Doris Parmett

Un nger dulce

Prolog

- Dennis, nu ne potrivim unul cu cellalt, insist Roxy.- Ce vrei s spui? ntreb el.- Mi-am pierdut cumptul, m-am dedicat prea mult muncii mele de a

sri din avioane.Minile lui o mngiar de-a lungul spatelui i apoi o trase aproape de

el.- Dar dorine? Dorina dintre un brbat i o femeie. Dorina ta i a

mea.i-o apropie i mai mult.- Srut-m, Roxy! Dovedete-mi c ai dreptate.- Ei bine, chiar vreau s te srut, pentru c ai ajutat-o pe Maggie s

obin o slujb, spuse ea i se nclin mai aproape de el.

El i drui cel mai delicat srut posibil. Dar ea abia l simi, deoarece el se meninea detaat i indiferent fa de aceast atingere a ei.

- De ce trebuie s ai o scuz cnd m srui?Dennis i atinse obrazul cu degetele.- Tu i ndeprtezi oameni, ca s nu fie nevoie s-i asumi riscuri.- Despre ce vorbeti? Ce vrei s spui? ntreb ea.- Asta..Respiraia ei se acceler, deoarece el o strnse ntre picioarele lui

musculoase.- ndrznete s m srui aa cum i doreti att de mult. Fr nici o

scuz.- Nu e cinstit, Dennis.- Eti ngrozit de faptul c ai putea simi prea mult pentru mine.- Nu!- Dovedete! Vreau ca tu s ndrzneti s te lai n voia

sentimentelor...

Capitolul 1

Albastrul Cessena se apropia la o distan de zece mii de picioare de pmnt.

Roxy Harris sttea prins de o paraut tip T-111, ateptnd semnalul instructorului su de salturi, Bob Arnouth.

O btu pe umr i apoi strig, ncercnd s acopere zgomotul motoarelor venit de la avion:

- Amintete-i s-i verifici altimetru de zbor i s tragi de nurul parautei la o distan de trei mii de picioare. Cltorie plcut! Pornete!

Ea pi afar, avnd senzaia rostogolirii n spaiu, ca o pasre cu pene strlucitoare, mbrcat n galben cu o plriu alb. Cu minile i picioarele ntinse larg, neavnd nici un nor care s-i acopere

vizibilitatea, ea i roti trupul pentru a vedea panorama de jos, vrfurile acoperiurilor, stlpii bisericii, cldirile, casele i mainile care deveneau din ce n ce mai mari, pe msur ce ea plonja tot mai jos. Soarele de septembrie strlucea n lanurile de porumb, aruncnd puncte aurii, luminoase, pe pmntul fertil.

Parautismul nsemna nlimea suprem. Numai un alt zburtor ar fi putut nelege emoia ei i fiorul. Mama ei i-ar fi dorit s fie mai raional.

- Ii place s zbori, bine, spusese ea. Mrit-te i ia-i un avion comercial n luna ta de miere.

Rznd, Roxy i strigase n gura mare dragostea pentru parautism, urmrit mereu de ecoul vorbelor mamei ei. Bazndu-se numai pe ea n-si, era liber, era stpna cerului, cucerind fluvii de aer i strbtnd curenii. Acolo uita de toate, lsndu-i toate grijile jos pe pmnt. Aerul i mngia faa i-i tergea hainele. Dintre toate tipurile de srutri, ea prefera electrizanta cdere liber. Avea ncredere n echipamentul i-n pregtirea sa. Avea ncredere n ea nsi.

Cnd ajunse la o distan de trei mii de picioare, smulse nurul parautei i numr zmbind. Era ncreztoare n forele ei, graie programului de instrucie prin care trecuse, nainte ca Bob s-i certifice prima ei sritur acolo. n trei secunde se deschise deasupra ei o voalur de dou sute douzeci de picioare ptrate, de nylon rou cu alb, trgnd-o uor ntr-o poziie dreapt.

Deodat, o pal de vnt lovi voalura parautei, biciuindu-i corpul i echipamentul. Era moart de fric, cci situaia i scpase de sub control. Se prbuise ntr-un comar specific pilotului sau parautistului. Foarfeca vntului! Deodat, un curent descendent de aer puternic o ls lipsit de ajutor, deformnd i comprimnd aerul din parauta ei. Fiind fr aprare, n lipsa voalurei,ea plonj spre pmnt. Singura speran, singura ei ans de a supravieui, era s se roage s aib suficient altitudine de strbtut i cumva s prind un curent de aer salvator. Dac nu, ea va muri.

Moart de spaim, se ls n minile Domnului, ntr-un mod ironic, viaa sa nu-i trecu fulgertor prin faa ochilor. Era mult prea speriat.

- Te rog, Doamne, nu sunt gata!

Agndu-se speriat de velatur, ca o sgeat ascuit ndreptat spre moarte sigur, ea trase adnc aer n plmni.

Rugndu-se mereu, i adun toate puterile pentru a lupta contra inevitabilului. Apoi, la o distan de o mie de picioare, prbuirea nnebunitoare se sfri tot att de brusc precum ncepuse. n acel moment minunat parauta se ridic n sus. Lacrimi srate i umpleau ochelarii de protecie.

- Mulumesc, Doamne!Clipele teribile o azvrliser departe de terenul de aterizare, ducnd-o

ntr-o zon nefolosit a aerodromului.O parte era mrginit de o linie de copaci, ale cror ramuri erau

sculptate pe cer cu vrful n sus. nc o dat mulumi Domnului. Nu se va zdrobi ruinos de un copac i nici nu se mai ngrijora de existena pietrelor aflate pe pmnt, unde vntul uor ncreea spaiile verzi de iarb. Se plimbase de-a lungul ntregului teren, n drum spre cas, hrnind iepurii i cprioarele ntlnite aici ocazional, acest lucru fcnd parte din antrenamentul ei, acomodndu-se cu suprafaa de teren, n cazul abaterii de la pista de aterizare.

- Ce dra...?In timp ce ea examina terenul, o privelite uimitoare se ivi n faa ei.

Nu-i venea s-i cread ochilor. Un brbat, cu braele larg ntinse, cu minile fcute cu, ca i cum ar fi fost gata s prind o minge, traversa pista n zigzag, ndreptndu-se spre ea. Privi de jur mprejur. Era singura parautist de pe cer. Vai, nu! El fusese martor la cltoria ei chinuitoare i bineneles c se gndea la faptul c avea necazuri. Dac ar ateriza peste el, l-ar strivi ca pe o furnic. Ca s nu pomenim ce i s-ar putea ntmpla ei.

Alergnd din captul opus al pistei, tergnd aerul cu palmele sale transpirate, Dennis Jordan fugea ca un avion cu reacie. Inima i btea de dou ori mai tare. Cunotinele lui despre parautism se rezumau doar la vizionarea vechilor filme de rzboi, dar totui el tia, fr ndoial, c parautistul se afla ntr-un pericol cumplit. Nu trebuia s fie un sritor profesionist ca s realizeze c fata care se aga disperat de sforile ei putea s moar, fr ajutorul lui. n ceea ce-l privea, evita nlimile. In hoteluri, el refuza s stea n camere situate mai sus de al treilea etaj. N-a

tiut niciodat de ce s-a decis cndva s mearg la primul su spectacol de parautism, dar o fcuse de parc n-ar fi avut alt alegere dect aceea de a ajunge la aerodromul Alexandria. El privi de jur mprejur zona prsit a pistei, spernd s-i vad i pe alii alturndu-i-se n operaiunea de salvare. Nimeni. Nici mcar un pui de iepure. Tot ceea ce vedea erau spaiile de verdea pipernicit i pietrele mprtiate.

- Asta e, amice! murmur el, dorindu-i ca un magician genial s-l poat scoate din atmosfer pe Hulk Hogan sau pe Arnold Schwarzeneger, materializndu-i pentru a-l ajuta s-o prind pe parautist.

Schimb uor direcia pentru a se feri de razele orbitoare ale soarelui. Ea cobora rapid, lovindu-i picioarele, trimindu-i astfel un mesaj mut de ajutor.

El acceler, ctignd vitez, pn cnd se apropie de locul de aterizare hotrt de ea. Era complet zpcit. tia cum s aplice manevra Heimlich. tia cum s administreze operaiunea de respiraie gur la gur. Dar nu tia cum s prind o femeie care se prbuea din cer. Cel puin fr a-i produce vtmri majore ale prilor, sale anatomice. i zise: Las-o balt! Trebuia s se concentreze asupra puinelor sale cunotine de a da primul ajutor.

Strig spre ea c totul va fi n ordine. ngrijorat de faptul c vntul i-ar putea acoperi vocea, i flutur braele. Nu avea ncredere n parauta care n cele din urm se deschisese. i, innd seama de aciunile ei de a-i face semne lui, deduse c nici ea nu se ncredea n asta.

Fii calm, i spuse n gnd, fii calm! Mai nti i cel mai important lucru este s-o calmezi pe ea.

Deasupra lui, Roxy numai linitit nu era.Devenise un pachet de nervi, btile inimii ei crescnd vertiginos ca

intensitate, n stratosfer.- Nu sunt gata pentru asta, gemu ea.Trebuia s fie capabil s aterizeze i s fug sau s se rostogoleasc.

Nu se afirmase niciunde, n cadrul antrenamentului ei, c o s se izbeasc violent de un brbat solid.

Febril, ea i lovi picioarele, spernd ca aceast aciune o s-l previn asupra pericolului i o s-l fac s plece de acolo. Dar nu s-a ntmplat

aa. El continua s vin.Roxy intr n panic. Dac ateriza peste el cu presiunea i viteza ei de

mare coborre, putea s se sinucid sau s-l omoare i pe el.i pentru ce? Pentru nimic!Coronerul i-ar semna certificatul de deces, scriind: Moarte datorat

unui binefctor idiot, fr minte. Se umplu de furie. Dumnezeu o lsase s guste gloria vieii. Chiar

dac supravieuia aterizrii, urma s-i rup probabil toate oasele, graie campionului nechibzuit. n loc s-i ajute familia, ea ar deveni o povar pentru prinii ei, care-i doreau s-o vad mritat!

- Te prind eu. Nu te ngrijora n legtur cu mine, ngera. Eti n siguran. Am vzut totul. Te voi salva.

- D-te la o parte sau vom ateriza amndoi la spital! strig ea.Roxy ar fi vrut ca mcar o dat legea gravitaiei s poat fi

suspendat.- Nu-i face griji pentru mine. Te voi salva.- Fugi!Spera s-i pstreze cel puin dantura, dup Impact. n ultima secund

ea trase zdravn de fire i le rsuci puternic.- Mic-te! ip ea.ncercnd s aterizeze i s alerge fr a-l lovi pe el, ea fu ct pe aici

s-l zdrobeasc. Doar civa centimetri l salvar, dar ea i pierdu echilibrul. Czu, astfel c parauta o trase la pmnt.

Ah! Ah! Au! strig ea, izbindu-se cu fundul de pietre.Aterizase printr-o oprire brusc, n timpul creia se lovi, iar aerul i

ni din plmni. i simea braele ca i cnd ar fi fost smulse din ncheieturi, i clnneau dinii. i verific gingiile cu limba. Se prea c avea nc toi dinii n gur. Uurat c era totui intact, i arunc ochelarii de protecie i casca, i se uit cu dumnie la brbatul res-ponsabil de cderea ei ce-o adusese aproape de moarte.

Lui Dennis Jordan i trebuir dou secunde pentru a binecuvnta soarta c l-a trimis la aerodrom.

Chiar i voalura rupt nu putea ascunde figura frumoas a femeii. Cnd i ddu jos casca, ea i eliber ispititoarea abunden de pr rou, care i se aezase ca nite tciuni aprini n jurul umerilor ei mici. Ochii

ei, de un verde ptrunztor, ncadrai de gene ntunecate, se deschiser larg, plini de furie. El fu impresionat de focul puternic al prului ei minunat i de verdele irezistibil al ochilor. Era nenchipuit de frumoas! Numai un brbat orb nu ar fi putut lua n consideraie un asemenea noroc binecuvntat. Pe neateptate, el se simi fericit, iar zmbetul de pe fa i reflecta plcerea.

- Bine ai venit pe pmnt, minunat doamn! Cred c-ar trebui s mulumim destinului c ne-a fcut s ne ntlnim.

Roxy i cltin capul. Ce s-i spui unui nebun? Era sigur c-l auzise spunnd c-ar trebui s-i mulumeasc destinului. Mai potrivit ar fi o njurtur. n timp ce atepta ca respiraia s-i revin la normal, ea i ls privirea s se plimbe n sus i n jos, traversnd cu ochii o pereche de picioare lungi i puternice, mbrcate n blugi.Dac ar fi o persoan care s cread n soart - dar ea nu era ar trebui s recunoasc c acest viking, cu un corp atletic i vnjos, cu pieptul mus-culos, sugernd o for deosebit, arta mai bine dect oricare alt brbat pe care-l vzuse ea vreodat.

