AVENTURA Romane de aciune i pasiune

A V E N T U R A

Romane de aciune i pasiune

LOUIS BOUSSENARD

MILIOANELE LUI VULPE-ROIE

Traducere de

VLAD MARINCU

Cuprins

3CAPITOLUL 1. UN TAT AUSTRALIAN I MILIOANELE LUI

11CAPITOLUL 2. VNTOAREA DE KANGURI

16CAPITOLUL 3. PRIMA NTLNIRE CU BTINAII

24CAPITOLUL 4. UN OM TRSNIT PE CER SENIN

30CAPITOLUL 5. NCHII N STRMTOARE

42CAPITOLUL 6. CINCI CONTRA DOU SUTE

49CAPITOLUL 7. TRECEREA TROPICULUI

58CAPITOLUL 8. NTRE FOC I AP

67CAPITOLUL 9. PRINTRE NGA-KO-TKO

75EPILOG.

CAPITOLUL 1. UN TAT AUSTRALIAN I MILIOANELE LUI

Dup treizeci i cinci de zile pe mare, ajunserm n preajma capului Otway. Nu mai aveam dect s strbatem n ziua urmtoare golful Port-Philip, s debarcm la Sandrigge i s srim ntr-un compartiment al railway-ului, care avea s ne duc n cteva minute la Melbourne, inta cltoriei noastre.

Nu m aflam pe bordul vasului Tweed nici ca emigrant, nici ca marinar, nici ca reporter.

Dup ce cutreierasem cele patru pri ale lumii ca naturalist amator i mai cu seam ca vntor, ncepuse s mi se urasc tot cu pampas-urile, cu junglele i cu savanele. n schimb Australia, aceast ar aproape necunoscut de btrna Europ, m fascina.

Energia omeneasc dezlnuit a improvizat, n aceast ar nou n care curge o sev de rodnicie, orae falnice acolo unde nainte fusese pustiu.

Eu ns nu fcusem o cltorie de 6000 leghe pe mare ca s vd Europeni, i mai ales Englezi i Nemi, ca s simt asfaltul sub picioare sau ca s umblu dup aventuri sentimentale. Eram doar n dreptul meu s simt la antipozi setea de un pic de exotism i s-mi doresc mai mult dect o via croit dup tiparul celei din Europa.

ntmplarea m servi ca la comand.

Avui nepreuitul noroc s m ntlnesc cu trei gentlemeni pe care-i cunoscusem cndva la Madras i a cror prezen era promitoare de noi atracii.

Sportmani pasionai, maiorul Harvey, cpitanul Mac-Crowly i locotenentul Roberts abia ateptau s ncalece pe telegarii lor pur-snge, ca s vagabondeze nebunete, cluzii numai de fantezia lor, s mnnce la masa ntmplrii i s doarm la hanul Sub cerul liber.

ntr-o noapte, n timp ce ne aflam la un tiu ce cazino, veni vorba despre vntoare. Subiectul era interesant, de nesecat. Maiorul ne povesti grozavele vntori din India, unde ataci de pe spinarea elefantului tigrul mpresurat de gonaci.

Locotenentul Roberts ne fcu s asistm la expediiile lui prin pdurile capului, primejdioase adposturi ale leilor i hipopotamilor.

Oftarm cu dor dup vntorile din Europa i nu-mi putui aminti fr fiori de plcere goanele dup lupi n pdurea Fontainebleau.

Amintirile acestea ameninau s ne nduioeze prea din cale-afar, aa c ne grbirm s revenim, cu ajutorul ctorva sticle de ampanie autentic, la diapazonul veseliei noastre iniiale, care degener n curnd n nebunie,

Ne intrase n cap, nici mai mult nici mai puin, de ct s mergem s vnm Kangurul uria!

Zis i fcut. Ne accelerarm preparativele, care fur de altfel repede gata, i plecarea noastr fu fixat pe ziua de 22 Ianuarie (n emisfera sudic, Ianuarie e cea mai cald lun de var.)

M dusei s-mi iau rma6 bun de la doctorul Stephenson, bunul meu prieten pe care-l cunoteam de dou luni dar dou luni petrecute pe bord, n cea mai cordial i strns intimitate.

Doctore, i spusei eu fr alt introducere, viu s-mi iau rmas bun de la d-ta.

Aa de repede? rspunse el mirat.

Da, m nbu aici. Civilizaia voastr australian m scoate din srite. Prefer viaa n slbticie.

Plec mine n zori de zi cu trei tovari ncnttori. Ne ducem la 120 de leghe de aici, la Sir Thomas Reed, s vnm Kanguri. Cum vezi, o simpl plimbare.

n Australia nu te plimbi. Rtceti sau te rtceti.

Hai, nu fi aa de grav, doctore. Rmi cu bine.

La revedere i bun noroci mi spuse simpaticul doctor strngndu-mi mna.

A doua zi, n momentul plecrii, un comisionar mi ddu un pacheel care purta inscripia urmtoare:

D-lui B din partea prietenului su, doctorul Stephenson. (A nu deschide cutia dect dup o lun de cltorie sau n caz de mare primejdie.)

Prietenii mei ceruser Amiralitii un concediu care le fusese acordat imediat.

Dup cinci ore de drum ajunserm la Echuca, de unde ne ndreptarm veseli, cu cornul de vntoare pe umr, spre locuina lui Sir Th. Reed, situat la zece zile de mers n interiorul continentului.

Haita noastr dat n grija omului meu de ncredere Ciril, era compus din cinci cini admirabili, care m urmaser pretutindeni n pribegirile mele vntoreti, indiferent dac mergeam cu automobilul, cu vaporul, cu trenul sau chiar cu palanchinul.

Un catr ne ducea bagajele i aveam fiecare precauiune indispensabil n Australia cte o busol solid fixat de un buzunar special.

Aveam, drept cluza, pe un btrn slbatec cruia maiorul i salvase cndva viaa i care avea pentru salvatorul lui un devotament de cine credincios. Nou ne era deosebit de preios, cci cunotea de minune hiurile i avea o minunat destoinicie n cele vntoreti.

Dup o cltorie plin de farmec, fr nicio alt neplcere dect cldura infernal care ne fcea uzi leoarc de sudoare, ajunserm la staiune.

Trei-Fntni aa se numea ferma lui Sir Thomas Reed era numai forfot i zgomot. ntr-o curte se vedeau ase care uriae aranjate simetric. Erau nite imense drays lungi de ase metri, pe patru roate, cu o singur oite, cu un coviltir acoperit cu pnz i la care se nham cte zece cai.

Carele acestea, asemntoare cu ale Burilor de la Cap, cuprind ce vrei i ce nu vrei anume; provizii, unelte, butoaie cu ap, efecte de campament, etc.. ntr-un cuvnt, tot ce e necesar ca pe bordul unei corbii n timpul unei lungi cltorii.

Sosirea noastr fusese semnalat. Stpnul ne iei n ntmpinare. Era un moneag mndru, cu prul colilie, cu ochii albatri, cu o expresie blnd i trist.

Statura lui falnic sfida oboseala i anii.

Lng el stteau doi tineri frumoi, nepoii lui. Cel mai mare, ofier n marina regal, se numea Edward, cel mai mic, Richard, avea gradul de cornet la horse- guards.

Dup prezentri furm condui n camerele noastre.

Dup ce ne petrecurm o or splndu-ne i fcndu-ne toaleta, coborrm pe verand ca s lum o gustare.

Maiorul veni ceva mai trziu. Fruntea lui era ngndurat, toat nfiarea lui arta c-l frmnta ceva.

Ce-i maiorule? i spusei eu. Pari trist

Uite ce-i, dragul meu. Vom fi nevoii s te prsim n loc de o excursie de cteva zile, vom face o campanie de cteva luni.

Binecuvntat fie ntmplarea, care a voit s picm tocmai acum! O sfnt datorie ne cheam departe undeva unde ne ateapt osteneli i primejdii grozave

i i-ai putut nchipui c am s v las s plecai fr mine, cnd e vorba s v ajut, s mpart cu voi primejdiile i oboseala? Nici nu trebuie s-mi spui care e motivul hotrrii d-tale.

Ba sunt autorizat s i-l spun. Dar s tii c e grab. Toate pregtirile sunt gata, itinerariul definitiv ntocmit. Ne nsoesc douzeci de oameni, aizeci de cai i cele ase care pe care le-ai vzut. Avem de strbtut dou mii de kilometri n continentul australian.

Stranic. Asta-mi place!

Ct despre motivele acestei cltorii, cum putini Europeni au mai fcut pn acum, cuprinsul acestei scrisori, pe care o poi citi, i le va lmuri mai bine ca orice vorb. A fcut drumul din Australia n Anglia, de unde au adus-o acum o sptmn, cei doi nepoi ai lui Sir Thomas. Au venit aici mpreun cu sora lor, ca s porneasc n cutarea tatlui lor disprut de douzeci de ani.

Iat-o:

Dragii mei copiiDesprit de muli ani, dintr-o pricin misterioas i groaznic, de tot ce aveam mai iubit, m simt acum pe moarte.

S tii, copiii mei mult iubii, c de douzeci de ani, lungi i amari, numai pentru voi am ndurat povara unei existene prea grele.

Dac nu am avut fericirea s v vd crescnd mari pe lng mine, cel puin am putut din cnd n cnd, prin mijlocirea unui prieten pstrtor al tainei, s fac fa nevoilor voastre mai grabnice i s nlesnesc nobilei voastre mame mijloacele de a v crete i de a v ine la coli.

Erai sraci pn ieri. Astzi suntei bogai.

Fie ca aceast avere, cinstit ctigat prin munca mea. Nencetat, s v poat fi de folos i s v puie la-ndemn mijloacele de a face binele!

Edward, Richard, Mary, reabilitai numele tatlui vostru, numele vostru, propriu.

Milioanele ce vi le las v vor ajuta ntr-aceasta n mod puternic.

nainte de a cunoate viaa mea n ntregime, trebuie s tii c, dac n ochii legii am fost un vinovat, n-am fost dect un rzbuntor, un fctor de dreptate, n ochii contiinei mele i ai onoarei.

Nite dumani puternici juraser pieirea mea!

De dou ori am scpat din minile lor ca prin minune. La urm, rnit greu i despuiat de aurul pe care-l ngrmdisem pentru voi pe pmntul australian, unde mor n acest moment, mi-am datorat mntuirea unei hoarde de slbatici care fugeau, i ei, de groaznicii oamenii albi.

Neputnd pricepe cerinele vieii noastre civilizate, dragostea mea. Pentru aur le-a prut la-nceput o ciudenie. Cnd i-am putut face s priceap c aceste pietre galbene fr valoare pentru ei erau menite s procure copiilor mei nlesnirile i fericirile vieii, ei deveniser pentru mine nite zeloi colaboratori.

Norocul, pn atunci att de crud fa de mine, se art n curnd mai milos. Tribul Nga-Ko-Tko, care m primise, avea de ef un vechi ocna evadat. l chema Tta-Oiya, care nsemna n limba lor Vulpe-Roie. inei bine minte numele acesta, copiii mei: averea voastr depinde de el. Porecla asta i vine de la barba lui lung rocovan, care a mirat mult pe oameni tribului care-i dduse adpost. Numele lui adevrat era Joe Mac-Knignt

Era unul din acei Scoieni cu caracter de fier, fire necultivat, iute, chiar brutal, dar n fond un suflet bun.

O prietenie vie i statornic se leg ntre noi.

n vagabondrile mele mpreun cu btinaii, am descoperit terenuri aurifere de o bogie nemaipomenit. Cu ajutorul noilor mei prieteni am putut ngrmdi o mare cantitate de metal, pe care o preuiesc pe puin la zece milioane.

Comoara asta este ascuns n trei locuri cunoscute de Joe i de cei trei fii ai lui. Cci bunul tid-na (ceea ce se cheam cap, ef) s-a cstorit cu o btina care i-a druit trei splendizi feciori, pe care eu i-am crescut cum am putut mai bine.

Venii de v luai acest aur care e al vostru. Sunt silit, spre marea mea prere de ru, s v impui mari oboseli, dar mi lipsesc mijloacele de transport iar bieii mei prieteni nu ar putea face 500 de leghe cu nite poveri care ar obosi i nite cai.

Venii dar n Australia, scumpii mei fii. Interesai la ntreprinderea voastr civa prieteni siguri i cinstii. Cerei sfat bunului i priceputului meu frate. El v iubete, tiu, i v va ajuta.

ntreprinderea asta, dei plin de greuti, nu este totui peste puterile omeneti i vei ntlni puternic sprijin la bunii mei negri.

Cei din tribul Nga-Ko-Tko au rupt-o demult cu vechile lor obiceiuri rtcitoare, li gseti ocupnd un perimetru de cam o sut pn la o sut cincizeci de leghe ntre al 135-lea i 137-lea grad de longitudine estic i de la al 19-lea la al 21-lea de latitudine sudic.

