Spune-mi ca ma iubesti - romanededragoste.files.wordpress.com · briza [i mirosul oceanului p`trund...

$: Spune-mi ca ma iubesti - romanededragoste.files.wordpress.com · briza [i mirosul oceanului p`trund \n interiorul Volvoului s`u, care dintr-o dat` i se p`ru ne\nc`p`tor. Totul era$

JANET WELLINGTON

Spune-mi c` m` iube[ti

Traducerea [i adaptarea \n limba român` de

VIRGIL F~G~DARU

ALCRISRomance

giannijolys

Capitolul 1

– Sunt deja treizeci [i [ase de grade la aceast` or`, \ncel mai important ora[ al Americii. Sunt CharlieChattham, [i v` ofer \n aceast` diminea]` frumoas` deluni, toate melodiile preferate...

Gabe Freeman reduse volumul aparatului de radio.– Bucur`-te de aceast` ultim` transmisie de luni

diminea]`, Charlie. Fie ca Los Angeles s`-]i ofere tot ce-]idore[ti! Sper c` e[ti con[tient c` ai renun]at la ceva ce-]iaducea multe satisfac]ii [i aici.

Cu toate acestea, nu putea s` nu fie de acord cuCharlie. Era o diminea]` frumoas`, din sudul Californiei.Gabe, care \mplinise treizeci [i nou` de ani, ajunsese laconcluzia c` avusese o via]` destul de frumoas` pân`atunci [i c` putea s-o fac` [i mai bun`. |nchise aerulcondi]ionat [i cobor\ geamul. Sim]i dintr-o dat` cum

giannijollys

briza [i mirosul oceanului p`trund \n interiorulVolvoului s`u, care dintr-o dat` i se p`ru ne\nc`p`tor.

Totul era bine, cu excep]ia traficului. Nu era obi[nuitcu [irul acela imposibil de ma[ini, care abia se târa pepodul Coronado. De fapt, nu se trezea decât foarte rar\nainte de prânz [i era pentru prima oar` c` trebuia s`suporte traficul infernal de la aceast` or`. De când fusesepromovat, Gabe trecuse de la [tirile de prânz la emisiuneade diminea]`, devenit` foarte popular`, cu mareaudien]`. Muncise mult pentru a ajunge aici [i avea degând s` se bucure de fiecare minut, cu condi]ia s`g`seasc` \n continuare teme interesante, care s` susciteinteresul auditoriului.

Cineva, aflat undeva, \ntr-o ma[in` din spate, \ncepu s`claxoneze exasperat, distr`gându-l de la gândurile sale.|ncerc` s` fac` abstrac]ie de agita]ia din jur, de to]ioamenii nervo[i [i s`-[i continue gândurile bune cu care\ncepuse ziua.

– Traficul pare mai descongestionat \n diminea]a asta,se auzi vocea crainicului, se circul` mai bine pe pod, maiales \n apropierea barierei, continu` acesta.

– Nu mai spune! exclam` Gabe, privind nervos \nretrovizoare, unde o blond` frumoas` vorbea la untelefon mobil, lovind nervoas` cu podul palmei \n volan.

Gabe urm`ri cum, dup` ce \ncheie convorbirea,frumoasa form` imediat un alt num`r. Se gândi cu uimire

6 JANET WELLINGTON

c` foarte mul]i oameni aveau de str`b`tut distan]e maripân` la serviciu \n fiecare diminea]` [i sim]eau c`-[iirosesc prea mult timp din via]`, a[teptând ca [irul dema[ini s` se pun` \n mi[care.

Se gândi cum ar putea s` le distrag` aten]ia de la ideeaobsesiv` c` pierdeau din timpul \n care-[i puteau rezolvaafacerile.

– Iar dac` m` auzi, Gabe Freeman, fii bun cuascult`torii de acum, dac` nu vrei s` m` \ntorc dinSmogtown s`-]i aplic un [ut, [tii tu unde...

Gabe sl`bi nodul cravatei sale Armani [i-[i trecu omân` prin p`rul castaniu, ondulat. Se privi apoi \noglind`. I se p`rea c` arat` mai bine cu p`rul tuns maiscurt, acum când schimbase genul de emisiune. De[i eramai u[or de piept`nat [i-i st`tea mai bine, f`cându-l s`par` [i mai tân`r, tot \i lipseau pletele [i se trezea adeseaducând mâna ca [i cum le-ar mai fi avut.

Un alt claxon. Se vede c` ziua de ast`zi era un exerci]iude r`bdare. Gabe strânse din din]i. Avea s` \ntârzie dincauza traficului blestemat, chiar la prima emisiune.

|n sfâr[it, \naintar` câ]iva metri, dar imediat fu nevoits` pun` o frân` brusc`. |ntinse automat mâna spre cutia\nflorat` de pe scaunul pasagerului, ca s` n-o lase s` cad`.Avea \n ea trandafiri ro[ii pentru Jillian, cea cu care urmas` se c`s`toreasc` peste [ase luni, \n iunie. A[a stabiliser`de comun acord.

SPUNE-MI C~ M~ IUBE{TI 7

– Hei, n-ai vrea s` cobori din nori [i s` te mai mi[ti pu]in?Gabe clipi des, observând c` \ntre el [i ma[ina din fa]`

mai aveau loc dou` ma[ini. Vocea frumoasei blondei carestrigase la el, \l readuse la realitate.

Trase mai aproape de ma[ina din fa]a sa, observând c`se vedeau de acum gheretele albastru deschis, unde sepl`tea taxa de trecere pe pod.

Observ` o mân` de b`rbat ie[ind dintr-o camionet`aflat` cu dou` ma[ini \nainte, care ar`ta undeva \n fa]`.

Pe una din gherete v`zu un afi[. Baloane albe, ro[ii [ialbastre erau mi[cate \nainte [i \napoi de briz`.

Se apropie destul ca s` poat` citi afi[ul pe care scria culitere mari, negre:

Opri]i-v` [i ura]i-i lui Celeste la mul]i ani, c`ci ast`zi\mpline[te 40 de ani [i nu este prea fericit` de asta!

Nu este m`ritat` [i nici prea bine dispus`!

De asta mergeau ma[inile atât de \ncet! oft` Gabe. Eraubloca]i pe o band` unde se anun]a o aniversare. Seconsol` la gândul c` se va duce pe jos, ajungând chiar \nmijlocul primei sale \ntâlniri foarte importante, f`r` a faceimpresie asupra celor din jur. Pe vremuri ca astea, era maibine s` te logode[ti cu fiica proprietarului sta]iei debenzin`, decât cu a directorului unui post de radio, \[ispuse el nemul]umit.

8 JANET WELLINGTON

Pe m`sur` ce se apropia, Gabe se uita cu ochii mari lasursa tuturor necazurilor sale din acea zi. Se treziexaminând-o cu oarecare interes, chiar. Privirea \i fuatras` la \nceput de p`rul femeii. Avea un aspect oarecums`lbatic, ajungea pân` la umeri, cu onduleuri mari.

Era castaniu \nchis, dar soarele \l f`cea s` par` chiarro[iatic pe alocuri, mai ales când se apleca s` ia banii.Culoarea era surprinz`toare, p`rea o flam` \n soareledimine]ii.

Ea se aplec` \n afar` [i Gabe observ` c` purta o bluz`purpurie de m`tase, f`r` mâneci, care intra \ntr-o fust` celpu]in ciudat`. Era f`cut` dintr-o mul]ime de cravate dem`tase cusute pe vertical`, care se desf`ceau la poale.Efectul era unic, aproape boem.

– La mul]i ani, Celeste, se auzi un glas voios, carevenea dintr-un Jeep de pe alt` band`.

Gabe o urm`ri, v`zu cum se \ntoarce.Observ` cum cea care se numea Celeste, se \ntoarse

zâmbindu-i celui care o strigase. Razele soarelui sereflectau pe bra]ul acesteia. Gabe \ntoarse privirea.

Blonda frumoas` claxon` din nou. Gabe o privi,\n]elegându-i ner`bdarea [i mi[c` ma[ina foarte pu]in \n fa]`.

– Acest mesaj este pentru tine, frumoas` Linda, auzivocea crainicului. {i dac` intri la ora opt la serviciu, ai\ntârziat deja [aptesprezece minute, a[a c-ar fi mai bine s`te \ntorci acas`, s` ascul]i emisiunea noastr`....


Gabe \nchise aparatul de radio, furios. Aceafrumoas` Linda nu este singura \ntârziat`, se gândi elfrustrat.

Reveni, acordând aten]ie s`rb`toritei. Dac` n-ar fi fostanun]ul, n-ar fi ghicit vârsta acesteia, mai ales c-o vedea dela distan]`. Poate din cauza \mbr`c`mintei, se gândi el.Nu, mai sigur din cauza atitudinii ei. Avea un aer tineresc.Era, desigur, un spirit liber care nu \n]elegea impactulacelui afi[.

Probabil pentru ea era o slujb` temporar`, se gândiGabe. Nu p`rea o femeie de succes care s` vrea s` aib` ocarier`.

Gabe o privi zâmbindu-i, \ntorcând capul spre ma[inacu tineri de pe alt` band`, care \ncepuse s`-i cânte“ Lamul]i ani, Celeste“ pe toate tonurile.

Ea le zâmbi fericit`, de parc` i s-ar fi cuvenit aten]iatinerilor. P`rea o femeie f`r` inhibi]ii.

Gabe se \ntreb` f`r` s` vrea cum era femeia asta \nrealitate. Apoi clipi surprins de propriile sale gânduri,alungându-le de parc` nu i s-ar fi cuvenit, sau de parc`le-ar fi considerat nea[teptate.

Celeste scutur` din cap, r`mânând \n fa]a ma[iniitinerilor, a[teptându-i s`-[i termine l`l`iala. Gabe nu putus`-[i opreasc` privirea care alunec` spre mijlocul femeii.Nu era slab`, conchise el, dar era foarte feminin`, avea

10 JANET WELLINGTON

ni[te contururi delicioase, total diferite de cele alelogodnicei sale, care se \nfometa pentru a-[i p`stra taliafoarte sub]ire.

Se auzi un claxon foarte insistent, care-l readuse larealitate. Mai era o singur` ma[in` \ntre el [i fata la carese pl`tea taxa.

|n timp ce ma[ina din fa]a lui pl`tea, Gabe se mai uit`o dat` la cutia aflat` pe banchet`. Din impuls, ridic` \ncetcapacul [i, f`r` a-[i lua ochii de la Celeste, scoase untrandafir.

Celeste \ntoarse capul, uitându-se pe afi[ajul ceasuluide \nregistrare a sumelor \ncasate, dup` ce depuse banii.Mai avea cincizeci de minute din schimb [i era liber`.

O dureau obrajii de cât zâmbise clien]ilor. |n celepatru ore, \ndurase cu stoicism comentariile [i ur`rilecelor care treceau prin fa]a ei.

|[i petrecuse prima parte a dimine]ii muncind,gândindu-se la felul \n care le-ar putea ajuta pe cele treifiice ale lui Kay, f`cându-le manichiura, sau machiajul.

Apoi se \ntoarse spre urm`torul [ofer, care \n loc debani \i \ntinse un trandafir ro[u, cu tulpina sub]ire. Nicinu avu curiozitatea s`-l vad` pe cel care-i d`ruisetrandafirul, ci apropie floarea de obraz sim]indu-imoliciunea petalelor, respirându-i mireasma.


– Eu... a[ vrea s` pl`tesc...Celeste se \ntoarse, \n sfâr[it, spre cel care i se

adresase.– Ce-ai spus?– Vreau s` pl`tesc... trandafirul este doar... este pentru

ziua ta. {tii, afi[ul...Celeste \l privi de parc` nu \n]elegea ce i se spusese.

Era un alt individ dornic de o aventur`, \[i spuse ea. Cevamai stilat, mai \ngrijit, remarc` ea. Impecabil \mbr`cat, cuc`ma[a alb` imaculat`, apretat`, butoniere de aur. Purtao cravat` scump`. Avea un bun– gust desvâr[it, mai alescostumul de culoare oliv o impresion`. Era un tippreocupat de felul \n care ar`ta. Poate era vreun directorcu o asistent` preocupat` de ]inuta [efului.

– Cred c-a fost o zi cam dur` pentru tine.Celeste clipi surprins` de câteva ori, uimit` de

comentariu. Nu se a[teptase.– N-a fost prea r`u, zise ea, doar pu]in enervant.– Cine a pus afi[ul? o \ntreb` Gabe, f`când un semn cu

capul \n direc]ia acestuia.– Vreun vecin al meu, foarte interesat de ce mi se

\ntâmpl`. M` crede prea singur`.{oferul \nclin` din cap.– S` \n]eleg c` pui la cale o r`zbunare?Celeste zâmbi.

12 JANET WELLINGTON

– Mi-am imaginat perfect totul, pas cu pas.Se mai auzi un claxon, la fel de disperat ca [i celelalte.Gabe realiz` c` o re]inuse cam mult pe frumoasa

Celeste, de parc` n-ar fi observat coada de ma[ini dinspatele lui.

O mai privi o dat`, ca [i cum ar fi c`utat un alt subiectde discu]ie. Un alt claxon disperat.

– Ar fi mai bine s` plec, zise Gabe.– Exact.Gabe puse ma[ina \n mi[care, dar \n clipa aceea, se

auzir` alarmele care anun]au c` o ma[in` \ncercase s`treac` f`r` s` pl`teasc`.

Celeste ie[i din cabina sa pentru a lua bancnota de undolar, ignorând claxoanele ma[inilor.

Gabe observ` c` femeia ro[ise, dar zâmbetul nu-ipierise de pe buze. {tia s` se descurce \ntr-o situa]iedificil`, se gândi el.

– |mi pare r`u, zise ea, am uitat s` marchez.– Nu, a fost vina mea. Gabe se uit` \n ochii ei frumo[i

care str`luceau amuza]i, de parc` femeii \i f`cuse pl`cerece se \ntâmplase.

– Mul]umesc pentru trandafir. A fost o surpriz`pl`cut`.

– La mul]i ani, Celeste.– |]i doresc s` ai o zi bun`, r`spunse ea.


Femeia se aplec` spre el pentru a primi bancnota,fiind foarte aproape de el. Gabe \[i spuse c-ar fi putut s-os`rute foarte u[or, dac` ar fi dorit.

O pal` de vânt \i sufl` p`rul spre fa]`, iar ea o \ndep`rt`cu un gest delicat. Gabe \i privi degetele lungi, sub]iri.Fiecare unghie era diferit colorat`. Cu toate c` nu agreaacest fel de manichiur`, ei i se potrivea.

– Mul]umesc, \nc` o dat`, zise Celeste.Gabe plec`, dar o urm`ri \n retrovizoare cum se

\ntoarce \n cabin`. {oldurile ei aveau o mi[careinteresant`, nu lipsit` de gra]ie, iar fusta i se mula pepicioare. Privirea lui poposi asupra picioarelor ei sub]iri,gra]ioase, cu mi[c`ri elegante.

Celeste f`cu o pauz` \nainte de a intra \n cabin`, apoiridic` \ncet capul de parc` ar fi sim]it c` era urm`rit`.|nclin` din cap de parc` i-ar fi semnalat acest lucru [i maiduse o dat` trandafirul la buze.

Gabe \[i desprinse privirea de ea, for]ându-se s` segândeasc` la ceea ce \l a[tepta la munc`.

***

Celeste \[i mu[c` buzele, frustrat`. Mai aveacincisprezece minute pân` ie[ea din schimb [i nu maiavea r`bdare; \i cam pierise [i veselia. Avea [i probleme deconcentrare.

14 JANET WELLINGTON

Nu se gândea decât la momentul \n care se va \ntoarceacas`, dup` o zi istovitoare.

– |mi pare rù c-am \ntârziat, Celeste. Sunt Sandy.Ai fost mai bun` decât m-am a[teptat c-ai r`mas \ncontinuare de[i schimbul tù se terminase. Feti]amea a avut probleme chiar diminea]` \nainte de a oduce la gr`dini]`. A trebuit s-o duc la mama, s` aib`grij` de ea.

Celeste fu surprins` de avalan[a de vorbe, de voceastrident` a femeii, care-i \ntrerupsese gândurile. O iert`pe cea din fa]a ei c` venise târziu la serviciu, for]ând-os`-i ]in` locul [i nu mai gândi nimic rù despre ea, ci oprivi cu \n]elegere.

– Bine, nu-]i mai face probleme. Sper c` nu este nimicgrav.

– Cred c` are din nou otit`. Ai avut o zi grea? A fostmult` lume? Am v`zut afi[ul... cine l-a pus? Kay?

Celeste \nclin` din cap, continuând s` \ncaseze taxele,iar tân`ra \[i deschise po[eta. Se privi \n oglind`, se ruj`,zâmbi, preg`tindu-se s` apar` onorabil \n fa]a celor carepl`teau taxa.

– Kay este cea mai bun` [ef` pe care am avut-o,continu` femeia. M-a \n]eles \ntotdeauna, zise eacontinuând s` acorde aten]ie felului \n care ar`ta, \n timpce Celeste abia a[tepta s` ias` din tur`. Nu voia s-o for]ezetotu[i pe cealalt`.


– |]i mul]umesc \nc` o dat`, Celeste. Ei, dar ce este cuacest trandafir? |l mirosi. Vreun admirator secret?

– De la un tip cu un Volvo, r`spunse Celeste, sfâr[it`de oboseal`.

– Sper c` ar`ta bine, zise Sandy.– Un b`rbat obi[nuit, r`spunse Celeste. Apoi se \ntreb`

dac` \ntâlnirea cu acel b`rbat \nsemnase ceva pentru ea.N-avea de ce s` se mai gândeasc` la el.

Dar o f`cea. Fusese o \ntâlnire ciudat`. Ea observasecutia aceea cu flori de pe banchet`, dar nu-[i imaginase c`se va bucura de un astfel de dar.

Poate c` b`rbatul se l`sase antrenat de atmosferacreat` de acel afi[ prin care se anun]a c` era ziua ei. Saucine [tie, ce-l f`cuse s`-i ofere trandafirul.

Cu toate acestea, \[i permise s`-[i aminteasc` pentru oclip` expresia acelor ochi de culoarea ciocolatei. P`reauochii unui om sincer, poate pu]in naiv...

– Celeste?– Ce dore[ti? \ntreb` ea, trezit` din amintiri de glasul

celeilalte femei, ceea ce o f`cu s` piard` din fa]a ochilorimaginea acelui b`rbat la care-i f`cea pl`cere s` segândeasc`, dup` cum descoperise.

– Sunt gata, zise femeia, atingându-i \ncet bra]ul, dup`care schimbar` locurile \n cabin`.

16 JANET WELLINGTON

Celeste lu` trandafirul, schimb` papucii cu o perechede sandale, \[i lu` po[eta. A[tept` s` se pun` \n mi[carema[ina aflat` \n fa]a cu[etei, apoi porni spre camionetaei Volkswagen albastr`.

Atunci când venise prima oar` aici, s` ]in` loculprietenei ei, Kay, i se p`ruse c` era o slujb` u[oar`, carenu punea probleme. Chiar prea u[oar`, comparat cu cef`cuse pân` atunci. Dar ast`zi fusese o excep]ie, o zi\nfior`toare chiar de ziua ei.

Dar acum era liber` [i porni spre cas` de parc` setemea c` ar mai putea s` apar` cineva care s-o fac` s` mair`mân` pentru cine [tie ce problem`.

D`du drumul la casetofon [i acordurile unui concertde pian se f`cur` auzite imediat. Reduse volumul pentruc` avea multe lucruri la care trebuia s` se gândeasc`\nainte de a ajunge acas`. Trebuia s` fac` ni[te comenzi\nainte de prânz. S` compare pre]urile la flori. S` verificeun anun] din Pagini aurii. S` introduc` ultimele cheltuieli\n calculator.

{i s` vad` de ce naiba contabilul ei nu \n]elegea c` nuastfel se derula o afacere.

Celeste \[i duse mâna la fruntea aflat` sub tensiuneagândurilor. La stop, trase aer \n piept \ncercând s` scapede tensiunea care amenin]a s`-i declan[eze o migren`.


Aminte[te-]i, Celeste, \[i spuse ea, c-ai plecat de laserviciu, a[a c` nu mai trebuie s` te sim]i stresat`. Scoasecaseta [i d`du drumul la aparatul de radio, iar voceaputernic` a crainicului parc` izbucni \n interiorul ma[inii.

– Charlie Chattham v` invit` la ultima sa emisiune deluni diminea]a, \n care v` va oferi cele mai frumoasemelodii ale anului...

|nchise radioul [i intr` pe autostrad`.Dup` o jum`tate de or`, ajunse la casa de pe plaj`

unde locuia de un an. Dup` ce \nchise u[a, observ`imediat c` avea un mesaj pe robot: sper s` fie ceva debine, zise ea.

Ap`s` pe buton a[teptând derularea casetei.– Celeste, sunt eu, Brent, directorul de vânz`ri de la

KGLD, n-am luat \nc` o decizie \n privin]a folosiriipr`jiturilor tale pentru campania de Sf. Valentin. Noulnostru DJ, Gabe Freeman, are ni[te rezerve [i ar vrea s`[tie dac`....

Robotul se opri chiar atunci, iar Celeste scrâ[ni dindin]i.

– Ce naiba s` [tie? zise ea.Alc`tui mental o list` de cump`r`turi, la care ad`ug`

[i un robot telefonic.Lu` cheile de la ma[in` [i porni. Postul de radio

trebuia s` ia o decizie; iar pentru asta se pare c` trebuias` se duc` acolo personal.

18 JANET WELLINGTON

Trebuia s` respecte ni[te termene. Iar dac` ei aveau degând s` foloseasc` produsele ei pentru campania din ziuade Sf. Valentin, trebuia s`-[i tripleze cantit`]ile decump`r`turi, iar comenzile s`-i soseasc` \n câteva ore.

Asta era; ace[ti tipi trebuia s` fac` imediat comanda,altfel ea \[i retr`gea oferta.

Dar tocmai când \[i alegea vorbele cu care s`-iabordeze pe cei de la postul de radio KGLD, realiz` c`avea o nevoie disperat` de comanda lor.

Mica ei afacere mergea, demarase, dar avea \nc` depl`tit ratele la cele dou` aragazuri cump`rate de curând,ca [i la congelatorul pe care [i-l dorise demult.

A[adar, comanda de la postul de radio era maiimportant` decât voia s` recunoasc`.

Se \ntoarse \n cas`, con[tient` c` trebuia s` m`reasc`gradul de tenta]ie, ad`ugând eventual [i ni[te produse deciocolat`, cu care s`-l tenteze pe acel Gabe. Probabil c` elera cel care-i punea be]e \n roate, dându-i b`taie de cap.Asupra lui trebuia s` ac]ioneze.

Celeste intr` \n cl`direa postului de radio mai hot`rât`ca oricând s` ias` de acolo cu contractul semnat,indiferent ce trebuia s` fac` pentru asta.


Capitolul 2

Celeste intr` cu ma[ina \n parcarea de la KGLD,alegând un loc perpendicular pe strada atât deaglomerat`. Traficul fusese enervant, ca de obicei laaceast` or`. I se p`rea c` toat` lumea iese cu ma[ina deparc` n-ar mai fi existat [i alte mijloace de locomo]ie.

Cu o s`pt`mân` \n urm`, \[i vopsise camioneta [iceruse s` se i aplice o reclam` pentru pr`jiturile ei, pecare le numea nu f`r` mândrie, Celestial Cookies. Era oreclam` simpatic`, pentru fursecuri cu ciocolat`, careaveau aripi de \nger [i se presupune c` pluteau printrenorii albi. Dup` mult` gândire, ajunsese la concluzia c`era bine s` monteze [i un panou mobil la Volksvagenul eialbastru, pentru publicitate; astfel, cel care vedea ma[inanu putea s` nu saliveze la felul atr`g`tor \n care erauprezentate pr`jiturile ei.

Denumirea firmei ei [i num`rul de telefon tronau \npartea de sus, pe o inscrip]ie metalic`. Efectul era izbitor,atr`gea privirea [i primise zeci de telefoane de lapersoane interesate, care v`zuser` camioneta prin ora[.

Investise ceva bani \n ce f`cuse pân` acum, dar eraconvins` c` \[i va amortiza imediat investi]ia.

Aflat` la recep]ie, a[tept` pân` ce secretara d`du [iultimul telefon, apoi deschise cutia [i aroma pr`jiturilorabia coapte se r`spândi \n \nc`pere.

– Ce pot face pentru tine? o \ntreb` tân`ra.– Le-am preg`tit \n diminea]a asta, zise Celeste,

urm`rind cum secretara savura aroma pr`jiturilor deparc` deasupra capului ei ar fi plutit un nor de miresme.

– Bine c-am s`rit peste micul dejun \n diminea]a asta,zise ea.

Celeste se uit` la pl`cu]a pe care sta scris numele celeidin fa]a ei [i o \ntreb`:

– Shelley, unde-l pot g`si pe Gabe Freeman?Shelley mu[c` delicat dintr-o pr`jitur` [i \nchise ochii

de parc` ar fi vrut astfel s` prelungeasc` pl`cereamomentului.

– Sunt minunate...pr`jiturile de cas` sunt irezistibile...– M` bucur c`-]i plac. Te rog s` mai iei una pentru mai

târziu, o \mbie ea. Era \nc` o ocazie \n care putea s`constate impactul pe care-l aveau pr`jiturile sale asupraconsumatorilor.


Shelley nu mai a[tept` \nc` o invita]ie [i mai lu` o pr`jitur`.– Este ultima... o asigur` ea.– Cum r`mâne cu domnul Freeman? \ntreb` Celeste

din nou, sperând c-o \ndulcise suficient pe secretar`pentru ca s` se asigure de serviciile ei.

– Poftim? \ntreb` Shelley cu gura plin`.– Spune-i, te rog, c` eu, Celeste Parker, reprezint

Celeste Cookies [i chiar am nevoie s` vorbesc cu domnulFreeman, despre campania de Sf. Valentin.

– O s` fac tot posibilul, zise Shelley, s` te trimit \nbiroul lui, apoi s`-l caut pentru c` niciodat` nu st` preamult \n birou [i s`-l trimit acolo. Asta este tot ce pot s` fac,\ncheie ea.

– E perfect. Promit s` nu-i r`pesc prea mult timp, oasigur` Celeste.

Ea [tia prea bine ce important este s` te pui bine cusecretara, care se comporta ca o prieten`.

– Vino cu mine, zise Shelley, dup` ce ap`s` pe unbuton aflat sub birou, care deschise u[a automat`.

***

– O, Gabe sunt minuna]i! murmur` Gillian, desf`cândpoleiala cutiei \n care se aflau trandafirii ro[ii superbi, pecare-i scoase cu grij` [i-i a[ez` pe biroul ei.

22 JANET WELLINGTON

Gabe urm`ri cum aranjeaz` cu meticulozitate tulpinileacestora \ntr-o vaz` de cristal cu ap` pân` la jum`tate. Cade obicei Gillian, p`rea c` a[tepta s` primeasc` ace[titrandafiri.

Cu o s`pt`mân` \n urm`, Gillian accentuase faptul c`Gabe trebuia s` sublinieze cumva c` mai erau [ase lunipân` la c`s`toria lor, lucru pentru care viitorul gineretrebuia s` se prezinte \n fa]a viitoarei mirese cu un buchetde trandafiri ro[ii. Gabe oft`. |nv`]ase cu greu toate acestepractici premaritale, de fapt o \ntreag` etichet`, urmândfiecare pas de protocol indicat de organizatorul de nun]iangajat de Gillian.

Spre dezam`girea sa, aceste reguli includeau câte cevace trebuia f`cut zilnic, lucru care \ncepuse s`-l camplictiseasc`.