Avea pete de soare risipite-n pr, crend un nimb auriu. Trsturile i erau frumos reliefate. Cnd el se ghemui jos, lng ea, observ c genele lui erau de un maroniu-nchis la vrfuri, iar prul avea culoarea mierii topite.

Era posibil ca nspimnttoarea ei cdere din cer s aib ca rezultat o halucinaie temporar? i nchise strns ochii, apoi i deschise iar ncet. Nu, el era nc acolo, umplndu-i imaginea din faa ochilor. i trebuia s recunoasc c avea ce vedea. O. privea cu ochii gri, definii de cele mai lungi gene pe care le vzuse vreodat la un brbat.

- Sunt ncntat c ai reuit s rmi teafr, spuse el.- i eu.Echipamentul ataat de spatele ei o fcu s-i fie greu s se ridice i se

rsturn pe spate. Imediat, o mn puternic o susinu.- Nu te deranja, murmur ea, scond o piatr ascuit ce-i intrase n

spate.- Te-ai speriat doar. Eti norocoas c am fost aici ca s te salvez.S-o salveze! Dac parauta s-ar fi rupt, aterizarea ei lipsit de glorie ar

fi costat o avere. Ceea ce ea nu avea. i mprumutase parauta de

susinere unei prietene pentru a petrece o vacan organizat pentru parautiti, n Europa. Clarisse se va ntoarce dup o lun.

- Mi-ai rupt parauta? ntreb ea.- Sunt ngrijorat pentru tine, nu pentru o bucat de mtase. Cum te

simi?Roxy i masa palmele dureroase i ncheieturile rnite.- Sunt bine. Ai vzut parauta deschis. Ce te-a fcut s-mi ntrerupi

aterizarea? Am fi putut fi serios rnii amndoi. Dar parauta mea? Ai stricat-o?

Dennis o msur cu privirea. Ezita, n ciuda atitudinii ei nerecunosctoare. Dei prea s fie bine, aparenele adesea sunt neltoare.

Pstrai calmul pacientului".- Te rog, spuse ea.Tonul ei disperat l trimise s inspecteze atent parauta. Se ntoarse

imediat.- O singur ruptur, asta-i tot.- Asta-i tot! uier ea.Ii czur brusc umerii i respiraia i se cutremur. Cu un deget, ea

urmri ruptura produs la una dintre legturile boitei.- Domnule, sper c eti satisfcut. Graie ie, voi avea de cheltuit o

grmad de bani.El se uit spre parauta distrus.- Nu am intenionat s fac asta. Ct cost una?- Dou mii cinci sute de dolari, incluznd i parauta de susinere.

Costumul cost nc o mie cinci sute de dolari. i de ce tocmai mie? spuse ea jalnic.

El se aez pe vine, prelund sarcina masrii ncheieturilor ei.- nveselete-te, o rug el. Nu mi-am planificat s fiu aici astzi i

totui, iat-m! Crezi n destin?- Deloc.- Eu cred, spuse el cu o profund convingere. Am fost sortii s ne

ntlnim astfel.l privi cu nencredere. El transformase experiena ei, vecin cu

moartea, ntr-un act de destin.

Fusese lsat pe pmnt pentru a ateriza la picioarele unui brbat nebun. De ce? Ce putuse s fac pentru a merita asta?

- Dac chiar crezi c ncercarea de a te nelege, stnd de vorb... dup o asemenea ntmplare... e dictat de destin, eti nebun!

Simind c-i pierde rbdarea, se ncrunt la el i continu:- Eu nu cred n soart. Las-m n pace, te rog s pleci.- Nu pot, dac ai nevoie de mine? Zici c eti bine, dar ai putea s

faci un oc.Ea i frec fundul.- M ndoiesc.El i admir dosul, apoi i ntoarse privirea spre faa ei.- Nu te prsesc. Nu mi-a ierta-o niciodat.Roxy auzi hotrrea din vocea lui i o vzu i n expresia feei sale.Avea nlimea, greutatea i respiraia de partea lui. Apoi, contrar

bunvoinei lui, ei i veni o idee teribil de tulburtoare. Brbaii grozavi foloseau uneori n avantajul lor frumuseea pentru a prinde femeile n mrejele lor.

El se ridic i i ntinse mna. Roxy se uit la ea o clip, ca i cnd ar fi fost un arpe, apoi o strnse. Deodat, fu impresionat de multe lucruri. El avea o strnsoare ferm. Ochii gri i erau punctai cu maroniu. Mirosea frumos, a plant citric i a curenie. Probabil mult mai bine dect ea.

Dezlegndu-i echipamentul, i atinse mna oferit spre ajutor.- Sunt bine. Mulumesc pentru ajutor. Oricum, nu trebuia s v aflai

aici. Exist anumite Io... locuri sigure, destinate vizitatorilor.Ea i terse praful de pe umr.- Sunt deja aici. E destinul, crede-m.- nceteaz s mai spui asta! Nu dumneata m-ai salvat.El se ntrist.- Dar eram pregtit s-o fac. Ai avut o experien groaznic. Nu-i

posibil s fii ocat sau rnit?Ea cltin din cap, ntr-o negare total.- Nu sunt rnit. Nu sunt ocat. Am de strns doar o paraut. Acum

te rog s pleci.- M numesc Dennis Jorden, se prezent el cu o voce plcut.

Privindu-l, vzu o mustrare n ochii lui, temperat de o prefcut ncrunttur.

- Eu, n ceea ce m privete, continu el, intenionez s-mi amintesc despre tot ce ne-am spus unul altuia astzi.

- Nu neleg de ce.Dennis ridic din umeri.- i-am spus, e soarta. Mi-ai czut n brae.- Domnule Jorden, de vin e memoria dumneavoastr scurt. Nu v-

am czut n brae.Dennis ridic o bucat de mtase din. paraut, fcnd-o s foni n

palmele lui mari.- tiu, dar aa sun mai bine.Ea nu putea s cread c se contrazicea cu el, certndu-se ca i cum el

avea dreptate. Apoi privirea i alunec pe parauta ei cioprit. ip:- Dac vrei ntr-adevr s m ajui, nceteaz s-mi compari parauta

cu ziarul de ieri.- Arat-mi drumul drept! rosti el solemn.- Las-o balt, mormi ea.Dennis pi nainte, cci ea deja strngea ce mai rmsese din

paraut, mpturind materialul. Atingea materialul ca pe o proprietate preioas, mnuindu-l ca i cum ar fi fost o bijuterie de pre.Jorden se ntreb ce ar simi dac degetele ei lungi, conice, l-ar mngia pe el?

In timp ce acest gnd i trecea prin minte, ea l privi i-i spuse nc o dat s plece.

El doar zmbi.- Cnd eu voi considera c, ntr-adevr, i-ai revenit.Dnd din cap, ea mpturi materialul, reducnd dimensiunea

parautei.- Sunt sigur c ai de fcut lucruri mult mai importante.- E ghinion dac lupi cu premoniiile. Eu m simt legat de tine. Pe

lng asta, mi place s-i ascult vocea. Ai un timbru sczut, gutural. Foarte sexy. Cum s-i zic?

- Domnioar.Dennis i ddu capul pe spate, rznd. Privirea lui i examin faa i

apoi se opri asupra buzelor ei.- Prostii! Dac erai mritat, purtai verighet pe deget.- Nu e necesar. Unele femei cstorite se hotrsc s nu poarte

verighet.- Adevrat, dar tu nu emii fiori casnici.- Nu exist lucruri ca fiorii casnici!El ddu din umeri.- Hai s nu explicm amnunit termenul. Eti sigur c eti bine?- Precis.- Ai putea fi rnit.Privirea lui alunec n jos.- Domnule Jorden, nu-mi pas de destin ctui de puin. Vreau s

pleci. i mulumesc mult, dar te rog frumos s pleci. mi pierd rbdarea. n caz c nu eti contient de asta, tu ai traversat ca un nebun ca s ajungi pe acest teren. Dac venea un avion mic s aterizeze sau dac unul ncerca si decoleze, puteai pune n pericol vieile membrilor din echipaj i viaa ta. Sunt motive ntemeiate pentru ca vizitatorii s rmn n locuri anume desemnate. Pe scurt, nu trebuie s te afli unde nu trebuie s fii. Adic, aici.

El se ls pe spate, sprijinindu-se pe clcie, studiind-o.- Ai perfect dreptate. Oricum, sunt responsabil n ceea ce te privete.

Ai recunoscut c ai aterizat la picioarele mele. Asta trebuie s semnifice ceva.

Roxy inea la piept parauta strns.- Confunzi asta cu tradiia chinezeasc. Tu nu ml-ai salvat viaa.

Aproape c m-ai determinat s aterizez, prbuindu-m peste tine.El se ncrunt i Roxy crezu c, n sfrit, l fcuse s neleag sensul

celor spuse de ea. Dar asta pn cnd el o ntreb de ct timp se ocupa cu sportul sta.

- De doi ani, zise ea, spernd ca el s oboseasc i s plece. Trebuie s tii, nainte de a pun ntrebri, ca o sritur cost cincisprezece dolari. n zilele mele libere fac patru sau cinci salturi.

El se ncrunt.- Este prea periculos. Puteai s mori. Adic, mai la obiect, nu putem

face asta mpreun. Am ru de nlime. Mai sus de etajul al treilea mi

curge snge din nas. Ce altceva vom mai face cu timpul nostru liber?Roxy i ddu ochii peste cap. Acest brbat artos, cu zmbetul

ucigtor, percepea realitatea din poziia unui nebun.- Noi nu avem deloc timp liber. nelege asta, domnule Jorden. Nu e

nici un grunte de adevr n ideea asta despre noi. Nu suntem un cuplu. Suntem nite strini. Mai mult dect att, eu nu m-a putea imagina niciodat cu tine.

- De unde tii? Eu sunt drgu cu toat lumea, de la copiii mici la cei mari. Nu iau parte niciodat la spectacolele n aer liber i nici nu privesc la TV. Prezena mea aici, astzi, este o ntmplare fericit. Deci, dac ntlnirea noastr nu se datoreaz destinului, atunci ce reprezint?

Ea i nl capul pentru a-i ntlni privirea.- mi e indiferent dac aprobi sau dezaprobi parautismul. Nu mi-am

atins inta. Forfecarea aerului, i nu soarta, ne-a adunat mpreun.El i ls brbia n piept.- Deoarece crezi, evident, c sunt un impostor, las-m s-i risipesc

aceste gnduri spunndu-i cte ceva despre mine. Sunt economist juridic. Agent important. mi ctig existena. Viitorul meu este strlucit. Sunt un campion al drepturilor femeii. Am o sor mritat cu un comandant naval, care triete n Norfolk, i se numete Virginia. Am douzeci i opt de ani. Sunt un fan arztor al celor de la Giant. Curenia casei nu m atrage, chiar dac nu pot spune nimic despre asta. mi plac copiii cnd sunt draci. mi menionez proprietatea pentru a-mi dovedi identitatea. Am absolvit al treilea din clas facultatea din Pennsylvania, coala de economie.

Nu m-am nsurat niciodat. Am o sntate excelent. i la fel de bune mi sunt dantura i vederea. Ceea ce simt pentru tine nu e la fel cu reacia mea obinuit la femei. Sunt, n principiu, un tip foarte intim, stpnit. ntreab-i pe prietenii mei, familia Ostner, sau pe Marybeth Wynston. Ei i vor garanta. Ai ncredere n mine, de obicei eu nu vin astfel n ntmpinarea unei femei. Deci, pentru c sunt tot att de uluit ca i tine, pot doar s concluzionez c reacia mea are o semnificaie mai profund. Una pe care ar trebui s-o cercetm ateni.

- Eti nebun, spuse ea. i fac cunoscut faptul c nu m intereseaz s pun ntrebri prietenilor ti n legtur cu persoana ta. Vreau doar s m

lai n pace.- Ii neleg reacia iniial, dar acum te dovedeti a fi ncpnat.

Ce fel de antrenament ai fcut?Ea i nl capul.- Te gndeti s iei lecii?Privirea lui i ddu rspunsul.- ncerc s neleg de ce o femeie, care este att de drgu ca tine, i

petrece o dup-amiaz din via, fcnd salturi.- Ah, pentru numele lui Dumnezeu! Bine. Amndoi tim c pierdem

timpul, dar, dac pleci, i rspund.Nu se atept ca el s fie de acord, ci i furniz imediat informaia:- Iniial, instructorul de parautism controleaz firul static. Acesta era

nurul central. Firul conecteaz avionul de mecanismul de deschidere al parautei.

El rse.- La fel cum o mam i ngrijete copilaul.Ea i roti privirea. Brbatul era nesuferit.- Dup dou salturi succesive fcute de la opt mii de picioare

distan, treci la faza urmtoare a antrenamentului. apte salturi de la o nlime de zece mii de picioare.

