Jane Bonander-Dormitorul este al meu
PROLOG
-------------------
Twin Hearts, California,
Ajunul Anului Nou, 1879
Tr gndu-se nemilos de gulerul eapn,
Ross scuip o njurtur spurcat, dup care-i
nghii cheful de a njura din nou. Nu suporta s
fie legat fedele ca un curcan la cuptor. Cu
juvul la de gt, putea s se spnzure naibii
de cel mai apropiat copac. l sugruma la fel de
tare.
Trase aerul rece n plmni, savurndu-l.
Savurnd i scurtul rgaz de linite. Mai puin
bubuiturile ndeprtate ale valurilor pe stnci,
nu se auzea nici un sunet. Ls zgomotele
oceanului s-l liniteasc, n timp ce ncerca
s-i alunge din auz hrmlaia care rzbtea
din casa surorii i a cumnatului su.
Cu ochii nchii, Ross se rezem de
balustrada verandei, ngduindu-i s se
gndeasc la Trudy i la dorina negrit de a
se strecura n patul ei cald i ntre coapsele
sale pofticioase. njur din nou. Numai gndul
la ea l fcea s se ntreasc precum piatra.
Trase din igar lung i cu furie, n timp ce
sttea n peumbr, ascultnd rsetele vesele
ale petrecreilor dinuntru care ateptau Anul
Nou.
Se socotea cel mai mare ntru din lume,
pentru c o lsase pe Samantha s-l atrag iar
la unul dintre chefurile ei. Din pcate, sora lui
mai mic l avea la degeul cel mic, iar Ross o
tia.
Ua din spate se deschise, lsnd un uvoi
de lumin s se reverse n verand.
Ross Benedict, aici te-ai ascuns? ntreb o
voce nciudat.
tii al naibii de bine c m-am ascuns aici,
Sam.
Ross arunc igara pe care o fumase, al
crei jar se stinse n clipa cnd czu pe iarb.
Samantha nchise ua n urma ei i-i
strnse alul n jurul umerilor.
Aletha Carmody te caut peste tot.
Lui Ross nu-i plcea tonul tachintor din
vocea ei.
Aletha Carmody are o mutr care-ar face
un ceas s se opreasc-n loc, i un glas ca al
unui cine care schellie.
Sam scoase un bolborosit exasperat.
Of, i ea credeam c ar fi ideal pentru
tine, zu aa.
Vrnd mna n buzunar, Ross scoase
punga de tutun i o hrtie. n timp ce-i
rsucea nc o igar, replic:
La fel cum ai crezut i c Olive Hornsby ar
fi perfect pentru mine, anul trecut? i
Hortense Cobb, n anul dinainte?
Samantha oft.
Olive Hornsby s-a mritat cu Elias Rhodes
n mai, Ross. Ateapt un copil, la nceputul
anului. Ar fi putut s fie copilul tu.
Ross i aprinse igara, cutremurndu-se
vizibil la gndul de a mpri patul cu
slbnoaga aia palid de Olive Hornsby.
Ei bine, slav Cerului c nu-i al meu.
Trase din igar, apoi o strivi sub gheat
poate mai tare dect era necesar. Simea ochii
lui Sam sfredelindu-l prin ntuneric.
Nu vreau dect s fii la fel de fericit ca
mine.
n vocea ei se simea o nostalgie pe care
Ross se strdui s n-o ia n seam. Nu era...
firesc ca un brbat s se lege de o femeie. Nu
nelegea cum puteau alii s-o fac. Firete,
dac ar fi descoperit vreodat c Derek,
cumnatul lui, o nela pe Sam, i-ar fi smuls
fuduliile cu mna lui, vrindu-i-le apoi pe gt.
i singura cale-n care pot ndjdui s fiu
fericit e nsurtoarea?
Nu-i venea s cread. Dup atia ani,
Samantha tot nu pricepuse. Lui Ross i plcea
viaa de burlac.
Sigur c da.
n vocea ei rsuna o not de fals inocen.
Art cu capul spre u.
Probabil c Aletha se-ntreab dac nu
cumva ai ters-o napoi la cabana ta din
pdure.
Ross pufni.
Dac aa se gndete, e mai deteapt
dect credeam. i, Sam, dac tot veni vorba
de caban, cnd ai de gnd s mi-o vinzi?
Samantha i atinse umrul cu mna.
Nu prea curnd. i refuz s discut afaceri
n noaptea de Anul Nou. Dup ce-i vnd
partea mea de motenire, n-o s-mi mai
rmn nimic de la mama i tata.
Ross zmbi n ntuneric, simindu-i
tristeea. Dei era mritat, Samantha
rmsese surioara lui mai mic dintotdeauna.
Nu-i ca i cum acolo ar locui nite
necunoscui, Sam.
tiu, tiu... Of, se tngui ea ncet, nu-mi
mai aminti de ei, Ross. M ntristeaz, i-n
noaptea asta nu vreau s fiu trist. Dm o
petrecere. Vino.
l trase de bra.
Aletha te ateapt.
Ross njur din nou, mpotrivindu-se.
Toat seara a stat agta de braul meu,
turuind i chicotind ca o copil btut-n cap.
Cum Dumnezeu te-atepi s ndur aa ceva?
i toate ntrebrile alea! La naiba, Sam, m-a
bombardat cu ntrebri ca armata Generalului
Lee. "i plac, copiii, Ross? Ai fi un tat att de
minunat!", o imit el, cu o voce smiorcit. "i
plac tartele cu ciree, Ross? }i-a face cele mai
bune tarte din Twin Hearts!" i m tot
strngea de bra, zicnd: "Vai de mine, da' ce
puternic eti! Pun prinsoare c-ai putea s m
ridici numai cu-o mn, mititica de mine!
Oooo, i ce barb ai...!" }istui din limb. "Nu te
deranjeaz atta pr pe fa, Ross?" i pe
urm, d-i cu chicotelile alea nesuferite! M
zgrie pe creieri ca un fierstru pe nicoval.
i-n plus, ncheie el mrind, mi place barba
mea ce, n-am voie?
Alturi, Samantha rse ncet.
Vrei s spui c nu i-ai rade mustaa i
barba pentru o femeie cu totul deosebit?
Ar nghea iadul nainte s mi le rad.
Ross se obinuise cu barba, iar fr ea s-ar
fi simit gol.
Deodat, simi ochii surorii lui privindu-l
ntrebtor prin ntuneric.
Ce e?
Ce-ai zice de-un mic rmag prietenesc,
frate drag?
Ca de pild? ntreb el, sceptic.
Pun pariu c, dac apare femeia potrivit
i-i cere s te brbiereti, ai s-o faci.
Lui Ross nu-i plcea deloc cum suna.
Prinsorile nu-s o ocupaie potrivit pentru
doamne, Sam.
Te temi c ai pierde?
Ross i simi zmetul ano, sigur pe sine.
Pe dracu', nu m tem de nimic i-am s
i-o dovedesc! Pe ce pariem?
Pariez pe...
Samantha se opri, trgndu-l de barb.
Pariez c, de-acum ntr-un an, n-o s mai
ai nici barb, nici musta, i c va fi din
pricina unei femei.
Vocea i suna ridicol de triumftoare.
i dac nu se mplinete?
Ei bine, atunci i jur pe- un teanc de Biblii
c nu voi mai ncerca niciodat s te nsor.
Ross pufni, neputind s se stpneasc.
N-ai nceta s te mai amesteci n viaa
mea nici dac a ta ar depinde de asta.
Vorbesc serios, Ross. Jur cu mna pe
inim.
Mda, tiu. i ii o mn pe mn pe inim,
iar pe cealalt o ai la spate, cu degetele
ncruciate.
Of, nu mai fi i tu aa de bleg, mlai mare
ce eti! Avem o nvoial sau nu?
Persistena ei l fcu s chicoteasc.
Sigur. La naiba, de ce nu?
Ua se deschise i Derek iei pe verand.
Ce facei aici? Ross, Aletha Carmody te
caut peste tot. i, Samantha, adug el,
cuprinzndu-i soia n brae, e aproape miezul
nopii. Braele mele sunt goale fr tine. Nu
vreau s pierd srutarea de Anul Nou.
O, inimioara mea, rspunse Samantha cu
o voce drgstoas, m poi sruta oriunde i
oricnd.
Dar noi ne-am srutat prima dat n
noaptea de Anul Nou, guri dulce, i am de
gnd s te srut n noaptea asta cte zile om
avea.
Dac n-ar fi fost cumnatul lui, Ross i-ar fi
ndesat un clu n gur. Christoase! Chiar
erau n stare brbaii s vorbeasc aa cu
femeile?
Of, bine, cocoel prost ce eti. Oricum, i
mie mi-a fost dor de tine, i mi-e frig.
Samantha se cuibri la pieptul lui,
ateptndu-l s deschid ua.
Vino, frate drag, l chem ea pe Ross,
peste umr. Aletha te ateapt.
n voce i se simea o batjocur glumea.
Ross mormi. Fr tragere de inim, se
ntoarse s-o urmeze n cas, simindu-se ca un
miel dus la tiere. Niciodat, fir-ar s fie,
niciodat! Era ultima oar cnd o mai lsa pe
Samantha s-l prind ntr-o asemenea curs.
La naiba, i plcea viaa lui aa cum era. Nu
avea de dat socoteal n faa nimnui. Nici nu
voia, nici nu avea nevoie de o femeie afurisit
care s-ncerce s se ndese n mica lui lume
personal. S-i ocupe spaiul. S deretice
ncontinuu i s se frsuiasc prin caban.
Simplul gnd l fcea s se cutremure.
n anul urmtor avea s fie altfel. Mica
petrecere de Anul Nou a lui Sam se putea ine
i fr el. Dac ncerca s-i calce cuvntul dea
nu se mai amesteca niciodat, Ross urma s-o
ignore, i pe ea, i pe toate femeile pe care i le
mpingea n bra e. Era hot rt s n-o lase s-i
mai bage niciodat nasul n viaa lui.
Turuiala lui Aletha Carmody i scrni brusc
n urechi, fcndu-l s tresar. nghiindu-i
nc o sudalm, Ross trase aer n piept, adnc,
resemnat, i-i tr picioarele n cas.
Capitolul 1
Octombrie, 1880
Ploua cu g leata. Furcile orbitoare ale
fulgerelor strpungeau cerul, urmate de tunete
bubuitoare.
Lily i mulumi vizitiului pentru drum, apoi
cobor din cru, trgndu-i geamantanul
sub manta ca s nu se ude. Privi cum crua
pleca mai departe hodorogindu-se, i se
ntreb cum puteau bieii cai s rzbeasc prin
noroiul acela. Era recunosctoare pentru c o
adusese pn acolo, dei sperase s ajung
mai departe. Durase aproape o sptmn
pn s ajung din San Francisco n acest loc,
unde-o fi fost i cum s-o fi numit. Auzea
adesea vuietele valurilor lovindu-se de stnci,
iar prin aer, dei cltit de ploaie, nc se simea
mirosul srat al mrii.
Un fulger lumin din nou mprejurimile,
ngduindu-i s citeasc pancarta de la
marginea oraului. TWIN HEARTS. Cu un gest
zadarnic, Lily i ridic poalele pline de noroi
ale rochiei ude i porni prin mocirl, spernd s
gseasc un loc unde s se adposteasc de
furtun.
* * *
Pe sub manta, Lily era ngheat pn-n
mduva oaselor. Se refugiase sub un umbrar
ubred de la marginea oraului. Ploaia
ncetase, dar cerul era nc pulmburiu i
ntunecat, iar vzduhul era umed. Lily
cunotea destul de bine vremea din California
ca s tie c rgazul de linite era scurt.
i scoase mantau i o scutur, mprtiind
stropi de ap n aerul umed. De la genunchi n
jos, rochia i jupoanele i erau ude-leoarc i
mnjite de noroi. n pantofi, degetele i clefiau
pe tlpile umede. i atinse prul i se crisp;
buclele mrunte i stteau lipite de cap.
Trgnd adnc aer n piept, se ndrept i
privi n jur. Poate c, la cteva sute de iarzi n
spatele ei, se afla strada principal din Twin
Hearts. Acolo avea s-i caute de lucru.
Fermierul care o adusese cu crua pn aici i
spusese c lng ora se afla o cherestegerie.
