

-Leila.i mulumesc din nou pentru flori.Ai fost foarte mrinimoas.

-Cu plcere,my lady,replic Leila.Avea o voce blnd,melodioas,i un zmbet cald.Prul i era rou ca focul i la fel de strlucitor.Johanna bnui c avea cam aceeai vrst cu a ei.

-i-a fost greu s te despari de familie i prieteni ca s vii aici? ntreb n continuare Leila.-N-aveam nici un prieten.

-Dar servitorii? Cu siguran,boierul nostru ar fi ngduit s-i aduci camerista.

Johanna nu tiu ce s-i rspund.Abia dac-i cunotea fotii servitori. Raulf schimba personalul casei n fiecare lun.Voia s-o in izolat,fr nimeni cruia s i se poat confesa.Trebuia s depind numai de el.

-N-a fi permis ca o alt englezoaic s vin aici,declar MacBain,cnd Johanna ezit s rspund.

-Au preferat i ei s rmn n Anglia,adug ea.Leila ddu din cap,apoi se ntoarse i porni pe scar.Johanna o urm.

-Crezi c-ai s fii fericit aici? o ntreb femeia,peste umr.

-O,da,rspunse Johanna,rugndu-se s aib dreptate.Aici voi fi n siguran.

MacBain se ncrunt.Johanna n-avea idee ct de multe spunea aceast remarc despre trecutul ei.Rmase la baza scrii,privindu-i mireasa.Dar Leila nu era la fel de perspicace ca stpnul ei.

-Te-am ntrebat dac vei fi fericit,spuse ea vesel.Sigur c-ai s fii n siguran.Boierul nostru o s te apere.Putea s-i poarte i singur de grij,i spuse Johanna.Dar nu voia ca Leila s cread c nu era recunosctoare pentru protecie,aa c se ntoarse spre soul ei.

-Noapte bun,my lord.

-Noapte bun,Johanna.O urm pe Leila pn sus.Palierul era parial blocat de nite lzi,ca s nu cad cineva n sala de jos.n dreapta se deschidea un coridor ngust luminat de lumnri aprinse n aplice de bronz.O alt femeie,pe nume Megan,atepta n primi camer,cu baia pregtit.Avea pr aten nchis i ochi cprui,i purta pledul clanului Maclaun.Zmbetul ei era la fel de primitor ca al Leilei.

-Boierul nostru a poruncit baia,i explic ea.De vreme ce azi-noapte un MacBain i-a pus la dispoziie patul lui,acum era rndul Maclaurinilor s fac ceva pentru dumneata.

-Aa e drept,adug i Leila.nainte ca Johanna s ntrebe ce nsemnau aceste cuvinte,Megan schimb subiectul.

-Ai fost att de frumoas azi,my lady.Dumneata ai lucrat broderia de pe rochie? Era minunat.

-Cum s-o fac ea? replic Leila.Camerista ei...

-Ba eu am brodat-o,interveni Johanna.Continuar s converseze n tot timpul bii.n sfrit,Johanna le ur servitoarelor noapte bun i trecu n a doua camer.

nuntru era cald i foarte plcut.Lng peretele opus se afla o vatr,vizavi de ea era un pat uria,acoperit cu pledul MacBainilor,iar de la fereastr se vedea pajitea de jos.O blan groas acoperea fereastra,ca s nu intre vntul,iar camera era cald i primitoare.Patul aproape c o nghii.Johanna i nchipui c n el ar fi putut dormi patru oameni unul lng altul,fr s se ating.Tocmai cnd ncepea s aipeasc,se deschise ua.Nu-i ddu seama ce se ntmpla,pn simi un trup aezndu-se pe marginea patului.ncet,deschise ochii.Era totul n regul,i spuse ea.Venise Gabriel,nu cine tie ce intrus.Soul ei i scotea cizmele.Johanna ncerc s nu se alarmeze.

-Ce faci,my lord? ntreb ea,ntr-o oapt ngroat de somn.Gabriel i arunc o privire peste umr.

-M pregtesc de culcare.Johanna nchise iar ochii,iar MacBain crezu c adormise la loc.Sttu un timp privind-o.Era culcat pe o parte,cu faa spre el.Prul ei,auriu ca soarele,i se rspndea peste umeri ca o pelerin de mtase.

Deodat,Johanna se ridic brusc n capul oaselor.

-Aici? Te gndeti s dormi aici,my lord? l ntreb,cu vocea gtuit.

MacBain ddu din cap,ntrebndu-se de cel prea att de speriat,n timp ce se ridica n picioare,desfcnd cureaua de piele a pledului.Johanna rmase cu gura cscat,prea uluit ca s mai scoat o vorb,privindu-1 cum i arunca pe un scaun cureaua.Pledul czu la podea.Soul ei era gol.Johanna nchise strns ochii,optind ncet,sugrumat:

-Gabriel...Apucase s-1 vad o clip,i simea c o lua cu lein.Era bronzat din cap pn-n picioare! Cum Dumnezeu se putea una ca asta? Umbla prin soare fr un fir de a pe el? Dar n-avea de gnd s-1 ntrebe.l simi cum ddea ptura la o parte i se culca,ncepnd apoi s se apropie de ea.

Srind n genunchi,Johanna se ntoarse cu faa spre el.Gabriel zcea pe spate i nu-i dduse osteneala s se acopere.Lu ptura i i-o arunc peste mijloc.Simea cum i dogoreau obrajii de ruine.

-Ai fost nelat,my lord.Dar,aa a fost! aproape c strig ea.

Gabriel nu nelegea ce Dumnezeu o apucase.Prea nspimntat.Ochii i se umpluser de lacrimi,i nu s-ar fi mirat dac izbucnea n suspine.

-Cum am fost nelat? ntreb el calm,ncet,punndu-i minile sub cap.

Atitudinea lui fireasc o ajut s se mai calmeze.Trase adnc aer n piept,apoi ncepu:

-Fratele meu nu i-a spus.A zis c-i explice...O,Doamne,mi pare att de ru...Trebuia s m asigur c tiai.Cnd am aflat c aveai deja un fiu,am crezut c auzisei despre mine i c nu conta.Aveai un motenitor.Dar...

Gabriel ntinse o mn i-i acoperi gura.Lacrimile i iroiau pe fa.

-Fratele tu e un om onorabil,o ncredin el,pe un ton linititor.

Johanna ddu din cap.Lundu-i mna