Se \ntreba adesea la ce bun toate astea, dar nu se\mpotrivea pe fa]` pentru c` fusese dorin]a lui Gillian, pecare el o respecta. Nun]ile pompoase erau probabilapanajul femeilor, \[i spuse el, \ncercând astfel s` seconsoleze. Iar a lor urma s` fie una exagerat depompoas`.

– De la ce flor`rie le-ai luat? \ntreb` Gillian la unmoment dat, cam iritat`; de fapt, \n glasul ei se sim]i ceva\ntre iritare [i dezam`gire.

– Ce-ai spus, draga mea? o \ntreb` Gabe, care nuputea gusta bucuria momentului. Nu \n]elegea de ce, \n


timp ce-[i privea logodnica, o vedea \n fa]a sa pe Celeste\n cabina \n care \ncasa taxa de trecere peste pod. Nu[i-o putea scoate din minte. Pe m`sur` ce se apropiase depostul de radio, nici nu observase c` trebuia s` schimbebanda pentru a intra \n parcarea acesteia a[a c` ocoliselocul [i intrase pe alt` parte.

– Sunt doar unsprezece trandafiri, Gabe. S` nu maicumperi un astfel de num`r, spuse ea pe un tondojenitor, continuând s` verifice fiecare boboc.

Gabe ro[i. Ce-ar fi trebuit s` spun`? Era sigur de unsingur lucru: Jillian n-ar fi putut \n]elege [i nici aprobafaptul c` d`ruise unei necunoscute unul din trandafiriidestina]i ei.

– O, ai venit! se auzi glasul tat`lui lui Jillian, care intr`\n birou cu vocea sa de bariton \ntrerupându-leconversa]ia.

– Nu sunt grozavi, tat`? Mai sunt doar [ase luni pân` laziua cea mare, spuse Jillian, plantând un s`rut pe obrazultat`lui ei, \ntorcându-se cu spatele la Gabe.

– Da, cum zboar` timpul! exclam` el. Parc` ieri v-a]icunoscut, nu? Tat`l lui Jillian o prinse dup` umeri. M`bucur c` v-a venit mintea la cap [i v-a]i hot`rât s` face]ipasul cel mare.

Gabe era gata s` pufneasc` \n râs la remarca viitoruluis`u socru. C`s`toria cu fiica [efului nu intrase niciodat` \n

24 JANET WELLINGTON

planurile sale de viitor, dar r`m`sese singurul lucrura]ional care se putea face. Chiar [i Jillian \n]elegea logicaacestui lucru.

Erau compatibili, aveau gusturi [i stiluri similare [i ses`turaser` de singur`tate. Ea p`rea foarte \ndr`gostit`, iarel nu admitea c` trebuia s` se afle \n fa]a unei iubiri; defapt, acest lucru trebuia s` existe de la sine, nicidecum s`trebuiasc` s` lup]i pentru el.

Menajul lor urma s` fie ceva modern, o \n]elegeremutual`, un fel de fuziune, mai precis spus.

C`s`toria le va fi sprijin \n cariere, idee care nu-idispl`cea defel tat`lui lui Jillian. Iar Gabe avusese \nc` odat` confirmarea c` era foarte important \n via]a luiJillian.

Jillian era fiica tat`lui sù, \l urma \n carier` [i cùtamereu s`-i fie pe plac.

De fapt, ea fusese cea care sugerase mariajul. Jillian \iprezentase propunerea cu detalii, men]ionând avantajele[i dezavantajele, care desigur, erau \n num`r mult maimic, de parc` ar fi fost \ntr-o \ntâlnire de afaceri.

Gabe se \nfior` f`r` s`-[i dea seama din ce motiv. Pânàst`zi, ideea apropiatei c`s`torii cu Jillian i se p`ruse cevafiresc.

Telefonul de pe biroul lui Jillian sun` chiar atunci.Jillian r`spunse:


– Alo?– Jillian, pe Gabe \l caut.Gabe r`spunse:– Eu sunt, Brent, cine m` caut`?– Te rog s` cobori la sala de conferin]`, peste

cincisprezece minute.A[adar, [edin]a de diminea]` nu \ncepuse f`r` el. Mai

precis, nu fusese men]ionat faptul c` el ajunsese maitârziu, cu toate c` observase privirea tat`lui lui Jillian, carese uitase la ceas.

Jillian \ntrerupse convorbirea, apoi se \ntoarse spre tat`l ei.– Ai vreo idee cu Sf. Valentin?Tat`l ei \nclin` din cap, ridic` din sprâncene, [i f`cu un

semn cu capul spre Gabe.– El nu este prea sigur dac` s` foloseasc` pr`jiturile

Celeste pentru campanie.Gabe sim]i privirea lui Jillian \nainte de a ridica ochii

spre ea.Din nou sun` telefonul.Jillian r`spunse destul de iritat`.– Da, ce mai este?De data asta era vocea suav` a secretarei.– Gabe este la tine, Jillian?– Chiar acum plec spre biroul meu, a[a c-o s` te rog

s`-mi dai leg`tura acolo, Shelley, zise Gabe pentru apune cap`t discu]iei nepl`cute din biroul lui Jillian.

26 JANET WELLINGTON

Spera c` va fi o convorbire scurt` [i c` va avea timps`-[i pun` ordine \n gânduri \nainte de [edin]a devânz`ri.

– Ne mai vedem destul de repede, \i arunc` el luiJillian peste um`r, dar ea [i tat`l ei erau deja antrena]i \nrapoartele demografice de pe biroul ei.

Gabe ajunse imediat \n biroul s`u. Deschise u[a, sea[ez` la birou, realizând c` butonul ro[u al telefonuluis`u nu era aprins.

F`r` a-[i ridica privirea, ap`s` pe buton pentru a faceleg`tura cu secretara.

– Nu mai este nimeni pe fir, Shelley?– De fapt, n-a fost nici un telefon, Gabe, este aici

cineva care vrea s` te vad`.Gabe ridic` \n sfâr[it privirea. R`mase cu ochii mari,

privind-o pe femeia din fa]a sa. Celeste? Se sim]i pu]iname]it, dar sim]urile i-o luar` razna.

Continua s-o priveasc`, uluit de nea[teptata ei apari]ie,dar [i \ncântat. Nu se a[teptase s-o mai vad` vreodat`, câtdespre posibilitatea de a o vedea chiar \n fa]a lui [i \nbiroul lui, nici vorb`.

Celeste \i \ntinse mâna.El o privi din nou, incapabil s` scoat` vreo vorb`. Avea

unghiile multicolore, p`rul cu [uvi]e. Gabe era din ce \nce mai confuz.

Celeste \[i drese glasul.


– Asta este chiar surpriz`! Eu sunt Celeste Parker, iartu trebuie s` fii Gabe Freeman. Ea \i \ntinsese mâna careatârna undeva \n aer, Celeste se str`duia s`-[i controlezevocea sperând s` par` mai sigur` de sine.

|n cele din urm`, Gabe se dezmetici [i-i \ntinse mâna.– Ce pot face pentru tine, Celeste?– De fapt... am adus ceva... zise Celeste tr`gându-[i mâna,

apoi puse o cutie pe biroul care-i desp`r]ea. Ridic` \ncetcapacul acesteia, dar el tot nu-[i rec`p`tase aerul normal.

– Eu sunt Celestial Cookies... campania de Sf. Valentin...?|]i aminte[ti?

Celeste f`cea un efort ca glasul ei s` par` foartenatural. Nu era \ns` st`pân` pe sine [i sim]ea c` stomacul\i va face probleme.

Se preg`tise s` intre cu mare curaj \n cl`direa postuluide radio [i s`-i fac` publicitate asidu` produselor sale. {iacum se trezise \n fa]a acelui str`in chipe[, care-i d`ruiseun trandafir minunat de ziua ei, f`r` a o cunoa[te.

Gabe clipi de câteva ori dup` care l`s` privirea \n josspre cutia frumos decorat`, plin` de pr`jituri.

– Celestial Cookies? repet` el.– Exact. Eu sunt. De ce nu \ncerci una \nainte de a lua

o decizie cu privire la promo]ie? Pân` acum nim`nui nu i-audispl`cut pr`jiturile mele. Vocea ei ajunse acum o [oapt`.Nu era cel mai inteligent lucru pe care-l putea spune, segândi ea.

28 JANET WELLINGTON

|i era recunosc`toare lui Gabe, care p`rea c` n-oascult`. El \ntinse mâna spre cutie [i lu` opr`jitur`. Ea \l urm`ri cum mu[c` o buc`]ic`, apoio \nghi]i.

I se citea pl`cerea \n ochi, iar Celeste se a[tept` lacomentarii favorabile.

– Sunt destul de bune, zise el \ntr-un târziu, dar nusunt totu[i convins c` vom lansa campania.

Celeste \l privi printre gene. Ochii lui c`prui numai manifestau prea mult` pl`cere, poate doarinteres.

– De ce? \l \ntreb` ea.– Pentru c` a[ vrea s` studiez [i alte variante.– Da, sigur c` ar trebui. De asta am decis s` vin s` te

v`d, pentru ca propunerea mea s` aib` caracter...personal.

Ea continu`, \ncepând s`-[i recapete \ncrederea desine, c`p`tând un aer mai profesional.

– Exist` vreun alt motiv pentru care s` nu folose[tipr`jiturile mele?

Gabe se uita la buzele ei pline, la felul \n care securbau când vorbea. Ce-l atr`gea mai mult la femeia dinfa]a lui? Greu de spus... poate doar faptul c` era atât dediferit`...avea un ten aproape perfect. Era discretmachiat`, poate doar ruj [i fard de obraz...


Se uit` apoi la p`rul femeii din fa]a lui, avea un aeru[or s`lbatic, de parc` l-ar fi b`tut vântul.

Celeste era atr`g`toare \ntr-un fel neconven]ional.Gabe clipea confuz, sim]ind c` toate sim]urile \i erau

pl`cut asaltate.Celeste r`m`sese \n fa]a ca [i cum ar fi avut tot timpul

din lume la dispozi]ie. {i era de parc` timpul chiar s-ar fioprit \n loc un minut, poate. El se aplec` \nainte, iarprivirea ei \l \nso]i.

O privi \n ochi; erau de culoarea cerului care sepreg`te[te de o mic` ploaie [i observ` cum col]urile guriiei se curbar` ca \ntr-un zâmbet.

Gabe mai lu` o bucat` de pr`jitur`, rugându-se cafacult`]ile mentale s`-i reintre \n ritm, ca s` [tie ce s`-ispun`. Savoarea pr`jiturii \i explod` parc` \n cerul gurii.Nu mai gustase niciodat` ceva atât de... dar ce era? Gustulde unt? Asta predomina? Sau ceva diferit, o savoareanume?Aveau mult` vanilie, decise el. Dac` se puneaproblema trecerii testului, era foarte sigur. Pr`jiturile luiCeleste vor câ[tiga, f`r` \ndoial`.

Celeste \i \ntinse mâna, gest \n care multele br`]`ri deargint de pe mâna ei se scuturar`, cu un zorn`it. |l atinse,\ndep`rtându-i o firimitur` de pe b`rbie.

Gabe ar fi vrut la nebunie s-o s`rute.– E[ti gata pentru [edin]a de vânz`ri?Gabe \[i smulse privirea de la Celeste [i, privind peste

um`rul ei, o v`zu pe Jillian.

30 JANET WELLINGTON

– Jillian...– Brent a[teapt`. Mai dureaz`?Vocea lui Jillian suna natural, f`r` a tr`da vreo

reac]ie la prezen]a Celestei sau mai ales a faptului c`Gabe era cam aplecat spre ea, de parc` ar fi vrut s-os`rute.

– Jillian Caufield, ea este Celeste.– Parker, compet` aceasta, dup` care se \ntoarse spre

Jillian: de la Celeste Cookies. Celeste era cam uimit` s`constate c`-[i putea controla vocea. Sper` doar ca voceas` n-o tr`deze \n vreun fel.

Jillian f`cu un pas \n \nc`pere [i-i \ntinse mânaCelestei.

– M-am uitat deja pe estim`ri [i am observat c`produsele tale sunt agreate pentru campanie. Nu-i a[a, Gabe?

– N-am luat \nc` decizia final`.Jillian \l privi crunt.– Dup` cum spuneam, statisticile ne arat` c` pr`jiturile

sunt o alegere bun`.Gabe strânse din din]i. Nu se hot`râse \nc`, exact a[a

cum le spusese celor dou` femei, iar atitudinea lui Jillian,care fusese mult prea tran[ant` pentru a-i fi pe plac, \lintrigase. Jillian nu ]inuse cont de opinia lui. {i sepresupunea c` el va fi cel care va lua decizia. El, GabeFreeman, care va face promo]ia de Sf. Valentin, de faptdebutul lui la KGLD.


– Ce zici, Gabe? continu` Jillian a[teptând confirmarea lui.Celeste \i oferi cutia cu pr`jituri.– Te rog s` le gu[ti. Au fost f`cute azi diminea]`,

iar eu...– Nu, mul]umesc, con]in prea multe calorii [i gr`sime.

Jillian ridic` sfid`tor b`rbia privind-o pe Celeste.Celeste \i \nfrunt` privirea.– Bine. |n acest caz, poate ar trebui s` sun mai

târziu [i...Gabe o \ntrerupse.– Nu mai este necesar. Se pare c` alegerea a fost

f`cut`. Felicit`ri.Celeste \[i frec` mâinile, mul]umit`.– Grozav! Ce urmeaz`?– De fapt... \ncepu Jillian, apoi se opri. Ce-ar fi s` vii cu

noi la [edin]`? Cei de la vânz`ri abia a[teapt` s` demarezeafacerea.

Lucrurile deveneau [i mai interesante, se gândiCeleste. Cel pu]in, atmosfera din \nc`pere sedetensionase. Spera doar ca [edin]a de vânz`ri s` nu\ncing` spiritele din nou.

Gabe nu p`rea s` fie prea \ncântat, dar luându-[i oagend` [i un pix, le f`cu loc s` treac`.

– S` mergem, le spuse el, conducându-le pe un culoar\ntunecat.

32 JANET WELLINGTON

Abia a[tepta s` scape de [edin]`, dar mai ales deCeleste. Nu avea nevoie de nimeni s`-i distrag` aten]ia, \[iaminti el. Cu pu]in noroc, [edin]a de vân`zi puteadecurge \n lini[te [i lucrurile s` revin` la normal.

|napoi la normal. Cum naiba se mai putea? Era \ntreatrac]ia puternic` fa]` de Celeste [i ceva, o iritare minor`cu Jillian.

– Apropo, Celeste, n-ai vrea s` ne aju]i cu publicitatea?o \ntreb` Jillian.

– Sigur c` da, r`spunse aceasta.Gabe, con[tient c` `sta era singurul lucru care-i lipsea,

se mul]umi s` morm`ie ceva greu de \n]eles. Foarte bine;cât naiba dura s` \nregistreze ni[te reclame? Dup` aceea,Celeste pleca.

Jillian continu`.– |n calitatea sa de DJ, Gabe te va \nso]i \n fiecare

dup`– amiaz`, s` livra]i pr`jituri celor care sun`.


Capitolul 3

– Fi]i aten]i! \ncepu Jillian, iar vocea ei l`s` s` se simt`triumful pe care-l avusese recent asupra lui Gabe. Aceastaeste Celeste Parker, de la Celeste Cookies.

Gabe se a[ez` la stânga tat`lui lui Jillian, urm`rind cumCeleste era prezentat` celor de la reclam`.

Dup` ce \ncheiar` prezent`rile, Celeste \l cunoscu [ipe tat`l lui Jillian.

– Eu sunt George Caufield. Bine ai venit \n groapa culei, Celeste, zise tat`l lui Jillian oferindu-i acesteia unscaun chiar lâng` Gabe.

– M` bucur c` sunt aici, domnule Caufield, ziseCeleste privindu-l lung pe Gabe.

O vor mânca de vie, se gândi el. Nu o dat` seconfruntase el cu cei de la vânz`ri, care nu iertau penimeni.

– S` \ncepem, a[adar, zise Celeste; cine-mi poatecreiona campania, statisticile precum [i a[tept`rilecompaniei?

Gabe aproape c` le auzea trosnetul f`lcilor celor dincomisia de vânz`ri. O priveau [oca]i pe Celeste.

Jillian rupse t`cerea r`spunzând cu statisticile, profitulestimat. |i expuse plin` de \ncântare efectul pe care-l vaavea reclama la pr`jituri asupra ascult`torilor.

– Ascult`torii vor avea o linie special` „Linia|ndr`gosti]ilor de Sf. Valentin“, la care vor putea s` sune\ntre orele [apte [i unsprezece diminea]a. Vor l`samesaje, explicând de ce partenerul lor merit` pr`jiturilede Sf.Valentin.

Gabe observ` c` Jillian \i aruncase una din acele priviricrunte, pe care le cuno[tea prea bine la Jillian. Maiobserv` c` toat` lumea din sal` o privea pe logodnica lui.Probabil era \nc` afectat` de rezisten]a lui fa]` decampanie, se gândi el.

– Gabe va citi cele mai reu[ite mesaje \nemisiunea sa, cu dou` s`pt`mâni \nainte des`rb`toarea de Sf. Valentin.

– Câ]i câ[tig`tori vor fi pe zi? \ntreb` Celeste.– La sfâr[itul spectacolului de diminea]`, continu`

Jillian, ignorând-o pe Celeste, tu [i Gabe ve]i alege uncâ[tig`tor la fiecare or`, c`ruia \i ve]i oferi un buchet deflori [i pr`jiturile Celeste, \n fiecare dup`-amiaz`.


– Asta \nseamn` patru pe zi, \ntrerupse Celeste dinnou. Se vedea c` f`cea eforturi s` fie foarte politicoas`.

– Da, dup` cum spuneam, o \ntrerupse Jillian....– Asta \nseamn` patru cutii cu pr`jituri pe zi, timp de

dou` s`pt`mâni. Vorbim despre zile calendaristice saulucr`toare? \ntreb` Celeste.

Gabe se crisp`. {tia prea bine c` Jillian nu suporta s`fie \ntrerupt`. Când avea ceva de prezentat, el \nv`]ase c`nu era bine s-o \ntrerup`, ci s` a[tepte r`spunsul ei.

Ast`zi, f`r` s` [tie de ce, \i era mai greu s` suporteaceast` rutin`.

{i Celeste p`rea foarte st`pân` pe sine.Gabe zâmbi. Chiar dac` p`rea naiv`, Celeste [tia s` se

descurce.– Zile lucr`toare, zise Jillian privind-o pe Celeste.Tat`l lui Jillian \ncepu s` bat` cu degetele \n birou apoi

\[i drese glasul.– Celeste, zise el, de ce nu \ncepe]i anun]urile, tu [i

Gabe? Abia a[tept s` anun]`m mâine promo]ia.Ca r`spuns, cei prezen]i se ridicar` [i \nc`perea se goli

imediat. Gabe o urm` pe Celeste [i Brent spre cabina de\nregistr`ri.

***

Celeste se afla \n camioneta ei, cu o durere cumplit`de ceaf`. Dup` câteva rateuri, reu[iser` s` \nregistrezeanun]urile.

36 JANET WELLINGTON

Chiar [i a[a, era fericit` c` se terminase ziua pentru ea.Cea mai grea parte fusese s` \mpart` microfonul cu

Gabe. De fiecare dat` când se atingeau, ca din \ntâmplare,sim]urile ei intrau \n alert`.

De ce era atât de afectat`? Se \nfior`. {i restul zileifusese la fel de greu: nu se sim]ise \n largul ei la [edin]aaceea de vânz`ri, ca \ntr-un uria[ acvariu cu rechini.

Fusese totu[i bine c` ace[tia nu se a[teptaser` c` ea s`[tie ce impact avea campania asupra vânz`rilor.Campaniile radio nu erau punctul ei forte.

Oft` [i se privi \n oglind`. Se imagin` ca femeierealizat`, \mbr`cat` \ntr-un costum de afaceri. Purtândbijuterii scumpe. Cizme italiene[ti. Având o atitudine\n]epat`. Numai c` nu [i-ar vopsi p`rul \n acel blondimposibil al lui Jillian. Nu era lumea ei, realiz` cu p`rerede r`u.

D`du drumul la motorul camionetei.Nu [i-l putea scoate din minte pe Gabe Freeman, de[i

nu avusese nici un incident cu el \n timpul \nregistr`rilor.{i rezultatul fusese bun. Campania, la fel de bun`.

***

– Mul]umesc, Celeste. Este ultima dat` când fac euaceste pr`jituri de ziua ta, zise Kay.

Celeste zâmbi. Tocmai finaliza manichiura fiicei celeimai mari a lui Kay. O trimisese deja pe cea mai mic` acas`.


– Sunt adorabile, Kay, zise Celeste [i ele [tiu asta. Iareu [tiu cât te ocupi tu de ele.

Celeste [tia c` prietena sa nu putea s` spun` nimic.– Kay, insist ca tu [i fetele s` veni]i aici, zise Celeste.

Poate tu [i fetele m` ve]i ajuta s` ies din starea proast` pecare o am.

– Eu voi \nchide acum, r`spunse Kay.Celeste oft` [i \nchise.– Acum, trebuie s` sufli peste unghii a[a cum fac eu,

Angela. |i ar`t` fetei cum s` \ndoaie degetele.Nu dur` mult [i ap`ru Kay \n buc`t`ria lui Celeste,

urmat` de gemenele de cinci ani. Annie ducea un platoucu ciocolat` aflat` \n ni[te cupe, iar Anessa ]inea \n mâini[erve]ele frumos colorate [i alte elemente decorative.

– La mul]i ani, Celeste! \i urar` gemenele.Celeste oft`. De[i era fericit` c` nu trebuia s`

s`rb`toreasc` singur` schimbarea de prefix, sosirea luiKay [i a fiicelor acesteia \nsemna o decalare de program.

– Mul]umesc, fetelor. Voi a]i f`cut decora]iunile?Gemenele cu cozi de cal \nclinar` simultan din cap.Angela adùg`:– Iar eu am adùgat sclipiciul.– Iar eu am lins bolul, adùg` Kay, care le f`cu pe toate

s` râd`.Pentru Celeste, Kay era prototipul mamei dedicate [i al

unei bune prietene. Le iubea pe fiicele lui Kay. Nu fusesea[a de la \nceput, Celeste considerând c` nu era f`cut`pentru d`d`cit copii.

38 JANET WELLINGTON

Prima dat` când st`tuse cu fetele lui Kay, descoperiseuimit` ce pl`cut era s` ai copii [i de atunci le devenise oa doua mam`.

Kay ar`t` spre trandafirul din vaza de cristal de pedulapul de buc`t`rie.

– De unde este? \ntreb` ea cu interes.– Este o poveste lung`, zise Celeste \ndep`rtându-[i o

[uvi]` de pe frunte.– Eu am tot timpul din lume, numai tu s` n-ai alte

planuri.Celeste o \ntrerupse:– Planurile mele sunt s` recuperez jum`tatea de zi \n

care te-am ajutat la colectarea taxei de pod.Kay \i ignor` remarca.– Vezi ce pr`jituri bune au f`cut fetele mele, Celeste?– Da, am observat. Cred c` de la mine au \nv`]at, zise

Celeste ridicând b`rbia cu v`dit` mândrie. De când semutase lâng` Kay \nv`]ase multe. |n prima lun` asistase ladestr`marea c`sniciei acesteia, dup` ce Kay aflase custupoare c` so]ul ei, care avea un magazin de legume [ifructe, \l vânduse f`r` s` spun` nimic [i cheltuise banii pedroguri.

Celeste o ajutase pe Kay s` \nceap` procedura dedivor], uimit` de for]a pe care o avea Kay, care culmea,mai credea \nc` \n c`s`torie.

Ba avea chiar [i un iubit. Le spusese fetelor cu maregrij` cum st`teau lucrurile, [i-l prezentase pe Jack.


Din fericire, fetele \l acceptaser` imediat. De altfel eraun om foarte bun. Muncea din greu [i avea mult` r`bdare.{tia c` atât Kay cât [i fetele aveau nevoie de timp pentrua-[i rec`p`ta \ncrederea.

– Parc` povesteai despre trandafir...– Bine, o s`-]i spun pe scurt. Acest tip \ntr-un Volvo a

oprit \n dreptul gheretei [i mi-a \ntins un trandafir \n locde tax`, zise ea, f`r` a preciza ce sim]ea fa]` de acelb`rbat, mai precis ce mai sim]ea \nc`. |i ardeau obrajii,amintindu-[i aerul lui jenat când \ncepuser` s` sune toateaparatele de la trecere.

– Când am ajuns acas` aveam un mesaj de la sta]ia deradio, a[a c` m-am hot`rât s` m` duc acolo s` ob]in unr`spuns de la ei.

– B`rbatul cu Volvo lucreaz` la sta]ia de radio? o\ntreb` Kay.

– |l cheam` Gabe Freeman [i a fost singurul care s-aopus deciziei de a folosi Celestial Cookies.

– Cum arat`?Celeste o privi lung.– Are o rela]ie.– De unde [tii? {i dac` este a[a?Celeste se \nfior`. Era aproape sigur` c` tensiunea

dintre Jillian [i Gabe izvora dintr-o idil` la serviciu; eraclasic. Dup` ce Jillian \[i exprimase sprijinul pentrufolosirea pr`jiturilor Celestei pentru promo]ie, earemarcase c` Gabe nu se mai opusese.

40 JANET WELLINGTON

Celeste sim]ise c` acesta nu se mai \mpotrivise tocmaipentru a nu deteriora rela]ia lui cu Jillian, care era fiica[efului s`u.

– A[tept detaliile, zise Kay.– Foarte bine. Celeste trase aer \n piept. Kay era

prietena ei. Putea avea \ncredere \n ea. Seam`n` cu...Celeste se opri brusc.

– Cu... Wade? termin` Kay pentru ea.Kay o ajutase mult pe Celeste dup` moartea la numai

patruzeci [i doi de ani a lui Wade, din cauza unui infarct[i \n]elesese c` hot`rârea Celestei de a se m`rita cu el nufusese una inspirat`.

Celeste mai trase odat` aer \n piept, apoi continu`:– Este un tip atr`g`tor, bine \mbr`cat, foarte ambi]ios,

cu gusturi rafinate...Kay o privea.– {i \]i place teribil, ad`u` ea, observând c` Celeste nu

insistase asupra aspectului fizic.Celeste f`cu o pauz`.– Arat` formidabil, sincer` s` fiu. Este [aten \nchis, cu

ochi c`prui [i genele lungi. Pare un b`rbat de via]`, bun\n meseria lui.

– Ei acum, parc` mai ajungem undeva. Fetelor, voi dece nu v` duce]i la televizor?

Cele trei se ridicar` de pe scaune [i disp`rur` \n\nc`perea al`turat`.

– Te vei mai vedea cu el?Celeste d`du ochii peste cap.


– Zilnic, \n urm`toarele dou` s`pt`mâni. Ne vomocupa de mesajele de Sf. Valentin, or` de or` [i vom ducepr`jituri [i buchete de flori.

– Este un prilej bun s` v` cunoa[te]i mai bine, remarc`Kay. De ce te temi, de fapt?

– Sincer? Celeste \[i mu[c` buzele. Voi petrece preamult timp al`turi de el. M` simt foarte atras` de el.

– {i ce este rù \n asta?– Nu vreau s` m` \ndr`gostesc de el, nu este genul de

b`rbat pe care l-a[ alege dac` mi s-ar ivi ocazia.– Celeste... nu cred c` este normal s` elimini b`rba]ii

competitivi numai pentru ce i s-a \ntâmplat lui Wade.Celeste continua s` se joace cu un [erve]el.– Nu mi-a pl`cut atmosfera de la [edin]a aceea. Era

mult` \ncordare, ambi]ie [i cofein`. |mi pare bine c` nufac parte dintr-o astfel de lume.