Spera c aveau nevoie de o buctreas.
i privi hainele i i se strnse inima. Cum
s -i g seasc o slujb , cnd arta ca o
vagaboand murdar i plouat?
n nori se produse pentru cteva minute o
sprtur, lsnd lumina soarelui s se infiltreze
prin vzduhul apos. Un curcubeu se profil viu
deasupra colinelor spuzite cu verde. Privelitea
era att de frumoas, nct lui Lily i se opri
respiraia.
Auzi n spatele ei scritul unei trsuri.
ntoarse capul s-o priveasc. Venea spre ea
legnndu-se, iar Lily fu surprins i puin cam
temtoare cnd trsurica se opri alturi.
O femeie tnr, cu o bonet tivit cu
blan, scoase capul pe fereastra cupeului.
Bun dimineaa!
Avea unul dintre acele zmbete
prietenoase rare, care-i lumina faa cu
trsturi plcute.
Lily nghii n sec, tergndu-i nervoas
minile de rochie.
Bun dimineaa, rsunse ea.
Eti nou pe-aici, nu-i aa?
Lily aproape c izbucni n rs.
Azi-noapte am sosit.
Mai cu-o diligen, mai cu-o cru, cnd
clare cnd pe jos i dormind pe sub copaci,
adug ea n gnd, dar n-o spuse. Spre norocul
ei, avea un instinct de conservare destul de
dezvoltat i n-ar fi primit niciodat s fie luat
la drum de un brbat singur, orict de
inofensiv ar fi artat. Omul care o adusese cu
crua pn la Twin Hearts era nsoit de doi
copii. Cnd dormea n hambare, pleca nainte
de crpatul zorilor. Una peste alta, cltoria ei
de la San Francisco fusese o adevrat
aventur, dar din fericire se sfrise cu bine.
De unde eti?
Din San Francisco, rspunse simplu Lily.
Femeia i roase buza de jos, apoi o privi pe
Lily cu ochi ngustai.
Cred c te-au ptruns frigul i umezeala.
Ba bine c nu.
Lily nu fcuse niciodat risip de cuvinte.
Tnra din trsur continua s-o priveasc.
I-am cerut vizitiului s opreasc fiindc
aproape c m-a orbit strlucirea minunat a
prului tu armiu. Reflect razele soarelui ca
un gologan nou-nou.
De ast dat, Lily rse.
Ce poetic! E un mod amabil de a spune
c prul meu strlucete att de tare nct a
putea conduce minerii prin galerii fr lamp.
Femeia nu fcu dect s zmbeasc. Un
surs straniu, tainic.
M numesc Samantha Browne.
Era o situaie de-a dreptul ridicol. Dou
femei conversnd ca i cum tocmai ar fi fcut
cunotin la o mic serat n San Francisco,
ronind sandviuri ct unghia i bnd ceai din
cecue de porelan.
Lily Sawyer.
ncntat de cunotin, Lily Sawyer. Ia-i
lucrurile i vino cu mine.
Invitaia o lu pe Lily prin surprindere. Fcu
un pas napoi.
M scuzi?
Cu siguran, ai dori s te zvni puin.
Lily i stpni o replic tioas. Probabil c
femeia era de la casa local de toleran. Czu
pe gnduri. O chinuia dorina de a se usca.
Poate chiar s fac i o baie. i s mnnce o
mas cald. La gndul mncrii, limba ncepu
s i se scalde n saliv. Cas deochiat sau nu,
nu-i putea refuza invitaia.
Samantha Browne, ncepu Lily, cred c
eti ngerul meu pzitor.
Punndu-i mantaua pe bra, i lu
geamantanul ud i porni prin noroiu, spre
cupeu.
* * *
Casa era fermec toare. i nu era
deucheat, ci era cminul Samanthei Browne
i al soului ei, Derek, care conducea firma de
cherestegerie din captul opus al orelului
Twin Hearts.
Lily sttea aezat lng foc, nfurat
ntr-un halat cald i moale de plu, al
Samanthei. i rsfir prul cu degetele, pentru
a i-l usca mai repede. Se simea ca o prines;
niciodat n viaa ei nu mai fusese tratat att
de bine.
Samantha intr n camer din buctrie,
aducnd o tav cu cafea i cornuri calde,
proaspt scoase din cuptor. Puse tava pe o
mas mare i rotund, n faa canapelei, apoi i
arunc o privire lui Lily, simind c o urmrea
din ochi.
Te ntrebi de ce te-am adus aici.
Lily chicoti.
Asta-i cam puin spus.
Samantha Browne aranj un corn pe o
farfurie i o puse n faa lui Lily. Acesteia
ncepu s-i lase gura ap i s-i ghiorie
stomacul, dar fcu un efort s nu uite de
bunele maniere.
Dup cum spune... familia mea, am o
inim bun de pus la ran . Soul meu susine
c nu suport s vd pe nimeni suferind.
Din gura ei de o form perfect scp un
mic hohot de rs.
Cred c ar fi mai potrivit s spun c-mi
bag ncontinuu nasul unde nu-mi fierbe oala.
Puse o ceac de cafea n faa lui Lily, apoi
fcu un gest spre micul bol delicat cu fric.
Dar, cnd vd o femeie tnr i
frumoas stnd singur ntr-un loc pustiu, ud
pn la oase, m rpune imaginaia. Nu pot
concepe nici o poveste care s te fi adus acolo.
Aa c, vezi dumneata, domnioar Sawyer,
adug ea cu un zmbet, trebuie s aflu. Iar
dac-i pot oferi ceva de mncare i o baie
cald ct timp te afli aici, cu att mai bine.
Lily i turn puin fric n cafea, apoi o
amestec.
Sunt doamn, dar te rog s-mi spui Lily.
Capul Samanthei se ridic brusc.
Eti mritat?
Vduv, de fapt, rspunse Lily, lund
ceaca i cuprinznd porelanul cald cu
degetele. Ar fi putut s evide toat acea
cltorie, dac accepta cererea n cstorie a
lui Donald South. Dar, orict ar fi fost de bun i
blnd ca om, nu era brbatul potrivit pentru
ea. i, oricum, nu avea de gnd s se
recstoreasc.
Samantha ntoarse repede capul.
A, mi... pare foarte ru... Nu... n-am vrut
s m amestec n problemele tale.
Lily avu un sentiment de recunotin.
Nu face nimic. Au trecut doi ani de-atunci.
Pare s fi fost o via de om.
Rmaser ntr-o tcere plcut, pn cnd
Lily se simi datoare s-o risipeasc.
Dup fiecare furtun porneti cu trsura
ca s salvezi obolani necai?
n chip destul de ciudat, Samantha Browne
roi.
Firete c nu. De fapt, adug ea,
aezndu-se lng Lily pe canapea, tocmai
veneam de la cabana mea. Acolo...
Se ntrerupse brusc, ducndu-i mna la
gur, apoi continu:
Prinii mei au avut o caban mic n
muni i, dup ce au murit, nu m-a lsat inima
s-o vnd. M duc pn acolo din cnd n cnd,
ca s m asigur c totul e-n ordine.
Lily zmbi evaziv, apoi se ntoarse cu
privirea spre foc.
Caut de lucru.
Aa? Cu ce te ocupi?
De la moartea so ului meu, am lucrat ca
buctreas.
Nu era nevoie s dezgroape trecutul; nici
pentru ea, nici pentru altcineva.
Am gtit ntr-o pensiune din San
Francisco. Pn cnd a ars.
Un moment, i aminti durerea de pe chipul
lui Donald South, cnd i vzuse cldirea
mistuindu-se n flcri.
Samantha se lumin la fa:
Eti buctreas?
Lily ridic din umeri, cu o expresie obosit
i sardonic.
Ei, s nu-mi spui c tocmai cutai una.
Aplecndu-se nainte, Samantha rspunse:
Ei, nu eu, personal, dar cherestegiii caut
mereu buctari. Bine, dar e minunat! Deci,
aveai nevoie de o slujb?
Ddu din cap cu un gest categoric.
Ai gsit-o.
Lily simi c ncepea s i se risipeasc
oboseala.
Dac-mi gseti i o camer, batem
palma!
A, dar pot face mai mult dect att! se
entuziasm Samantha. Ce... ce-ai zice s ai
propria ta csu?
Lily o privi n fa , i mai nsufleit.
Cabana ta? Eti sigur?
Categoric. De-acolo pn la tabra
tietorilor de lemne nu e nici o mil. Buctria
e echipat pentru a gti cantiti mari de
mncare. Cineva de la tabr va veni zilnic s
ia mncarea. Alturi mai este i o caban mai
mic. Acolo locuiete Maudie Tupper, fosta
buctreas a taberei. Nu st bine cu
sntatea.
Se btu cu palma peste piept.
E bolnav de plmni. A trebuit s se lase
de gtit, cnd a-nceput s scuipe snge... O!
exclam ea, ridicndu-i mna la gur. Sper c
nu te deranjeaz.
Lily simi un val de compasiune pentru
biata femeie bolnav.
n nici un caz. Va fi plcut s am
companie. Dar... de ce nu st n cabana ta?
Samantha rse forat.
A, nu vrea, i pace. Dar nici o grij, casa
ei e cald i uscat, i tare i-ar mai plcea s
aib o vecin.
Lui Lily nu-i venea s cread ce noroc
dduse peste ea. Avea atta minte nct s nu
se ntind la discuii. Era perfect. Puin i pas
dac toat cabana sttea s se drme, era a
ei i putea s-o foloseasc . Avea s-o curee i so
fac lun. Urma s-i ncropeasc un cmin
al ei, ceva ce nu avusese toat viaa. Ea i
rposatul Black Jake Sawyer nu locuiser dect
n camere cu chirie, deasupra crciumilor sau
tavernelor. Norocul ncepea s i se schimbe i
n-avea de gnd s caute calul de dar la dini.
* * *
Ross desclec i-i ntinse spinarea
ndurerat. Nu putea suferi traversarea
munilor, pn n vale. Valea era clduroas i
uscat, chiar i n luna octombrie; orelul
Twin Hearts avea briza binecuvntat a
oceanului ca s-l menin rcoros pe tot
parcursul anului.
Trgnd n piept aerul nviortor de munte,
Ross arunc o privire spre caban. Slav
Domnului, ajunsese acas. Fumul alb se ridica
blnd din horn. Zmbi. Era mna Samanthei,
nu ncpea nici o ndoial. nainte de plecarea
lui, cabana fusese npdit de purici, aa c-i
dusese haiele i aternuturile acas la Sam, ca
s-i afume. Cscnd, se ntreb dac Sam i
adusese lucrurile napoi. Altfel, avea s se duc
el dup ele, mai trziu. Acum nu voia dect s
doarm . Fie i pe salteaua goal, dac n-avea
ncotro. Travers curtea spre grajd, desclec,
i esl calul i-i ddu de mncare.
Grdina de zarzavaturi i atrase atenia n
timp ce mergea cu pas greoi spre caban. Era
plivit de buruieni. Poate c Maudie se simise
mai bine. O spera din toat inima. Cnd pi
pe verand, ridic privirea spre cer. Ceaa de
diminea nvluia vrfurile pinilor Douglas. Se
trezuse cu noaptea-n cap ca s ajung acas,
nerbdtor s se tolneasc n patul lui i s
doarm toat ziua.
Deschiznd ua cabanei, abia dac arunc
o privire prin living, nainte de a nchide ua n
urma lui, pentru a se ndrepta spre dormitor.
Csc, frecndu-i faa cu mna, ptruns de
oboseal pn la oase.
Ua dormitorului era nchis. Ross o
mpinse cu vrful cizmei i intr. Ua se trnti
n urma lui i, nainte ca s se poat ntoarce,
Ross fu lovit de la spate destul de tare ca s se
clatine pe picioare, izbindu-se de perete.
Alunec la podea, cltinnd din cap, ntr-o
ncercare de a se dezmetici.
Instinctiv, ddu s-i scoat cuitul
vntoresc, dar primi un ut n mn. Ridic
ochii i se pomeni privind gura familiar a
propriei lui puti de vntoare.
Cine eti?
O femeie? ncercnd s-i limpezeasc
vederea, Ross scutur iar din cap i vzu o
pereche de pulpe palide i suple ieind de sub
poalele cu volane ale unei cmi roz.
Ridic ncet privirea, de-a lungul oldurilor
rotunjite, peste un piept ferm i generos. Prul
femeii, despletit i nvolburat n jurul feei, era
rou ca o vlvtaie, iar n ochii ei verzi nu se
citea nici urm de fric.
Eu? mugi Ross. Cine naiba eti tu, i ce
caui n dormitorul meu?
Femeia pru surprins un moment, apoi se
rsti:
~sta-i dormitorul meu. Iei afar pn nui
zbor creierii.