- Numeti asta distracie?- Sigur c da.- Eu m gndesc la moduri mai bune de distracie. i apoi?- Apoi nimic. M-ai ntrerupt. n apte salturi sunt nsoit de doi

instructori care se asigur c am citit oarecum altimetrul de la ncheietura minii i c am tras de nurul voalurii la o distan de trei mii de picioare. Am exersat, de asemenea, spirale, am nvat cum s citesc viteza pmntului i s aterizez cu bine. i a fi aterizat teafr astzi dac nu-mi stteai n cale. Acum pleac.

Un zmbet i se rspndi pe faa lui Dennis.- Am spus ceva nostim? ntreb ea.Dei era icnit, ea trebuia s recunoasc c era cel mai atrgtor idiot

pe care-l vzuse ea vreodat. Gndul acesta o fcu s se ncrunte din nou. Asta dovedea doar c saltul i afectase mintea. El se amuza din ce n ce mai mult.

- Recunoate, ngera. Suntem fcui unul pentru altul. Noi trebuie s dm curs neaprat acestei ntlniri. Ei, haide, pled el fr a se ruina, nu eti cel puin dornic de a-i urma instinctele? Sau te limitezi la performanele obinute n parautism? Nu i-am alungat din minte, saltul nfricotor? Nu te-am fcut s te simi mai bine?

In nebunia lui, pusese o ntrebare corect. Roxy se mndrea cu firea ei onest. Chiar se simea mai bine. tia c parautitii care treceau prin experiena forfecrii vntului erau adesea zguduii teribil, din punct de vedere emoional, timp de ore ntregi dup groaznicul eveniment. Unii demisionau pe loc.

Ea i inea braele ncruciate. Era calm. i atinse fruntea. Era rcoroas. Se simea... bine. Datorit lui. n felul lui nebunesc, el reuise s-o fac s-i uite spaima.

El o privea, citindu-i expresia feei.- Vezi? spuse el. Am dreptate. Totui, nu-i nevoie s recunoti asta.

i-a cere prea mult.Zmbetul lui Dennis Jordan putea devasta o femeie, se gndi Roxy.

Chiar ea nsi nu era indiferent. Ntfleaa demodat se dezlnuia pe neateptate cu putere.

El transmitea plcerea nemaipomenit a unei invitaii sexuale, pornind de la arcuirea senzual a buzelor i sfrind cu mirosul su ispititor.

Auzise prea multe poveti triste n munca sa. mpreun cu partenera ei, Nina Arnouth, soia antrenorului, ea lucra la Adposturile Sigure. Imediat dup moartea tragic a surorii sale, Alice, i n amintirea ei, ea i transformase casa ntr-un adpost pentru femeile disperate.

Ea i Nina cutau slujbe i adposturi permanente pentru aceste femei, adugnd apoi sfaturi programate. Povetile ngrozitoare ale acelor femei se ntipriser n mintea lui Roxy.

- Pleac!Ea ridicase tonul pentru a sublinia cele spuse.- Roxy, i este bine? Ce se ntmpl?O voce brbteasc, profund, se auzi din spate. Ea se ntoarse. Larry

Creiger, garda de securitate a aerodromului, se ndrepta spre ei.Dennis rspunse:

- Ea a scpat ca prin urechile acului. Am alergat aici s-o ajut.- Am lovit o foarfec de vnt, Larry, dar acum sunt bine.Oprindu-se lng ei, Larry l msur din ochi pe Dennis.- Atunci de ce te-am auzit spunndu-i lui s plece?Roxy i umezi buzele. Era bine acum, dar pentru ct timp? Nu putea

s nu in cont de faptul c era posibil ca Dennis Jorden s fie periculos, s ncerce s-o urmeze acas. Nu tia nimic despre el. Brbaii spirituali creau povestiri false n fiecare zi a sptmnii. Vorbele lui blnde puteau s adoarm bnuielile unei alte femei, dar nu pe ale ei. Nu n domeniul muncii ei.

Gndindu-se la asta, ea i rspunse lui Larry:- l-am cerut s plece. Lucrez mai bine singur. Nu e obinuit cu

salturile i cu nchiderea parautei.Larry se uita cu iretenie de la unul la altul.- l-ai cerut mai mult dect o dat s plece?Ea evita privirea lui Dennis.- Da.- La naiba, ngera, spuse Dennis ncet. Asta-i tot ce ai de spus?- E destul, domnule, spuse Larry. Ateapt aici pn cnd vorbesc cu

doamna Harris. N-a ncerca s fac nimic prostesc dac a fi n locul dumitale.

- Se pare c deja am fcut, spuse Dennis, n timp ce Larry o conducea pe Roxy puin mai departe.

Auzindu-i amrciunea din voce, Roxy se nfior. Ca i cum i-ar fi ordonat s se uite la el, ea se ntoarse napoi. Privirile lor se ntlnir i se contopir. Ea i studie faa sumbr, linia ferm a buzelor i simi un val de compasiune pentru el. Privindu-l din nou pe Larry, ea i povesti repede ce se ntmplase, fcnd credibile spusele lui referitoare la ajutorul su.

Satisfcut de explicaia ei, Larry zise:- M voi ntoarce pe jos cu el.Dar Dennis plecase deja.

Capitolul 2

In biroul su de la etajul al doilea, Dennis sttea cu spatele sprijinit de scaun i deschidea o map ce coninea un cec nscris pe antetul iui Roxy Harris. Dup felul n care l tratase, ar trebui s fie suprat pe ea i chiar aa fusese nainte de a se calma. innd cont de episodul tensionat prin care trecuse, recunoscu c i crease un moment sau dou de groaz. Ea se temuse i pentru viaa lui. i apoi, dac ea nu s-ar fi rostogolit din naltul cerului, el nu ar fi ntlnit ngerul de foc. i puse n gnd s foreze mna destinului i s ncline balana n favoarea lui.

Avea deja dou frme de noroc. n .primul rnd, i aflase numele complet de la paznicul securitii. n al doilea rnd, recunoscuse n nsemnul ce mpodobea de o parte i de alta Pontiac-ul rou, parcat lng maina lui pe aerodromul Alexandria, urmtorul enun: Adposturi Sigure. Nu abuzai! Sunai la Roxy Harris.

La cteva zile dup ntlnirea lor inevitabil i hotrtoare, prietenul su, Jim Davis, l sunase pentru a-i cere o favoare. Bucuros c-i fusese acestuia de ajutor, la rndul su, l rug pe Jim s afle mai multe despre Roxy. Tatl vitreg al lui Jim, Gerry Matson, era sergent la poliia statal a oraului New Jersey. Putea Gerry s afle mai multe despre Adposturile Sigure i despre unul dintre proprietarii lor, Roxy Harris? Gerry i promisese c va vedea ce putea face, iar acum, dup dou sptmni, Dennis citea cte ceva despre ngerul de foc.

Roxane Harris absolvise Colegiul de stat Glassboro, obinnd cel mai mare calificativ n educarea precolarilor. Predase la grdini timp de un an. De ce plecase de acolo? se ntreb el.

Ea deschisese mpreun cu o asociat, pe nume Nina Arnouth, Adposturile Sigure, un refugiu pentru femeile distruse.

Prinii ei stteau n Toms River. Sora ei, Alice, i soul acesteia,

Tom, muriser ntr-un accident de main cu civa ani n urm. Pragul alcoolic din sngele soului ei depise de trei ori limita normal.

Roxy pusese la un loc trei procese-verbale de contravenie: dou n care se mersese cu patruzeci de mile la or ntr-o zon n care nu era permis dect o vitez de treizeci de mile la or i unul n care se ajunsese la aizeci i opt de mile la or n loc de limita legal de cincizeci i cinci de mile la or. Mai gsise cteva notie referitoare la faptul c iui Roxy i plcuse dintotdeauna riscul.

Se ateptase s citeasc despre ea c fusese votat ca fiind declarat Regina inutului. n schimb, ea lucrase, dup terminarea liceului i n timpul colegiului, la un centru de ngrijire.

Raportul despre ea continu prin a certifica c ea participase la demonstraii fcute pentru cauze variate. i-o imagina conducnd una dintre acestea, cu prul ei rou i strlucitor, agitnd o pancard. Rse amuzat.

Pentru a reui s ctige banii necesari pentru Adposturile Sigure, ea inuse conferine n faa unor grupuri de ceteni.

Banii, se gndi el. Aici ar fi o porti. Avnd nevoie de un capital pentru Adposturile Sigure, el i-ar putea oferi o sum lunar, cu condiia ca ea s-l in la curent cu modul n care distribuie, prin pli, fondurile. Aceasta era chiar misiunea unui economist.

Se ndrept spre telefon.Cosnd un petic la voalura parautei sale, Roxy sttea la masa din

buctrie. Cnd aflase ct de mult costa reparaia parautei, i reprimase orice sentiment de vinovie referitor la fptui c l-ar fi tratat necinstit pe Dennis Jorden. Acum va trebui s atepte pn luna viitoare, ca s-i re-pare parauta. Dac nu l-ar fi ntlnit pe Dennis - i i dorea chiar s nu-l fi ntlnit -, ea n-ar mai repara voalura parautei. Ar fi parautat nc. Ar fi fost liber.

Termin de cusut i se autoservi cu o prjitur de ciocolat aflat pe mas. Un brutar de-al casei vindea ieftin pine nvechit, la Adposturile Sigure. Avnd guri de hrnit, el aduga prjiturile pe gratis.

- Bine. Eti terminat. Nina Arnouth era plin de verv n buctrie.Era nalt, mai nalt dect Roxy, i cu trei ani mai n vrst dect ea.

Avea prul negru, ochii cprui i pielea fierbinte, plus o fire aprig. Era

n contrast cu Roxy care avea prul rou, ochi verzi i o nfiare mai curnd fragil.

- Ce crezi? continu Nina excitat. Ai primit un telefon de la Dennis Jordan.

- Oh, nu! se tngui ea.Povestea o fascinase pe Nina.. Se agase de fiecare cuvnt, chiar

cerndu-i lui Roxy s repete anumite pri din ea, n special descrierea fizicului lui Dennis.

- De-abia atept s-l ntlnesc pe brbatul care a fost gata s-i sacrifice viaa pentru tine.

Roxy se cutremur.- Asta nu-i o glum. Dennis mi-a produs doar

o cheltuial n plus. Dac cineva s-a sacrificat, atunci eu am fost aceea. Dac nu nchiriez o paraut, nu voi putea face salturi pn cnd Clarrise nu se ntoarce din Europa. Dennis nu a pit nimic. Ce vrea?

- Eu simt c deja l simpatizez. Are o voce minunat. Ce putea fi mai romantic ca ntlnirea voastr. Oft.

- Nina! zise Roxy tios. De ce a sunat?Nina i nl capul.- Dac nu reueti s iei legtura cu el imediat, cci i-am spus c eti

aici, va considera c ai fost de acord s-l ntlneti mine sear. Dar el vrea ca tu s tii c are de gnd s-i fac o propunere.

- O propunere de afaceri?- In mod sigur.Nina rse.- A promis s nu ia n consideraie comportarea ta nerecunosctoare.- E grozav din partea lui, avnd n vedere c nu i s-a ntmplat nimic.- Asta e partea a doua a mesajului. E pregtit s plteasc toate

stricciunile provocate de el, dei recunosc c nu prea s-i par att de ru de paraut. i este team de salturi, aa e?

Roxy rse.- Insensibil. Poate s trimit un cec. O donaie pentru Adposturile

Sigure.- A spus c are de gnd, cu condiia ca voi doi s v ntlnii. Dac

refuzi, nelegerea se suspend. i, nainte de a refuza, adug ea

avertizat de privirea lui Roxy, pot s-i amintesc c ne cltinm mereu la un pas de faliment.

- Cu alte cuvinte drag mi-e de tine, dar de mine mi se rupe inima", rosti Roxy tios. A lui.

- Tu tii, Roxy, c, ntr-o zi, va veni un brbat i atunci dragostea te va pocni chiar ntre ochi. Cnd va veni ziua aceea, am de gnd s readuc n discuie acest subiect i s nu zici c nu i-am spus.

- Ai mult de ateptat, promise Roxy. Te asigur c Dennis Jorden nu este Domnul Minunat". i voi ncepe cu faptul c nu-i place parautismul.

- Parautismul nu este un criteriu atotcuprinztor pentru cstorie.- E un nceput.- Aiurea. Ce ai de gnd s mbraci?Roxy se uit la blugii ei decolorai i la tricoul su.- Asta.- Vorbesc foarte serios, Roxy. Pune-i n valoare toate nsuirile tale

preioase. Distreaz-te, pentru numele lui Dumnezeu. tii, mama ta are dreptate. Parautismul este un sport singuratic, mbrac ^rochia verde cu al. Se potrivete cu ochii ti. i va plcea.