– {tiu, [i cu toate astea ai pus pe picioare o afacerebun`. Am v`zut cum a evoluat.

Celeste realiz` c` se schimbase mult [i n-avea de ce sàduc` \n via]a ei tensiunea din lumea \n care trìa Gabe.

– Las`-te purtat` de sentimente, Celeste, insist` Kay.Celeste \ncuviin]`. Era aproape convins` c` va trebui

s` fac` eforturi s`-i reziste acestui b`rbat de care ar fi vruts` fug`, dar \n realitate f`cea totul pentru a se apropia totmai mult de el.

42 JANET WELLINGTON

Capitolul 4

– B`rbatul vie]ii mele este cel mai con[tiincios muncitordin San Diego, cel mai bun so] posibil [i tat`l celor cinci copiiai no[tri. M` face s` simt c` este Sf. Valentin \n fiecare zi.

Celeste d`du mai tare radioul din camioneta sa,\ncercând s` nu lase s` se vad` c` era nervoas` [i sesim]ea nefiresc. Se \ndrepta spre postul de radio KGLDpentru a livra primul buchet din ziua aceea.

Promo]ia \ncepuse, iar liniile telefonice eraupermanent ocupate.

Vocea cu inflexiuni de catifea al lui Gabe se auzi \ncamioneta ei; el men]iona numele arti[tilor [i titlurilecântecelor de dragoste care urmau s` fie transmise.Celeste opri la stop.

– Dragi ascult`tori, un alt nominalizat la KGLD, alec`rui mesaje pentru iubit` m-au impresionat... Asta nu

\nseamn` c` nu au [i al]ii mesaje grozave [i vor câ[tiga unbuchet Celeste [i o cutie cu pr`jituri. Iar acum, din noumuzic`...

Celeste cl`tin` din cap. Era evident c` acest Gabe nuprea lua promo]ia \n serios; p`rea sarcastic [idezinteresat.

A[tepta ca semaforul s`-i indice c` poate pleca.Dar [i participarea ei la campanie era foarte

important`, dup` cum subliniase domnul Caufield. Dac`Gabe lucra f`r` pic de interes, reputa]ia ei va fi afectat`.

Dup` cum evolua Gabe, p`rea c` urm`re[tedistrugerea emisiunii [i implicit a postului [i nu triumful.

Celeste ap`s` pe accelerator [i porni. Ce credea Gabe?Sau poate c` se \n[ela ea. Poate c` nu avea pornireanecesar` sau nu [tia ce s` fac`; oricum, ceea ce se sim]eaera participarea lui cam lipsit` de entuziasm.

Ajunse \n parcarea postului de radio, apoi intr` \n hol.Secretara o v`zu [i-i zâmbi, apoi deschise u[a de labutonul aflat sub biroul ei.

Celeste arunc` doar o privirea gr`bit` locului de undetransmitea Gabe. M`ri pasul, stârnind un nor de colonieb`rb`teasc`, mosc se pare.

Deodat` se opri. |ncerc` s` respire adânc [i \nchiseochii. Vechile obiceiuri sunt greu de schimbat \[i spuseea, [tiind c` niciodat` nu rezistase \n fa]a mirosului unuiparfum b`rb`tesc bun.

44 JANET WELLINGTON

Sim]i brusc nevoia s` afle de ce era Gabe atât de lipsitde entuziasm fa]` de aceast` campanie.

B`tu \ncet \n u[a de sticl` pentru a-i atrage aten]ia luiGabe.

El sorta un teanc de hârtii aflat pe biroul din fa]a sa [iridic` \ncet privirea de parc` n-ar fi vrut s` se dezlipeasc`de ele. O v`zu pe Celeste.

Nu mai avea aerul ei ciudat, mai precis nu mai aveaaerul acela non[alant. Purta o rochie lung` de culoaremaro, ceva \n stil indian, dintr-un material vaporos,care-i punea \n eviden]` formele generoase; \n talieavea o e[arf` cu clopo]ei aurii, care sunau la fiecaremi[care.

Celeste se opri \n fa]a biroului lui cu bra]ele\ncruci[ate la piept.

– Salut, amice. E[ti gata s` alegi câ[tig`torii?Gabe o privi de parc` ar fi revenit brusc de pe alt`

lume. |i trebui o secund` s`-[i revin`.– Voi veni \ntr-un minut. Las`-m` doar s` termin aici [i

ne vedem la cabin`.– Bine, zise Celeste [i ie[i.

Gabe se sim]i atras de felul cum fusta lui Celeste se\nvolbur` [i cum buclele ei castanii tres`ltar` pe gâtulfoarte alb [i delicat.

Dar se afla \n timpul serviciului, \[i spuse el, iar Celesteera doar o angajat`. Avea o treab` de f`cut.


|[i scoase o batist` din buzunar, [tergându-[i frunteatranspirat`, iritat de efectul pe care-l avea aceast` femeieasupra lui.

Aflat chiar \n u[a cabinei, urm`ri cum Celeste citea\ncruntat` indica]iile lui Brent. Apoi l`s` capul \ntr-oparte privind butoanele de la consol`, zâmbindu-iocazional lui Brent.

Gabe oft`, con[tient c` avea nevoie de pu]in` relaxarepentru a face fa]` problemelor s`pt`mânii viitoare. Cupu]in noroc, via]a lui avea s` revin` curând la normal.

– Suntem gata? \ntreb` el intrând \n camer`.– Femeia asta este foarte natural`, Gabe, zise Brent. Am

mesajele din fiecare or`, sunt gata de ascultare. O s`-]i aduclista cu numele [i adresele imediat ce-o termin` Shelley.

Celeste nu scoase o vorb`, continuând s`-l priveasc`.Gabe sl`bi nodul cravatei evitându-i privirea.– Bine, hai s` \ncepem o dat`, mai am multe rapoarte

de citit.– Cheam`-m`, dac` ai nevoie de ceva, i se adres` Brent

lui Celeste [i ie[i.– Sper s` ne descurc`m, Brent. Apoi Celeste se

\ntoarse spre panoul de sunet [i porni banda. Ia loc s`\ncepem o dat`, dup` cum ai spus.

Gabe se a[ez` lâng` ea. Sim]i parfumul ei; era arom`de vanilie parc`, [i primul mesaj al Liniei |ndr`gosti]ilor\ncepu s` se deruleze.

46 JANET WELLINGTON

– Tata este Valentine pentru mine. M` iube[te maimult ca oricine [i-mi spune asta mereu.

Când se termin` mesajul, Gabe ap`s` pe butonul depauz`, cu bra]ul atingând \ncet um`rul lui Celeste.Obrazul lui era la doar câ]iva centimetri de al ei.

|[i drese glasul.– Poate ar trebui s` discut`m strategia conform c`reia

alegem câ[tig`torii.– Din felul \n care f`ceai diminea]` comentariile, n-am

crezut c` vei avea vreo strategie. Am crezut c` alegi \nfunc]ie de orice altceva... num`r par sau impar....

Gabe o privi lung.– Ce vrei s` spui?– La[i impresia c` nu te intereseaz` campania [i

c` nu-]i face pl`cere s` alegi câ[tig`torii. M` \n[elcumva?

Gabe se sprijini se sp`tarul scaunului \ncercând s`\n]eleag` cum gândea femeia de lâng` el. Dar ce naiba [tiael de fapt despre dragostea adev`rat` [i intui]ie? Despredorin]ele pe care [i le exprim` \ndr`gosti]ii de Sf.Valentin?

– Uite ce este, \ncepu Celeste. Nu vreau s` fiu dur`,dar rezultatele acestei campanii \mi afecteaz` [i mieafacerea [i a[ vrea s` colaborez cu cineva care esterealmente interesat de campanie. Ascult`torii t`i cred c-au\nceput s` fie deranja]i de tonul t`u sarcastic.


Gabe \i evit` privirea. Celeste avea dreptate. |[i mas`\ncet tâmplele, s` scape de tensiunea care se acumulase\nc` de diminea]`. Acesta era pentru cei care-l cuno[teau,semnul c` nu se sim]ea defel atrase de ceea ce avea def`cut.

– S` trecem prin primul lot de mesaje, s` d`m ni[tenote, apoi s` le compar`m. Poate nu va fi prea greu s`alegem imediat câ[tig`torul.

Gabe \ncuviin]`.– Putem face asta cu ajutorul unei monede, pe care

s-o arunc`m s` vedem ce iese. O privi [i v`zu c` era gatas` se amuze de remarca lui.

– Bine, Gabe, fii atent, \ncep derularea, zise eaap`sând pe buton.

***

Aleseser` deja patru câ[tig`tori care se deta[aser`: unconstructor de nave, care era [omer acum, logodnicaunui dansator exotic, un tat`, [i so]ia unui agentimobiliar.

Celeste venise, desigur, cu pr`jituri pe care le mâncar`\n timpul lucrului, apoi aduse lista cu numele [i adreselecelor care sunaser`. Dup` ce \nsemnase pe list`câ[tig`torii, Celeste se \ndreptase spre camioneta ei dinparcare.

48 JANET WELLINGTON

Gabe o urm`ri cu privirea apoi intr` \n biroul sù.Celeste \l a[tepta peste zece minute \n parcare; \i l`sasetimp s`-[i verifice mesajele personale \nainte de a porni\n prima ac]iune de livrare.

Gabe ridic` receptorul [i-[i ascult` mesajele– Gabe, sunt eu, Jillian. Nu \ntârzia la \ntâlnirea cu

furnizorul pentru nunt`. Este \n biroul meu, la patru [ijum`tate.

Gabe gemu frustrat [i [terse mesajul. De parc` i-ar fip`sat ce antreuri urmau s` fie servite la petrecereadinaintea nun]ii! Se scutur` ca de un fior nepl`cutamintindu-[i c` urma s` se \nsoare totu[i [i mai ales ladetaliile acelei nun]i. I-ar fi pl`cut ca Jillian s` fac` exactce dorea f`r` s`-l mai consulte.

Asta \nsemna c` avea \n fa]` o zi lung`, dac` la ea semai adùga [i furnizorul pentru nunt`.

Privi absent pe fereastra biroului sù. Cea]a dimine]iise risipise, iar vremea era cald` [i nesuferit`. |[i \n[f`c`jacheta [i cravata. De fapt, nu avea pe cine sìmpresioneze cu acele buchete, indiferent dac` purta saunu cravat`.

***

Celeste \ncepu s` bat` nervoas` cu degetele \n volanulcamionetei privind \n retrovizoare, a[teptând s` apar`


Gabe. |n cele din urm` u[a se deschise [i acesta ie[i afar`din cl`dire. |[i duse mâinile la ochi [i scrut` parcarea.Celeste observ` c` nu mai purta haina [i cravata, c`-[isuflecase mânecile c`m`[ii. P`rea mult mai relaxat.

Gabe detect` camioneta [i-i f`cu semn cu mâna.Celeste \[i [terse fruntea cu dosul palmei. De ce naiba

se sim]ea ridicol de emo]ionat`? Mai colaborase cuposturi de radio cu persoane importante [i nureac]ionase stupid ca acum, când se sim]ea ca opu[toaic`, pus` pe jar la gândul c` urma s` petreac` oreleurm`toare cu un DJ!

– A cui a fost ideea cu desenele astea? o \ntreb` el.A ta?

Celeste \ncuviin]`.– Vecina mea a ales denumirea; de fapt, una din fiicele

ei a avut ideea pr`jiturilor zbur`toare, cu aripioare de\ngera[.

– Mmm, ce bine miroase aici, exclam` Gabe dup` ceintr` \n camionet`, cum po]i rezista tenta]iei?

– |ncerc s` nu inspir prea adânc, glumi Celeste privindco[ule]ele, cutiile cu pr`jituri. Eu m` \ngra[ doar dinmiros.

– Chiar toate femeile sunt obsedate de ideea greut`]ii\n exces?

– Ei bine, domnule Curiozitate, zise Celeste ie[ind cuspatele din parcare.

50 JANET WELLINGTON

– Eram doar curios s` aflu de ce naiba toate femeileconsider` c` ar trebui s` fie slabe!

Celeste nu-i r`spunse, iar el se l`s` furat de aromapr`jiturilor. I se p`ru ciudat c` sim]ea nevoia s`vorbeasc` mereu cu Celeste. Ea \l privi, apoi \ntinsemâna spre bancheta din spate unde se afla o cutienumai pentru el.

Celeste ie[i pe autostrad` [i drumul se desf`[ur` \nt`cere pentru c` Gabe mesteca la pr`jituri.

– Sunt excelente! Ce bine este s` fii pasager! De ceoare femeile nu conduc? Adic` nu conduc când sunt cuun b`rbat \n ma[in`!

– Asta cred c` este din cauz` c` b`rba]ii sunt mereugata s` critice felul \n care conduce femeia.

– }ie se pare c`-]i place s` conduci!Celeste nu-i r`spunse imediat. So]ul ei fusese un

pasager imposibil. De aceea \i fusese mai u[or s`-llase s` conduc`, iar ea s` fac` din când \n cândcomentarii sau s`-[i pileasc` unghiile. Iar ei \i pl`ceala nebunie aceast` camionet` pe care o alesese dup`ce renun]ase la vechiul Benz, pentru c` era foartepractic`.

– |mi place s` conduc... acum. |ntinse mâna spre cutiadin poala lui Gabe; parc` ]i-am spus s` nu le ]ii \n fa]amea. M` a[teptam s` execu]i ce ]i-am cerut.


– Ei bine... a[a voi face. Dar am crezut c` avându-lemereu \n fa]` te saturi de ele. Sora mea a lucrat \ntr-ocofet`rie care servea doar \nghe]at` [i mult timp nu puteanici s-o vad`.

– A[ vrea s` fie [i cu mine la fel, morm`i Celeste careluase cam mult \n greutate de când \ncepuse afacerea.Realizase apoi c` nu mai avea rost s` fie obsedat` de talie[i c` \ngr`[ându-se devenea mai voluptuoas`.

– {i tu e[ti obsedat` c` e[ti prea gras`? o \ntreb` Gabe.Celeste sim]i cum ro[e[te.– Chiar vrei s`-mi pui doar \ntreb`ri incomode toat` ziua?– Te deranjeaz`?Celeste se sim]ea pu]in confuz`, dar nu deranjat` de

\ntreb`rile lui. Sim]ea chiar [i dorin]a de a-i r`spundefoarte sincer.

– Uite ie[irea, zise Gabe la un moment dat.– Mul]umesc, r`spunse Celeste, care probabil ar fi

ratat-o pentru c` gândurile \i erau atât de confuze. Bine,putem vorbi, dar s` stabilim ni[te reguli. Dac` discu]iaajunge prea personal` sau confiden]ial`, fiecare aredreptul de a se opri.

– De acord.– Ei bine, am fost [i eu interesat` de felul \n care

ar`tam, dar m-am hot`rât s` nu mai acord interes acesteiprobleme. M` simt mai bine a[a cum sunt acum, suntchiar fericit`.

52 JANET WELLINGTON

– Vezi care este problema? Crezi c` e[tisupraponderal`, dar nu este a[a. Nu to]i b`rba]ii admir`femeile slabe. Ca s` nu-]i mai spun ce enervant este s` ie[icu o femeie la un restaurant, ]ie s`-]i fie foarte foame, iarea s` comande salat` [i un cartof copt, \n timp ce tum`nânci friptur`!

– Este cazul lui Jillian?– Poftim?– Tu [i Jillian... repet` Celeste, nu sunte]i \mpreun`?– Este foarte evident?Celeste \ncuviin]`.– Poate nu pentru toat` lumea, dar pentru mine... este

fiica lui Caufield?– V`d c` nu-]i scap` nici un am`nunt! Cine e[ti [i

ce-ai f`cut cu acea inocent` care f`cea pr`jiturile pentruSf. Valentin, pe care am cunoscut-o? o \ntreb` Gabe foarteserios.

– Este \nc` aici, zise ea cu mult` blânde]e... A[adar?– Suntem... logodi]i. Cununia \n iunie.– Nunt` mare?– Imens`! Extravagant`... ]i se face r`u ...– De ce nu scapi?– Jillian nu pierde ocazia s` pun` la cale un astfel de

eveniment. Toate femeile sunt atât de atente la pomp` [ietichet`?


– Nu, doar unele. Tu ai ales-o pe cea c`reia \i pas` de asta.Continuar` drumul \n t`cere. Celeste \[i imagin`

rochia de mireas` a lui Jillian.... foarte elaborat`comandat` la Paris... undeva.

|i arunc` o privire lui Gabe, dar acesta era preocupatde un zgomot care se auzea afar`. Observ` c` era unb`rbat foarte atr`g`tor; c` era frumos bronzat [i buclelecastanii contrastau foarte pl`cut cu tenul. Iar ochii lui deculoarea ciocolatei f`ceau fiecare femeie s` suspine.

Celeste sim]i c` i se ridic` brusc temperatura. Eradesigur efectul apropierii de un astfel de b`rbat.

– Nu asta era strada pe care trebuia s-o lu`m? \ntreb`Gabe.

– La naiba! exclam` Celeste. O s` \nconjur parcul.Celeste se \ntoarse spre el, observând c` avea o

firimitur` pe buze. Se aplec` [i i-o lu`, dar Gabe \i prinsemâna .

– |mi plac mâinile tale, Celeste. Chiar [i manichiura.– Mul]umesc, \ng`im` ea retr`gându-[i mâna, \n

speran]a c` a[a va fi mai bine. Nu voia s` mai simt` nimicpentru acest b`rbat.

54 JANET WELLINGTON

Capitolul 5

– Ei, asta a fost distrac]ia noastr`, zise Gabe, a[ezându-sepe scaunul pasagerului.

Prima oprire fusese la fostul constructor de vapoare,unde Gabe se uitase cu ochii m`ri]i cum acesta, un b`rbatcât o namil`, \[i ridic` nevasta \n bra]e [i o \nvârte[te prin\nc`pere.

Celeste \l tr`sese de mân`; altfel ar fi continuat s` seuite la cei doi. B`rbatul le spusese c` acest câ[tig era unsemn c` va \ncepe din nou s` aib` noroc.

– Urmeaz` logodnica dansatorului exotic, ziseCeleste. Trebuie s` facem livrarea la barul la care lucreaz`amândoi.

Gabe o privi lung.– Mi se pare mie, sau \]i displace s` mergi la un bar de

strip-tease?

– Nu, sunt destul de matur` pentru a \n]elege c`fiecare face ce vrea. Cred c` asta este calea spre fericire,s` descoperi ce-]i place [i s` faci numai asta. |n acest mod,via]a ]i se va p`rea mai u[oar`.

Gabe \[i frec` fruntea a[a cum f`cea când era \n\ncurc`tur`. A[a era, cum spunea Celeste; cu toate asteael nu putea spune c`-i pl`cea munca de acum.

– Te mul]ume[te? \l \ntreb` ea. M` refer la munca ta...– Am muncit mult s` ajung aici, dar n-a[ putea spune c`....– |]i po]i schimba convingerile. Pe m`sur` ce \naint`m

\n vârst` vedem lucrurile din alte unghiuri. S-ar zice c`sunt obsedat` de vârst`, nu?

Gabe zâmbi.– Nu mi-ai spus cum ]i-ai recompensat vecina pentru

posterul de ziua ta!– Kay, vecina [i prietena mea are trei fiice, iar eu le-am

ales oja potrivit` pentru a le \nv`]a cum trebuie s`-[i fac`manichiura. Lui Kay nu-i place s` se machieze [i \ncearc`s`-[i ]in` fetele departe de ceea ce este modern; euconsider c` pot s` le l`rgesc sfera pu]in...

– Nu faci r`u, \ncuviin]` Gabe.– Iat` c` am ajuns, zise Celeste, oprind \n fa]a unui bar.Gabe cobor\ primul apoi deschise portiera pentru a o

ajuta [i pe Celeste care ducea buchetul de flori [i cutia cupr`jituri.

Ea \i zâmbi, apoi \i mul]umi.

56 JANET WELLINGTON

Gabe abia a[tepta s` intre \n club sperând c` nu era oatmosfer` jenant` a[a cum \[i \nchipuise. Câ]iva dansatoriafla]i pe un podium oprir` repeti]iile pentru a vedea ceprimiser` \n dar colegii lor.

Pe când se \ntorceau la camionet`, Gabe o privi peCeleste:

– Nu [tiu dac` pot suporta dou` s`pt`mâni din astea,se confes` el.

– De ce te temi c` iubirea celor pe care-i vizit`m estecontagioas`?

– Poate c` ai dreptate, dar nu [tiu din ce motiv, \miaminte[te c` am \nceput s`-mi uit trecutul.

– Ce vrei s` spui?– Provin dintr-o famile numeroas`; casa noastr` era

mereu dezordonat`, plin` de copii din vecini, era mult`mi[care de fapt, multe emo]ii, lacrimi, dar [i fericire.

– Sun` interesant!– N-a[ spune. Eu eram cel mai mic. Am doi fra]i [i dou`

surori mai mari.– {i?– Dup` cum \]i spuneam... casa noastr` era mereu

aglomerat`.Celeste \ncepu s` râd`.– {i \n aceast` aglomera]ie se poate \ntâmpla ceva bun.

Cel pu]in \nseamn` c` membrii familiei comunic`.P`rin]ii mei nu se certau niciodat` \n fa]a mea [i a fratelui


meu [i conversa]iile se limitau la subiecte deja [tiute;evenimentele zilei, \n plan social, [coala....

– A]i fost doar doi?Lui Gabe i se p`rea ideal. |[i [i imagin` o mas` unde

era destul` mâncare pentru toat` lumea [i cei care st`teau\n jurul ei puteau discuta \n lini[te, nefiind nevoi]i s`strige unul la altul ca s` se aud`.

– Cine urmeaz` pe list`?– Domnul Mom. Celeste \l privi:– Te sim]i bine?El \ncuviin]`.– Foarte bine. Duc eu cutia.|n apartament, fur` martorii unui mod foarte sentimental

de acceptare a darurilor. B`rbatul deschise u[a având uncopil \n bra]e, dar imediat v`zur` [i un al doilea, care numergea \nc`. Celeste privi uimit` o astfel de scen` casnic`.

Feti]a cea mic` fu prima care primi din cutia cupr`jituri.

– Este cam timid` cu necunoscu]ii, le explic` tat`l,trecând o mân` prin buclele fiicei sale, care abia \nv`]a s`mearg`. Lucra]i amândoi la postul de radio? \i \ntreb` el.

– Eu sunt DJ-ul emisiunii matinale, r`spunse Gabe. M`numesc Freeman, m` bucur c` v-am cunoscut.

– Doamna este so]ia?– Nu, ro[i Celeste, eu sunt patroana firmei Celestial

Cookies. Am preg`tit florile [i pr`jiturile pentru aceast`

58 JANET WELLINGTON

campanie, \i explic` ea, sim]ind cum ro[e[te. Se \ntrebadac` [i Gabe era la fel de jenat ca ea. Când \l privi, observ`c` el, de fapt, era foarte atent, c`ci avea \n bra]e feti]a.

– V` mul]umesc, le spuse b`rbatul. Abia a[tept s` vin`[i cei mari acas`. Am cei mai buni copii din lume.

Celeste oft`. Nu era convins` c` va rezista la dou`s`pt`mâni de sentimentalisme.

Dup` ce plecar`, ea \i spuse lui Gabe:– Am observat c` [tii s` ]ii un copil mic \n bra]e.– Pe când aveam vreo [aisprezece ani, sora mea care

era c`s`torit` cu un c`pitan de vas a stat acas` cât timp afost so]ul ei plecat \ntr-o curs` foarte lung`. Avea gemeniatunci, b`iat [i fat`, [i au stat la noi pân` au \mplinit doi ani.

– Te-ai bucurat din plin de ei!Gabe nu-i mai r`spunse. Nu era obi[nuit s` se

confeseze unei femei; nici m`car cu Jillian nu f`cea asta.Realiz` oarecum [ocat, c` Jillian nu-i pusese \ntreb`ridespre copil`rie niciodat`.

– Ultima livrare este so]ia celui de la asigur`ri, o auzipe Celeste.

Gabe redeveni atent.– O iei pe prima la dreapta, apoi dup` a treia cas`

\ntorci, \i spuse el.Celeste \l privi uimit`.– Este \n cartierul copil`riei mele, \i explic` el cu un

zâmbet. De fapt, adresa cred c` este a unui vecin.


– Dar n-ai spus nimic pân` acum, zise Celeste.– Este un nume comun, [i nici n-am fost atent la

adres` pân` acum.Celeste opri camioneta \n fa]a unei c`su]e frumoase,

cu verand` [i dou` etaje.Dup` ce sunar` de mai multe ori [i nu ap`ru nimeni,

Gabe se \ntoarse spre ea ridicând din umeri.– Ce facem acum?– S` l`s`m un bilet, iar florile [i cutia de pr`jituri s-o

l`s`m la ...mama ta?– Mi se pare normal s` facem asta, zise el.– Foarte bine; te rog s` m` conduci, zise Celeste

urmându-l \n casa copil`riei.Era o cas` potrivit` unei familii cu mul]i copii, se gândi

ea. Avea o curte mare, unde s` se joace copiii [i o verand`la fel de mare de unde adul]ii \i puteau urm`ri.

Gabe se opri \n fa]a u[ii; nu [tia ce s` fac`. S` bat` lau[`, sau s` intre direct? N-o putea face acum, când era\nso]it de Celeste.

Sim]ind c` este \n \ncurc`tur`, Celeste intr` \n curte [ib`tu la u[`.

Dup` câteva secunde, mama lui Gabe le deschise.– Doamna Freeman! exclam` Celeste. Eu sunt Celeste

Parker de la Celestial Cookies; vecina dumneavoastr` acâ[tigat acest buchet [i cutia de pr`jituri. Ne-am gândits`-i l`s`m cadoul aici. Gabe m` ajut` cu livr`rile.

60 JANET WELLINGTON

– Ce mic` e lumea! exclam` doamna Freeman. Bìete,te-am ascultat toat` diminea]a [i m` gândeam s` transmit[i eu un mesaj. Dar de ce nu la[i cutia [i florile acolo? Nupute]i sta pu]in, s` v` dau ceva rece de bùt pe c`lduraasta? Merita]i o pauz`.

Gabe \i zâmbi. Era convins c` nu va dura mai mult deun minut [i mama le va oferi ceva de bùt [i de mâncat.

Celeste a[tept` aprobarea lui.El ridic` din umeri. Spera doar c` mama nu va fi

tentat` s`-i destìnuie Celestei povestiri din copil`ria lui,pe care le-ar considera ea potrivite.

Poate c` nu era tocmai bine s` se lase atras \ntr-ositua]ie vulnerabil`.

O urm`ri pe Celeste care intr` \n buc`t`rie dup` mamalui; puse cutia pe mas` amintindu-[i cum se mânca peaceast` mas`, cu o droaie de copii \n jurul ei. Erau copiiifamiliei, dar [i ai vecinilor. Nu sc`pa nici unul f`r` s`m`nânce ceva. |[i imagin` apoi masa \n familia Celestei;lini[te, evenimente controlate, ne\ntrerupte de glume [ichicoteli.

– Gabe, se auzi glasul mamei, tu nu vii aici?Cele dou` femei se a[ezaser` deja la masa din

buc`t`rie la un pahar de limonad`.– N-a[ fi vrut s` spun asta, zise Celeste, dar cred c`

ni[te pr`jituri s-ar potrivi foarte bine. Mai am o cutie \ncamionet`; m` duc s-o aduc. Vin imediat.