Cu o micare neateptat de rapid, Ross
apuc eava putii i sri n picioare.
i-acum, mri el, nelund n seam
teama care se strecurase dintr-o dat n ochii
femeii, te mai ntreb o dat. Cine naiba eti?
Femeia i reveni repede. ndeprndu-se
doar puin, i-o ntoarse:
Cine eti dumneata?
Nu ajungeau nicieri.
M numesc Ross Benedict, iar asta e casa
mea. Prin urmare, i dormitorul e tot al meu.
Ochii femeii se ngustar.
Mini. tiu cui i aparine aceast cas, i
nu eti dumneata acela. i-acum, spune-mi, ce
vrei de fapt?
Stupefiat i furios, Ross continu s-o
priveasc.
Vreau s tiu ce naiba faci n dormitorul
meu. E chiar att de greu s nelegi?
Necunoscuta i susinu privirea, la fel de
furioas.
~sta-i dormitorul meu, i cabana e tot a
mea, cel puin pentru un timp. i... nu te mai
zgi la trupul meu, holbatule!
Cu sprncenele mbinate, Ross ntoarse
capul, ncrucindu-i ferm braele pe piept.
Te-am mai ntrebat o dat: cine, naiba,
ETI?
i de ce i-a spune? Tu eti cel care ai
dat buzna n casa mea.
Ross se rsuci n loc, vznd-o tocmai n
timp ce-i lega cordonul halatului pe sub
pieptul generos. Pe cnd i simea pntecele
nfierbntndu-se, n mintea lui i croi drum
un gnd. Slobozi un irag de njurturi att de
spurcate, de se nvinei aerul.
Sam. Samantha te-a pus s-mi faci figura
asa, nu? Fir-ar al dracului s fie!
Lovi cu pumnul n u att de tare, nct i
iei prin partea cealalt.
n spatele lui, femeia scoase un ipt.
Ross se ntoarse spre ea, fr s ia n
seam achiile de lemn care i se nfipseser n
carne. Femeia i acoperise gura cu o mn.
Cu cealalt i inea strns sub gt reverele
halatului.
Ea a fcut-o, nu-i aa? Sam te-a pus.
Femeia i lu mna de la gur doar atta
ct s ntrebe:
S... Samantha Browne?
Da, rspunse el, cu glasul onctuos, plin
de subneles. Samantha Browne.
Necunoscuta nghii n sec.
De... de unde o cunoti pe Samantha
Browne?
Ross ncepea s se sature.
tii foarte bine de unde o cunosc.
Atitudinea femeii se schimb. n loc s mai
stea speriat lng pat, i propri pumnii n
olduri, studiindu-l.
Ba nu tiu. Ce-ar fi s-mi spui? Dai buzna
aici ca un taur furios sau un nebun de legat,
speriindu-m de moarte. Cred c mi se cuvine
o explicaie. Vreau s zic, dac eti capabil s
niri att de multe cuvinte unul dup altul.
Ross rmase surprins un moment de
tactica ei neobinuit. La urma urmei,
majoritatea femeilor se aruncau n braele lui.
i nici o femeie nemritat, sau orice alt
femeie n fond, nu-l mai fcuse vreodat holbat
care se zgia, taur furios sau nebun de legat.
Ce-i drept, Trudy l numise o dat armsarul ei
focos, dar asta se ntmplase dup o noapte
deosebit de satisfctoare n patul ei. Fusese
un compliment, nu o vorb de ocar.
Vrjitoarea asta rocovan nu semna cu nici
una dintre celelalte, trebuia s recunoasc
atta lucru.
E sora mea. De parc n-ai ti.
Se ntoarse i studie gaura pe care o fcuse
n u.
Iar asta e cabana mea. Aici locuiesc.
Femeia rmase cu gura cscat.
Sora... sora ta?
Temperamentul lui Ross era volatil dar,
dup o explozie, se mblnzea repede.
Acum nelegi. Nu tiu de ce jocuri i arde
lui Sam, dar asta-i casa mea. Dac voi dou vai
gndit c vicleugul sta are sori de
izbnd, ei bine, fir-ar s fie, putei s-ateptai
mult i bine!
Nu cred s te fi neles, spuse ea cu
bgare de seam. Care vicleug s izbuteasc?
Of, la dracu'! Las, nu conteaz. mbracte,
numai, i pleac de-aici. Planul nu v-a
reuit, i sunt frnt de oboseal.
Csc, scond intenionat un sunet
puternic i dezgusttor, nainte de a-i scoate
poalele cmii din pantaloni.
Femeia nu se clinti.
Se uitau unul la altul, ea cu o privire
arogant i rece, el cu o expresie de o
sexualitate declarat, n timp ce-i descheia
cmaa. i-o desfcu i se scrpin, lsnd-o
s-i vad pieptul gol. De obicei, asta le alunga
pe femeile ncuiate.
Deodat, necunoscuta i ddu un brnci,
lundu-l pe nepregtite. Ross se lovi iar de
perete.
Iei afar! i ordon ea. Am nchiriat casa
asta de la Samantha Browne i, dac ai vreo
obiecie, discut cu ea. Eu nu plec.
Ross se desprise de perete, simind un
junghi de furie n piept. Avea s discute cu
Sam, nici vorb, ba chiar s-i ard i o mam
de btaie. Pe urm, urma s se ntoarc acas
i s-o zboare afar pe vrjitoarea asta cu pr
ca focul cu uturi n fund.
Lundu-i puca, iei val-vrtej din camer.
S tii c nu s-a terminat, femeie! Cnd
m-ntorc, ar fi bine s te gsesc cu bageje
fcute i tunde-o, fir-ar al dracului s fie!
* * *
Lily nchise ochii i se aez pe pat,
vlguit, cu inima bubuindu-i att de tare n
piept nct se temea s nu-i rup coastele.
Atept un moment ca s-i revin, dup care
se mbrc n grab i se duse n buctrie ca
s nceap pregtirile pentru prnzul
apinarilor.
n timp ce lucra, se gndi la brbatul care
tocmai plecase. Brbat? Rse forat, sec. Un
urs, mai degrab. Lily nu era o femeie scund,
dar el avea cu aproape un cap mai mult ca ea.
Umeri att de lai, nct trebuia s se ntoarc
ntr-o parte ca s ncap pe ua dormitorului.
Era un urs n toat regula, i ca proporii, i ca
maniere. Se mbrca doar ca un om, ca s-i
acopere comportamentul grosolan i brutal.
Amintindu-i de ultima lui ameninare,
deveni eapn. N-avea de gnd s plece. Nici
moart. Totui, ardea curiozitate s afle de ce
nchiriase Samantha Browne o caban care era
deja ocupat.
Capitolul 2
Ross intr n cas ca o furtun, lund-o pe
Sam prin surprindere. Cnd trnti ua din fa,
sora lui tresri vizibil. Ridic privirea de la birou
s vad cine o speriase i-i adres un zmbet
cald.
Cum a fost drumul? M bucur c te-ai
ntors.
Se aplec peste un registru.
Trebuie s termin contabilitatea pn se
ntoarce Derek acas. Ai adus comanda de
cherestea de la Chico?
Calmul ei fcea sngele lui Ross s fiarb n
vene.
Ce mama dracului i-a trsnit prin cap?
Samantha ridic iar capul, uor surprins.
Prin cap? }i-am spus, fac conta...
Nu asta te-am ntrebat, i-o tii foarte
bine, Samantha Mae Browne!
Trgnd adnc aer n piept i expirndu-l
ncet, Sam nchise registrul de pe birou, apoi i
mpreun minile n poal. Reui s
zmbeasc.
Ai... ai fost la caban.
Vreau ca aia s plece!
O, Ross, nu pot face asta, replic
Samantha, cu fa a umbrit de ngrijorare. Nare
unde s se duc, i...
i te-ai gndit c poi s mi-o bagi mie pe
gt, da? A, nu, nici s nu te gndeti! Mi-am
dat cuvntul c n-am s te mai las niciodat
s-mi faci chestii de-astea, Sam, i n-am s te
las.
Samantha se ridic de la birou, nepat, i
ndrept rosajul rochiei de flanel albastr,
apoi trecu n faa lui.
Nu... nu tiu despre ce Dumnezeu
vorbeti. Se... numete Lily Saw...
Nu m intereseaz cum se numete, ce
mama dracului!
Sora lui oft, apoi relu ncet:
Se numete Lily Sawyer. E buctreas,
i... i a venit la mine, cutnd o slujb. Cei de
la tabr au nevoie de o buctreas, Ross, o
tii la fel de bine ca mine.
Lui Ross i venea s mai gureasc o u,
dar nc mai avea achii nfipte n mn de la
prima.
Ce caut n cabana mea?
Alt locuin destul de apropiat de
tabr nu exista.
i nici acum nu exist.
Samantha ntoarse capul, dezgustat.
Of, termin cu mugetele! I-am promis c
poate sta acolo pn... pn cnd se ivete
alt ocazie.
Ross ncerc s-i pstreze calmul. Nu avea
ncredere n Samantha. Descoperise cu ani n
urm c atunci cnd preacinstita lui sor
ovia n mijlocul unei fraze, nu era a bun.
Nu cred c toate astea s-au ntmplat din
senin, Sam. Nu, tu ai copt totul, gndindu-te c
dac-mi trnteti o femeie n caban am s fiu
prea gentleman ca s-o dau afar. Ei bine,
continu el, ncepnd din nou s mugeasc, teai
nelat! Te-ai nelat amarnic!
i se ntoarse s ias.
N-am s te iert niciodat dac-o dai afar,
Ross.
Oprindu-se din mers, Ross se ntoarse spre
ea, aruncndu-i o privire bnuitoare.
Poftim?
n ochii cprui ai Samanthei, mari i
nevinovai, nu se mai zrea nici o licrire
rutcioas.
Am spus c n-am s te iert niciodat...
Am auzit ce-ai spus, o ntrerupse el.
De cte ori mai ncercase s-l nsoare,
niciodat nu-l mai ameninase aa. i l irita. l
nelinitea. Nu era deloc tipic pentru ea. Dintr-o
dat , Ross se pomeni ntrebnd:
i-atunci, unde naiba am s locuiesc eu?
Ridicnd din umeri expansiv, Samantha
rspunse:
Cabana e destul de mare pentru
amndoi, nu?
Simplul gnd l nucea.
i ce dracu' o s zic lumea?
Of, pentru numele lui Dumnezeu, Ross.
Aici nu e societatea de salon din Boston.
Suntem n Twin Hearts, California. Ce
Dumnezeu, e la marginea lumii civilizate. nc
un brnci, i-o s cdem cu toii n Pacific.
Oricum, mai e acolo i Maudie. St att de
aproape, nct e ca i cum ar locui n aceeai
caban cu voi.
Ross porni iar spre u.
Dac sta-i modul tu de a o compromite,
silindu-m s m nsor cu ea din cauza...
Of, nu fi prost! N-a face una ca asta! i,
oricum, nu... nu va dura mult, Ross, sincer!
Simindu-i n voce ezitarea care-o ddea de
gol, Ross deschise larg ua din fa i o
preveni:
Poi fi al dracului de sigur c n-o s
dureze mult!
Ajunsese la jum tatea drumului spre
caban, cnd se ntoarse. Era att de furios pe
Samantha, nct uitase s-i ia cu el i hainele.
* * *
Lily termin de tiat merele i le tvli prin
zahr i scorioar. Apoi le puse deoparte, n
timp ce ntindea aluatul de plcint. Fusese
uimit de ustensilele de buctrie care erau
depozitate ntr-un hambar, n spatele cabanei.
Iar buctria era separat de restul casei. M
rog, cel puin era o camer separat.
Samantha i spusese c, pe vremea cnd
prinii ei triau, mama ei gtise pentru
tietorii de lemne, aa c buctria nu era
numai o ncpere separat, ci i una foarte
mare. Dup ce-o curise lun, Lily se simea
acolo ca acas.
ntinse un cerc de aluat crud pe o tipsie de
tinichea i, cu micri delicate, o aps pe
fundul tvii, dup care repet procesul pn
acoperi astfel ase tvi.
Amintirea celor ntmplate nainte continua
s-o frmnte i, cnd toate cele ase plcinte
fur gata de pus la copt, minile i tremurau.
Arunc o privire pe fereastr, spernd ca
nebunul s fi plecat de-a binelea. Toat
dimineaa fusese nervoas i nelinitit,
ateptnd ntoarcerea brutei.