Cnd vei fi ajuns n aceste locuri vei da de pduri de arbori de cauciuc. Va trebui s desenai pe coaja alb a acestor copaci, cu un vrf de cuit, un cap de arpe. Desenul sta s! crestai ct mai des cu putin.

arpele este Kobbong-ul, adic emblema Nga-Ko-Tko-ilor, aa cum cutare sau cutare animal serv de gri-gri unor anume negri, sau de totem triburilor de Piei-Roii. Vznd, naivul lor blazon desenat de o mn necunoscut, bunii mei prieteni vor porni s v caute, n loc s fug aa cum li-i obiceiul ndat ce simt apropierea unor albi. Joe, iste ca animalul al crui nume l poart, va ti s v recunoasc, de asemenea i fiii lui, datorit acestei scrisori, n josul cruia se afl Kobbong-ul.

Vei fi pui atunci n stpnirea marii averi a aceluia care a fost tatl vostru.

Acum pot muri. Corpul meu voinic a fost istovit de vegheri i oboseli. Nu voi avea ultima fericire de a v vedea.

Vulpe-Roie mi va nchide ochii.

Adio pe veci.

Ce uimitoare aventur! exclamai eu dup citirea acestei scrisori. Doctorul Stephenson avea dreptate s-mi spun c nu puteam ti ct va dura plimbarea noastr. Aadar plecm mine?

Mine, n zori de zi, caravana noastr se va porni la drum.

CAPITOLUL 2. VNTOAREA DE KANGURI

A doua zi, la ora fixat, pornirm n cutarea bogatei moteniri lsate de fratele lui Sir Thomas fiicei sale. Miss Mary, i fiilor si Eduard i Richard.

Drapelul englez, desfurat, flfie n fruntea caravanei compuse din cele ase care pe care le vzusem la intrarea n curtea conacului. La fiecare. Din ele sunt nhmai cte zece cai de povar, pe care le urmeaz, ca un escadron disciplinat, aizeci de minunai pur-snge care vor nlocui mine pe cei nhmai azi la oite. Admirabilele animale nu trebuie s trag grelele drag dect o etap din dou. Trebuiesc menajate.

Carele sunt ncrcate n cea mai mare parte cu merinde. Cele douzeci de persoane care alctuiesc expediia vor gsi n ele de-ale mncrii pe ase lunibiscuii, cafea, zahr, alcool, srturi, carne uscat, orez. Fin i conserve de legume, prevztor nmagazinate pentru vremuri de lips. Mai avem n fiecare car dou butoaie de cte opt sute de litri care vor fi umplute la ultimele ape nsemnate pe hart, i care vor constitui o preioas rezerv atunci cnd vom fi nevoii s naintm la voia ntmplrii.

Avem i pnze impermeabile pentru ntors corturi i un fel de paturi de campanie uoare, ca s nu ne trag de la pmnt.

Cum se prea poate s avem s ne aprm contra indigenilor, fiecare om poart o carabin Remington i cincizeci de cartue, o secure, un cuit i un revolver. Unul din care transport rezerva de muniii n lzi impermeabile. Sir Thomas a mpins precauiunea pn la a ncrca pe acest car o mitralier uoar, care poate fi pus n poziia de tragere n cteva secunde.

Ct despre tovarul meu de cltorie, Ciril, s nu-mi luai n nume de ru dac v voi povesti n cteva rnduri viaa lui.

Ciril e fratele meu de lapte. Ne-am nscut acum treizeci i doi de ani, n aceeai zi, la Escrennes, un stuc din departamentul Loiret.

nc din leagn eram inseparabili. Prima lui mare durere a fost plecarea mea la liceul din Orleans. Bietului biat nu-i intra n cap cum poate un om s-i road pantalonii ani de zile pe bncile unui liceu n loc s zburde crndu-se prin copaci dup cuiburi de coofene i de mierle sau s pescuiasc raci n grla din apropiere.

Aveam numai cincisprezece ani cnd pe Ciril i lovir nenorociri ireparabile. n cteva zile i pierdu amndoi prinii. Mama mea o femeie cu inima de aur l adopt. Acum fcea parte mai mult ca oricnd din familie.

De atunci au trecut ani muli i dragostea care ne unea a crescut tot mai mult. i sunt mndru de el. La suflet i la trup, e un om cum rar gseti. E nalt, sptos, iar picioarele lui nu tiu ce-i oboseala. Mnuete sabia ca un maestru de scrim iar carabina ca un erou al lui Karl May. E ncntat de prezena unei fete frumoase numite Kelly, camerista lui Miss Mary, cci curagioasa copil, mpins de ndejdea c-i va gsi tatl viu, a inut neaprat s-i nsoeasc unchiul i fraii.

nc de la sosire, Ciril cnt cameristei tot felul de serenade, pe care nu se poate spune c ea nu le asculta cu cea mai mare bunvoin.

Primul locotenent al caravanei e un German.

Se pare c Herr Hoffmann e un bush-man experimentat. Cunoate amnunit cmpia i hiurile. Din grup mai fac parte patru Germani. Singurii Francezi suntem eu i Ciril. Avem i un Canadian care vorbete limba francez ca acum o sut douzeci de ani.

Ct despre Edward i Richard, rar am mai vzut dou chipuri mai deschise, mai simpatice. Miss Mary, sora lor, e o adorabil fat cu prul de aur i cu ochii negri, al crei corp ginga ascunde o energie nencovoiat.

inta cltoriei noastre era punctul de intersecie al gradului 135 longitudine cu gradul 20 latitudine. Acolo vom gsi pe indigeni Nga-Ko-Tko, paznicii comorii.

Staiunea Trei-Fntni este situat la vreo 450 leghe, adic 1800 Kilometri de acest punct geografic. Nu putem spera s facem mai mult de 35-40 Kilometri n medie pe zi. Aa c ne putem socoti fericii dac strbteam distana aceasta n dou luni, innd seama de popasurile necesare pentru odihna cailor.

Raiul btrnului cuttor de aur se afl la confluena marelui fluviu australian Murray cu rul Marrumbrdye.

Mergnd nencetat de-a lungul fermectoarelor maluri ale acestei ape uriae, vom ajunge la Darling, o alt vale important pe care o vom urca pn la 140 Km de punctul unde e tiat de gradul 40. De acolo o vom lua la stnga, ndreptndu-ne spre lacul Blanche.

Vom merge probabil drept nainte pn la lacul Egre, adevrat mare interioar a Australiei, apoi vom intra n deerturile de piatr i de nisip, n care vom nainta numai cu cea mai extrem pruden.

Deocamdat, lipsii de orice griji, cltorim veseli, mai mult ca nite oameni care se plimb dect ca participani la o expediie primejdioas. Drumul nostru este ciudat i admirabil; busola e singurul nostru punct de reper.

ntlnim la fiecare pas arbori de cauciuc care ne uimesc prin frumuseea lor. Nenumrate cirezi de boi i turme de miei pasc n mijlocul unor puni nesfrite. Din cnd n cnd, cai slbatici trec n galop, cu nrile umflate, cu coama n vnt, cu ochii plini de vpi, salutnd cu un nechezat sonor pe caii notri, care le rspund. E bun-sositul hiurilor.

Nu m gndesc ctui de puin s renun la prerogativele mele de vntor. Haita de cini mi-o am cu mine i socot c am s-i pot da o ocupaie vrednic de ea. Vreau s-mi am Kaugurul meu, vnat cu mna mea.

Ciril e i el nerbdtor i ncepe cu Mirador, copoiul meu preferat, o convorbire de care credinciosul animal, nedeprins cu o att de ndelungat inactivitate, e ct se poate de ncntat.

Rbdare, Mirador! Dac nu m-nel, servitorul indigen al maiorului a gsit o urm.

Ei, Tom?

Mossi?

Ei, ce se aude?

Kangur rspunde btrnul slbatec.

Serios? Cum? Unde?

Hui (acolo) Domn tot lume la domn cal. Hop!

Domnii toat lumea pe domnii cai. Hop! l ngnai eu pufnind n rs. Dac-i aa, nainte. Ne permitei, nu-i aa, d-le comandant?

La ordinele dv., d-lor, rspunse curtenitor btrnul gentleman.

Dar unde i-e Kangurul?

Hu! rspunse el strngndu-m de bra i artnd n deprtare o form ciudat care gonea printre copaci.

Ce animal ciudat! Are cel puin doi metri nlime. i ce vitez! Alearg numai pe picioarele dinapoi cele dinainte sunt de dou ori mai scurte. Face salturi de 8-10 metri. Drace! Dar fugea, nu glum! Cinii i caii notri au greu de furc cu el. Din cnd n cnd se oprete i ne privete mirat. Apoi pornete din nou, spre marea enervare cinilor, care url asurzitor.

Mirador e cel mai nverunat. Dar nici ceilali nu se las mai prejos. i nici eu. o pe el! Vntoarea se ncinge. Urmrim ca nebuni animalul, care se zrete din cnd n cnd printre copaci alergnd n felul lui caraghios.

Urmrit de aproape de copoii notri, kangurul iese ntr-un lumini, cu urechile clpuge, cu limba vnt, cu prul ud de sudoare, semne care arat nendoios unui vntor c fiara fugrit e la captul puterilor.

Sare n ap ca s se rcoreasc. Dar cinii, dup el i ncep s-i mute coapsele. Kangurul reuete totui s ias la malul cellalt dar e nevoit s se opreasc. i, ca s se apere, se aez lng un copac uria.

Animalul nostru, avnd toat puterea n picioarele dinapoi, se sprijin pe cele dinainte i n loc de a da piept cu adversarul, ca mistreul sau cerbul, ntorcea spatele dnd cinilor lovituri grozave cu copitele.

Din fericire, Mirador salv situaia. Profit de o micare greit a animalului nspimntat i-i nfipse colii n beregata lui.

Lupta se sfrise. Ciril tia n buci ciudatul patruped.

Bucile cele mai alese fur gtite la frigare iar restul fu nfulecat ct ai clipi de cinii nfometai.

n sfrit, dup ce mncarm i burm ap rece de izvor, ne ntoarserm la caravana noastr la care ajunserm cu bine.

CAPITOLUL 3. PRIMA NTLNIRE CU BTINAII

Se scurser mai multe zile. Pe msur ce urcam spre miaz-noapte, cldura devenea copleitoare.

Strbtuserm aptezeci i cinci de leghe fr piedici.

Starea sanitar era excelent. Incomparabila clim sntoas australian face minuni asupra temperamentului puin cam delicat al lui Miss Mary, care se simea ncnttor de bine. Iar culoarea obrajilor ei rivalizeaz cu cea a trandafirilor.

Dup ce am mers pe lng malul Darlingului vreme de trei zile, o luarm n susul lui Clary-Creek, un ru frumos care ne conduse de-a dreptul la muntele Victor de unde izvorte.

Aceast parte din Noua-Galie de Sud e aproape pustie.

n faa noastr e o staie, ultima probabil. Dac ne apropiam de telegraf, care strbate Australia de la nord la sud, de la South Port n baia Palmerston, pn la Port Augusta n fundul golfului Spencer, poate am gsi unele patrule de carabinieri englezi, care vegheaz la sigurana mesagerului repede i tcut.

Atingem n acest moment Forster Station, situat n punctul unde el 140-lea grad de longitudine taie a 32 a paralel.

Strigte de bucurie salut sosirea noastr.

Admirabila ospitalitate australian deschide amndou canaturile uilor locuinei, dinaintea cltorilor trimei de Providen.

Ocaziile de a vedea Europeni sunt att de rare! Singurele fee ce le vd locuitorii acestor inuturi ndeprtate sunt acele ale draymert-ilor care se duc la minele Welcome, situate la 160 Kilometri mai sus. Veneau pe vremuri din Adelaida dar, de cnd un trunchi de linie ferat de 120 de Kilometri leag oraul acesta de Kuninga, care e cap de linie, ei pornesc spre min din acest din urm punct i aduc ziarele i depeele pentru Postal Office.

O cin bogat ni se ofer numaidect, o cin servit englezete, cu toate rafinamentele pe care ceteanul Marii-Britanii le duce cu sine pretutindeni.

Serviciul este fcut de patru vljgani cu feele prlite, cu brbile zburlite, cu umeri atletici care fac s crape pe ei hainele negre.

Oamenii acetia, cnd bushmeni, cnd squatteri, mn de dou ori pe an, cu osteneli nemaiauzite, imense cirezi de boi i turme de oi. ndemntecia cu care servesc masa, cum nicio slug de cas mare nu ar face-o mai bine, ne ofer unul din acele contraste att de dese aici.

Sir Harry Foster, proprietarul staiunii, avnd la dreapta lui pe Miss Mary i la stnga pe maior, i mplinete datoriile de gazd ca un gentleman desvrit.

n faa lor, cpitanul Mac-Crowly i desfat nrile la mirosul mncrurilor indigene, amestecate printre produciile buctriei anglo-franceze.

Dup excelenta ciorb de raci, pescuii n Foster Creek, maiorul, entuziast al buctriei slbatice, ne atrage atenia asupra unor mncruri ciudate, care ne sunt cu totul necunoscute.