- Nu ncerc s fac o impresie bun, iar parautismul nu este un sport singuratic. i nici nu voia s-l vad din nou pe Dennis Jorden, adug ea n gnd. i totui el se oferise s fac o donaie. Nu avea idee despre suma la care el se gndise, dar dac trebuia s petreac o sear cu el pentru a ajuta Adposturile Sigure, atunci o va face. i n acest sens, poate c era nelept s arate ct mai bine. Pentru interesele promovrii elurilor Adposturilor Sigure, desigur.

- Iat numrul lui de telefon, spuse Nina, nmnndu-i o bucat de hrtie. Sun-l.

Roxy se duse la telefonul din buctrie i form numrul, spernd ca el s fi ieit. Dar rspunse chiar el:

- Dennis Jorden, zise el pe un ton impersonal.Nu era nicidecum vocea lui profund, care-i dduse fiori pe ira

spinrii.- Aici este Roxy Harris, spuse ea repede, nainte de a-i pierde

rbdarea. E n regul.

- Ce e n regul? ntreb el, iar acum vocea sa era moale i apropiat.- Ne vedem mine sear, spuse ea i apoi nchise telefonul.In biroul su, Dennis rse tare. Fcea progrese mari.Dou ore mai trziu, n timp ce Roxy ncerca s realizeze modul

ntmpltor n care-i inea crile, Nina apru n ua biroului, cu un bieel lng ea.

- Bun, spuse ea. F cunotin cu Louey. Numele lui ntreg este Louis Miguel Esperanzo. Prefer s-i spunem Louley. Are cinci ani. Mama lui are o ntlnire cu funcionarul ei de la serviciul social. Vor sta puin.

Roxy nelese c mai avea nc doi musafiri. Bieelul avea prul negru, ochi mari i negri, purta pantofi roi, blugi uzai i o cma de bumbac splat de attea ori, nct adevrata ei culoare rmsese doar o prere. Roxy va gsi o mbrcminte nou pentru el, n cutia ei de haine. Dei, acum, el arta de parc ar fi avut nevoie de o mbriare i de prjiturele. i oferi o mbriare i apoi spuse:

- Hai s mergem s vedem ce gsim n buctrie.In buctrie se afla o mas n spatele ferestrei care ddea spre gardul

din curte. Era ncrcat de creioane i cri colorate.Dup privirea aprins din ochii lui, era clar c de-abia atepta s

foloseasc creioanele.- Louey, zise Roxy, Nina i cu mine tocmai voiam s lum o gustare.

Vrei prjiturele i lapte?Louey ddu din cap afirmativ.Puin mai trziu el i nmn un desen care-i umplu ochii de lacrimi.

El vedea lumea n negru. Casa. Iarba. Cerul. Toate erau negre.i drese glasul i zise:- Mulumesc, Louey.El atrn desenul pe ua frigiderului i apoi o ajut s pun masa de

prnz n sufragerie. Li se alturar Khaterine Creeger i Allison Bruce, care sosiser cu o sptmn nainte cu copii lor. Ambele mame erau implicate n aciunea de acordare a custodiei. Cu Louey i Maggie casa era plin. Adposturile Sigure aveau nevoie de ajutor. De aceea Roxy l sun pe Bob, soul Ninei, n seara aceea. Bob era avocatul ei, iar ea i ceruse s-l verifice pe Dennis. El o ajutase i o sunase a doua zi. Dennis

era domnul Cetean Bun cu o reputaie solid. Cercetase tot ceea ce-i declarase el la aerodrom. Chiar i ce era mai ru, c att casa, ct i biroul lui se aflau la zece minute deprtare de Adposturile Sigure, timp parcurs cu maina.

i totui ea pusese de multe ori mna pe telefon pentru a-l suna, ca s anuleze ntlnirea. De fiecare dat cnd i retrgea mna, bunul-sim i depea sentimentele personale. Adposturile sigure aveau nevoie de toate donaiile ce puteau fi obinute.

Avnd aceste gnduri predominante n minte, ea urm sugestia Ninei referitoare la ce urma s poarte. i alese rochia verde, nu numai pentru c i scotea n eviden culoarea ochilor, ci pentru c aplicaiile cusute pe vertical i accentuau supleea liniei taliei. i perie prul ondulat, lung pn la umeri, lsndu-l liber. Acord o atenie deosebit machiajului ei, nuanndu-i subtil obrajii cu fard,folosind rimei nchis pentru gene i un ruj rou, lucios, pe buze.

Dorea s atrag atenta lui asupra ei n timp ce-i explica despre necesitatea existenei adposturilor care s ajute femeile disperate.

Dup ce se mai privi o dat n oglind, se parfum.Dennis ajunse la ua ei pe la ora ase, purtnd pantaloni cafenii, un

pulover pe gt, pantofi sport i avnd un zmbet ucigtor. i arunc o privire incandescent din cap pn-n picioare, apoi i uguie buzele i fluier.

nainte ca ea s realizeze intenia, el o dezarm complet trecndu-i uor degetul peste buza inferioar.

- Aveam dreptate, spuse el n timp ce i ntindea un trandafir rou. Petalele sunt tot att de delicate ca i tine.

Ea nghii n sec. i atrsese bine atenia. i, la naiba, i ei i-o captase pe-a ei! nc o dat ea era impresionat de trsturile lui puternice i br-bteti. Dar nu avea ncredere n nici una din ele. Era interesat mai mult de inteligena lui, dect de trupul care arta minunat numai datorit hainelor elegante. Numr pn la trei, ca s i se calmeze respiraia.

- Roxy, ari magnific! O adulmec. i miroi att de bine! Data viitoare am s m mbrac la costum.

Roxy i reveni din zpceala ei.- Nu exist o dat viitoare. Te afli aici ca s-i vorbesc despre

Adposturile Sigure. Pot face asta ntr-o singur edin.- mi pare ru. ntr-o edin m informezi tu pe mine. Dar trebuie s

vd i eu cum stau lucrurile. Nu uita, sunt un economist judiciar. Sunt cu ochii pe oameni. Dac te plac, n sens afacerist, i dac mi convine lucrarea ta de prezentare n aa fel, nct s vd eu nsumi c Adposturile Sigure au nevoie de ajutor permanent, i voi dona o anu-mit sum pe lun.

Roxy fierbea. El se folosea de Adposturile Sigure ca s ajung la ea. Obrznicie specific brbatului! Dar nu se ls i l nfrunt:

- Trebuia s te las pe tine s conduci asta. n regul, am de pus cteva ntrebri clarificatoare. Ai putea s-mi spui de unde vine la tine acest in-teres spontan pentru Adposturile Sigure? Din cte mi amintesc, nu erai prea fericit n ziua n care ne-am desprit.

ntrebarea nu-l lu prin surprindere pe Dennis. Se gndise la un rspuns pe care ea va trebui s-l accepte.

- De ce a nvinovi mesagerul pentru mesajul adus? Faptul c ne-am desprit pe picior greit nu m deprteaz de interesul meu de a ajuta femeile s-i refac vieile lor distruse.

Roxy l lovi uor cu trandafirul n piept.- Cum se face c nu te cred?El i opri micarea, acoperindu-i mna cu a lui.- Eti dornic s-ti asumi riscul de a nu fi serioas? Vrei s pierzi o

donaie serioas? Singura mea condiie este s verific modul n care mi cheltuiesc banii. Bineneles c nu te poi opune unei cerine cinstite, nu? Sau poi?

Ea i ddu seama c el i mngia palma, rspndind senzaii delicioase i ar fi dorit ca el s nu se opreasc. i retrase mna.

- Nu este o cerere onest.El se apropie, nchizndu-i ochii o clip i aspirnd parfumul ei.- De ce nu?- Nu fac asta pentru nimeni. E prea mult timp pierdut.El ddu din umeri i se retrase.- E alegerea ta. Nu mai este nimic de spus atunci, dect noapte bun.Ea trase aer n piept i-i ddu drumul pufind mnioas. Dac-l las

s plece, i alunecau printre degete banii pentru Adposturile Sigure. El

tia al naibii de bine c ea n-ar face asta, n-ar refuza ajutorul lui.- In regul, zise ea, dar s nu te gndeti nici o secund c nu te

urmresc. Nu mai rnji, escrocule! Te informez c sunt la captul rbdrii.

El i nbui un hohot de rs.- Destul de cinstit. Oricum eti deja prea neprietenoas cu mine.

Oamenii cu care stabilesc ntlniri m invit de obicei n casele lor. n caz c nu ai observat, eu sunt tot afar. Aa ct datorit firii tale suspicioase, vom trata afacerea noastr ntr-un timp scurt.

Ea i trecu mna peste brbie.- Acum eti rezonabil. i i mulumesc pentru asta. Putem merge la

biroul meu. i voi spune acolo tot ce vrei s tii.El se legn pe clcie.- Dup-mas.nc dou cuvinte i se ntorceau din nou de unde plecaser.- Dup-mas? repet ea.- Da, dup-mas.Ea i puse mna n old.- Asta e o ntlnire! tiam eu, houle! Totul aici miroase a pete

stricat. Ascult, nu m-am nscut ieri. De ce m faci s-mi pierd timpul cu tine i nu recunoti c motivul real pentru care eti aici sunt eu?

- i-am spus de ce sunt aici. Ca s susin opera ta de caritate.Roxy scrni din dini.- Realizezi cte instituii filantropice cer bani? continu el.In vocea lui era o und de repro, suficient pentru a o alarma.- Desfor o anchet referitoare la instituiile

filantropice particulare spre binele clienilor bogai, care au nevoie de reducerea taxelor. Nu pot s ofer cu bun tiin o recomandare unui client dac nu menin controlul asupra instituiei filantropice.

Sau referitoare la proprietarul ei, se gndi Roxy.- Te atepi ca toi clienii s plteasc lunar?Deteapt fat, se gndi Dennis. Simea cldura sentimentelor ei,

chiar dac se lupta s le nbue.- Eu nu fac nici o promisiune. Tot ce pot este s dau cel mai bun sfat.

Evident, acesta se bazeaz pe o necesitate demonstrativ. Ea i ddu

ochii peste cap.- Bineneles.- Mergem?Ea i stpni rsul. Dennis o conducea spre o ieire perfect, un mod

de a scurta seara.- Vom mnca aici.El cltin din cap imediat.- Nu mi-ar plcea deloc ca tu s gteti. Hai s mergem la un

restaurant frumos i s ne ntoarcem mai trziu.- Aiurea. Am fcut tocni i sunt sigur c mai este destul. i puse

mna pe braul lui.- i, datorit ie, asta este o idee mult mai bun. Se potrivete perfect

cu planurile tale. n acest fel i vei putea da seama de ce avem nevoie de bani. Dup-mas vei putea s le citeti copiilor.

- S le citesc copiilor?- Da! Mine vei putea spune clienilor ti totul despre Adposturile

Sigure. Nu crezi c este o idee bun?Nu, nu cred! se gndi el.- Minunat. Eu nu m-a fi gndit niciodat la asta.Bineneles c nu, se gndi ea.In drum spre sufragerie, Roxy se opri n faa unui panou atrnat la

intrarea n hol.- Asta i va da o idee despre modul nostru de lucru. Eu mi-am pus

orarul zilnic la panou. n afar de procurarea unui adpost temporar, Adposturile Sigure ndrum femeile spre o stare social adecvat, spre ageniile juridice i spre cele social federale. Uneori invitm psihologi i chiar artiti pentru a lua cuvntul.

- Majoritatea femeilor care vin aici sunt btute ru. Doar fardul ascunde vntile. Eu pstrez o rezerv de mostre. O parte din mbuntirea strii emoionale se vede n tmduirea fizic.

Dennis i acord o atenie deosebit lui Roxy, privind panoul cu anunurile referitoare la servicii, cri de vizit i nume de femei care cutau s-i mpart apartamentele. Ar fi preferat s-o priveasc pe Roxy n alt context.

- Sper c-i place tocnia, continu ea, ndreptndu-se spre

sufragerie. Uneori are mai mult sos dect carne i legume. Ast-sear suntem norocoi. Mcelarul ne-a dat oase cu carne.

- mi place tocnia.Ea l privi- Sunt att de bucuroas!Ai fi mai fericit dac asta ar fi otrav", se gndi el, zmbind n timp

ce o urma.Zmbetul ei dispru cnd intrar n sufragerie. El fu surprins de

linitea deplin. Era clar c prezena lui le afectase pe cele dou femei i pe copiii aezai la mas. Roxy l prezent unei femei blonde i subiri, care se numea Katherine, apoi alteia care se numea Allison, fiicei ei, Bettina, i unui bieel pe care-l chema Louey. Roxy spuse c mama lor li se va altura mai trziu. La aezarea mesei se folosea o fa de mas din oland i lumnri, ca i cum femeile i copiii erau oaspei de onoare. Candelabrul de cristal strlucea deasupra unui aranjament de flori, a unei supiere de porelan, a unui co de pine i a unei tvi cu legume.