– Dr`gu]` fat`, zise doamna Freeman imediat ce ie[iCeleste. Are propria ei afacere?

– Da, cu aceste pr`jituri, zise Gabe, care nu consider`c` trebuia s` r`spund` la comentariile privind felul \ncare ar`ta Celeste.

– Dar Jilian ce face? Planurile de nunt` merg bine?Gabe \ncuviin]`.– Da, merg bine, zise el, apoi t`cu, [tiind c` mama

n-o prea avea la inim` pe Jillian.– Nu ne-am \ntâlnit luna trecut` la ziua Estellei, zise

doamna Freeman. Ai plecat foarte repede.– Dar ]i-am l`sat un mesaj, eram foarte ocupat. De

fapt, min]ise. Jillian insistase s-o \nso]easc` prinmagazine.

Celeste, care se \ntorsese cu cutia de pr`jituri, odesf`cu [i \ncepu s`-i serveasc`.

– Sunt minunate, Celeste, constat` doamna Freeman.Mi-ai putea da re]eta?

Celeste zâmbi.– |mi pare r`u, dar este secret de familie.– Al mamei?Celeste \ncuviin]`.– Mama [tie o mul]ime de re]ete, unele din ele create

chiar de ea.– V`d c` e[ti foarte legat` de mama ta.Gabe interveni.

62 JANET WELLINGTON

– Mam`, asta este o problem` personal`!Celeste \l \ntrerupse.– Nu m` deranjeaz` deloc aceast` \ntrebare, spuse ea.

De fapt, stând la masa aceea veche de buc`t`rie, se sim]eaca acas`, de parc` ar fi locuit acolo de-o via]`.

– Ei bine, \n ultimii ani am redevenit foarte apropiate,se confes` ea. Au fost [i ani \n care rela]ia noastr` n-a fostprea bun`.

– {i cum a]i reu[it s` v` apropia]i din nou? \ntreb`doamna Freeman.

Celeste trase aer \n piept, lu` o gur` de limonad` [i oprivi lung pe doamna Freeman. Observ` c` era o femeiec`reia \i pl`cea s` râd`, c` avea ochi foarte expresivi. {i c`Gabe sem`na foarte mult cu ea.

– So]ul meu a murit acum un an [i jum`tate de un atacde cord, \ncepu Celeste.

– O, \mi pare r`u c` din cauza mea trebuie s` vorbe[tidespre ceva care-]i provoac` durere, zise doamnaFreeman.

Celeste \i zâmbi cu c`ldur`.– Mama a venit dup` o lun`, când nu [tiam cum s`

m` descurc [i m-a g`sit plângând \n mijlocul casei pecare trebuia s-o eliberez imediat. Mi-a adus o cutie cupr`jituri de ciocolat` pentru c` nu [tia ce putea s` fac`pentru mine.


– Poate pentru c` nici tu n-ai l`sat-o s` fac` altceva?– Exact. Am plâns \mpreun` [i am stat de vorb` ca

dou` prietene vechi. Mama mi-a sugerat s` m` mut lâng`ea, \n Coronado, iar o prieten`, care are o firm` de afaceriimobiliare mi-a sugerat ideea de a \ncepe propria-miafacere.

– {i a[a s-a n`scut Celestial Cookies, interveni doamnaFreeman.

– Este deja patru [i jum`tate? zise Gabe, amintindu-[ic` trebuia s` fie \n biroul lui Jillian. Mam`, m` gr`bescfoarte tare....

– Mul]umim pentru ospitalitate, doamn` Freeman,zise Celeste. Doamna Freeman o \mbr`]i[`.

– Draga mea, m` bucur atât de mult c` mi-ai trecutpragul! Sper s` mai vii! Apoi, se \ntoarse spre Gabe; iar tu,nu uita c` te a[tept`m mereu.

Gabe \ncuviin]`.– O s` vin \n curând, mam`.Când ajunser` \napoi la postul de radio erau deja \n

\ntârziere cu o jum`tate de or`.|nainte de a se desp`r]i de Celeste, Gabe o privi lung.

Aflase ceva despre via]a ei de pân` acum. Sim]ea nevoia s`r`mân` cu ea, neavând chef s` dea ochii cu Jillian.

– Ei bine, zise Celeste, ne vedem mâine.Gabe \i zâmbi ca [i cum i-ar fi dat o veste foarte bun`.

64 JANET WELLINGTON

Capitolul 6

Gabe se gr`bea spre biroul lui Jillian, \ncercând s`g`seasc` o scuz` plauzibil` pentru \ntârzierea de ojum`tate de or`. |[i desf`cu mânecile suflecate alec`m`[ii, apoi \ncerc` f`r` succes, s`-[i mai netezeasc`pu]in cutele care se formaser`.

Jillian [i reprezentanta firmei de catering discutaudeja. Jillian ridic` privirea de pe meniu [i-i zâmbi for]at.

– Bun`, zise ea, am \nceput f`r` tine.– Traficul mi-a creat probleme, ca de obicei, se scuz` Gabe.Jillian observ` c` nu purta cravat`, c` avea c`ma[a

descheiat` la gât, [i-[i arcui sprâncenele uimit`.– De unde vii?– De la livrarea de buchete. Le privi pe cele dou` femei.

|i p`rea bine c` ratase prima jum`tate de or` din discu]ie.Jillian \i \ntrerupse gândurile.

– E[ti de acord?– Las la latitudinea ta.Jillian alesese desigur delicatese ale c`ror nume erau

imposibil de pronun]at pentru el, dar nu-i p`sa. El aveagusturi obi[nuite, spre dezam`girea ei. Ar fi fost mai bines` servim pr`jiturile lui Celste, se gândi el. Iar Celeste arfi de acord s` le preg`teasc`. F`r` s` vrea, gândul \i zbur`la nunta ei \ntrebându-se cum se derulase oare.

– Gabe, dac` n-ai nimic de ad`ugat, noi am terminat,zise Jillian.

El o privi, sim]ind c` ochii ei de culoarea turcoazuluia[teptau o explica]ie. Totu[i p`rea destul de mul]umit`.

– Mi se pare bine tot ce ai ales tu, zise el rezemându-sede sp`tarul scaunului. Era bine c` lui Jillian \i pl`cea s` fac`planific`ri, tocmai ceea ce detesta el. Dac` ar fi fost dup` el,ar fi folosit banii pentru o vacan]` ie[it` din comun.

Dup` ce o conduse pe cea de la firma de catering,Jillian se \ntoarse.

– {i cum s-a desf`[urat livrarea?– Lumea p`rea fericit` de aceast` campanie. Pentru

mine a fost mai pu]in pl`cut, \ns`.Jillian zâmbi fericit`.– Ai vreo idee pentru seara asta?– Am avut o zi lung` [i obositoare Jillian, s-o l`s`m pe

alt` dat`.Ei nu-i p`s` de refuzul lui, pentru c` oricum pl`nuise

s` se \ntâlneasc` la libr`ria din col]

66 JANET WELLINGTON

cu o prieten` c`reia s`-i dea o comand` pentruinvita]ii. |ncepu s`-i vorbeasc` entuziasmat` despre felul\n care vor ar`ta acestea, \n timp ce gândurile lui zburaula Celeste.

– Gabe, m` ascul]i?– Scuz`-m` dar m` gândeam la ...Jillian se ridic` [i veni \n fa]a lui.– Nu [tiu ce se \ntâmpl`, cred c` este un simptom

premarital... \n acela[i timp mi se pare c` mai este ove[nicie pân` la nunt`.

– Dar parc` \]i face pl`cere s` faci toatearanjamentele...

– Mie da, dar tu pari foarte deta[at.– Nu este o treab` de b`rbat, admise el.– {tiu asta, dar e[ti prea deta[at. Nu-i nimic, zise ea, iar

Gabe se ridic`. Era mai bine s` plece. Ne vedem mine. Elavu tendin]a s-o s`rute, dar amintindu-[i c` ei nu-ipl`ceau astfel de manifest`ri \n public \i spuse doar larevedere, iar ea \l concedie cu un gest al mâinii [i unzâmbet rece.

***

Kay termin` de \mpletit p`rul lui Annie [i o \mbr`]i[`\nainte de a o trimite la joac`. Ridic` privirea spre Celestecare amesteca untul pentru pr`jituri, pierdut` \n gânduri.


– Cum ]i-a mers cu Gabe Freeman?Celeste ezit`.– A fost o zi bun`, dar confuz`. Gabe nu este a[a cum

credeam, iar acum nu [tiu unde s`-l \ncadrez.– {i ce este r`u dac` are o aur` de mister? {i tu erai la fel.Celeste o privi lung. |i era recunosc`toare lui Kay c-o

scosese din gândurile ei [i o f`cuse s` vorbeasc`. – Este u[or de vorbit cu el.– Dar cred c`-]i este [i mai u[or s` te \ndr`goste[ti de

el, sublinie Kay.Celeste mai ad`ug` ni[te vanilie.– Am aflat c` se va c`s`tori curând, cu fiica [efului

postului de radio. |n iunie.– Dup` cum [tii, b`rba]ii buni sunt ori c`s`tori]i ori

homosexuali, \ncepu s` râd` Kay.Celeste clatin` din cap.– Este un b`rbat foarte pl`cut. I-am cunoscut [i mama.– Glume[ti? Te-a [i dus s`-i cuno[ti familia de la prima

\ntâlnire?Celeste zâmbi.– Ultima livrare era la casa vecin` cu a mamei sale.

Câ[tig`toarea nu era acas` a[a c` i-am l`sat cadoul lamama lui Gabe.

– Cum este? Cum s-a purtat cu mama lui?– Au o rela]ia normal`, dar cred c` el nu prea are timp

pentru ea. A[a intuiesc.

68 JANET WELLINGTON

– Mai cunosc eu pe cineva care procedeaz` la fel, ziseKay privind-o conspirativ. Mama ta a fost \ntotdeauna ofemeie apropiat`, dar n-ai avut timp pentru ea.

Celeste era fericit` c` \n sfâr[it se sim]ea foarteaproape de mama sa. Ajunseser` la o rela]ie pe care n-arfi crezut s-o aib` vreodat`. Ea \[i iubise, ca toate fetele,mai mult tat`l.

Curând, Kay o p`r`si, având probleme de rezolvat \npropriul s`u apartament, iar Celeste r`mase s` continuepr`jiturile.

***

Gabe se for]a s`-[i ]in` ochii \nchi[i. |[i dereglasesomnul, acum când \ncepuse s` fac` emisiunea dediminea]`. |[i aranj` perna pentru a suta oar`, amintindu-[icum strâmbase Jillian din nas când \l vizitase primaoar`. Nici m`car nu r`m`sese peste noapte. Iar lui nicinu-i prea p`sase, preferând s` se bucure de via]a deburlac.

Dar mai avea cinci luni, dup` care va trebui s` seadapteze altei vie]i. Se for]` din nou s` adoarm`.

|n cele din urm` reu[i s` se relaxeze, gândurileorientându-se spre Celeste. |[i aminti rochia ei, materialulacela foarte u[or din care era f`cut`, apoi p`rul ei....onduleuri mari pe care le risipea chiar [i o pal` de vânt.


Iar ochii ei care aruncau scântei....ochii ei de culoareacerului la furtun`... a[adar, Celeste era v`duv`. |[iimagin` via]a ei al`turi de so], \n buc`t`rie f`cândpr`jituri. Se \ntreb` dac` b`rbatul o apreciase a[a cumtrebuie apreciat` o femeie ca ea; frumoas`, sexy,... [i\ncepu s` viseze.

_“Ai venit mai devreme, \i spunea Celeste, a[ezându-sepe un scaun \n fa]a lui.

El se ridic` de la birou \[i scoase cravata, apoi ea o lu`[i o puse pe birou. Imaginile se desf`[urau foarte lent. Elo privi lung, ea \i \ntoarse privirea cu ochii ei de culoareacerului, care i se p`reau acum mai calzi. Ochii ei marcau\nceputul perfect al unei zile noi. Celeste \i zâmbi provocator.

Apoi, f`cu un pas \n spate f`r` a-[i lua ochii de la el.Gabe se sim]ea paralizat, incapabil s` fac` vreo mi[care.

Celeste se \ntoarse din nou dup` ce \ncuie u[a, seapropie de el ridicat` pe vârfuri, iar gura ei era tot maiaproape...

Inima lui \ncepu s` bat` tot mai tare când buzele li secontopir`. Gabe se retrase o clip` pentru a o privi din nou\n ochii de culoarea curcubeului cum i se p`ru acum.Ochii tandri \n care str`lucea [i pasiunea.

|n timp ce se s`rutau din nou, ea \i descheie nasturiic`m`[ii cu mi[c`ri lente deliberate.

70 JANET WELLINGTON

Sângele \ncepu s`-i pulseze puternic, iar el se\ndep`rt` din nou pentru a o gr`bi, ner`bd`tor s`\nl`ture bariera hainelor.

Gabe \[i scoase c`ma[a, urm`rind cum Celeste \[iscoate bluza [i a[a transparent`, care-i l`s` umerii goi,expunându-i \n final trupul frumos.

R`mase goal` \n fa]a lui privindu-l. Sim]i nevoia de a-iatinge sânii, cu pasiune \n ochi. Celeste gemu \ncet \nclipa \n care el o \ntinse pe canapea.

|ncepu s`-i mângâie pielea catifelat` s`rutând-o. Ar fivrut s` se bucure de trupul ei frumos.

Pl`cerea pe care o sim]i fu dulce, bine-venit`, dar [ipericuloas` iar trupul ei se arcui \n a[teptare. Devenir` osingur` fiin]`.

Gabe experiment` o gam` de senza]ii...Deschise ochii, trezindu-se brusc. Se ridic` \n capul

oaselor, confuz, amintindu-[i visul. Se privi \n oglind`,realizând c` fusese un vis dureros, pe care era mai bine s`nu [i-l aminteasc`. |n acela[i timp \i era team` s`-l uite.

Scutur` din cap, \ncercând s` \n]eleag` ceva. Cum vareu[i s` reziste al`turi de ea \n cele dou` s`pt`mâni \ncare vor lucra \mpreun`?

Gabe realiz` c` avea o problem`.


Capitolul 7

– Mul]umesc tuturor celor care au sunat la postulnostru, cu mesaje de Sf. Valentin. Continua]i s` v` gândi]ila persoana iubit` [i transmite]i mesajul. Gabe Freemanv` ofer` un ultim set de melodii preferate. V` a[teptmâine diminea]` la aceea[i or`.

R`suflând u[urat c` sc`pase, Gabe c`sc`, apoi se dusela biroul lui Shelley s`-[i ia coresponden]a, obosit pestem`sur` de noaptea \n care Celeste \i ap`ruse \n vis demulte ori.

|[i sl`bi pu]in cravata, sperând c` va putea s` mairezolve din probleme \nainte de apari]ia Celestei.

– Am venit mai devreme, auzi glasul ei chiar \n clipaaceea.

Se \ntoarse [i o v`zu stând pe canapea. Imediat frunteai se acoperi de broboane de transpira]ie. O privea [i-[i

amintea visul din noaptea trecut`. Celeste purta o rochiebleu prins` pe umeri, iar el se duse repede cu gândul laclipa \n care dac` i-ar desface bretelele, rochia i-ar c`deala picioare...

– Se pare c` nu e[ti \ntr-o stare prea bun`. S` revin maitârziu?

– Nu, nu, nici vorb`. M-ai luat prin surprindere, atât.Continua s-o priveasc`, de fapt s`-[i imagineze cum s-ar fifinalizat acel vis obsedant. Apoi \[i scoase batista,[tergându-[i fruntea.

– }i-am ascultat emisiunea \n timp ce f`ceampr`jiturile, zise ea; de data asta mi-a pl`cut ce -ai spus. Airenun]at la sarcasm [i remarcile caustice. {i ca rezultat,mesajele au fost mai multe [i mai sincere.

– Asta ne va \ngreuna munca, va trebui s` alegemdintr-un num`r mult prea mare.

Celeste \i zâmbi.– E[ti gata s` abord`m mesajele?Gabe \ncuviin]`. Recunoscu ceea ce evitase pân`

atunci: c`-i f`cea pl`cere s` lucreze al`turi de ea.

***

– E[ti sigur c` asta nu te deranjeaz`? \l \ntreb` Celeste,\nscriindu-se \n trafic. Trecuse o s`pt`mân` [i livrarea debuchete [i pr`jituri mergea foarte bine.


– Nici vorb`, ne facem datoria cu prisosin]`.Celeste \l privi lung.– M` bucur c` nu trebuie s` m` \ntorc la birou, la

sfâr[itul zilei, mai ales. Merser` de-a lungul coastei ovreme, apoi Celeste o lu` pe o strad` l`turalnic`. Se aflau\ntr-un cartier de c`su]e modeste.

Celeste opri camioneta.– Atelierul este \n casa ta? \ntreb` el intrigat.– Este o cas` \nchiriat` de mama. Cea mai mare

\nc`pere este buc`t`ria. Gabe se uit` \mprejur. Era oc`su]` ca de poveste, cu straturi de flori \n fa]` [i gardulvopsit \n alb.

– De când locuie[ti aici? o \ntreb` Gabe.– De vreun an, [i-mi place tare mult. Este aproape de

mare, bate briza... Kay [i fetele sunt aproape de mine.Gabe privi \n direc]ia indicat` de ea. C`su]a vecin` sem`na

dar era ceva mai mare, avea mai multe straturi de flori.Celeste intr` \n curtea casei sale, unde o pisic` se

tol`nise lene[` la soare, printre tufele de trandafiri.– Ei, Tiger, treze[te-te, zise ea. Pisica deschise ochii, se

\ntinse, apoi s`ri s` alerge pe treptele casei. Când ajunseacolo o dat` cu Celeste, \ncepu s` se frece de picioareleei, torcând.

Celeste i se adres` lui Gabe:– Vrei s` intri, sau r`mâi \n gr`din`?– Da, o s` stau pu]in aci, zise el, oceanul este grozav la

ora asta. Deodat` sim]i c` nu vrea s` mai vad` casaCelestei – i se p`ru un loc prea intim, numai al ei.

74 JANET WELLINGTON

– Va trebui s` insi[ti ca pisica asta s`-]i eliberezescaunul! Dac` ]i se pare prea cald, intr`, \i strig` ea, eu voifi \n buc`t`rie.

– Mul]umesc, dar prefer s` stau aici, zise Gabe, uluitde frumuse]ea gr`dinii. Tiger \i s`ri \n bra]e.

Nu era de mirare c` ea era mereu bine dispus`. Tr`ia\ntr-un mic paradis, cine n-ar fi fost mul]umit?

Tiger, care renun]ase s`-[i mai ascut` ghearele pepantalonii lui, s`ri l`sându-[i perii pe el. Cu toate asteaera o pisic` simpatic`. Pisicile sunt fiin]e foarte simple, segândi el; \]i comunic` fiecare dorin]`, fiecare nevoie. Maiu[or de \n]eles ca femeile, \[i spuse el.

Celeste avea de luat din buc`t`rie dou` cutii cupr`jituri.

Deodat`, observ` c`-i tremurau mâinile [i era camnervoas`. |ncerc` s` se calmeze, rezemându-se de mas`. Nusuporta starea de \ncordare pe care o sim]ea. Deschise ochii[i privi \n jur. Era buc`t`ria ei. Niciodat` nu crezuse c` se vasim]i atât de bine \n aceast` \nc`pere, departe de s`lile de[edin]`, de cinele de afaceri, de [edin]ele de vânz`ri.

Dup` ce renun]ase la slujb`, lucrurile \ncepuser` s` sederuleze foarte simplu. |i f`cuse pl`cere chiar s`amenajeze buc`t`ria, s` cumpere dou` aragaze noi,performante, restul dot`rilor.

Ajunsese s` se \ndr`gosteasc` de aceast` buc`t`rie,unde petrecea aproape tot timpul. Un col] eratransformat \ntr-un mic birou, dotat cu calculator, fax.

Verific` \nc` o dat` comanda, \ncruntându-se.


Gabe o urm`rea din cadrul u[ii. Nu a[a se a[teptase s`arate buc`t`ria ei. Parc` era dintr-o revist` de interioare,frumos decorat`, totul se afla la locul potrivit. Era un locminunat, de unde ea putea s`-[i deruleze afacerile.

Pentru c` nu voia s-o \ntrerup`, c`ut` singur baia,ab]inându-se s` arunce o privire \n treac`t \n dormitorulei. U[a dulapului era deschis` a[a c` nu putu s` nuobserve num`rul mare de costume elegante, atârnate peumera[e. Bluzele asortate se aflau \n imediata vecin`tate.Pe podea se aflau pantofii [i po[etele asortate. V`zu [irochiile pe care obi[nuia s` le poarte Celeste viu colorate,e[arfe de tot felul, sandale asortate.

|nchise u[ile dulapului, f`r` s` [tie de ce f`cuse asta.Poate voia ca ea s` nu se simt` deranjat` c` v`zuse preamult. Oare aflase secretul ei?

Gabe reveni cu pa[i repezi la buc`t`rie, unde Celesteaplica celofanul pe cea de a doua cutie, cu mi[c`riexperte.

– Sunt aproape gata, \i spuse ea, uitându-se la ceasulde pe perete.

– Nu-]i face probleme.– Dac` iei una din cutiile astea am putea pleca, \l

anun]` Celeste.Gabe o lu` pe cea mai mare [i ie[i. Pisica cea lene[` \[i

reluase locul [i deschise un singur ochi când v`zu c`st`pâna ei \ncuie u[a de la intrare.

76 JANET WELLINGTON

– Sper c` Tiger nu ]i-a f`cut probleme!– Ba chiar deloc! |l ai de mult timp?– De fapt, a ap`rut la câteva zile dup` ce m-am mutat.

Dup` ce i-am dat pu]in lapte, n-am mai sc`pat de el.– A [tiut s` se orienteze! exclam` Gabe, \ntrebându-se ce

se afla oare \n spatele imaginii de femeie simpl̀ care-[i petreceatimpul \n buc`t`rie, pe care-l afi[a ea. Ce era cu acelecostume foarte elegante? Care era adev`rul despre Celeste?

– Urm`toarea oprire va fi la un magazin de muzic`numit Anderson.

Gabe se uit` pe list`.– O iei pe strada 94 apoi pe cinci, o \ndrum` el.– Gabe, tu cuno[ti prea bine acest ora[!– Pentru mine, San Diego nu are prea multe secrete,

zise el. Am lucrat \n timpul liceului la acest magazinAnderson.

– |l cuno[ti pe câ[tig`torul mesajului, RichardAnderson?

– Da, era [eful meu pe atunci.Când ajunser`, Celeste \i spuse:– Vrei s` r`mâi la camionet`?– Glume[ti? N-a[ pierde aceast` \ntâlnire pentru nimic

\n lume!Gabe lu` cutia cu motive florale, a[teptând-o pe

Celeste s`-l ajung` din urm`, dup` ce \ncuiase portierama[inii. Dintr-o dat`, ea deveni ner`bd`toare s`-lcunoasc` pe domnul Anderson.


Intrar` \n magazin [i Celeste v`zu un b`rbat cu p`rulalb, cu ochelari a[eza]i pe nas, b`trâne[te.

Domnul Anderson ridic` privirea.– Uita]i-v` câteva clipe prin magazin, voi veni imediat, le

spuse el, reluând discu]ia cu unul din clien]ii din magazin.Celeste privi \n jur. V`zu acolo dou` piane, alte

instrumente, c`r]i despre muzic`, partituri,metronoame.

Magazinul avea de fapt dou` \nc`peri desp`r]ite printr-oarcad`. |ntr-o parte erau CD-urile, \n alta discuri vechi.

Celeste \l l`s` pe Gabe la u[`, [i p`trunse \n zona CD-urilor,observând acolo nume de cânt`re]i disp`ru]i, colec]ii debluesuri, albume de cântece americane.

Se uit` dup` Gabe. Acesta \l privea pe domnulAnderson cu un zâmbet, care-i punea \n eviden]`gropi]ele.

– Ce pot face pentru voi? \i \ntreb` domnul Anderson.– De fapt, \ncepu Celeste, noi avem ceva pentru

dumneavoastr`, zise ea punând cutia \n fa]a lui.Reprezent`m postul de radio KGLD [i v` aducem acestdar. O doamn`, numit` Eloise a sunat la linia de mesaje [ia câ[tigat.

Domnul Anderson zâmbi din nou.– Este so]ia mea, le explic` el. Gabe n-am mai aflat

nimic despre tine, \n ultimul timp.Gabe, aflat fa]` \n fa]` cu acel domn trecut de [aptezeci

de ani, realiz` c` trecuser` foarte mul]i ani de când nu

78 JANET WELLINGTON

mai venise prin acest magazin. Ce-ai mai f`cut, Gabriel?Ce face familia ta? Continua s` \ntrebe domnul Anderson.

– Sunt bine cu to]ii.– Sper c` to]i fra]ii s-au c`s`torit [i p`rin]ii t`i au o

mul]ime de nepo]i, de care s` se \ngrijeasc`.– Aproximativ, r`spunse Gabe.– A[adar, lucrezi la postul de radio? Eloise \l ascult`

mereu, eu prefer clasicii. Dar tu te-ai perfec]ionat \ndomenii mai interesante [i ai l`sat s` se iroseasc` talentult`u muzical. {i dumneata, tân`r` doamn`? \ntreb`domnul Anderson.

– Eu fac pr`jituri, r`spunse Celeste cu simplitate.Gabe \[i drese glasul.– Probabil ar cam trebui s` mergem....Celeste \l \ntrerupse.– Spune]i-mi, domnule Anderson, cum era Gabe la

vremea aceea? |[i vedea de treab`?– Era un angajat de n`dejde, [tia s` se poarte cu

clien]ii; eram convins c-ar putea vinde [i un eschimosafricanilor. {tia s` cânte la pian. Iar eu l-am \nv`]at notele,s` citeasc` o partitur`. Gabe, \]i aminte[ti partitura asta?N-ai apucat s-o termini. Este o bucat` bun` [i cred c-artrebui s`-]i dai silin]a s-o finalizezi \ntr-o zi. Ar fi p`cat s`n-o faci.


Capitolul 8

– A[adar, acesta \]i este secretul! zise Celeste.Dup` ce plecaser` de la magazinul de muzic`, nici

unul nu scosese o vorb`.– Am [tiut, mai precis am sim]it c` ascunzi ceva, dar

n-am crezut c` este vorba despre un talent.Gabe continua s` admire peisajul pe care-l str`b`teau.

Era mai bine s` schimbe subiectul, s` nu ajung` pân` \nmomentul \n care va fi obligat s`-i r`spund`. Dar se trezidintr-o dat` dornic s` i se dest`inuiasc`.

– Nu m-am mai gândit de mult timp la magazinuldomnului Anderson, nici la muzic`. Oft`. Acest domn m-ainfluen]at \n bine la vremea aceea. El [tia cât de mult mi-a[dori s` lucrez \n domeniu. M` pl`tea foarte bine, iar euf`ceam totul pentru a nu-l dezam`gi. Datorit` lui mi-amputut cump`ra haine pentru a merge la [coal`. Purtasempân` atunci lucrurile care r`mâneau de la fra]ii mei mai mari.

– Cu mine, lucrurile au stat tocmai invers! oft` Celeste.Ai mei \mi cump`rau multe haine, dar ceea ce considerauei potrivit pentru vârsta mea, iar eu tânjeam dup` cevamodern. |mi amintesc [i acum ziua \n care mama adescoperit Cosmopolitanul sub plapuma mea.

Gabe \ncuviin]`.– P`rin]ii par ni[te creaturi ciudate \n mintea oric`rui

adolescent. Iar domnul Anderson p`rea s` \n]eleag`despre mine lucruri pe care eu nu reu[eam s` le \n]eleg.Mi-a fost mentor.

