Herbert George Wells

RZBOIUL LUMILOR

Dar dac aceste lumi sunt locuite, cine le locuiete?... Suntemnoi, sau sunt ei stpnii lumii?... i cum nelege omul naturaLucrurilor?

KEPLER

CARTEA NTISOSIREA MARIENILOR

Capitolul IAJUNUL RZBOIULUI

Nimeni n-ar fi crezut, n ultimii ani ai secolului al nousprezecelea, c inteligenemai puternice dect cele omeneti, dei la fel de muritoare, cercetau cu ptrundere i atenielumea noastr, c n timp ce se preocupau de diferitele lor treburi, oamenii erau urmrii i

examinai, poate tot att de minuios cum, la microscop, un om examineaz vietile efemerecare miun i se nmulesc ntr-o pictur de ap. Extrem de mulumii de ei nii, oameniialergau ncoace i ncolo pe acest glob, dup mruntele lor interese, socotind cu senintatec sunt stpni asupra materiei. S-ar putea ca infuzorii de sub lentila microscopului scread la fel. Nimeni nu se gndea la toate celelalte planete din spaiu ca la nite surse deprimejdie pentru omenire, sau, dac oamenii se gndeau la ele, o fceau numai pentru aelimina de acolo ideea vieii, ca imposibil sau improbabil. Amintindu-ni-le, ideilecurente ale acestor zile ndeprtate ni se vor prea stranii. Oamenii de pe Pmnt inchipuiau c, n cel mai bun caz, dac pe Marte ar putea s existe ali oameni, probabilinferiori pmntenilor, ei ar fi dispui de a primi cu bunvoin o expediie misionar. itotui, dincolo de prpastia spaiului, mini care sunt fa de minile noastre aa cum sunt alenoastre fa de ale vietilor nensemnate, inteligene vaste, reci i nemiloase, priveauPmntul cu ochi invidioi, i i fureau ncet i sigur planurile mpotriva noastr. i, lanceputul secolului al douzecilea, veni marea deziluzie. Cred c nu mai este nevoie s-ireamintesc cititorului c planeta Marte se nvrtete n jurul Soarelui la o distan medie de140.000.000 de mile, iar lumina i cldura pe care le primete de la el reprezint abiajumtate din ceea ce primim noi. S-ar putea, dac ipoteza nebuloaselor conine vreunadevr, ca planeta Marte s fie mai btrn dect lumea noastr; pe suprafaa ei viaatrebuie s-i fi nceput cursul cu mult timp nainte ca Pmntul s nceteze de a mai fi o mastopit. Faptul c are abia o eptime din volumul Pmntului i-a accelerat probabil rcireapn la temperatura la care viaa poate s apar. Planeta are aer i ap, i tot ceea ce estenecesar pentru susinerea unei existene nsufleite. Omul este, ns, att de vanitos i att deorbit de vanitatea lui, nct, pn la sfritul secolului al nousprezecelea, nici un scriitor nu

a exprimat ideea c viaa raional, dac exista, s-ar fi putut dezvolta pe Marte mai presusde nivelul ei pmntesc. i, n general, nici nu se tia c Marte, avnd n vedere c este maibtrn dect Pmntul, c reprezint abia un sfert din suprafaa acestuia i c este maideprtat de Soare, se afl n mod necesar nu nainte de apariia vieii, ci mai aproape desfritul ei.

Rcirea secular, care va trebui s pun cndva stpnire i pe planeta noastr,naintase considerabil pe planeta vecin. Datele fizice ale lui Marte sunt nc n mare parteun mister, dar noi acum tim c, pn i n regiunea ecuatorial, temperatura de la amiazabia se apropie de aceea din iernile noastre cele mai friguroase. Aerul este mult mai rarefiatdect al nostru, oceanele s-au retras i au ajuns s acopere doar o treime din suprafaaglobului i, pe msur ce se succed lentele anotimpuri, imense grmezi de zpad se strngi se topesc n jurul fiecrui pol i inund, n mod periodic, zonele temperate. Aceasttreapt ultim de epuizare, care pentru noi este nc nenchipuit de ndeprtat, devenise oproblem actual pentru locuitorii de pe Marte. Presiunea necesitii imediate le-a ascuitinteligenele, le-a dezvoltat energiile i le-a ntrit inimile. i, privind n deprtrilespaiului cu ajutorul unor instrumente i unor cunotine pe care noi nici nu le visam nc, eiau vzut, la distana cea mai apropiat, la numai 35.000.000 de mile de ei, nspre Soare, cape un luceafr de diminea al speranei, propria noastr planet, mai cald ca a lor, cuvegetaie verde i ape cenuii, cu atmosfera nnorat, dovedind fertilitatea, iar printre nori,fiile ntinse ale rilor populate i ale marilor nguste, nesate de vase.

Probabil c printre ei, noi, oamenii, fiinele care locuiesc pe acest pmnt, suntemcel puin la fel de strini i de reevoluai precum sunt pentru noi maimuele i lemurienii.Raiunea omeneasc admite c viaa este o lupt nencetat pentru existen, i se pare c la

fel gndesc i cei de pe Marte. Planeta lor este foarte aproape de rcire, iar lumea noastr enc plin de via, populat ns numai cu ceea ce ei privesc drept animale inferioare. ntr-adevr, singura lor scpare de distrugerea care, generaie dup generaie, se furieaz spreei este s se apropie cu orice pre de soare.

i, nainte de a-i judeca cu prea mult asprime, trebuie s ne amintim cte distrugerinemiloase i totale a nfptuit specia noastr, nu numai asupra animalelor, cum ar fi bizonuli "dodo"-ul, care au disprut, dar cum chiar asupra propriilor rase inferioare. Tasmanieniiau fost cu totul teri de pe faa pmntului, cu toat nfiarea lor omeneasc, ntr-unrzboi de exterminare dus de emigranii europeni, ntr-un interval de numai cincizeci de ani.Oare suntem noi nite apostoli ai milei, ca s ne plngem de faptul c marienii s-au rzboitcu noi n acelai spirit?

Se pare c marienii i-au calculat coborrea cu o preciziune uimitoare tiina lormatematic este, evident, mult mai avansat dect a noastr i i-au dus pn la captpregtirile cu o asiduitate exemplar. Dac instrumentele noastre ne-ar fi permis, am fi pututprevedea, nc din secolul al nousprezecelea, nenorocirile care ne ateptau. Oameni caSchiaparelli au examinat planeta roie n treact fie zis, este ciudat c de nenumratesecole Marte a fost steaua rzboiului dar nu au reuit s interpreteze fluctuaiile pe carele vedeau i pe care le-au nregistrat att de bine pe hri. Probabil c, n tot acest timp,marienii se pregteau.

n timpul opoziiei din 1894, pe partea luminat a planetei a fost zrit o strlucireputernic, mai nti la Observatorul din Lick, apoi de Perrotin din Nisa, apoi de aliobservatori. Cititorii din Anglia au aflat pentru prima dat aceasta n numrul din 2 august alrevistei Natura. Eu sunt nclinat s cred c strlucirea n-a fost dect topirea, n uriaul pu

scobit n scoara planetei, a imensului tun din care marienii i trimiteau spre noiproiectilele. n timpul urmtoarelor dou opoziii au fost observate, lng locul acesteiexplozii, unele semne particulare, pn acum neexplicate.

Furtuna s-a abtut asupra noastr acum ase ani. n timp ce Marte se apropia deopoziie, Lavelle din Java a fcut ca firele comunicaiilor dintre observatoarele astronomices palpite de vestea uluitoare a unei uriae explozii de gaze incandescente pe aceastplanet. Faptul se ntmplase la 12 ale lunii, spre miezul nopii; spectroscopul, la care el arecurs imediat, indica o mas de gaze aprinse, mai ales hidrogen, care gonea cu o vitezenorm spre pmnt. Cam la un sfert de or dup dousprezece jetul de foc se fcusenevzut. El l-a comparat cu o rafal gigantic de flcri, izbucnit brusc i violent de peplanet, "ca nite gaze aprinse ieite dintr-un tun".

