1

JULIE GARWOODDRAGOSTE I ONOARE

HONOR'S SPLENDOR

Traducere: Mihnea ColumbeanuEditura: Miron

2

CAPITOLUL 1ANGLIA, 1099

Voiau s-l omoare.Rzboinicul sttea n mijlocul curii pustii, cu minile legate la spate,

de un stlp. Pe chip nu i se citea nimic, i privea drept nainte, far s-i ia n seam vrjmaul.

Prinsul nu opusese nici o rezisten, lsndu-se dezbrcat pn la bru far s scoat o vorb. Mantaua lui de iarn, cu pulpan de blan, cmaa de bumbac, ciorapii i cizmele de piele i fuseser scoase i puse n faa lui, pe pmntul ngheat bocn. Gndul dumanului era limpede. Rzboinicul era osndit s moar, dar fr nici un semn nou pe trupul brzdat n attea btlii. Sub ochii curioi ai privitorilor, captivul i putea privi vemintele n timp ce nghea ncet de moarte.

n jurul lui se nvrteau doisprezece oameni. Cu jungherele scoase ca s se mbrbteze, i ddeau trcoale batjocorindu-1, rcnind ocri i sudlmi, n timp ce tropiau din picioare ca s nu le nghee. Dar nici unul nu se apropia prea mult, de team ca supusul prizonier s nu se rzgndeasc i s sar la atac. Nu se ndoiau c-ar fi fost n stare., cci toi auziser istorisiri despre puterea lui herculean. Unii chiar i vzuser vitejia n lupte, de cteva ori. Iar dac rupea funiile, oamenii ar fi fost nevoii s se apere cu pumnalele, dar nu nainte de a le fi fcut i el de petrecanie la vreo doi, trei, poate chiar patru.

Cpeteniei celor doisprezece nu-i venea s-i cread norocului. II prinseser pe Lui i n curnd aveau s-l vad cu ochii lor murind.

Ce greeal necugetat svrise! Duncan, puternicul Baron de Wexton, venise clare n fortreaa inamicului complet singur i fr nici o arm. Crezuse c Louddon, un baron cu titlu funciar pe msura lui, avea s onoreze pacea trectoare dintre ei.

In mintea efului se strecur un fior de nelinite, n timp ce continua s-i priveasc prizonierul. I despuiaser de virtute, i fcuser ferfeni blazonul albastru cu alb care-i proclama titlul i avuia, se ncredinaser c nu mai rmsese nici o frm din nobilul civilizat de altdat.Baronul Louddon voia ca prinsul s moar fr demnitate sau cinste. i

3

totui, omul aproape gol care se inea att de mndru naintea lor nu-i fcea deloc pe plac lui Louddon. Nu se purta ca un om ajuns n ceasul morii. Ba, captivul nu se ruga pentru viaa lu, nici nu se milogea s-i pun capt chinurilor mai repede. Nu avea pielea palid i ncreit de frig i spaim, ci ars de soare i tbcit de vnturi. La naiba, nici mcar nu drdia. Da, l dezbrcaser, dar pe sub toate straturile rafinate rmsese mndrul senior al rzboiului, artnd la fel de primitiv i nenfricat cum l ludau ntmplrile povestite pe optite. Sub ochii lor, Lupul se dezvluise.

Batjocurile conteniser. Numai urletul vntului prin curte se mai auzea. Cpetenia se ntoarse spre oamenii si, adunai n apropiere. Toi se uitau n pmnt. tia c evitau s-l priveasc pe captiv. Nu-i putea nvinui, cci i lui i era greu s se uite drept n ochii rzboinicului.

Baronul Duncan of Wexton era cu cel puin un cap mai nalt dect cel mai mthlos dintre otenii ce-1 pzeau. Avea trupul la fel de masiv, eu umeri lai, musculoi, i coapse asemenea, iar poziia, cu picioarele deprtate, sugera c era n stare s-i ucid pe toi... dac i se nzrea.

Se lsa ntunecimea, aducnd cu ea i o perdea de ninsoare rzlea. Ostaii ncepeau s se plng de frig.

- La ce bun s-nghem i noi alturi de el? mormi unul.- Mai are cteva ceasuri pn s moar, se plnse altul. Iar Baronul

Louddon e dus de peste o or. N-o s tie dac am rmas afar sau nu.ncuviinrile celorlali l nduplecar pe ef. i pe el ncepea s-l irite

frigul, iar arogana prinsului l nfuria. Pe toi sfinii, prea de-a dreptul plictisit de ei! Cpetenia trebuia s recunoasc faptul c-1 subestimase, iar asta-i sporea i mai mult mnia.

Cu un blestem bombnit, le porunci oamenilor s se duc nuntru. Dup plecarea celui din urm, vasalul lui Louddon se asigur c frnghiile erau bine legate, apoi trecu drept n faa prizonierului.

-Zice-se c eti viclean ca un lup, da nu eti dect un om, i-n curnd ai s mori, ca orice om. Louddon nu vrea s pori tieturi de jungher proaspete. Mine diminea, o s-i trm hokul la cteva pote distan de-aici. Nimeni n-o s poat dovedi c Louddon a svrit fapta.

Furios c prinsul nici mcar nu-1 privea, eful adug, cu un mrit:- Dac-ar fi dup mine, acuma i-a smulge inima din piept, s

4

terminm odat.i-i strnse scuipatul n gur ca s-l mproate pe rzboinic n fa,

ndjduind ca noua ocar s-i smulg o reacie.n sfrit, captivul cobor ncet privirea, pn ajunse s se uite drept n

ochii dupmanului su. Ceea ce vzu acolo l facu pe conductor s nghit n sec, erucindu-se, dup care o lu la fug spre adpostul castelului.

Din umbra de lng zid, Madelyne privea. Mai atept cteva minute, ca s se ncredineze c nici unul dintre ostaii fratelui su n-avea s se ntoarc, rugndu-se n acea vreme s aib curaj de a-i duce planul la bun sfrit.

Risca totul, dar tia, n adncul inimii, c n-avea ncotro. Acum numai ea mai putea s-l scape. Madelyne i asuma rspunderea i consecinele, tiind prea bine c dac fapta-i era descoperit, aceasta avea s-o coste cu siguran viaa.

Minile-i tremurau, dar paii-i erau repezi. Cu ct termina mai iute, cu att avea s fie mai linitit. Avea rgaz destul s se frmnte cu gndul la faptele ei, dup ce-i ddea drumul nesocotitului prizonier.

O mantie lung i neagr o acoperea din cretet pn-n tlpi, iar baronul n-o observ pn nu ajunse drept n faa lui. O rafal aprig de vnt i dobor gluga de pe cap, lsndu-i coama armie sse reverse peste umeri. Dndu-i o uvi la o parte din fa, Madelyne l privi.

O clip, Lupul fu sigur c-i juca mintea un renghi. Chiar cltin din cap, refuznd s cread ceea ce vedea. Apoi i ajunse la urechi vocea ei, dndu-i de veste c nu era o nlucire.

- Intr-o clip, dou, te-am slobozit. Rogu-te s nu scoi o vorb, pn nu plec de-aici.

Nu-i venea s cread ce auzea. Vocea salvatoarei sale era limpede ca graiul celei mai de soi harpe, i mbietor ca zilele calde ale verii. Duncan nchise ochii, rezistnd imboldului de a izbucni n rs fa de acea ntorstur ciudat. Ar fi putut scoate strigtul de lupt chiar atunci, ca s pun capt neltoriei, dar l biruia curiozitatea. Se hotr s mai atepte, pn cnd izbvitoarea lui i dezvluia adevratele intenii.

Chipul i rmase de neptruns. Pstr tcerea, n timp ce o vedea

5

scond de sub mantie un pumnal mic. Sttea destul de aproape de el ca s-o poat prinde cu picioarele, care-i rmseser dezlegate, iar dac vorbele ei se vdeau mincinoase i pumnalul i se abtea spre inim, ar fi fost nevoit s-o striveasc.

Lady Madelyne nu avea habar de primejdie. Hotrt numai s-l vad liber, trecu lng el i ncepu s taie funia groas. Duncan observ c minile-i tremurau. Nu tia dac de frig sau de fric.

i ajunse la nri mireasm de trandafiri, ceea ce-1 ncredin c gerul i luase minile. O roz n toiul iernii, un nger n acea fortrea a purgatoriului... Nu avea nici un sens - i totui, fata mirosea a flori de primvar i arta ca o vedenie din ceruri.

Cltin iar din cap. Partea cugettoare a minii lui tia prea bine cine era. I se spusese c sora lui Louddon avea statur mijlocie, pr castaniu i ochi albatri - i c era plcut la vedere. Dar aici ncepea neadevrul, cci sora diavolului nu era doar plcut: era magnific.

n sfrit, funia ced, iar minile hii fur slobozite. Rmase pe loc, n timp ce fata trecea n faa lui, nvrcdnicindu-1 cu un mic zmbet, nainte de a se ntoarce s-i adune lucrurile mprtiate pe jos.

De fric, se poticni, apoi se ridic din nou, ndreptndu-se, i reveni spre el.

- Urmeaz-m, te rog, i ceru ea.Duncan nu se clinti, rmnnd pe loc - de veghe, n ateptare.ovirea lui o fcu pe Madelyne s se ncrunte, spunndu-i c

desigur gerul i nghease puterea de a chibzui. Strngndu-i la piept hainele cu o mn, l cuprinse de mijloc cu cealalt, optind:

- Reazem-te de mine. Am s te-ajut, i fgduiesc. Dar, rogu-te, trebuie s ne grbim.

Privea spre uile castelului, iar din voce i rzbtea teama.Duncan vru s-i spun c n-aveau de ce se ascunde, cci tocmai

atunci oamenii lui escaladau zidurile, dar i mut gndul. Cu ct tia mai puin, cu att avea s fie mai bine, la sorocul potrivit.

- Mergem n odile preotului, de dup capel, i opti ea ncet. E singurul loc unde nu se vor gndi s caute.

Rzboinicul nu ddea nici o atenie vorbelor ei. Se uita spre partea de sus a zidului dinspre miaznoapte. Cornul lunii fcea zpada s luceasc

6

slab, astfel nct se zreau siluetele ostailor lui aprnd pe zid. Nu se auzea nici un sunet, iar numrul oamenilor cretea, n timp ce se adunau pe podica de lemn ce ncercuia zidurile.

Ddu din cap cu mulumire. Otenii lui Louddon erau la fel de ntri ca stpnul lor. Vremea aspr i trimisese pe strjerii de la poart nuntru, lsnd zidurile fr nici o aprare, iar aceast slbiciune avea s-i coste viaa.

Se rezem mai apsat pe umrul femeii, ca s-i ncetineasc paii, n timp ce-i flexa iar i iar degetele, ncercnd s i le dezmoreasc. Picioarele nu i le prea simea, ceea ce era un semn ru, dar tia c n-avea ce face.

Auzi un uierat slab i ridic repede braul, semn s mai atepte. Noroc c fata era ocupat s-l rezeme i nu observa c dumanii se strecurau n fortrea.

Ajunser la o u ngust, unde Madelyne, creznd c prinsul era prea slbit ca s se mai in pe picioare, l sprijini cu mna de un zid, n timp ce cu cealalt desfereca ua.

Pricepndu-i gndul, baronul se rezem de perete i o privi cum i potrivea mai bine n brae hainele lui, ncercnd s mnuiasc lanul ngheat.

O dat ce ua se deschise, l lu de mn i-l cluzi prin bezn. Un val de aer ngheat i nvlui, n timp ce naintau spre o a doua u, aflat la captul unui coridor lung i umed. Madelyne o deschise repede i-l chem dup ea.

Odaia unde intraser nu avea nici o fereastr, dar era luminat de cteva lumnri ce rspndeau o vpaie cald. Aerul era sttut. Pe podele se aternuse praful, iar sub grinzile joase ale tavanului se legnau pnze de pianjen. Cteva sutane colorate, pentru preoii venii n trecere, atmau n cuie, iar n mijloc fusese pus o rogojin cu dou pturi groase alturi.

Dup ce trase ivrul la u, Madelyne oft uurat. Pentru moment, erau n siguran. Ii fcu semn s se aeze pe rogojin.

- Cnd am vzut ce-i fceau, am pregtit odaia asta, explic ea, dndu-i hainele. M cheam Madelyne i snt...

Voia s-i explice c era sora lui Louddon, dar numaidect se rzgndi.

7

- Am s stau cu tine pn la crpatul zorilor, iar atunci am s-i art cum s iei, printr-o galerie ascuns. Nici chiar Louddon nu tie de ea.

Baronul se aez, cu picioarele ncruciate n fa. n timp ce o asculta, i lu cmaa pe el. Fr doar i poate, fapta ei curajoas complica lucrurile, i se ntreb cum avea s reacioneze cnd afla care-i fusese cu adevrat planul.

Imediat ce pieptul lui masiv fu acoperit iar de tunic, Madelyne i nveli umerii cu o ptur, apoi ngenunche n faa lui, fcndu-i semn s-i ntind picioarele. Dup aceea, i le cercet ncruntat. Duncan vru s-i ia cizmele, ns Madelyne i opri minile.