Cnd auzise primele zgomote afar, se
speriase att de tare nct crezuse c avea s-i
explodeze inima. }inuse puca lng pat nc
din prima noapte, iar instinctul de conservare i
nvinsese ntotdeauna temerile. Dar, i spuse
ea cu un zmbet obosit, puca i fusese oricum
smuls din mini cu atta uurin... i
mulumea bunului Dumnezeu doar pentru c-l
auzise venind. Cel puin, avusese timp s-i
arunce pe trup halatul pe care i-l mprumutase
Samantha. Altfel...
Expir prelung, zgomotos. Altfel, ar fi
surprins-o goal-golu. Ar fi putut s...
Lily se cutremur i se rezem de bufet,
ncercnd s-i pstreze respiraia regulat,
fr s se gndeasc la ceea ce-ar fi putut s-i
fac.
Auzind un zgomot, ridic privirea spre
fereastr.
i i se frnse inima.
Se ntorsese.
Lily puse trei plcinte n cuptor, apoi lu un
cuit i ncepu s taie legumele pentru tocana
pe care o pregtea pentru prnzul de a doua zi
al apinarilor.
N-avea s-l lase s-o dea afar din cas. Nici
n ruptul capului. Dac refuza s-o lase n pace
i s plece, nu-i rmnea dect s suporte
situaia cum putea. Mcar o avea pe btrna
Maudie n vecini, dei Lily se ntreba cu ce-ar fi
putut-o ajuta biata femeie. Sttuse cu ea
cteva ore, privind-o cum moia. Era convins
c n-ar fi tiut nici dac n camera alturat
izbucnea un rzboi. Nu, nu-i putea pune baz
nici o baz pe ea dar nimeni nu trebuia s
tie asta.
l simi, mai degrab dect s-l aud,
intrnd n spatele ei. Firele de pr de la ceaf i
se zbrlir.
Ross i drese glasul.
ncercnd s-i pstreze calmul, Lily se
ntoarse spre el, cu sperana c pe fa nu i se
citea nimic din tumultul interior. Era att de
nalt pe ct i-l amintea. i mai nalt, poate. i
arta ca un animal pros. Prul negru i era
prea lung, cu bucle rebele n jurul urechilor, i
era convins c de luni de zile nu-i mai
aranjase barba deas i stufoas.
Se studiar cu pruden un timp, nainte ca
Ross s vorbeasc n sfrit.
Cred c-i pot tolera prezena aici un
timp. Dar, numai ca s tii, eu nsumi am lucrat
rama patului, ca s mi se potriveasc mie. Nu
renun la patul meu pentru nimic n lume, nici
chiar pentru o afurisit de femeie. Aa c nu
mai intra n camera aia. Nu vreau s faci nimic
nuntru, s-ncerci s-o mturi sau s deretici.
i las ctva timp ca s-i iei lucrurile de-acolo,
dar de-acum ncepnd, nu vreau s mai vd c
ai pus piciorul n dormitorul meu. Au neles?
Lui Lily i fierbea sngele n vene. Strnse
cu putere prselele cuitului.
S fie clar, domnule... Benedict, am
reinut bine? ncepu ea, strduindu-se s nu-i
piard cumptul. Ai bunvoina de a-mi
permite s stau n cabana dumitale. Am
dreptate?
Ross ddu scurt din cap.
Dar nu am voie s dorm n nepreuitul
dumitale pat, nici s intru ndormitor.
Acelai rspuns.
Dormitorul e al meu.
ncercnd n continuare s se stpneasc,
Lily urm:
Nici n-a visa s-i ncalc domeniul. mi
voi lua lucrurile de-acolo ct pot de repede.
Oricum, patul nici nu era prea confortabil.
Minea. n prima noapte petrecut acolo,
crezuse c murise i ajunsese n cer. Dar, n
fond, orice pat ar fi fost mai plcut dect cele
cu care se obinuise.
Ross se ntoarse spre u.
Bine. Atunci, ne-am neles.
Nu tocmai.
Se opri n prag.
Ce mai e?
Am de fcut o munc. mi petrec toat
ziua gtind pentru tietorii de lemne. Nu las pe
nimeni s intre n buctria mea. Nici n-am
timp s-i fac special de mncare.
Nu adug c ntotdeauna mai pregtea
trei mese pe zi pentru Maudie.
Pot mnca orice le pregteti bieilor,
rspunse el aproape binevoitor.
N-a crede, replic Lily, cu o voce tioas
ca oelul.
M rog, eu sunt sigur c pot, insist grbit
Ross.
Lily trase aer n piept, expirndu-l sonor.
Nu, cred c nu m-ai neles.
i propti pumnii n olduri, privindu-l lung.
Dormitorul e al dumitale? Foarte bine.
Buctria e a mea i se aplic aceleai reguli.
Ce?
Lily se ntoarse spre zarzavaturi, uimit c
putea mnui cu itul acela fr s-i taie un
deget, de-atta enervare.
M-ai auzit, domnule Benedict. Nu ai voie
s intri n buctria mea fr s te invit eu. Neam
neles?
Ross scoase un muget ca de taur n spatele
ei, apoi reui s replice:
Ei, i ce-mi pas mie? Oricum cred c
mncarea dumitale are un cust de gina.
Lily i ngdui un mic zmbet.
Dac eti familiarizat cu gustul dejeciilor
de psri, domnule Benedict, sunt sigur c
nu-i va fi greu s-i procuri mncarea de afar,
la fel ca animalele celelalte.
Cnd fu sigur c ieise, scoase un oftat
prelung, tremurtor, i se rezem de bufet.
Auzi i simi ua trntindu-se, i l privi cum
se ndrepta furios spre o buturug. Ross puse
un lemn deasupra, apoi ncepu s-l taie cu
toporul, uor ca un copil care rupe nite bee
de chibrit.
Lily se nfior i nchise un moment ochii.
Linia frontului fusese trasat.
* * *
O or mai trziu, Ross nc mai tia lemne.
Avea destule ca s -i ajung toat iarna poate
chiar mai multe ierni. Arunc ultimul lemn
peste grmada celorlalte, apoi azvrli securea,
intind cu atenie buturuga. Tiul se nfipse,
iar coada vibr din cauza impactului.
Era lac de ndueal. i epuizat.
tergndu-i transpiraia de pe frunte cu
mnecile, porni spre caban. La nri i ajunse
mirosul de plcint cu mere proaspt coapt. i
ghiori stomacul, i-i rspunse cu o njurtur.
Nu pusese nimic n gur, de la patru
dimineaa, cnd pornise clare spre cas
roznd ultimii biscuii pe care-i luase de la
Chico.
Pind spre ua cabanei, o deschise,
lsnd-o s se loveasc de perete. n cas,
aroma de plcint era i mai puternic, iar
Ross fcu un efort s-i reziste, ndreptndu-se
hotrt spre dormitor.
n timp ce trecea prin dreptul patului, vzu
cmaa de noapte i halatul lui Lily, zcnd
nc aruncate de-a curmeziul. Le nfc n
pumn, cu gndul de a le arunca n living. n
schimb, le ridic n dreptul feei i inhal
mirosul feminin proaspt care struia n
materiale. Un val de cldur i inund
pntecele, fcndu-l s se ntreasc, i
arunc obiectele pe pat, blestemndu-i
slbiciunea.
Lu un prosop i spunul de pe spltor i
iei n living, mergnd repede spre ua din
fa.
i ia-i naibii mai repede boarfele din
dormitorul meu!
* * *
Rcnetul lui furios aproape c-o fcu pe Lily
s scape plcinta pe care tocmai o scotea din
cuptor. }innd cu grij tipsia ncins ntre
mnuile de buctrie, o puse pe bufet, sub
fereastr, lng celelalte.
Ross ieise iar, trntind ua. Cu un zmbet
rutcios, Lily se ntreb dac lsa vreodat un
lucru fcut doar pe jumtate.
Cnd se ndeprt de bufet, vzu cte vase
murdare se adunaser. Avea nevoie de mult
ap fierbinte ca s spele toate farfuriile i
oalele ngrmdite pe bufet i chiuvet.
Cu gleata n mn, iei i porni spre
pomp, rugndu-se s fie ap. De cnd sosise,
o ncercase de dou ori, i nu curgea. Uneori,
apa curgea singur, iar cu alte ocazii nu reuea
s pompeze nici o pictur. Mic de cteva ori
maneta. Nu se ntmpl nimic. Slobozind o
njurtur moderat, lu gleata i porni cu
hotrre spre rul repede care curgea prin
apropierea cabanei.
Tocmai prsea crarea care ducea n
lumini, cnd l vzu. Inima i tresri n piept,
iar Lily se ntoarse repede, dar nu nainte de a-l
fi vzut stnd n apa pn la genunchi i
ridicndu-i ntre picioare o mn spunit.
Apsndu-i degetele pe gur, porni cu pas
poticnit n susul potecii, n timp ce inima
continua s i se zbuciume n piept. ncerca s
nu se gndeasc la ceea ce vzuse, n timp ce
cuta alt drum spre ru, dar imaginea refuza
s i se tearg din minte.
Niciodat nu mai vzuse att de mult pr
pe trupul unui brbat. Pieptul lui era acoperit
de o blan deas, la fel ca i... locul de jos.
Refuza s se gndeasc la ceea ce mai vzuse
n locul acela. Pe lng acest om, cu trupul lui
fermector de pros i proporiile sale imense,
Jake ar fi artat ca un bieandru.
Lily ncerc s zmbeasc forat, maliios,
n timp ce-i croia drum spre ru printre
tufiuri, dar n schimb gura ncepu s-i
tremure. Uneori, i era un dor ngrozitor de
Jake. Nu c ar fi fost brbatul perfect nici
vorb de aa ceva. Dar se simiser bine
mpreun, iar intimitatea lor fusese
ntotdeauna plcut pn cnd aflase c o
nela. i ddu seama, spre propria ei
consternare, c nc mai simea lipsa acelei
pri din csnicia lor care ducea spre dormitor.
Zrind rul printre copaci, Lily i alung
din minte orice gnduri despre Jake i porni
repede spre ap. Cnd se aplec de pe mal,
piciorul i alunec pe iarba ud i czu cu
fundul drept n ru. }iptul ei de surprindere
strpunse tcerea din jur i, cnd ncerc s se
ridice, descoperi c nu reuea s se in pe
picioare, din cauza curentului prea puternic.
Ridic privirea tocmai cnd Ross Benedict
nvli dintre copaci, avnd pe el doar o
pereche de pantaloni ncheiai pe jumtate.
Prul de pe piept i era nc ud, iar muchii tari
i palpitau pe umeri i brae.
ntise mna spre ea, iar Lily, neavnd
ncotro, l ls s-o trag afar din ap.
Strnsoarea minii lui era cald, puternic i
surprinztor de impresionant, ca un curent
electric.
Ce naiba fceai aici?
Lily ncepea s se deprind cu mugetele
lui.
ncercam s iau ap i am alunecat,
rspunse ea scurt.
Ross i privi hainele ude.
i de ce tocmai de aici? ntreb el,
aruncnd o privire spre malul alunecos de
unde se rostogolise. Crarea e...
Se ntrerupse brusc, studiind-o.
Lily lu gleata i trecu pe lng el, evitnd
s-l priveasc, pentru a nu i se observa roeaa
de jen din obraji.
Pot s iau ap din orice parte a rului mi
convine. Nu-s obligat-o s-o iau de... de lng
crare.
Ross o apuc de bra, fcnd-o s se
ntoarc, surprins.
D-mi gleata.
n ochii lui negri strlucea o lumini
ciudat.
nghiind convulsiv, Lily i ddu gleata,
apoi porni cu pas greoi ctre caban, inndui
deasupra gleznelor poalele mbibate de ap.
Aruncndu-i la u papucii uzi din
picioare, se duse direct n dormitor, i lu
valiza i intr n buctrie. Acolo, se apropie de
sob i se dezbrc, uurat c terminase de
gtit pentru ziua aceea.
Aruncnd priviri furie spre ua nchis, lu
pe ea un rnd de haine uscate, rugndu-se ca
taurul s aib atta bun sim nct s stea
afar.
Tocmai i ncheia ultimul nasture al
rochiei, cnd auzi o btaie n u.
Ce e? ntreb ea, pe un ton certre.
Am...
Ross i drese glasul.
Am... ... am adus apa.
Lily deschise ua i-i lu gleata din mn,
mulumindu-i cu o nclinare scurt a capului.
Observ c nc nu-i luase cmaa pe el i
ncerc s nu ia n seam fiorul de plcere
care-i palpit n abdomen.