Fraza se dovedi foarte nimerit. i totui, a doua zi nu apru nimic despre aceasta nziare, n afar de o noti din Daily Telegraph, i lumea rmase n ignoran asupra uneiadintre cele mai grave primejdii care a ameninat vreodat rasa omeneasc. Probabil c nicieu n-a fi auzit nimic despre erupie, dac nu l-a fi ntlnit la Ottershaw pe binecunoscutulastronom Ogilvy. Extrem de agitat de vestea primit i, prad emoiei, m-a invitat s-lnsoesc, n noaptea aceea, la cercetarea planetei roii.

mi amintesc i azi foarte bine, n ciuda tuturor celor ntmplate de atunci, noapteaaceea de veghe: observatorul ntunecat i tcut, lanterna oarb care arunca ntr-un col olumin slab, pe podea, cnitul regulat al mecanismului de ceasornic de la telescop, micadeschidere lunguia din tavan un abis presrat cu stele. Ogilvy se plimba de colo-colo;l auzeam, fr s-l vd. Prin telescop se vedea un cerc albastru nchis i mica planetrotund care plutea n acest cmp. Prea att de mic, att de strlucitoare, minuscul i

linitit, brzdat uor de fii transversale, i cu circumferina uor turtit. Era mic,argintie, doar o gmlie de lumin! Prea c tremur, dar de fapt aceasta se datoratelescopului care vibra, din cauza activitii mecanismului de ceasornic care menineaimaginea n raza vizual.

n timp ce o priveam, planeta prea c se mrete i se micoreaz, se apropie i sendeprteaz, dar nu era dect o impresie a ochilor mei obosii. Marte plutea la patruzeci demilioane de mile deprtare un spaiu de peste patruzeci de milioane de mile. Puinioameni i pot nchipui imensitatea vidului n care noat praful universului material.

Aproape de planet, n cmpul vizual, mi amintesc c erau trei puncte slabe delumin, trei stele minuscule, pierdute n infinit; n jurul ei, bezna fr fund a spaiului gol.tii cum arat aceast bezn n timpul unei nopi reci i nstelate. Privit prin telescop, eapare mult mai profund. i, invizibil pentru mine, din cauz c era att de ndeprtat i mic,zburnd nencetat ctre mine, cu repeziciune, de-a curmeziul distanelor de necrezut,apropiindu-se n fiecare clip cu multe mii de mile, venea Obiectul pe care ni-l trimiseser,Obiectul care avea s aduc attea lupte i nenorociri, i atta moarte pe pmnt. Nici nuvisam la el, n timp ce priveam prin telescop; i pe Pmnt, nimeni nu visa la proiectilulfatal.

n noaptea aceea s-a produs pe planeta ndeprtat nc o erupie de gaze. Am vzut-o. O strlucire cu marginile rocate, o uoar proiectare a conturului, chiar cndcronometrul arta miezul nopii; atunci l-am anunat pe Ogilvy, care mi-a luat locul. Noapteaera clduroas i mi-era sete; m-am dus, clcnd cu stngcie i cutndu-mi drumul pentuneric, pn la msua unde se afla sifonul, n timp ce Ogilvy, vznd dra de gaze carevenea ctre noi, scotea exclamaii de surpriz.

Iar n noaptea aceea, un alt proiectil invizibil pornea, cam la o secund sau doupeste douzeci i patru de ore de la primul, pe drumul de la Marte ctre Pmnt. miamintesc cum m-am aezat acolo la mas, n ntuneric, i cum pete verzi i roii pluteau prinfaa ochilor mei. Nebnuind semnificaia licritului minuscul pe care l zrisem i tot ce-miva aduce dup aceea, nu-mi doream dect s m aez lng lumin i s fumez. Ogilvy privin telescop pn la ora unu, apoi renun; am aprins lanterna i am plecat ctre locuina lui.Jos, n ntuneric, se vedeau Ottershaw i Chertsey, unde sute de oameni dormeau n pace.

Tot restul nopii, Ogilvy fcu ndelungate speculaii asupra condiiilor de via peMarte, rznd de ideea vulgar c acolo ar exista locuitori care ne trimit semnale. El credeasau c pe planet s-a abtut o ploaie deas de meteorii, sau c se dezlnuise o explozievulcanic uria. Mi-a demonstrat c era imposibil ca evoluia organic s fi luat pe douplanete alturate aceeai direcie.

ansele mpotriva unei existene asemntoare omului pe Marte sunt un milion launa, zise el.

Sute de observatori vzur flacra din noaptea aceea i din noaptea urmtoare, pe lamiezul nopii, apoi din nou n noaptea urmtoare; i la fel timp de zece nopi, o flacr nfiecare noapte. De ce au ncetat exploziile dup cea de a zecea noapte, nici un pmntean nua ncercat s explice. S-ar putea ca gazele exploziei s fi provocat marienilor uneleinconveniente. Nori dei de fum sau praf, vizibili de pe pmnt printr-un telescop puternicca nite pete mici, cenuii, schimbtoare, se rspndir peste limpezimea atmosfereiplanetei, ntunecndu-i trsturile cunoscute.

n cele din urm, aceste perturbaii trezir chiar i ziarele i ici i colo aprurarticole de popularizare n legtur cu vulcanii de pe Marte. mi amintesc c periodicul

satiric Punch a folosit n mod fericit tirea pentru o caricatur politic. i, cu totul nebiruite,proiectilele pe care marienii le ndreptaser spre noi se apropiau de pmnt, gonind acumprin abisul gol al spaiului, cu o vitez de mai multe mile pe secund, or de or i zi de zi,din ce n ce mai aproape. Astzi mi se pare uimitor i aproape de necrezut faptul c oameniiputeau s-i vad de treburile lor mrunte, aa cum au fcut-o, dei acest destin iminentatrna deasupra noastr. mi amintesc de triumful lui Markham, cnd a reuit s obin onou fotografie a planetei pentru ziarul ilustrat pe care l edita pe atunci. Oamenii de astzii dau cu greu seama de abundena i de spiritul ntreprinztor al ziarelor noastre dinsecolul al nousprezecelea. n ceea ce m privete, eram i foarte ocupat s nv s mergpe biciclet i absorbit de o serie de articole n care discutam despre evoluia probabil aideilor morale n raport cu progresul civilizaiei.

ntr-o sear (primul proiectil se afla atunci abia la 10.000.000 de mile deprtare) amieit cu soia mea s m plimb. i explicam semnele zodiacului pe cerul nstelat i i artamplaneta Marte, un punct strlucitor de lumin ridicndu-se la zenit i ctre care se ndreptauattea telescoape. Era o noapte clduroas. Venind ctre cas, un grup de excursioniti de laChertsey sau Islewortt trecur pe lng noi, cntnd din gur i din instrumente. Luminile seaprindeau la ferestrele de sus ale caselor n timp ce oamenii se duceau la culcare. Dinspregar, din deprtare, se auzeau trenurile rsunnd i huruind, la macazuri, zgomot pe caredistana l transforma aproape ntr-o melodie. Soia mea mi art strlucirea semnalelorroii, verzi i galbene care atrnau ntr-un cadru proiectat pe cer. Totul respira siguran ilinite.

Capitolul IISTEAUA CZTOARE

Apoi, veni noaptea primei stele cztoare. Ea fu zrit dis-de-diminea, ca o liniede foc, n naltul vzduhului, trecnd peste Winchester, ctre rsrit. Probabil c au vzut-osute de oameni, socotind-o o stea cztoare obinuit. Albin, descriind-o, afirma c lsa nurma ei o dr verzuie, care strlucea timp de cteva secunde. Denning, cea mai mareautoritate a noastr n problema meteoriilor, a declarat c a fost vzut prima oar lanlimea de nouzeci sau o sut de mile. Lui i s-a prut c a atins Pmntul cam la vreo sutde mile ctre rsrit.