Cinele familiale din casa sa se constituiau mereu din mncare abundent nsoit de o conversaie sincer. Ele nsemnau rezolvarea problemelor, dup servirea desertului, n timp ce tatl i fuma pipa pe care o folosea drept baghet cu care o linitea pe sora lui sau pe el, dac erau glgioi sau i ncuraja pe unul din ei s vorbeasc. El avea o familie deosebit, pe care se putea sprijini. Aceste femei i copiii nu o aveau.

Ii arunc o privire lui Roxy, constatnd care era mai minunat dect i putea el aminti. Privirile lor se ntlnir. Ochii ei strluceau de mndrie i curaj. El sttu nemicat o clip, privind sursul delicat ntiprit pe buzele ei. Cum se descurca ea cu poverile grele aduse de aceti oameni, meninndu-i pacea sufleteasc fr a face o pauz ct de mic?

- Tu eti un ttic? ntreb Louey, destrmnd tcerea.Dennis se uit la biat.- Nu nc. Sper c voi fi ntr-o zi, spuse el ntorcndu-i privirea ctre

Roxy.Ea i atinse braul.

- O s v lsm s v terminai cina, spuse ea. l conduse n buctrie. Cnd ua se nchise n urma lor, el o ntreb cu ce greise.

- Cu nimic, spuse ea. Tu eti un brbat. Un brbat reprezint un so, un tat. Louey i Bettina duc dorul tailor lor i au nevoie de exemple pozitive cu rol brbtesc. i poi ajuta citindu-le o poveste dup-mas. Putem mnca aici, n buctrie, dac preferi.

El privi de jur mprejur. Roxy i urmri privirea.- Ca s zicem aa, scpm liberi stnd pe aici.- Cte femei vezi pe zi?Ea scoase cu lingura tocnia i duse farfuriile la mas.- Depinde, numrul variaz. Multe m contacteaz la telefon, n timp

ce altele intr aici pur i simplu. Uneori vorbesc cu zece pe zi, alteori nu-mrul lor poate ajunge pn la cincizeci. n acest domeniu toi fac ore suplimentare. Fie c e vorba de consilieri din serviciu social sau dintre aceia de la ageniile particulare. Facem ceea ce putem, direct i pe calea explicaiei. Noi lucrm i cu grupuri religioase. Suntem recunosctori pentru orice ajutor primit n mod direct sau indirect. Lucrul cel mai important este s efectum o transformare.

Dennis se gndea la propria sa slujb. i la stilul su de via. Patricia, secretara sa, se ocupa de biroul su pentru a-l ajuta. Luna viitoare, un alt economist urma s se alture firmei sale i vor angaja un asistent pentru a prelua o parte din greutile aflate pe umerii Patriciei. El locuia ntr-o cas spaioas, pe care o transformase ntr-un paradis burlcesc. Cnd era copil, distribuia ziarele n cas i nu se gndea niciodat c ntr-o zi o va cumpra, la o licitaie falimentar.

Pe de alt parte, Roxy avea puin ajutor i nici un pic de intimitate. Locuia n casa ei mic cu diveri strini. Un refugiu era imposibil. Singurul loc interzis femeilor i copiilor era dormitorul ei de la mansard.

El i apuc mna.- Cum ai finanat Adposturile Sigure?Simindu-i strnsoarea ferm i magnetismul nbuit ai privirii lui

arztoare, Roxy tia c Dennis se dovedea a fi o for cu mult mai puternic dect soarta. Trebui s se strduiasc s-i aminteasc ceea ce el tocmai o ntrebase.

- Am motenit bani de la sora mea Alice. n ciuda ei, ochii i se umplur de lacrimi.

- Cumnatul meu, Tom, s-a sinucis i a ucis-o i pe ea conducnd n stare de ebrietate. i, ca un fapt ironic al dreptii, Tom a murit primul. Alice a suferit timp de o lun. Ca soie a lui, ea a motenit suma provenit din asigurarea lui pe via. Cnd ea a murit, eu eram singura ei motenitoare. N-a fost o grmad de bani, dar a fost suficient pentru mine ca s pun bazele acestor Adposturi. Ea zmbi.

- Adesea i spun mamei c mndria servete mult mai bine bogailor dect sracilor. Fac asta pentru a-mi testa temperamentul. Funcioneaz. N-a cere nimic pentru mine nsumi niciodat, dar voi cere ct de mult pentru femei i copii.

- mi pare ru de sora ta, zise Dennis. i sunt mndru de tine pentru munca pe care o desfori.

Simindu-se puin nelinitit din cauza apropierii lui puternice n acel moment, Roxy i retrase mna dintr-a lui.

- Povestete-mi despre femeile care viii aici, spuse el, simind c nu i-ar fi de foios s discute despre sora ei.

Vocea lui plcut prea s-o nvluie. Se simea atras de el din mai multe puncte de vedere, dar cstoria surorii sale cu un brbat samavolnic o determina s fie foarte precaut. Se hotrse s rmn singur i s-i concentreze toat energia asupra adposturilor, cel puin pn cnd ele dobndeau o baz solid.

- Ele privind dintr-o seciune transversal a nivelului intelectual. Singura lor trstur comun este rapiditatea cu care vieile lor se dezin-tegreaz din punct de vedere emoional i n unele cazuri i fizic. Bazele securitii lor dispar. Fr o slujb sau fr sprijinul familiei, banii lor se duc. Copiii sunt derutai, prea muli tai i trateaz cu indiferen obligaiile. Legea din New Jersey emite popriri pe salarii, dar procesul este lung i muli tai sunt greu de depistat.

- Cum i mreti suma de bani?- Dm de tire tuturor, cum putem. n general, ne bazm pe donaiile

organizaiilor de femei, ale femeilor i brbailor de afaceri, ale organizaiilor filantropice stabile i pe donaiile particulare, dar intenionm s facem mai mult pentru a rspndi aceste tiri i a

soluiona problemele.- Cum? La ce te-ai gndit? - Nu tiu nc. Lucrez la cteva idei, ca i Nina de altfel. Vom gsi

noi ceva. Problema este c majoritatea oamenilor doneaz pentru nite operaiuni mult mai mari i mult prea cunoscute dect i poate permite pota s scoat brourile care solicit bani.

- Care sunt scopurile tale?- Asta e uor de spus! mi doresc s apuc o zi cnd nu va mai fi

nevoie de adposturi precum azilurile de protecie.Dennis recunotea cu claritate izvorul compasiunii care a determinat-

o s dea un rspuns rapid.Roxy era o tmduitoare nnscut, care dorea s vindece necazurile

din lume. El i puse jos erveelul.- Vreau s pltesc pentru stricciunile parautei i a voalurii. Ele s-au

rupt din cauza mea. Ct cost reparaia?Dei ea i spusese Ninei c banii lui ar fi binevenii, Roxy i refuz

oferta.- Ascult-m, zise el. Dac nu accepi banii, o s ies i-o s-i cumpr

o paraut nou. Aa c salveaz-i existena i contul meu din banc, i ia cecul acesta.

Accept cecul fr nici o tragere de inim i deschise ochii mari cnd vzu suma generoas, n ciuda tonului su ferm, ea spuse:

- E prea mult. Nu pot s accept asta. i apoi tu urti parautismul. i-e fric de el. Voiai s ti ce putem face mpreun.

Realiz tardiv c tocmai repetase cu exactitate cuvintelor lui spuse la aerodrom. Un zmbet rutcios se ntinse pn la colurile gurii sale. Ea se nroi.

- Eu, eu n-am vrut s spun asta.Fermecat de manifestarea emoiilor ntiprite pe faa ei frumoas,

Dennis i dorea s-i lipeasc gura de a ei, s-o strng lng el pn cnd ar fi rmas fr suflare, dar asta ar fi o micare greit.

- Recunosc c mai degrab a tia buci din paraut pentru a face batiste, spuse el, sau a vinde ptrele pentru plpumi. Te rog, nu-i face o problem din cauza banilor.

- In regul, spuse ea i apoi zmbi fermector. Te voi invita s

priveti viitorul meu salt.El i nbui un hohot de rs. Dac ar fi fost dup el, ea nu i-ar mai

fi strns niciodat n spate echipamentul de salturi.- i-ar plcea s faci asta? ntreb ea.- Nu-mi faci nici un favor. Tu tii prerile mele despre acest subiect.Asigurndu-se c ea i-a pus n buzunar cecul, el i trase scaunul n

spate i se ridic s strng masa. Roxy nu era obinuit s i poarte de grij i sri s-l ajute, dar el i fcu semn cu mna s se ntoarc la loc. Se simea ca la el acas n buctria ei, punnd vesela n maina de splat vase i apoi turnnd cafea pentru ei. Dup ce au terminat de but cafeaua, Dennis a rugat-o s-i arate i restul casei.

Roxy ignora efectele neplcute pe care apropierea lui le producea asupra ei. Nu dorea s-l ncurajeze, dar, dintr-un anume motiv, degetele ei ardeau de nerbdare s-i ciufuleasc prul auriu, s-i simt desimea i greutatea. Femeile ar fi teribil de dornice s aib culoarea prului lui.

- De ce vrei s-o vezi? ntreb ea. Intr-adevr, de ce?Dennis venise pregtit s foloseasc Adposturile ca pe un mijloc de a

intra n graiile ei. Pn acum, relaiile lui cu femeile fuseser temporare i fr o mare apropiere sentimental. Se vedea cu femei interesate de cariera lor, care, asemenea lui, doreau s aib slujbe bune i s lase cs-toria pentru mai trziu. Dar Adposturile Sigure fceau parte integral din viaa lui Roxy i numai n aceast sear el a neles c atracia lui pentru ea devenea mult mai puternic dect credea. Dorea s vad cum locuia ea.

- Roxy, tu ai nevoie de bani. Eu cunosc oameni care ar putea s contribuie la cauza ta sau s te ajute n alte moduri. Dar nici ie nu i-a recomanda s cumperi ceva cu ochii nchii.

- Deci, nu ncerci s te ntlneti cu mine, insist ea.El se uit n ochii ei frumoi. Era o femeie minunat, curajoas! Voia

s-o srute, s fac dragoste cu ea, s nceap o relaie cu ea.- tii bine c asta fac, spuse el.- Ii mulumesc c eti cinstit. Voi fi i eu tot att de direct. Cu o zi

n urm, spuneam c nu avem nimic n comun i nc cred asta. Nu avem, nu pentru a forma bazele necesare pentru...

Cercetarea amnunit din ochii lui o opri s-i termine propoziia. El

se concentra asupra buzelor ei, asupra pieptului i apoi i ridic ochii s-i ntlneasc privirea.

- O relaie intim? ntreb el cu o voce moale.Ea nchise ochii spunndu-i n gnd c sentimentul de topire pe care

l ncerca nu era permis. Ea nu va fi atras n mrejele lui, indiferent ct ar fi fost de tentant.

- Corect. Munca mea are prioritate.El se ddu puin napoi i o studie. Ar fi putut discuta despre vremea

rcoroas, dar nu despre focul generat de fiecare privire, de fiecare nuan sentimental.

- Continu.Ea tui, dregndu-i vocea.- Asta e tot, cu excepia mulumirilor mele. i voi accepta banii i

orice ajutor pe care l-ai putea da Azilurilor de Protecie.- Acum e rndul meu s-i mulumesc, spuse el, potrivindu-i tonul

formal cu al ei.- i, continu ea ridicndu-i vocea, ca i cum ar fi trecut printr-un

botez cu focul, avnd contiina curat, eu tot refuz s m ntlnesc cu tine.

El i ddu capul pe spate i izbucni n rs.Privirea ei nemulumit era att de provocatoare, la modul incontient, nct el ar fi vrut s-o trag brusc pe micua mincinoas n braele 1ui i s-i arate el ce ar putea s fie ntre ei.

- Eti un suport plin de anunuri, nu-i aa? zise el. Aa c spune-mi, frumoas doamn, ce zici de destin?

- Fir-ar s fie de soart!Dennis se uit la ochii ei neastmprai, la nasul nostim, la linia

elegant a gtului i apoi i fix privirea asupra buzelor ei zmbitoare i nnebunitoare.

i trecu minile peste umerii ei, ndeprtnd-o ncet, n timp ce-i aplec capul.

- Dac a fi n locul tu, n-a socoti fr valoare puterea destinului.

Capitolul 3

Tocmai atunci Louey o mpiedic pe Roxy s-i arate restul casei lui Dennis. El se repezi n buctrie i se opri brusc, cu ochii la Dennis, ca i cum ar fi vrut s se asigure c el nc se mai afla acolo.

Era clar c voia s-i vorbeasc. Dennis sttea jos pentru ca astfel s par mai puin extraordinar.