Capitolul 3
Spre sfritul dup -amiezii, Ross era att
de flmnd nct i simea stomacul rozndu-i
ira spinrii. i lu pe el cojocul din piele de
oaie, nclec i porni spre Twin Hearts s-o
caute pe Trudy.
Partea cea mai plcut la Trudy, i spuse
n timp ce intra n buctria ei, era c nu
atepta nimic de la el. i era alturi oricnd
avea nevoie de ceva, iar acum avea nevoie n
primul rnd de mncare, chiar dac Trudy nu
era cea mai bun buctreas din lume. i
alung din minte gndul la plcina de mere
savuroas i tocana fierbinte, plin cu
ciosvrte de vnat i zarzavaturi din propria lui
grdin de legume afurisit.
Srcuul de tine, gnguri Trudy,
punndu-i n fa o farfurie de varz cu carne.
Cazi de pe picioare de nemncat ce eti!
Se aez n faa lui Ross i, ca ntotdeauna,
i vr vrfurile goale ale picioarelor sub
coapsele lui. De obicei, asta l pregtea pentru
ceea ce urma, dar n seara aceea nu avu nici
un efect. La naiba, probabil c-i era prea
foame ca s fie n stare s se mai i excite.
Trudy era de obicei tcut, lucru care-i
plcea lui Ross, dar ast sear nu-i mai sttea
gura. n timp ce trncnea nainte, Ross o
studie printre mbucturile de carne insipid i
varz acr. ntotdeauna o gsise rezonabil de
atrgtoare, dar acum, din cine tie ce motiv,
prul ei srmos, ca alama coclit, arta de
parc s-ar fi putut aprinde iasca uscat cu el,
iar faa ei prea plin de pete.
i mpinse farfuria ntr-o parte, dei nc nu
terminase de mncat. Nu-i mai era foame.
}i-a fost de-ajuns?
Trudy se ridic i veni lng el, atingndu-i
fruntea cu dosul minii.
Scumpule, arzi ca focul.
i trecu mna peste pieptul lui, cobornd
apoi pn ntre picioare. l strnse nu tocmai
cu blndee, dup care i retrase mna,
surprins.
Nici mcar nu te-ai ntrit, Ross.
i ncepu s-i desfac nasturii liului, dar
Ross i ddu mna la o parte.
l privi ntrebtor.
mpingndu-i scaunul napoi, Ross se
ridic.
Ast sear n-am chef, Trudy.
Cu degete nervoase, femeia i strnse
c maa peste pieptul voluminos i l privi cu o
team stranie n ochi.
Am fcut ceva ce nu trebuia, scumpule?
Ross se duse spre vatr, oprindu-se lng
foc.
Nu tu, eu sunt de vin...
tia c aa era, dei nu prea pricepea de ce
anume.
Se ntoarse dinspre cmin n timp ce Trudy
venea spre el, iar cnd se lipi de trupul lui, i
atinse uor spatele, dar n-o strnse n brae.
Parfumul ei i era familiar, dar dintr-o dat Ross
l gsi neccios, dulceag i mult prea puternic.
De parc s-ar fi scldat n poirca aia.
M sperii, scumpule. Niciodat nu te-am
mai vzut s te lipseti de-o tvleal-n pat.
Ross i aplic o palm pe crup, apoi se
ntoarse cu privirea spre foc. Trudy era o
femeie de treab, dei Ross tia c el nu era
singurul brbat cu care avea de-a face. n lipsa
unui termen mai potrivit, putea spune despre
ea c era o gospodin/trf vduv. Soul ei
murise de doi ani, ntr-un accident la tiatul
lemnelor. Trudy nu avea alt mijloc de
subzisten dect ceea ce socoteau brbaii c
i se cuvenea n schimbul serviciilor ei. Nu
numai c le oferea patul ei, dar le ddea i de
mncare i-i oblojea cnd aveau nevie, le
asculta nemul umirile i le alina tristeile. Avea
o inim bun.
ns Ross n-avea poft s se vre ntre
coapsele ei. Nici n seara aceea i nici, poate,
alt dat. Era o revelaie a dracului de ocant,
ns pur i simplu nu se mai putea vedea pe
sine nsui culcndu-se cu ea.
Totui, a vrea s mai trec din cnd n
cnd pe la tine... ca s stm de vorb.
S stm de vorb? Atta tot?
Trudy prea necjit.
Hai s fim cinstii, i spuse el cu blndee.
Nu-s singurul brbat cu care te vezi, Trudy.
tim amndoi asta.
Pi... pi da... rspunse ea. Dar... of, Ross!
Se arunc n braele lui.
Am... crezut ntotdeauna c... c poate,
ntr-o bun zi... o s ne...
Ross o respinse cu toat delicateea de
care era n stare. Ochii ei notau n lacrimi, iar
pe obraz i se prelingeau dre de boial neagr.
N-am s m nsor niciodat. Ne-am simit
stranic de bine n pat i nimic mai mult. Iar tu
eti o femeie cumsecade, Trudy...
i atinse brbia, ridicndu-i faa spre el.
S ii minte asta. Nu strica tot ce-a fost
ntre noi, nchipuindu- i c ar fi fost mai mult.
Trudy i trase nasul i-i terse lacrimile cu
mneca, ntinznd i mai mult vopseaua de
ochi.
Dar ai s mai treci pe la mine?
Ross i zmbi cu cldur.
Am spus c asta vreau, nu? Va trebui smi
dai de mncare din cnd n cnd.
Presupunea c mncarea lui Trudy era mai
gustoas dect ginaul, dei nu cu mult.
nlndu-se pe vrfuri, Trudy l srut.
Vin imediat.
Fesele ei abundente, pline de gropie,
fremtar sub cma n timp ce se ducea n
dormitor. Cnd reveni, inea n mn o
nfram de-a lui.
Poftim, spuse ea desfcnd-o i
petrecndu-i-o pe dup gt. Data trecut, i-ai
lsat-o la mine. Am inut-o ntr-un sertar, cu
rufria mea de corp.
Mirosea din greu a colonia ei favorit
aceeai pe care i-o aplicase i acum. Ross
ncerc s nu strmbe din nas. Aplecndu-se so
srute pe frunte, rspunse:
i mulumesc, Trudy. Eti o femeie de
isprav.
Iar tu eti un brbat deosebit, Ross
Benedict. Dar recunosc c nu te neleg.
Ross i lu haina de pe cuier i o mbrc.
Nu eti singura.
Venise la ea n seara aceea hotrt s fac
acelai lucru pe care-l fcuse ntotdeauna: s
se ospteze cu mncarea fr gust a lui Trudy,
apoi s-i trag o trnt zdravn i pofticioas
n pat. Cnd colo, gsise bucatele ei de-a
dreptul scrboase i, cinstit vorbind, nu-i
putea imagina c s-ar mai fi culcat vreodat n
patul ei.
* * *
Dup ce vzu ce mai fcea Maudie, Lily
fcu o baie i se schimb pentru culcare, dup
care se ghemui pe un scaun de lng foc,
plnuind ce s le gteasc apinarilor pentru
sptmna viitoare. Samantha i promisese c
a doua zi urma s vin dup ea, ca s cumpere
mpreun provizii.
i, i spuse Lily, arcuind cu scepticism o
sprncrean, mai trebuia s-o ntrebe pe
Samantha de ce-i nchiriase o caban care era
n mod clar ocupat. i, nici mai mult nici mai
puin, de fratele ei.
Neputndu-i nchipui nici un motiv serios
de a fi f cut aa ceva, Lily cltin din cap i
reveni la lista de cumprturi.
Din cnd n cnd, ridica privirea,
ntrebndu-se cnd avea s dea buzna taurul
furios. N-o interesa ctui de puin unde era.
i, oricum, nu era treaba ei. Spera s nu se
mai ntoarc niciodat.
Dar, cnd l auzi apropiindu-se clare,
descoperi c palmele-i transpiraser brusc, iar
inima i btea cu putere. i inspect lista,
prefcndu-se nespus de preocupat, cnd n
sfrit Ross intr n caban.
Observ dintr-o privire cum arta i fu
nevoit s recunoasc faptul c era surprins.
n pofida brbii i a prului rvit, pantalonii
strni pe picior, cmaa alb i cojocul bej din
piele de oaie i stteau aproape elegant. n
jurul gtului avea legat larg o basma alb.
'Seara, salut el cu un glas rguit i
profund.
Lily nghii n sec.
Bun seara, rspunse ea.
Aproape c-i schimbase prerea despre el,
cnd Ross trecu prin dreptul ei n drum spre
dulapul unde-i inea butura, iar la nrile ei
ajunse un iz deloc plcut. Strmbnd din nas,
Lily se ncrunt. Mirosea ca un codo de cas
deochiat dar, la urma urmei, ce-i psa ei? No
privea unde-i petrecea Ross Benedict
timpul. i, de fapt, nici nu se mira c trebuia s
cumpere afeciunea femeilor. Cum puteau fi
frate i sor, el i Samantha cea dulce i
delicat, nu era n stare s priceap, i pace!
Ross se oprise n spatele ei, turnndu-i
ceva ntr-un pahar. Whiskey, fr ndoial.
Pot s... ... s-i ofer ceva de but?
Un phrel de brandy ar fi fost binevenit,
dar Lily cltin din cap.
Nu. Nu, mulumesc.
}innd n mn paharul pe jumtate plin
cu butur chihlimbarie, Ross se aez pe
cellalt scaun din camer, fa-n fa cu ea, i
ncepu s-o priveasc.
Lily ncerc s nu se foiasc sub cuttura
lui iscoditoare. Dintr-o dat, toat ideea de a
locui mpreun n acea caban i se prea n cel
mai bun caz ridicol, iar n cel mai ru,
necuviincioas. tiuse de la nceput c
prezena lui Maudie nu conta dect cu numele
dar pn acum asta n-o deranjase cu adevrat.
Lily ar fi vrut s se retrag la buctrie, dar
ceva o inea intuit pe scaun.
Tcerea se ntindea ntre ei ca o coard,
virbnd de energie neexprimat.
Ross puse paharul pe o mescioar rotund
de lng scaun, apoi scoase o pung mic de
piele.
Te supr dac fumez?
Ridicnd nonalant din umeri, Lily
rspunse:
E cabana dumitale.
M bucur c i-ai adus aminte, mormi el,
n timp ce-i rsucea o igar.
Lily se prefcu c-i studia lista, dar uneori
i mai azvrlea cte o privire, pe sub genele
lungi i dese. Lumina focului cdea piezi pe
chipul lui, scondu-i n relief planele limpezi
ale feei. Avea un nas de patrician i, n pofida
brbii stufoase, Lily putea s vad c pomei i
erau nali i ascuii. Fr ndoial, i lsase
barb ca s-i acopere obrajii supi, de culoare
smead. Cel puin, aa spera s fie dei, din
cine tie ce motiv, tia c nici nu putea fi vorba
de una ca asta.
Scrii o scrisoare?
Lily tresri. Nu-i dduse seama c i el o
privea.
Poftim?
Ross art cu capul spre teancul de hrtii
din minile ei.
i scrii cuiva?
Nu, e... e o list cu mncarea bieilor
pentru sptmna viitoare.
Dup ce-i drese glasul, Ross trase o duc
prelung din pahar.
Mirosul sufocant al coloniei de matracuc
nc mai plutea prin aer, i deodat Lily inu
neaprat s-i aduc aminte de linia frontului
care fusese trasat mai devreme.
Nu m pot hotr dac s pun unc
tiat n fasole, sau doar s-o prjesc i s pun
pe fiecare farfurie cte o felie groas. Cu sos
de mutar, desigur.
Oft, apoi continu:
i pe urm, pentru mari, poate plcint
cu carne de oaie, sau tot cu unc. Firete, mi
va mai rmne unc din ajun... deci cred c
a mai putea face o tocni. Pare s le plac,
i e uor de fcut.
Se sili s rd uor.
Nu trebuie dect s-o tregtesc i, la
urma urmei, fierbe singur ct e ziua de lung,
i tare-mi mai place mirosul. Dumitale nu?
Cu o exclamaie, i duse mna la gur.
O, mi pare ru, domnule Benedict.
Ndjduiesc c mirosul gtitului meu nu te
deranjeaz.
Ross mai lu o gur de whiskey i se
ncrunt , cu privirea spre foc.
i pe urm, mai e i desertul, continu
Lily, spernd c Ross se chinuia att de ru pe
ct prea. Mine vor primi plcint cu mere.