– Mi s-a p`rut [i acum c` a ]inut la tine.Gabe \ncuviin]`.– A fost un muzician talentat. La sfâr[itul s`pt`mânii,

dup` ce \nchidea magazinul, mai r`mâneam [i el \micânta. Mi-a dat [i lec]ii de pian. Ar fi putut deveni unpianist cunoscut, dar dup` cum spunea, avea prea multeguri de hr`nit.

– Crezi c` regret` c` nu [i-a urmat visul?– Nu [tiu, dar eu am regretat. |n acela[i timp, a ajutat

foarte mul]i copii ca mine s`-[i g`seasc` drumul \n via]`,s` \mbr`]iseze cariera muzical`. Cum ar putea s` regrete?

– Este foarte important s` ai un \ndrum`tor bun \nvia]`, zise Celeste. Uite, eu n-am luat \n seam` sfaturilemamei pân` anul trecut. Am avut de \nv`]at atâta de la ea;trebuia doar s-o ascult. Important este s`-]i g`se[ti echilibrul\n via]`, s`-]i faci datoria, dar s`-]i urmezi [i pasiunea.


Privind pe fereastr`, Gabe observ` c` se aflau aproapede postul de radio [i n-ar fi vrut s` termine discu]ia cuCeleste.

– N-am chef s` m` \ntorc la radio, murmur` el.– Poftim?– Este vineri dup`– amiaz` [i am muncit din greu toat`

s`pt`mâna. Ai fost vreo dat` la Craig's Crab? Am puteamerge acolo dup` ce faci ultima livrare. Sun` tentant?

Celeste \[i mu[c` buzele f`r` a-[i lua ochii de la bandape care trebuia s` se \nscrie. O voce interioar` \i spuneac` trebuie s` refuze, iar alta c` o conversa]ie [i un paharde Margarita nu i-ar strica...

***

Li se aduse o tav` cu cocteiluri din care Gabe lu` dou`pahare cu Margarita.

– Mai dori]i [i ceva? \ntreb` chelnerul.– Deocamdat` nu, mul]umesc, zise Gabe, ridicând

paharul.Celeste se sim]ea un pic nesigur` c` acceptase; poate

c` nu era bine.– Ridic paharul pentru echipa de mesaje de Sf.

Valentin.Celeste zâmbi sim]indu-se dintr-o dat` mai bine, mai

deta[at`.

82 JANET WELLINGTON

– Ei, Gabe! se auzi o voce.– Salut, Charlie! Cum \]i merge afacerea?Celeste se \ntoarse [i v`zu un b`rbat \mbr`cat sport,

dar cu haine de firm`, iar Celeste se felicit` c` se deta[asede o astfel de lume, \n care nu se sim]ise niciodat` \nlargul ei.

B`rbatul care-l strigase pe Gabe era de mai mult`vreme \n bar [i o privi pe Celeste, adresându-i-se.

– Gabe lucreaz` optzeci de ore pe s`pt`mân`. Lumeaspune c` la patruzeci de ani va fi deja milionar.

Celeste \l privi pe Gabe. Nu [tia dac` asta \[i dorea el.Dup` ce petrecuse cinci zile \n compania lui, se \ndoia c`acesta ar fi fost adev`rul. |l privi cu mult` aten]ie. Cu câtvorbea mai mult, cu atât mai relaxat p`rea. Zâmbeamereu, ar`tându-[i gropi]ele din obraji.

– La ce te gândeai, Celeste? o \ntrerupse el.– Nu [tiu ce s` cred. Chiar \]i dore[ti stilul de via]`

despre care vorbea Charlie?Gabe se rezem` de sp`tarul scaunului, luat prin

surprindere de observa]ia ei.– Am impresia c` Margarita are un efect benefic asupra ta...Celeste \l privi cu capul l`sat \ntr-o parte.– Dac` vrei adev`rul, pân` la \nceputul acestei

s`pt`mâni, am crezut c` asta-mi doream. Acum... nu maisunt atât de sigur...

Celeste \ntinse mâna dup` pahar.


– Acum [tii ce vrei, Gabe Freeman?El \i evit` privirea. Zgomotul din bar era \n cre[tere.

Observ` dintr-o dat` c` la Craig nu mai veneau aceia[ioameni pe care-i cuno[tea; parc` erau indivizi cu maimul]i bani, mirosind a parfumuri scumpe, \mbr`ca]i cuhaine costisitoare... nu mai fusese de câtva timp aici dincauza lui Jillian, care venise o singur` dat` [i la cinciminute \ncepuse s` se plâng` de zgomot.

– Nu-mi r`spunzi, Gabe? insist` Celeste.– O s`-]i r`spund, zise el privind-o de parc` atunci ar

fi descoperit ceva. Se trezi dintr-o dat` prinzându-i mâna\n palmele sale, cu blânde]e. Oare ea ce-[i dorea?

Celeste trase aer \n piept. Nu-[i retrase mâna, de[i astaar fi trebuit s` fac`. Nu putea s` nu se bucure de c`ldura,de for]a degajat` de mâna lui Gabe.

Auzi o voce interioar` spunându-i c` acest b`rbat \i erainterzis [i nu trebuia s` aib` cu el nici m`car acest contact.|[i retrase mâna, \ntinzând-o dup` pahar.

Gabe continua s-o priveasc`, dar \n ochii lui nu puteaciti prea mult.

Celeste \[i drese glasul.– |nchin acest pahar succesului campaniei de Sf.

Valentin derulat` de KGLD, ca [i celui mai nou DJ din SanDiego. Spera ca vorbele ei s`-l readuc` la realitate. Aveaudoar o rela]ie de lucru [i a[a trebuia s` r`mân`.

Gabe \ncuviin]`, pierdut \n gânduri.

84 JANET WELLINGTON

– Fie ca undele radio s` continue efectul benefic pecare-l au asupra mea, zise el golind paharul.

Plecar`, iar pe drumul de \ntoarcere spre postul deradio, nu mai scoaser` o vorb`.

– Ne vedem luni, zise Celeste când Gabe cobor\.El o privi lung, f`r` a realiza ce-l determinase s`-i ia

mâna la bar.– Exact. |]i doresc un weekend pl`cut. |n loc s` urce \n

biroul sù, se \ndrept` spre ma[ina sa l`sat` \n parcare.Jillian se afla la fereastra biroului sù, cu bra]ele

strânse la piept [i-l v`zu pe Gabe coborând din camionetaCelestei.

– Când m-ai \ntrebat de Gabe, am crezut c` ]i-a spus c`se afla la barul lui Craig, auzi ea.

Jillian se \ntoarse [i-l v`zu pe unul dintre agen]ii devânz`ri, Keith, care venise de pu]in timp la postul deradio. Era tân`r [i atr`g`tor. |i f`cuse o foarte bunìmpresie tat`lui ei.

– Era singur sau...– Cred c` era cu vreun sponsor sau ... p`reau foarte

apropia]i...Jillian se for]` s` nu fac` nici un comentariu.– Unde iei cina? \l \ntreb` ea.– M` gândeam s` \ncerc un restaurant fran]uzesc nou.

Ai vrea s` m` \nso]e[ti?Jillian \i zâmbi.


– De ce nu?|l urm` pe Keith, apoi se opri la biroul lui Shelley:– Po]i s`-i spui tat`lui meu c` voi lipsi restul zilei?Keith \i deschise u[a, \i f`cu loc s` treac`, apoi se

\ntoarse [i-i f`cu cu ochiul lui Shelley.

***

Celeste se afla cu Kay pe plaja goal`, la aceast` or`.Acceptase invita]ia lui Kay de a petrece ziua cu ea [i fetelepe plaj`, la Coronado.

Celeste ridic` fa]a spe cer. B`tea o briz` u[oar`, iarsoarele de februarie era destul de cald [i pl`cut, astfel \lsim]ea pe bra]ele-i goale. Purta o rochie de bumbacalbastru. |[i prinsese p`rul la spate, doar câteva [uvi]e \ic`deau liber pe lâng` urechi.

Trase aer adânc \n piept, bucurându-se de companialui Kay [i a fetelor.

Era o atmosfer` senin`. Kay nu spunea nimic,imaginându-[i c` amica ei avea nevoie de lini[te. Dardup` câteva minute, renun]` la t`cere.

– Ei bine, Celeste, vrei s` vorbim despre cazul t`u?Celeste o privi lung.– La ce te referi?– La ceea ce te afecteaz` atât, r`spunse Kay. Nu te-am

v`zut niciodat` atât de melancolic`. Mi se pare c` ai revenitla starea aceea de durere... nu? Se \ntâmpl` uneori...

86 JANET WELLINGTON

Celeste era uimit` de intui]ia lui Kay. Avea noroc s` sebucure de o astfel de prieten`.

– Kay, \]i mul]umesc c` e[ti aici cu mine [i mai ales,pentru mine.

– Nici o problem`, pentru asta sunt prietenii.– Sunt destul de confuz`...– Gabe?Celeste \ncuviin]`.– Ori nu-l interpretez cum ar trebui, ori trimite mesaje

confuze.– Ar putea fi [i una [i alta, zise Kay.– E adev`rat, r`spunse Celeste, dar poate eu am fost

prima care i-am trimis mesaje confuze.– Ca de exemplu?– Este un b`rbat foarte pl`cut, cu care te po]i

\mprieteni repede. S`pt`mâna a trecut foarte u[or pentrunoi doi. Am fost prietenoas`, dar n-am realizat când amdep`[it m`sura, poate.

– N-am \n]eles prea bine, zise Kay, hai s-o lu`m de la\nceput. Ce sim]i pentru el?

– Te referi la colaborarea noastr`, sau la planulpersonal? \ntreb` Celeste.

– La colaborare, mai \ntâi.– Este un profesionist. L-am ascultat \n fiecare

diminea]`, \n timp ce f`ceam pr`jituri. A fost foarte atent[i receptiv fa]` de ascult`tori.


– Iar la birou?– Lumea pare s`-l plac`. Dar devine o alt` persoan`

când sunt mul]i oameni \n jur.– De exemplu?– {eful lui. Nu m` \n]elege gre[it, l-am v`zut cum

reac]ioneaz` \n prezen]a acestuia. |[i ia slujba \n serios,poate prea \n serios.

– {i ce vezi r`u \n asta?– Nimic. Cu toate astea, simt c`-[i dore[te altceva. |mi

aminte[te de ceea ce am l`sat eu \n urm`, dorin]a de a fiprima \n toate, cu orice pre].

Kay se \ncrunt`.– {i cu iubirea de la postul de radio?Celeste oft`. Nu era sigur` c-ar fi vrut s`-[i pun`

\ntreb`ri legate de sentimentele ei fa]` de Gabe. Nu-i eradeocamdat` prea clar nici ei.

88 JANET WELLINGTON

Capitolul 9

Gabe se afla \n fa]a casei p`rin]ilor s`i. Intr`, [tiind c`ace[tia vor fi surprin[i s`-l vad`, preg`tit pentruexclama]iile lor de bucurie.

Ca de obicei, Jillian g`sise o scuz` pentru a sc`pa demasa la familia Freeman. |i suger` s` se duc` singur.

Jillian fusese cam rece cu el toat` s`pt`mâna, anulasechiar [i \ntâlnirea de sâmb`t` seara, pretextând c` sim]eacum o va cuprinde una dintre acele teribile migrene decare suferea adesea. |i mai spusese c` inten]iona s` seculce devreme.

Gabe fusese fericit c` sc`pase [i petrecuse o sear`lini[tit` acas`, citind sau uitându-se la video. Seara osunase s` vad` cum se mai simte, dar telefonul ei fusesepermanent ocupat.

Se gândi c` nu pusese bine receptorul \n furc`, dar erapu]in probabil. Dup` ce-[i puse mai multe \ntreb`ri lacare nu g`si un r`spuns mul]umitor, decise s` petreac`seara singur.

Oricum, trebuia s` treac` pe la familia sa pentru aniversareasurorii sale Mary, c`reia \i cump`r` un buchet frumos deflori. Se \ntreb` ce altceva mai putea cump`ra [i se sim]iciudat. Se ducea totu[i la familia sa. Familie care-i lipsise \nultimul timp [i care era sigur c`-i dusese dorul.

De multe ori \[i promisese s`-[i fac` timp pentru ei, dardat fiind c` Jillian nu-i suporta familia, se mul]umise s`n-o for]eze s` fac` ceva nepl`cut. Cu toate acestea, \[ispuse c` Jillian va trebui s` se obi[nuiasc` s` mearg` \nfamilia lui, altfel va merge singur. Nu mai avea de gând s`piard` nici un eveniment din via]a familiei sale. Via]a esteprea scurt` \[i spuse el, pentru ca s` nu ne bucur`m demembrii familiei.

De cum ajunse, Gabe \[i lu` din frigider câteva berireci, slab alcoolizate.

– Ei, ia te uit` cine a venit! Dragul meu frate! Florilesunt pentru mine?

Gabe oferi buchetul surorii sale.– Mary, cât ai \mplinit?– Nu mai face glume pe tema asta, e[ti doar cu cinci

ani mai mic!Gabe \ncepu s` râd`.

90 JANET WELLINGTON

– Spune-mi ce-]i mai fac copiii, Mary? o \ntreb` el. Cummerg cu [coala?

– Sunt la [coala de stat din ora[. Matt este implicat \ntr-unprogram medical, iar Marsha nu s-a decis dac` s` devin`actri]` sau profesoar`. {i s-a [i \ndr`gostit. I-am spus c`n-a[ suporta s` devin bunic` la patruzeci [i cinci de ani!

Gabe scutur` din cap. Realiz` c` atunci când sora saavea vârsta lui, fiii acesteia \[i luau permisele deconducere.

– }ie cum \]i merge, frate? \l \ntreb` Mary. Nu te mai\ncrunta a[a, este ziua mea!

Gabe zâmbi.– La mul]i ani, Mary.– E[ti preg`tit de petrecere?El \ncuviin]` [i ie[ir` \n curtea casei, unde tat`l lor

f`cuse un gr`tar. To]i ai casei se a[ezaser` \n jurul mesei.Tat`l ridic` privirea spre fiul s`u.– Ai sosit la timp, fiule. Nu vrei s` m` aju]i cu fripturile?Gabe duse buc`]ile de friptur` la mas`, apoi se a[ez`

lâng` mama sa.– Fiule, Jillian n-a venit cu tine?– Are migren`, ca de obicei, r`spunse Gabe. Spera ca

aceast` informa]ie s` fie de– ajuns.Gabe se trezi curând amuzându-se al`turi de familia sa,

discutând despre politic`, vreme, fotbal. |i p`ru bine c-avenit la ei.


Dup` ce b`rba]ii intrar` \n cas` s` se uite la meci,Gabe r`mase pe verand` s`-[i ajute mama s` strâng`masa. Dup` ce terminar`, f`cur` cafea [i \ncepur` s`discute.

– Am ascultat toate mesajele de Sf. Valentin, \ncepumama [i voiam s` te \ntreb ceva. Ai anun]at c` unul dincâ[tig`tori este domnul Anderson, de la magazinul demuzic`.

Gabe \ncuviin]`.– Ar fi trebuit s`-l vezi, mam`! A \mb`trânit mult, se

mi[c` foarte \ncet, dar când am intrat \n magazin m-amsim]it de parc` n-a[ fi plecat niciodat` de acolo.

– Anderson este b`trân, zise ea. O s` sim]i [i tu curândc` \ncepi s` \mb`trâne[ti.

Gabe \[i privi mama cu aten]ie. Cu toate c` obrazul \iera neted [i frumos, ridurile se cam accentuaser` lacol]urile ochilor. P`rea pu]in obosit`, dar era fericit`.

– Gabe? zise mama. Vrei s`-mi vorbe[ti despre Celeste?– De ce te-ar interesa, mam`?– Este o femeie special`. Nu crezi?– Nu \n]eleg unde vrei s` ajungi, mam`.– |mi amintesc ziua \n care a]i venit aici. M-am \ntrebat

dac` nu cumva este ceva \ntre voi. Nu vrei s` discut`m petema asta?

Gabe era uluit. De ce ar fi crezut mama c` era ceva\ntre el [i Celeste?

92 JANET WELLINGTON

– Este normal s` ai re]ineri; se apropie data nun]ii. Eu[i tat`l tù am anulat la \nceput data stabilit` pentruc`s`toria noastr`. Am aflat c` a ie[it cu prietenii \ntr-onoapte [i apoi n-a sunat câteva zile. Iar eu mi-am\nchipuit ce este mai rù.

– {i ce se \ntâmplase?– Asta este problema noastr`! Trebuie totu[i s` te fac

atent; s` [tii ce vrei!– Jillian este femeia potrivit` pentru mine, ne

\n]elegem bine. M` ajut` cu slujba... cred c` este o alegerebun`, mai ales c` lucr`m \n acela[i domeniu [i astfelpoate s` \n]eleag` ce \nseamn` o slujb` ca a mea.

– Dar Jillian nu te poate face s` râzi, nu te poate uimiprin nimic. Te face s` te sim]i mai bun, mai adev`rat doarpentru c` lucreaz` cu tine?

Gabe \i evit` privirea. Cuvintele mamei erau pline deadev`r [i-l luaser` prin surprindere.

– Vreau doar s` fiu sigur` c` faci ceea ce trebuie,c`s`toria este un lucru serios, cu adânci implica]ii.

– Mul]umesc pentru sfaturi, mam`, zise Gabe, apoi seridic`: a[ vrea s` plec acum.

– {i eu \]i mul]umesc c-ai venit, Gabe. A \nsemnat multpentru sora ta, pentru mine [i tat`l tù.

Gabe \[i s`rut` mama [i porni spre \nc`perea \n careceilal]i membri ai familiei urm`reau entuziasma]i meciul.

Domnul Freeman ridic` privirea.


– Gabe pleac`, anun]` el, f`cându-i pe ceilal]i s`renun]e la faza de gol pe care o urm`reau cu sufletul lagur`. Gabe d`du mâna cu fiecare b`rbat apoi le \mbr`]i[`pe femei.

– M` bucur c` te-am v`zut, fiule, zise domnulFreeman. Data viitoare s-o aduci [i pe logodnica ta.Trebuie s` se obi[nuiasc` \n familia noastr`.

Gabe \ncuviin]` [tiind prea bine c` Jillian nu se vaobi[nui niciodat` cu familia lui, sau cel pu]in nu va ajunges` se simt` niciodat` bine \n compania lor.

Jillian fusese foarte exact` \n prezentarea dorin]elor [ia[tept`rilor ei legate de aceast` c`s`torie. Iar el [tiuse astatot timpul. {tiuse [i impactul ce-l va avea c`s`toria asupracarierelor lor. Oft`. R`mase \n ma[in` câteva momente,cu mâinile sprijinite pe volan, ne[tiind \ncotro s`porneasc`. Apoi d`du drumul motorului. O lu` spreplaj`.

***

– Hei, Celeste!Celeste se \ntoarse s` vad` cine o striga. Era Kay, pe

care o l`sase \n urm` cu fetele ei, s` ridice castele denisip. Kay se \ndrepta spre ea, dar nu era singur`. De ladistan]`, Celeste nu putea distinge persoana. Nu eraamicul ei, Jack, un b`rbat \nalt [i solid. Clipi de câteva ori

94 JANET WELLINGTON

pân` ce acele dou` persoane ajunser` mai aproape [iinima \ncepu s`-i bat` dintr-o dat` mai tare. Era GabeFreeman.

– Uite pe cine am adus! exclam` Kay, fericit`. Am f`cuto prinsoare cu Gabe, a[a c` va trebui s` m` ascul]i!

Celeste ridic` sceptic` din sprâncene.– Ceva anume, nu [tiu ce, m` face s` cred c` n-o s`-mi

plac`, zise ea privind-o pe Kay.– Haide Celeste, nu mai fi atât de lipsit` de entuziasm.

A venit Jack cu ni[te bilete la un spectacol, la Cats; [tii c`abia a[teptam s`-l v`d.

– ..... [i ai nevoie de baby sitter, presupun....– A[a este, iar Gabe mi-a spus c`-]i va ]ine companie cu

mare pl`cere, continu` Kay. Am comandat deja pizza, a[ac` nu po]i s` ne refuzi.

Celeste \ncerc` s`-i comunice din priviri c` nu era preaentuziasmat` de situa]ie, dar nu reu[i decât s-o fac` s`râd`.

– Bine, bine, chiar vrei s` aju]i la \mblânzirea celor treimici mon[tri?

– Mi s-au p`rut trei feti]e frumoase [i cumin]i, ziseGabe.

– Da, este normal s` i se par` a[a pentru c` fetele i-aufurat deja min]ile, zise Kay, \n special Angela. Le-am f`cutbaie deja, a[a c` vor trebui culcate la opt.


Celeste \ncuviin]`. Nu putea s` refuze, dar gândul dea-[i petrece sâmb`ta seara cu Gabe nu era tocmai unweekend perfect, mai ales dup` o dup`– amiaz` \n caredevenise tot mai con[tient` de nefericirea ei. {i \nprezen]a lui se sim]ea foarte vulnerabil`.

Kay s`ri \n sus de bucurie [i d`du s` plece.– Trebuie s` sar sub du[, o anun]` ea [i s` m` fac

frumoas`; toate astea \ntr-o jum`tate de or`. Fetele suntla tine acas`, urm`resc o caset` video.

Celeste o urm`ri cu privirea, apoi se concentr` asupralui Gabe.

– E[ti nervoas`? o \ntreb` el.– Nu sunt ni[te copile cumin]i [i educate. Dac` le pun

o caset` cu desenele lui Disney n– am probleme. Dar cutine ce este pe aici? Erai \n trecere [i n-ai mai sc`pat deKay?

– Ar fi mai bine s` mergem la tine acas`, Celeste,zise el.

Se \ndreptar` \n lini[te spre casa ei, cea cu gr`dinaplin` de flori. F`r` s` [tie de ce, Gabe p`rea diferit. Purtablugi [i o c`ma[` sport. Comparat cu felul \n care ar`ta \ntimpul s`pt`mânii, acum p`rea foarte relaxat [ineconven]ional. A[a cum sunt oamenii obi[nui]i \nweekend, se gândi ea. Iar p`rul \i st`tea mai binef`cându-l s` arate mai sexy.

|n cele din urm`, Gabe \[i drese glasul.

96 JANET WELLINGTON

– Am fost la ai mei, era ziua surorii mele, Angela, ziseel. Apoi, m-am trezit dintr-o dat` c` am o sear` liber`.Ma[ina a luat-o direct spre plaj` [i iat`-m`.

– Bine, o s` accept explica]ia asta, deocamdat`.Când deschiser` u[a, Tiger le s`ri \n bra]e.– Pisoiule, unde am ajuns? Gabe se opri s` scarpine

spinarea pisicului, care \nchise ochii \ncepând s` toarc`.Ce naiba caut aici? se \ntreb` el.

Dup` ce plecase din casa p`rin]ilor s`i, f`r` s`-[i deaseama, se \ndreptase spre casa Celestei. Sim]ea cevaciudat o combina]ie de team`, \ncântare, mul]umire desine [i curiozitate.

– Iar tu, Tiger, s` nu ui]i niciodat` c` de[i curiozitateaa ucis pisica, satisfac]ia a adus-o la via]`, oft` Gabe.

Intrar` \n casa Celestei. Mirosea frumos, aciocolat`, scor]i[oar`, vanilie, ceea ce-i d`dea unsentiment greu de definit. Toat` s`pt`mâna, aromapr`jiturilor ei \l f`cuse s` aib` acei fluturi la stomac, pecare cei b`trâni \i identificau ca fiind semnul c` era\ndr`gostit de ea.

Se \ndrept` spre buc`t`rie \n loc s` se duc` sprecamera \n care fetele se uitau la film [i observ` c`buc`t`ria era irepro[abil aranjat`, ordonat` [i curat`. Auzipa[ii Celestei [i se \ntoarse \n camera de zi. Un covor


persan verde \nchis acoperea podeaua. Dou` fotoliiverzi cu perne decorative. O sofa de piele se afla \ntreele.

Tablouri \n acuarel` se aflau pe fiecare perete, iar\ntr-un col], rafturi cu c`r]i pân` la tavan. |ntr-un alt col]se afla un pian.

– P`cat c` n-a fost niciodat` folosit.Gabe tres`ri auzind glasul Celestei.– Poate vei cânta dup` ce se culc` fetele.– Poate, zise el.– Jack aduce pizza. Sper` c` e[ti tot vegetarian.– Da, n-ar fi r`u... spuse Gabe.Celeste scoase farfurii, [erve]ele [i pahare. Auzi

melodia care marca \nceputul casetei „Regeleanimalelor“, preferata fetelor.

Trase aer \n piept, sim]indu-se cam ciudat cu un b`rbat\n cas`.

98 JANET WELLINGTON

Capitolul 10

Dup` ce termin` [i a doua bucat` de pizza, Angela sea[ez` \n poala lui Gabe. |ncepu s`-i vorbeasc` desprediferitele personaje ale desenelor animate pe care leurm`rise, iar când veni vorba despre teribila soart` a luiSimba, \[i \ngrop` fa]a \n um`rul lui.

Annie [i Anessa o \ncurcau pe Celeste. Aceasta le spuse:– Bine, am \n]eles c` este târziu, Angela. Po]i termina

ce ]i-a r`mas mâine, dup` [coal`, draga mea.Angela \ncuviin]`, cu bra]ele de gâtul lui Gabe, care o

duse la culcare, \n sacul de dormit unde gemeneledormeau deja.

Celeste opri aparatul, mic[or` lumina, apoi \nchise u[a[i se rezem` cu spatele de ea.

– Sper ca Jack [i Kay s` se distreze la fel de bine cumne-am distrat noi \n seara asta.

Cu toate c` Gabe [tia c` ea f`cea un efort s` fiesarcastic`, era [i o doz` de adev`r \n vorbele ei. Fusese \ntotal o sear` pl`cut` pentru ei: mâncaser` pizza,urm`riser` reac]iile fetelor lui Kay la ispr`vilepersonajelor din desenele animate, bucurându-se al`turide ele. Gabe se sim]ise bine, lini[tit [i se bucurase deseara aceasta.

– Vrei s` bei ceva? \l \ntreb` ea.– Am crezut c` acum când fetele s-au culcat m` vei da

afar` imediat.– Tot mai sper c` vei inaugura acel vechi pian. Pere]ii

sunt destul de gro[i nu cred c` le vei deranja pe fete.– Nu [tiu dac`....– Te \ntreb \nc` o dat`, vrei s` bei ceva?Gabe ezit` un moment, apoi \ncuviin]`. O urm`ri cum

se \ndreapt` spre buc`t`rie. Oft` cl`tinând din cap. Eramai bine s` plece acas`.

Se a[ez` \n fa]a pianului, un instrument vechi, darfoarte bine \ntre]inut. Ridic` \ncet capacul [i atinseclapele. |nchizând ochii, \ncepu s` cânte acea melodie pecare o cânta adesea domnul Anderson, surprins c-ore]inuse.

– Se nume[te cumva? \l \ntreb` Celeste.Gabe se \ntoarse s-o priveasc`. Celeste \[i despletise

p`rul, se a[ezase pe sofa cu picioarele strânse sub ea; era\mbujorat`. Se vede c-o emo]ionase cântecul.