Nu, Crowly, i d-ta, B nu judecai mncrurile dup cum arat i v poftesc s ncepei cu asta.

i ne arat un castron de porelan plin de tuburi glbui, aducnd mult a macaroane.

Astea sunt larve scoase din evile tulpinilor verzi de palmist.

Larve! Ba sunt chiar viermi, viermi toat ziua, i cu un tiu cte picioare.

Ei, i melcii, ce, sunt mai atracioi? Dar broatele, rudele astea ale celor rioase, dup care v lingei voi francezii detele? Ia nu mai facei attea fasoane. Iac, s vedei numai.

i unind fapta cu vorba, apuc delicat o larv ntre dou degete i o nghii cu ncntare.

Gustai i din pana asta stranic de morun de ap dulce. E nemaipomenit. Dar grbii-v, c altfel Crowly zvnt tot.

Drag prietene, spuse la rndu-i locotenentul Roberts, d-ta care eti aa n curent cu subtilitile acestei buctrii cam neobinuite, eti bun s-mi spui ce-o mai fi i n castronul sta?

Care castron, drag Roberts?

Cel din faa d-tale. Vd notnd acolo ntr-un sos galben, printre un fel de fasole ct degetul gros, nite buci de nu tiu ce, care aduc tare a oareci jupuii.

oareci jupuiii protesteaz maiorul scandalizat Ah! Roberts insult buctria colonial!

Dar bine, drag maiorule

oarecii tia jupuii sunt mici oposumi cu mirodenii, exclam el cu un ifos comic.

Se prea c ar trebui s intrm n pmnt c nu am cunoscut oposumii cu mirodenii!

Tom e meter nentrecut n prepararea acestor delicatese. i n interesul bunelor dv. Raporturi cu el, gustai v rog din ele, recunoatei c sunt excelente.

Nu-i fie cu suprarea lui Tom, ntmpinai atunci, eu unul prefer cotletele i rosbifturile de colo. D-mi voie s le i atac.

Nu te blamez nicidecum; totui ai putea fr primejdii s roni puiorul sta de papagal la frigare, gras ca o prepeli i nutrit cu smochine.

A, asta da, spuse Crowly cu gura plin, tia-s grangurii Australiei.

Ah, ah, alt delicat atenie a gazdei noastre, exclam gurmandul mulumind cu un gest lui Sir Harry. Uite, o specialitate din patria d-tale, drag B o plcint din Pithiviers.

Nu zu, ce-mi vd ochii? rspunsei ncntat, privind coaja rumenit ce ieea la iveal din nveliul de cositor proaspt desfcut. Rar i ciudat lucru s ntlneti aa ceva tocmai la antipozi.

mi vin din Frana, de vreo patru cinci ori pe an, spuse cu modestie Sir Harry; e unul din cele mai bune lucruri ce exist.

D-le maior, sunt gata s nfrunt mnia lui Tom! Proclam cu glas tare superioritatea grangurelui fa de fetuii de oposum. Beau n sntatea lui Sir Harry! n sntatea gazdei noastre!

Adevr ai spus drag Francezule; n sntatea lui Sir Harry! i pentru reuita ntreprinderii noastre! termin el ciocnind de paharul meu paharul lui plin de vin spumos.

Cu toate marile struine ale gazdei noastre, socotirm c nu trebuie s ne ntrziem mai mult de o noapte la el.

Voind s ne prseasc pe ct se putea mai trziu, ne conduse clare pn la hotarul de nord al run-ului su, care nu are mai puin ca patru sute kilometri ptrai.

La revedere i noroc, ne spuse el strngndu-ne minile. Nu m uitai la ntoarcere.

La revedere! pe curnd!

*

* *

Trec zile dup zile fr niciun incident, aproape fr oboseal.

Numai cldurile ne scie tot mai mult. E singurul neajuns ce-l simim n mijlocul splendorilor vegetale ce le traversm.

Trupa, dup ce a strbtut Siccus River i Pasmore River, atinge povrniul rsritean al colinelor Flinders.

Dar unde Dumnezeu s-o fi dus d. Hoffmann, discretul i sritorul conductor al caravanei? Nu-i la postul lui.

O s ne ajung el, spuse sir Thomas.

Btrnul squatter nu se nelase; seara,

Germanul ajunse coloana noastr unde poposisem. Se rtcise, spuse el, urmrind un crd de casoari. Totui fusese vntor norocos i aducea, pe eaua lui, una din aceste enorme psri.

Trecurm, fr s ne oprim, aproape de Welcome Mine, un ora rsrit numai de ieri n preajma minelor, unde cteva case se ridicau n mijlocul unui vlmag de corturi i de barci de scnduri.

n sfrit, dup ce tiarm paralela a 30-a precum i Taylor River, traversarm lacul Gregori pe o osea natural care merge de la sud la nord. Mai avem o sut zece kilometri de mers i vom atinge Cooper Creck; jumtate din distan va fi atunci trecut; cea mai uoar, ce-i drept.

ntr-o diminea mergeam pe rcoare la cteva sute de metri naintea carelor.

Cinii i duceam, din pruden, de curele, pentru c n ajun o luaser razna i ne trebuise trei ceasuri de alergtur ca s-i prindem.,

Bravii notri copoi ddur deodat semne de nerbdare i de mnie. Unul din ei chiar rupse cureaua i se npusti, ltrnd cu furie, spre un tufi des, n faa cruia se-nfipse n cele patru labe, descrcnd n plmni o muzic infernal.

Desfcui cu bgare de seam frunzele late i nchipuii-v mirarea mea cnd vzui srind n picioare, n faa mea, un cocogeamite vljgan, gol ca napul, negru ca fundul ceaunului, care, speriat c fusese descoperit, i lu picioarele la spinare i o tuli te fug urlnd.

Era un btina.

Fuga asta a lui nu-mi miroase a bine. Lsa s se presupun ca exemplarul acesta de flcu btina nu era singurul, i m ateptam s dau ochi cu concetenii lui.

Cum constatasem deja efectul de nfricoare produs asupra acestor fiine primitive de detunarea armelor de foc, ridicai n sus revolverul i descrcai repede n aer cele ase focuri ale lui.

Zpcit de acest tunet din senin, negrul meu se rsuci n loc, sri n sus ca i cnd primise o ploaie de plumbi n pulp, i se li n sfrit n iarba ntr-o atitudine rugtoare, tare caraghioas.

nfiarea acestui biet diavol era jalnic: slab, cu faa supt, descarnat, prea leinat de nemncare. i ddurm o bucat de pine asupra creia se arunc nfulecnd-o cu o lcomie nespus, ct ai clipi. Zvnt apoi cu aceiai uurin i o halc de carne de bou care ar fi sturat o patrul de soldai englezi. Cteva gturi de rom li completar buna dispoziie. i art bucuria prin cteva tumbe dezordonate i prin schime de maimu.

Cu faa ndreptat apoi spre pdure i fcu amndou minile plnie la gur i url ct l ineau bojocii cuvintele Cood-ooo-iii, repetndu-le de nenumrate ori.

Cood-ooo-iii e strigtul de adunare a tuturor btinailor Australiei, de la Sydney pn la Perth, de la vrful extrem al peninsulei York pn la Melbourne. l mai auziserm pn atunci de mai multe ori i era vdit pentru noi c omul nostru, ncntat de primirea ce-i fcuser albii, i chema pe cei de un neam cu el.

Presupunerea noastr deveni curnd siguran cnd vzurm rsrind un grup strns de fpturi omeneti de culoarea funinginii.

Prinznd inim din pricina semnelor noastre binevoitoare, se apropiar ncet-ncet pn la un pas. Bietelor fpturi le era foame; se loveau peste pntecele supte, de i-era mil, prnd a ceri ceva de mncare. Le ddurm i trebuia s-i vezi cum nfulecau.

Tom prea s le arate un dispre adnc. El, vezi Doamne, purta un pantalon de pnz care, nu-i vorb, l cam jena, dar de care era tare mndru! Unde mai pui c pieptul i era acoperit de o cma de flanel, culoarea sngelui de bou; un centuron de curea cu lustru, de care atrna un cuit i n care era nfipt un revolver, i strngea mijlocul. Afar de asta mai vorbea i limba noastr. Attea avantagii la un loc l fcea s nu-i ncap n piele. Ceilali l venerau ca pe un zeu. Ce bun ocazie pentru el ca s ncerce o lovitur de Stat i s ntemeieze o dinastie.

Dar buna noastr cluz, btrnul slbatic, nu se gndete la lucruri aa de nalte.

tiindu-ne lacomi de curioziti, le cere s ne plteasc ospitalitatea dndu-ne dansul numit corrobori.

D ordine i serbarea ncepe.

Cu neputin de descris majestatea de ambelan cu care i spune lui Sir Thomas aceast fraz epic:

Mossi, ei dansezi la noi corobori.

E dansul naional al Australienilor. E un fel de simulacru de lupte ntreesute cu salturi periculoase, cu tumbe i figuri acrobatice care ar putea nspimnta i nite clowni.

ntr-un trziu, lcustele negre se opresc gfind i se ntind de-a valma pe iarb.

Li se mai distribuie ceva provizii, pe care ei le primesc cu recunotin i cu mormieli de plcere.

eful, al crui vestmnt regal e compus dintr-o pan vrt n ureche i dintr-o brar de dini de arpe, ne ine un mic discurs prin care ne mulumete pentru ospitalitatea noastr. i, nainte de a se ntoarce n pdurile lui nmiresmate, roag pe Sir Thomas s primeasc n amintirea lui un bumerang.

i astfel, nainte de plecarea slbaticilor, mai apucarm s fim martori ia o uimitoare exhibiie de ndemnare a crui actor fu un tnr negru care ne explica, printr-o pantomim expresiv, folosirea bumerangului.

Bumerangul e o arm de aruncat cunoscut numai de slbaticii australieni. E o bucat de lemn cafeniu, tare, puin flexibil, lung de aizeci i cinci optzeci i cinci de centimetri, e uor arcuit la mijloc, lat de cinci centimetri, gros de doi i jumtate. La unul din capete e rotunjit i umflat, la cellalt turtit.

Cnd un indigen vrea s se slujeasc de el, strnge n amndou minile captul umflat, nvrtete repede arma deasupra capului i o arunc cu putere.

Atunci se produce un fenomen extraordinar. Bumerangul pornete nvrtindu-se, cu zbrnituri sacadate, pn la zece, cincisprezece sau douzeci de metri deprtare, apoi cade. Se pare c acest contact i d imediat o for nou i grozav cci bumerangul sare din nou n sus, se nvrtete i se ntoarce cu o vitez i cu o precizie extraordinar, sfrmnd totul n calea lui.

Eram uimii.

i slbaticii, adevrai copii ai hiurilor, nu mai puteau de bucurie c au n faa cui s se laude cu talentele lor.

Apoi bunii notri prieteni de o or i adunar proviziile, i artar din nou recunotina i disprur din ochii notri.

CAPITOLUL 4. UN OM TRSNIT PE CER SENIN

Ciudat cltoriei Suntem plecai de douzeci i cinci de zile; am strbtut fr niciun fel de piedici 800 de kilometri i am ajuns la mijlocul drumului. Cooper Creek, locul unde a czut exploratorul Burke, unul din primii cercettori ai continentului australian, e la 1500 leghe n urma noastr. De dou zile umblm ntr-o regiune pe unde n-a clcat nc picior de European.

Destul de greu ne deprindem cu natura aceasta din ce n ce mai plin de neprevzut.

Ai impresia c pmntul, abia format, ascult n plsmuirile lui de toate capriciile unei imaginaii zburdalnice. Nimic definitiv, nimic ornduit, nimic coordonat. Imposibil de stabilit vreo regul, vreo legtur ntre aceste elemente disparate care stau alturi unul de altul i care totui caut s se armonizeze.

Aur gseti pretutindeni iar pmntul, srac n materii grase, nu produce dect iarb. Pe de alt parte, du gseti n acest continent imens niciun animal de prad: toate animalele sunt ierbivore. Dar ca i cum znei bune creia i-a trsnit prin cap toate aceste vesele ciudenii! s-ar fi sleit brusc imaginaia, ea a turnat toate patrupedele n acelai tipar.

n primul rnd ncepnd cu kangurul uria, nalt de cel puin doi metri, i sfrind cu oarecele ct un deget de mic, aproape toate patrupedele australiene au o pung abdominal n care-i in puii. Ciudat conformaie, proprie manierelor acestei ri!

Afar de aceasta, dei au patru labe, de la mic la mare ele umbl i alearg totdeauna numai pe dou din ele.

i psrile au toate aceeai nfiare, de la enorma ara, mare ct un vultur, pn la mica pasre-musc australian, care bzie prin corolele florilor. Toate au pliscul coroiat i nfiarea papagalului. Ghearele le sunt aezate fa-n fa, dou cte dou; penele lor au bogia de colorit a paletei unui pictor. Vocea le e ns asurzitoare i ipetele lor sunt nite crituri lipsite de orice armonie.