La ora aceea, eu eram acas, n camera mea de lucru, i scriam; cu toate c ferestrelemele ddeau spre Ottershaw, iar oblonul era ridicat (pe atunci mi plcea s privesc cerulnocturn), nu am vzut nimic. i totui, probabil c acest obiect, cel mai ciudat dintre toatecele care au venit vreodat pe Pmnt, din spaiu, a czut chiar n timpul cnd eu edeamacolo i doar s fi ridicat privirea l-a fi putut vedea. Unii dintre cei care i-auobservat zborul susin c era nsoit de un fel de uierat. Dar eu nu am auzit nimic. Bnuiescc muli oameni din Berkshire, Surrey i Middlesex l-au vzut cznd i au crezut, n cel maibun caz, c e un meteorit. Se pare c nimeni nu s-a gndit s caute n noaptea aceea obiectulczut.

Dar, dis-de-diminea, bietul Ogilvy, care vzuse steaua cztoare i era convins cpe undeva pe cmpul dintre Horsell, Ottershaw i Woking zcea un meteorit, s-a trezitdevreme, cu gndul s-l gseasc. Ceea ce s-a i ntmplat, ndat dup ivirea zorilor, nu

departe de carierele de nisip. Cderea proiectilului provocase o gaur enorm, iar nisipul ipietriurile fuseser aruncate cu putere n toate direciile, peste buruieni, formnd grmezicare se vedeau de la o mil i jumtate deprtare. Buruienile luaser foc, i un fum subire ialbastru se ridica n partea de rsrit.

Obiectul zcea acolo, ngropat aproape n ntregime n nisip, printre achiile unuibrad pe care l sfrmase n cdere. Suprafaa descoperit prea a face parte dintr-uncilindru imens, acoperit cu o crust groas, solzoas, de culoare nchis. Avea un diametrucam de treizeci de metri. Ogilvy se apropie de obiect, surprins i de dimensiuni, dar maiales de forma lui, deoarece tia c majoritatea meteoriilor sunt mai mult sau mai puinrotunjii. Dar obiectul era nc att de fierbinte, din cauza zborului, nct el nu putu s seapropie prea mult. Din interiorul cilindrului se auzeau nite zgomote, o micare, pe care elle atribui rcirii inegale a suprafeei cilindrului; nici nu-i trecu prin minte c obiectul n-aravea interiorul compact.

Rmase n picioare pe marginea gropii, pe care o scobise obiectul, privindu-i atentaspectul ciudat, uimit mai ales de forma i culoarea neobinuit, i ntrezrind nelmurit,chiar de atunci, evidena unei intenionaliti care l-a condus. Dimineaa era minunat delinitit, iar soarele, care tocmai se ridica peste pinii dinspre Weybridge, ncepuse sdogoreasc. El nu-i aminti s fi auzit n dimineaa aceea trilul vreunei psri, nu se simeanici o adiere; unicele sunete erau provocate de micrile slabe din interiorul cilindrului dezgur. Ogilvy era singur pe cmp.

Apoi, deodat, el tresri, observnd c unii dintre solzii cenuii, acele incrustaii deculoarea cenuei, care acopereau meteoritul, cdeau de pe marginea bazei de deasupra.Cdeau ca nite fulgi, scurgndu-se jos, pe nisip. O bucat mai mare czu, deodat, cu

zgomot ascuit, fcnd s-i zvcneasc inima.Cteva clipe, el nu izbuti s-i explice faptul i, n ciuda cldurii excesive, cobor n

groap, pentru a cerceta Obiectul mai ndeaproape. nc i mai nchipuia c singura cauzera rcirea, dar faptul c zgura cdea numai dintr-o extremitate a cilindrului i zdruncinaceast idee.

i atunci el observ c baza de sus a cilindrului se rotea, foarte ncet, n jurulcentrului. Era o micare att de lent, nct el o sesiz numai atunci cnd observ c o patneagr care fusese lng el, cu cinci minute nainte, era acum de cealalt parte acircumferinei. Dar nc nu reui s neleag ce nsemna aceasta, pn cnd auzi oscrnitur nbuit i vzu pata neagr naintnd brusc cu civa centimetri. Atunci, ntr-ostrfulgerare, i ddu seama. Cilindrul era artificial gol i se deuruba la un capt.Din interiorul cilindrului, ceva deuruba capacul!

Cerule! strig Ogilvy. nuntru este un om, sunt nite oameni! Pe jumtate prjii.Care ncearc s scape!

Deodat, cu un salt brusc al minii, el puse n legtur acest Obiect cu explozia de peMarte.

Gndul c nuntru se afla nchis o fiin fu att de nspimnttor pentru el, nct,uitnd de cldur, se apropie de cilindru, pentru a ajuta la deurubare. Dar, din fericire,radiaia nbuitoare l opri nainte de a-i arde minile pe metalul nc fierbinte. Rmase oclip nehotrt, apoi se ntoarse, se cr afar din groap i ncepu s alerge din toateputerile ctre Woking. Era cam ora ase. ntlni un crua i ncerc s-l fac s neleag,dar povestirea, ca i nfiarea lui Ogilvy erau att de ciudate plria i czuse ngroap nct omul i continu linitit drumul. Nu avu mai mult succes nici cu biatul care

tocmai deschidea uile crciumii din Hosell Bridge. Acesta crezu c are de a face cu vreunnebun scpat de pe undeva i fcu o ncercare nereuit de a-l nchide n sala de consumaie.Faptul l mai calm puin pe Ogilvy, i, cnd l vzu pe ziaristul londonez Henderson, ngrdina casei, l strig peste gard i reui s se fac neles.

Henderson, strig el, ai vzut steaua cztoare de ast-noapte? Ei bine? zise Henderson. Acum este acolo, pe cmpul din Horsell. Ei, Doamne! zise Henderson. A czut un meteorit? Asta-i foarte bine. Dar este altceva dect un meteorit. Este un cilindru... un cilindru artificial,

domnule! i are ceva nuntru.Henderson se ridic, innd sapa n mn. Ce-ai spus? zise el. Era surd de o ureche.Ogilvy i povesti tot ceea ce vzuse. Cteva clipe, pn s neleag, Henderson

rmase nemicat. Apoi arunc sapa, i lu haina i iei n uli. Cei doi oameni pornir ngrab napoi spre cmp, i gsir cilindrul n aceeai poziie. Dar sunetele din interiorncetaser, i un cerc ngust de metal strlucitor se vedea ntre baza i corpul cilindrului.Aerul, intrnd sau ieind prin aceast margine, scotea un uierat subire.

Ei ascultar, ciocnir cu un baston n metalul acoperit de zgur i, necptnd niciun rspuns, traser amndoi concluzia c omul sau oamenii dinuntru erau probabil nnesimire, sau mori.

Bineneles, erau n total neputin de a ntreprinde ceva. Strigar cuvinte dencurajare i promisiuni, i se ntoarser din nou n ora, s caute ajutoare. Vi-i puteinchipui, plini de nisip, surescitai, cu hainele n dezordine, alergnd de-a lungul strduei,

sub soarele strlucitor, tocmai cnd negustorii i deschideau obloanele, iar ceilali ceteniferestrele odilor. Henderson se duse direct la gar, ca s telegrafieze tirea la Londra.Articolele din ziare pregtiser minile oamenilor pentru o asemenea idee.

Ctre ora opt, civa biei i oameni fr ocupaie o i porniser spre cmp s vad"oamenii mori din Marte". Aceasta era forma pe care o luase tirea. Eu am auzit-o mai ntide la biatul cu ziare, pe la nou fr un sfert, cnd am ieit s iau Daily Chronicle. Am fost,desigur, uimit i, fr s mai pierd timpul, m-am ndreptat, peste podul de la Ottershaw,ctre carierele de nisip.