Cred c-a putea face plcintue cu carne
tocat, dar poate c n-ar strica o prjitur, ca
s mai schimbm... Am o reet pentru un
chec marmorat foarte bun, cu glazur groas
de ciocolat, sau poate o prjitur cu portocale
ar merge mai bine. Of, dar aia consum att
de mult unt... tiu! exclam ea, cu un zmbet
nevinovat. Voi face o prjitur dospit i-am s
torn peste ea fric btut cu zahr. i afine
slbatice proaspt culese, deasupra. Ce prere
ai...?
Ross i turn pe gt restul de butur i
trnti paharul pe masa de lng el. Sttea i
mai ncruntat, cu sprncenele negre mbinate
deasupra ochilor.
'te bun.
Salutul i iei pe gur ca un blestem. Se
ridic de pe scaun i porni furtunos spre
dormitor, trntind ua n urma lui.
Cu un zmbet satisfcut, Lily stinse lampa,
nbui focul din cmin i se duse nbuctrie.
Dup ce-i desfur salteaua n faa sobei, i
scoase halatul i se strecur n culcuul ei de
pe podea.
Somnul o ocolea, i tia de ce.
Aranjamentul acela era de nengduit. Cu
siguran, trebuia s se gseasc o locuin
potrivit n alt parte. Dac Samantha Browne
n-o ajuta s caute, avea s i-o gseasc de
una singur. Nu c-ar fi deranjat-o s doarm pe
jos. Cnd plecase din San Francisco, fr un
gologan n buzunar, dormise pe unde apucase,
i putea s-o mai fac din nou.
Totui, nu suporta gndul de a-i da ursului
aceluia urltor satisfacia de a crede c reuise
s-o alunge din cas. Partea asta o zdra
teribil. Totui, trebuia s plece, pentru c
ncepea s simt i altceva. Ceva ce nu mai
simise de cnd descoperise infidelitatea lui
Jake. i, aa s-i ajute Dumnezeu, nu sttuse
singur cu Ross Benedict dect o zi. Lucrurile
nu puteau s mearg dect din ru spre mai
ru.
* * *
Ross sttea culcat pe o parte, cu privirea
spre u. Rezemndu-se un moment n cot,
ddu cu pumnul n perne, numai pentru a
descoperi c nici aa nu reuea s se simt
mai bine.
Acum tia de ce nu mai putea s se culce
cu Trudy, dar nu nelegea. Ce naiba, aceast
Lily Sawyer nici mcar nu-i plcea, i-atunci
cum putea s fie ea cauza? Se nela, fr
ndoial. Mda, asta era. Nu putea fi din pricina
ei. De luni de zile ncepuse s se simt tot mai
nelinitit n preajma lui Trudy. Poate fiindc
tia c avea gnduri mai serioase dect el cu
relaia dintre ei. Iar Ross n-avea nevoie de
ncurcturi.
Trudy era o fat bun. La dracu', poate c
avusese i el o zi proast, atta tot. Data
viitoare cnd mai trecea pe la ea, aveau s se
culce mpreun i s-i scoat prleala pentru
seara asta. Aa, urmau s fie mulumii
amndoi. Mda, sigur, asta trebuia s fac.
Dar, cnd se trnti pe spate, cu privirea n
tavan, constat nedumerit c nici mcar acest
gnd nu reuea s-i aprind sngele n vene.
Capitolul 4
Magazinul lui Borden se afla pe marginea
unei faleze de unde se puteau admira valurile
oceanului. Dup prnz, Lily i Samantha i
sorbeau cafelele, ateptnd ca proviziile s fie
ncrcate n cru. Oceanul avea un efect
hipnotic. Abia dac schimbaser cteva
cuvinte.
n sfrit, Lily abord subiectul cabanei.
Samantha, dac tot tiai c fratele tu
locuiete n caban, de ce Dumnezeu mi-ai
nchiriat-o mie?
Samantha i turn un cocolo de fric n
cafea i-l amestec ncet, cu gesturi delicate.
n timp ce btea cu linguria n buza cetii,
oft.
Cred c am neles greit inteniile fratelui
meu. Am... am crezut efectiv c voia s... s-i
petreac lunile de octombrie i noiembrie n
valea din cealalt parte a munilor.
Lu o nghiitur de cafea, privind-o lung pe
Lily cu ochii ei cprui, mari i nevinovai.
neleg, rspunse Lily. Ei, acum cnd tim
c n-o va face, poate c ar trebui s-mi gsesc
alt locuin.
Degetele delicate ale Samanthei se ridicar
la gt.
A, nu cred c ai anse s gseti altceva,
Lily.
Dar trebuie s existe ceva!
Samantha ncepu s urmreasc modelele
de pe muama cu degetul.
Dar buctria de la caban este echipat
pentru a gti cantiti mari de mncare, i e
att de aproape de tabr...
Iar n caban locuiete fratele tu, replic
Lily, ncercnd s vorbeasc pe un ton ct mai
rezonabil.
i place acolo, nu-i aa? Nu ai condiii
ideale ca s gteti pentru tietorii de lemne?
Crede-m, alt loc nu exist dect, poate...
Se ntrerupse, strngnd din buze.
Dect, poate, unde, Samantha?
O, nu i-ar plcea. Zu c nu i-ar plcea!
sublinie Samantha, cu convingere. Srmana
Maudie a locuit pentru scurt timp acolo, nainte
de a se muta n cealalt caban de pe
proptietatea noastr, ns...
De ce nu m lai s hotrsc singur?
Ridicnd minile ntr-un gest de capitulare,
Samantha se scul n picioare de la mas i-i
strnse capa de catifea neagr n jurul
umerilor.
Bine dar crede-m cnd i spun c n-o
s-i plac.
Lily se ridic i ea, strngndu-i pe trup
capa mult mai subire. Ardea de nerbdare s
vad noua locuin. Cu siguran, orice ar fi
fost de preferat n locul condiiilor n care
locuia acum.
* * *
Cnd vzu camera, lui Lily i se strnse
inima. Dei era pe terenul vecin cu sala de
mese unde mncau apinarii, doar cu un mare
efort de imaginaie ar fi putut s fie numit
"locuin". Luminat slab printr-o singur
ferestruic, trsnea a oareci mori i lemn
mucegit. i avea pmnt pe jos. Ceva o
zbughi ntr-un col ntunecat, fcndu-le pe
ambele femei s tresar, apropiindu-se
instinctiv una de alta.
Lily nghii n sec i ncerc s nu respire pe
nas.
Vrei s spui c buctresele dinainte
chiar au locuit aici?
Samantha i acoperi nasul cu batista.
De cnd a murit mama, au fost numai
buc tari. Pn la Maudie i la tine.
Lily i ridic poalele i se retrase spre u,
abia ateptnd s ias.
ns chiar i aa...
Imediat ce ajunser la aer curat, ambele
femei inspirat cu lcomie.
Acum i dai seama i tu de ce mor dup
tine tietorii de lemne, Lily.
Lily se cutremur. Da, i ddea seama.
Dac fotii buctari ineau i buctria
taberei aa cum ineau casa, m mir c
oamenii n-au murit otrvii.
Samantha o lu de bra, pornind cu ea spre
cru.
Acum nelegi ce-am vrut s spun.
Cocioaba asta nu-i mai mult dect o vizuin.
Cltinnd din cap, Lily ntreb:
Altceva nu se mai gsete?
Se urcar ncru, strngndu-se una
lng alta ca s-i in de cald n umezeala
rece.
Nimic destul de aproape, rspunse
Samantha, cu o veselie ciudat n voce. Cum
spuneam, mama obinuia s gteasc pentru
biei. De-asta e att de aproape cabana.
Crua porni hurducndu-se pe drumul
desfundat care pleca din tabr.
Ross a spus c ne ateapt ca s ne ajute
la descrcatul proviziilor! spuse Samantha, cu
un zmbet voios.
Simpla rostire a numelui era de ajuns
pentru a-i provoca lui Lily spasme haotice n
stomac. Nu tia ce-avea s fac, dar dintr-o
dat simi c tremura de furie. Dac Ross
Benedict era ct de ct n gentleman, avea s
se mute i s-i lase ei casa.
* * *
Ultimele provizii fur puse la locurile lor, iar
Samantha se aez la masa din buctrie,
sorbind ncet dintr-o ceac de cafea
proaspt.
ntotdeauna mi-a plcut ncperea asta,
murmur ea, cu o privire duioas.
Aici ai crescut?
Samantha cltin din cap.
Nu eu, numai Ross. Cnd m-am nscut,
tata a insistat s ne mutm n ora.
Apoi zmbi.
Dar ntotdeauna veneam cu mama cnd
gtea. mi plceau la nebunie mirosurile.
Trase adnc aer n piept.
i nc mi mai plac. Ce gteti? Miroase
delicios.
Complimentul o f cu pe Lily s roeasc.
Am pus la fiert nite carne de oaie pentru
plcinte. Probabil ceapa miroase att de bine.
Samantha arunc o privire spre colul
buctriei.
Ce-i acolo?
Urmrindu-i direcia ochilor, Lily rspunse:
A, aia-i salteaua mea.
Imediat, capul Samanthei se ntoarse spre
ea.
Ce-ai zis c e?
Pi... salteaua mea.
Samantha o privi lung.
Unde dormi?
Lily art spre sob.
Acolo. E plcut i cald.
Pe jos?
Prietena ei ridic din umeri.
Sigur, rspunse ea simplu.
Samantha cltin din cap, vizibil
nedumerit.
Nu-mi vine s cred c Ross te poate pune
s te culci pe podea.
Lily nu avea intenia s-i explice
aranjamentul pe care-l stabiliser.
A, nu-l nvinui, Samantha. Aproape c am
ocupat tot restul cabanei. Doar nu era s-i
invadez i patul.
Samantha se ridic, legndu-i una de alta
panglicile capei nainte de a-i ridica gluga.
Dar, Lily... chiar pe jos? De ce nu i-am
spus lui Derek s aduc o canapea? Avem n
salon una pe care n-o folosim dect rareori...
Prostii, o ntrerupse Lily. N-ar avea nici un
rost, oricum. N-am s stau aici de mult
vreme. Nu voi nceta s-mi caut alt locuin,
s tii.
Samantha oft, ndreptndu-i alul peste
cap.
Da, cred c aa vei face. Dar, Lily, Maudie
o s-i simt lipsa dac pleci.
Prea dezamgit, ca i cum s-ar fi
ateptat ca Lily s-i abandoneze slujba.
Lily nu-i putu stpni un zmbet.
~sta sun a antaj emoional, Samantha.
Nici o grij, n-am s te las balt.
Samantha prea muncit de un gnd.
Poftim?
N-am s te las fr buctreas pentru
tietori.
A... A, asta-i... asta-i bine. Mulumesc,
Lily, i sunt foarte recunosctoare.
Porni spre u, apoi se opri.
Chiar sperasem...
Adresndu-i lui Lily un mic surs, ridic din
umeri.
Da?
Samantha cltin din cap, n timp ce
rspundea:
Nimic. M bucur att de mult c ne-am
cunoscut. Apropo, Derek i cu mine gzduim o
petrecere, vinerea viitoare, seara. Nimic
pretenios, se-adun doar civa vecini. Nu iar
plcea s vii i tu?
Eti foarte amabil, zmbi Lily. i
mulumesc, vin cu mare plcere. Te pot ajuta
cu ceva?
O, Cerule, ct m bucur c ai ntrebat!
Menajera mea s-a dus pn la Sacramento, ca
s stea un timp cu fiica ei, care ateapt s
nasc. }i-a fi recunosctoare pentru cea mai
mic mn de ajutor.
Zmbetul lui Lily se li.
Conteaz pe mine!
Dnd din cap, distrat, Samantha se
ntoarse spre u i o deschise.
A vrea doar... Las, nu conteaz. Pe
curnd, Lily.
Nedumerit, Lily o privi cum pleca, apoi
reveni la buctrie. Tocmai gusta din zeama
de carne, cnd Ross i drese glasul n spatele
ei.
Se ntoarse, cu lingura mare de lemn nc
n mn . La vederea lui, sim i c o treceau fiori
prin burt. Niciodat n-avea s se poat
obinui cu statura aceea uria. Dar o singur
privire spre chipul lui o ntiin c era ceva n
neregul.
Ce s-a ntmplat?
Maudie, rspunse el. Tuete cu snge.
Cred c...
O, Doamne!
Lily arunc lingura pe bufet i porni grbit
spre el. Ross o prinse de bra.