Flori se vd pretutindeni i nuanele lor se amestec cu tonurile variate ale frunzelor. Nu mai tii care e frunz i care e floare. Cuvntul verdea aci nu se potrivete, cci exist copaci cu frunze albstrii, trandafirii, albe, cenuii, crmizii, etc.

Aceste vegetale sunt ntr-adevr demnele produse ale acestui ciudat continent.

Am strbtut patruzeci de leghe fr s fi ntlnit o piatr. n schimb vom intra peste dou trei zile n faimosul Deert de piatr, plin de bolovani mari ct un butoi.

nsemnrile acestea le scriu la rdcina unui copac fr umbr, pe o cldur infernal; vom campa aici. Prnzul seva compune dintr-o felie de carne uscat i dintr-o ceac de cafea, apoi un pui de somn n iarb i mine din nou n necunoscut, sau mai bine zis, unde ne-o cluzi busola.

ipetele vesele ale limbuilor papagali ne trezesc n zori de zi. Ochii notri, abia ntredeschii, i vd opind zburdalnic n mijlocul vlvorii care aurete culmile.

Ne facem bagajele. Coloana i reia mersul spre nord, tot spre nord. Rcoarea ginga a acestei nopi senine face n curnd loc unei clduri mai nbuitoare dect cea din ajun.

Se scurg trei ore. i iar trebuie s ne gndim la un popas, de care animalele, toropite de ari, au neaprat nevoie.

Umblm printr-o pdure lovit parc de o sterilitate voit. Numai ochiul e ncntat. Pretutindeni iarb i flori, pretutindeni uriai ieii din acest ocean de verdea i unesc ntr-o nemrginit bolt imensele lor ramuri.

Dar niciunul din aceste vegetale nu are fructe; niciun izvor nu le scald rdcinile.

i culmea, toate frunzele copacilor ce ne nconjoar atrn cu vrful n jos, n direcia razelor soarelui, n loc ca suprafaa lor s fie pavz ntre soare i capetele noastre ncinse, frunzele las s treac o lumin fierbinte i orbitoare.

n sfrit, cei din fruntea grupului zresc un lumini.

Un singur copac uria ntre uriai se nal mndru n mijlocul lui. i. Noroc nepreuit, frunzele lui largi, verzi pe fa i argintii pe dos, arunc n jurul trunchiului o umbr pe care de departe o simt ct trebuie s fie de rcoroas.

nc trei minute, o zon de foc de trecut, i ne vom putea n sfrit permite mult dorita odihn, pe care am ctigat-o cu atta trud.

Dar ce surpriz ni se mai pregtete? n mijlocul ciudeniilor acestora australiene niciodat nu poi ti ce te ateapt.

Btrnul servitor indigen al maiorului e ntr-o stare de nelinite cu lotul neobinuit. Strig, ntinde braele, vocifereaz, amenin nu se tie ce cu sulia lui cu vrf de os i se aga de clreii din rndul nti.

Din nefericire, Tom, care vorbete de obicei ntr-un fel de jargon franco-anglo-australian, e cuprins de o emoie att de puternic, nct sensul cuvintelor pe care le rostete ne e cu totul de neptruns.

Maiorul, care tie ct e de ager la minte btrnul slbatec, socoate c purtarea acestuia trebuie s aib un motiv serios, ordon oprirea i se apropie de el.

Energica pantomim a lui Tom, care arat mereu spre copacul dup a crui umbr jinduiesc att, i cele cteva cuvinte de explicaie pe care le d stpnului su, fac asupra acestuia o adnc impresie.

Ei, ce mai e, maiorule? l ntreb eu. Fie-i mil, maiorule, dac nu de Doi, cel puin de miss Mary! Umbr! Puin umbr!Toat prerea de ru pentru scumpa noastr miss, dar e imposibil s ne facem siesta n locul acesta. S fugim ct mai repede! Aici suntem n primejdie.

Primejdie? Cum se poate?

Foarte simplu: copacul acesta e wai-waiga. Acum nelegi?

Pn azi n-am vzut niciodat arborele acesta, continu el, dar l cunoteam din faima lui, mulumit povestirilor nfiortoare ale bushmenilor. Uitai-v numai la btrnul meu slbatec n ce hal el

Haida-de! spuse n dosul meu o voce vocea nencreztoare a lui Ciriltoate astea sunt doar basme de adormit copiii. Eu unul vreau s dorm i am s dorm. Copaci fermecai nu exist, i s vedei cum am s m mai lungesc la umbra lui i ce pui de somn am s mai trag.

Zis i fcut. Ca s se lungeasc ddu cu mna la o parte o ramur care spnzura la cteva palme de pmnt.

n aceiai clip czu ca un bolovan.

Scosei un strigt grozav: l credeam mort.

La un semn energic al lui Tom, toat lumea se deprt. Apoi scoaserm pe bietul biat de sub umbra blestemat.

l ntinserm la soare i ct ai clipi l dezbrcarm complet.

l fricionai tare fr niciun rezultat.

Inima i btea totui, ce-i drept slab de tot. i fcui respiraie artificial, alternat cu noi friciuni cu alcool.

De nelinite i de oboseal, corpul mi era leoarc de sudoare. Nu dezndjduiam ns, cu tot insuccesul sforrilor mele. Dar ce se ntmplase cu Tom? De peste douzeci de minute plecase sltnd ca un kangur i de-atunci nu-l vzuse nimeni.

Ce s m fac, Doamne, Dumnezeule? Toat tiina mea nu m ajuta la nimic i leacurile rilor civilizate erau neputincioase.

Un strigt scurt gutural m fcu s ridic capul. Tom era naintea mea, aducnd un bra de ierburi pe care le arunc jos. Lu din ele un mnunchi pe care-l mestec, apoi scuip sucul pe una din prile bolnave, pe care o frec pn aproape s-o jupoaie.

l imitai i frecai i eu cu aceeai furie.

Bietul btrn mesteca plantele pn nu mai putea, pn! se nepeneau flcile i-i secau glandele salivare. Sucul verzui iroia pe trupul lui Ciril. ntr-un trziu, pieptul acestuia se umfl puin: respira; ndreptarea venea repede

n sfrit bolnavul deschise un ochi, apoi dou, i schi (a cteva micri. Ca s grbeasc sfritul curei, btrnul doctor, de culoarea funinginii, strivi pe o scndur, cu patul carabinei, restul plantelor i fcu din ele un fel de past cu care obloji partea bolnav.

Ei, ce crezi, moule? Merge?

Mergem, mergem, dac frecem.

Merge mai bine dac frecm? Hai s frecm atunci.

Ateptem puin.

S ateptm puin? Bun.

M dusei s-mi linitesc camarazii, care ateptau ngrijorai o veste bun. Dup un sfert de or m ntorsei lng Tom, care se ridic de jos i ncepu s scoat oblojeala, sub care paraliticul nostru urla i se zvrcolea ca un apucat de alte-alea.

Corpul prietenului meu iei atunci la iveal, rou ca un rac.

ncerc s se ridice, dar nu prea mergea.

Biat, spuse cu dragoste Tom, dndu-i din iarba lui miraculoas, manncem

Ai auzit? i zice s mesteci. Hai, repede!

Pi hm

Fr mofturi! Hai, mestec i f-te bine!

Am s ncerc mbrcai-m

Te simi mai bine?

Binior chiar. Mi-s nc moi picioarele, dar are s mearg. Ce dracu mi-a dat sta s mnnc? Are gust de mcri

Cum? Nu te arde?

Deloc.

Atunci, d-i nainte!

M uitai atunci cu mai mult atenie la plant i recunoscui, ntr-adevr, o specie de mcri.

Sucul ei era evident unicul antidot la otrava fiorosului copac. Mulumit marii priceperi a btrnului indigen, Ciril era iar pe picioare.

Dup aceast ntmplare, care ar fi putut avea urmri aa de funeste, mai fcurm civa kilometri. Mai departe era cu neputin de umblat.

Din fericire ns, nfiarea pdurii se schimb complet.

Gsirm, fr tranziie, locuri umbroase; un pria drgu curgea murmurnd printre povrniuri acoperite de flori.

Ura, prieteni! strig maiorul, pornind n galop. Un popas de dou zile aici n-ar fi prea mult, nu-i aa?

CAPITOLUL 5. NCHII N STRMTOARETrei zile dup aceea, fr nicio trecere, fr cea mai mic modificare de teren, care s ne fac s presimim apropierea faimosului pustiu, determ de primii lui bolovani.

Cu toate c fiecare din noi avea cunotin din auzite de fenomenul geologic ce se oferea ochilor notri, uimirea aproape ne ului.

Privirea, care se ntinde n deprtri peste acest nemsurat es de pietre, nu vede nlndu-se tulpina nici unui vegetal. Terenul e de nisip fin, uscat i alb, care oglindete razele soarelui cu tot atta trie ca i stratul de sare al oturilor tunisiene. Nu se afl aci bob de pmnt vegetal i nici fir de iarb.

Trebuie s facem mii de zigzaguri, s ocolim stane enorme de piatr, s dm deoparte stnci mai mici cu ajutorul trncoapelor, pentru a ne deschide un drum destul de larg pentru trecerea carelor.

Tot acest bolovnet este pur i simplu pus pe terenul pustiei. Nu sunt stnci i pietre nfipte ca acelea care rezult dintr-o tresltare vulcanic. Ai zice c sunt picate din cer sau, mai degrab, ceea ce e mult mai logic, c au fost trte aici, n timpul perioadei glaciare, de imense rostogoliri de zpezi i de gheuri, ca i morenele Elveiei.

Trecerea acestei baricade, puse dinaintea centrului continentului parc de o zn geloas, nu poate dura mai puin de trei zile.

Cutiile cu ap sunt pline. mprim din preiosul lichid, cu mare zgrcenie, oamenilor i dobitoacelor.

Fiecare cal poart n spinarea lui o provizie de iarb cosit ia ultima pajite ntlnit.Azi diminea, Hoffmann a plecat n recunoaterea terenului cu compatrioii lui. Se ntorc la vremea prnzului i par toi voioi. Pietroaiele care ncurc acest teren blestemat sunt, mai ncolo, tot mai mari, dar mai rrite, i au gsit n mijloc un fel de drum ntortocheat, prin care caravana poate s treac fr mare trud.

V-nchipuii cum primim aceast fericit veste.

Ar fi timp, zu, s ieim ct mai curnd din acest impas, cci proviziile proaspete scad repede. Nu mai avem ap i furaje dect pe o jumtate zi. Caii barem trebuie negreit nutrii i adpai, cci ei sunt singura noastr resurs

Ca un nor des se interpune deodat ntre soare i noi, ntunericul se face brusc! Nu e, cu toate astea, noapte, ci ziua devine vnt, mohort, cu dre glbui.

E furtuna, dar furtuna abtndu-se brutal^ fr niciun semn prevestitor, ca o criz subit a atmosferei, repede ca o explozie formidabil a unui bolid care cade.

Suntem ntr-o trectoare lung unde numai o cru singur poate s nainteze; la dreapta i la stnga, stane de ct trei-patru metri nlime formeaz un tel de ziduri apropiate.

Caravana se oprete. E i vreme!

Un tunet rsbubue. n aceeai clip o brazd de lumin sfie cerul negru de la rsrit la apus. Bubuitul i racheta sunt numai un semnal.

Trec dou secunde: apoi, dezlnuirea de fulgere atinge un paroxism ameitor. Sunt un milion de fulgerri pe secund, fr ntrerupere.

Caii sunt cuprini de spaim. Tremur pe picioare i in capetele n pmnt.

Feele ne sunt galbene-verzi, ca fosforescente, luminate de vlvtile acestea.

S fie o iluzie? Mi se pare c pmntul s-a cltinat. Cu neputin s ne comunicm i s ne controlm impresiile; fiecare e orbit i asurzit.

Aceast gigantic rzmeri atmosferic s-a transmis i cojii pmntului. Uraganul nsoete un cutremur de pmnt. Suntem trntii i aruncai ncolo, i ne e cu neputin s ne ridicm dect dup mai bine de o jumtate de minut, cci cutremurul a durat bune treizeci de secunde.

Abia aveam vreme s ne dezmeticim, c uraganul intr ntr-o nou faz, tot att de brutal ca i cea dinti.

Aa cum fulgerele sunt contopite ntr-o singur vpaie mare i sunetele ntr-un uruit coninu, tot aa picturile de ploaie s-au fcut una ntre ele ntr-o trmb groas de mai muli metri, care potopete tot ce ntlnete.

Asta ine un minut. Noroc c ne gsim pe o ridictur a terenului, altfel am fi fost fr doar i poate necai.

Uraganul se potolete tot aa de repede cum s-a dezlnuit. Marele muget al tunetului tace, marea vpaie a fulgerrii se stinge, norii se topesc, soarele rde de pozna lui

Reapariia astrului zilei e salutat cu bucurie, firete.

Suntem leoarc pn la oase. Cldura, ce-i drept, atinge numaidect 45 de grade: hainele au s ni se usuce la iueal.