Capitolul IIIPE CMPUL DIN HORSELL

Am gsit, n jurul gurii enorme n care se afla cilindrul, un mic grup cam dedouzeci de oameni. Am descris mai nainte aspectul acestui corp uria, ngropat n pmnt.Iarba i pietriul din jurul lui preau carbonizate ca n urma unei explozii neateptate.Ciocnirea produsese, fr ndoial, o nire de flcri. Henderson i Ogilvy nu erau acolo.Cred c, dndu-i seama c deocamdat nu era nimic de fcut, plecaser s ia micul dejunacas la Henderson.

Patru sau cinci biei edeau pe marginea gropii, cu picioarele atrnate, i se amuzau pn cnd i-am oprit eu aruncnd pietre asupra cilindrului. Dup ce le-am spus ctevacuvinte, ncepur s se joace de-a prinselea, n mijlocul grupului de spectatori.

Printre acetia se aflau doi cicliti, un grdinar cu ziua, ale crui servicii le

foloseam uneori i eu, o fat innd n brae un copila, Gregg mcelarul, mpreun cubieaul lui, doi sau trei pierde-var i biei care serveau mingile la jocul de golf i careobinuiau s-i petreac vremea n preajma grii. Nu se prea vorbea. Pe atunci puini dintreoamenii de rnd din Anglia aveau vreo idee ct de vag despre astronomie. Cea mai mareparte dintre cei prezeni priveau linitii extremitatea cilindrului, de forma unei mese mari,care se afla la fel cum o lsaser Ogilvy i Henderson. mi nchipui c sperana oamenilorde a gsi un morman de cadavre carbonizate era dezamgit de aceast mas nensufleit.Ct timp am rmas acolo, oamenii plecau i veneau. Am cobort n groap i mi s-a prut caud o micare uoar sub picioare. Captul de sus ncetase s se mai roteasc.

Ciudenia acestui obiect deveni evident pentru mine abia atunci cnd m-amapropiat de el. La prima privire nu era, ntr-adevr, mai impresionant dect o crursturnat sau un copac dobort de-a curmeziul drumului. Poate chiar nici att. Prea ogeamandur ruginit. Era nevoie de o anumit educaie tiinific pentru a-i da seama czgura cenuie care acoperea obiectul nu era un oxid obinuit, c metalul alb-glbui carestrlucea n crptura dintre capac i cilindru avea o nuan neobinuit. Dar pentru cea maimare parte a spectatorilor, noiunea de extraterestru nu spunea nimic.

n clipa aceea am fost extrem de sigur c Obiectul acela venise de pe planeta Marte,dar nu socoteam posibil s conin vreo fiin vie. M gndeam c deurubarea putea s fieautomat. n ciuda prerii lui Ogilvy, eu continuam s cred c pe Marte existau oameni.Gndul mi se ducea la posibilitatea ca Obiectul s conin vreun manuscris, la dificultilece vor apare n privina traducerii, la faptul c am putea gsi n cilindru monede i figurine,i aa mai departe. Totui, cilindrul era puin cam prea mare pentru a-mi confirma acestepresupuneri. Eram nerbdtor s-l vd deschis. Pe la unsprezece, vznd c nu se ntmpl

nimic, m-am ntors, plin de asemenea gnduri, spre locuina mea din Maybury. Dar mi-a fostgreu s m apuc din nou de abstractele mele cercetri.

Dup-amiaz, aspectul cmpului se schimbase foarte mult. Primele ediii ale ziarelorde sear uimiser Londra cu titlurile lor enorme:

"UN MESAJ PRIMIT DIN MARTE""NTMPLAREA SENZAIONAL DIN WOKING"

i altele de acelai gen. Pe deasupra, telegrama lui Ogilvy ctre ObservatorulAstronomic pusese n micare toate observatoarele din ar.

Pe drumul de lng carierele de nisip se aflau vreo ase trsuri de la gara dinWoking, o cabriolet de la Chobham, i o trsur mai mare. Lng ele erau o mulime debiciclete. n plus, cu toat cldura din ziua aceea, foarte muli oameni veniser pe jos de laWoking i Chertsey, aa nct se adunase aici o mulime considerabil, printre care se aflaui cteva doamne mbrcate elegant.

Era o cldur arztoare, nici un nor pe cer i nici o suflare de vnt; singura umbr oaterneau civa pini rari. Buruienile care luaser foc fuseser stinse, dar, ct vedeai cuochii, terenul neted dinspre Ottershaw era nnegrit i de pe el continuau s se ridice uvieverticale de fum. Un negustor de dulciuri din Chobham Road, mai ntreprinztor, itrimisese biatul cu o ncrctur de mere verzi i sticle de bere.

Apropiindu-m de groap, o gsii ocupat de un grup de vreo jumtate duzin deoameni Henderson, Ogilvy i un brbat nalt i blond am aflat mai trziu c era Stent,de la Observatorul Regal mpreun cu civa muncitori care mnuiau sape i trncoape.

Stent ddea ordine, cu un glas limpede i ascuit. Probabil c acum cilindrul era mult mairece, deoarece Stent edea pe el, n picioare; faa i era roie, iroind de transpiraie, i separe c l enervase ceva.

O mare parte a cilindrului fusese degajat, dar partea de jos era nc ngropat. Dendat ce Ogilvy m vzu n mulimea de oameni care priveau de la marginea gropii, mistrig s cobor i m ntreb dac n-a vrea s-l caut pe lordul Hilton, proprietaruldomeniului.

Mulimea care se tot aduna, i mai ales bieii, mi zise el, deveneau o piedicserioas pentru spturi. Ei vroiau s instaleze o uoar balustrad, care s-i ajute smenin oamenii la distan. mi mai spuse c din cnd n cnd se auzeau uoare micri dininteriorul cutiei, dar c muncitorii nu reueau s deurubeze capacul, neavnd de unde s-lapuce. Pereii cutiei preau s fie de o grosime considerabil i era posibil ca slabelesunete pe care le auzeam s reprezinte de fapt un adevrat tumult interior.

Am acceptat bucuros cererea lui, dobndind astfel dreptul de a fi unul dintrespectatorii privilegiai n interiorul acelui spaiu. Nu am reuit s-l gsesc pe lordul Hiltonacas, dar mi s-a spus c era ateptat s vin de la Londra cu trenul care pleca din garaWaterloo la ora ase; i cum era abia cinci i un sfert, m-am dus acas, mi-am but ceaiul iam plecat spre gar s-l atept.

Capitolul IVCILINDRUL SE DESCHIDE

Cnd m-am ntors pe cmp, soarele apunea. Dinspre Woking veneau n grab grupurirzlee. Civa ini se ntorceau. Mulimea din jurul gropii crescuse cam la vreo dou sutede persoane i se detaa, neagr, pe galbenul de lmie al cerului. Se auzeau glasuri ridicatei prea c n jurul gropii ncepuse un fel de lupt. n timp ce m apropiam, auzii glasul luiStent:

Dai-v napoi! Dai-v napoi!Un biat veni ctre mine n fug. Se mic, mi zice din treact, se deurubeaz de tot. Asta nu-mi place. O terg

acas.Mi-am continuat drumul ctre grupul de oameni. Erau ntr-adevr, mi nchipui, dou

sau trei sute de oameni, care se nghionteau i se mbulzeau unii ntr-alii, cele cteva femeinefiind n nici un caz cele mai puin active.