Am s-o duc la Santa Rosa, n josul coastei,
propuse el. E singurul loc pe care-l putem
folosi drept spital, i ntotdeauna se gsete un
doctor liber.
Inima lui Lily btea cu putere.
Dar... dar n Twin Hearts nu avei doctor?
De obicei da, rspunse Ross, dar a trebuit
s se duc la cherestegeria din susul rului. A
avut loc un accident grav.
Lily i smulse braul i-i lu capa din
crligul de dup u.
Vin i eu cu tine. Vei avea nevoie de
cineva care s-o ajute s se simt mai comod.
M ndoiesc c te- a putea opri, murmur
Ross, n timp ce o urma pe u afar.
* * *
Cnd se ntoarser, se fcuse trziu, iar Lily
era frnt de oboseal. n timp ce o ajuta s
coboare din aret, Ross i spuse:
Nu vreau s par crud sau nesimitor, dar
n mprejurrile de-acum, cred c e mai bine s
nu se afle c Maudie s-a internat n spital.
Lily l nelegea prea bine. Prezena lor
mpreun n cas, fr nimeni prin apropiere,
ar fi cauzat mult vlv. De fapt, Lily se
hotrse deja ca, n lipsa lui Maudie, s se
culce n cabana ei.
Se duse la buctrie s termine treburile
pe care le lsase nefcute, n timp ce Ross
deshma calul de la aret i-l ducea grajd.
Intr i el n buctrie, n timp ce Lily strngea
ultimele vase.
Se foi nervos de pe un picior pe altul.
M.. m gndeam s te anun c m mut.
Lui Lily i se uur inima, apoi se frnse, n
timp ce simea un fior de dezamgire
prosteasc, dei era tocmai lucrul pe care-l
sperase.
Te... te mu i? abia reui ea s biguie.
Ross i rsfir prul cu degetele.
Voi fi alturi, n cabana lui Maudie, dac...
n fine, dac ai nevoie de mine la ceva.
Vena din gtul lui Lily puls cu putere,
fcnd-o s i-o apese instinctiv cu dou
degete.
M gndeam c poate ar fi mai bine s
m duc eu acolo.
Ross cltin din cap.
Mie mi-e mai uor. Nu m deranjeaz.
Ai s te simi bine n cabana ei?
ntrebarea i scpase pe negndite.
Exist un pat... Am s m descurc.
Lily i reprim un junghi de vinovie. Ross
inea la patul lui, i totui era dispus s i-l
cedeze. Nici nu tia ce s spun. Renuna la o
mare parte din confortul lui personal pentru
ea, ceea ce o surprindea sincer.
Ross arunc o privire piezi spre plit,
unde fierbea mrunt carnea de oaie cu ceap,
i mai drese o dat glasul, apoi iei pe u.
Lily era aproape tentat s-l ntrebe dac
nu dorea ceva de mncare.
* * *
Cnd fu sigur c Ross ieise din cabam,
se duse n dormitor. Un zmbet i arcui gura,
cci Ross aranjase aternutul i pufuise
pernele.
Ducndu-se la dulap, l deschise i vzu
agate nuntru hainele lui. Se ntrebase
adeseori de ce nu fusese nici un obiect de-al
lui acolo n ziua cnd venise ea la caban.
ntotdeauna dorise s afle, dar niciodat nu se
gndise la asta cnd avea n apropiere vreo
persoan pe care putea s-o ntrebe. nchise
uile i se ntoarse s se uite prin camer. Era
mare i masculin, la fel ca el. Patul era
enorm. Ct de bine i amintea nopile cnd
dormise acolo nainte ca el s dea buzna, ca s
ia dormitorul din nou n primire!
Atunci, fusese prea speriat ca s struie
asupra evenimentelor din acea diminea, dar
acum, cnd ajunsese s-l cunoasc mcar
puin pe Ross Benedict, i ddea seama ct de
tensionat ar fi putut s devin situaia. Dac
intra acum i o gsea mbrcat doar cu
cmaa subire, de mprumut, ce s-ar fi
ntmplat? Oare i-ar fi descheiat-o ca s-o
priveasc? Iar ea l-ar fi lsat, sau la o adic l-ar
fi ncurajat chiar s-o fac?
Simind dintr-o dat c i se nmuiau
genunchii, Lily se aez pe marginea patului i
trase adnc aer n piept, n timp ce inima i se
zbuciuma ntre coaste. Dup ce-i trase
respiraia, se ridic i trecu n partea cealalt a
patului, privindu-l din mers. Ross era un brbat
masiv. Probabil c un pat de mrime normal iar
fi dat senzaia c dormea ntr-un leagn de
copil.
Earfa lui era petrecut mprejurul unui col
al patului. Lily o lu i i-o apropie de fa,
inspirnd mirosul. Cu un sunet de dezgust, o
azvrli ct colo. Era impregnat cu colonia
ieftin a trfei.
Se duse la u, o deschise i iei,
nchiznd-o ferm n urma ei. i ddea seama
c, probabil, trfa se culcase n patul acela
pn cnd i fcuse ea apariia, ncurcnd
stilul de via al lui Ross.
O durere scitoare, pe care n-o putea
nelege, i nclet stomacul, aa c se duse n
buctrie, fcndu-i de lucru cu aluatul
pentru plcintele cu carne.
n timp ce frmnta coca, la fel i frmnta
i sentimentele. Individul era doar puin mai
presus dect un animal. Nu merita s-i bat
capul sau s sufere pentru el i n nici un caz
n-avea de ce s-i fac griji. Dac avea puin
noroc, urma s -i petreac fiecare noapte la
trfa lui. Aa, cel puin, n-avea s-i fie prin
preajm, iritnd-o ncontinuu. i cnd se
gndea c fusese ct pe ce s-i ofere de
mncare! Slav Domnului c-i venise n mini
la timp.
Poate c, dac mai nti afuma
aternuturile, i-ar fi putut folosi patul, dar dac
mirosul trfei ptrunsese n cearafuri i saltea
att de adnc nct nu mai voia s ias deacolo,
cu att mai ru pentru ea. Nu, i spuse,
btnd nemilos cu pumnii n aluat, n-avea s
mai pun piciorul n camera aceea. Urma s-i
nchipuie c nici nu exista. Spera ca oarceii s
se cuibreasc n saltea i s se nmuleasc
acolo pentru multe, ct mai multe, generaii.
O voce mic din capul ei ncerc s-o ntrebe
de ce era att de revoltat pe un om pe care
abia dac-l cunotea, un om care avea tot
dreptul s-i triasc propria lui via. nbui
necrutor mica voce scitoare. Cumva, era
plcut s simt din nou ceva chiar i o furie
prosteasc i inexplicabil.
* * *
Te-ai mutat?
Sam prea sincer necjit.
M-am mutat, Sam. nelegi, micul tu plan
n-a reuit.
Of, pentru numele lui Dumnezeu, Ross.
Tot ndrugi vrute i nevrute despre asta i... i
n-am nici cea mai vag idee despre ce
vorbeti.
Samantha mpturi ziarul i l puse pe
masa din buctrie, probabil pentru ca Derek
s-l poat citi a doua zi diminea.
Aadar, unde locuieti?
Ross i puse n farfurie o porie mare din
budinca ei de orez, turnnd deasupra fric
pentru a ascunde faptul c Samantha prlise
mncarea, dndu-i o tent maronie slab. La
naiba, att de flmnd nct ar fi mncat pn
i bucatele surorii lui, care erau chiar mai rele
dect ale lui Trudy.
Deocamdat, dorm n hambar, mini el,
ncepnd s nfulece ct mai repede budinca,
pentru ca s nu-i simt gustul.
Samantha scoase un sunet dezgustat.
Of, Ross! Dar e o colib prpdit!
M rog, dac ai loc aici...
Sigur c n-am, cum tii foarte bine, l
ntrerupse ea.
ncepu s se plimbe prin ncpere.
Cred c hambarul acela ar putea fi curit
i fcut s arate mai prezentabil...
Deodat, se ntoarse spre el, cu minile n
olduri.
tiai c Lily doarme pe jos?
Ross bnuise. Ce alt soluie ar mai fi fost?
Nu avea nici mcar o canapea. Foindu-se sub
privirea ei furioas, rspunse:
Pi, acum n-o s mai fie nevoie. Poate s
se culce-n patul meu afurisit.
Bine!
Samantha se rsuci n loc i porni spre
fereastr. Cnd se ntoarse, avea o expresie
mai-mai s-l sfie.
Cum ai putut-o lsa s se culce pe podea,
Ross? Aa te-au nvat mama i tata?
Ross lu o sorbitur prelung de cafea,
pentru a-i clti gura de gustul amar al
orezului ars. Ce putea s spun? Cum naiba iar
fi putut spune c din cauza acelei Lily
Sawyer fcea lucruri pe care nainte nici nu lear
fi visat? Se purta ca un bdran necioplit,
cnd el de fapt nu era aa. Cu celelalte femei
pe care le trimisese Samantha s-l curteze
ncercase mcar s fie civilizat, dei pe unele i
venises le strng de gt. Dar Lily Sawyer l
fcea s uite de bunele maniere i de faptul
c -i pl ceau femeile. l f cea s rag ca un urs
i s tropie de colo-colo ca un elan rnit. l
scotea din mini!
tii c voia s plece?
Vzndu-i expresie surprins, Samantha
ddu din cap.
Da, da! Insista s gseasc alt locuin,
i singura liber n apropierea taberei era
cmrua aia murdar i ncrozitoare pe care o
foloseau buctarii dinainte.
Fcu o mutr scrbit, cutremurndu-se.
Noroc c i ea a gsit-o la fel de
dezgusttoare ca mine. Dac tu nu te-ai fi
mutat din cas, m tem c n cele din urm
acolo s-ar fi dus.
Christoase... murmur el. Acuma-mi spui!
Nu-i deloc de rs!
Nici nu-mi ardea s fac haz! La naiba,
dac tiam c era gata s plece, rmneam n
cas.
Samantha i despleti coada lung de la
spate i ncepu s-i maseze capul.
Pentru numele lui Dumnezeu, dac te
pori aa n faa ei, m mir c nc nu te-a
otrvit.
n pofida furiei care-i fierbea prin trup, Ross
reui s izhucneasc n rs.
Nici o ans ! replic el, nainte de a se
gndi bine ce voia s spun.
Nu zu? i cum poi fi aa desigur?
ntreb Samantha, privindu-l cu ochi
scprtori.
De-aia, fiindc refuz s-mi dea de
mncare, mormi Ross, n timp ce pornea spre
u.
Rsul surorii lui l plesni n spate ca o
lovitur cu un prosop ud.
Ce spui?
Ce-ai auzit.
Deodat, pe Ross l cuprinse amrciunea.
Sora lui ar fi trebuit s fie mai nelegtoare.
Bravo ei! se bucur Samantha. Am tiut
eu c are curaj, nc din clipa cnd am vzut-o
stnd n locul la pustiu de lng ora, ud
pn la oase.
Ross se ncrunt.
Parc spusesei c a venit la tine ca s
caute de lucru.
Samantha se rsuci spre el, cu poalele
cmii nfoindu-i-se n jurul gleznelor.
Am... am spus eu asta?
Da, surioar, replic Ross cu un calm
amenintor.
Ridicnd din umeri, Samantha i ntoarse
spatele.
i ce conteaz?
Ross cltin din cap.
}i-am mai spus i-nainte, Sam, i i-o
spun i acum: n-o s in.
Sora lui l privi cu repro, peste umr.
Important este c te-ai purtat ngrozitor
cu ea. Ai fost cel mai mare mrlan. Nu pot s-o
condamn pentru c refuz s-i dea de
mncare.
Ross observ c feele de mas bune ale
Samanthei stteau stivuite pe bufetul de lng
u.
Pe astea de ce le-ai scos?
Poate c sora lui nu motenise talentele
culinare ale mamei lor, dar era o gospodin
desvrit.
Vineri dm o petrecere.
Samantha lu farfuria din care mncase el
i o puse n ligheanul de vase, turnnd
deasupra ap fierbinte dintr-un ibric.
O petrecere? i nu m invii i pe mine?
ntreb Ross, cu un sentiment de dezamgire
i trdare.
De ce te-a invita? Niciodat nu faci
altceva dect s-i rzi de prietenii notri.
Mda, bine, dar... nainte m-ai invitat
ntotdeauna, Sam.
Oftnd, Samantha ridic din umeri.
Of, vino dac ii cu tot dinadinsul. Cred c
nu te pot opri.