Coloana se pune iar n micare i parcurge cinci-ase sute de metri.

O exclamaie de surprindere i de dezamgire rsun ns din capul coloanei, orice micare nceteaz, rmnem nepenii locului. Ce mai e iar?

Suntem n punctul cel mai ngust al acestui gang. E loc abia abia de un dray, roile! se freac aproape de stncile din dreapta i stnga.

Roberts, nerbdtor s cunoasc pricina acestei opriri, escaladeaz coviltirul cruei din urm, ndrtul creia venim noi cu caii de rezerv.

Ei, ce-i?

Asta-i prea de tot! Nu mai avem drum.

Cum aa, nu mai avem drum?

Drumul e nchis de o stnc mare ct o cas. Trebuie s-o lum napoi.

napoi? exclam maiorul; lesne de zis; dar cum vrei s ntorci carele?

Trebuie totui s ieim de aci ct mai degrab, dac nu vrem s pierim de sete i vitele noastre de foame.

Statura nalt a Canadianului, ieit n patru labe de sub un dray, se nal, deodat, nainte-ne. El e cel care a mers n capul coloanei. Neputnd trece pe lng care din cauza strmtorii drumului, luase calea aceasta pentru a veni la noi.

Dar bine, Francis, spune Sir Thomas, ce mai e i asta? Vaszic ai rtcit drumul?

Stpne, nu ne-am rtcit defel; e chiar drumul ce trebuia s-l urmm dar a fost o nruire de stnc, pricinuit fr ndoial de cutremurul de pmnt. Mare nenorocire! C pdurea, vedei, e numai colea la dou leghe, i ddeam de ap!Ce crezi c-i de fcut, Francis?

Stpne, trebuie s ne ntoarcem napoi.

Dar cum, omule!Nu putem s Ie tragem napoi, dan- daratele, pnce om gsi o ieire.

Bravo! izbucnirm ntr-un glas cu toii la auzul acestui plan att de simplu i aa de uor de adus la-ndeplinire!

Nu mai departe de un kilometru, se gsete o rspntie unde vom putea crmi la stnga ori la dreapta i s scpm din capcana asta.

Toi plvrgim nveselii de plcuta perspectiv a arborilor, a ierbii verzi i a izvoarelor limpezi.

Ciril s-a apropiat de Kelly care nu-i poate stpni o secret simpatie pentru nsoitorul meu. Convorbirea lor e nsufleit.

Yes, yes, musiu ve asigur Tot lumea vorbete de ast la noi n England.

Dar nicidecum, domnioar, v jur c Francezii nu mnnc broate. Dovada c la noi nici nu se gsesc prin ruri. Nu-i aa, domnule?

Eu, fr s rspund, zmbesc, lsnd pe camaradul meu s discute ct dorete despre broate cu rutcioasa Irlandez.

Stop! strig deodat o voce sonor, n timp ce grupul nostru se oprete cuprins de agitaie.

Nu mai putem trece! reia vocea, care rsun ca o trmbi. Drumul e tiat de o tranee de peste o sut de picioare adncime!

Ajung la marginea prpastiei. ntr-adevr, nimic exagerat. n urma noastr, s-a cscat o crptur lat de cincisprezece metri i adnc de 150, cu marginile verticale, tindu-ne orice posibilitate de comunicare. Sprtura aceasta uria e urmarea cutremurului de pmnt.

Situaia devine grozav. Provizia de ap s-a sfrit, cu toat zgrcenia cu care a fost distribuit. Caii in capul plecat, necheaz jalnic, scormonesc cu potcoavele pmntul uscat i-i vr boturile n nisipul nc umed.

Trebuie neaprat s gsim vreo ieire. Suntem din fericire destul de muli i, n faa primejdiei, energia fiecruia crete n loc s scad.

Canadianul nostru propune s se urce pe unul din care, s se caere de-acolo pe o stnc mai puin nalt i s coboare apoi de partea cealalt.

Atunci am putea spa n nisip, la baza acestei stnci, o groap adnc, apoi, unindu-ne sforrile, am izbuti, poate, s facem stnca ca s cad n groap.

Nu ne ar mai rmne, n caz de reuit, dect s nivelm terenul i s trecem deasupra.

Planul acesta e adoptat i imediat ncepe executarea.

Dar de-abia a ajuns omul n vrf, c se arunc pe burt i-i d drumul lunecu napoi, de la o nlime de 4 metri, strignd:

Negrii!Repeziciunea lui i-a fost salvatoare. Cteva sulie indigene lovesc, n acelai timp, locul prsit de el, sar mai departe i cad la picioarele noastre.

Negrii! Sunt probabil cei pe care i-am osptat aa de bine i care, ncurajai de ospitalitatea noastr, abia ateapt s ne vad i pe noi pui la frigare.

ndrzneala lor crete mereu; iat dou mutre de goril care ne privesc fcnd strmbturi idioate. N-am ce le face, ei au vrut-o! Pac! Pac! Dou focuri de arm i cele dou chipuri dispar, se aude un urlet prelung, apoi tcere.

Ce ne facem? Gluma se-ngroa. Pe deoparte nu vrem s murim de sete i, pe de alt parte, niciunul din noi n-are chef s fie fcut friptur.

La lucru, aadar! Jumtate din oameni vor sta de paz, cealalt jumtate va lucra s sape un drum de ieire.

Planul Canadianului e singurul aplicabil dar prezena slbaticilor l face primejdios. Trebuie spat o tranee, cu inamicul n spate. Fie, o vom spa. All right!i Englezii notri, nepstori dar prudeni, iau fiecare cte o furc pe care ntind o cerg pe care o in naintea lor. Aceast baricad plutitoare e deajuns pentru a opri suliele care plou din nou de sus i zbrnitoarele bumeranguri.

Imediat, iat-ne pe toi n picioarele pietre, lng spturi, gata s-i aprm la caz de nevoie. La un pas de noi, slbatecii i rotesc ochii fioroi i casc plini de poft gurile lor de fiare.

i, ntr-adevr, sunt cei de deunzi. eful lor poart pe cap bereta roie pe care i-a dat-o unul din bushmenii notri n schimbul unui bumerang.

Numai treizeci de metri ne despart. Au s ncerce probabil un nou atac.

Atenie: Rsun ase detunturi. ase nvlitori se rostogolesc de pe pietre, se zvrcolesc i, ncurnd, i vedem cuprini de spasmele agoniei.

Ceilali sunt peste dou sute se risipesc ca potrnichile i se ascund prudeni.

Oamenii notri coboar cu snge rece, cu ajutorul frnghiilor, i sap de zor la baza stncii.

Sunt zece, terenul e frmicios i munca nainteaz repede.

Orele se scurg. Sapele sunt mnuite cu tot mai mult energie, sudoarea irue pe frunile sptorilor.i totui, cu neputin de prsit o minut mcar postul acesta, sau mcar s ncetezi cteva clipe veghea; negrii ne pndesc fr ncetare i mereu suntem nevoii s le trimetem cte un argument pe nelesul lor.

E ora trei dup amiaz. Dac nu vrem s murim de sete, trebuie s ieim de aici nainte de se nnopteaz.

Curaj! pionieri viteji! Cteva lovituri de trncop, nc, i truda voastr se va sfri.

n sfrit! groapa e ntr-adevr foarte mare. Sptorii urc sus unul cte unul. Nu mai avem dect s mpingem monolitul, unindu-ne forele.

Scripei, prghii, unelte de fier i de lemn, toate sunt manevrate cu energia disperrii dar zadarnic, stnca rmne neclintit.

Se poate? Atta trud s fie zadarnic, atta oboseal s rmn pierdut? Nu, niciodat! Dar, de vreme ce minile noastre sunt prea slabe ca s ne desvreasc eliberarea, trebuie s uzam de o ultim resurs.

Un butoia de praf de puc, pus la baza stncii, va face ntr-o secund mai mult ca sforrile noastre ntr-o lun ntreag.

Mina e gata n doi timpi i trei micri.

Suntem grbii, Robert revendic cinstea de a-i da foc. Toi ne deprtm i ateptm.

Un zgomot asurzitor face s se cutremure pmntul. Ca dintr-un crater urc o coloan groas de fum.

Ura! Sprtura s-a fcui Piatra a disprut n groap. Drumul e liber, suntem Salvai!

Ceata noastr, istovit, prsete n sfrit acest loc blestemat. Domnete cea mai mare ordine.

naintm n grupe mici, cu armele gata de tragere.

Caii simt apropierea verdeii. Sunt aa de grbii c noi abia i mai putem urma.

Deertul de piatr s-a terminat. Iat umbr, iat apa!

Izvorul formeaz un mic iaz cu un diametru de patru metri. E rcoros, limpede, adnc.

Fiecare bea cu nesa i, dup ce s-a sturat, mai savureaz apa n nghiituri mici, ca butorii experimentai, o preioas butur mbttoare.

Ce ncntare s-o simi cum coboar n stomacul ros de sete i cum regenereaz organismul, rednd sngelui fluiditatea lui, pierdut prin evaporare.

Deodat, ceva de necrezut.

Miss Mary, cuprins parc de un delir furios, se arunc pe jos scond strigte nbuite.

Maiorul, Crowly i Robert, par i ei cuprini de nebunie. Alearg n netire, se lovesc cu capul de copaci, url ca apucai. i ascund faa-n mini i caut s-i ascund ochii de lumin, care pare s le produc suferine ngrozitoare.

O parte n oamenii din escort par cuprini de aceeai frenezie de neneles

Alerg spre miss Mary, a crei stare pare cea mai grav. E n pragul leinului, flcile-i sunt ncletate, ochii i se-nchid.

i ridic una din pleoape. Pupila, grozav de dilatat, are un diametru mcar de trei ori mai mare dect cel obinuit.

Irisul, peste msur de ngustat, a devenit aproape invizibil.

n mintea mea se face deodat lumin!Sunt otrvii! Nebunia aceasta aproape instantanee, fotofobia aceasta, o singur plant o poate pricinui: mtrguna.

Sunt pierdui! Pierdui dac nu gsesc singurul leac!

Tom, spun eu indigenului, artndu-i tufele de mtrgun care se afl n numr mare n jurul nostru, vezi fructele aste roii de pe tulpinile astea? N-a mncat nimeni din ele, nu-i aa?

No! No!

Apoi, deodat, se rzgndete.

A! Eu tiem tot! url el furios.

i, n aceeai clip, cuprins parc de aceeai ciudat nebunie, se arunc n lculeul fcut de izvor i apa se nchide deasupra lui, bolborosind.

Se scurg treizeci de secunde.

Capul negru al slbatecului iese la iveal, mi ntinde mna i eu l ajut s urce pe mal.

Uitm, tu, bun prieten, spune el iroind de ap, i arunc la picioarele mele un bra ntreg de plante, din ale cror ramuri i frunze strivite, mustete un lichid verzui.

Atunci ghicesc. Neputnd s ne biruie prin for, negrii au otrvit izvorul, ndesnd nuntru o cantitate imens de mtrgun i de cucut.

E ora apte seara: peste dou ore va fi noapte.

i afurisiii de slbatici, crezndu-ne pe toi n agonie, ne vor ataca probabil. Trebuie s fim n stare s ne aprm.

Bieii mei bolnavi sunt ntr-o stare jalnic. Un bushman se apropie de mine, cltinndu-se.

Domnule, mi spuse el, ap vom gsi noi mai trziu dar deocamdat tot vom putea s bem. Vedei grupul cela de copaci la douzeci de pai de aici?

Da, sunt nite eucalipi.

E de ajuns s tai o rdcin de eucalipt pentru ca ndat s neasc din ea o uvi de ap limpede i rcoroas.

i adevrat, abia sfrise de vorbit c ase camarazi de-ai lui, culcai pe burt, sorb cu deliciu preioasa sev.

Crestez i eu, cu cuitul meu de vntoare, una din rdcini, gust, i simt o mare ncntare.

Dup o or, fie datorit sevei de eucalipt, care e leacul general al tuturor bolilor de pe continentul australian, fie datorit cine tie crei cauze, starea bolnavilor pare s se ndrepte.

De team ns ca aceast ndreptare s nu fie trectoare, i mbrbtez i-i ndemn s profite de moment i s ia toate precauiunile necesare, spre a respinge un eventual atac al indigenilor.

Carele sunt aezate n cruce, ca s putem ine piept dumanului n patru direcii, fr grij c am putea fi luai prin surprindere pe la spate. Armele sunt la ndemna noastr; fiecare se nfoar n cerga lui. Sentinele, alese dintre cei mai sntoi, sunt postate pe la coluri.

n sfrit, dup oboselile i emoiile din cursul zilei, am s pot i eu aipi puin.

Un fulger, nsoit de un foc de arm, m trezete brusc. La arme! Ia arme! i noaptea se lumineaz, focurile de revolver ncep s rpie.

Sunt negrii. mi descarc revolverul n plin.

Strigtele se nteesc. Dar cum se explic faptul c salvele noastre sunt aa de anemice?