A czut n groap! strig cineva. Dai-v napoi! strigar mai muli.Mulimea se agita, i mi-am croit drum prin mijlocul ei. Toi preau extrem de

surescitai. Un bzit neobinuit venea din groap. Ascult! mi zise Ogilvy. Ajut-ne s-i dm napoi pe idioii tia. Nu tim ce

poate fi n Obiectul acesta blestemat!Un tnr, cred c era un biat de prvlie din Woking, edea pe cilindru, ncercnd

s se care din nou afar din groap.Mulimea l mpinsese acolo.Captul cilindrului continua s se deurubeze din interior. Apruse aproape o

jumtate de metru de ghivent strlucitor. Cineva se mpiedic de mine, i eram gata s fiu

aruncat pe capacul cilindrului. M-am ntors, i probabil n acelai timp ghiventul ajunsese lacapt, cci capacul cilindrului czu pe pietri, cu un zgomot puternic. M-am proptit cu cotuln omul din spatele meu i mi-am ntors din nou capul spre Obiectul acela. O clip,deschiderea circular pru perfect neagr. Aveam soarele n ochi.

Cred c toi se ateptau s vad ieind un om poate oarecum diferit de oameniipmnteni, dar totui, n prile sale eseniale, un om. Eu, cel puin, aa credeam. Dar,privind, am vzut imediat micndu-se ceva n umbr: nite micri agitate i nelmurite,una deasupra celeilalte, i dou discuri luminoase, ca nite ochi. Apoi din mijlocul ncolcitse desfur ceva care semna cu un mic arpe cenuiu, cam de grosimea unui baston, ierpui n aer spre mine i apoi nc unul.

M-a cuprins deodat un fior. Se auzi, n spatele meu, iptul puternic al unei femei.M-am ntors pe jumtate, continund s-mi in ochii fixai asupra cilindrului, din care ieeaualte tentacule, i am nceput s-mi croiesc drum napoi de la marginea gropii. Pe feeleoamenilor din jurul meu uimirea fcea loc groazei. Se auzeau n toate prile exclamaiinearticulate. Toat lumea se ddea napoi. Biatul de prvlie se fora s ias de pemarginea gropii. M-am trezit singur, i am vzut oamenii alergnd, pe partea cealalt agropii, i Stent printre ei. Am privit din nou spre cilindru i m-a cuprins o groaz denestpnit. Am rmas mpietrit, cu ochii aintii ntr-acolo.

O mas rotund, mare i cenuie, cam de mrimea unui urs, se ridica ncet i cudificultate din cilindru. Cnd ajunse afar, n lumin, strluci ca o piele ud.

Doi ochi mari, de culoare nchis, m priveau int. Masa care i nconjura, capulacelei fiine, era rotund i avea, s-ar putea spune, o fa. Sub ochi era o gur, ale creimargini fr buze tremurau, se agitau, lsnd s picure saliv. ntreaga creatur palpita i

gfia convulsiv. Un apendice slab i tentacular se i ncletase de marginea cilindrului, iaraltul se legna n aer.

Cei care nu au vzut niciodat un marian viu cu greu i pot imagina groazaneasemuit pe care o producea aspectul lui. Gura ciudat, n form de V cu buza de susascuit, absena frunii, absena unei brbii sub buza inferioar n form de col, tremurulnencetat al acestei guri, grupul tentaculelor de meduz, respiraia agitat a plmnilor ntr-oatmosfer strin, dificultatea evident i chinuitoare a micrilor, din cauza forei mai maride gravitaie a pmntului i mai ales extraordinara intensitate a ochilor imeni toateerau vii, intense, neomeneti, diforme i monstruoase. Pielea brun, ca uns cu grsime,prea spongioas, i n prudena stngace a micrilor ncete era ceva extrem de scrbos.nc de la aceast prim ntlnire, de la prima arunctur de ochi, am fost copleit dedezgust i team.

Deodat, monstrul dispru. Se cltin pe marginea cilindrului i alunec nuntru, cuun zgomot ca i cnd ar fi czut o mas mare de piele. L-am auzit scond un ipt ascuit iciudat, i imediat n umbra deschizturii apru o alt creatur asemntoare.

M-am ntors i, alergnd nebunete, m-am ndreptat ctre primul grup de copaci, camla o sut de metri distan; dar alergam oblic i poticnindu-m, cci nu puteam s-midezlipesc privirile de la acest spectacol.

M-am oprit acolo, printre civa pini tineri i drobie, gfind i ateptnd s vd cese va mai ntmpla. Cmpul din jurul gropilor de nisip era presrat de oameni, care edeauca i mine ngrozii i pe jumtate fascinai, privind int la aceste fpturi sau mai curnd lagrmada de pietri de pe marginea gropii n care se aflau ele. i atunci, ngrozindu-m imai mult, am vzut un obiect negru i rotund micndu-se n sus i n jos pe marginea gropii.

Era capul biatului de prvlie care czuse nuntru, dar n lumina cerului de apus arta caun obiect mic i negru. Reui s-i scoat din groap un umr i un genunchi, apoi alunecdin nou pn cnd i se vzu numai capul. Deodat dispru, i mi s-a prut c aud un iptslab. Am simit pentru o clip pornirea s m ntorc i s-l ajut, dar frica m-a oprit.

Apoi totul dispru din vedere, ascuns n groapa adnc i dup grmada de nisip pecare o ridicase cderea cilindrului. Cineva care ar fi venit pe drumul de la Chobham sauWoking ar fi rmas uimit vznd o mulime de aproape o sut i ceva de oameni care stteauntr-un cerc mare i neregulat, n anuri, napoia tufiurilor, n dosul porilor i gardurilor,vorbind prea puin unii cu alii, doar cu strigte scurte i nervoase, i privind cu ochii intspre cteva grmezi de nisip. Cruciorul cu bere rmsese ca o epav ciudat, negru nlumina soarelui arztor, iar n gropile de nisip se afla un ir de vehicule prsite, ai crorcai mncau din sacii atrnai de dup gt, sau bteau cu copita n pmnt.

Capitolul VRAZA ARZTOARE

Dup ce i privisem o clip pe marieni ieind din cilindrul n care veniser de peplaneta lor pe Pmnt, un fel de hipnoz mi paraliz aciunile. Am rmas acolo, cufundatpn la genunchi n buruieni, privind fix la movila care i ascundea. Oscilam ntre fric icuriozitate.

Nu ndrzneam s m ntorc la groap, dar simeam o dorin fierbinte s privescnuntrul ei. De aceea, am nceput s merg dnd un larg ocol, cutnd un unghi avantajos i

privind nencetat la grmezile de nisip dup care se ascundeau nou-veniii pe Pmntulnostru. La un moment dat apru brusc n lumina soarelui un mnunchi de curele negre inguste, ca tentaculele unei caracatie, dar se retrase imediat, i apoi se ridic o tij subire,format din articulaii, purtnd n capt un disc circular care se nvrtea cu o micareneregulat. Oare ce se petrecea acolo?

Cei mai muli spectatori se strnseser n dou grupuri unul, ceva mai numeros,nspre Woking, cellalt, o mn de oameni, nspre Chobham. Cu siguran c i ei eraufrmntai de aceleai ntrebri. Civa se aflau chiar lng mine. M-am apropiat de unuldintre ei l-am recunoscut ca fiindu-mi vecin, dar nu i cunoteam numele i m-amoprit. Nu era momentul pentru o conversaie obinuit.

Ce brute scrboase! zise el. Doamne sfinte! Ce brute scrboase!Repet fraza de cteva ori. Ai vzut c un om a alunecat n groap? l-am ntrebat eu; dar el nu mi-a rspuns.Am rmas tcui ctva timp, alturi, privind i resimind, cred, oarecare consolare

unul n tovria celuilalt. Apoi mi-am schimbat locul, suindu-m pe o mic ridictur caremi oferea avantajul de a fi cu un metru i ceva mai sus, i cnd am privit din nou ctrevecinul meu l-am vzut ndreptndu-se spre Woking.