- Mai nti trebuie s-i nclzim picioarele.Trase adnc aer n piept, gndindu-se cum i le-ar fi putut dezmori ct

mai repede. Lu a doua ptur, ddu s-i nveleasc picioarele cu ea, apoi cltin dincap. Fr o vorb, i acoperi picioarele cu ptura, i scoase mantia i, ncet, i ridic pn deasupra genunchilor poalele cmii. Cureaua de piele mpletit cu care se ncinsese la bru i care-i susinea i teaca pumnalului se ag de fustanela verde ce-i acoperea cmaa, iar Madelyne o scoase, aruncnd-o lng baron.

In sfrit, i lu labele picioarelor n mini i, repede, fr s mai stea pe gnduri, i le strecur sub haine, lipindu-le de propria ei burt.

Scoase un mic ipt cnd piele lui rece ca gheaa o atinse, apoi i potrivi cmaa i pe deasupra ei i cuprinse ambele picioare cu braele. Umerii ncepur s-i tremure, iar rzboinicul avu senzaia c i absorbea tot frigul din trup, trgndu-1 n trupul ei.

Era cea mai mrinimoas fapt pe care o vzuse vreodat n viaa lui.Simirea i revenea cu iueal. Avea senzaia c-i erau nfipte-n tlpi

mii de cuite, arznd ca focul. ncerc s-i schimbe poziia, dar Madelyne nu-1 ls, strngndu-1 i mai tare, cu o putere neateptat.

- Dac te doare, e semn bun, spuse fata ntr-o oapt rguit. O s-i treac repede. i-apoi, ai mare noroc c mai simi ceva, adug ea.

Asprimea din vocea'ei l mir pe Duncan, care nl o sprincean. Chiar atunci, Madelyne ridic privirea i-i zri expresia. Se grbi s-i explice:

- N-ai fi ajuns aici dac nu erai aa de nechibzuit. Ndjduiesc doar c te-ai ales cu ceva din lecia de azi. A doua oar n-am s te mai pot

8

elibera.Apoi ncerc s zmbeasc, unnnd pe un ton mai mblnzit:- tiu c te-ai ateptat ca Louddon s te primeasc onorabil. Dar asta

a fost greeala ta. Louddon nu tie ce e onoarea. S ii minte asta pe viitor, i s-ar putea mai ai zile pe Pmnt.

Cobor privirea, gndindu-se la preul scump pe care urma s-l aib de pltit pentru c-1 eliberase pe dumanul fratelui ei. Noroc c Louddon prsise fortreaa, aa c avea mai mult timp pentru a-i pregti planul de evadare.

Mai nti, trebuia s se ngrijeasc de baron. Dup ce scpa de grija lui, se putea ocupa i de urmrile cuteztoarei sale fapte.

- Ce-i fcut, e bun fcut, opti ea, lsnd toate chinurile i dezndejdea s-i rzbeasc din voce.

Baronul nu-i rspunse, iar Madelyne nu mai spuse nimic. Tcerea se ntindea ntre ei ca un hu tot mai adnc.

Privindu-1 n ochi, Madelyne i spuse c erau cenuii i reci ca dou pumnale. Chipul lui prea cioplit n piatr, cci pe fa nu i se citea nici o emoie, nici un simmnt.

Avea prul de un castaniu nchis, peste msur de lung i puin buclat, dar asta nu-i mblnzea trsturile. Gura-i arta aspr, brbia era prea ferm, iar Madelyne observ c nu avea riduri la colurile ochilor. Nu prea genul de om care s rd sau s zmbeasc. Nu, recunoscu ea, cu un fior de team. Era nti i-nti rzboinic, i abia apoi baron, aa c n viaa lui nu se gsea loc i pentru rs.

Dintr-o dat, i ddu seama c habar n-avea ce se petrecea n mintea lui. Tui ca s-i acopere jena, gndindu-se s reia convorbirea. Poate c, dac-1 auzea vorbind, avea s se mai liniteasc.

- Te gndeai s-l nfruni pe Louddon de unul singur? l ntreb ea.i atept un timp rspunsul, iar cnd vzu c se ncpna s tac,

oft frustrat. Se vdea pe ct de neghiob, pe-atta de ndrtnic. Tocmai i salvase viaa, iar el nu suflase o vorb de recunotin.

- S nu te gndeti s te mai ntorci dup Louddon, continu ea. Ar fi tot o greeal. Iar data viitoare, sigur are s te ucid.

Rzboinicul nu-i rspunse nici acum. ncet, se mic, retrgndu-i picioarele din braele ei. Nu se grbea, frecndu-i provocator pielea

9

sensibil a . coapselor.Madelyne rmase ngenuncheat n faa lui, cu privirea n podea, pe

cnd Lupul i punea ncet ciorapii, apoi i cizmele.Cnd termin, ridic ncet cureaua mpletit i i-o ntinse.Instinctiv, Madelyne ntinse minile s ia cingtoarea. Zmbi, creznd

c era un gest mpciuitor.Rzboinicul se mic iute ca fulgerul. O nh de mna stng i

nfur brul peste ncheietur, nainte ca Madelyne s apuce s reacioneze, i leg i ncheietura cealalt, nctundu-i minile una de alta.

Madelyne i privi cu uimire minile, apoi ridic ochii spre el, nucit..

Expresia de pe chipul lui fcu s-o treac un fior pe ira spinrii. Cltin din cap, refuznd s accepte cele ntmplate.

In sfrit, rzboinicul vorbi.- N-am venit dup Louddon, Madelyne. Dup tine am venit.

CAPITOLUL 2- Te-ai smintit? opti Madelyne cu uimire.Baronul nu-i rspunse, dar privirea lui ncruntat sugera c nu-i prea

plcea ntrebarea. O ridic pe Madelyne n picioare, apoi o apuc de umeri ca s-o sprijine. Fr ajutorul lui, ar fi czut la loc n genunchi. Ciudat, dar atingerea era foarte blnd pentru un om att de uria, i spuse- Madelyne, iar aceast descoperire o nedumerea i mai mult.

Nu reuea s-i neleag vicleugul. Fusese prins, iar ea l salvase - cu siguran, i ddea seama de asta, nu? Doar riscase totul pentru el. Dumnezeule mare, i atinsese piciorele, i le nclzise... da, i dduse tot ce-avea nevoie.

O domina cu statura lui, nobilul acela devenit barbar, i avea pe chip o expresie slbatic mai mult dect potrivit cu proporiile lui gigantice. Madelyne i simea fora iradiind, puternic i usturtoare ca atingerea unui vtrai ncins, i cu toate c se strduia cu disperare s nu-i ia n seam nfiortoarea rceal din ochii cenuii, tia c i se observa tremurul.

Lupul i nelese greit reacia i se aplec s-i ridice mantaua. Cnd i-

10

o nfur pe umeri, mna lui i atinse snii. Madelyne bnui c o fcuse far intenie, dar se retrase instinctiv cu un pas, strngndu-i mantaua n fa.

Baronul se ncrunt i mai tare. O lu de mini, se ntoarse i iei pe coridorul ntunecat, trgnd-o dup el.

Madelyne fu nevoit s alerge ca s in pasul, altfel ar fi trt-o cu fora.

- De ce vrei s te lupi cu oamenii lui Louddon cnd nu e nevoie?Nu primi nici un rspuns, dar nu se ls descurajat. Rzboinicul

mergea drept la moarte. Trebuia s-l opreasc.- Te rog, baroane, nu face asta. Ascult-m. Frigul te-a zpcit de

cap. Au s te ucid.Trase din rsputeri, ncercnd s-l opreasc, dar el nici nu ncetini

pasul.Cum Dumnezeu mai putea s-l salveze?Ajunser la ua groas dinspre curte. Baronul o deschise cu atta

putere, nct nile se ndoir, srind din cuie, iar ua se fcu ndri de perete. Vntul rece o izbi pe Madelyne n fa, iar fata vzu c omul pe care-1 dezlegase cu nici un ceas n urm nu era un smintit. Ba, nu era smintit deloc.

Peste o sut de oteni se adunaser n curtea interioar, pe cnd alii i alii apreau peste zidul de piatr, repezi ca vntul ce se nteea i tcui ca toii. Pn la Unul, toi purtau culorile albastru i alb ale Baronului Wexton.

Madelyne era att de copleit de privelite, nct nici nu observ c omul care o capturase sttea acum pe loc, privindu-i ostaii care se adunau n faa lui. Se ciocni de spatele lui, ridic instinctiv minile ca s se rezeme i abia atunci i ddu seama c-i dduse drumul.

Baronul Wexton cobor privirea spre ea, i vzu expresia linitit i fu cam mirat. N-avea idee ce gnduri i treceau prin cap. Prea foarte calm, aproape senin, dar tia c nu pentru mult vreme. Madelyne urma s asiste la rzbunarea lui, ncepnd cu distrugerea n ntregime a casei. Fr ndoial, avea s plng, cerindu-i mila.

Unul dintre soldai veni n grab, oprindu-se drept n faa baronului.- Duncan? Dai semnalul, sau stm aici toat noaptea?

11

Se numea Duncan... Ciudat, dar la auzul acestui nume, Madelynei i mai trecu teama. l fcea s arate puin mai uman, n mintea ei.

- Ei, frate? ntreb ostaul.Apoi se ntoarse s-o priveasc pe Madelyne. n ochii lui cprui se

citea dispreul. Prea gata s-ol loveasc. Fcu chiar un pas napoi, ca pentru a se feri de o leproas.

- Louddon nu-i aici, Gilard, i spuse Duncan fratelui su.Vorbise pe un ton att de blajin, nct Madelynei i revenir

numaidect speranele.- Atunci, s te ntorci acas, my lord? ntreb ea, ridicnd privirea.Duncan nu-i rspunse. Madelyne vru s repete ntrebarea, dar Gilard

o ntrerupse, ncepnd s rcneasc un ir ntreg de grosolnii. O privea int, n timp ce-i revrsa furia. Dei nu-i nelegea cele mai multe ocri, Madelyne i ddea seama c erau nite blasfemii, dup privirea nfiortoare din ochii lui.

Baronul Wexton tocmai se pregtea s-i porunceasc fratelui su s nceteze cu tirada aceea copilroas, cnd o simi pe Madelyne lundu-1 de mn. Fu att de uimit de atingerea ei, nct nici nu tiu cum s reacioneze.

Se inea de el i o simea tremurnd, dar cnd ntoarse capul s-o priveasc, vzu c prea stpn pe sine. Se uita lung la Gilard. Duncan cltin din cap. tia c fratele lui nici n-avea idee ct de nfricotor arta pentru Madelyne. La drept vorbind, se ndoia c i-ar fi psat.

Dintr-o dat, furia lui Gilard ncepu s-l irite. Madelyne era prizoniera lui, nu-i mai era dumanc, i cu ct nelegea mai repede Gilard cum trebuia s fie tratat, cu att mai bine.

- Destul! i ceru el. Louddon nu-i aici. Blestemele tale n-au s-l aduc napoi.

i smulse brusc mna dintr-a Madelynei, o cuprinse cu braul pe dup umeri, aproape rstumnd-o de-atta grab, i o strnse lng el. Gilard fu att de uimit, nct nu putu dect s-i priveasc fratele cu gura cscat.

- Louddon trebuie s-o fi luat pe drumul dinspre miazzi, Gilard, altfel l-ai fi vzut, continu Duncan.

Madelyne fu nevoit s intervin.- Iar acum o s plecai acas? ntreb ea, ncercnd s nu par prea

12

dornic. l putei provoca pe Louddon la lupt alt dat, le suger, spernd ca astfel s le alunge dezamgirea.

Cei doi frai o privir. Nici unul nu-i rspunse, dar pe feele lor se vedea clar ce gndeau: c pesemne i srise vreo doag.

Madelyne ncepu s se team din nou. Expresia ngheat din oohii baronului aproape c-i nmuia genunchii. Cobor repede privirea, ruinat c se arta att de slab de nger.

- Nu-s eu aia nebun, murmur ea. nc mai putei pleaca de-aici fr s fii prini.

Duncan nu-i lu n seam cuvintele. Apucnd-o de minile legate, o trase dup el spre stlpul de unde-1 eliberase. Madelyne se mpiedic de dou ori, cu picioarele nmuiate de fric. O dat ce Duncan i ddu drumul, se rezem de stlp, ateptnd s vad ce avea de gnd.

Baronul o privi lung, iar Madelyne nelese c-i poruncea n tcere s nu se mite de-acolo. Apoi se ntoarse spre ceilali, cu pumnii protii n olduri i picioarele deprtate, n poziie provocatoare, de lupt.

- Nimeni nu se atinge de ea! E a mea!Glasul su puternic rsun cu ecou, izbind oamenii la fel de tare ca o

grindin.Madelyne ntoarse capul spre ua castelului. Cu siguran, strigtul lui

Duncan ajunsese pn nuntru, alertndu-i pe soldaii adormii. Dar, cnd oamenii lui Louddon nu nvlir imediat, Madelyne i spuse c probabil vntul acoperise glasul baronului.

Duncan du s se ndeprteze. Intinznd mna, Madelyne l prinse de sptarul armurii. Verigile circulare de oel i tiau degetele. Se strmb att de durere, ct i la vederea furiei de pe chipul baronului, cnd acesta se ntoarse spre ea. Sttea att de aproape, nct o atingea cu pieptul. Fu nevoit s-i lase capul pe spate pentru a-i vedea faa.