Motivul e c jumtate din oamenii notri sunt nc adormii. Aciunea narcotic a otrvii nc nu s-a sfrit. Din fericire inferioritatea numrului e compensat la noi de calitatea armelor. Spre norocul nostru, cci altfel am fi pierdui.

n sfrit, zarva asurzitoare a biruit somnul chiar i la cei mai ntrziai. Armele lor intr n funciune i uieratul gloanelor se nteete.

Douzeci de negri zac nensufleii; numrul rniilor e incalculabil.

Dar ndrciii acetia nu-i pierd curajul.

Sunt foarte numeroi i ndejdea c vor pune mna pe o prad aa de bogat le d energii nesecate.

Civa indigeni s-au strecurat sub care ca s le dea foc. i o nou linie de ntrire ne atac n acelai timp. Vom fi oare copleii de numrul inamicilor?

nc nu. n momentul cnd acest al doilea grup se nvlete spre doi, o voce rsuntoare strig deodat dominnd tumultul.

Culcai! Toat lumea la pmnt.

Ordinul a fost executat repede ca gndul, i tot aa de repede, alte fulgere, dese ca salvele unui pluton, lumineaz noaptea. Un cnit alctuit din detunturi rapide ne asurzete urechile. Un uragan de plumb nvluie pe negri, care o iau la fug cu un urlet ngrozitor.

Zgomotul acesta l cunosc e mitraliera! Bravo! era i timpul! Strigtul de rzboi al indigenilor rsun pentru ultima dat. Dar din ce n ce mai deprtat.

Toat lumea nconjoar i felicit pe cei doi frai, Edward i Richard, care au montat mitraliera pe afet i au influenat n mod hotrtor soarta btliei, mturnd pe dumani.

Dar nu-l vd pe maior i nici pe Sir Thomas.

Dar Roberts i Ciril unde s fie?

La chemrile mele rspunde un geamt nbuit. Dau fuga ntr-acolo i piciorul meu se izbete de dou corpuri inerte, lungite unul lng altul, cu minile i picioarele desfcute i cu feele pline de snge.

Locotenentul i bunul meu camarad au. Czut alturi de carul n care se afl miss Mary i Kelly. n jurul lor zac, fr viat, apte-opt negri, n atitudini care arat c s-a dat aci o lupt crncen.

Ambii au la cap cte o ran adnc, pricinuit pare-se de un corp tare: fr doar i poate de o secure de piatr.

Dar, din fericire, mai mare spaima dect primejdia! Amndoi au easta solid, numai pielea e tiat.

Cteva picturi de rom, picurate ntre flcile lor ncletate, i readuc la via.

Roberts se ridic ntr-un cot i, cu un aer rtcit, strig:

Miss Mary! Unde e miss Mary?

La aceast ntrebare, Edward e, dintr-o sritur, n carul n care trebuie s fie sora lui, Dar dup dou secunde iese i o groaznic presimire ne face s ne-nghee sngele-n vine.

i Edward strig cu o voce sfietoare

Surioara mea! Mary! Nu e aici!

Nici despre maior nu se tie unde e, nici despre prietenul su, Sir Thomas. Ne punem din nou pe cutat. Cmpul de btlie, apoi mprejurimile, sunt cercetate pas, cu pas Nimic!

Lipsesc la apel ase persoane: maiorul Harvey, Sir Thomas, Hoffmann, canadianul Francis, Miss Mary i Kelly.

Nu mai ncape nicio ndoial. Sunt prizonierii negrilor!

CAPITOLUL 6. CINCI CONTRA DOU SUTE

Aceast descoperire ngrozitoare strnete, o clip, zpceal. Toi alearg de colo pn colo, se afl-n treab, propun planuri imposibile.

Numai Edward, ofierul de marin, nu-i pierde capul. i face apel la calmul tuturor camarazilor, nfierbntai nc de lupt.

Domnilor, ia el cuvntul, vd c prerea tuturor e, de fapt, s ajungem ct mai repede pe rpitori i s le smulgem victimele. Trebuie ns s procedam ou cea mai mare pruden. Inima mea mi strig s zbor n ajutorul victimelor, datoria mea mi ordon s rmn aici. Domnule B cinele d-tale Mirador e de o inteligen uimitoare. Crezi c te-ar putea cluzi, fr s atrag atenia dumanilor notri, pn n preajma lor?

Sunt sigur. Cinele meu nu latr niciodat cnd caut mpreun cu el urme; da i-mi un lucru care a aparinut lui miss Mary. Sunt sigur c de cum o s-l fi mirosit, are s porneasc n direcia cea bun.

Foarte bine. Roberts, dragul meu, te-ai simi n stare s-l nsoeti pe prietenul nostru B..Y

Desigur, rspunde locotenentul.

Camaradul d-tale, Ciril, e un om viteaz i nelept; cred c i el te-ar putea nsoi.

L-a fi nsoit n orice caz, spune demn, cura josul meu prieten. i mulumesc, d-le Edward, c te-ai gndit la mine. Ori i-i aducem napoi ori, pe legea mea, acolo ne rmn oasele.

Tom are s mearg cu voi i afar de el, alegei-v nc doi oameni, dintre cei mai zdraveni.

Bun, am neles planul d-tale.

Cnd copoiul va fi gsit urmele, cnd vei ti unde sunt prizonierii, ntoarcei-v; atunci ne vom sftui ce-i de fcut ca s-i eliberm. Luai fiecare cte dou revolvere i retragei-v la primul atac. mpucturile voastre ne vor arta poziia voastr n caz de lupt i atunci vom veni cu toii n ajutorul vostru, ca s nu fii mpresurai.

Nemaipomenitul calm, netulburatul snge-rece al tnrului ofier, ne umplu de admiraie. i mai mult nc, l admir pentru c are curajul de a rmne aci, condamnat, deocamdat, la inaciune, n timp ce noi vom avea de executat delicata misiune de iscoade, pe care ne-a ncredinat-o.

Dei trebuie s naintm ncet i cu bgare de seam, lum fiecare cte un cal, pe care l ducem de fru, ca s ne putem retrage ct mai iute n caz c suntem atacai prin surprindere.

Doi dintre cei mai voinici bushmeni ni se altur.

Dezleg pe Mirador, care ncepe s sar n jurul meu. Li dau s miroas vlul lui Miss Mary. i agerul cine nelege ndat ce cerem noi de la instinctul lui; scoate un fel de geamt plngre, face doi pai nainte i, la porunca mea, ne-o ia nainte.

Umblm destul de repede dar fr zgomot, pe un covor de iarb i de muchi. Nimeni nu ne poate auzi paii.

Pentru mine i Tom, ntunericul e adnc. Ct despre cei patru camarazi ai mei, continu de asear s beneficieze de aceast nsuire ciudat dar foarte preioas (n acest moment, de a vedea uor pe ntuneric.

*

* *

Umblm ca de vreo trei sferturi de or. Asta nseamn cel puin patru Kilometri. Avansul negrilor asupra noastr e numai de o or.

Ajungem la un mic povrni pe care-l trecem cu precauiuni nesfrite. Mirador trage de cureaua de care e legat i scheun nbuit. E semn c suntem aproape.

De pe nlimea aceasta zresc, n deprtare, lumini rocate, vreo douzeci n totul, care lumineaz fundul unei vi ce se ntinde la vreo trei Kilometri de noi.

Fioroii lociitori ai pdurilor australiene sunt acolo!

Ne sftuim n oapt i ne i hotrm la o prudent retragere spre tabra: Scopul expediiei a fost atins.

Dar o dubl ntmplare ne modific ndat planul i ne arunc ntr-o aventur al crui deznodmnt e cu neputin prevzut.

Mirador se smucete brusc, cureaua se rupe, i iat-l alergnd drept nainte, spre luminile care ard naintea noastr. i asta nc n-ar fi nimic. Url, url, de parca l-ar omor cineva.

n aceeai clip, ca i cum s-ar fi aprins brusc toate focurile unor jocuri de artificii, copacii rinoi ai pdurii se nvlvoreaz n direcia n care licre focurile.

Cinele are s dea negrilor alarma. Nu e o clip de pierdut. Fiecare ncalec pe cal i pornete n galop nainte! Drumul e luminat ca ziua.

Incendiul se propag cu o iueal de nenchipuit prin pdurea aceasta rinoas. Nori groi de fum nbuitor se rostogolesc prin aer.

Hiul pare un templu al focului!nainte! rcnete cu o voce nbuit Roberts, care, cu capul gol i cu un revolver n fiecare mn, i conduce calul numai cu picioarele, dndu-i furios pinteni.

nainte! Strig Ciril, ncovoiat pe gtul calului, ale crui salturi dezordonate l in alturi de Roberts.

Eu galopez n urma lor, la o jumtate de lungime, alturi de Tom care, cocoat pe un imens pur-snge, pare un jockey-maimu.

Zburm peste ierburi, srim pe deasupra trunchiurilor prbuite, peste prpstii, peste gropi, peste prurile care oglindesc incendiul. E o alergare infernal.

Am ajuns n mijlocul unei hore de fiine hidoase, care se nvrtesc, url i gesticuleaz ca n toiul unei sarabande drceti, rodul unui vis chinuitor.

O privire iute asupra negrilor. Sunt goi. Feele le sunt pictate n alb, culoarea rzboiului. Linii albe ntruchipeaz, pe trupurile i pe umbrele lor, oasele scheletului omenesc.

E dansul scheletelor, sinistrul premergtor al banchetelor canibalice.

Caii pe care ni i-au rpit au fost ucii. Buci din ei se frig pe foc. Civa slbateci i-au mpodobit capetele cu cozile bietelor noastre animale.

n sfrit, privirile noastre descoper pe cele dou fete i pe cei patru tovari ai notri eznd, legai cobz i ateptnd s fie mcelrii cu securile i cu cuitele de piatr.

O secund ne e de ajuns ca s vedem i s nelegem.

Armele noastre s-au i ndreptat asupra lori

Ca vorbii, scoatem cu toii dintr-odat un strigt nfricotor. Bandiii se opresc turburai. Nu lovesc. Toat lumea tace.

Un urlet lugrubu ntrerupe scena. E Mirador. Curajosul cine se npustete n mijlocul grupului i, ntre flcile lui puternice, trosnete beregata unui slbatec care se prbuete cu el la pmnt.

Din dou salturi ptrundem n mulime. Primii dumani peste cure dm sunt strivii sub copitele cailor notri sau dobori de pieptul lor puternic. O salv a armelor noastre strnete printre ei o panic extraordinar.

Un bumerang vine zbrnind jos de tot i zdrobete un picior al calului lui Roberts. Aproape numai dect o secure de piatr izbete capul calului lui Ciril, sfrmndu-l parc-ar fi fost de sticl.

O ultim sforare ne duce, pe mine, pe cei doi bushmeni i pe Tom, lng scumpele noastre victime.

Ct ai clipi, Tom sare de pe cal i taie frnghiile sub care li se nvineea carnea. n felul acesta a pltit stpnului su datoria de recunotin.

Maiorul se ndreapt ct e de nalt. Va putea cel puin s moar ca un soldat. Hoffmaun, Sir Thomas, canadianul, i scutur ncheieturile dureroase, ridic ce gsesc i ei la-ndemn i oi se altur. Arme n-au le vor lua de la mori.

Facem zid cu corpurile noastre, naintea celor dou femei.

n timp ce aceast scen se desfoar n mijlocul unor primejdii mereu mprosptate, Ciril i Roberts, ai cror cai au czut, lupt pe jos, la civa pai de noi. Fora herculean a prietenului meu e nzecit de o furie nebun. Greaua lui carabin, pe care o ine de eav, se nvrtete ca o moric.

Ct despre Roberts, primejdia i d un extraordinar snge rece. E corect ca la un duel. i descarc neobosit revolverul, pe care-l ine n mna stng, i la fiecare foc cade un om. n mna dreapt ine o secure.

Nici unul din noi nu rmne inactiv. Fiecare are de furc pentru a respinge haita urltoare care ne d asalt.

Un ipt de groaz, scos de noi toi deodat! Coada securii lui Roberts se rupe i viteazul locotenent, trt de avntul lui, cade cu faa nainte. O ceat de slbateci se repede turbat asupra lui. Dar sprintenul ofier se ridic brusc, scuturnd de pe el ciorchinele hidos.

Dou, trei lovituri trase cu o putere irezistibil, fac pe cei mai nfocai s-i dea drumul.

i, cu o sritur nemaipomenit, camaradul nostru se ntoarce lng noi.

Avem o clip de rgaz. Rsuflm. Fiecare i ncarc la loc armele.

Suntem cu toii teferi. Numai cteva rni uoare, mai mult dureroase dect primejdioase.

Acalmia aceasta nu va fi de lung durat. Gloata slbatecilor se i urnete din loc. Focurile de arm rpie unul dup altul.

Indigenii se npustesc asupra noastr scond rcnete grozave. Ultimele flcri se vor stinge, incendiul s-a oprit. Ne aprm la lumina focurilor taberei, care abia mai ard. Lumina roie se ntunec.