- Tatl meu obinuia s-mi citeasc poveti. Ce-ai zice dac i-a citi ie i Bettinei o poveste? Ochii lui strluceau.

- Bettina face baie. O s-mi citeti mie?- Bineneles.Lund copilul de mn, el o urm pe Roxy ntr-o camer retras. l

invit pe Louey s aleag o carte. Lui i lu mult timp s cerceteze raftul de cri pentru copii, decizndu-se n final asupra titlului: Frumoasa i bestia".

Dennis i fcu cu ochiul lui Roxy.- mi place s citesc poveti nainte de culcare. i cobor vocea,

transformat ntr-un glas rguit i tulburtor, i continu:- Femeilor. n special poveti de dragoste. S-i citesc i ie una mai

trziu? Promit s-mi pun tot sufletul i toate sentimentele n ea.- Sunt sigur c ai face-o, zise ea pe un ton aspru i mult prea ridicat,

dar cred c mai bine ai citi poveti copiilor. n acest fel este mai puin probabil s intru n bucluc. nelegi ce vreau s spun? i zmbi, apoi travers camera i se aez pe un scaun. Dennis rse. El sttea pe canapea i l ls pe Louey s i se aeze n brae. Sugndu-i degetul cel mare, biatul asculta fascinat i teribil de concentrat, cercetnd cu atenie i pe ndelete imaginile alese i chicotind cnd Dennis vorbea n stil alert, atunci cnd interpreta rolul Bestiei. Dennis se aplec la urechea lui Louey i-i opti tare:

- ntreab-o pe Roxy dac i place cum citesc. Sau poate c ea crede c ar trebui s pun mai mult sentiment n ceea ce fac?

Precum un papagal mic, Louey repet ntrebarea. Roxy nu se putea abine s nu rd. Privind camera de jur mprejur, ea se gndea c nu se simise niciodat mai comod ca acum i pe deplin linitit.

Louey se aprindea de bucurie cnd Dennis i acorda atenie. Era cu adevrat un ticlos" care folosea un copil pentru a ajunge la ea.

- Spune-i lui Dennis, zise ea ctre Louey, c o s-i trntesc cartea n cap, dac nu citete mai departe.

nainte de a apuca s vorbeasc, Dennis acoperi gura lui Louey cu mna i-i termin povestirea. Louey l rug pe Dennis s citeasc din nou. Roxy prsi camera i se ntoarse cu bebeluul lui Katherine, n vrst numai de ase luni. Aezndu-se pe scaun din nou, ea hrni copilul cu biberonul.

Dennis se opri din citit ca s-o priveasc, iar Roxy simea impactul privirii lui arztoare asupra ei, n timp ce freca uor bebeluul pe spate. El demolase barierele imaginii ei despre el. Urma s afle c era un om cu multe fee. n timp ce el sttea linitit, aparent fascinat de miracolul vieii, ea se ntreba dac era nelept s hrneasc copilul n faa lui, ca i cum participau amndoi la un spectacol de cas. Nu voia s cultive o relaie cu el. Din mai multe motive. Louey l trase de mn atrgndu-i din nou atenia asupra crii. Dup ce a citit povestea pentru a treia oar, Dennis se plnse c-i simte gtul iritat.

- O s-mi citeti i mine sear? ntreb Louey.- Promit, zise Dennis. Louey l lu de gt i Roxy i puse bebeluul n

brae. Dup plecarea lui Louey, rmaser singuri. Dennis porni spre ea i o ridic din scaun.

- Mi-a plcut asta. n special pentru c ai stat acolo linitit. Ai nevoie de asta. i plimb uor vrfurile degetelor pe obrazul ei, apoi i le trecu prin pr, numai din plcerea de a-l atinge i de a simi onduleurile uoare ale uvielor strlucitoare din prul ei. Apoi i srut uor buzele.

- Nu toi brbaii sunt proti, spuse el. Cea mai de pre valoare o constituie familiile lor. Ei fac orice le st n putere ca s le protejeze.

- tiu, opti ea, rmnnd nemicat n urma mngierilor sale delicate.

Erau att de puine atingeri delicate, brbteti, n viaa ei de zi cu zi. i ridic ochii spre el pentru a-l vedea cum o privea struitor, cu ochii gri, ntunecai. Privirea lui spunea multe, era plin de nelesuri i exista n el o fermitate care i rzbtea prin fiecare por al pielii. Era de asemenea i dorina. Ea se retrase brusc. Mai bine ar face turul casei.

Partea de sus consta dintr-un hol central, din care porneau patru dormitoare curate. Paturile erau frumos aranjate. Prosoapele atrnau pe suporturile adugate la mesele de toalet. Un covor uzat, maroniu, acoperea podeaua. Fiecare camer avea un dulap de metal pentru haine i un pat pliant.

- Existena spaiului constituie o ncurajare, explic Roxy. Noi ncercm ca totul s fie acceptabil, dei uneori e mai greu ca-n alte vremuri. Sptmna asta suntem norocoi.

El nu putea concepe s-i mpart casa cu strinii.- Cte sli de baie avei?- Dou. Una sus i una jos. Nu se zbovete prea mult n nici una din

ele. De aceea Allison i-a fcut baie Bettinei imediat dup-mas.- A vrea s vd camera ta.- De ce? Eu nu caut fonduri pentru mine nsumi.El avea mai multe motive, care mai de care mai intime i mai

personale dect cel din urm.- Dac le spun clienilor mei cum trieti, la ce ai renunat tu nsui

pentru alii, toate astea mi vor fi de folos n prezentare.Roxy nu tia dac s-l cread sau nu. Fusese convins c el o ispitise

cu o donaie pentru Adposturile Sigure, ca o tactic pentru a o vedea. Gndise astfel pn cnd l-a vzut alturi de Louey.

- In regul. Ai grij la cap, adug ea, n timp ce urcau scrile ce duceau la mansard. n spatele ei auzi o bufnitur i apoi o njurtur nedesluit.

- Asta nu este o idee foarte bun.Dintr-un punct central, acoperiul mansardei se nclina n pant, fiind

vrt sub streini. O raz slab de lumin ptrundea de jos n camer, iar ea aprinse lampa.

Dennis rmase unde se afla. Atingea doar cu capul tavanul, cu condiia ca s rmn n centrul camerei. Privind mprejur el observ c

ea transformase acel spaiu ntr-un refugiu tihnit. Ferestrele din capetele opuse asigurau aerisirea de la un capt la altul. Papucii ei se aflau la marginea patului dublu.

Mobila consta dintr-o msu de toalet, o lamp, un dulap metalic de haine aezat pe vertical i un scaun n stilul reginei Ana, avnd pernia acoperit cu un material imprimat cu trandafiri mari. Scaunul arta de parc s-ar fi rupt dac te-ai fi aezat pe el. Sub una dintre ferestrele care ddeau afar se afla un cufr deschis, umplut ochi cu jucriile copiilor.

- Astea sunt ale tale? o necji el.Ea i ridic brbia.- Fiecare copil primete un dar. Noi cheltuim cu frivolitate banii.- N-am vrut s insinuez c ai fi fcut asta. Sufletele au nevoie de

hran.El n-ar fi putut spune altceva mai frumos pentru a o dezarma. Zmbi.- Am o nelegere cu proprietarul companiei locale de jucrii. Astea

sunt luate la mna a doua. Copiilor nu le pas.- Exist ceva ce nu ai face pentru ei?- Cineva trebuie s-o fac.El urmri cum privirea ei se fix asupra fotografiei de pe msua de

toalet. Tnra femeie pstra o asemnare cu Roxy.- Aceea este sora ta?- Da. Te-a ruga s coborm.- A prefera s vorbim aici.- Eu nu distrez niciodat brbaii n dormitorul meu. Nici chiar dintr-

un sentiment de caritate.Dennis era tentat s-i mrturiseasc c nu venise din motive caritabile

ci pentru el nsui, din dorina de a o revedea. n schimb, el i lud munca, abinndu-se s adauge faptul c ea i ruina sntatea. Probabil c ea i-ar fi vorbit dispreuitor, i ar fi avut dreptate. Din tot ceea ce-i spusese ea, reieea c nu avea capital de exploatare pentru a plti salariaii sau pentru a muta Adposturile n locuine separate, ceea ce ar fi avut ca urmare transformarea casei ntr-un cmin folosit doar de ea personal. Se gndea c era groaznic faptul c ea dormea la mansard.

Ziua ncepea devreme pentru ea i uneori nu se sfrea niciodat. O ntrebase dac n timpul nopii femeile o sunau. Ea i spusese c ele f-

ceau asta, dar recunotea c nu-i plcea deloc s conecteze robotul. Nina deinea partea cea mai bun din afacere. Respecta orele. Mergea acas la un so. Nu trebuia s fii expert n matematic ca s deduci c, cu ct Adposturile Sigure aveau mai mult succes, cu att se va mri numrul de femei i de copii care vor aprea la ua ei, i cu att mai chinuitoare va deveni viaa lui Roxy.

O vzu cum l privea. Recunotea mesajul ochilor ei exprimnd un amestec de mndrie i hotrre. Ca i cnd i-ar fi nfruntat concluziile, dac acestea ar fi fost exprimate cu voce tare? Dac nu pentru altceva, Roxy, ngerul lui de foc, lupta pentru convingerile ei.

- Ii lipsete o baie aici, spuse el.Ea rse.- M descurc.El era nemulumit de faptul c o mic alunecare pe aceste scri ar

putea-o face s-i rup gtul.Se gndea la casa lui cu camere mari, la cele patru sli de baie, la

cminele ridicate n biroul i n dormitorul lui, i la buctria modern. Roxy putea s foloseasc o cas de dimensiunea casei lui.

- Eti norocoas c nu te-ai mpiedicat i nu te-ai rnit crndu-se pe scrile astea n toiul nopii. Cci atunci ce s-ar ntmpla cu opera ta de caritate?

- Eu sunt atent. Nimeni nu este indispensabil.- Tu eti pentru oamenii de care ai grij i pentru cei pe care-i ajui. E

bine c o ai pe Nina s te elibereze de o parte din greuti.- tiu, dar dac va rmne gravid, va trebui s-i ia concediu.Vznd expresia curioas din privirea lui, ea i explic c Nina

pierduse trei sarcini. Doctorul i spusese c la viitoarea ei sarcin nu va trebui s lucreze deloc.

Dennis i trecu minile prin pr.- Roxy, tu eti o fiin nobil. Dar chiar i oamenii onorabili, detepi

i generoi nu pot schimba singuri lumea. Ai nevoie de ajutor. De ce nu le spui celor din comitetul de direcie? Cu siguran ei te-ar putea ajuta s-i fixezi cteva ore de lucru pe sptmn.

- Care comitet? Nina, Bob i cu mine conducem. Noi nu avem responsabiliti formale. Facem ceea ce este necesar. Bob se ocup de

munca juridic. Apreciez timpul pe care l consacr soilor i tailor, urmrii pentru a-i plti contribuia lor legal familiilor lor.

Dennis sttea pe pat simindu-se frustrat tot att de mult din cauza situaiilor descrise de ea, ca i de eforturile ei extraordinare. nainte de a-i da seama ce se ntmpla, arcul patului sri pe podea i prile laterale ale somierei nir n sus. Fu nghesuit la mijloc.

- Ce dracu?- Este demontabil, zise Roxy, stpnindu-i rsul.El expir puternic aerul din piept, luptndu-se s se ridice. Neavnd

de ce se ine, nu reuea s fac asta.- Uite, prinde-te de mna mea, zise ea.El o apuc i o trase puternic. Acum era rndul ei s fie luat prin

surprindere, atunci cnd i pierdu echilibrul i czu. Ateriz peste el, fcnd ca feele lor s se ating, unindu-i rsuflrile nfiorate de uimire. Prul ei i nconjura fa ca un vl. Ea i ridic capul fcnd ochii mari, ocat din cauza ciocnirii. Efectul asupra lui Dennis se manifest imediat. Electric. Privirea lui se fix pe buzele ei.

- Roxy, jur c n-am planificat asta.Ea ddu din cap, nghiind cu greu.- tiu. E din cauza patului.El nu fcea nici un efort s se mite. Minile lui i alunecau pe spatele

ei.- E soarta, opti el.- Te rog, nu spune asta.- De ce? Este adevrat.O dorin puternic i era ntiprit pe fa. El prea s-o nghit din

privire i Roxy nchise ochii. Nu din cauza ntrebrii pe care i-o pusese el, ci pentru c se temea de rspuns. Pe lng faptul de a fi precaut, se adug i acela c Nina ura s fie gravid i responsabilitile ei vor crete, lundu-i mai mult timp. Adposturile Sigure aveau nevoie de toat atenia ei. S-i acorde atenie lui Dennis ar nsemna s-l nedrepteasc. Simea cum el i ciugulea buzele, simea srutul lui uor ca o pan, tria stpnit. Trupul lui teribil de brbtesc se afla pe aceeai linie cu al ei. Oftnd, ea i ls minile s alunece n jurul gtului lui. i spunea c nu avea un alt loc unde s le in.