- N-ai neles, baroane, izbucni ea. De-ai asculta, numai, de glasul raiunii, ai vedea ce nebunesc e planul sta al dumitale.

- Planul meu, nebunesc? repet Duncan, rcnind de uimire. De ce e nebunesc?

Nu nelegea de ce-1 interesa prerea ei, dar voia s-o afle. La naiba, l insultase! Pe un brbat, l-ar fi omort i pentru mai puin. Dar privirea ei inocent i sincertatea tonului indicau c nici mcar nu-i ddea seama

13

ce ofens svrise.Madelyne i spuse c Duncan prea gata s-o strng de gt. Fcu un

efort s nu nchid ochii n faa privirii lui fioroase.- Dac ai venit dup mine, i-ai pierdut vremea de poman.- Crezi c nu preuieti destul ca s-mi merii atenia? ntreb

Duncan.- Bineneles. n ochii fratelui meu, n-am nici o valoare. Toat

lumea tie. O tiu i eu, adug ea pe un ton att de firesc, net Duncan i ddu seama c-i credea propriile cuvinte. Iar n noaptea asta, sigur ai s mori. Au oameni mai muli ca ai votri, de cel puin patru ori, dup socoteala mea. Mai e un fort cu soldai n curtea interioar de sub noi, unde dorm o sut de oteni. Vor auzi lupta. Ce zici de asta? ntreb ea, frngndu-i minile fr s se poat opri.

Duncan rmae tcut, privind-o cu o expresie nedumerit. Madelyne se rug ca vestea despre al doilea fort s-i aduc mintea la

cap.Degeaba. Cnd n sfrit reacion, brbatul nu fcu dect s ridice din

umeri.Madelyne nu mai putea de furie. Era clar c nesocotitului rzboinic i

se urse cu viaa.i tia c i clipele ei erau numrate. N-avea ce face; era sora lui

Louddon. Dar dac nainte de moarte putea salva viei nevinovate, n-ar fi nsemnat c nu trise degeaba? Dumnezeule mare, o singur via s salveze... a oricui!

ncet, Duncan ridic spada n aer. Apoi glasul su rsun att de tare, nct sigur ptrunse prin zidurile din jur:

- Fr cruare! Urletele btliei o torturau pe Madelyne. i nchipiuia n minte ceea

ce nu putea vedea, trind ca ntr-un purgatoriu de gnduri obscene.Dei oameni lui Louddon erau n superioritate numeric, Madelyne i

dduse repede seama c nu erau pregtii s le in piept ostailor bine instruii ai lui Duncan. Vzu cum unul dintre otenii fratelui ei ridic spada asupra baronului i-i pierdu viaa, mai vzu un soldat ndrzne lundu-i avnt s arunce lancea, apoi privi stupefiat cum braul cu lancea i era desprit de trup. Urm un urlet ptrunztor de agonie, cnd

14

tnrul se prbui pe pamntul nroit de propriul lui snge.Atrocitile i ntorceau stomacul pe dos; nchise ochii ca s nu mai

vad oroarea, dar imaginile continuau s-o hituiasc.Un biat, probabil scutierul lui Duncan, veni n fug pn lng stlpul

unde sttea Madelyne. Avea pr blond strlucitor i statur medie, iar musculatura robust l fcea s par de-a dreptul gras. Scoase un pumnal i-l ridic, n gard. N-o lua n seam pe Madelyne, fr s-l scape din ochi pe Duncan, dar fata i spuse c probabil venise acolo ca s-o protejeze. I vzuse pe Duncan fcndu-i semn biatului, cu scurt timp nainte. ntoarse iar capul spre Duncan, observ c-i scpase scutul, apoi l vzu pe scutier alergnd s i-1 aduc. n grab, tnrul scp din mn jungherul. Madelyne alerg ntr-acolo, lu cuitul i se ntoarse repede lng stlp. ngenunche la pmnt, acoperindu-i minile cu mantia, i ncepu s-i taie legturile. i ajunse la nri miros de fum. Ridic privirea tocmai la timp pentru a vedea o pllaie de flcri rbunfind pe ua castelului. Acum servitorii se amestecaser printre lupttori, ncercnd s scape n direcia porilor. Focul i gonea din urm, prjolind vzduhul.

Simon, primul fiu al majordomului Saxon, ajuns acum la btrinee, i croi drum spre Madelyne. Lacrimile i iroiau pfe chipul argsit, iar umerii masivi i se prbuiser de dezndejde.

- Credeam c i-au fcut felul, my lady, opti el, ajutnd- o s se ridice.

Servitorul i lu pumnalul .din mn i tie repede funia. Imediat ce fu liber, Madelyne i cuprinse n palme umerii.

- Fugi, Simon. Nu-i de tine btlia asta. Hai, repede, pleac de-aici. Familia ta are nevoie de tine.

- Dar dumneata...- Du-te, pn nu-i prea trziu! l implor Madelyne.Vocea-i era nsprit de spaim. Simon era un om cumsecade, cu frica

lui Dumnezeu, care ntotdeauna fusese bun cu ea. Acum era legat prin lege de pmntul lui Louddon, la fel cu ceilali servitori, iar o osnd mai rea ca asta nici c se putea. Dumnezeu nu putea fi att de crud nct s-i rpeasc i viaa.

- Vino cu mine, Lady Madelyne, o rug Simon. Am s te ascund.

15

Madelyne cltin din cap.- Fr mine, ai mai multe anse, Simon. Baronul ar veni s m ia. Te

rog, nu strui, se grbida s adauge, vznd c iar voia s protesteze.Du-te! ip, mpingndu-1 de la spate.

- Domnul s te aib n paz, opti Simon.i ddu jungherul i se ntoarse spre poart.Fcuse doar civa pai, cnd fu aruncat la pmnt de Gilard, fratele lui

Duncan, care se ciocnise de el din ntmplare, n graba de a ataca al ostai de-ai lui Louddon. Simon tocmai se ridicase n genunchi, cnd Gilard se ntoarse dintr-o dat, parc dndu-i seama c mai era un vrjma n apropiere.

Cu un ipt, Madelyne alerg n faa lui Simon, (prndu-1 de spada lui Gilard.

- D-te la o parte! rcni Gilard, ridicnd arma.- Nu! strig i Madelyne. Trebuie s m omori mai nti pe mine!Numaidect, Gilard ridic spada i mai sus, gata s-o fac. Avea chipul

vnt de furie.Noroc c Duncan vzu n aceeai clip ce se intmpla, i o lu la fug

spre Madelyne. Temperamentul focos al lui Gilard era cunoscut de toat lumea, dar Duncan nu se temea c fratele su i-ar fi fcut vreun ru Madelynei. Mai curnd ar fi murit el nsui, dect s ncalce o porunc. Frai sau nu, Duncan era Baronul de Wexton, iar Gilard i era vasal. i onora ntotdeauna obligaiile, iar Duncan spusese ct se putea de clar: Madelyne era a lui. Nimeni n-avea s se ating de ea. Nimeni.

Ceilali servitori, aproape treizeci cu totul, asistau i ei la cele ce se ntmplau. Cei care nu erau destul de aproape de poart ca s scape se grbir s se adune n spatele lui Simon, ca s-l apere.

Madelyne nfruntea privirea furioas a lui Gilard cu o atitudine calm, care ascundea tumultul pustiitor din sufletul ei. Duncan ajunse lng fratele lui tocmai la timp ca s observe micarea ciudat fcut de Madelyne: captiva i ridic ncet prul de pe gt i, cu o voce1 care prea ntru totul netulburat, i propuse lui Gilard s-i nfig spada acolo - i, dac era att de bun, ct mai repede.

Gilard o privi uluit. ncet, cobor spada cu vrful nsngerat spre

16

pmnt.Expresia Madelynei nu se schimb. ntoarse capul spre Duncan.- Ura ta fa de Louddon i atinge i pe servitorii lui? Omori oameni

nevinovai pentru c legea i silete s-l slujeasc pe fratele meu? nainte ca Duncan s rspund, Madelyne i ntoarse spatele. Lundu-1 pe Simon de mn, l ajut s se ridice n picioare.

- Am auzit c Baronul de Wexton e un om onorabil, Simon. Stai lng mine. O s-l nfruntm mpreun, drag prietene.

_ i, ntorcndu-se iar spre Duncan, adug:- i vom vedea dac acest domn e un om de onoare, sau dac nu se

deosebete prin nimic de Louddon.Dintr-o dat, Madelyne i aminti c n cealalt mn inea pumnalul. l ascunse la spate, strecurndu-1 printr-o ruptur a mantalei, n cptueal. Ca s le distrag atenia celorlali, strig:

- Fiecare dintre oamenii acetia de treab a ncercat s m apere de fratele meu, i am s mor nainte de a v lsa s-i atingei! Aa c, alegei!

Cu glasul greu de dispre, Duncan i rspunse:- Spre deosebire de fratele tu, eu nu-i atac pe cei slabi. Du-te,

btrne, pleac din acest loc. Poi s-i iei i pe ceilali cu tine.Slujitorii se grbir s se conformeze. Madelyne i privi cum o luau la

fug spre pori, surprins de compasiunea lui Duncan.- Iar acum, baroane, mai am o cerere. Te rog, ucide-m far s mai

ntrzii. tiu c snt o la c i-o cer, dar ateptarea devine de nendurat. F ceea ce ai de fcut.

Comentariile ei l uimir din nou pe Duncan. Credea s voia s-o omoare. Lady Madelyne era cea mai ciudat femeie pe care o ntlnise vreodat.

- N-am s te ucid, Madelyne, rspunse el, nainte de a-i ntoarce spatele.

O strbtu un val de uurare. Pentru primei oar n viaa ei, se sima victorioas. Salvase viaa lui Duncan of Wexton i avea s rmn vie pentru a le povesti i altora.

Btlia luase sficit. Caii fuseser scoi dini grajduri i alungai dup servitori, pe poarta deschis, cu cteva secunde nainte cr flcrile s

17

nghit lemnul. Madelynei puin i psa de distrugerea casei! fratelui ei. Nu-i aparinuse niciodat. Nici ol amintire fericit n-o lega de acel loc.

Nu, n-avea de ce s se simt atins. Rzbunarea lui Duncan era rsplata binemeritat pentru pcatele fratelui ei. n noaptea aceea ntunecat se fcuse dreptate, de mna unui barbari mbrcat n veminte de cavaler, care ndrznea si nu in seama de prietenia strns dintre Louddon i regele Angliei.

Oare ce-i fcuse Louddon Baronului Wexton ca s merite asemenea represalii? i ce pre urma s aib Duncan de pltit pentru faptele lui necrutoare? Oare William al II-lea, auzind despre acest atac, urma s cear viaa lui Duncan? Dac poruncea una ca asta, mare plcere i-ar fi fcut lui Louddon. Se spunea c fratele ei avea o influen neobinuit asupra regelui, chiar c erau prieteni deosebii. i abia sptmna trecut aflase Madelyne ce nsemnau toate uotelile. Marta, nevasta cea slobod la gur a grjdarului, i dezvluise cu mare plcee spurcciuna relaiei dintre ei, ntr-o sear cnd buse prea multe stacane de bere.

Madelyne n-o crezuse. Roind, negase totul, spunndu-i Martei c Louddon rmsese necstorit pentru c domnia cruia-i druise inima lui murise. Marta i luase n rs inocena. Pn la urm, o silise pe stpna ei s recunoasc acea posibilitate.

Pn n seara aceea, Madelyne nu tiuse c unii brbai se puteau purta intim cu ali brbai, iar dezvluirea faptului c unul era fratele ei, iar cellalt, regele Angliei, fcea totul i mai respingtor. Simise un dezgust de-a dreptul fizic, i amintea c vrsase dup cin, fcnd-o pe Marta s se prpdeasc de rs.

- Dai foc capelei!Porunca lui Duncan rsun n toat curtea, readucnd-o pe Madelyne

la realitate. i ridic poalele i o lu la fug spre biseric, spernd s aib timp s-i adune cele cteva lucruoare nainte ca porunca s fie dus la ndeplinire. Nimeni nu prea s-i dea atenie.

Duncan o opri tocmai cnd ajunse la intrarea lateral. i trnti palmele de perete, prinznd-o ntre brae.

- N-ai unde s te ascunzi de mine, Madelyne.Glasul i rsuna ncet. Doamne, prea aproape plictisit.- Nu m ascund de nimeni, rspunse Madelyne, ncercnd s-i

18

stpneasc furia.- Atunci, vrei s arzi i tu cu capela? Sau poate te gndeti s fugi

prin galeria secret despre care mi-ai spus?- Nici una, nici alta, replic ea. Toate lucrurile mele snt n biseric.

M duceam s mi le adun. Ai spus c n-ai de gnd s m omori, i voiam s mi le iau cu mine la drum.

- i chiar vrei s cred c-ai locuit n biseric?- Nu. Mi-am ascuns doar lucrurile, ca s pot fugi, mine diminea.Cuvintele ei l fcur pe Duncan s se ncrunte. l credea ntng? Nici

o femeie n-ar fi plecat de-acas n lunile acelea aspre de iarn. i unde ncerca s-l conving c voise s se duc?