Orict de mure ne-ar fi curajul, vom fi covrii dac aspectul luptei nu se schimb. Suntem mpresurai.

Fiecare din noi ncepe s simt puterile prsindu-l, din cauza rnilor. Rni uoare, ce e drept, dar numeroase; prin ele, odat cu sngele, se scurge i vlaga noastr.

Haita nfometat se npustete asupra noastr. Suntem pierduii

Simt pe piept o greutate uria, care m strivete, i vd un bra ridicnd o secure de piatr, care-mi va sparge capul.

nainte ca unealta ucigae s izbeasc, aud un sunet scurt. Slbatecul se rostogolete la pmnt. Sar n picioare i n aceeai clip, zece detunturi acoper strigtele fioroase ale canibalilor, gata s-i sfie prada.

Focurile de arm pornesc de la dreapta i de la stnga. Niciunul nu e pierdut. Gloanele uier fr ncetare. Dumanii notri nu pot face nimic contra acestui atac care-i decimeaz. Se retrag pas cu pas.

Moartea aceasta care-i lovete de departe, numrul de aprtori pe care nu-l cunosc, continuitatea focurilor, care cad asupra lor fr ca ci s tie de unde vin, i demoralizeaz.

Coo ooo ooo iii!!

Strigtul lor de rzboi rsun pe sub copacii uriai. E ns plngtor i nu mai are intonaiile victorioase de adineaori.

E semnalul de retragere.

Negrii dispar ntr-o clipit, ca psrile de noapte gonite de ivirea zorilor.

La semnalul de retragere rspunde un strigt vesel, scos Ins ntr-o englezeasc pur, de cei opt oameni care sosesc calare, n cea mai bun ordine, unul lng altul, gata s trag.

Ce minunat pluton de cavalerie!

Hiip! hiip! Hurrah!

La tropice nu exist nici auror nici amurg. Soarele izbucnete dintr-o dat dintr-un nor de aur i ne arat pe Edward n fruntea trupei, lng el pe Crowly, pe cinci bushmen i, ca ariergard, pe tnrul Richard

Un scurt galop i aduce lng noi. Sunt ntmpinai cu un ntreit ura! Mirador se asociaz i el la bucuria comun, d din coad i latr cu entuziasm.

Alarm! strig Edward care, fr s coboare din ea, i ridic cu o mn sora sus pe cal i o aez n faa lui. N-avem o clip de pierdut, domnilor. Pe caii Cei ce au, s ia n dosul lor pe cei ce n-au! Adunai-v armele! Crowly, d-ta ia-l pe unchiul meu; d-le maior, d-ta urc-te n dosul lui Richard. Alarm, domnilor, alarm! Nu e bine s rmnem aci.

Tnrul marinar e pur i simplu admirabil. Ce calm! Ce snge rece! i totui e palid. Dar ce autoritate are asupra noastr.

Calul meu l cedez lui Ciril.

Na, dragul meu prieten, urc n locul meu i ia cu tine pe Miss Kelly. Merii!

Toi suntem gata n doi timpi i trei micri.

i nobilii cai, fr s se sinchiseasc de ndoita povar, ne duc, rupi de oboseal, gfind, nsngerai, spre carele prsite.

*

* *

n curnd ceata noastr ajunge la campament, pe care l gsim aa cum l-am lsat.

Negrii dispruser.

Spre norocul nostru nu se gndiser s ne devasteze tabra.

CAPITOLUL 7. TRECEREA TROPICULUI

Douzeci i trei de grade i jumtate latitudine sudic i o sut treizeci i cinci longitudine estic zise maiorul, stabilind punctul poziiei. Domnilor, strbatem tropicul Capricornului.

Mulumesc, d-le maior, fcu Crowly lungit sub pnza ptrat, agat la coluri de patru mari copaci fr umbr1-, cronometru!, de acord cu soarele, ne spune c e vremea prnzului, nu-i aa? Am tot mers de la trei din zori, ar fi vreme s-mbucm ceva i s ne odihnim.

Nici vorb, rspunse btrnul ofier; o s poposim aici pn mine.

Dup ce prnzir, se simir cuprini fiecare de o dulce toropeal. Domnea o temperatur de cuptor ncins, sub copacii cu frunzele cenuii ca praful.

Sentinelele, sprijinite n putile lor, luptau contra somnului. Fiecare din noi adormi repede n umbra pnza ntinse sau a coviltirelor dray-urilor.

Nu trecuse un ceas, c ne pomenirm trezii n urletele lugubre ale cinilor, urlete amestecate cu ltrturi scurte i, parc, sugrumate.

Oare aveam de respins un nou atac al negrilor?

Uf! din nou cinii rupseser curelele, i toat haita se npustise urlnd, cu nasul n vnt i cu coada steag.

Ct ai clipi, ne grupm n jurul carelor, totdeauna strategic grupate n chipul crucii Sfntului-Andrei.

Cu ochii la pnd, cu urechea ntins i cu degetul pe trgaci, suntem gata s respingem pe misteriosul inamic.

Se scurg zece minute. Ltrturile, care ncepuser s se piard n deprtare, se prefac curnd n chellieli de durere i-i vedem revenind, n goan mai mic dect plecaser, cu cozile ntre picioare, plini de snge, cu urechile sfiate i schellind ca sub bice de foc.

Ni se ascund care mai de care ntre picioare prnd a ceri, pe lng iertare, ocrotire, mai ales fr zbav. Dumanul e colea!ntr-adevr, ntinsul verde dispare sub un strat colcitor de mici patrupede, fr numr, ct cuprinde ochiul, pn-n zare, n batalioane strnse.

Sunt guzganii De unde ieeau? n ce curs misterioas a pornit liota asta? care e pricina acestei colosale migraiuni de roztoare?

Proviziile noastre, animalele noastre de cltorie i de poveri, noi nine, suntem ntr-o real primejdie.

Fetele se nchid repede n fortreaa lor pe roate iar noi ncepem repede un foc susinut contra primelor rnduri.

Dar n zadar. Gloanele noastre fac rare victime, imediat sfiate de semenii lor.

De ce ne era fric n-aveam s scpm.

Caii, nspimntai de apropierea acestui val cotropitor, necheaz, se ridic n dou picioare i, n cele din urm, rupnd curelele de care erau legai, fug.

Nu ne putem ns bate la nesfrit n felul acesta cu micile roztoare, al cror numr crete. Oboseala ncepe s ne copleeasc pe toi.

A! iat pe Francis, omul cu idei!

Ce vrea s fac? Duce pe umeri lui voinici un butoia de vreo patruzeci de litri i intr n mijlocul lighioanelor.

Curaj, domnilor, izbii cu ndejde! Curai puin locul, pentru rest lsai pe mine!

Ne punem pe lucru cu o rvn i mai mare i ingeniosul tnr, dup ce a dat cep butoiaului, strbate n pas alergtor luminiul, vrsnd prin urm valuri din cel mai bun whisky al nostru.

Stropete astfel ierburile pe o lungime de douzeci de metri. Atmosfera se mbib ndat de aburi de alcool.

Sir Thomas, spune el, aprinde d-ta punch-ul, cci eu sunt aa de tare mbibat de alcool b m tem c iau foc.

Era i timp cci guzganii vin, batalioane batalioane.

Sir Thomas d foc la o fie de pnz gudronat i o arunc pe jos.

F! ierburile se aprind ct ai clipi. Tulpinile verzi sfrie, guzganii, zpcii, vor s fac cale-ntoars; cu neputin ns. Cei din fa, mpini de cei dinapoi, se rostogolesc n rugul nevzut pe care soarele de prnz i mpiedic s-l zreasc.

Clipa aceasta de rgaz nu e ndestultoare.

Focul are s se sting din lips de combustibil, nbuit n parte i de cadavrele care acoper pmntul nnegrit i fumegnd.

napoi, gentleman, napoi, la mine! se aude din nou, tuntor, glasul lui Francis.

i noi, plini de ncredere n experiena lui, operm o retragere rapid pn la care, ultimul nostru refugiu.

n timp ce whisky-ul i desvrea opera, au fost deschise dou mici butoiae cptuite cu aram. Fiecare dintre bush-menii notri ia n grab, n apca lui de piele, dou-trei mini de praf de puc i-l presar, cu primejdia vieii, la civa pai de locul arznd nc, unde se coc cadavrele necredincioilor.

De ast dat ne-a pierit rsul, spune Ciril.

Ne-am strns laolalt cu toii, s ateptm explozia. Praful de puc, rspndit la ntmplare, n cantiti inegale, ia foc din cauza unei scntei, probabil. Exploziile continu din aproape n aproape, nourai albi se nal de pe pmnt i dumanii notri, ameii, nnebunii de groaz, netiind ncotro s-o mai apuce, dau buzna n mijlocul flcrilor de care abia au scpat.

Panica cuprinde acum ntreaga armat a guzganilor, pn ce acetia, dndu-i n sfrit seama c nu vor reui s treac bariera de foc, se hotrsc s ne ocoleasc.

Am scpat ieftin i de data asta.

O exclamaie a lui Ciril ne readuce la realitate:

Dar caii?

Are dreptate: dac teroarea panic a cailor notri nu s-a potolit, trebuie c sunt acum ht, departe. Trebuie s pornim ct mai repede n cutarea lor i s-i aducem napoi.

n timp ce ne sftuim, se aude un nechezat vesel i zrim, la dou sute de pai de noi, la marginea luminiului, pe Aii, minunatul pur snge al maiorului.

Frumosul animal, credincios ca un cine, se apropie ncet de noi, zbenguindu-se. ntinde capu-i nobil, face un salt nainte, tropie-n loc, merge napoi, ocolete luminiul dar prins nc nu se las.

i noi n-avem timp: ne trebuie calul acesta ct mai repede. Cnd va fi n mna noastr, uor ne va fi s prindem i pe ceilali.

Mossi, spune Tom ntorcndu-se, Tom prindem pe mater Ali.

Negrul intr n carul cu provizii, din care iese dup un minut Apoi se apropie de cal, care a rmas deodat nemicat.

Tom umbl ncet, cu braul ntins, innd n mna lui neagr ceva alb. Aii recunoscnd pe vechiul lui camarad, ntinde ctre el capul lui inteligent, se apropie i el pas cu pas, deschide gura i mestec ncet, cu senzualitate miraculoasa substan.

Fr s rosteasc un cuvnt, Tom ia nc o bucat, o rupe n dou, mnnc jumtate i revine de-a-ndrtelea spre tabr, repetndu-i manevra. Calul care, cum zice proverbul, s-a ndulcit la tre, nainteaz. Pas cu pas, bucat cu bucat, omul i calul au ajuns n mijlocul nostru.

Negrul l momete:

Pentru Mater Ali; pentru Tom. Pentru tu, frumos Mater cal; pentru tu, bun Tom al lui Mater maior.

Fenomenul se explic. Lui Tom i place zahrul dar i calului i place.

Dezmierdat, rsfat, srutat chiar, Aii se las neuat i condus.

Dar ceilali? ntreab Crowly, mngind gtul calului.

Fii fr grij; se vor ntoarce la noapte, venind dup camaradul lor.

Canadianul avea dreptate.

Abia apusese soarele de dou ceasuri cnd, din mijlocul pdurii, se auzi nechezat de cai, ca rspuns ia cel ce venea din tabr i a doua zi de diminea, cnd trupa se puse micare, niciunul din animale nu lipsea la apel.

*

* *

Dup singurtile cmpiilor ierboase, dup deerturile de piatr, dup pdurile de flori, ieim deodat, la nmiezi, ntr-un es imens, gol ca n palm.

Seara suntem ca ntr-un cuptor. Nicio adiere nu rcorete atmosfera nbuitoare. Picioarele se nfund a nisipul arztor, caii trag din toate puterile, caravana nainteaz n tcere, la lumina stelelor.

Dimineaa, orizontul se nvlvoreaz deodat i discul soarelui tropical apare deodat nconjurat de minunata-i coam de raze.

Ct se vede cu ochii, cmpia i pstreaz exasperanta i mohort uniformitate. Nite srccioi aburi albstrui se topesc ndat, nghiii de soare.

Ochii notri obosii, lcrmnd, plini de praf, sunt victimele unor ciudate efecte de miraj.

n ciuda msurii noastre de prevedere, ca fiecare s-i pun pe fa un vl verde, jumtate din oamenii notri sunt aproape orbi.

Pleoapele nroite i umflate, de parc-ar fi fost nepate de mii de ace, clipesc nencetat.

Ciril i Robert, abia vindecai de rnile lor, sunt ntr-o stare de plns. Sunt ase ore de cnd tot aiureaz.

Martiriul acesta dureaz trei zile i trei nopi. Dou treimi din cai au murit. Dup ce am uurat mai nti drays-urile, aruncnd o parte din provizii, muniii i toate efectele de campament, a trebuit s ne hotrm s prsim chiar trei din ele.

Provizia de ap e pe sfrite.

Dac nu ieim curnd din infernul acesta, nu tiu ce va fi cu noi.