100 JANET WELLINGTON

– Este cântecul f`r` nume, r`spunse el.– |l vei termina?Gabe \ntinse mâna spre paharul din fa]a sa, lu` o

\nghi]itur`, apoi cl`tin` din cap.– Sunt prea ocupat.– Prostii, \l cert` Celeste. Talentul muzical nu trebuie

irosit.– Vorbe[ti ca domnul Anderson.... zise Gabe.– Nu ai pian acas`, nu?Gabe cl `tin` din cap, apoi goli paharul.– Cred c` este mai bine s` plec. A fost o sear`

frumoas`, iar fetele dorm bu[tean.Celeste oft`.– Ne-am sim]it bine cu to]ii, aici.Când vru s`-l conduc`, el o opri.– R`mâi acolo, \nchid eu u[a. El [tia c` nu era bine s` se

apropie prea mult de ea acum. Nu avea \ncredere \n ceeace sim]ea [i nici \n capacitatea de a rezista tenta]iei de a olua \n bra]e [i a o s`ruta. Urm`ri cum Celeste \nclin` dincap, mu[cându-[i buzele de parc` i-ar fi ghicit gândurile.

– Noapte bun`, zise ea, ne vedem luni dup` emisiune.Gabe trase aer \n piept [i puse paharul al`turi de al ei

pe mas`. Când se aplec` sim]i parfumul ei; era ceva floral,pl`cut, suav.

Ar fi bine s` mai pot pleca acum, \[i spuse el.– Noapte bun`, Celeste, reu[i s` \ngaime [i ie[i.


Primul lucru pe care-l sim]i fur` mâinile lui. Zâmbi,apoi le prinse \n palmele sale.

– }ine ochii \nchi[i, Celeste, murmur` el.– De ce? \l \ntreb` ea cu blânde]e.– Acum, deschide gura.Cu ochii \nc` \nchi[i, Celeste deschise gura

a[teptându-se la ceva dulce. Era o c`p[un` \nvelit` \nciocolat`, pe care o savur` tot cu ochii \nchi[i.

– Gata? \ntreb` Gabe.– Mai ai?– E[ti gata? insist` Gabe.Ea \ncuviin]`.– Deschide gura din nou.De data asta primi o truf` de ciocolat`, pu]in am`ruie,

care i se topi rapid \n gur`.– E[ti gata? \l auzi din nou pe Gabe.De data asta nu mai primi nici c`p[une, nici trufe, ci o

s`rutare, care o f`cu s` se \nfioare. Celeste \[i \ngrop`degetele \n p`rul lui des, tr`gându-l mai aproape.

Gabe \i pres`r` s`rut`ri pe ochi, fa]`, buze, gât, umeri.Din nou, Celeste \l aduse mai aproape de parc` nu voiaca s`ruturile lui s` aib` sfâr[it. Se sim]ea transportat`,incapabil` s` se mi[te.

Inima ei \ncepu s` bat` tot mai tare, necontrolat...


Deodat` nu mai sim]i greutatea trupului lui [i sim]icum o lacrim` i se strecoar` printre pleoapele \nchise.

Auzi o b`taie \n u[`. Probabil este Gabe, \[i spuse ea [idup` câteva secunde ap`ru capul lui Kay.

– |mi pare r`u, Celeste, [tiu c` este cam târziu, amtrecut s` v`d dac` totul este \n ordine...

Celeste \[i \n`bu[i un c`scat.– Fetele s-au comportat bine, ca de obicei. Intr` dac`

vrei.Kay observ` cele dou` pahare l`sate pe mas`.– Cum a fost? o \ntreb`.– Un concert destul de bun, cred c` de acum o s`

fredonez mereu melodiile ascultate \n seara asta. Pot l`safetele s` doarm` la tine?

– Sigur c` da. De ce m` mai \ntrebi?Kay o privi lung.– Nu-mi prea place ce mi se \ntâmpl`, Celeste, m`

\ndr`gostesc tot mai tare de b`rbatul `sta.– M` uime[ti, Kay!

– De ce?– Dup` ce ]i s-a \ntâmplat cu so]ul t`u, mai crezi \n

dragoste?– Jack este un om atât de bun!– {tiu; este bun blând, r`bd`tor, nu seam`n` de loc cu

Kurt. Are o slujb` bun` [i nu va trebui s`-]i faci probleme.


giannijollys

– {tiu, dar dac` nu vom fi compatibili?Celeste \ncepu s` clipeasc` des. Nu era o \ntrebare la

care s-ar fi a[teptat din partea lui Kay.– Sper s` dep`[i]i problemele, dac` vor exista.– {i eu sper. {tii Celeste, n-a mai existat un alt

b`rbat \n via]a mea \n afar` de Kurt. Ce se va \ntâmpladac`...

– Kay, totul va fi bine. Nu te mai gândi la trecut,concentreaz`-te asupra lui Jack. Probabil [i el este la fel de\ngrijorat ca [i tine.

Kay \ncuviin]`.– Vreau ca totul s` fie bine [i poate exagerez un pic,

dar vreau ca rela]ia noastr` s` mearg` bine.Celeste puse o mân` peste palma prietenei sale.– Celeste, cum a fost rela]ia ta cu so]ul tù?Celeste ezit`.– Cred c` eram ... compatibili. Ea \nchise ochii

amintindu-[i ziua \n care-l cunoscuse pe Wade. Eramamândoi atât de pasiona]i de carierele noastre... Ne-amcunoscut fiind colegi de birou.

Celeste \[i aminti când f`cuse dragoste prima oar`. Lacâtva timp dup` aceea, descoperise c` Wade avea o altìubit` [i-i fusese cam greu s` accepte asta, mai ales c`-lluase altei femei. El reu[ise par]ial s-o conving` c` nu eraa[a, dar ea continuase s` trìasc` suferind.


– |]i face pl`cere s` vorbim despre asta? o \ntreb` Kay.– Acum, când am dep`[it momentul, realizez c` ne-am

c`s`torit pentru c` ne era mai comod s` fim la un loc.Eram amândoi atât de ocupa]i [i nici nu voiam s` fim ]intabârfelor de la birou.

– V` iubea]i?Celeste zâmbi.– Când mi-am vizitat familia dup` primul an de

c`s`torie, mama m-a \ntrebat dac` sunt fericit` [i atunciam realizat c` m` m`ritasem pentru c` acesta mi s-a p`ruturm`torul pas firesc pe care trebuia s`-l fac. Fericireaconta mai pu]in.

Kay oft`.– Mi se pare cam ciudat...– {tiu. Când i-am spus mamei c` ne-am c`s`torit

pentru c` ne era bine \mpreun` am [tiut c` nu asta voiaea s` aud`.

– Ce sim]i acum, când \]i aminte[ti despre c`s`torie ?Te \ntristeaz`?

Celeste nu r`spunse imediat.– Nu m` \ntristeaz`. Nu pot totu[i s` nu m` \ntreb c`

dac` am fi a[teptat, poate fiecare din noi ar fi g`sit pealtcineva, poate dragostea adev`rat`....

Nu putu s` nu se gândeasc` la via]a lor, mai ales dac`Wade ar fi fost sincer cu ea [i i-ar fi vorbit despreproblemele de s`n`tate ale b`rba]ilor din familia sa, care


gianijollys

erau predispu[i spre infarcturi. S-ar mai fi m`ritat cu el[tiind asta? Celeste nu mai [tiuse ce s` cread` mult timpdup` moartea lui Wade, referitor la faptul c` el nu-ispusese nimic \n acest sens.

Uneori nu putea s` nu retr`iasc` trecutul. Dac` ar fi[tiut adev`rul despre el, ar fi insistat s` se lase de fumat,l-ar fi dus mai des la doctor, l-ar fi ajutat s` scape de stres,l-ar fi.... Celeste scutur` din cap [tiind c` toate acestea arfi fost inutile. Ce trebuia s` se \ntâmple, se \ntâmplase, dealtfel.

– Te sim]i bine, Celeste?Ea zâmbi.– Poate ]i se pare ciudat, dar m` simt foarte bine.

Uneori mai sunt pu]in nervoas` [i sup`rat` pe el, dar, \nmare, mi-a mai trecut...

– M` bucur pentru tine, murmur` Kay.– Gata, Kay, te rog s` te duci acas` chiar acum. Te

a[teapt` un b`rbat acolo. Nu-]i face probleme \n privin]afetelor, voi avea grij` s` m`nânce bine la micul dejun.

Kay o \mbr`]i[`.– O s` vin mâine diminea]` la o or` rezonabil` s`-]i

povestesc impresiile.– Te a[tept!Kay plec`, iar Celeste se \nveli la loc cu p`tura groas`,

iar ceasul sun` ora unsprezece. Fusese o sear` frumoas`,de[i frustrant`. Tr`ise o scen` magic`, din care f`cuser`


parte Gabe [i fiicele lui Kay, o scen` perfect` de familie,pe care o a[teptase de mult timp, sperând c` \ntr-o bun`zi se va \ntâmpla [i pentru ea.

Acum, nu mai era a[a de sigur`. Optimismul \ncepuses` se risipeasc`. Avea deja patruzeci de ani [i n-o mai interesas` se m`rite, s` aib` o familie. {i de fapt, \i pl`cea via]a eia[a cum era. Avea chiar [i mici bucurii. Wade nu avusesegrij` s` \ncheie o asigurare de via]`, a[a c` era for]at` s`munceasc`. Mul]umesc, Wade, murmur` ea \n \ntuneric.

Continua s` se uite spre col]ul \n care se afla pianul,pe care-l luminau razele lunii. Nu mai fusese folosit demul]i ani. Era pianul bunicii [i r`m`sese aici \n casa de peplaj`, indiferent cine o locuise. Bunica obi[nuia s` cânteadesea, dar f`r` s` aib` un talent deosebit.

Se ridic` de pe pat [i se a[ez` la pian, atingând u[orclapele, amintindu-[i cântecul lui Gabe.

Era un cântec melancolic, suav. Acest b`rbat nu eracon[tient de talentul s`u, \[i spuse Celeste \ncruntându-se.

|[i spuse c` va trebui s` vorbeasc` mâine cu el despreacest lucru. F`r` s` vrea, recunoscu astfel cât de multa[tepta s`-l revad`.

{i-l aduse \n fa]a ochilor, \ntrebându-se ce ar sim]i dac`ar fi prins` \n bra]e de acest b`rbat.

Cu toate acestea, trebuia s` fie con[tient` de semnalelepe care le trimitea ea c`tre Gabe. C`ci el era, de fapt, unb`rbat logodit, care urma s` se c`s`toreasc` \n curând.


Capitolul 11

– Iubitul meu merit` un dar special de Sf. Valentin dinmai multe motive: de fapt, se afla \n spital chiar acum [ivreau s` [tie c` eu [i fiii no[tri \i ducem lipsa. Este tot ceavem...

Gabe l`s` s` se deruleze ultimul grupaj de melodiidup` acest mesaj. B`u [i utima \nghi]itur` de cafearece, \n \ncercarea de a sc`pa de nodul din gâtprovocat de acest mesaj. Vocea femeii fusese teribil deemo]ionat` [i de sincer` când l`sase acel mesaj s`plece \n eter c`tre to]i ascult`torii din San Diego, careprobabil v`rsaser` o lacrim` pentru so]ul acesteifemei.

Era obosit [i nedormit. Când plecase de la Celeste, sedusese spre plaj`, a[ezându-se acolo pentru ca s`-[ianalizeze \n lini[te sentimentele [i emo]iile.

Dup` acea lung` pauz`, era mai mult ca oricând sigurde un singur lucru: era \ntr-o stare de confuzie total`. Cuprivire la slujba sa, la Jillian, la c`s`torie, la via]a sa [i maipresus de toate la Celeste.

– Mi-a pl`cut emisiunea, Gabe, auzi vocea domnuluiCaufield, care-i \ntrerupse gândurile. |n spatele lui se aflaJillian, care-l privea ciudat.

– Mul]umesc. Se pare c` ascult`torii se bucur` decampania asta. A fost o idee bun`.

Domnul Caufield ridic` din sprâncene.– M` bucur c` ai \nceput s` gânde[ti ca mine, Gabe.

Eram sigur c` vei remarca meritele acestei campaniiimediat ce va \ncepe.

Gabe \ncuviin]`, zâmbind la aerul atot[tiutor alviitorului s`u socru. Acesta nu mai intr` \n birou, \[icontinu` drumul pe culoar, f`cându-i loc fiicei sale.

– Jillian, cum mai este durerea de cap? o \ntreb` el\ncercând s` par` deta[at. Din moment ce nu putuse s` ialeg`tura cu ea tot weekendul, b`nui c` \n mod deliberatluase receptorul din furc`, pentru a-l face s`-[i fac`probleme \n privina ei.

– M` simt mai bine acum, mul]umesc pentru\ntrebare. Ai avut un weekend pl`cut?

Gabe \ncuviin]`, evitându-i privirea. F`cu un efort s`nu-i spun` c` de fapt fusese unul minunat.


– M-am dus la ai mei duminic`, era ziua surorii mele.– Plictistor, ca de obicei?Gabe ezit`. |l deranj` comentariul ei, dar realiz`

imediat c` el \i permisese s` gândeasc` astfel, de fapt a[aobi[nuise [i el s` considere reuniunile de familie.

– A fost chiar pl`cut.Jillian nu-i r`spunse.– Trebuie s` plec acum spre camera de sunet [i s` aleg

câ[tig`torii de ast`zi.– Bine, zise Jillian, ne vedem mai târziu.El o urm`ri cum pleac` [i i se p`ru c` a citit dezam`gire

\n ochii ei.

***

– E[ti gata s` \ncepem cea de a doua s`pt`mân`?\ntreb` Gabe, a[ezându-se lâng` Celeste, care-l a[tepta \ncabin`.

Celeste \ncuviin]` printr-un gest din cap.Gabe alese câ[tig`torii zilei. Dup` un \n sfert de or` ap`ru Shelley.– Dragilor, a]i ales mesajul pentru so]ul care se afl` \n

spital? \ntreb` ea vârându-[i capul cre] pe u[`.Gabe \ncuviin]`.– Cum ai ghicit, Shelley? Da, l-am ales desigur pe acela, nu

suntem insensibili, reac]ion`m când ne impresioneaz` ceva.Shelley zâmbi.


– Am [tiut eu c` e[ti un tip romantic, Gabe. Uite, ]i-amadus prânzul.

Celeste \l privi. P`rea mult mai relaxat acum, se gândiea, comparat cu prima zi \n care lucraser` \mpreun`.Chiar [i cu secretara fusese prietenos.

Mâncar` repede sandvi[urile, luar` adreselecâ[tig`torilor [i se \ndreptar` spre camioneta Celestei.

Celeste ridic` privirea spre cerul cam \nnorat [icenu[iu pentru a o face s` cread` c` vor avea parte deploaie. Adusese ni[te ambalaje de plastic s` protejezeflorile [i cutiile cu pr`jituri, \n caz de nevoie.

Gabe veni [i el la ma[in`, urm`rind cum Celeste punela punct detaliile primei livr`ri. Apoi ea \[i puse centurade siguran]` [i numai dup` aceea se \ntoarse spre el.

Gabe se pref`cu ocupat cu planul de livr`ri [i astfelCeleste avu r`gazul s`-l examineze. Ca de obicei, nu purtahain` [i cravat`, c`ma[a \i era descheiat`. |[i trecu mânaprin p`rul de culoarea ciocolatei.

Celeste \[i aminti \n clipa aceea visul ei, \n care \[i\nfipsese degetele \n p`rul lui pentru a-l trage maiaproape de ea.

Gabe ridic` privirea.– Ar trebui s` \ncepem, mi se pare c-o s` avem cam

mult de mers ast`zi.Ea \ncuviin]`, [i d`du drumul la motor. Se sim]ea

foarte bine cu el al`turi... a[a cum se sim]ise la fel de binecu el [i fetele lui Kay. Fusese mult prea bine...


***

Livrarea pr`jiturilor se desf`[urase bine, iar ultimulcâ[tig`tor locuia undeva spre est, unde se aflacomunitatea Pine Valley.

Cerul continua s` par` amenin]`tor, dar pic`turile deploaie nu se porniser` decât dup` ce f`cuser` [i ultima livrare,la un cuplu \n vârst` care locuia pe o proprietate izolat`.

P`reau s` aib` \n jur de [aptezeci de ani acei b`trânei, \[ispuse Celeste, dar se comportau ca doi \ndr`gosti]i.Mesajul fusese trimis de so], era de fapt un poem pe care-lscrisese pentru so]ia sa, la prima aniversare a c`s`toriei lor.

Erau versuri despre p`rul ei de aur, rev`rsat pe umeri,despre dragostea lui care nu va pieri niciodat`; p`reaizvorât din inim`. De fapt, era u[or de v`zut c` acei doib`trânei fuseser` sorti]i unul celuilalt.

Gabe zâmbi când b`trânul \l \ntreb` cum se face c`unele femei devin mai frumoase o dat` cu trecereatimpului. So]ia lui ro[i, ducându-[i la gur` o mân` ridat`.

|napoi \n camionet`, stropii de ploaie \ncepur` s` cad`cu violen]`. Celeste opri brusc.

– Nu prea am \ncredere \n [terg`toarele mele; toarn`cu g`leata. Ne oprim pentru o cafea?

– Este minunat! exclam` Gabe.Celeste continua s` cerceteze drumul, p`rându-i-se c`

la venire v`zuse o cafenea \n zon`.


O detect` \n cele din urm` [i parc` \n fa]a acesteia. Erao construc]ie \n stil rustic, ridicat` din bu[teni, iar fumulse ridica dintr-un [emineu vechi. Locul ar`ta de parc`acolo ar fi fost dintotdeauna o cafenea.

Se a[ezar` \ntr-un col] [i comandar` dou` cafele. Gabepuse \ntre ei pe mas` dou` cutii cu fursecurile aduse dela ma[in`.

– Am cam luat \n greutate s`pt`mâna trecut` datorit`fursecurilor tale, zise el, \nghi]ind dou` buc`]i pener`suflate.

– Trebuie s` te disciplinezi, atâta tot, zise Celeste, n-aide ce s` dai vina pe pr`jituri.

R`maser` \n t`cere s`-[i soarb` cafelele, ascultând cumstropii de ploaie loveau geamul cafenelei. Celeste insist`s` urm`reasc` un strop care se deta[ase de celelalte,prelingându-se pe fereastr` mai repede la \nceput, pentruca mai apoi s` piar` f`r` veste. Se \nte]ise vântul, \ncepur`tunete frecvente, care se auzeau ca zgomotul f`cut de uncamion de mare tonaj, care trecea pe autostrad`.

– M` bucur c-ai v`zut locul `sta, \mi place aici, ziseGabe.

Celeste era de acord cu el. {i ei \i pl`cuse [i poatetocmai de aceea \l [i re]inuse. |l privi pe Gabe zâmbindu-i:

– Nu pot s`-mi iau gândul de la cântecul t`u, zise ea.– {i eu am fost surprins c` mi l-am amintit. A trecut

mult` vreme de atunci. El \i evit` apoi privirea uitându-sepe fereastr`.


– A[ putea s`-]i pun o \ntrebare personal`?Gabe \ncuviin]`, cu privirea asupra ploii care lovea \n

geam.– N-ai vrut niciodat` s` te realizezi prin muzic`? S`

devii pianist, profesor de muzic` sau compozitor?Gabe ezit` fiind nepreg`tit pentru un r`spuns onest.

Nici m`car nu se gândise s`-[i concretizeze cumvacuno[tin]ele muzicale. |[i aminti ce sim]ise când domnulAnderson \i spusese c` are ureche muzical` [i c` ar trebuis` exerseze, ba chiar se oferise s`-i dea lec]ii.

Gabe renun]` s` mai urm`reasc` stropii de ploaie [i\ntâlni privirea ei.

– Cred c-am vrut s` fac ceva mai serios, asta b`nuiesc c-afost. Când eram la colegiu, transmisiile radio m` fascinau,dar eu m-am p`strat \n partea comercial` a problemei.

– {i crezi c` este de-ajuns?Gabe clipi de câteva ori. Pân` acum, nu revenise

niciodat` asupra deciziilor sale. Acum \ncepu s` se gân-deasc` dintr-o dat` la foarte multe lucruri.

– Dar tu, Celeste? Ce era cu acele costume \n dulapul t`u?El observ` cum figura ei de obicei destins` \[i schimb`

culoarea. Apoi p`li, iar cea[ca de cafea r`mase undeva lajum`tatea distan]ei spre gur`. Ochii \i erau larg deschi[i,buzele desf`cute.

– U[ile de la dulap erau deschise atunci când ne-amoprit acas` la tine, \i explic` el. Ai avut o alt` via]` pân`acum? o \ntreb` el, curios s`-i afle secretul.


Celeste duse cea[ca de cafea la gur` [i lu` o \nghi]itur`.– Am lucrat la Agen]ia Danielson. Eu [i so]ul meu am

fost directori executivi.– Asta explic` faptul c` te-ai descurcat atât de bine la

[edin]a cu reprezentan]ii pentru vânz`ri. To]i cei carelucrau \n radio cuno[teau prea bine reputa]ia agen]ieiDanielson. Iar el \[i aminti brusc despre unul dintredirectorii executivi ai agen]iei care prin munc` asidu` oadusese pe culmile de ast`zi. A[adar, Celeste care acumse ocupa de pr`jituri, fusese director executiv.

– Dup` moartea lui Wade, am \nceput s` m`gândesc dac` lumea afacerilor mai este o provocarepentru mine.

Gabe o invidie. Pentru el era o mare u[urare s` fiesigur de ceva, se gândi el cu ochii a]inti]i asupra ce[tii decafea. Totu[i, nu-[i putea explica de ce p`tra Celeste acelecostume \n dulap. Poate c` nu era prea sigur` de felul \ncare se schimbase via]a ei, totu[i.

– Dar tu, Gabe Freeman? E[ti sigur c` asta vrei s` faci?Gabe sim]i c` inima \i bate brusc mai tare, dovad`

c` ea atinsese un punct sensibil. |ntrebarea ei era\ndrept`]it`, dar de ce se sim]ea atât de amenin]at? {ide ce i se p`ru via]a f`r` sens, dintr-o dat`? Uneori, arfi vrut s` n-o fi cunoscut pe Celeste. Pe ea [ipr`jiturile ei.

– |mi pare r`u, Gabe. Cine naiba sunt eu s`-]i punastfel de \ntreb`ri? |mi cer scuze.


Gabe o privi, citindu-i regretul \n ochi. {tiu c` ea ar fivrut s` poat` retrage acele cuvinte, dar fuseser` vorbe pecare el voise s` le aud`.

– M-a sunat domnul Anderson, azi diminea]`.Celeste clipi de câteva ori.– A vrut s` ne mul]umeasc` pentru flori [i pr`jituri [i

s`-mi spun` c` scoate magazinul la vânzare, \n caz c` m`intereseaz`.

– {i tu ce i-ai spus?– Adev`rul. C` m` voi gândi, dar cariera mea este cea

care primeaz`.– Interesant, totu[i...– Mda, interesant...ar fi fost atât de u[or s` \ntind`

mâna peste mas`, s-o ating`. S` stea aici la aceast` mas`toat` seara, s` comande cina, s` vorbeasc` despre viitor,dorin]e [i...

– Se pare c` ploaia a mai stat, zise ea, ne putem reluadrumul.

El oft` f`r` s` vrea. |ncuviin]`, apoi \ntinse mâna dup`nota de plat`.

– Eu merg la baie, zise Celeste. Ne \ntâlnim la ma[in`, da?– Da, zise el, urm`rind-o cu privirea. Celeste era total

schimbat`. Purta o fust` scurt`, bej, dintr-un material carei se mula pe coapse. Mai purta un pulover cu guler deculoarea carapacei de broasc` ]estoas`, din mohair.Cizmele scurte se asortau perfect cu ]inuta.

Gabe cl`tin` din cap uimit de schimbare.


O a[tept` \n fa]a cafenelei, cu sufletul la gur`. Ploaia seoprise [i aerul era proasp`t, \nmiresmat, dar cam rece.Pine Valley era unul din pu]inele locuri din regiunea SanDiego, \n care aveau iarn`. Gabe \[i reaminti de cuplulacela de b`trâni care probabil, \n zilele cu viscol sauploaie, se ]inea de mân` toat` ziua f`r` a ie[i din cas`,urm`rind primii fulgi de nea. Nu putea decât s`-iinvidieze.

– Aerul este atât de proasp`t aici! exclam` Celeste. Separe c` va ninge, nu crezi?

Gabe \ncuviin]` [i se \ndreptar` spre camioneta ei.Ploaia sp`lase praful ora[ului, iar aripile \ngerilor de pecamioneta Celestei str`luceau. Totul era atât de curat [ide proasp`t!

***

Gabe se afla \n biroul s`u, cu scaunul \ntors sprefereastr`. Se trezi dintr-o dat`, dornic s` priveasc` lumeamai mult, s` evite mesajele vocale sau cele telefonice. Nicinu realizase pân` acum ce priveli[te minunat` sedeschidea de la ferestrele biroului s`u.

– Gabe?Vocea Celestei \l lu` prin surprindere [i se \ntoarse

imediat, nemul]umit c` fusese surprins privind pefereastr`.


– Ce s-a \ntâmplat?– Cred c` mi-am uitat blocnotesul aici. Nu l-ai v`zut?

Celeste intr` \n camer`, ajungând \n fa]a biroului lui.Nu-mi g`sesc num`rul contului.

El o privi lung. Prezen]a ei \nsufle]ise dintr-o dat`biroul \n care nu se mai sim]ea bine.

– Ce priveli[te minunat`! exclam` ea. La ce te uitai,Gabe? \l \ntreb` ea, curioas`.

– La nimic special, \i spuse el ridicându-se.|ncet, cu grij`, se aplec` spre ea, de parc` ar fi vrut

s`-i simt` c`ldura trupului. |n aceast` mi[care \i atinseu[or p`rul, \n care str`luceau lumini ro[iatice. {tia c` s-arfi putut pierde \n p`rul ei, c` [i-ar fi putut \ngropa mâinile\n el.

|ncet, Celeste se \ntoarse cu fa]a spre el.Gabe \[i sim]ea b`t`ile inimii. Ochii ei cenu[ii erau

plini de \ntreb`ri nerostite. Gabe strânse din pumnipentru a-[i \n`bu[i dorin]a de a o atinge, sau de a o tragespre el.

Deodat`, observ` o lumin` ciudat` \n ochii ei [i se\ntoarse la timp pentru a vedea c` nu mai erau singuri.Venise Jillian.


Capitolul 12

– Nu pot face emisiune \n dup`– amiaza asta, ziseGabe. Am de f`cut livr`rile de Sf. Valentin...

– Tata te-a scutit de problema asta, zise Jillian f`r` a-lprivi, continuând s` cerceteze listele cu poten]ialiicâ[tig`tori.

Gabe se uit` la ea. |n cele din urm`, Jillian ridic`privirea spre el.

– Este vreo problem`? \l \ntreb` Jillian cu o voceneutr`.

Gabe cl`tin` din cap.– Nu este. Numai c` a[ fi vrut s` iau singur aceast`

decizie.Jillian \i zâmbi cum putu mai dulce.– Nu mi-am \nchipuit c` o s` te deranjeze. C`su]a ta

vocal` a fost plin` de când ai \nceput promo]ia, iar eu

n-am putut s`-]i las nici un mesaj. Eu [i tata am decis c`este mai mult` nevoie de tine aici la birou, decât s` livrezipr`jituri cu acea camionet` penibil`.

Gabe \nghi]i de câteva ori pentru a sc`pa de nodul dingât. Nu-[i explica de cât timp se afla Jillian \n pragul u[iide la biroul s`u, urm`rindu-i pe el [i pe Celeste. Poate segândise c` avea de gând s-o s`rute...

Jillian a[tepta r`spunsul lui, b`tând nervoas` cudegetele \n birou.

Gabe se sprijini de birou, cu mâinile \ncle[tate demarginea acestuia.