Amurgul ncepuse s se transforme n nserare, i nu se mai ntmpla nimic.Mulimea de departe, din stnga, ctre Woking, prea s creasc, i auzeam acum veninddintr-acolo un murmur slab. Micul grup de oameni dinspre Chobham se risipise. Dinspregroap nu se mai auzea aproape nici un fel de micare.

Faptul acesta, mai mult dect orice, i fcu pe oameni s capete curaj, i cred c nou-sosiii de la Woking au contribuit de asemeni la restabilirea ncrederii. n orice caz, n timp

ce se lsa nserarea, mulimea ncepu s se mite ncet, oprindu-se din cnd n cnd printregropile de nisip, i aceast micare prea s capete tot mai mult for pe msur ce n jurulcilindrului linitea serii rmnea netulburat. Forme verticale, negre, n grupuri de cte dousau trei, naintau, se opreau, observau i naintau din nou, rspndindu-se n acelai timpntr-un semicerc ngust i neregulat, care cuta s cuprind, ntre capetele sale, groapa. Ampornit i eu s m apropii de groap.

Atunci am vzut civa vizitii care naintau cu ndrzneal prin gropile de nisip i amauzit zgomotul copitelor i scritul roilor.

Un biat mpingea cruciorul cu mere. i apoi, la treizeci de metri de groap, veninddinspre Horsell, a aprut un mic grup de oameni; cel din fruntea lor flutura un steag alb.

Aceasta era delegaia. Se inuse n grab un consiliu, i deoarece marienii erau, nciuda aspectului lor respingtor, fiine nzestrate cu raiune, se luase hotrrea de a li searta, apropiindu-ne de ei cu semne de prietenie, c i noi eram fiine raionale.

Steagul se mica nti spre dreapta, apoi spre stnga. Eram prea departe pentru arecunoate pe vreunul dintre ei, dar am aflat mai trziu c Ogilvy, Stent i Henderson erau iei, mpreun cu alii, n aceast tentativ de comunicare. Micul grup trsese dup el grupulde oameni dimprejur, astfel c se formase acum un cerc aproape ntreg; cteva forme negre,nelmurite, urmau de la o mic distan.

Deodat ni un fulger de lumin i o mas de fum verzui i luminos iei din groapn trei rbufniri distincte, ridicndu-se, una dup alta, n vzduhul linitit.

Fumul (sau, poate, cuvntul mai nimerit ar fi flacra) era att de strlucitor, nctcerul albastru-nchis de deasupra capetelor noastre i ntinderea cmpiei ntunecate dinspreChertsey, presrat cu pini negri, parc se ntunecar deodat, concomitent cu rbufnirile, i

rmaser i mai ntunecate dup dispariia lor. n acelai timp se auzi un uierat slab.Dincolo de groap, micul grup de oameni, care aveau n frunte steagul alb, fu oprit n

loc de acest fenomen; prea o mic pat de siluete verticale, mici i negre, pe pmntulntunecat. Cnd fumul verde se ridic, feele oamenilor se luminar de un verde palid,ntunecndu-se din nou, cnd fumul dispru. Atunci, ncet, uieratul se transform ntr-unbzit lung i puternic. O form ghemuit se ridic ncet din groap, i din ea prea clicrete urma unei raze de lumin.

Imediat, niri de adevrat flacr, o lumin strlucitoare, care srea de la unul laaltul, izbucnir din grupul de oameni mprtiai. Era ca i cum un jet invizibil se ciocnea deei, izbucnind apoi ntr-o flacr alb. Era ca i cum fiecare om era transformat deodat, ntr-o clip, n flcri.

i atunci i-am vzut cltinndu-se i cznd n lumina propriei lor distrugeri, iar ceicare i nsoeau se ntoarser i o luar la fug.

Am rmas intuit locului, nedndu-mi ns seama c n faa mea, srind de la om laom n acel mic grup ndeprtat, era moartea. Nu simeam dect c asist la un fenomen foartestraniu. Un fulger de lumin, orbitor, i aproape fr zgomot i un om cdea la pmnt,rmnnd nemicat; i n timp ce raza nevzut i arztoare trecea peste ei, pinii izbucneaun flcri, iar tufiurile uscate deveneau, cu o pocnitur nbuit, o mas de vpi. Departe,ctre Knaphill, se vedea lumina copacilor, buruienilor i cldirilor de lemn care izbucneaubrusc n flcri.

Aceast moarte arztoare se rotea iute i nencetat, ca o sabie de foc, invizibil iinevitabil. Am vzut-o venind ctre mine, dup tufiurile aprinse pe care le atingea, i eramprea uimit i stupefiat pentru a m putea mica. Am auzit trosniturile focului n gropile de

nisip i nechezatul unui cal, ncetnd tot att de brusc precum izbucnise. Era ca i cum undeget de flacr intens, i totui invizibil, ar fi fost ntins peste mrciniul dintre mine imarieni, de-a lungul unei linii curbe; dincolo de gropile de nisip, pmntul ntunecat scoteafum i trosnea. Ceva czu cu zgomot, departe, spre stnga, acolo unde drumul dinspre garade la Woking intr n cmpie. ndat dup aceea, uieratul i zbrnitul ncetar, iar obiectulnegru n form de cupol se cufund ncet, disprnd n groap.

Toate acestea se ntmplaser cu atta repeziciune, nct am rmas nemicat,nedumerit i uluit de fulgerele de lumin. Dac aceast moarte s-ar fi rotit ntr-un cerccomplet, cu siguran c a fi fost ucis prin surprindere. Dar ea a trecut i m-a ocolit, i alsat deodat noaptea n jurul meu, neagr i ostil.

Cmpia ondulat era acum ntunecat, aproape n bezn, n afar de drumurile carese desfurau cenuii i palide sub cerul albastru-ntunecat al nopii. Totul era sumbru, lipsitde suflare omeneasc. Deasupra capului, stelele ncepeau s apar, i spre apus cerul eranc de un albastru palid, verzui, luminos. Vrfurile pinilor i acoperiurile din Horsell seprofilau ascuite, ntunecate, pe lumina tears dinspre apus. Marienii, cu aparatele lor,erau complet ascuni vederii, n afar de acel stlp subire pe care oglinda lor se micanencetat. Cteva tufiuri i copaci izolai, ici i colo, continuau s mai fumege i s ard,iar casele dinspre gara din Woking trimiteau n sus spirale de flcri n linitea nceputuluide noapte.

n rest, i n afar de uimirea mea teribil, nu se schimbase nimic. Micul grup depete negre care purtau steagul alb, fusese ters de pe faa pmntului, i se prea c liniteaserii nici nu fusese ntrerupt.

Mi-am dat seama c m aflam fr ajutor, fr aprare i singur pe acest cmp

ntunecat. i deodat, de parc-ar fi czut asupra mea ceva din afar, m-a npdit frica.Fcnd un efort, m-am ntors i am nceput s alerg, poticnindu-m, printre tufiuri.Frica pe care o simeam nu era o fric raional, ci panic, teroare; m ngrozeau nu

numai marienii, dar i ntunericul i linitea din jurul meu. Groaza produse asupra mea unefect att de extraordinar de descurajare, nct alergam plngnd n tcere, ca un copil. idup ce m-am ntors cu spatele n-am mai avut curajul s privesc napoi.

mi amintesc c aveam impresia bizar c ei i bteau joc de mine, c, de ndat cevoi fi pe punctul de a m afla n siguran, aceast moarte misterioas tot att de rapidca i fulgerul va sri dup mine, din groapa din jurul cilindrului, i m va culca lapmnt.