Se hotr s-i vad reacia cnd urma s-i descopere minciuna.- Poi s-i iei lucrurile.Madelyne nu se mai lungi la vorb. Credea c, prin asta, Duncan era

de acord i cu propriul ei plan de a prsi fortreaa.- Deci pot s plec?- Da, Madelyne, ai s pleci din fortreaa asta, ncuviin el.Sacul de pnz groas era n locul unde-1 ascunsese cu o zi nainte.

Madelyne l lu n brae, i se ntoarse. Duncan venise dup ea. Tocmai voia s-i mulumeasc, dar i vzu expresia surprins.

- Nu m-ai crezut?Duncan se ncrunt, apoi iei din biseric. In clipa cnd Madelyne l

urm, pe u fur aruncate fclii aprinse. Flcrile izbucnir ca nite uri flmnzi, devornd cldirea cu slbticie.

Madelyne privi focul o vreme, pn-i ddu seama c se inea strns de mna lui Duncan. Imediat, se retrase.

Lupul i fcu semn Madelynei spre un cal. Instinctiv, fata pomi spre uriaul animal. Cu ct se apropia mai mult, cu att i se prea mai nspimnttor. Trase adnc aer n piept, ncercnd s se calmeze. Sigur c brbatul n-avea s-o ia cu el. Era prea nensemnat ca s-i bat capul cu ea.

Totui, voia s-o aud din gura lui.- Nu te gndeti s m iei cu dumneata, nu-i aa? izbucni ea.Vocea-i era ncordat; nu-i mai putea ascunde teama.Duncan se apropie. i lu sacul i-l arunc scutierului. n clipa aceea,

19

Madelyne tiu rspunsul, l privi lung cum ncleca dintr-o micare, pentru ca apoi s-i ntind i ei mna.

Madelyne ncepu s se retrag. Aa s-i ajute Dumnezeu, avea s-l sfideze. tia c dac ar fi nclecat pe calul acela ca un demon, ar fi leinat - sau, mai ru, ar fi ipat - i prefera moartea n locul umilinei.

Fr a se gndi unde se ducea, se rsuci pe clcie i o lu din loc. Tremura att de tare, nct se mpiedic de cteva ori. Se opri doar cnd ajunse la trupul mutilat al unuia dintre ostaii lui Louddon. Era desfigurat oribil. Madelyne rmase pe loc, n mijlocul mcelului, privind fix soldatul mort, pn cnd auzi de undeva de departe un zbieret torturat, i duse minile la urechi ca s-l acopere, dar nu-i folosi la nimic. ngrozitorul sunet continua la nesfrit.

Duncan i mn calul nainte n clipa cnd Madelyne ncepu s urle. Se aplec i, far nici un efort, o ridic n brae.

La atingerea lui, Madelyne tcu. ncet, Duncan nclin capul, ntorcndu-i uor faa spre el.

- Ochi pentru ochi, Madelyne.Apoi ddu semnalul de plecare.Din mers, Madelyne se mai ntoarse o dat s priveasc ruinele. i

amintea una dintre povetile pe care i le spusese unchiul ei, Printele Berton, despre Rzboaiele Punice de pe vremuri. Circulau multe poveti, dintre care majoritatea erau privite chior de biseric, dar Printele Berton i le spusese totui Madelynei, instruind-o n chipul cel mai inacceptabil, ba chiar pasibil de pedeaps, dac vreodac capii bisericii ar fi aflat ce fcea preotul.

- Delenda est Carthago, opti ea, repetnd vechiul jurmnt al lui Cato, un btrn din antichitate.

Duncan fu surprins de cuvintele ei, i se ntreb de unde avea asemenea cunotine.

- Da, Madelyne. Asemenea Cartaginei, fratele tu trebuie s fie distrus.

- i-i aparin i eu lui Loud... Cartaginei? ntreb ea, refuznd s rosteasc infamul nume.

- Ba, Madelyne, tu nu eti a Cartaginei.Madelyne ddu din cap, apoi nchise ochii, rezemndu-se de pieptul

20

lui Duncan.- Nu eti a lui Louddon, Madelyne. Din momentul sta, eti a mea.

nelegi?Ddu din cap c da.Cnd i ddu seama ct de tare o speria, Duncan slbi strnsoarea

braului. O mai privi un moment, apoi ncet, blnd, i acoperi faa cu mantia.

Din aceaa ascunztoare cald, Madelyne opti:- Cred c-a prefera s nu fiu a nici unui brbat.Duncan o auzi. Pe chip i se ivi ncet un zmbet.

Ceea ce voia Lady Madelyne n-avea nici o nsemntate pentru el. Da, acum era a lui, cu sau fr voia ei.

Lady Madelyne i pecetluise singur soarta.i nclzise picioarele.

CAPITOLUL 3Simi c cineva sttea n spatele ei. Se ntoarse att de repede, nct nu

lipsi mult s-i piard echilibrul. Duncan o domina cu statura lui.- Vino aici, Madelyne. E timpul s te odihneti.Nu-i ls vreme s rspund, ci i cuprinse minile cu palmele hii

mari, bttorite. Atingerea era aspr, dar n acelai timp blnd, i nu-i ddu drumul pn cnd ajunser la deschiztura cortului, o alctuire stranie, fcut din piei de animale slbatice prinse pe o bolt de crengi groase. Pe jos fusese aternut o blan sur, cu rol de rogojin. Lumina celui mai apropiat foc fcea ca peste piei s joace umbre, iar cortul arta cald i mbietor.

Duncan i fcu semn s intre. Madelyne se supuse repede, pstrndu-i o expresie stpnit. Pielile erau umede, i-i ddeau senzaia c intrase ntr-o cas de ghea, dar mai curnd ar fi murit dect s se plng.

Dintr-o dat, Duncan o ridic iar n picioare, ct pe ce s rstoarne cortul de-atta grab. i lu mantaua de pe umeri i o ntinse peste blnuri, apoi o nh de talie cu iueala fulgerului, astfel c Madelyne nici nu avu timp s tresar. Czu peste el, cu un geamt de protest. Duncan se ntoarse pe o parte, trgnd mantia peste amndoi.

Imediat, Madelyne ncerc s scape, ngrozit de poziia aceea intim.

21

Era prizonier n braele lui, cu cretetul capului sub brbia puternic i obrazul lipit de baza gtului.

- Nu pot s respir, ngim ea.- Ba poi.Glasul lui Duncan prea amuzat. Asta o nfurie aproape la fel de ru

ca atitudinea lui poruncitoare. Cum i ngduia s decid dac ea putea s respire sau nu?

Nu peste mult, Duncan ncepu s se plictiseasc de eforturile ei. l auzi oftnd cu cteva clipe nainte de a-i prinde minile ca s i le strcoare sub cma, pe propriul lui piept. Prul des i aspru care-i acoperea pielea cald i nepa degetele.

Deodat, Duncan se mic din nou.- Ce dracu'...? mugi el lng urechea Madelynei.Fata nu tia ce-i cauzase acea izbucnire. De-un singur lucru era

sigur: c avea s rmn surd de-o ureche toat viaa. l privi cu coaBa ochiului. Duncan se sltase ntr-un cot i cuta ceva

dedesubt.Madelyne i aminti de jungherul scutierului, pe care-1 ascunsese n

cptueala mantalei, abia cnd vzu arma n mna lui Duncan.Nu putu s nu se ncrunte.Duncan nu putu s nu zmbeasc.- Pentru o fatuc sfioas, te vdeti a fi foarte cuteztoare, Madelyne.Glasul i era surprinztor de blnd. O luda oare, sau o lua n rs?

Madelyne nu putea s se hotrasc. Prefer s nu-i spun c uitase de arm. Cu siguran, ar fi crezut-o o proast.

- Dumneata eti cel care m-a capturat, i reaminti ea. Dac snt cuteeztoare, o fac numai pentru c onoarea m ndatoreaz s scap. Aceasta e datoria oricrui prins.

Duncan se ncrunt.- Sinceritatea mea te ofenseaz, my lord? l ntreb Madelyne.

Atunci, poate ar fi mai bine s nu-i vorbesc deloc. Iar acum, a dori s dorm, adug ea. Voi ncerca s uit c te afli aici.

i, pentru a-i dovedi spusele, nchise ochii.- Vino ncoace, Madelyne.Porunca rostit ncet fcu s-o treac un fior de groaz pe ira spinrii,

22

iar n burt i se puse un gol. Din nou o speria, iar ei i se fcea din nou ru. Nu credea c-i mai rmseser multe resurse de team. Deschise ochii s-l priveasc, iar cnd vzu c jungherul era acum ndreptat spre ea, i ddu seama c nc mai avea rezerve de spaim berechet.

"Ce la snt," i spuse, n timp ce se apropia ncet de Duncan. Rmase culcat pe o parte, cu faa spre el, la cteva degete deprtare.

- Poftim, aa eti mulumit? l ntreb.Nu prea prea mulumit, cci deodat se pomeni ntoars pe spate, cu

Duncan deasupra ei. Era att de aproape, nct i se vedeau firioarele de argint din iriii cenuii ai ochilor.

Se spunea c ochii erau ecouri ale gndurilor, dar Madelyne nu putea afla de-acolo ce se petrecea n mintea lui Duncan, iar asta o ngrijora.

- Ai s te uii la mine toat noaptea? l ntreb.- Poate c da, rspunse el. Dac aa vreau.Zmbi, cnd o vzu ncruntndu-se.- Atunci, va trebui s m Uit i eu la dumneata toat noaptea.- i de ce, m rog, Madelyne?Glasu i era rguit i sczut.- Dac te gndeti s profii de mine n timp ce dorm, te neli,

baroane, declar ea, cu o expresie nespus de indignat.- i cum a ncerca s profit de tine, Madelyne?Mai bine i-ar fi inut gura. Dumnezeule, i vrse n cap idei

neruinate! Zmbetul lui se lise de-a binelea, reflectat i n adncurile ochilor.

- Prefer s nu vorbim despre asta... se blbi ea. Uit ce-am spus, rogu-te, dac vrei.

- i dac nu vreau? i-o ntoarse Duncan. Crezi c-am s-mi astmpr pofta n noaptea asta, n timp ce te odihneti?

i cobor capul pn la un deget de faa ei. Fu mulumit s-o vad roind, i mormi aprobator.

Madelyne sttea nemicat ca o cprioar n capcan, prad grijilor.- Nu m-ai atinge! izbucni ea pe neateptate. Cu siguran, eti prea

obosit ca s te gndeti la aa ceva... iar tabra e n cmp deschis... nu, nu te-ai atinge de mine.

- Poate.

23

Asta ce mai voia s nsemne? i vzu lucirea misterioas n ochi. Nefericirea ei vdit i fcea plcere?

n sfrit, se hotr s nu-1 lase s profite de ea fr lupt. i, cu acest gnd, l lovi, intind sub ochiul drept. Nimeri drept la int, dar avu impresia c lovitura o afect mai mult pe ea dect pe el. Scoase un ipt de durere, pe cnd Duncan nici mcar nu tresri. Dumnezeule, probabil i rupsese mna, i totul pe degeaba!

- Eti fcut din stnc... mormi ea.- De ce-ai fcut asta? se interes Duncan, pe un ton plin de

curiozitate.- Ca s tii c-am s lupt cu dumneata pe via i pe moarte dac

ncerci s-i faci de cap cu mine, bigui Madelyne, cu un tremur n voce care-i spulber de tot vitejia cuvintelor. Oft adnc, descurajat.

Duncan zmbi din nou.- Pe via i pe moarte, Madelyne?Dup expresia lui ngrozitoare, Madelyne nelese c-1 amuza ideea.- Te . repezi s tragi concluzii, coment Duncan. sta-i un cusur, s

tii.- M-ai ameninat, replic ea. sta-i un cusur i mai mare, s tii!- Ba, o contrazise el. i tu ai sugerat-o.- Snt sora vrjmaului tu, i reaminti Madelyne, mulumit s-l

vad ncruntndu-se. Nu poi schimba asta, adug ea, ca s fie sigur.- Dar, cu ochii nchii, n-am s tiu dac eti sora lui Louddon sau

nu, rspunse Duncan. Se zvonete c ai trit cu un preot rspopit i c ai fcut-o pe trfa pentru el. Totui, pe ntuneric, asta nu m-ar deranja. La aternut, toate femeile snt la fel.

Madelyne simi c voia s-i mai dea una. Era att de indignat din cauza acelor brfe pline de rutate, c i se umplur ochii de lacrimi. i venea s urle la el, s-i spun c Printele Berton se avea bine cu Dumnezeul lui i biserica lui, i c ntmpltor mai era i unchiul ei. Preotul era singurul om care inea la ea. Singurul care o iubea. Cum ndrznea Duncan s-i ntineze reputaia?

- Cine i-a spus toate scornelile astea? ntreb ea, ntr-o oapt rguit.

Duncan i ddu seama ct o rniser cuvintele lui. n acel moment,

24

nelese c toate povetile erau aa cum bnuise: mincinoase. Madelyne nu-i putea ascunde durerea. i-n plus, i recunoscuse deja inocena.