– Te sim]i bine, Jillian? o \ntreb` el.Jillian se destinse.– Destul de bine, dar m-am descurcat mai greu cu

problemele de pe aici, de când ai fost ocupat cu livr`rile.Gabe o aprob`. Poate ar fi trebuit s` evite s` mai

petreac` atâta timp cu Celeste, se gândi el. Probabil ar fifost mai bine pentru toti.

– Vrei s` lu`m masa \mpreun`? o \ntreb` el.– Am mâncat ni[te iaurt [i mai trebuie s` rev`d ni[te

situa]ii \naintea [edin]ei de vânz`ri, spuse ea.– Cum crezi c` este mai bine, Jillian, \i spuse el,

ne[tiind ce era mai bine s` fac`. Chiar [i lui i se p`rea c`propunerea sunase cam fals. Sperase doar ca Jillian s` nufi observat. Zâmbetul ei \i indic` faptul c` nu observase.


– Ne vedem mai târziu, Gabe.Jillian \ncepu s` studieze rapoartele financiare pe care

le avea \n fa]`, [i nici nu observ` c` el ie[ise deja dinbirou.

***

– Ei bine, v`d c-ai venit mai devreme.Celeste o v`zu pe Kay \n fa]a u[ii de la buc`t`rie.– Livr`rile de ast`zi au mers mai repede ca de obicei,

zise ea, sco]ând dou` t`vi cu fursecuri din cuptor.– Totul este bine? o \ntreb` Kay, pu]in \ncruntat`. S-a

\ntâmplat ceva ast`zi?Celeste ridic` privirea spre ea.– De ce m` \ntrebi?– N-am un motiv anume, dar ai venit mult prea

devreme ast`zi, [i mi se pare c` e[ti un pic sup`rat` saupoate doar dezam`git`.

Celeste oft`. Se sim]ea un pic frustrat`, dar nu se puteaspune c` era sup`rat`. Scutur` din cap, \[i scoasemânu[ile pe care le folosea la cuptor [i se a[ez` pe unscaun \n fa]a cuptorului.

Kay \[i f`cu o cafea, \n a[teptarea unei explica]ii.– Nu l-au mai l`sat pe Gabe s` fac` livr`rile cu mine

pentru mesajele de Sf. Valentin, \i explic` Celeste cublânde]e.


– Nu l-au mai l`sat, spui?– Cred c-a fost logodnica lui la mijloc, de[i mi s-a spus

c-a fost decizia domnului Caufield.– Tat`l ei, marele [ef?Celeste \ncuviin]`.– De ce ar face Jillian sau cum o cheam`, acest lucru?Celeste ezit`. {i ea \[i pusese aceast` \ntrebare toat`

ziua, dar nu g`sise r`spunsul satisf`c`tor.– Nu sunt sigur`... ne-a v`zut....– V-a v`zut... cum? \ntreb` Kay.

– N-a fost nimic, de fapt. Celeste sim]i cum ro[e[te.Ne... priveam... eram \n fa]a ferestrei de la biroul s`u...

– {i tu crezi c` a avut impresia c` era mai mult?Celeste \ncuviin]`.– Da, nu v`d alt motiv.– Nu crezi c-ar trebui s` discu]i cu ea pe tema asta?– Nu, cred c` oricum este mai bine a[a.– De ce spui asta, Celeste?– Consider c` eu [i Gabe ne bucuram cam mult de

orele pe care le puteam petrece \mpreun` [i probabil estemai bine s` ne oprim aici.

– {i de ce-]i pare atât de r`u?Celeste l`s` mâinile s`-i cad` \n poal`.– |mi vor lipsi discu]iile cu el.– Numai atât?Celeste ridic` privirea.


– Cred c` m-am obi[nuit s` fiu \n preajma lui.– Cunosc sentimentul, zise Kay oftând. Jack are grip`

[i nu poate pleca de acas`, s` vin` la mine, pentru cafetele s` nu ia microbul.

– Iar tu \i sim]i lipsa, deja...Kay \ncepu s` râd`.– Nu este grozav? |mi lipse[te [i sunt fericit`, ]i se pare

cumva c` mi-am pierdut min]ile?– Pu]in, zise Celeste, dar la modul bun.– A[adar, spune-mi, care au fost câ[tig`torii de ast`zi?– Un dentist, ni[te func]ionari [i o educatoare.– Da, am auzit, gr`dini]a aceea cu orar special, de

muzic`, parc`?Celeste \ncuviin]`.– Copiii sunt foarte dr`gu]i, iar educatoarea minunat`.

M-au f`cut fericit`. Dar nu mi-ai spus cum a decursduminica seara cu Jack!

Kay se lumin` de un zâmbet.– Eram amândoi nervo[i la \nceput a[a c-am vorbit

foarte mult. Ai avut dreptate, [i Jack era la fel de \ngrijoratca [i mine.

– Dar lucrurile au mers bine, nu?Kay aprob` din cap.– Mai mult decât bine. Kurt era mai mereu beat

sau....cred c` am f`cut pentru prima oar` sex cu un b`rbattreaz!


– M` bucur pentru tine, zise Celeste. De fapt, pentruamândoi.

– Spune c` vrea s` ne c`s`torim, continu` Kay.Celeste s`ri \n picioare prinzându-[i prietena \n bra]e,

apoi se opri brusc.– A[teapt`! Tu ce i-ai spus?– C` mai trebuie s` m` gândesc, s` discut cu fetele...Kay oft`.– Ele \l ador` deja...

– Urmeaz`-]i inima, draga mea, o sf`tui Celeste,\mbr`]i[ând-o cu dragoste ca pe o sor`, c`ci de fapt asta \ifusese Kay \n ultimul timp.

***

– Bine ai venit, Celeste! o \ntâmpin` Shelley. Vinimediat la tine, doar s`-mi las telefonul pe robot.

Shelley fusese chiar fericit` când Celeste o rugase s-oajute cu alegerea mesajelor [i \ntrucât acestea erau atât de\nduio[`toare, era bine s` mai aud` p`rerea cuiva.

Era ultima zi \n care trebuia s` aleag` câ[tig`torii linieide mesaje de Sf Valentin. Nici nu mai intrase \n biroul luiGabe, de[i \i ascultase emisiunea de diminea]`, \n timpce-[i cocea pr`jiturile.

Se a[ez` \n fa]a consolei [i zâmbi amar. Se obi[nuise s`lucreze \n acest post de radio [i [tia c`-i va sim]i lipsa.


– Nici nu-mi vine c` cred c-au trecut dou` s`pt`mânide atunci, zise Shelley, atâ]ia oameni au sunat! Cred c` \nSan Diego domne[te dragostea.

– E[ti gata? o \ntreb` Celeste. Cu toat` p`rerea de rùc` se sfâr[ea campania abia a[tepta s`-[i reia cursulobi[nuit al vie]ii. {i se sim]ea obosit`. Nu dormise preabine toat` s`pt`mna, somnul venind abia spre diminea]`,când suna ceasul.

E ultima zi, nu?Celeste ridic` rivirea spre a o vedea pe Jilian stând

\n]epat` ca de obicei \n cadrul u[ii. |[i drese glasul \naintede a-i r`spunde.

– Shelley [i cu mine ne miram ce repede a trecuts`pt`mâna!

– A[a este când trìe[ti cu intensitate! Apropo, amextins campania, adùgând o c`l`torie \n Hawaii, pecare am ob]inut-o de la un sponsor. |ncerc`m s` cre`mo linie de mesaje de dragoste a postului KGLD pecoast`...

– Am auzit anun]ul azi diminea]`, zise Celeste.– Vom mai adùga ceva la contractul cu Celestial

Cookies; va fi un buchet [i o cutie cu pr`jituri care va ficâ[tigat` lunar... sper c` nu te deranjeaz`...

Celeste lu` contractul de la Jillian [i-l citi.– Mi se pare bine \ntocmit [i-l voi semna chiar acum.Jillian \i \ntinse pixul.


– Iar eu voi scrie cecul pe care-l vor expedia mâine. Afost o pl`cere s` facem afaceri cu tine Celeste, \i spuseea \ntinzându-i o mân` rece. Apoi, Jillian ie[i din\nc`pere.

Shelley se strâmb` \n urma ei.– Regina de ghea]`, coment` ea...– Ce-ai spus, Shelley? \ntreb` Celeste.– Vorbeam despre fiica lui Caufield; i se spune Regina

de ghea]`. Nici nu-l merit` pe Gabe.Celeste o privi lung.– Asta nu este problema noastr`.– Poate, dar dac` eu s` zicem c` [tiu c`-l [i \n[al`?Celeste o privi lung, \ncruntându-se.– E[ti sigur`?– N-am spus nimic nim`nui pân` acum [i ardeam de

ner`bdare s` m` dest`inui cuiva. Cred c` tu e[ti persoanacea mai demn` de \ncredere pe care o cunosc, Celeste.Tipul cel nou de aici, Keith este prea apropiat de Jillian.Vineri seara au plecat \mpreun`.

– Ce vrei s` spui, mai exact?– Nu [tiu sigur unde s-au dus, dar el avea acea privire...– Ce privire? \ntreb` Celeste, uimit`.– De \nving`tor, n-o [tii? Nu [tiu dac` s-a \ntâmplat ce

a[tepta el, dar ieri când a fost introdus` \n concursexcursia \n Hawaii, Regina de ghea]` l-a s`rutat.


– |n semn de mul]umire, probabil.– Nu mi s-a p`rut a[a. {i tocmai asta m` deranjeaz`. Gabe

este un tip de treab` [i ea se presupune c` se va c`s`tori cuel... \n var`... asta pentru a-i face pe plac tat`lui ei...

– Shelley, de unde [tii?– Dar toat` lumea [tie! Tat`l ei vrea ca ea s` se m`rite,

s` se a[eze la casa ei, iar Gabe i s-a p`rut cel potrivit.Celeste trase aer \n piept, sim]ind c` se sufoc`.– Shelley, nu conteaz` ce cred eu...– Dar crezi c` este normal s` se s`rute cu altul când

[tie c` este logodit` cu un b`rbat ca Gabe [i c` se vam`rita cu el? Eu nu cred c` este bine, dar m` tem s`-ispun lui Gabe.

Celeste \[i dori din toat` inima s` nu fi purtat acestdialog. Inima \i b`tea cumplit de tare [i nu se sim]ea \nlargul ei.

– Celeste, Gabe te place. Nu vrei s`-i spui tu? El merit`s` [tie ce i se coace...

Celeste se sim]ea cumplit.– Te rog, Celeste, spune da. Este bine ca el s` [tie.Celeste oft`. Avea deja remu[c`ri.

***

– Bun`, Gabe. Celeste se afla \n cadrul u[ii lui Gabe, cumâinile la spate, con[tient` c` f`cea o gre[eal`.


– Celeste! exclam` el. Cum au mers livr`rile?Când se oprise \n dreptul u[ii de la biroul lui Gabe,

acesta st`tea cu fa]a spre fereastr` pierdut \n gânduri.Celestei nu-i pl`cea s`-l deranjeze, dar [tia c` dac` nu-i vaspune acum adev`rul, n-o mai face vreodat`.

– A[ putea vorbi cu tine despre ceva care teintereseaz`? \l \ntreb` ea \nchizând u[a.

Gabe \ncuviin]` [i se \ntoarse cu fa]a spre birou. P`reafoarte \ngândurat dar [i surprins.

– Este ceva grav? \ntreb` el.– Shelley m-a rugat s`-]i transmit ceva, pentru c` ea n-o

poate face.– Bine.Celeste \ncepu s`-[i caute cuvintele potrivite. O voce

interioar` continua s`-i [opteasc` s` abandonezedest`inuirea, s` renun]e.

– Nu iei loc? o \ntreb` Gabe.– Nu, mul]umesc, nu va dura prea mult.Gabe se sprijini cu coatele de birou, privind-o atent.Celeste \[i drese glasul, apoi trase aer \n piept.– Shelley mi-a spus ca v`zut-o pe Jillian cu un oarcare

Keith, plecând \mpreun` vineri sear` apoi s`rutându-sede mai multe ori, dup` ce s-a anun]at introducereaexcursiei \n Hawaii.

Celeste rosti aceste vorbe ca o mitralier`, apoi se f`cut`cere. Gabe \i evit` privirea. |n cele din urm`, se ridic`,\ndreptându-se spre fereastr`.


– Keith este un tip nonconformist, Celeste, a[a suntto]i cei din meseria lui. Trebuie s` fie foarte joviali [i s`lase s` se vad` asta.

Celeste clipi des, \ncercând s` \n]eleag` spusele luiGabe. Chiar nu-i p`sa?

– A[adar, tu nu crezi c-ar exista vreo problem`?– Dintr-un singur motiv: bârfa de la birou este ceva

obi[nuit, mai ales \n domeniul nostru...– Insist s`-mi spui c` nu crezi vorbele lui Shelley.– Nu cred c` este problema ei [i mai ales a ta, Celeste.Celeste trase aer \n piept pentru c` avu brusc senza]ia

de sufocare. Poate c` fusese mai bine c` avusese ocazia s`cunoasc` [i aceast` fa]` a lui Gabe. |i era clar acum c-omerita pe Regina de ghea]`.

– Shelley a vrut doar s` fie de ajutor.– A vrut, de fapt, s` bârfeasc`. Oricum, informa]ia \n

sine nu \nseamn` nimic.– Bine, asta am avut de spus. Celeste se \ndrept` spre

u[` [i prinse mânerul cu mâna tremurând.– Mul]umesc, Celeste, zise Gabe, iar ea ie[i repede

pentru a nu-i fi auzite b`t`ile inimii.

Gabe r`mase câteva clipe \n dreptul ferestrei,urm`rind-o pe Celeste care se \ndrepta spre camioneta ei,


cu fusta de culoarea freziei mulat` de picioare. Bluza \nc`zuse pe un um`r când se aplecase s` deschid` portierama[inii.

Probabil va pleca imediat se gândi el, iar drumurile lornu se vor mai intersecta. Celeste porni \n mar[arier [i ie[idin parcare, dar \nainte de a pleca se mai opri o dat`ridicând privirea spre geamul lui. Lui Gabe i se p`ru unmoment lung. Sim]i c` privirile li se \ntâlnesc, [tiind c` ea\l putea vedea. Celeste zâmbi trist, ridic` mâna \n semn debun r`mas, apoi se \ntoarse.

Gabe r`spunse mesajului ei. Ce naiba o f`cea pefemeia asta irezistibil`? {i el era logodit cu o femeiefrumoas`, o femeie care-l \n]elegea [i [tia ce-[i dore[te.Sau cel pu]in a[a i se p`ruse pân` când el \ncepuse s`compare discu]iile avute cu Celeste, cu cele pespecificul serviciului avute cu Jillian. Nu putea facecompara]ie, se gândi el. Cele dou` femei vorbeau limbidiferite.

Gabe p`r`si locul de la fereastr` [i se a[ez` pe scaun.R`mase cu privirea a]intit` asupra indicatorului demesaje, care clipea mereu semn c` munca lui d`dearoade. |i pl`cea munca de aici. |i pl`cea [i via]a pe care oducea. O pl`cea [i pe Jillian.

F`cuse o alegere bun` [i era con[tient de asta. Strânsedin pumni. Crezuse fiecare cuvânt pe care i-l spuseseCelestei. Bârfa de la birou era ceva obi[nuit [i nu numai


atât, dar unii amplificau lucrurile conferindu-ledimensiuni pe care acestea nu le aveau. Observasedesigur, c` lui Keith \i str`luceau ochii la vederea luiJillian, [i-[i spusese c` era normal pentru un angajat nous` vrea s-o impresioneze pe fiica [efului.

Iar Keith avea ni[te calit`]i profesionale pe care Jillianle aprecia. Chiar ea \i spusese c` acest Keith era o achizi]iebun` pentru postul de radio. Mai observase c` Jillian i seadresa pe un ton mai pl`cut lui Keith, dar asta nu\nsemna c` era interesat` de o rela]ie cu el. Poate c` voiadoar s`-l impulsioneze s` munceasc` mai bine, s` vând`mai mult.

Ridic` receptorul [i form` interiorul lui Jillian.– Jillian Caufield, auzi imediat.– Bun`, eu sunt...– O, Gabe... bun`...– Mai r`mâne valabil` invita]ia la cin`, la Andrews?– Sigur c` da!Gabe \[i drese glasul.– Atunci, vom discuta despre invita]ii [i vom lua

decizia final` \n privin]a firmei care ne va preg`ti nunta.– Iar eu speram c` vom petrece o sear` pl`cut` \n doi.

Te \mbraci elegant?– Desigur... vin s` te iau la [apte. Dup` ce puse

receptorul \n furc`, Gabe avu un sentiment ciudat, maimult o strângere de inim`.


***

Nici nu apuc` s` sune la u[a lui Jillian c` aceasta \i [ideschise. Vorbind la mobil, ea \i f`cu semn s` intre [i s`se serveasc` din vinul ro[u de pe mas`, apoi se \ndrept`spre biroul ei.

Gabe se a[ez` [i lu` câteva \nghi]ituri de vin. Jillianintrase de curând \ntr-un club al b`utorilor de vin,obsedat` fiind s` g`seasc` un merlot care s`-i plac`. Lui ise p`rea c` toate aveau cam acela[i gust, dar el \nv`]ase s`nu fac` protesteze când o vedea turnând \n chiuvet`soiurile inferioare de vinuri.

Jillian termin` de vorbit [i se \ndrept` spre el cu un [alde catifea negru pe mân`.

– Vrei s` m` aju]i, te rog?Gabe se ridic` [i-i a[ez` [alul pe umeri. Jillian purta o

rochie neagr` simpl` de m`tase, care era probabil creat`de un designer de renume [i avea [i un pre]corespunz`tor.

Jillian nu purta decât rochii de firm`, pl`cându-i s`atrag` privirile ori de câte ori intra \ntr-un local. P`rulblond \i era strâns \ntr-un coc la spate [i probabil sc`ldat\n fixativ. Gabe \[i spuse c` n-o v`zuse niciodat` cu p`rulliber. De aceea, \ntinse mâna spre ea.


– Nu te-am v`zut niciodat` cu p`rul liber, zise el.– Nu-l pot purta liber mai ales la birou, zise ea,

atingându-[i p`rul de parc` ar fi vrut s` netezeasc` o[uvi]` imaginar` care se deta[ase de celelalte. Jillian \i\ndrept` cravata, spunându-i: m` duc s`-mi iau po[eta [iplec`m.

Gabe o urm`ri cum se \ndreapt` spre dormitor. Jillianavea un apartament mai spa]ios ca al lui, decorat cu celemai bune materiale, \n culori superbe. Sofaua [i fotoliileerau bej, covorul aproape alb. Nimic nu era nepotrivit \nacest loc.

|[i termin` vinul [i duse paharul la buc`t`rie. Sim]icum trupul \i este cuprins de o c`ldur` pl`cut`.

– Gabe?– Vin imediat. Oft` [i \ncerc` s`-[i mi[te de câteva ori

capul pentru a sc`pa de durerea de ceaf` care-l chinuia decât`va vreme. Se gândi c` va petrece o sear` pl`cut`.Mâncarea va fi bun`, se va face conversa]ie inteligent`, vorsta la cea mai bun` mas`, se vor \ntâlni cu oameni de vaz`din San Diego. Jillian va str`luci, ca de obicei.

F`r` s` [tie de ce, \[i sl`bi pu]in cravata, sim]indu-se\ncorsetat. Trase aer \n piept, amintindu-[i c` va trebui s`discute cu Jillian ce aflase despre ea de la Shelley. {tia c`are nevoie de adev`r.


Capitolul 13

Aflat \n restaurant, Gabe observ` cum un avion trecuatât de jos la mic` distan]` \ncât vedea chiar [i cabinapilotului. Restaurantul se afla la ultimul etaj al celei mai\nalte cl`diri din San Diego [i era locul preferat de\ntâlnire al celebrit`]ilor, politicienilor [i turi[tilor cu darede mân`. Privind \n jur v`zu c` lumea era extrem deelegant` [i zâmbitoare.

Când intraser` Gabe [i Jillian, fuseser` imediat condu[ispre masa rezervat`. Chiar [i de la distan]`, Gaberecunoscu stele de cinema, personalit`]i din televiziune,din lumea sportului. Duse mâna la cravat`.

Când Jillian se duse dup` mas` s`-[i \mprosp`tezemachiajul fu salutat` de multe persoane c`rora le zâmbiafabil, primind probabil complimente pentru rochiafrumoas` [i elegant` pe care o purta.

Gabe se uit` la ceas, moment \n care li se aduse cafeaua.Jillian se \ntoarse.– Au adus de mult cafeaua?– Nu, \i r`spunse el.– A fost o sear` foarte frumoas`, nu crezi?Gabe \ncuviin]`. Dintr-o dat`, i se p`ru greu s`-[i

aminteasc` momentele pl`cute ale serii. Singurul lucruciudat fu faptul c` Jillian, spre deosebire de alte d`]i,comandase un fel de mâncare [i nu doar salat`. Iar \nseara asta era mai vesel` ca de obicei, vorbea mult despreorice altceva \n afar` de planurile de nunt`, care crezuseel, vor ocupa toat` seara.

Terminar` cafeaua \n t`cere, iar Gabe [tiu c` eramomentul s` deschid` o discu]ie dificil` despre Keith [icomentariile lui Shelley.

– Mergem? \ntreb` Jillian.Ea porni \nainte, iar Gabe \i mai studie o dat` profilul;

b`rbia puternic`, autoritar`, nasul drept. Comandar` untaxi, iar când acesta sosi, Gabe \i deschise portiera.

– Vrei s` facem o plimbare? \ntreb` el.– Da, ar fi pl`cut.

Gabe \i ceru [oferului s-o ia spre plaj`. Nici unul numai scoase o vorb`, iar el \ncepu s`-[i fac` planuri cum s`abordeze subiectul. A[adar ]ie, Jillian, a \nceput s`-]i plac`s` s`ru]i to]i noii agen]i de vânz`ri? Apoi, \ncercând s`


repete vorbele, fu dezam`git [i d`du ochii peste cap.Poate era mai bine s`-i spun` doar: trebuie s` [tiuadev`rul despre tine [i Keith.

– L-ai v`zut pe domnul Simpson? \ntreb` Jillian.– Poftim? zise Gabe, luat prin surprindere.– Proprietarul agen]iei de turism, care a donat excursia

\n Hawaii.Gabe scutur` din cap.– Nu, nu l-am v`zut.Jillian deschise aparatul de radio [i muzica lui Sinatra

se f`cu auzit`. Gabe se concentr` asupra traficului,urm`rind cum [oferul reu[ea s` prind` toate stopurile peverde. Apoi opri \ntr-o parcare unde Gabe nu mai fusesede când era copil. Muzica postului lor de radio a liniei|ndr`gosti]ilor se auzi dintr-o dat`, apoi vocea luiCeleste, care spunea: dragostea plute[te \n aer... nu-mispune c` nu te gânde[ti la nimeni special, GabeFreeman, toat` lumea este \ndr`gostit` \n sezonulacesta...

Gabe \nchise aparatul de radio cu un gest violent. Erao nebunie s` reac]ioneze astfel la vocea unei femei!

– Nu pot face asta, o auzi pe Jillian.– Poftim?– Nu pot face asta, repet` ea.Gabe \[i ]inu respira]ia.


– Jillian, ce tot spui? Vrei s` te duc acas`?Ea \[i \ntoarse privirea spre geamul ma[inii; trecur`

secunde, iar ea continua s` tac`. Privind-o din profil,Gabe observ` o lacrim` care i se scurgea \ncet pe obraz.

– Ce se \ntâmpl`, Jillian? murmur` el luându-i palma\n mâinile sale. Mâna ei era moale [i rece. Ea nu-l privi.Jillian \[i [terse lacrima, apoi trase aer \n piept.

– Nu m` pot m`rita cu tine.Gabe fu cuprins de panic`. Auzise corect?– Nu spui nimic? M` la[i pe mine s` vorbesc?Gabe se sprijini de sp`tarul scaunului, cu privirea

a]intit` asupra ei.– Ai auzit bârfele despre Keith [i mine...Este doar un

copil... am cinat \mpreun` vineri sear`. Mi s-a p`rutinteresant s` ies cu cineva mai pu]in cunoscut mie. El acutreierat lumea [i mi-a f`cut pl`cere s`-i ascultpovestirile despre diferite locuri... Nu s-a \ntâmplat nimic\ntre noi... ceea ce s-a \ntâmplat \ns` cu adev`rat a fost c`s-a petrecut o ciud`]enie. Nu mai sunt sigur` de mine, dedragostea noastr`.

– Ce vrei s` spui? o \ntreb` el.– Pân` acum când m` gândeam la felul \n care va

decurge via]a noastr`, eram foarte sigur` pe mine [iviitorul nostru, iar acum simt c-am gustat din ceva diferit,care mi-a pl`cut [i la care m-a[ \ntoarce.

– Keith?Jillian \[i mu[c` buzele \nainte de a-i r`spunde.


– Te-am v`zut ajungând-o din urm` pe Celeste [i amrealizat c` nu eram defel geloas`. M-am gândit mult [i amajuns la concluzia c` n-am fost cinstit` nici cu mine, nicicu tine. Tata are dreptate; tu e[ti o partid` pentru mine [iel vrea s` m` [tie asigurat`.

– Te iube[te mult.– {tiu, dar nu m-a \nv`]at nimic despre dragoste, zise

ea, iar lacrimile \ncepur` s`-i curg` din nou.Gabe \i \ntinse o batist`.– Ceea ce voiam s` spun este c` vreau s` simt atrac]ia

pe care o observ când o prive[ti pe Celeste.– Eu nu...

– {tiu, [tiu nu po]i controla asta. {i tocmai asta este cene dorim to]i...

Gabe \nchise ochii. Nu crezuse c` lipsa de pasiune sepoate vedea cu ochiul liber.

– La \nceput, am crezut c` toate mesajele de Valentineerau proste[ti. Acum nu mai sunt sigur. Ce vrei, a[adar, s`faci?

Jillian se \ntoarse spre el.– Vreau s` [tii c` ]in mult la tine [i c` trebuie s`-]i

urmezi inima. Iar eu m` voi descurca bine....Gabe observ` c` Jillian era dintr-o dat` foarte relaxat`.

Nu g`sea cuvintele potrivite pentru a-i r`spunde. – O s` râzi dac-o s`-]i spun c` vreau s` r`mânem

prieteni?


– Sun` un pic ciudat, dar totu[i... am putea fi prieteni.– {tiu c` seara asta nu este a[a cum ]i-ai dorit...– Ce-ai f`cut cu invita]iile [i celelalte preg`tiri?– Le-am anulat, mai am s`-i spun tatei...– Spune-i a[a cum mi-ai spus [i mie, vei fi uimit` c` te

va \n]elege.O urm`ri pe Jillian care intr` \n cl`direa \n care se afla

apartamentul ei. P`[ea u[or, p`rea a nu avea griji. Gabespera ca ea s` simt` c` i se luase o mare greutate de pesuflet. |nainte de a deschide u[a Jillian se \ntoarse spre el,zâmbi [i-i trimise un s`rut. Era un zâmbet diferit.

Cu mâinile pe volanul ma[inii, Gabe a[tept` câtevamomente cu un sentiment de nelini[te. Trebuia s` se simt`foarte obosit, dar sim]ea c` putea s` \nceap` o nou` zi f`r`s` fi \nchis un ochi. Era, contrar a[tept`rilor, plin de energie.

Parc` ma[ina [i se \ntoarse la postul de radio. Acolo sesim]ea folositor. Avea o mul]ime de lucr`ri de rezolvat,foarte multe mesaje. Avea sentimentul reconfortant dedeja tr`it. Era ca alt`dat`, când lucrurile nu erau atât decomplicate. Porni pe coridor, oprindu-se o clip` s`-lsalute pe DJ-ul de la emisiunea de noapte.