Mna lui se curb pe ceafa getului ei, determinnd-o s-i lase capul n jos. Ea era copleit de un sentiment cald de bunstare i siguran.

- Roxy! murmur el. Ar trebui s tii c vreau s te srut. Dac nu m opreti acum, mai trziu nu vei mai putea.

Ea se uita fix n ochii lui. Cu un mic geamt, ea i lipi buzele de ale lui, lsndu-l pe el s preia desfurarea torentului senzual. Minile lui se plimbau pe spatele ei i apoi trecu pe deasupra braelor. Trupul ei rspundea mngierilor lui. Degetele ei se strnser n prul lui; n cele mai adnci ascunziuri ale minii ei, ea se ntreba cum se putea ntmpla ceva att de bun i de adevrat unei persoane precaute ca ea. Nu aa era ea. Apoi ncet s mai gndeasc. Tot ceea ce dorea era s simt, s guste, s-i potriveasc micrile ritmice ale limbilor aflate ntr-un nflcrat duel. S-l savureze. Pe patul ei. Unde nu fusese niciodat un brbat. Dennis i aluneca minile de-a lungul coloanei ei vertebrale. Trupul lui, care se nclzise din momentul n care o vzuse, se nfierbntase, fiind pe punctul de a exploda. Nu-i putea aminti c n toat viaa lui s fi existat vreodat o situaie mai frustrant.

inea n brae o femeie plin de pasiune i, practic, nu se putea rostogoli pentru a se ntoarce pe partea cealalt. Cu o durere nemaipomenit de plcut, el i simea pieptul apsndu-se pe pieptullui. Respiraia ei dulce i grea i atingea faa ca o oapt. Soarta avea un ironic sim al umorului. Chiar dac ar fi dorit s mearg mai departe, el nu putea. Cu prere de ru, el ntrerupse srutul.

- Sunt blocat. N-am fost niciodat prins de o somier.Cuvintele lui o readuser la realitate ntr-un mod jenant i ea i ddu

seama c trebuia s se mite imediat.- O s m sprijin de umrul tu, spuse ea.Fcu ntocmai i gemu. Gndindu-se c l-a lovit, ea i ndeprt

mna. Deodat i pierdu din nou echilibrul.Rznd, cu ochii strlucind de neastmpr, el o nlnui cu braele.- Pe de alt parte, poate c am fost sortii s stm venic n pat.Cu obrajii arznd, ea se nvinovi c l-a lsat s gndeasc c era

naiv. Pentru nimic n lume nu i-ar planifica s-l ameeasc puin pe Dennis. Dac el se gndea c ea i va oferi ceva mai mult, se nela teribil.

- A fost o idee greit s te aduc aici, murmur ea.El rse tare i zarva produs de el i se transmise i ei.- Iubito, a fost o idee excelent. Cnd te voi suna noaptea, mi te voi

imagina nchis n patul tu ca ntr-o nchisoare.Ca i cum ar fi luat foc, ea se rsuci rostogolindu-se pe podea. El

regret imediat c i pierduse cldura, dulcea greutate a trupului ei, dar i ddu seama c aa era cel mai bine. Simindu-i furia sperioas, el tia c trebuia s-o ia mai ncet. Urmndu-i ndemnul, se ridic la marginea patului. Partea din spate a somierei sri i-l pocni.

- Nimeni n-ar crede aa ceva nici ntr-un milion de ani, bombni el.Dei voia s-i menin o urm de demnitate, Roxy nu putu. Rse, n

timp ce el se lupta s ntind somiera.- S chem ajutoare!- S nu ndrzneti!El alunec pe podea, sttu o clip jos i apoi se ridic n genunchi.

Ddu din cap, ca i cnd nu putea s cread c se tra n centrul camerei pentru a se ridica, fr a se sinucide.

- Roxy, zise el, nu voi uita niciodat ntlnirea noastr i primul nostru srut.

Deoarece era nc ameit de acel srut, avu nevoie de un rgaz pentru a nregistra cuvintele lui.

- Primul?Ea se ridica pentru a-l privi n fa.- Doar nu crezi c voi fi mulumit s m opresc aici, aa-i? Am fost

rnit n timpul aciunii. Mi-am izbit capul. i fcu cu ochiul. Dar merii. M srui ca s m simt mai bine?

- Dennis, pentru tine totul este glum, dar nui pentru mine. Avem nevoie de ceva sincer. Noi suntem firi diferite.

- Slav Domnului c este aa- Ascult! spuse ea fierbnd. nelegi ce vreau s spun? Eti un mare

scitor. M-ai srutat datorit unor mprejurri deosebite. Pentru mine, unul este destul.

- De cine te temi? De mine sau de tine? De unde scoi tu un numr arbitrar? i-a plcut? Nu-mi spune c nu. Dac vrei o demonstraie, vino cu mine acas. Acolo nu vom fi ntrerupi.

- In nici un caz. Nu am timp s m implic n nimic. Nici cu tine i nici cu alt brbat.

- Nu m intereseaz ce faci cu ali brbai. Cnd o s ai timp? o ntreb el, fr a o mai necji.

- Nu n viitorul apropiat. Spera ca el s nu vad palpitaia slbatic a pulsului su. El i puse degetul pe vena de la gt, care i pulsa.

- ngera, ai nite prioriti nereuite.Dennis i nmn cartea lui de vizit.- Astea sunt prioritile mele. Nu eu i-am cerut s intri n viaa mea,

eu sunt ocupat.- Aa sunt majoritatea femeilor i a brbailor. Nu te teme de mine.

Nu toi brbaii sunt la fel.Fr a-i da un rspuns, ea cobor scrile de la mansard i apoi pe cele

de la primul etaj. n urma ei venea i Dennis. Se ntlnir cu Maggie, mama lui Louey. Era o femeie drgu, cu o figur ginga i cu ochii negri i nsufleii, precum ai fiului ei. i plimba nervoas degetele pe reverul costumului cafeniu. Roxy o ntmpin.

- Maggie, cum a mers astzi? Ai obinut postul de secretar?- Nu, rspunse Maggie, luptndu-se n mod evident, cu o puternic

stare de deprimare. Au spus c am nevoie de experien n munc. Cum pot s capt o experien recent, dac nimeni nu m angajeaz? Alerg ntr-un cerc vicios. Unde o s m duc eu cu Louey? Ce se va ntmpla cu noi? Eu trebuie s fiu independent. Trebuie!

Dennis se bg n convorbirea lor, ignornd strngerea de mn a lui Roxy pe braul su, menit s-l previn.

- Poate te pot ajuta eu, Maggie? ntr-o lun mi se va altura un nou economist i voi avea nevoie de o asistent. tii s foloseti un computer?

- Nu.l privi nerbdtoare.- Dar dactilografiez rapid i ortografia mea este excelent. Pot s

nv.- Bine. Referinele tale nu trebuie s fie recente.Sperana lui Maggie se schimba n mhnire. Ea i nghiea lacrimile.- A putea ncerca s obin referine, dar mi-ar fi imposibil. Vedei,

dumneavoastr, am pierdut urma efilor mei anteriori cnd ne-am mutat din Tennessee aici. Oricum, v mulumesc.

- Vino mine, la ora nou. Dac secretara mea, Patricia, va fi mulumit, cu siguran c Voi fi i eu. Ea are grij de birou.

Maggie se uita la el, de parc ar fi fost Dumnezeu.- De ce? De ce facei asta pentru mine? Nu m cunoatei!- Suntei o persoan care merit. Aa c de ce n-a face-o? Referinele

sunt importante, dar tot la fel de mult ca i raionamentul. Louey a stat n braele mele cnd i-am citit o poveste ast-sear. Trebuie s fii o mam bun, deoarece el este un bieel drgu.

Se simea teribil de jenat vznd expresia ei luminoas.- Nu facei din asta mai mult dect este! Nu v promit mai mult dect

un interviu i-l vom ine acolo.Roxy fu impresionat de generozitatea lui.- Nu tiu nimic despre ea, spuse ea, dup ce mai nainte i nbuise

cuvintele rostite acum, dup plecarea lui Maggie.- De ce a-i fcut-o?El se muta de pe un picior pe altul.- Sunt momente cnd e nelept s faci cum i dicteaz intuiia. Pat i

va revizui deprinderile, abilitatea. Ea e corect.Intr-un gest spontan de mulumire, fapt care o surprinse total pe

Roxy, ea i arunc braele n jurul gtului su i-l srut.El i cuprinse cu minile ezutul, stingnd focul din trupurile lor ntr-o

unire mistuitoare n timp ce i contopea gura cu a ei. Ea ip cnd limba lui o invad dulce.

- Roxy, spuse el n cele din urm. Trebuie s facem ceva n legtur cu asta.

- Ne aflm n hol, pentru numele lui Dumnezeu, protest ea slab.El i privi roeaa din obraji i ochii strlucitori, verzi ca marea.

ntorcndu-se, el o conduse n birou i nchise ua n urma lor.- Acum nu mai suntem n hol. Tot ce poi face este s termini ce

ncepi.- Mai mult dect o mic trncneal, spuse ea. N-am idee de ce i-am

permis s m srui.- Un cavaler n-ar trebui s sublinieze faptul c doamna a iniiat

srutul. Nu te scuza. Mi-a plcut. Eu mi ofer pe gratis trupul pentru a te distra, dar te previn c sunt un brbat cu pofte sntoase.

- Du-te acas.- Nu nc. Arat-mi registrele tale pentru a-mi face ct de ct o idee

despre suma de care ai nevoie lunar ca punct de plecare.Bucuroas c a schimbat subiectul, ea i n mn cu nerbdare cteva

plicuri mari.- Ce-i asta? ntreb el.- Evidena contabil.El rsturn coninutul lor pe birou.- Dac n-a cunoate mai multe, a jura c un economist amator

ordinar a permis unui contabil amator ordinar s scape uor de prostia asta. Ce se ntmpl dac pierzi aceste buci de hrtie? Ele nu sunt capsate ca pagini de registru. Cum i dovedeti cheltuielile? Ascult un sfat, Roxy. Dac arunci sume de bani pentru a plti persoana res-ponsabil de contabilitatea asta groaznic, concediaz-l sau d-o afar. Dac e voluntar, scap de el sau de ea. Asta te poate bga n mari bu-clucuri. S presupunem c ai o revizie contabil, vrei? Vei avea nevoie s procuri dovezi ale cheltuielilor, ale donaiilor tale, dovezi pentru toate.

Privirea i lunec departe i simi cum i se nclzesc obrajii.- Nu pot.- Ce nu poi? ntreb el mai ascuit dect ar fi dorit, dar era dezgustat.

El nregistra totul cu meticulozitate.- Nu pot concedia economistul sau contabilul. Vocea ei cobora din ce

n ce mai jos.El se ncrunt.- De ce nu? Nu-mi spune c acea persoan e tocmai o rud de care-i

pare ru.- Nu chiar.- Atunci care-i situaia mai exact, insist el. tiu c ai o inim de aur

i cred c n-ai face ru nici unei mute, dar pstrarea cu grij a unei evidene contabile corecte este imperativ.

El gsi o not de plat a telefonului.- Cum poi s deosebeti convorbirile personale de cele de afaceri?

- Recunosc numerele de telefon.- Numere de acum cinci ani, de acum apte ani? Asta m-ar nnebuni.

Am vorbit serios cnd am spus c Garda financiar te poate verifica oricnd. Las-m s vd raportul referitor la impozitele de anul trecut. Poate atunci voi pricepe mai bine. tiu, exist nite metode simple pentru transcrierea cheltuielilor.

Ea trecu pe lng el, ducndu-se spre u.- Eu nu vreau s te nnebunesc. Nu e necesar s te implici n asta. tii

deja ce facem. De ce nu eti satisfcut?- Roxy, ncerc s te ajut.Renunnd la hotrrea ei evident, ea se ntoarse la birou, l ddu la o

parte i deschise un sertar.- S-ar putea s fie aici.El i ndeprt uor dar ferm mna, apoi trase sertarul afar i l goli

deasupra biroului. Pachetele de gum de mestecat, suzete roz i albastre, fotografii la. minut nfind copii femei i dulpioare de plastic pstrate cu sfinenie se rostogolir afar alturi de creioane, agrafe, semne colorate de carte, linii i un caiet de notie. Ridic capacul unui dulpior de plastic.