Madelyne se simea zdrobit de cuvintele lui maliioase.- Crezi c voi ncerca s te conving c tot ce-ai auzit despre mine nu

e adevrat? ntreb ea. Ei bine, baroane, mai gndete-te. Crede ce vrei. Dac m crezi o trfa, atunci trf snt.

Izbucnirea ei era ndrjit, prima ieire cu adevrat furioas la care asista Duncan de cnd o luase prizonier. Era fascinat de acei incredibili ochi albatri n care scpra o asemenea indignare. Da, era nevinovat, nici pomeneal.

Se hotr s pun capt convorbirii, ca s-oj scuteasc i de alte amrciuni.

- Dormi, i porunci el.- Cum a putea dormi, cu teama c-ai s profii de mine n timpul

nopii?- Chiar crezi c-ai fi n stare s dormi n acel timp? o ntreb Duncan.Glasul i suna nencreztor. Dumnezeule, cum I l insultase, dar i

ddea seama c era prea naiv ca s tie. Cltin din cap.- Dac m hotrsc s profit de tine, cum spui tu, i promit c-am s te

trezesc mai nti. Iar acum, nchide ochii i odihnete-te.O cuprinse n brae, strngnd-o cu fora la piept. Braul lui o ncercuia

intim, rezemndu-i-se pe sni. Apoi trase mantaua peste amndoi, hotrt s i-o alunge pe Madelyne din minte.

Uor de zis, greu de fcut. Mirosul de trandafiri struia, i o simea att dc ginga lng el... Apropierea ei era de-a dreptul mbttoare. Duncan tia c avea s treac mult pn s-l fure somnul.

- Cum se numete fapta aceea?ntrebarea Madelynei se auzise de sub acoperitoare. Vocea-i suna

nfundat, dar Duncan deslui fiecare cuvnt. Fu nevoit s-i aminteasc tot ce vorbiser, nainte de a nelege despre ce-1 ntreba.

- Dac profit de tine?O simi dnd din cap.- Siluire, mormi el spurcatul cuvnt, peste cretetul capului ei.Madelyne zvcni n sus, lovindu-1 cu cretetul n brbie. Duncan

ncepea s ajung la captul rbdrii. Mai bine nu i-ar fi adresat nici o

25

vorb. - Nicicnd n-am luat cu fora vreo femeie, Madelyne. Virtutea ta e n

deplin siguran. i acum, dormi odat!- Nicicnd? opti ea.- Nicicnd i niciodat! strig Duncan.l credea. Ciudat, dar acum se simea n siguran i tia c nu i-ar fi

fcut nici un ru n timp ce dormea. Vecintatea lui redevenea ncurajatoare.

Curnd, cldura pe care o emana trupul masiv al lui Duncan i ngreun pleoapele. Se cuibri mai aproape, iar cnd i potrivi dosul lng el, ca s zac mai comod, l auzi mormind i se ntreb acum cu ce-1 mai suprase. i simi minile apucnd-o de olduri ca s i le in nemicate, i presupuse c foiala ei nu-1 lsa s doarm.

Botinele i czuser, aa c-i strecur ncet picioarele ntre pulpele lui Duncan, ca s-i fie mai cald. Avu grij s nu se foiasc prea mult, pentru a nu-1 zdr din nou.

Respiraia lui i nfierbnta gtul. nchiznd ochii, Madelyne oft. tia c ar fi trebuit s reziste ispitei, dar cldura lui Duncan o atrgea, o legna... i aminti una dintre povetile ei favorite, despre Odiseu i aventurile sale cu Sirenele. Da, cldura lui Duncan o ademenea la fel cum cntau nimfele acelea mitologice ca s-l ademeneasc pe Odiseu i pe soldaii lui pentru a le face de petrecanie. Odiseu le pclise pe sirehe, astupnd cu cear urechile marinarilor ca s nu mai aud acele sunete irezistibile.

Madelyne ar fi vrut s fie la fel de istea i iscusit ca eroicul lupttor.

Vntul uiera nguitor un cntec trist n jurul ei, dar Madelyne era bine protejat, inut strns n braele celui cc-o capturase. nchise ochii, mpcndu-se cu soarta. Cntecul sirenelor o fcuse prizonier.

O singur dat se trezi n timpul nopii. La spate-i era destul de cald, dar avea pieptul i braele ngheate. ncet, ncet, ca s nu-1 tulbure pe Duncan, se rsuci n braele lui. i rezem obrazul pe umrul su i-i strecur mnecile sub cmaa lui.

Nu era complet treaz, iar cnd Duncan ncepu s-i frece brbia de fruntea ei, oft mulumit i se ghemui i mai aproape de el. Barba lui i

26

gdila nasul. Lsndu-i capul pe spate, Madelyne deschise ncet ochii.Duncan o privea. Expresia i era nereinut, cald i plin de o mare

tandree. Gura, ns, i prea destul de dur; se ntreb ce-ar fi simit dac o sruta.

Nici unul nu scoase o vorb, dar cnd Madelyne ncepu s se apropie de el, Duncan i iei n ntmpinare.

Gura ei era ntru totul pe-att de gustoas pe ct se ateptase. Dumnezeule, ce delicat era, ce ademenitoare...! Nu se trezise de tot, aa c nu i se opuse, dei nu-i inea buzele destul de deschise ca s poat ptrunde nuntru. Duncan rezolv repede problema, apsndu-i brbia n jos cu degetul mare, apoi i repezi limba nuntru, nainte ca Madelyne s-i pot ghici gndul.

Ii prinse icnetul i rspunse cu un mormit.Cnd Madelyne i folosi sfios limba ca s-o mngie pe a lui, Duncan o

ntoarse pe spate, potrivindu-se ntre coapsele ei. Minile lui i cuprinser obrajii, innd-o nemicat sub tandrul asalt.

Madelyne avea minile imobilizate sub cmaa lui Duncan. Degetele ei ncepur s-i mngie pieptul, scindu-i febril pielea.

Duncan voia s-i afle toate tainele, s se satisfac atunci, pe loc, i totul numai fiindc Madelyne reaciona att de minunat.

Srutul devenea tot mai fierbinte, tot mai devorator. Duncan tia c era n pericol s-i piard stpnirea de sine. Gura lui se tot ntorcea peste a ei ntr-o parte i-n alta, penetrnd-o cu limba, mngind, cucerind... Dumnezeule, nu putea s se mai sature de ea...!

Era cea mai de necrezut srutare pe care o cunoscuse vreodat, i nici nu s-ar fi oprit, dac n-o simea pe Madelyne ncepnd s tremure.

Din gtlejul ei se desprinse un scncet slab. Sunetul acela senzual aproape c-i lu minile.

Era prea buimcit ca s reacioneze, cnd Duncan se smulse brusc de lng ea. Rmase culcat pe spate, cu ochii nchii, singurul semn al srutrilor dinainte fiind respiraia lui aspr i sacadat.

Madelyne nu tia ce s mai fac. Doamne, ce ruine-i era! Ce-o apucase? Se purtase att de desfrnat, att de... vulgar! i-i ddea seama dup expresia lui ncruntat c nu-1 mulumise deloc.

i venea s plng.

27

- Duncan? ntreb ea, cu o voce necat de plns.Nu-i rspunse, dar oftatul lui o ntiin c-1 auzise.- Iart-m.Fu att de surprins de scuzele ei, nct se ntoarse pe o parte s-o

priveasc. Durerea din ale era chinuitoare, i nu-i putea terge de pe chip expresia fioroas.

- De ce s te iert? o ntreb, iritat c glasul i suna att de aspru.tiu c o speriase iar, cci Madelyne se ntoarse imediat cu spatele.

Tremura vizibil. Tocmai voia s-o cuprin iar n brae, cnd o auzi rspunzndu-i n sfrit.

- Pentru c am profitat de tine.Nu-i venea s cread ce auzise. Era cea mai ridicol scuz care i se

oferise vreodat. Pe chip i se aternu ncet un zmbet. i venea s rd de-a binelea, i ar fi fcut-o, dac Madelyne n-ar fi fost att de sincer. Dar dorina de a-i crua sentimentele l fcu s-i stpneasc rsul. Nu-i nelegea propriul motiv de a dori s-i protejeze mndria, ns l simea n suflet, scitor.

Gemu ncet, prelungit. Madelyne l auzi i imediat se repezi s trag concluzia c era complet scrbit de ea.

- Ii dau cuvntul meu, Duncan, c n-o s se mai repete.Duncan o cuprinse cu braul de talie i o trase lng el.- Iar eu i dau cuvntul meu c o s se mai repete, Madelyne.Madelyne avu impresia c suna ca un jurmnt.

CAPITOLUL 4Baronul Louddon se afla doar la o zi i jumtate distan de locul

unde-i fcuser tabra Duncan of Wexton i oamenii si. Norocul era dc partea lui, cci putuse clri noaptea, la lumina lunii pline. Ostaii si erau la fel de numeroi i loiali ca ai lui Wexton, i nici unul nu se plngea dc neateptatea ntorstur a planurilor.

Un servitor pe jumtate scos din.mini fugise pn la ei ca s le vesteasc mrava fapt a lui Duncan. Cu toii se ntorseser la fortrea i vzuser mesajul lsat de Baronul Wexton - trupurile schilodite ale acelor ostai pe care-i lsaser s pzeasc domeniul. Oamenii i uniser forele, furioi i rzbuntori, jurnd pn la unul s-l ucid pe

28

Duncan.Faptul c toi i se alturaser lui Louddon i-l trdau pe Baronul

Wexton nu mai intra la socoteal; nu-i interesa dect s-i rzbune conductorul. Louddon hotrse de ndat s porneasc dup Duncan. Avea dou motive. nti i-nti, faptul c propriul lui plan de a-1 nimici pe Baronul Wexton pe ci necinstite avea s fie dezvluit, facndu-1 s apar la curte ca un la de rsul lumii. Duncan urma s-l anune pe William al II-lea, iar regele, dei l prefera pe Louddon, ar fi fost totui nevoit s porunceasc o lupt pe via i pe moarte ntre cei doi adversari, pentru a pune capt acelei mrunte diferene de opinie, cum probabil o socotea el. Regele, poreclit Rufus, Rocatul, datorit chipului su rumen i temperamentului focos, avea s fie fr doar i poate iritat de acea glceav. Louddon mai tia i c dac trebuia s se confrunte cu Duncan singur pe cmpul de lupt, avea s piard. Baronul Wexton era un rzboinic de nenvins, care-i artase de nenumrate ori dibcia. Da, Duncan l-ar fi ucis imediat ce i se ivea prilejul. Louddon era i el un om iscusit, dar numai n privine care nu i-ar fi fost de mare folos n faa unora ca Duncan. La curte, puterea lui era redutabil. Juca un rol de secretar, oarecum, dei nu tia nici s scrie i nici s citeasc, dar aceste fleacuri le lsa n seama celor doi preoi gzduii acolo. Cnd regele inea sfat, ntia datorie a lui Louddon era s-i aleag pe cei ce aveau treburi ntr-adevr serioase cu monarhul. Era o poziie puternic, cum nici nu s-ar fi nimerit mai bine pentru un meter al intrigilor ca Louddon. Acesta le strecura groaza-n suflet oamenilor cu ranguri mai mrunte, care plteau de bun voie pentru a avea prilejul de a-i vorbi regelui. Louddon le netezea drumul, pptuindu-i buzunarele cu aur.

Iar acum, dac se afla despre ncercarea lui de a-1 ucide pe Duncan, risca s piard totul.

Fratele Madelynei era socotit de toi un brbat chipe. Blond, fr nici o bucl care s-i strice luciul prului, cu ochi ca alunele spuzite cu aur, nalt, dei slab ca o trestie, cu buze desvrit sculptate, cnd zmbea, pe toate doamnele de la curte le lua cu lein. Surorile lui, Clarissa i Sara, aveau acelai pr albicios ca griul i aceiai ochi cprui. Erau aproape la fel de drgue ca Louddon, i la fel de rvnite.

Louddon era cunoscut ca fiind un burlac foarte cutat i i-ar fi putut

29

alege orice femeie din Anglia. El, ns, nu-i dorea chiar orice femeie. O voia pe Madelyne. Sora lui vitreg era a doua pricin pentru care Louddon se luase pe urmele lui Duncan. Madelyne revenise cu el acas doar cu dou luni n urm, iar Louddon, care n-o mai vzuse de-atta amar de ani, fusese ocat s constate cum se schimbase la nfiare. n copilrie, era nespus de urt. Ochii ei mari i albatri i nghieau aproape toat faa. Avea buza de jos prea groas, cu o expresie bosumflat mai tot timpul, i era pe ct de slbnoag, pe att de bolnvicioas - o fetican deirat, cu picioare lungi i ciolnoase care o fceau s se mpiedice ori de cte ori ncerca s fac o plecciunc.

Fr ndoial, Louddon i judecase greit posibilitile. In copilrie, nfiarea ei nu sugerase prin nimic c ntr-o bun zi putea ajunge s semene att de mult cu mama ei. Din sperietoate, Madelyne se transformase ntr-o frumusee att de fermectoare, nct le ntrecea pe surorile ei vitrege.

Cine s-ar fi ateptat la o asemenea minune? Omida cea sfioas se preschimbase ntr-un fluture miraculos. Cnd o vzuser prima oar, prietenii lui Louddon amuiser. Morcar, cel mai apropiat dintre confidenii lui, chiar i cerise mna Madelynei, nsoindu-i petiia cu saci de aur.