Lucr` cu mult spor vreo or`, pân` când sun` interfonul.– Salut, Gabe!– Ce faci, Greg? Se pare c` ai o noapte destul de bun`.– |]i pare r`u dup` schimbul \n care obi[nuiai s`

lucrezi, nu?


– Nici vorb`. Am avut o insomnie, a[a c` am decis s`-mipun ordine \n treburile restante.

– Renun]i cu greu la vechile obiceiuri... Gabe, dac` tote[ti aici, nu vrei s` trecem peste spoturile publicitare noide la Linia |ndr`gosti]ilor?

– Sigur c` da. Vin imediat.Gabe localiz` casetele imediat, le scoase de pe raft [i le

duse \n camera de sunet. Constat` cu uimire c` erau celepe care le \nregistrase cu Celeste la \nceputul campaniei.Vocea ei pl`cut` \l f`cu s` se \nfioare.

– Ce este cu acest sentiment pl`cut numit dragoste?zisese ea pe atunci, dar observând privirea lui, secorectase imediat; \mi cer scuze, Gabe. Râsul ei fusesecontagios [i Brent fusese primul care i se al`turase.

– Crezi c-o s` po]i face \nregistrarea? o \ntrebase Gabe,destul de iritat.

– |ncerc, Gabe, crede-m`.Brent \i s`rise \n ajutor.– Nu vrei s` repe]i mai \ntâi, Celeste?– Nu, \ncepem acum la modul cel mai serios, zisese ea,

dregându-[i glasul. Ce este dragostea? \ncepu ea. De câtefeluri este?

– Sper c` nu vrei s` le enum`r acum, s`ri Gabe.– Nu, doar s`-mi dai un exemplu!Era rândul lui Gabe.– V` \ntreba]i cum va fi Sf. Valentin anul acesta? Dac`

vre]i s` fie special c`uta]i s` face]i ceva deosebit. |ncerca]i


s` spune]i ora[ului San Diego ce sim]i]i pentru persoanaiubit`. Suna]i la Linia |ndr`gosti]ilor de la KGLD, spune]ice sim]i]i pentru cel pe care-l iubi]i.

Se f`cu o pauz` apoi interveni Brent.– Ai fost bun, Freeman! Ton pl`cut, emo]ii, ca [i cum

ai crede \n ce-ai spus.Gabe opri derularea casetei. Rememor` ziua \n care o

cunoscuse pe Celeste, cu fusta ei f`cut` din cravate, cumultele br`]`ri care-i zorn`iau pe mâini, \ncât fusesenevoit s` opreasc` \nregistrarea. Fuseseinteresant...\mpreun`, reu[iser` s`-i fac` pe mul]ilocuitori din San Diego s` pun` mâna pe receptor [i s`sune. Fusese cea mai bun` campanie f`cut` de postul deradio. Se sim]i dintr-o dat` obosit [i se \ntinse pecanapeaua din birou, cu râsul cristalin al Celestei \n minte.

***

Celeste d`du plapuma la o parte. Fusese o noaptedestul de cald`, briza dinspre ocean abia sim]indu-se.

– Mi se pare ridicol, zise ea cu voce tare, de[i eranoapte \nc`. Mai bine m` scol [i fac un lucru folositor,decât s` lenevesc f`r` s` mai \nchid un ochi.

Aprinse lampa de pe noptier` [i se uit` la ceas. Reu[ises` doarm` vreo dou` ore. Peste vreo or` va r`s`ri [isoarele; nu era o problem` pentru ea s` \nceap` ziua atâtde devreme.


F`cu du[, \mbr`c` o rochie de bumbac [i se duse labuc`t`rie. |[i sim]i dintr-o dat` picioarele \nghe]ate.Inten]iona s` mai studieze re]eta cu untul de arahide,\nainte de a o adùga pe lista produselor pe care le puteaoferi.

Dup` ce bù o cafea \[i desf`[ur` pe mas` bolurile,t`vile, unit`]ile de m`sur`, apoi se opri pentru c` i se p`ruc` aude un zgomot.Tiger \[i f`cuse apari]ia pe margineaferestrei.

– Dac` ar auzi careva ce mieunat sfâ[ietor ai, ar credec` n-ai mai mâncat de mult...

Se aplec`, sc`rpin` motanul pe cap, care \ncepu s`toarc` automat.

– Vino, lene[ule, s`-]i dau de mâncare...Dup` ce-i puse mâncarea \n bol, Celeste bù [i a doua

cea[c` de cafea [i se a[ez` pe bancheta din fa]a buc`t`riei.Cerul era limpede [i curat, f`r` nici un nor.

– Va fi o alt` zi foarte cald`, Tiger, zise ea; ar trebui s`\ncep coacerea pr`jiturilor mai devreme.

Dar motanul se repezi spre poart` mieunând.– Ce este, Tiger? Avem musafiri? La ora asta?|n fa]a casei, v`zu ma[ina lui Gabe. Acesta se rezemase

de ea, cu bra]ele \ncruci[ate [i o privea.


Capitolul 14

Celeste \l v`zu pe Tiger s`rind gardul, fugind spreGabe, apoi frecându-se de picioarele acestuia. Gabetermin` prin a lua \n bra]e motanul. Era \mbr`cat cu oc`ma[` alb` cu mânecile suflecate, o pereche depantaloni negri [i p`rea foarte relaxat. Dar ce c`uta la eaacas`, la prima or` a dimine]ii?

– Erai \n trecere prin zon`? \l \ntreb` Celeste.– Este un fel de a spune, am avut o noapte destul de

grea.– Vrei s` bei o cafea? se oferi Celeste.Gabe \i zâmbi, iar ea \n]elese c` era tocmai ce-[i dorea

la aceast` or` din zi.– {i pr`jituri nu-mi oferi? o \ntreb` el.Celeste \l invit` \n`untru.

– Sigur c` da. Am \ntotdeauna pr`jituri \n cas`.Tiger s`ri din bra]ele lui Gabe pentru a-[i relua locul

preferat pe fotoliul din gr`din`, iar Gabe o urm` peCeleste. De cum intr` \n cas` fu asaltat de aromapr`jiturilor. Celeste \i oferi o can` cu cafea, apreciindnumai ea [tiind cum c` avea nevoie de mai mult` cafea cade obicei, iar el \ncepu s` se simt` foarte bine, ciudat debine \n casa aceasta.

Celeste se sp`l` pe mâini, lu` un [or].– Te deranjeaz` dac` lucrez \n timp ce vorbim? Am

\nc`lzit deja ambele cuptoare [i \nainte ca soarele s`capete prea mult` putere trebuie s` termin pr`jiturilepentru c` va fi o alt` zi torid`.

– Nici o problem`. Te pot ajuta cu ceva? se oferi Gabe, careprivea uimit la cantit`]ile de ingrediente adunate pe mas`.

– Nu vrei s` te speli mai \ntâi? zise Celeste.Gabe porni spre baie. Trecând prin dormitor v`zu c`

u[ile dulapului erau ca de obicei deschise dar acum numai existau acele costume care-i stârniser` curiozitateadata trecut`.

***

Celeste se sprijinea de mas`, cu inima b`tându-i puternic.Cum putea acest Gabe s` arate atât de bine la prima or`?

Trase aer \n piept, se mai uit` o dat` prin buc`t`rie,dup` unele ingrediente.


– Cu ce s` te ajut? se oferi Gabe.Ea \i \ntinse un bol \n care se afla o lingur` de lemn.– S` amesteci con]inutul cu mare grij`. Apoi s`

\ncorporezi astea, adùg` ea \ntinzându-i punga cumirodenii. Ar fi mai bine dac` n-ai face mi[c`ri atât deample, mai spuse ea, ar`tându-i cum era mai bine sàmestece fìna cu ou`le.

– Am priceput, zise Gabe, imitând-o perfect.– Gata, te po]i opri, zise Celeste, nu trebuie s` le

amesteci prea bine. Privindu-l nu putea s` nu se \ntrebece sim]ea acest b`rbat atât de atr`g`tor? {i ce naibacùta \n buc`t`ria ei plin` de praf de scor]i[oar` [ifìn`?

Continuar` s` munceasc` \n t`cere, iar când terminar`,Celeste puse fursecurile \n cuptor. Dup` câtva timp eascoase cele dou` t`vi din cuptor [i-i oferi câteva pr`jiturilui Gabe.

– Sunt dou` loturi diferite, te rog s`-mi spui care suntmai bune.

– Mda, va fi o sarcin` grea, dar trebuie s-o fac` unul dinnoi, a[a c` m` voi sacrifica eu.

Celeste \l urm`ri cum mu[c` dintr-un fursec \nchizândochii de parc` ar fi vrut s` se concentreze asupra gustului.|ncepuse s`-i creasc` barba. Dup` ce \nghi]i, \ntinsemâna, continuând s` ]in` ochii \nchi[i:


– {i acum, cel`lalt, te rog.Celeste alese un fursec din alt` tav`, pe care Gabe \l

\nghi]i imediat.Apoi deschise ochii [i se uit` la farfuriile cu fursecuri.– Par identice dar difer`, cea de a doua a avut mai mult

unt, cred.– Da, unt de arahide. Sunt impresionat`, domnule

Freeman, de felul \n care v-a]i descurcat cu degustarea.Gabe zâmbi.– Cred c` ar trebui s` mai iau unul ca s` m` asigur de

verdictul dat.– E[ti preg`tit suflete[te pentru un nou lot? \l \ntreb`

Celeste. Ar fi bine totu[i s`-]i pui un [or], zise ea\ntinzându-i unul, ]i s-au umplut pantalonii de f`in`. Ease ridic` pe vârfuri pentru a-i prinde [or]ul dup` gât,mi[care \n timpul c`reia veni mult prea aproape de el,sim]ind c` nu era bine ce f`cea. Sim]i mâinile luicuprinzând-o, apoi Gabe o strânse la piept. |nchise ochii[i \ncerc` s` se dep`rteze de el.

– Celeste? murmur` el.Ea nu-[i mai putea controla vocea. Trase aer \n piept

[tiind c` acest moment atât de pl`cut ar lua imediat sfâr[itdac` ar vorbi.

– Celeste, nu-]i mai pot ascunde ce simt pentru tine.Am \ncercat din greu s-o fac, dar Jillian mi-a spus c` ar fiinutil. Am anulat nunta.


Celeste deschise ochii. Nunta nu mai avea loc? |l privi,pierzându-se \n ochii lui de culoarea ciocolatei.

– Celeste, m-ai auzit? repet` Gabe.Ea \ncuviin]` cu un gest al capului, observând cum

Gabe se apropia tot mai mult de ea pentru a o s`ruta.– Celeste, vrei s` m` opresc? murmur` el.Celeste ridic` mâinile, prinzându-l dup` umeri pentru

a-l trage mai aproape de ea. Se sim]ea atât de bine lapieptul acestui b`rbat! R`maser` astfel \mbr`]i[a]i ovreme. Apoi, se desp`r]ir` cu regret.

– A[ vrea s` te s`rut, Celeste, [opti Gabe.Ea ridic` \ncet capul, iar Gabe o s`rut` cu mult`

dragoste, cu aten]ie, ca pe o floare. Ea se bucur` defiecare clip` a acestui s`rut. |ncepur` s`-i tremuregenunchii, sim]ind c` era pierdut`, c` nu mai aveasitua]ia sub control, c` tot trupul \i era cuprins defl`c`ri.

– A[teapt`... Gabe... cuptoarele...Gabe o duse \n bra]e pân` \n apropierea cuptoarelor

pe care ea le \nchise. Apoi \[i \ngrop` fa]a la pieptul lui.– Nu sunt prea grea...?– Nu m` face s` vorbesc acum despre femei [i

greut`]ile lor...Celeste se ghemui la pieptul lui, iar Gabe o duse \n

dormitor, a[ezând-o \ncet pe pat.


– Vino aici, murmur` ea, cu ochii \ntredeschi[i.Gabe o s`rut` pasional, iar ea f`r` s` [tie de ce sim]ea

nevoia s`-l simt` tot mai aproape. |[i \ngrop` mâinile \np`rul lui, \n timp ce Gabe continua s-o s`rute.

|i acoperi fa]a [i gâtul cu s`rut`ri.– E[ti atât de frumoas`, murmur` el.– Gabe, [opti ea.Trupurile lor \[i g`sir` ritmul dorit, iar Gabe \i repet`

numele la nesfâr[it...Celeste nu mai putea ra]iona, era fericit`, \mplinit`. Cu

toate acestea, un gând anume nu-i d`dea pace. Dar Gabecontinua s`-i acopere gura cu s`rut`ri.

Ea renun]` pe moment la gândul care-i putea tulburaclipele de fericire. Sim]ind c` ea voia s`-i spun` ceva,Gabe o opri:

– Vom vorbi mai târziu, Celeste...Ea oft`, fericit`.

***

Mai târziu, \n aceea[i zi, Kay intr` \n camera de zi undeCeleste z`cea pe canapea cu un bol de popcorn \n fa]`.

– Vreau s`-mi spui de ce a stat ma[ina lui Gabe \n fa]acasei tale, azi diminea]`. Trebuie s` afli c` abia le-am opritpe fete s` nu plece spre tine, c`ci le-ai promis fursecuri cuafine.


– O, am uitat cu des`vâr[ire...-Nu-i nimic. Jack s-a sim]it mai bine, a[a c` ne-am

\ntâlnit la Mac Donalds. }ie cum \]i merge, Celeste?– Nu grozav.– Mi-am \nchipuit c` nu-]i merge prea bine; altfel n-ai

fi stat aici mâncând popcorn. {tiu c` faci asta doar când aiprobleme. |]i mai aminte[ti câte boluri mâncam cândte-ai mutat aici [i erai sup`rat` de moartea so]ului t`u?

– Am nevoie de ajutor, Kay.– Nu vrei s`-mi spui totu[i despre ce este vorba? Gabe

a dormit la tine azi noapte?Celeste o privi cu ochii mari.– A venit foarte devreme de diminea]`, abia r`s`rise

soarele. P`rea sup`rat, dar m-a ajutat cu pr`jiturile.– Iar apoi, \n buc`t`rie, lucrurile au luat-o pe alt f`ga[?Celeste zâmbi.– Da, au luat cu totul alt` \ntors`tur`.– Iar acum ai remu[c`ri pentru c` ai f`cut dragoste cu

un b`rbat logodit.– De fapt, au anulat nunta, o inform` Celeste.– {i atunci, ce te fr`mânt`?Celeste \nchise ochii. Ce naiba o fr`mânta, de fapt?– Sunt confuz`, mi se pare c` i l-am luat pe Gabe lui

Jillian. Mi-am amintit c-am mai f`cut asta cu Wade [i fostalui prieten`. Iar Gabe seam`n` mult cu Wade... sper doars` nu sfâr[easc` la fel...


– Nu este normal s`-]i faci astfel de gânduri, Celeste...Ea oft`, prinzând o pern` \n bra]e.– {i totu[i, m` simt legat` de ...– Wade? Celeste, a trecut mai mult de un an... Ce faci,

o s` pierzi toat` tinere]ea sortându-]i sentimentele? |mipare r`u s` ]i-o spun, dar divor]ul este mai greu desuportat decât moartea.

Celeste o privea, sorbindu-i cuvintele.– Poate c` trebuie s` ]i-l sco]i definitiv din gând pe

Wade, pentru a face loc altui b`rbat \n inima ta. Apoi veidecide dac` va fi Gabe sau altul. Nu este normal s`-l ]ii \na[teptare doar pentru c` seam`n` cu Wade.

Celeste \ncuviin]`, uimit` de sentimentele pe care le maiavea pentru defunctul ei so]; de fapt, nu [tia ce mai sim]ea.

– Vrei un sfat? \ntreb` Kay.Celeste zâmbi.– {i ce mi-ai spune, prea \n]eleapt` Kay?– Du-te pe plaj`. {tii c` acolo po]i s` gânde[ti mai bine

[i nu te \ntoarce pân` nu-]i pui ordine \n suflet.Celeste oft`. Kay avea dreptate. O \mbr`]i[`.– Kay, \]i mul]umesc, ai dreptate, asta trebuie s` fac.

Dar promite-mi c` vei veni dup` mine dac` nu m` \ntorcpân` la apus.

– Promit, zise Kay.Celeste se a[ez` pe plaj`, privind soarele acela minunat.

Nisipul era cald [i fin sub picioarele ei, sim]indu-l ca pe


un leag`n confortabil care f`cea leg`tura cu p`mântul. Serezem` cu spatele de stânci iar dup` câtva timp sim]i cumvalurile ajunser` la câ]iva metri de picioarele ei.

Umblase mult pe plaj` pân` se a[ezase \n acest loc s`se odihneasc`. |[i rev`zuse cu ochii min]ii via]a de femeiem`ritat`, mul]umindu-i lui Wade pentru tot ce f`cusepentru ea, iertându-l pentru stâng`cii [i gre[eli. Lacrimileizvorâser` din ochii ei de multe ori, apoi se uscaser`l`sând loc altora noi. Retr`ise momente de bucurie defericire, de sup`rare...

Apoi t`ie [i ultima leg`tur` cu Wade l`sându-l s` plecepentru totdeauna din via]a ei. |[i lu` r`mas bun pentrutotdeauna de la el.

Gândurile ei se oprir` când v`zu patru persoane\naintând spre ea. Se oprir` la câ]iva metri distan]` [i se\ntinser` la soare. Copiii \ncepur` s` se joace. Se\ndreptar` spre ap` s` caute scoici [i alte comori ale m`rii.

Auzi muzica unui aparat de radio care str`b`tea pân` laea [i \nregistr` cu uimire propria-i voce de la LiniaRomantic` a KLDG. Era o caset` pe care abia reu[ise s-o\nregistreze, din cauza râsetelor din cabin`. Glasul luiBrent \ncheie o reclam`, cerând ascult`torilor s` votezepentru mesajele preferate ale Liniei Romantice. Apoi auzivocea lui Gabe:

– Iubita mea n-are idee c` sunt \ndr`gostit de ea, darse va identifica singur` dac` m` ascult` acum. Sper doar


giannijolys

ca ea s`-[i asculte inima [i s` admit` c` suntem f`cu]i unulpentru altul, ceea ce m` surprinde [i pe mine, nu numaipe ea. Inimile noastre bat \n acela[i ritm, iubito. D` o[ans` dragostei noastre!

– O, exclam` femeia de pe plaj`. Este cel mai romanticmesaj pe care l-am auzit! Sper doar ca femeia iubit` s`-l fiauzit [i ea.

Celeste \nchise ochii, cu inima b`tând puternic. Seridic` scuturându-[i nisipul de pe corp [i dup` ce maiprivi odat` apusul de soare, se \ndrept` spre cas`,hot`rât` s` pun` ordine \n via]a sa.

***

Celeste \ntinse bra]ele privind ceasul de pe noptier`.Mai erau zece minute pân` va suna ceasul. Dormisebu[tean, f`r` vise, dar se sim]ea foarte bine, foarteodihnit`. Kay ar pune asta pe seama faptului c` f`cusedragoste cu Gabe. Dar se sim]ea minunat \n aceastadiminea]`, cum nu se mai sim]ise de mult timp. Traseperna aproape de ea pentru a mai sim]i o dat` parfumullui Gabe. Sim]i dintr-o dat` c` trebuia s`-l vad`, s`-ivorbeasc`.

Se ridic` din pat, alc`tuindu-[i rapid \n minte un plan.

***


– Gabe, nu-mi vine s` cred c` ai lansat acea declara]ie dedragoste la Linia Romantic`, \n weekend! exclam` Shelley.

– Da, eu am fost. {i ai permisiunea mea s` r`spânde[tizvonul c` am rupt logodna cu Jillian, \n mod amiabil. Nuuita aceste ultime cuvinte...

Shelley f`cu o grimas`.– Adev`rat?– Foarte adev`rat, nu eram potrivi]i unul pentru

cel`lalt, atâta tot. Dar tu [tiai deja, Shelley.Când Shelley plec` ru[inat` spre biroul ei o g`si acolo

pe Jillian, care o a[tepta. Jillian avea p`rul l`sat liber peumeri, \mbr`cat` \ntr-un costum bleu cu pantaloni [isandale f`r` toc.

– Ce bine c` te v`d, Shelley! exclam` ea.-Ce bine \]i st` a[a, Jillian! r`spunse Shelley.

– Ai vorbit ast`zi cu Gabe?Shelley \ncuviin]`.– |n acest caz ai aflat despre... noi, nu?

– |mi pare atât de r`u...– Nu te prosti, Shelley, ne-ai f`cut un mare bine.

Trebuia s` analiz`m mai bine situa]ia, altfel am fi ajuns\ntr-o situa]ie imposibil`. Eu plec \n vacan]` câtevas`pt`mâni. Tata a venit?

– L-am v`zut mai devreme, \n sala de [edin]e.– Cred c` n-o s`-i plac` ce va auzi, zise Jillian pornind

\ntr-acolo.


***

Celeste intr` \n parcarea de la KLGD cu foarte multeemo]ii. Livr`rile de diminea]` se desf`[uraser` \n ritmulstabilit, cu toate c` nu-i prea st`tea mintea la lucru acum.

Duse mâna la piept, sperând s`-[i mai calmeze b`t`ileinimii. Dac` declara]ia de dragoste a lui Gabe fusesef`cut` sub impulsul momentului? Dac` se schimbase?Dac` nu mai sim]ea la fel?

Opri motorul, cu inima strâns`. Deodat`, auzi voceabine cunoscut` la radio.

– Le mul]umesc din nou celor care au sunat la LiniaRomantic` \n ultimele s`pt`mâni. V` rog s` m` asculta]i \ncontinuare, pentru a putea anun]a ast`zi marelecâ[tig`tor care a fost desemnat prin voturile voastre. Iaracum v` ofer cântecul preferat de...

Celeste \nchise aparatul de radio. Nu recep]ionasenimic din mesajul lui Gabe. Trebuia s` se bazeze peinstinctele sale [i s` cread` c` voia s-o vad`. Cu un oftat, seuit` \n oglind` [i-[i mai netezi p`rul, care p`rea mai greude st`pânit ca niciodat`. Se apropia furtuna, aerul era plinde umezeal` [i rezultatul se vedea \n p`rul ei de nedomolit.

|mbr`case o rochie de m`tase de culoarea piersicii, cuo e[arf` viu colorat` \n talie. O alesese pentru c` i sep`ruse foarte feminin`.


Intr` \n coridorul foarte lung [i \ngust al postului deradio, sim]indu-se cam ame]it`. Respir` adânc Celeste, \[ispuse ea. Ajunse la biroul lui Gabe, care st`tea cu spatelespre intrare, \nconjurat de teancuri de hârtii.

Gabe se \ntoarse.– Se pare c` mi-a mai r`mas un buchet de Sf. Valentin

pe care nu l-am livrat, \ncepu ea. Este bine c` am venit?Gabe \ncuviin]`.– Este foarte bine, Celeste.– Fursecurile astea sunt pentru tine, zise ea, o

comand` special`.El deschise repede cutia \n care se aflau fursecurile

preferate, dar [i o carte de vizit`. O lu` cu mâiniletremurând, o privi pe Celeste, care i se p`ru foartefrumoas`, cu p`rul r`v`[it, cu rochia aceea care-i punea\n eviden]` formele.

– Vino \ncoace, murmur` el cu cartea de vizit` \nmân`, f`r` s-o fi citit.

|ncet Celeste f`cu doi pa[i spre el. Gabe o prinse demân`, o trase mai aproape, \i ridic` \ncet b`rbia cu mâna[i o s`rut`.

|n cele din urm` dup` ce citi de fapt mesajul de pebuzele ei, Gabe reu[i s`-l citeasc` [i pe cel de pe cartea devizit`.


Dragul meu Gabe,Se pare c` iubirea noastr` nu mai este un secret

pentru nimeni.Iar eu sunt gata s`-mi urmez inima, s` dau iubirii o

nou` [ans`.Cu dragoste,Celeste

Gabe citi cuvintele ei de trei ori, apoi \i zâmbi. |i f`cusemn s` nu scoat` nici o vorb` [i se apropie de microfon.

– Voi \ncheia aceast` edi]ie special` de luni cu un setdin melodiile mele preferate. Ne auzim din nou mâine,pe aceea[i lungime de und`.

Gabe \nchise microfonul [i se \ntoarse spre ea.– S` mergem undeva, zise el, s` st`m de vorb`.– {tiu un loc grozav pe plaj`, aproape de casa mea.


Epilog

Celeste introduse camioneta \n parcarea de lamagazinul de muzic` Anderson [i scoase o cutie mare defursecuri din portbagaj.

R`mase \n fa]a magazinului o clip`, duse mânastrea[in` la ochi [i oft`, admirând magazinul.

Gabe schimbase fa]a acestui magazin, undeintrodusese seri speciale pentru iubitorii de muzic` depian.

Erau afi[ate la vedere tarifele pentru lec]iile de muzic`]inute de profesori locali. Celeste insistase ca el s`p`streze denumirea magazinului al c`rui nume sta scriscu litere mari, aurii.

Când Gabe cump`rase magazinul, \[i invitase to]iprietenii, dar [i pe tinerii din ora[ s`-l frecventeze, maiales pe cei cu \nclina]ii muzicale.

Celeste deschise satisf`cut` u[a magazinului. Primeledou` \nc`peri fuseser` renovate [i modificate. Prima maiad`postea piane, alte instrumente muzicale, la care Gabead`ugase unele noi, printre care [i pe cele folosite deforma]iile [colare din ora[.

Intr` \n \nc`perea urm`toare, care fusese l`rgit` [ioferea performan]e acustice cu o adev`rat` bibliotec` deCD-uri. C`[tile [i sta]iile de ascultare \ncurajau muzicieniis` se adune, s` schimbe idei.

Gabe fusese entuziasmat de faptul c` tinerii \ncepuser`s` se adune \n acel loc dup`– amiaza, s` cânte la chitar`la pian, s` asculte blues-uri [i jazz.

Celeste deschise cutia cu fursecuri, pe care le puselâng` cafetier`. Cei care ie[eau de la [coal` ajungeaude obicei dup` aceast` or`, a[a c` \nc`perea era \nc`goal`.

|i pl`cea cum renovase [i modernizase Gabemagazinul. Reu[ise s`-l con[tientizeze de talentul s`umuzical. Astfel Gabe reu[ise s` men]in` magazinulmodernizându-l [i l`rgind gama de activit`]i.

Se auzir` acordurile unui pian din \nc`perea vecin`.Ducându-se \n prima \nc`pere, \l v`zu pe Gabe.

– Cântai minunat, \i spuse ea. Vei cânta disear`?– Vrei s` auzi \nceputul, Celeste?


Ea \ncuviin]`, iar Gabe, lâng` care se a[ezase, se lans`\ntr-un vals, pe care i-l cântase chiar domnul Anderson,atunci când se re\ntâlniser` dup` at\ta vreme.

Celeste \nchise ochii, l`sându-se purtat` pe aripilemuzicii.

– Foarte frumos. I-ai dat [i nume?– Celestial Serenade, murmur` el, prinzând-o \n bra]e.

Ei bine, doamn` Freeman, ce mai ai de f`cut pân` vincopiii?

Celeste \i zâmbi, \ntinse bra]ele prinzându-l dup` gât,\ngropându-[i fa]a la pieptul lui, apoi \i d`rui un s`rut.

Sfâr[it


giannijollys

Spune-mi ca ma iubesti - romanededragoste.files.wordpress.com · briza [i mirosul oceanului p`trund...

Documents

Transcript of Spune-mi ca ma iubesti - romanededragoste.files.wordpress.com · briza [i mirosul oceanului p`trund...