Capitolul VIRAZA ARZTOARE PE DRUMUL SPRE CHOBHAM

Este nc de neneles cum pot marienii s ucid oamenii, att de iute i de linitit.Muli cred c ei reuesc s produc ntr-un fel oarecare o cldur intens ntr-un spaiu deinconductibilitate practic absolut. Aceast cldur intens este proiectat printr-o raz, nlinie dreapt, mpotriva oricrui obiect pe care i-l aleg drept int, cu ajutorul unei oglinziparabolice lustruite, dintr-o compoziie necunoscut, aproape la fel cum oglinda parabolica unui far proiecteaz razele de lumin. Dar nimeni nu a stabilit n mod cert aceste amnunte.Oricare ar fi fost procedeul, este sigur c esena acestei arme consta ntr-o raz de cldur.Cldur i lumin invizibil, n loc de lumin vizibil. Tot ceea ce poate s ard izbucnete

n flcri la atingerea acestei raze, plumbul curge ca apa, fierul se nmoaie, sticla plesnetei se topete, iar apa fierbe brusc, transformndu-se n aburi.

n noaptea aceea, aproape patruzeci de oameni zceau sub lumina stelelor, n jurulgropii, carbonizai i desfigurai, devenii de nerecunoscut, i tot timpul nopii cmpul dintreHorsell i Maybury a rmas pustiu, nnegrit de flcri.

tirea masacrului a ajuns la Chobham, Woking i Ottershaw probabil cam n acelaitimp. Cnd s-a ntmplat tragedia, n Woking magazinele erau nchise i un grup de oameni,atrai de cele auzite, trecuser peste podul de la Horsell i naintau pe drumul dintremrcini care duce pn la cmpie. V putei nchipui tinerii, gtii dup terminarea zilei delucru i fcnd din aceast ntmplare, cum fac de altfel n orice ocazie, un pretext pentru ase plimba mpreun i a se distra. V putei nchipui murmurul glasurilor de-a lunguldrumului.

Pn atunci, desigur, puini oameni din Woking tiau despre deschiderea cilindrului,cu toate c bietul Henderson trimisese la Oficiul potal un curier pe biciclet, cu otelegram special ctre un ziar de sear.

Pe msur ce aceti curioi veneau, cte doi sau trei, pe cmp, ntlneau grupuri micide oameni vorbind cu nsufleire i privind la oglinda rotitoare de deasupra gropilor denisip. Nou-veniii erau, fr ndoial, cuprini ndat de aceeai agitaie.

Pe la opt i jumtate, cnd delegaia fu distrus, se aflau acolo o mulime cam de treisute de oameni, sau chiar mai mult, n afar de cei care prsiser drumul pentru a seapropia i mai mult de marieni. Erau i trei poliiti, dintre care unul clare, care fceau totposibilul, conform instruciunilor lui Stent, s-i in pe oameni la distan i s-i mpiedices se apropie de cilindru. Se iscar i cteva proteste, din partea celor mai necugetai i mai

nervoi, pentru care o adunare este ntotdeauna o ocazie de scandal i de debandad.Stent i Ogilvy, temndu-se de posibilitatea unei ciocniri, telegrafiaser la cazarma

din Horsell, de ndat ce apruser marienii, cernd ajutorul unei companii de soldaipentru a proteja aceste fiine ciudate mpotri-va violenelor. Apoi ei se napoiaser, pentru aconduce acea nefericit delegaie. Descrierea morii lor, aa cum fusese vzut de mulime,concorda foarte bine cu impresiile mele: cele trei rbufniri de fum verde, zbrnitul profundi izbucnirile de flcri.

Aceast mulime de oameni scpase dintr-o primejdie mai grav dect aceea ce mpndise pe mine. Salvarea lor fusese o movil de nisip acoperit de buruieni, careinterceptase partea inferioar a razei arztoare. Dac nlimea oglinzii parabolice ar fi fostcu civa metri mai mare, nimeni n-ar fi scpat cu via, pentru a mai putea s povesteascntmplarea. Ei au vzut flcrile, oameni cznd, i o mn invizibil, ca s spunem aa,incendiind tufiurile i naintnd ctre ei, n umbra nserrii. Atunci, cu un uierat maiputernic dect zbrnitul din groap, raza trecu chiar pe deasupra capetelor lor, aprinzndvrfurile fagilor ce mrgineau drumul, fcnd s plesneasc crmizile, sprgnd geamurile,aprinznd ramele ferestrelor i sfrmnd n buci o poriune din frontonul unei case delng colul drumului.

La auzul acelui zgomot nbuit, al uieratului, i vznd lumina copacilor aprini,mulimea, cuprins de panic, rmase nedecis cteva clipe. Pe drum ncepur s cadscntei, achii aprinse i frunze, ca nite fulgi de flcri. Plriile i hainele luau foc. Apoi,venind de pe cmp, se auzi un strigt. Rsunar ipete i strigte i, deodat, un poliistclare veni n galop prin mulime, cu minile ncletate deasupra capului, urlnd.

Vin spre noi! ip o femeie, i imediat toi se ntoarser i, mpingndu-i pe cei

din spate, i croir din nou drum spre Woking. Se mbulzeau orbete, ca o turm de oi. nlocul unde drumul deveni mai ngust i mai ntunecos, ntre taluzurile nalte, mulimea senghesui i se isc o lupt disperat. Nu reuir s scape toi; cel puin trei fugari, doufemei i un biea, fur trntii i clcai n picioare, i lsai s moar acolo, n spaim intuneric.

Capitolul VIICUM AM AJUNS ACAS

n ceea ce m privete, nu-mi amintesc din toat aceast fug dect c m izbeam decopaci i m poticneam printre tufiuri. n jurul meu totul era cuprins de teroarea invizibila marienilor; nendurtoarea sabie de foc prea c se rsucete n toate prile, deasupracapului meu, nainte de a cobor i de a m lovi de moarte. Am ajuns pe drumul dintrerscruce i Horsell i am alergat pe el pn la rscruce.

n cele din urm, n-am mai putut face nici un pas; epuizat de violena emoiilor i afugii, m-am poticnit i am czut pe marginea drumului. Era lng podul care trece pestecanalul de la uzina de gaz. Am czut i am rmas nemicat.

Probabil c am zcut acolo o bucat de vreme.M-am ridicat, apoi, foarte nedumerit. O clip, poate, n-am reuit s neleg cum de

ajunsesem lng pod. Spaima czuse de pe mine, ca o hain. mi pierdusem plria, iargulerul era desfcut. Cu cteva minute mai nainte pentru mine existar doar trei lucrurireale imensitatea nopii, a spaiului i a naturii, propria mea neputin i groaz, i

iminenta apropiere a morii. Acum, ca i cum se rsturnase ceva, punctul de vedere seschimbase brusc. Nu avusese loc o trecere perceptibil de la o stare de spirit la alta. Eramdin nou, nemijlocit, fiina de fiecare zi un cetean cumsecade i obinuit. Cmpul linitit,cauza fugii mele, izbucnirea flcrilor, mi preau ca un vis. M-am ntrebat dac toateacestea se ntmplaser ntr-adevr. Nu-mi venea s cred.

M-am ridicat i am suit, cu pai nesiguri, panta abrupt a podului. n gnduri mistruia nedumerirea. Muchii i nervii preau stori de vlag. Pot s spun c m poticneamca un om beat. Un cap se ridic peste umbra podului, apoi apru un muncitor care ducea unco. Lng el alerga un biea. Trecu pe lng mine, urndu-mi bun seara. Eram gata s-ivorbesc, dar am tcut. I-am rspuns la salut printr-un mormit nearticulat i mi-am continuatdrumul.

Peste podul de la Maybury trecu n goan, spre sud, un tren, vrtej de fum alb,colorat de flcri, omid lung de ferestre luminate, fcnd un vacarm asurzitor idisprnd. Civa oameni vorbeau n ntuneric, la poarta uneia dintre casele de pe micastrdu numit Oriental Terrace. Totul era att de real i de obinuit! Iar ceea ce lsasem nurm era att de nnebunitor, de fantastic! Astfel de lucruri, mi spuneam, nu pot s existe.