Louddon nu tia dac-o putea lsa pe Madelyne s-i aparin unui alt brbat. Semna att de mult cu mama ei...! Revznd-o centru prima oar, avusese o reacie fizic - prima fa de o femeie, dup atia ani de zile. Mai-mai c-i venise de hac. Numai mama Madelynei l mai putuse afecta astfel. O, Rachel, dragostea inimii lui! I ruinase pentru alte femei. Iar acum n-o mai putea avea pe Rachel propriul lui temperament i-o furase. Louddon crezuse c moartea ei urma s-l scape de obsesie - nesocotit mdejde! Nu, obsesia tria mai departe.Madelyne. Sora lui vitreg i putea oferi o a doua ans de a se dovedi brbat.

Louddon era un om chinuit. Nu putea alege ntre lcomie i poft. Voia s-o foloseasc pe Madelyne, dar nu putea renuna nici la aurul pe care i l-ar fi adus n vistierie. Poate c, dac era destul de viclean, le putea ctiga pe amndou.

Madelyne se trezi ntr-o poziie foarte incomod. Zcea culcat peste

30

Duncan, cu obrazul pe abdomenul su neted i tare i picioarele ncolcite printre ale lui, iar minile i se strecura- ser ntre coapse.

Fiind att de somnoroas, n prima clip nu-i ddu seama unde-i inea minile. Totui, Duncan era att de cald... i att de tare! O, Doamne, i strngea n mini locul cel mai intim!

Ochii i se deschiser brusc. Se ncord, nendrznind nici mcar s respire.

- Va s zic, te-ai deteptat n sfrit.Duncan tiu c o speriase, cnd Madelyne se smuci de lng el.

Minile ei ncepur s i se agite ntre picioare. Drept rspuns, Duncan gemu. La naiba, dac o lsa, avea s fac din el un eunuc.

Rostogolindu-se ntr-o parte, Madelyne ndrzni s-i arunce o privire scurt. Ar fi trebuit s-i cear iertare pentru c-1 lovise involuntar acolo, ns atunci l-ar fi fcut s neleag c tia unde-i inuse minile, nu?

O, Cerule, simea c se nroea ca focul. Iar Duncan se ncrunta din nou. Oricum nu prea dispus s-i asculte scuzele, aa c mcar de grija asta scpase.

Duncan o privea, amuzat n tain de felul cum i ddea de gol toate emoiile, una dup alta. O trdau ochii; n doar cteva clipe, exprimaser spaima, apoi stnjeneala, i n cele din urm uurarea.

Se retrase, nainte ca imboldul de a o lua n brae ca s-o srute din nou s devin prea puternic pentru a-1 lsa nebgat n seam. Dorea s ajung ct mai repede acas i s-o pun pe Madelyne lai adpost, ntre zidurile fortreei.

Duncan se ridic, i dezmori muchii, apoil iei din cort, fr s-o mai ia n seam. Pe cerul cu I nori lptoi se nla soarele, i mai aveau destule de fcut nainte de plecare.

Madelyne se ncl, i scutur rochia de praf i-i lu mantaua pe umeri. tia c arta ngrozitor, i trebuia s se aranjeze ct de ct.

Pomi n cutarea lui Ansei, scutierul lui Duncan, pe care-1 gsi pregtindu-i stpnului su armsarul. Madelyne l ntreb unde era traista ei, fr s se apropie prea mult de uriaul animal, apoii mulumi biatului, cnd acesta i-o arunc de la distan.

Voise s se clteasc doar pe fa, dar apa limpede era prea

31

ispititoare. Madelyne folosi spunul parfumat pe care i-l luase n sac ca s se spele pe tot trupul, apoi i schimb i hainele.

Dumnezeule, frig mai ea! Cnd i termin toaleta, tremura toat. Luase pe ea o cma galben, lung pn la glezne i o fust aurie, pn la genunchi. O band de broderie n culoare albastru regal i ncercuia mnecile lungi ale tunicii.

Gilard veni s-o cheme. I auzi apropiindu-se i se ntoarse.- E timpul s plecm! strig el, cu un glas att de tuntor, nct nu

lipsi mult s-o trnteasc n ap.- nc nu mi-am mpletit prul, Gilard. Numaidect voi fi gata. i nu

e nevoie s strigi la mine, adug ea, vorbind anume ncet. Aud foarte bine.

- Prul? Mai trebuie s-i...Gilard era prea nucit ca s mai continue. i arunc o privire care

sugera c-i pierduse minile.- Eti prins, pentru numele lui Dumnezeu! reui el ntr-un trziu s

murmure.- Atta lucru am neles i eu, replic Madelyne. Dar asta nseamn c

pot, sau c nu pot s-mi termin de aranjat prul nainte de plecare?- ncerci s m duci cu vorba? strig Gilard Lady Madelyne, eti ntr-

o poziie foarte precar Nici atta minte n-ai, s-i dai seama?Madelyne cltin din cap.- De ce eti aa de furios pe mine? Strigi ntruna. Aa i-e obiceiul,

sau o faci numai fiindc snt sora lui Louddon?Gilard nu-i rspunse pe dat, dar chipul i se acoperi de pete roii. Se

vedea clar c nu se putea controla, iar dac-1 mboldea ndeajuns, poate reuea afle de la el ce avea s i se ntmple.

- De ce-am fost luat prizonier? ntreb ea.- Fratele tu a hotrt termenii acestui rzboi, Madelyne. tii destul

de bine asta.- Nu tiu nimic destul de bine. Explic-mi, te rog. A dori s neleg.- De ce faci pe nevinovata cu mine? se rstii Gilard. Toat lumea din

Anglia tie ce s-a-ntmplat anul trecut.- Nu toat lumea, Gilard. Eu m-am ntori acas la fratele meu abia

acum dou luni, dup ce am trit ani de zile ntr-o regiune foarte izolat.

32

- Da, aa e, rnji el veninos. Ai trit cu rspopitul la, din cte tiu.Madelyne simi c ncepea s-i piard calmul. Oare toat lumea din

Anglia ddea crezare acelui zvon oribil?- Foarte bine, continu Gilard, fr s-i observe furia. i voi spune

toate adevrurile, i atunci n-ai s te mai poi preface. Soldaii lui Louddon au atacat dou moii ale unor vasali credincioi de-ai lui Duncan. n fiecare atac, au mcelrit far nici o noim femei i copii. i nici nu-i avertizaser; fratele tu s-a prefcut prieten, pn cnd oamenii lui au ajuns dincolo de ziduri. .

- De ce? De ce s fac Louddon una ca asta? Ce ndjduia s ctige?ncerca s nu arate ct o oripilau cuvintele lui Gilard. Madelyne tia c

fratele ei era capabil de asemenea trdri, dar nu-i nelegea motivele.- Doar tia c Duncan, ca senior,- avea s treac la represalii.- Da, Madelyne, asta i spera. Tot vrea s-l omoare pe Duncan,

adug el, cu un rs obscen. Fratele tu e nsetat de putere. Numai de un singur om din toat Anglia se teme - de Duncan. Au fore egale. Adevrat, se tie c Louddon are parte de bunvoina regelui, dar ostaii lui Duncan snt cei mai buni rzboinici din lume. Regele preuiete loialitatea fratelui meu la fel de mult cum preuiete i prietenia lui Louddon.

- i regele a ngduit trdarea asta? ntreb Madelyne.- William nu face nimic dac n-are dovezi, rspunse Gilard,

dezgustat. Nu-1 apr nici pe Louddon, nici pe Duncan. De-asta poi s fii sigur, Lady Madelyne. Dar, cnd se va ntoarce din Normandia, regele nostru n-o s mai poat ocoli mult vreme aceast problem.

- Va s zic, Duncan n-a putut aciona n numele vasalilor lui, i de-asta a distrus n schimb casa fratelui meu?

- Eti naiv dac-i nchipui c Duncan n-a ripostat. I-a alungat numaidect pe ticloi de pe moiile vasalilor.

- La fel, Gilard? opti Madelyne. Duncan a ucis i oameni nevinovai, pe lng cei vinovai?

- Ba. A lsat n pace femeile i copiii. Noi, Wextonii, nu sntem nite mcelari, Madelyne, orice altceva i-o fi spus fratele tu. Iar oamenii notri nici nu se ascund dup culori prefcute cnd atac.

- Louddon nu mi-a spus nimic, protest Madelyne. Uii c nu-i snt

33

dect sor. Nu merit s m nvredniceasc nici c-un gnd, necum cu-o asemenea confesiune.

Umerii i se nmuiar. Dumnezeule, erau attea la care s se gndeasc, attea pe care s le neleag...

- Ce-o s se ntmple dac regele i ine partea lui Louddon? Cew se va ntmpla cu fratele tu?

Gilard i auzi teama din voce. Ciudat, dar se purta ca i cum ar fi interesat-o soarta lui Duncan.Nu prea avea sens, dat fiind c era prizonioer. Lady Madelyne putea s-l zpceasc de cap, i nu trebuia s-o lase.

- Duncan nu tie multe, iar cnd fratele tu a ndrznit s se ating de un Wexton, i-a pecetluit singur soarta. Fratele meu nu va atepta ca regele s se ntoarc n Anglia pentru a pomi la lupt pe via i pe moarte cu ticlosul de frate-tu. Ba, Duncan o s-l ucid pe Louddon, cu sau far binecuvntarea regelui.

- Ce vrei s zici cnd spui c Louddon s-a atins de un Wexton? ntreb Madelyne. A mai existat nc un frate Wexton, iar Louddon l-a omort?

- A, va s zic aa merge? Te prefaci c nu tii nimic despre Adela?Madelyne simi un gol n stomac, cci zrise expresia nfiortoare din

ochii lui Gilard.- Te rog, opti ea cu capul plecat, trebuie s aflu toate astea. Cine e

Adela?- Sora noastr.Capul Madelynei se ridic brusc.- Ai declarat rzboi din cauza unei surori? ntreb ea, de-a dreptul

uimit.Gilard nu tiu ce s neleag din acea reacie.- Sora noastr s-a dus la curte i, n timp ce era acolo, Louddon a

prins-o singur. A siluit-o, Madelyne, i a btut-o aa de ru c e o minune c-a mai scpat cu via. Trupul i se vinecat, dar mintea nu.

Pe Madelyne o prsi stpnirea de sine. Sel ntoarse cu spatele, pentru ca Gilard s-i nu-i vadft lacrimile care-i iroiau pe obraji.

- mi pare aa de ru, Gilard... opti ea.- i crezi tot ce i-am spus? ntreb aspni Gilard, dornic s se asigure

34

c Lady Madelyna n-avea s mai poat ascunde adevrul mult vreme.- O parte din poveste, da. Louddon e n stare s omoare o femeie n

btaie. Nu tiu dac ar puteai s-o i siluiasc, dar dac spui c asta a fcut, te cred. Fratele meu e un om ru. Nu-1 apr n nici unj fel.

- Atunci, ce nu crezi? strig iar Gilard.- mi dai de neles c-o preuii pc sora voastr. Asta m

nedumerete.- Ce Dumnezeu vrei s spui?- Eti aa de furios pe mine pentru c Louddon a necinstit numele de

Wexton, sau pentru c-i iubeti cu adevrat sora?Pe Gilard l nfurie i mai ru aceast ntrebare, o apuc pe Madelyne

de brae i o rsuci cu faa spre el, strngndu-i dureros umerii.- Sigur c-mi iubesc sora! rcni el. Ochi pentru ochi, Madelyne. Am

luat de la Louddon comoara lui cea mai de pre - pe tine! Va veni s te salveze, iar atunci, i va pierde viaa!

- Deci eu snt de vin pentru pcatele fratelui meu?- Tu nu eti dect o momeal, ca s scoatem demonul din brlog,

declar Gilard.- Planul asta are un cusur, opti Madelyne ruinat. Louddon nu va

veni dup mine. Nu snt att de nsemnat pentru el.- Louddon nu-i un ntru, replic Gilard i mai furios.Nici el i nici Madelyne nu-1 auziser pe Duncan apropiindu-se.- Jos minile de pe ea, Gilard!Fratele lui Duncan se grbi s se supun, lcnd chiar i un pas napoi.Duncan pomi spre el, hotrt s afle de ce plngea Madelyne. Nu-i

ascundea furia.Madelyne trecu ntre cei doi frai, ntorcndu-se cu faa spre Duncan.- Nu mi-a fcut nici un ru, l asigur ea. Fratele tu mi explic doar

cum vrei s v folosii de mine, atta tot.Duncan vzu durerea din ochii ei dar, nainte de a o ntreba ceva, i

ridic traista i spuse:- E timpul s plecm.Madelyne ncerc s-l ocoleasc pe Gilard, pornind napoi spre

tabr. Duncan i vzu fratele gtbindu-se s se.dea la o parte din calea ei.

35

Gilard parea ngrijorat.- Vrea s-o cred nevinovat, mormi el.- i-a spus ea asta?- Ba, nu mi-a spus-o, ridic din umeri Gilard Nu s-a aprat deloc,

Duncan, da' prea al dracului de inocent. La naiba, eu nu mai nfeleg nimic. S-al artat mirat c inem la sora noastr. i cred c nul se prefcea. Chiar m-a ntrebat dac ne pas dej soarta Adelei.