Eroicele fete sunt din fericire scutite de suferinele acestea, mulumit hotrrii noastre de a le consemna n car pentru a le crua pe ct cu putin oboselile de tot felul pe care ele n-ar fi fost n stare s le suporte.

Dou care, trase din greu, fiecare, de cte ase cai, reprezint de acuma tot avutul nostru. Unul e alctuit dintr-un fel de lad de tabl, o adevrat alup pe roate, i conine muniiile, proviziile, armele, instrumentele de msurat; cellalt e rezervat bolnavilor.

Acetia rezist nc dar e uor de prevzut c rezultatul va fi o catastrof dac aceast jalnic stare de lucruri nu se va schimba curnd.

Se face noapte. Nelinitea noastr sporete, urechile ne vjie, niciunul nu mai are putere s fac un pas.

Cei mai muli se culc dezndjduii dar fr s se plng.

Deodat mi se pare c aud pai uori. ntredeschid pleoapele-mi nroite. Bezna e de neptruns.

Tu eti, Tom?

Niciun rspuns. M trezesc de-a binelea; s fie o iluzie? Urechea mea slbit aude totui tropotul unui cal, nbuit de nisip.

Se scurg alte ore i acelai zgomot m smulge iari din toropeala mea. Cineva s-a dus n recunoatere. Tom probabil.

Nu m-am nelat cci btrnul slbatec mi spune n oapt, n limba lui pocit.

Na, bun prieten, pentru tu n ochi.

i mna lui rece i zbrcit, ca a unei maimue, mi pune pe ochi o compres uoar, cu un miros aromatic destul de plcut. Simt nti furnicturi dureroase, produse de atingerea substanei astringente cu ochii mei umflai.

Tom, leacul tu mi d dureri groaznice, Tom! m vaiet eu ncet.

Tu tcem. ndat bine. Asta copac pentru friguri!Cum se poate? Copacul frigurilor? Eucaliptul! Ai frunze verzi?

Da, avem mult.

Dur asta nseamn c pustiul s-a terminat, c am ajuns la pdure, c suntem salvai!

Da.

Exclamaia mea a trezit pe o parte din cei adormii. ntrebrile zboar de la unul la altul, grbite, gfitoare.

n puinul timp scurs de cnd mi-a pus Tom compresa, pn la ultimele cuvinte, durerile mi s-au potolit ca prin farmec.

Mi se pare c renasc.

Domnilor, strig eu, din nou suntem salvai de Tom: a descoperit pdurea. A i adus un leac care ne va vindeca imediat.

O explozie de strigte vesele e rspunsul la cuvintele mele i sperana, care ne prsise, revine n toate inimile.

Btrnul indigen nu rmne inactiv. l aud tropind vioi ncoace i-ncolo i cutnd n ntuneric, pe bieii mei camarazi ntini, care ncotro, n nisip. mparte fiecruia din preioasele frunze i-i ndeamn s le mestece i s i le pun pe ochi.

Maiorul, Sir Thomas, Edward, Richard i Francis, mai puin bolnavi, mn cele dou drays n care moie cei incapabili s umble.

n clipa aceasta simt ceva rece n mna mea, pe care o limb umed o linge de cteva ori. E Mirador, care gfie dup o alergtur ndelungat.

Dup ce l-a urmat pe Tom n excursia lui i a fcut acolo o minunat baie nviortoare, se ntoarce s-mi anune i mie vestea cea bun.

Caii, ale cror simuri agere au simit apropierea apei, trag dezmeticii i energic carele.

nainte! curaj! Am ajuns! murmur vocea dulce a lui Atiss Mary. A! iat soarele! Vd i copaci, colo, aproape de tot!

Un rcnet de bucurie i de durere se nal din toate piepturile gfitoare i ncordndu-i toate puterile, bushmenii se reped ca nite nebuni spre un pru limpede, n care-i potolesc setea ce-i mistuie.

Bolnavii se ntind cu voluptate pe covorul moale de iarb fin i deas: i, ncurnd, un somn binefctor le nchide ochii, pe care au avut grij s i-i acopere cu o nou compres de frunze strivite.

Prul nviortor, care curge la marginea pdurii, e larg numai de zece metri i adnc de un metru i ceva. Asta nu-l mpiedic s fie un mare fluviu n sezonul ploilor i, ntr-adevr, la dreapta i la stnga terenul nisipos, frmntat, formeaz o lunc larg de peste 500 metri, umplut, fr doar i poate, de marile revrsri att de uriae, de dese i de neateptate.

Tabra ne-o stabilim n lunc, n care se gsesc locuri cu iarb mai mbelugat i cu umbr mai deas.

tii, drag Harvey, spune Sir Thomas maiorului, c aproape am ajuns?

Mai avem cel mult douzeci douzeci i cinci de leghe.

Creek-ul acesta e probabil grania de sud a teritoriului prietenilor notri negri. Nu vezi c ar fi urgent s le dm de tire de prezenta noastr?

Ai dreptate. nc de acum trebuie s desenm kobbong-ul, aa cum e descris n scrisoare. Haidem, s plecm acum i noi n recunoatere. Vom lua cu noi pe Fran- cis, pe Richard i pe Hoffmann. Ne vom orienta mai precis i vom grava pe ci mai muli copaci emblema tribului Nga-Ko-Tko.

Pe cai i la drum!

Urcm ncet mica rp care ne desparte de pdure i ptrundem sub arborii mari i stufoi. naintea noastr mergea Mirador, care se zbenguiete printre tufiuri.

Dar iarba, adineaori aa de verde i de stufoas, e parc mai rar i mai glbuie acum.

Copacii par i ei mai nroii, frunzele le sunt scorojite iar crenguele mai mici atrn uscate.

Ce s fie asta, Francis? spun eu canadianului. D-ta cunoti regiunile acestea i-i poi da mai bine seama. De ce par copacii acetia degerai?

M tem de o mare nenorocire, mi rspunde el n oapt.

Mai dumirit ca nainte nu sunt. Dar pentru ca un om aa de clit s fie att de impresionat, trebuie ntr-adevr s se fi petrecut e. Va anormal.

Peisajul devine din ce n ce mai trist.

Ierburile sunt tari i uscate ca paiele. Frunzele care mai sunt agate de pe ramuri au culorile crmizii pe care le d pdurilor noastre, venirea toamnei.

ncep s neleg. Pdurea sufer de pe urma secetei. Ploi n-au mai fost, pesemne, de mult vreme i vegetaia, ne mai putnd suge din pmnt seva necesar vieii lor, a nceput s lncezeasc.

Toate elementele s-au aliat contra noastr, murmur Sir Thomas. S-o pornim ndrt, cci ar fi o nebunie s ne gndim s strbatem aceste locuri blestemate.

De chibzuit vom chibzui n tabr. V recomand ns, domnilor, cea mai mare discreie. E inutil s sporim suferinele camarazilor notri, prin vestea acestei noi nenorociri.

CAPITOLUL 8. NTRE FOC I AP

n dos deertul nisipos. n fa pdurea moart. Imposibil de naintat, imposibil de dat ndrt. Situaia e grozav, cci stocul de provizii e aproape sfrit.

Nori groi negri, ntre care se ntind fii alburii, alearg n goan dinspre apus spre rsrit, mpini de un vnt arztor, ncrcat cu vrtejuri de praf, un fel de simun australian. Camarazii mei dorm un somn zbuciumat. Ct despre mine, mi-e cu neputin s nchid un ochi.

Urechea mea, care prinde pn i zgomotele cele mai mici, aude un ceva ca un murmur adus de vnt i care crete repede.

E un fel de fonet, ca rpitul unei grindini pe frunze, dar auzit de departe. i trezesc pe maior i pe Tom, al crui instinct sigur va putea gsi cauza fenomenului.

Tom tresare la chemarea mea. Holbeaz ochii, i-i umfl dac aa ceva mai e cu putin nrile. Pe chipul lui negru se zugrvete deodat o groaz fr de margini. i deodat scoate o exclamaie gutural care face pe bolnavi s sar n picioare.

Ce e? ntreb scurt maiorul, fr urm de emoie n glas.

nspimntat, slbatecul bodognete o fraz lung, de neneles pentru mine, dar a crui semnificaie o prinde numaidect stpnul lui, deprins cu improvizrile lui gramaticale.

Patru pai mari i maiorul e lng Sir Thomas, care a sosit n grab.

Ce e, Harwey? ntreb acesta.

JE inundaia. Valurile sosesc ca un escadron n galop.

Toat lumea la mine, adunarea! Strig btrnul comandant de cipay cu glasul lui obinuit s domine zgomotul btliei i care ne ptrunde pe toi pn-n adncul inimii.

Toat lumea e n picioare, ateptnd ordine. Zgomotul deprtat se apropie i crete. Bushmenii sunt gata, cu arma pe umr.

nhmai!

Doisprezece oameni se desprind din grup i, fr turburare, fr zpceal, nham ct ai clipi caii la care.

Se aude un bubuit de tunet i o furtun grozav smulge frunzele din vrfurile copacilor nali.

La dreapta carelor ard dou felinare care lumineaz scena pregtirilor de salvare.

Fiecare om s ia n spate merinde pe dou zile i cinci pachete de cartue.

Capacul unei lzi mari e fcut ndri, sfrmat de o lovitur de secure, i repartizarea cutiilor de conserve se face n acelai timp cu a muniiilor.

Caii stau ca pe ghimpi, groaza i nnebunete. Numai mna de fier a Oamenilor Hiului i poate ine locului.

nainte!

n momentul cnd coloana se pune n micare, un uria mnunchi de flcri se nl n faa noastr. Trsnetul, czut n douzeci de locuri deodat, nvlvoreaz ntr-o clip o ntindere imens.

Vntul, care bate cu o violen de necrezut, a incendiul, care se propag cu iueala unei dre de praf de puc.

Animalele dau ndrt din faa acestei mri de foc, cu neputin de strbtut.

La dreapta noastr, lumina incendiului ne arat, la mai puin de cinci sute de metri de noi, lunca cotropit i umplut de ap. Undele nainteaz, necrutoare, ca un zid de doi metri nlime, cu cretetul alb nspumat.

n mijlocul trosnetelor focului, a vuietului valurilor, a urletelor furtunii, o voce omeneasc acoper zgomotul ca fluierul cpitanului unei corbii n primejdie.

Dray-ul de fier n ap! Cinci voluntari pe cai! Urcai pe mal. Urmai curentul l n galop! Toi ceilali, mbarcai!Comanda a fost executat iute ca gndul i cei cinci bushmeni sar pe nspimnta ii lor telegari.

O clip siluetele lor se mai zresc profilate n negru pe fondul nvlvorat, apoi dispar n galop nebun, scond un strigt de triumf.

Suntem cincisprezece n carul de fier, pe care o ultim sforare l urnete din loc i-l face s intre n pru, unde rmne nemicat, cu partea dinainte spre talazul care se rostogolete acum la mai puin de treizeci de centimetri.

i deodat sosete, cu un uruit ngrozitor.

n aceeai clip rsun un strigt nfricoat.

Un om, n picioare pe crm, se aga cu mna de marginea brcii i smulge fulgertor otia demontabil, care leag barca de cai.

Partea dinainte a brcii se ridic deodat la 45 grade, partea dinapoi se las n jos i amenin s se scufunde, n timp ce pasagerii, acoperii de spum, se aga unii de alii.

Cei ase cai, ngreunai i mpiedicai n micri de harnaamentul lor, au fost luai de ap. i vedeam cum se zbat s scape de moarte i s ajung la mal. Sforri zadarnice! Prul e acum un teren irezistibil, larg de peste un kilometru i jumtate. Agonia bietelor animale e scurt.

Tangajul se domolete, primul moment de primejdie a trecut dar cele dou osii i roatele ngreuneaz vasul, care devine jucria curentului.

Mai rmne aadar de executat o ultimi dar primejdioas manevr, s demontm dispozitivele care in roile prinse de barc.

Doi dintre oameni i risc viaa n acest scop.

i legm subsuori cu cte un odgon i ei se scufund cu curaj n torentul care reflect incendiul.

Cteva zguduituri i vasul nostru urc de la sine cu zece centimetri, n timp ce roatele i osiile coboar la fund. Vitejii scufundtori sunt ridicai ncet pe bord, cu rsuflarea tiat, aproape leinai.

i barca, uurat, se supune acum crmei i nainteaz majestuos de vale, fr s-i pese de valuri i de vrtejuri.

Pdurea e tot n flcri dar focul, mai puin iute dect apa, nu se poate lua la ntrecere cu noi. Lucrul de cpetenie e s folosim curentul care ne duce, ca s gsim un loc ferii, unde s putem aborda.

Apoi ne vom continua drumul pe jos, spre ara lui Nga-ko-Tko, de care cred c nu suntem foarte departe.

Navigm toat noaptea, inndu-ne pe lng rm i lsndu-ne dui de curent.

Dar foamea ncepe s-i arate dinii.

Ar fi bine s tragem la mal, ca s ne gtim mncarea, cci la bord nu se po