- Pentru ce este asta?- Pentru dintele fermecat.Ea deveni beligerant cnd el i ridic sprncenele i i smulse

dulpiorul.- Le dau copiilor un locor aici cnd i pierd un dinte.- Roxy; tu eti culmea! Te ngrijorezi cnd copiii i pierd dinii,

atunci cnd ai putea s-i pierzi statutul de persoan scutit de impozite. Eti o femeie cu talente diferite, dar serios c nu m ndoiesc c vei domoli Garda financiar, oferindu-le agenilor un dulpior de jucrie n care pstrezi dinii fermecaii. Unde este raportul referitor la impozitele de anul trecut?

Ea strnse ce era pe birou, mpingnd totul napoi pe dulap.- Dennis, trebuie s fii obosit. Nu sunt n stare s parcurg rapoarte

referitoare la impozite i nici s rspund la ntrebri.El deveni suspicios. i arunc o privire serioas.- Roxy, cine i ine contabilitatea?

Ea respir adnc. Evitndu-i privirea, ea mrturisi:- Eu fac asta.El zmbi ca i cum ea i-ar fi nmnat un cadou.- Cred c eti minunat. O s m ntorc mine sear.- Pentru ce? i-am spus c sunt ocupat.- M voi ntoarce, spuse el pe un ton hotrt, pentru a te iniia n

utilizarea unui sistem de contabilitate. Cnd am timp putem schimba modul de pstrare al contabilitii. Adposturile Sigure este un dezastru financiar, aproape gata nfptuit.

- Spune-mi ceva ce nu tiu.Dennis i puse braul n jurul umerilor.- N-o lua chiar n felul sta. Te voi ajuta. Exact aa cum am ncercat

s fac mai devreme. Exact felul n care intenionez s-o fac de acum ncolo.

- Nu spune asta! ip ea. Nu sunt neajutorat.- Bineneles c nu.Ea i arunc o privire dur. Dispoziia i se nrutea n mod vizibil.

tia c era deteapt, doar c nu suferea s-i piard timpul innd evi-dene. Bob o avertizase s se descotoroseasc i de sistemul plicurilor, dei ei i plcea. O dat pe an, ea sorta chitanele punndu-le n grmezi pe categorii, plasndu-le apoi n plicuri separate, nsemnate i nmnnd toat aceast chestie unui economist care, n mod invariabil, i ddea ochii peste cap.

Dac ea i permitea lui Dennis cu bun tiin s nfiineze un nou sistem, ea va trebui s-l foloseasc. Mai mult dect att, n baza generoasei lui oferte de a-i asuma pstrarea unei evidene, prelund aceast sarcin de la ea, el gsea o cale de a rmne n viaa ei.

- Sunt un fanatic al organizrii, spuse el susinndu-i punctul de vedere. Tu nu eti. Este o minune cum de ti unde se afl lucrurile.

- Eu m sistematizez n felul meu. M simt jignit cnd spui c nu sunt organizat. Altminteri, nu puteam s-mi desfor activitatea la Ad-posturile Sigure. Doar c mai degrab a clca pe sticl spart, dect s-mi pierd timpul innd evidene.

El i ridic palmele n sus ntr-un gest de capitulare.- Uor. Eu nu voiam s te insult. Dac urti munca asta, de ce n-o

face Nina?- Ea mai degrab ar sri pe fereastr. Nu tiu cum oamenii pot s se

speteasc muncind la nite coloane de cifre n fiecare sptmn, cnd este att de uor s-o faci o dat pe an.

El rse.- Uite, asta dovedete c e mna destinului. Noi ne completm unul

pe altul. Eu am fost destinat s te iniiez ntr-un sistem mai bun de ps-trare a evidenei.

- Cum faci asta? ntreb ea.- Ce?- mi rsuceti cuvintele pe toate prile pentru a face s ias totul aa

cum vrei tu.El i srut vrful nasului.- Vreau s fac totul n felul nostru, Roxy. Pe lng asta trebuie s le

citesc copiilor. Intenionez de asemenea s pun bazele unei sli de gimnastic plin de vegetaie arborescent, aa cum am vzut c are cea de pe terenul din spate. Intenia mea este s-i art c sunt indispensabil. i a aprecia ajutorul tu, n sensul de a lsa aceast idil s se desfoare.

Somn uor, iubito!Privind fix ua dup plecarea lui, ea i ddu seama c nu avea nevoie

de nici un ajutor. El era bine mersi. Dac cineva avea nevoie de ajutor, ea era aceea.

In dimineaa urmtoare, cnd soarele abia se urcase pe cer, telefonul de lng patul lui Roxy sun. Ea ridic receptorul dup al treilea apel, spernd s nu fie vorba de o chemare urgent. Prea s fie un vis de neatins, acela de a avea un somn de noapte nentrerupt.

- Alo? rspunse ea.- Bun dimineaa, zise Dennis.Vocea lui profund brbteasc o trezi imediat. i-l imagin

nebrbierit, cu prul blond, ciufulit, cu piciorul rezemat de un col al patului. nainte ca ea s-i completeze imaginea intim mergnd cu gndul mai departe, el o ntreb vesel dac dormise pe podea.

- Nu. De fapt am dormit pe partea ta de pat, l necji ea.- In cazul acesta, continu el oftnd exagerat, ai avut o noapte agitat.

N-ai vrea s fiu acolo, ca s te fac s te simi mai bine, sau s fiu ca o pern pentru corpul tu nemaipomenit, n caz cpatul s-a rupt din nou?

Roxy i aminti de minile lui puternice i ferme, de respiraia lui pronunat, de pieptul puternic i de muchii picioarelor tari ca fierul. Roeaa i cuprinse obrajii i se atepta deja s-l vad lng ea.

- Nu fi ngrijorat, spuse ea. E bine pentru coloana vertebral s dormi pe podea.

- Eu personal a prefera s te strng n brae.i-l imagin ridicndu-se din pat i gesticulnd cu minile lui

expresive pentru a se face neles. Zmbi, gndindu-se la insistenele lui.- Nu renuni niciodat?- Nu pot fi nepoliticos fa de soart. Acele trei zeie au fost mult prea

drgue cu mine.Ea Rse.- Dar cu mine cum a fost? De ce n-au fost amabile i cu mine?- Roxy, nu tii nc pn acum c eti singura care poi rspunde la

aceast ntrebare? Cred c ai nevoie de un prieten, de un protector i, dac mi permii, onoarea de a fi eu un iubit de-al tu.

Trecerea lui la seriozitate o uimi. i imagina liniile de franchee din jurul gurii lui. Inima i btea nebunete, ca i cnd ar fi vrut s-o avertizeze s fac conversaia cu o uoar tachinare...

- Dar tu, ntreb ea, nelund n seam zgomotul clopoelului prevenitor din adncul fiinei sale, tu de ce ai nevoie?

Chipul surorii ei o privea fix din rama de argint. Alice crezuse c s-a cstorit cu un brbat bun. Ea cunoscuse dragostea la nceputul mariajului su, dar pltise scump pentru asta, cnd soul ei i artase adevrata situaie. Roxy nu va lsa s i se ntmple i ei acelai lucru.

- Eu am nevoie exact de ceea ce ai tu nevoie, rspunse Dennis. Dac doi oameni sunt binecuvntai s se contopeasc ntr-o singur fiin, un singur suflet, ei se alimenteaz unul pe altul.

El reveni la tonul su obinuit de zi cu zi:- Fiindc veni vorba de alimentaie, la ce or s vin s te iau la mas?

Tocana se servete la mine n seara asta.- Sunt de acord s te vd disear pentru afaceri. Dar nu pentru o

ntlnire.- i ce trebuie s fac? S sar dintr-un aeroplan?Ea Rse.- Vrei s fiu antrenoarea ta? S te ajut cnd te afli n aer?- Nu, nu sunt nebun.Tonul lui era nfiortor de blnd.- Vorbeam despre lucruri abstracte. i-am spus c-mi curge snge din

nas, dac sunt mai sus de etajul ai treilea.Ea se ridicase i sttea cu picioarele ncruciate.- Cum i vezi clienii care au birourile mai sus

de etajul al treilea?- Ne ntlnim la subsol.Ea zmbi.- i tot nu ies cu tine n seara asta.- In regul. Dac asta te face s te simi mai bine, ne vedem dup ce

servim masa. Apreciez femeia care mi economisete banii.Ea auzi un fit de hrtie i ceva ce suna precum nchiderea unui

dulap metalic.- Unde eti?- Sunt la birou. Am un caz important al unui client din California. Voi

fi chemat s dau o declaraie.- Cnd te duci?- Intr-o sptmn sau dou. Atept telefonul. O s-i fie dor de mine?- Tu ce crezi? l necji ea, evitnd rspunsul i nchise telefonul.Sprijinindu-se de sptarul scaunului de la biroul su, Dennis zmbi. i

plcuse s vorbeasc cu Roxy, chiar dac ea fusese de acord s-l vad numai pe motiv de afaceri. Chiar dac pstrarea evidenei sale contabile ar fi fost meticuloas, el tot ar fi inventat un motiv ca s o vad din nou. nc i mai vedea expresia mirat din ochii ei largdeschii, atunci cnd czuse peste el, cu o sear n urm. i apoi, momentul n care se ntorsese s se sprijine de el fusese i mai i. Era*o femeie curioas i pasionat. l srutase fie c era dornic s-o fac, fie din curiozitate. Pentru el nu conta de ce o fcuse.

Era un nceput. Ceea ce-l mirase i l uluise fusese reacia lui schimbtoare fa de ea. Srutase multe femei, dar nici una dintre ele nu-

l fcuse s ia foc.Parfumul ei minunat l nvluise, atunci cnd prul ei formase

deasupra lor o tent de intimitate. Srutul ei se apropia de perfeciune. Ar fi fost esenial dac el ar fi putut s se mite.

Ea l srutase impulsiv, atunci cnd el i oferise o slujb lui Maggie. Roxy fusese ea nsi surprins de ceea ce fcuse, la fel de uluit ca i el. El vzuse n ochii ei mirare i team, atunci cnd se deprtaser. Apoi, ncet, protector, ea i ntorsese privirea, revenind la felul ei specific de a fi, azvrlindu-l n afara eului ei. Dar nu nainte ca el s-i fi observat confuzia.

Se ndoia de faptul c ea tia c, prin respingerea srutului, i furnizase lui informaii nesperate. i dduse sperane, chiar dac l frustrase faptul de a ti c va trece de hotarul aprrii lui Roxy numai dac i^ va menine o atitudine obinuit, neserioas. i jur s-i pstreze rbdarea.

De fapt, el nu avea alt alternativ. Credea cu sinceritate n soarta care le plnuise ntlnirea.

Roxy se grbi s ias din pat, avnd nc n urechi ecoul vocii lui Dennis. Simpla sugerare a destinului care i determinase s cad unul n braele celuilalt i provoc un lan de reacii din cap pn n picioare. Cnd l ntlnise pe Dennis, ea l categorisise ca fiind nebun, un Don Quijote cu simul umorului. Acum el fcea tot ce-i sttea n putin ca s-i schimbe prerea. Cnd nu da vina pe soart, ei i plcea furia lui ciudat, capricioas. Dar apoi strica totul spunndu-i c ea trebuia s fie de acord cu faptul de a se lsa n voia destinului mpreun cu el i uite aa viaa va fi minunat! Nu credea asta, dar fiind onest, era necesar s recunoasc c srutrile lor fuseser minunate. Cnd ea czuse peste el, braele lui puternice o prinseser cu fora lor plin de tandree. Tot ceea ce el fcuse pentru a aranja lucrurile era foarte bine. Prea bine. Trupul lui se ntrise ca piatra i abia reuise s reziste atraciei i farmecului su, aa cum se afla sub ea. El i mozolise buzele, i mngiase gtul, i srutase partea moale i sensibil de sub urechi. i declanase o avalan de emoii care-i vjiau prin tot corpul pn la degetele de la picioare.

Ea l srutase pentru a-i satisface curiozitatea. Acum c o fcuse, putea s-i menin o inut profesional. Pe scurt, nici o mic cdere.

Nici o idil temporar. Orict de atractiv. i lu papucii din dormitor, i puse ceva pe ea i privi pe fereastr ca s-i dea seama cum era vremea n ziua aceea. i alese s mbrace n acea zi un costum cafeniu i o bluz alb, pentru a purta o discuie ce avea loc nainte de a merge la Asociaia Internaional a Funcionarilor din Prestrile de Servicii. n dimineaa asta, ea i va confrunta notiele i-i va pregti o schem pe care s-o ia cu ea la prnz.

Funcionarii din prestrile de servicii i alte organizaii bine cunoscute susineau de obicei instituiile filantropice favorite lor, pentru c propaganda i educaia erau importante.

Dup ce fcu un du i se fard, se mbrc i-i puse n urechi o pereche de cercei cu perle. Se opri n faa biroului ei pentru a lua o plac de stejar, o linie i semne de carte colorate pe care le duse n sufragerie, ca s pregteasc materialul didactic necesar ei pe parcursul discuiei. O ntlni pe Maggie n hol, n timp ce pleca la biroul lui Denn