- i cnd i-ai rspuns...?- Parc s-ar fi mirat i mai tare. N-o neleg, bombni Gilard. Cu ct

ducem la capt mai repede planul sta, cu att mai bine. Lady Madelyne nu-i deloc aa cum m ateptasem.

- E o femeie ciudat, i ddu dreptate Duncan. Pe toi sfinii, nu-i d seama de propria ei valoare.

Oft, apoi mai spuse:- Vino, ceasurile snt naintate. Dac ne grbim, vom fi acas pn la

cderea nopii.Gilard ddu din cap, i pornir amndoi ndrt spre tabr. Madelyne se hotrse s nu mai plece nicieri. Sttea n mijlocul

poienii, cu mantaua pe umeri. Ansei i luase traista, i nu-1 oprise. Puin i psa dac Duncan mergea mai departe cu lucrurile ei. Nu voia dect s fie lsat n pace.

Duncan i fcu semn s se urce pe cal, apoi i continu drumul spre scutierul su, pentru a se echipa de lupt. Dintr-o dat, se opri i se ntoarse ncet spre Madelyne, nevenindu-i s-i cread ochilor.

Madelyne cltin iar din cap. Sfidarea ei l uimea att de tare pe Duncan, nct acesta nu reacion de ndat. Abia cnd l refuz i a treia oar, ntorcndu-se s se napoieze n pdure, Duncan pomi dup ea.

- Madelyne!Rcnetul lui o opri n loc. Instinctiv, se rsuci s-l priveasc,

adunndu-i curajul pentru a-1 sfida din nou.- Urc pe cal. Numaidect!Se privir lung, n tcere. Toi ceilali i ncetaser treburile i se

uitau la ei. Duncan nu s-ar fi nduplecat niciodat n faa oamenilor lui. I se citea n ochi.

Madelyne veni n faa lui, spunndu-i ncet, ca s n-o aud ceilali:

36

- Nu merg cu tine, Duncan. Iar dac n-ai fi att de ndrtnic, i-ai da seama c Louddon n-o s vin dup mine. Ii pierzi vremea. Las-m aici.

- Crezi c-ai s supravieuieti n slbticia asta? replic el, la fel de ncet. N-ai rmne n via nici mcar un ceas.

- Am trecut prin situaii i mai rele, my lord, rspunse Madelyne, ndreptndu-i umerii. Hotrrea mea e luat, baroane. Nu vin cu dumneata.

- Madelyne, dac un brbat mi-ar nesocoti aa ordinul, n-ar mai apuca s se laude. Iar cnd eu dau o porunc, vreau s fie ndeplinit pe dat. S nu-ndrzneti s mai dai din cap n faa mea, c de nu, te fac una cu pmntul!

Madelyne nu se clinti. i nfrunt privirea, rspunznd cu mult calm:- Snt obinuit s fiu terfelit, aa c n-ai dect. Iar cnd am s m

ridic din nou pe picioare, n-ai dect s m dobori iar, dac aa vrei.Cuvintele ei l tulburar. tia c spunea adevrul. Se ncrunt, nfuriat

c cineva ndrznise s-o maltrateze. In adncul inimii, tia c Louddon fusese acela.

- i de ce-ar fi vrut fratele tu s...- Nu conteaz, l ntrerupse Madelyne.Ii prea ru c vorbise. N-avea nevoie de mila nimnui. Vo doar s fie

lsat n pace.Duncan oft.- Suie pe cal, Madelyne.Curajul o prsi, cnd vzu un muchi de pe obrazul lui Duncan

tresrind. Un mrit gros, din gtlej, ddea glas frustrrii. O ntoarse cu faa spre cal i o mpinse uor.

- Tocmai mi-ai dat nc un motiv ca s-l ucid pe Louddon, opti el.ncercnd s-i adune curajul, Madelyne pomi spre armsar. Animalul

ncerc s-o mping ntr-o parte, cu oldul, iar cnd mna ei se ridic s se agae de a, scoase un necezat att de nervos, nct o facu s sar napoi.

Exasperat, i propti minile n olduri.- Eti mai marc dect mine, dar sigur n-ai la fel de mult minte!

exclam ea.

37

Avu satisfacia de a vedea c armsarul ntoarse capul s-o priveasc. tia c n-avea cum s-i neleag spusele, dar se bucura c-i atrsese atenia.

i zmbi, n timp ce pornea din nou nainte, cu team.Ajuns n faa lui, apuc de cpstru, trgndu-i cu fora capul n jos,

apoi ncepu s-i vorbeasc ncet, n oapte linititoare:- N-am nvat niciodat meteugul clriei i de aceea mi-e aa de

fric de tine. Eti att de puternic, nct m-ai putea strivi sub copite. Nu l-am auzit pe stpnul tu spunndu-i pe nume, dar dac ai fi al meu, te-a chema Silenus. E unul dintre zeii mei favorii, din povetile de pe vremuri. Silenus era unul dintre cele mai puternice duhuri ale naturii, slbatic i nemblnzit, foarte asemntor cu tine. Da, numele de Silenus i se potrivete fr doar i poate.

Cnd termin, ddu drumul frului.- Stpnul tu mi-a poruncit s te ncalec, Silenus. Te rog, stai

nemicat, cci nc mi-e foarte fric de tine.Duncan i terminase echiparea de lupt, i privea cu uimire

crescnd cum Madelyne vorbea cu calul lui. Nu-i auzea cuvintele. Dumnezeule, ncerca s se salte n a pe partea nepotrivit. Vru s-i strig c era greit, convins c armsarul avea s-o trnteasc la pmnt, dar amui cnd o vzu pe Madelyne aezndu-se n spinarea lui. Poziia ei era incorect i ciudat.

Oft. Acum nelegea de ce se inea Madelyne aa de strns de el, cnd clreau mpreun. Se, temea de armsarul lui. Se ntreb dac-i era fric numai de acel animal anume, sau de toi caii.

- Vezi i tu ce vd eu? ntreb Gilard, de la spatele lui.Fr s se ntoarc, Duncan ddu din cap, continund s-o priveasc pe

Madelyne, cu un zmbet arcuindu-i colurile gurii.- Cine-o fi-nvat-o s clreasc? adug Gilard, cltinnd din cap

cu uimire. Pare s n-aib habar.- N-a nvat-o nimeni, remarc Duncan. Atta lucru se vede, Gilard.

Ciudat, dar calului meu nu pare s-i pese.Cltin din cap, apoi pomi spre armsar.Scutierul, Ansei, se apropie de Madelyne din partea cealalt. Pe

chipul su pistruiat se ivise un zmbet batjocoritor. ncepu s-o

38

instruiasc.- Trebuie s ncaleci pe stnga, spuse el plin de importan, lund-o de

mn, ca pentru a o cobor la loc ca s mai ncalece o dat.Calul ncepu s joace nervos n loc, chiar n clipa cnd Duncan apru

lng ei. Mna lui Ansei zbur ct colo, urmat de tot trupul scutierului.- Niciodat s nu te mai atingi de ea! l urm mugetul lui Duncan la

pmnt.Scutierul se ridic repede, dnd din cap c nelesese. Bietul biat

prea att de ngrozit c-i suprase stpnul, nct Madelyne interveni:- Scutierul dumitale a fost att de bun i a vrut s m nvee. Voia s

m ajute s cobor, cci ile-atta grab am uitat s m urc pe unde trebuia.Ansei o privi cu recunotin, nainte de a face o plecciune spre

Duncan. Acesta ddu din cap, mulumit de explicaie.Cnd vzu c Duncan era gata s ncalece, Madelyne nchise strns

ochii, convins c urma s lie azvrlit la pmnt.n clipa urmtoare, simi c era nvluit cil mantaua groas a lui

Duncan i rezemat de pieptu su, dintr-o micare rapid.- Nu eti cu nimic mai bun dect Louddon. murmur ea. Crezi c n-

am observat c nici mcai.1 n-ai stat s v ngropai morii, nainte de a pleca spre fortreaa fratelui meu? Sntei la fel de nemiloi ca el i ai lui. Ucidei fr pic de remucare.

Duncan abia reui s n-o zglie. - Madelyne, n-am avut ce mori s ngropam Nici unul dintre

oamenii mei n-a czut n lupt.Madelyne fu att de surprins de rspunsul lui, nct ndrzni s-i

arunce o privire. l lovi cu cretetul capului n brbia, dar nu sttu s se scuze.

- Zceau mori peste tot, Duncan.- Erau ostaii lui Louddon, nu ai mei.- i vrei s cred c rzboinicii ti snt att de buni, nct n-au...- i vreau s nu m mai tot provoci, Madelyne, i-o retez Duncan.Ca si-i sublinieze cuvintele, i acoperi iar capul cu mantaua.Era un om ngrozitor de nesuferit, i se vedeai clar c nu avea inim.

Da, n-ar fi fost n stare si ucid att de nepstor, dac ar fi avut simminte omeneti.

39

n curnd, Madelyne se simi prea obosit ca s-i mai fac griji. Cltoria era foarte grea, iar nervii i se ntinseser peste msur. l auzi pe un soldat remarcnd c mai aveau puin pn acas i, poate tocmai pentru c destinaia era att de aproape, fiecare ceas prea mult mai lung.

Cnd n sfrit ajunser pe moia Wexton, unul dintre ostai ddu de veste. De peste tot se nlar urale. Madelyne oft uurat. Se rezem de pieptul lui Duncan, simind cum i se destindeau umerii. Era prea istovit ca s se mai ntrebe ce-avea s i se ntmple dup ce intra n casa lui Duncan.

n timpul zilei, se lsase un frig amarnic. Madelyne devenea tot mai nerbdtoare, pe msur ce orele de cnd piser pe pmnturile lui Duncan treceau, iar fortreaa lui nc nu se zrea.

ncepuse s se ntunce, cnd Duncan anun un popas. Gilard i ceruse s se opreasc, iar Madelyne i ddea seama, dup schimbul lor de vorbe aspre, c lui Duncan nu-i convenea deloc.

- Eti mai slab dect captiva noastr? l ntreb el pe Gilard.- Nici nu-mi mai simt picioarele, replic fratele su, ridicnd din

umeri.- Lady Madelyne nu s-a plns, coment Duncan, dup ce le fcu

semn oamenilor s se opreasc.- E prea speriat ca s deschid gura, pufni Gilard. Se ascunde sub

mantaua ta i-i plnge la piept.- Ba n-a crede, rspunse fratele lui, dnd mantaua la o parte, vezi tu

vreo lacrim, Gilard? l ntreb, amuzat.Gilard cltin din cap. Duncan ncerca s-l fac s se simt mai prejos

dect frumoasa femeie pe care o inea n brae. iretlicul nu-1 necjea deloc, ba chiar l fcu s chicoteasc. Acum nu-1 mai interesa dect s-i dezmoreasc picioarele i s trag o duc de bere.

- Poate c-i prea slab de minte ca s tie ce-i aia frica, remarc el, zmbind.

Cuvintele lui nu-1 amuzar pe Duncan. l alung cu o privire destul de fioroas ca s-l pun pe fug, apoi desclec ncet.

Madelyne i rezem minile pe umerii lui lai, ca s coboare i ea. ncerc chiar s zmbeasc.

- Gilard se nal. Nu-s slab de minte.

40

Drept rspuns, Duncan zmbi batjocoritor.- Acum poi s-mi dai drumul, cotinu ea, privindu-1 cu o expresie

care se voia ct mai trufa.- Dac-i dau drumul, ai s cazi n nas.- i nu i-ar face plcere?Duncan ridic din umeri, i dintr-o dat i ddu drumul.Of, oribil om mai era! tiuse prea bine ce-avea s se ntmple.

Madelyne ar fi czut pe spate, dac nu se aga de braul lui. Picioarele ei parc uitaser cu totul ce ndatoriri aveau.

- Nu-s obinuit s clresc att de mult.Duncan bnuia c nu era obinuit deloc s clreasc. Doamne, ct l

mai nedumerea! Fr nici o ndoial, Lady Madelyne era cea mai derutant femeie pe care o ntlnise vreodat. Avea un mers graios, dar putea fi i incredibil de mpiedicat. l lovise de-attea ori cu capul n brbie, nct bnuia c i-l umpluse de cucuie.

Soarele apusese, i era aproape ntuneric. Madelyne intr ncet n pdure, s caute un loc ferit. tia s mergea ca o btrn i se ruga ca Duncan s nu se uite la ea.

Cnd reveni din desi, ocoli tabra, ca s-i dezmoreasc picioarele nainte de a-1 ncleca iar pe Silenus. Se opri cnd ajunse n colul ndeprtat al luminiului triunghiular, privind n jos spre valea pe unde urcaser.

Dre glorioase de rou pal i portocaliu viu brzau cerul, arcuindu-se n jos, ca i cum s-ar fi rezemat de pmnt, undeva departe. Madelyne ncerc s nu ia n seam zgomotele din spate, admirnd privelitea, cnd atenia i fi atras de o lucire aprut dintr-o dat printre copaci.