Lipsa ei de entuziasm l ustura. Sigur,
fcuse haz pe seama prietenilor ei, dar nu cu
gnd ru.
Se ntoarse spre fereastr. Vntul se
nteise i sufla prin ramurile pinului de lng
geam. Acestea zgriau sticla, ca i cum ar fi
ncercat s intre n cas. Ross se cutremur,
gndindu-se la lungul drum prin frig pn
acas.
E o vreme destul de urt, Sam. Te
deranjeaz dac dorm i eu aici la noapte?
Samantha i lu plria din cuier i i-o
arunc.
Ba bine c nu!
n acel moment, Derek intr n buctrie.
Ce se ntmpl aici? Se-aude tocmai
pn-n cabinet cum v roii unul la altul.
tiai c mitocanul sta ct toate zilele a
lsat-o pe biata Lily s doarm pe jos? l
ntreb Samantha, cu pumnii proptii n olduri.
Derek fcu un pas napoi, ridicnd minile
ca pentru a o ine la distan.
Eu n-am nici un amestec!
Of, la naiba, Derek, mormi Ross. N-am
tiut c se culca pe jos. Nu eu am pus-o s
doarm acolo.
Derek rse.
A, nu, poi s-atepi! N-am de gnd s-i
in partea, Ross.
Ross simi iar c-l apuca mila de sine
nsui.
Nu vrei s-mi iei aprarea? Dar sunt
nevinovat!
Derek o cuprinse pe Samantha n brae,
frecndu-i nasul n prul ei.
i nu vreau nici s m culc pe canapea,
btrne. A fi un prost, s m cert cu frumoasa
mea soie.
Samantha privi spre Ross, dnd din cap cu
superioritate.
Vezi? i-acum, valea! Aici nu poi s te
culci.
Fratele ei era nucit.
De ce?
Lundu-i haina din cuier, Samantha i-o
arunc i pe aceea.
Nu merii un culcu cald n noaptea asta,
insist ea, mpingndu-l spre u. Du-te i
dormi cu calul tu! Acolo i-e locul!
Ross iei n noapte, tresrind dureros cnd
ua se trnti n spatele lui. La toi dracii!
Femeile. Niciodat n-avea s fie-n stare s le
neleag.
Capitolul 5
Ross i duse calul de drlogi pn n grajd,
l esl i-i ddu de mncare, apoi porni cu
pai greoi spre micua caban a lui Maudie. Era
rebegit de frig, cci dei avusese vntul din
spate n tot timpul drmului spre cas, l
ptrunsese pn la oase. n timp ce trecea prin
dreptul ferestrei de la buctrie, observ
plpirea unei lmpi. Se uit nuntru, apoi se
retrase, surprins i simindu-se vinovat c
trsese cu ochiul.
Lily sttea aezat pe saltea, cu picioarele
ncruciate, n dreptul sobei, periindu-i prul.
De ce nu era n pat, la cldur, sub pturi? La
ce naiba-i folosea lui s doarm n hambar,
dac ea insista s se culce tot pe afurisita aia
de podea?
Mrind o njurtur, Ross intr n cas i
deschise ua de la buctrie. Lily scoase o
exclamaie de surprindere, dar cnd vzu c
era el i mut privirea.
Ai putea ncerca s bai la u, l dojeni
ea, continund s-i treac peria prin pr.
Lampa rspndea destul lumin pentru a-i
face prul s strluceasc rou ca focul. ocat,
Ross sim i dorin a de a descoperi dac
triunghiul dintre picioarele ei avea o culoare
mai nchis sau mai deschis. Faptul c un
asemenea gnd reuea s i se strecoare n cap
l nfuria ngrozitor.
Ce naiba faci aici?
Lily i strecur picioarele goale n aternut,
apoi i trase ptura pn la mijloc i rmase
rezemat ntr-un cot, privindu-l. Snii i se
micau seductor sub cmaa de noapte, unul
stndu-i sprijinit de bra. Dei prin material nu
se distingea dect forma rotund, lui Ross i se
usc gura.
Cred c se vede foarte clar, domnule
Benedict. M pregtesc de culcare.
i de ce nu eti n patul meu, fir-ar al
dracului s fie?
n timp ce vorbea, Ross i ddu seama c
ntrebarea lui avea un dublu neles, ceea ce-l
enerv i mai tare. Ideea i venise ca de
niciunde.
Lily i susinu privirea, iar furia pe care-o
vzu sticlind acolo aproape c-l fcu s
tresar.
Prefer s m culc pe jos, se mulumi ea s
rspund, dei Ross simi c ar fi avut mai
multe de spus.
Asta-i cea mai mare prostie, mri el.
Nu sunt proast!
M rog, c faci prostii, asta-i sigur, o
inform Ross.
Lily se ridic n capul oaselor, proptindu-i
pumnii n olduri, cu o micare care-i fcu snii
s se repead nainte prin cmaa de noapte.
Ca de pild?
Ross continua s-i simt gura uscat ca
un ghem de cli i ncerc s nu-i priveasc
sfrcurile care mpungeau materialul cmii.
Ca de pild, asta, rspunse el, artnd n
jur. i... i ncercarea de a lua ap de la ru din
alt loc dect cel pe care l-am amenajat eu. La
naiba, ieri ar fi putut s te ia curentul!
N-am avut ncotro.
Ar fi trebuit s se mulumeasc doar cu
att, dar prefer s insiste:
De ce?
tii foarte bine de ce!
Ross bnuia c-l vzuse fcnd baie, iar
acest gnd l excita i mai mult.
i i-a plcut ceea ce-ai vzut?
Spre propria lui satisfacie, o vzu foinduse
stnjenit.
Susinndu-i privirea, Lily tcu cteva
momente, nainte de a-i rspunde:
Am v zut specimene mai reuite la
grdina zoologic.
Ross zbucni n hohote de rs, apoi se
ntoarse s ias.
La naiba, dac n-ai de gnd s-mi
foloseti patul, eu mi-l iau napoi.
Ba nu i-l iei.
n spatele lui, vocea ei rsuna ucigtor de
rece.
ntorcnd capul, Ross o ntreb peste umr:
i ce-ai de gnd s faci? S m arunci cu
fora pe u afar?
A, nu, rspunse ea, cu un zmbet
ngheat ca inima unei vrjitoare. Am s-i dau
foc n timp ce dormi.
Ross se gndi la spusele ei, studiind
zmbetul acela de ghea, n care se simeau o
putere i o ndrtnicie peste msur de mari.
Ai fi n stare.
Nu te ndoi, domnule Benedict. i-acum,
iei afar din buctria mea. i data viitoare, f
bine i bate la u nainte de a intra.
Pe dracu'! mormi Ross, deschiznd ua.
Te pori de parc-ai fi de neam regal, nu doar o
amrt de buctreas!
* * *
Lily oft prelung, zgomotos, i se culc pe
spate cu mare grij. Nici un gentleman n-ar fi
scit-o aa. Un gentleman nici n-ar fi adus
vorba de incidentul cu baia n ru, chiar dac o
vedea cu ochii lui privindu-l. Dar tia c Ross
Benedict nu putea fi numit "gentleman", cnd
nici chiar om nu era dect pn la un punct.
Se cutremur, n timp ce-n minte-i aprea
din nou imaginea goliciunii lui. N-o fi fost el
gentleman, dar era brbat, ba bine c nu. i,
amintindu-i cum i inuse brbia i mna
spunit, i ddu seama c era chiar un
brbat i jumtate.
Un brbat i jumtate cu trfele. Da, i
spuse ea, dintr-o dat recunosctoare pentru
mica voce care-i tot uotea prin cap. Nu
ncpea nici o ndoial c era un brbat i
jumtate cu trfele lui. Alea ridicau n slvi pe
oricine, atta vreme ct i primeau banii. Dei
Lily se culcase doar cu un singur brbat n
viaa ei, auzise destule comentarii i aluzii ca
s tie c mrimea nu avea nimic n comun cu
performana.
Auzi ua din fa trntindu-se, urmat de
paii lui care se ndeprtau spre cabana lui
Maudie. Oare se simea vinovat pentru c nul
l sa s -i foloseasc propriul pat?
n timp ce se cuibrea mai adnc n
aternut, doar puin incomodat cnd osul
bazinului i se nfipse n podea, ajunse la
concluzia c nu.
* * *
n zorii zilei urmtoare, Lily duse copaia
afar, apoi scoase aternutul de pe patul lui
Ross i ndes cearafurile n apa clocotit,
plin de spun. Adug puin salpetru pentru
nlbit, dup care arunc alturi i nframa lui
cu parfum de curv, avnd grij s-o ating
doar cu vrfurile degetelor. n timp ce
cearafurile fierbeau, scoase salteaua i o
ag pe frnghia ntins ntre doi stejari din
curte. Lund paleta pe care o folosea la splat,
ncepu s-o bat, mprtiind n vzduh nori de
praf pe care-l absorbea repede ceaa de
diminea.
Nu avea intenia s doarm n aternutul
curat, dar nu suporta gndul c pstra urmele
parfumului unei trfe. Orice femeie ar fi fost de
aceeai prere, i nu avea nici o legtur cu el.
Ce ncerci s omori acolo?
Surprins, Lily se opri din atacul asupra
saltelei, cu inima b tndu-i de efort i din
cauza apariiei lui neateptate n spatele ei.
Mirosul curvei tale, se rsti ea fr s stea
pe gnduri.
Imediat, i blestem limba neferecat i
refuz s se ntoarc spre el.
Al cui?
Glasul lui Ross prea amuzat.
ncercnd s-i ascund gafa, Lily l ntreb:
Cnd a fost splat ultima oar aternutul
sta?
Ce naiba conteaz, dac tot n-o s
doarm nimeni n el?
Avea un miros care ptrundea pn-n
toate colurile casei, rspunse ea tios. i... i
basmaua aia a ta alb. Sau, adug ea,
ntorcnd uor capul, aia i aparine trfei tale?
Ross o privea cu un zmbet larg, enervant.
A, e a mea, nici o grij. Mi-o nclzesc
ntre coapsele scumpei mele trfe.
Obrajii lui Lily se nfierbntar.
Brbaii! Suntei o aduntur vrednic de
tot dispreul. Nu exist nici unul credincios
printre voi.
Lundu-i paleta din mn, Ross o ntreb:
Cui ar trebui s-i fiu eu credincios?
Nevast n-am. i chiar dac a avea, m
ndoiesc c m-ar satisface destul ca s nu calc
i pe de lturi. tii, aa ceva e normal pentru
brbai.
Lily fierbea. i amintea prea bine acele
cuvinte. Le auzise i din gura lui Jake Sawyer. l
privi cum btea salteaua i tare-i mai veni s-i
ia paleta din mn i s-i ard i lui vreo dou,
cu cea mai mare plcere.
Ross i napoie paleta, apoi art cu capul
spre albie:
Cnd eti gata s le-ntinzi pe alea la
uscat, d-mi o strigare. Sunt n cas, dreg
gaura pe care m-ai fcut s-o sparg n u.
Lily l privi cu gura cscat.
Gaura pe care eu te-am fcut s-o...?
Dac nu erai tu, nu s-ar fi ntmplat
nimic.
Ross i zmbi ironic, apoi plec spre caban
cu pas ano.
Lily se uit dup el cum se ndeprta,
simind un chef nebun s se furieze pe la
spate i s-i croiasc una-n cap. Dar, la drept
vorbind, i era recunosctoare. De fiecare dat
cnd se ndupleca, gndindu-se la efectele
profunde pe care le avea asupra ei, Ross
spunea cte o prostie i iar o provoca s se
nveruneze contra lui. Slav Domnului! Nu
avea nevoie s se simt atras de nc un
brbat care, la fel ca Jake Sawyer, era tot att
de moral ca un cotoi de pe maidan.
* * *
Ross chicoti forat, nchipuindu-i c se
simea foarte satisfcut, n timp ce se
ndeprta. Nu era aa, dei tot ceea ce-i
spusese despre prostiile cu fidelitatea era
adevrat. Sau, cel puin, fusese cndva. i la
urma urmei, ia mai duc-se dracului! Ce-i
fcuse?
Poate c era geloas. Zmbi, simindu-se
strbtut de fiori calzi. Din cine tie ce motiv
ciudat i inexplicabil, adevrul l ncnta
negrit de mult. Totui, trebuia s pun ideea
la ncercare.
Se gndi la petrecerea lui Sam i a lui
Derek i-i frec ncntat palmele. Se ntreba
dac
Top Related