Luminia dispru peste o clip. Curioas, Madelyne se mut mai la dreapta, pn zri din nou lumina. Ciudat, dar acum prea s sclipeasc dintr-o alt direcie a vii.

Dintr-o dat, licririle se nmulir, ca i cum o sut de lumnri s-ar fi aprins toate n aceeai clip. Plpiau i clipeau.

Distana era foarte mare, dar soarele aciona ca o oglind, facnd lucirile s se apropie tot mai mult. Ca nite flcri... sau reflexe metalice.

Madelyne nelese. Numai nite oameni n armuri puteau cauza asemenea luciri.

41

i erau sute i sute.

CAPITOLUL 5Dumnezeule mare, voiau s-i atace! Madelyne era prea nucit ca s

se mite. ncepu s tremure de fric. Dar faptul c-i pierdea aa de uor controlul o fcu s se nfurie. i trase umerii napoi, hptrr s judece raional. Trase adnc aer n piept, s se calmeze.

n nici un caz nu era datoria ei, ca prizonier, s-l alerteze pe Duncan de pericol. Putea s tac i, imediat ce ncepea btlia, s fug.

Alung repede din minte acest gnd, cnd i ddu seama c urmau s aib loc noi omoruri. Dac-i spunea lui Duncan, poate aveau s plece mai repede. i ridic poalele rochiei i o lu la fug n cutarea lui.

Duncan sttea nconjurat de ostai, cu Gilard alturi. Madelyne se strecur printre oameni, oprindu-se n spatele lui Duncan.

- Baroane, a dori s-i spun o vorb, l ntrerupse ea, cu o voce ncordat, care abia se auzea.

Pesemne c de aceea Duncan nu-i lu n seam cererea. N-o auzise, i pace.

- Trebuie s-i vorbesc, repet ea, mult mai tare, atingndu-1 pe umr.

Duncan continu s n-o iaa n seam.i ddu nc un ghiont, mai tare.Ridicnd glasul, Duncan continu s le vorbeasc soldailor.Dumnezeule, ncpnat mai era! Madelyne ncepu s-i frng

minile, tot mai alarmat. Furia puse stpnire pe ea i, adunndu-i toate puterile, i ddu o lovitur ndesat cu piciorul, drept n spatele genunchiului.

i ddu seama de nesocotina faptei, cnd o durere sfietoare o fulger n susul pulpei. Singura mngiere fu aceea c-i atrsese atenia. Duncan se rsuci spre ea cu iueala unui lup gata s se repead.

Prea mai mult uimit dect furios. i inea minile n olduri, cu pumnii strni, iar Madelyne, strmbndu-se de durere, nu-1 mai putu privi n fa. Se uit n schimb la Gilard, ceea ce o mai liniti, cci fratele mai tnr al lui Duncan avea cea mai caraghioas expresie.

- A vrea s-i spun ceva ntre patru oehi, declar ea, cnd l putu

42

privi din nou pe Duncan.ngrijorarea din tonul ei i trezi curiozitatea. Ddu din cap, o lu de

bra i o trase dup el, spre marginea taberei.Madelyne se poticni de dou ori.Duncan oft prelung.- Vin nite oameni prin vale, ncepu ea.Se atepta la o reacie imediat, dar Duncan nu facu dect s-o

priveasc.Fu nevoit s repete:- Nite soldai se apropie pe colin. Le-am vzut scuturile reflectnd

lumina soarelui. Nu crezi,c ar trebui s faci ceva?

Avea s treac o venicie pn s ia msuri? Madelyne se gndi i la aceast posibilitate, n timp ce-i atepta rspunsul.

O privea n modul cel mai tulburtor, cu nedumerirea ntiprit pe chipul lui prelung, unghiular. Madelynei i se pru c distingea n ochii aceia reci i cenuii i o und de cinism. Probabil se ntreba dac-i spunea adevrul sau nu.

- n viaa mea n-am rostit o singur minciun, baroane. Dac m urmezi, am s-i art c spun adevrul.

- De ce m-ai anunat? o ntreb Duncan.- De ce? Ca s plecai de-aici! rspunse ea, ncruntat. Nu vreau s

mai moar oameni.- Ouncan ddu din cap, mulumit de rspunsul ei. Ii facu un semn lui

Gilard, care ateptase n apropiere, ncercnd s le aud convorbirea.- Lady Madelyne abia acum a observat c eram urmrii, remarc el,

nepstor.Gilard nu-i ascunse surprinderea. Se ntoarse s-o priveasc pe

Madelyne.- Sntem urmrii? De cnd tiai, Duncan?- De la amiaz, rspunse fratele su, ridicnd din umeri.- S fie proscrii? se interes Gilard, ncercnd S-i imite atitudinea

nonalant.- Nu-s proscrii, Gilard.Cteva momente domni o tcere ncrcat, pn . cnd pe chipul lui

43

Gilard se ivi nelegerea.- Fuge oarecele dup lup? ntreb el.- Cu voia lui Dumnezeu, de data asta va fi el n fruntea oamenilor,

replic Duncan.Fratele lui zmbi. Duncan ddu din cap.- M gndeam s le ieim n ntmpinare mai aproape de cas, la

Creek Crossing, dar i colinele de mai jos de-aici ne pun n acelai avantaj. Spune-le oamenilor s se pregteasc.

Gilard se ntoarse i pomi grbit spre poian, strignd ordinul de nclecare.

Madelyne era prea copleit ca s vorbeasc. ntr-un trziu, izbucni:- Va s zic, am avut dreptate! Nu eti cu nimic mai bun dect

Louddon, aa-i?Duncan i ignor ieirea furioas.- ncalec pe cal, Madelyne. l vom nfrunta mpreun pe fratele tu.Furia o facea s uite de orice altceva. Nici mcar nu observ pe ce

parte nclecase. Dup ce ajunse n a, l vzu pe Duncan apropiindu-se, ca s ia calul de cpstru, ducndu-1 dup el prin lumini.

- Cum l cheam pe calul sta? ntreb Madelyne.- Cal, rspunse Duncan peste umr. Animalul e un cal, aa c n-am

de ce s-i spun altfel.- Tocmai cum bnuiam. Eti aa de rece i far inim, nct nici nu i-

ai gsit timp s-i dai un nume armsarului tu credincios. I-am gsit eu unul. Silenus. Cum i se pare?

Duncan refuz s-i rspund. Gndurile i se ndreptau deja spre btlia oare-i atepta. N-avea timp pentru asemenea vorbe nensemnate.

Ansei apru alturi, cu alt cal, sur i rotat, ce prea mult mai blnd dect Silenus. Duncan se ntoarse, arunc spre Madelyne cpstrul, apoi sri in spinarea surului.

Gilard apru n cealalt parte a Madelynei, clare pe un cal murg. i-l apropie de armsar, ca s nu-i lase loc s peasc ntr-o parte.

- Mai au o bun bucat de mers, remarc el. i ateptm aici, frate?- Nu, rspunse Duncan. O s le ieim n ntmpinare la jumtatea

drumului.Soldaii se aliniau n spatele celor trei clrei, facnd un trboi

44

asurzitor. Madelyne se gndi c Duncan atepta s se fac iar linite, nainte de a da semnalul.

- Eu stau aici pn v ntoarcei, i spuse ea.n voce i se simea disperarea. Duncan i arunc o privire, apoi cltin

din cap i se uit din nou n jos, spre vale.- Rmn aici! repet Madelyne.- Nici vorb, replic el, fr a se osteni mcar s-o priveasc.- M-ai putea lega de un copac.- Ei, Lady Madelyne, doar nu vrei s-i refuzi lui Louddon plcerea de

a-i vedea frumoasa fa. nu-i aa? o ntreb Gilard, zmbind. i dau cuvntul meu c va fi ultimul lucru pe care-1 va vedeai nainte de moarte.

- V bucurai amndoi de lupta asta, nu-i aa? ntreb Madelyne, cu vocea tremurndu-i de! indignare.

- Ce-i drept, m cam bucur, ridic din umeri Gilard.- Eti la fel de nebun ca fratele tu.- tii bine c avem motive temeinice de a-i dori lui Louddon

moartea, declar Gilard, cu zmbetul tergndu-i-se ncet de pe buze. La fel cum i tu ne-o doreti, cu siguran, adug el batjocoritor.

Baronul nu prea s le dea nici o atenie. Madelyne se ntoarse din nou spre Gilard.

- neleg de ce vrei s-l ucidei pe Louddon. Nu vreau ca tu sau fratele tu s murii n confruntarea asta, Gilard. De ce-ai crede c v doresc moartea?

Gilard se ncmnt, nedumerit.- M crezi un neghiob, Lady Madelyne? Vrei s spui c n-ai s-i ii

partea lui Louddon? Doar e fratele dumitale.- Nu in partea nimnui, afirm Madelyne. i nici nu vreau s moar

nbimeni.- A, acum i neleg planul, replic Gilard, aproape strignd. Vei

atepta s vezi cine are sori de izbnd, i abia atunci ai s alegi. Foarte iscusit din partea dumitale.

- Crede ce vrei, rspunse Madelyne. Semeni foarte mult cu fratele tu.

Cnd i vzu zmbetul, i ddu seama c o luase ca pe un compliment.

45

- Nu te laud pentru asta, Gilard. Din contr. Te dovedeti la fel de ncpnat i nemilos ca Duncan. Cred c i ie-i place s ucizi la fel de mult ca lui, ncheie ea.

In sinea ei, se ngrozea de faptul c ncerca s-l provoace astfel s-i piard cumptul, dar pe toi sfinii, nu era n stare s se stpneasc.

- M poi privi cinstit n ochi, i s-mi spui c nu m urti? o ntreb Gilard.

Era att de furios, nct pe gt i se umflase o ven. Madelyne crezu c~voia s-o loveasc.

- Nu te ursc, rspunse ea. A vrea s pot, recunosc, dar nu te ursc deloc, Gilard.

- i de ce, m rog?- Fiindc i iubeti sora.Gilard tocmai voia s-i spun c o socotea cea mai ntng femeie pe

care o ntlnise vreodat, cnd Duncan i atrase atenia. Numai dect, fratele mai tnr o ls n pace pe Madelyne i-i scoase spada.

In sfrit, Duncan ddu semalul. Dintr-o dat, Madelyne se simi att de ngrozit, nct nu-i mai putu aminti nici una dintre rugciuni.

Avea s fie o lupt pe via i pe moarte? tia destule despre ndrtnicia lui Duncan ca s prevad c nu-1 interesau sorii btliei.

ncerc s numere soldaii care urcau pe povmi, dar nu reui. Acopereau totul, ca lcustele:

Oare oamenii lui Duncan erau din nou ntrecui de numrul vrjmailor? Avea s ias un masacru, i numai fiindc Duncan lupta cu onoare, iar Louddon, nu. Era o descoperire ct se putea de simpl, dar cei asemenea baronului nu puteau s neleag. Era clar c uitase cum l pclise Louddon, facndu-1 s cread c avea s onoreze pacea trectoare dintre ei. Aa l i capturaser oamenii lui pe Duncan, prin cel mai simplu i mai necistit vicleug.

Madelyne l cunotea pe Louddon mai bine dect Duncan. Fratele ei urma s lupte ca o fiar, dac mirosea c victoria era de partea lui.

i spuse c nu-i psa cine ieea nvingtor. Dac voiau s se ucid ntre ei, n-aveau dect. Avea s ias pe .voia lor, nu pe-a ei.

N-o s-mi pese, opti ea i continu s repete aceste cuvinte, ntr-o litanie deznjduit.

46

i totui, indiferent de cte ori le rostea, nu reuea s le cread.

CAPITOLUL 6Era clar c pe Baronul de Wexton nu-1 interesa s aib elementul

surpriz de partea lui. Strigtul su de btlie rsun peste toate vlcelele din jur, aproape smulgnd frunzele uscate de pe ramurile copacilor. Se auzi o trmbi, dnd un semnal nl plus pentru soldaii care se apropiau de jos, i ca i cum acestea n-ar fi fost de ajuns, tunetul copitelor nvlind n lungul pantei i anun cu siguran pe Louddon i oamenii lui de pericolul care se apropia.

n timpul coborrii, Madelyne era prins ntre Duncan i fratele lui. Ceilali ostai i nconjurau, cu scuturilewidicate. Dei Madelyne nu avea nici o pavz, Duncan i Gilard o fereau de crengile care ar fi putut-o smulge din a, inndu-i ridicate scuturile n form de zmeu.

Cnd otenii ajunser pe o creast de deasupra locului ales de Duncan pentru ciocnire, baronul smuci de frul armsarului, strigndu-i o comand. Calul se opri de ndat. Cu mna cealalt, Duncan o apuc pe Madelyne de brbie, silind-o s se uite la el.

Ochii lui cenuii i sfidar pe ai ei.- S nu-ndrzneti s te miti de-aici.Vru s-i dea drumul, dar Madelyne i opri mna.- Dac mori, n-am s vrs nici o lacrim pentru tine, opti ea.La asta, Duncan i zmbi.- Ba ai s veri destule, rspunse el, pe ct de arogant, pe atta de

blnd.Madelyne nu avu timp s-i rspund. Duncan i mn calul,

repezindu-se spre lupta care ncepuse deja, mai jos. Dintr-o dat, Madelyne rmase singur pe creasta gola, n timp ce ulti