Probabil c sunt un om cu reacii ieite din comun. Nu tiu n ce msur senzaiilemele sunt comune. Uneori, ncerc o stare foarte ciudat, o detaare de mine nsumi i delumea din jur; am impresia c o privesc din exterior, dintr-un loc nenchipuit de ndeprtat,n afar de timp, n afar de spaiu, n afar de frmntrile i tragedia tuturor fenomenelor.Acest sentiment tria deosebit de intens n mine n noaptea aceea. Era un alt aspect al visuluimeu.

Simeam, ceea ce era i mai ru, absurditatea total a senintii mele i a morii

fulgertoare ce plutea acolo, la nici dou mile deprtare. Se auzeau zgomotele uzinei de gaz;i toate lmpile electrice erau aprinse. M-am oprit lng grupul de oameni.

Avei veti de pe cmpie? zisei eu.La poart erau doi brbai i o femeie. Ce? zise unul dintre brbai, ntorcndu-se. Ce veti avei de pe cmpie? zisei eu. Nu vii dintr-acolo? ntrebar oamenii. Oamenii care vin de pe cmpie parc au nnebunit, zise femeia, pe deasupra

porii. N-ai auzit despre oamenii din Marte, ntrebai eu, despre creaturile acelea din

Marte? Mulam. Am auzit destule. i toi trei ncepur s rd.M simeam ridicol, i nervos. Am ncercat s le spun ceea ce vzusem, dar n-am

reuit. Au nceput s rd din nou de frazele mele ntretiate. Vei auzi n curnd mai multe, zisei eu, continundu-mi drumul ctre cas.Cnd am ajuns n pragul uii, soia mea tresri, vzndu-mi figura rvit. Am intrat

n sufragerie, m-am aezat, am but puin vin i de ndat ce mi-am mai revenit puin, i-ampovestit ceea ce vzusem. Cina, alctuit din mncare rece, m atepta pe mas, dar a rmasacolo, fr s-i dm vreo atenie, n tot timpul ct am povestit cele ntmplate.

Un lucru este sigur, i-am spus soiei, pentru a-i ndeprta teama ce i-o inspirasem,ei sunt creaturile cele mai nendemnatice pe care le-am vzut trndu-se vreodat. Pot s seascund n groap i s ucid oamenii care se apropie de ei, dar nu pot s ias afar... Darct de ngrozitori sunt!

Nu te mai gndi, dragul meu! zise soia mea, ncreindu-i sprncenele i lundu-mi mna ntr-a ei.

Srmanul Ogilvy! zisei eu. Cnd te gndeti c zace acolo mort! Soia mea, celpuin, nu gsea c ntmplrile relatate sunt de necrezut.

Cnd am vzut c faa ei devine alb ca varul, m-am oprit brusc. S-ar putea s vin i aici, spunea ea mereu.Am insistat s bea puin vin i am ncercat s-o linitesc. Abia dac se pot mica, zisei eu.Am nceput s o ncurajez, pe ea i pe mine, repetnd tot ceea ce mi spusese Ogilvy

despre imposibilitatea adaptrii marienilor pe Pmnt. Am pus accentul mai ales pedificultatea provocat de gravitaie. Pe suprafaa Pmntului fora gravitaiei este de trei orimai mare dect aceea de pe suprafaa lui Marte. Un marian va cntri, deci, de trei ori maimult dect pe Marte, cu toate c fora lui muscular va rmne aceeai. Propriul lui corp vadeveni pentru el ca un nveli de plumb. Aceasta era, ntr-adevr, prerea general. A douazi diminea, att The Times, ct i Daily Telegraph, de exemplu, insistau asupra acestuifapt, i amndou treceau cu vederea, cum am fcut i eu, dou influene care modificau, nmod evident, situaia.

Atmosfera Pmntului, acum o tim, conine mai mult oxigen sau mai puin argon(oricum am vrea s-o lum) dect aceea de pe Marte. Influena ntritoare a acestui exces deoxigen asupra marienilor a fcut indiscutabil mult pentru a contrabalansa greutatea mrit atrupului lor. i, n al doilea rnd, noi am trecut cu vederea faptul c inteligena cu aplicaiideosebite la mecanic pe care o aveau marienii era n stare s se dispenseze la nevoie deactivitatea muscular.

Pe atunci, eu nu ineam seama de aceste lucruri, astfel nct raiunea mea elimina cutotul ansele invadatorilor. O dat cu vinul i mncarea, cu ncrederea pe care mi-au dat-omai nti masa i apoi nevoia de a-mi liniti soia, am devenit pe nesimite mai curajos imai calm.

Au procedat prostete, zisei eu, innd n mn paharul cu vin. Sunt periculoipentru c sunt, fr ndoial, nnebunii de spaim. Probabil c nu se ateptau s gseascfiine n nici un caz fiine raionale. n cel mai ru caz, un obuz aruncat n groap, ziseieu, i va ucide pe toi.

Surescitarea intens provocat de aceste ntmplri mi tulburase, fr ndoial,facultile perceptive. mi amintesc i acum, cu o claritate extraordinar, masa din searaaceea. Figura blnd, dar nelinitit a iubitei soii m privea pe sub abajurul roz al lmpii,faa de mas alb, tacmurile de argint i paharele de cristal deoarece pe vremea aceeachiar i autorii de eseuri filozofice i permiteau cte un mic lux , vinul purpuriu dinpahar, toate mi apar desluit, ca ntr-o fotografie. Dup sfritul mesei am mai rmas devorb, mncnd nuci i fumnd o igar, regretnd imprudena lui Ogilvy i deplngndlaitatea mioap a marienilor.

La fel ar fi putut s priveasc lucrurile vreun respectabil "dodo"{1} din insulaMauritius, stnd n cuibul lui i discutnd despre sosirea unor marinari nemiloi, n cutarede vnat. "Mine i vom ucide cu pliscul, draga mea".

Nu tiam c era ultima mas civilizat pe care o luam, naintea multor zileneobinuite i teribile.

Capitolul VIIIVINERI NOAPTEA

Pentru mine, dintre toate faptele ciudate i uimitoare care s-au petrecut n vinereaaceea, faptul cel mai extraordinar a fost mbinarea obiceiurilor curente ale ordinei noastresociale cu primele manifestri ale seriei de evenimente care aveau s rstoarne cu totulaceast ordine. Dac vineri seara ai fi trasat, cu compasul, un cerc cu o raz de cinci mile njurul gropilor de nisip de la Woking, m ndoiesc c ai fi gsit dincolo de el o singur fiinomeneasc ale crei emoii sau obiceiuri s fie ct de puin afectate de ctre aceti nou-venii, cu excepia vreunei rude a lui Stent sau rudelor celor trei sau patru cicliti ilondonezi care zceau mori pe cmpie. Muli dintre oameni auziser despre cilindru,desigur, i discutaser despre el n clipele de rgaz, dar desigur, c tirea nu produsesesenzaia pe care ar fi produs-o un ultimatum adresat Germaniei.

Telegrama srmanului Henderson, care descria deurubarea treptat a proiectilului,a fost socotit la Londra, n seara aceea, drept o fars, iar ziarul respectiv, dup cetelegrafiase pentru a primi o confirmare din partea lui i nu cptase nici un rspuns omulera mort hotrse s nu tipreasc o ediie special.

Chiar i nuntrul acestui cerc de cinci mile, marea majoritate a oamenilorrmseser indifereni. Am artat, mai nainte, cum au ripostat brbaii i femeia crora levorbisem. n tot districtul, oamenii i luau masa de prnz i de sear; muncitorii dup orelede munc ale zilei, se ocupau de grdin, copiii erau trimii la culcare, tinerii ndrgostiirtceau pe strzi, studioii edeau aplecai asupra crilor.

Poate c apruse un zvon pe strzile satului, un nou i dominant subiect de discuie

prin crciumi i, ici-colo, cte cineva care auzise, sau chiar vreun martor ocular al ultimelorntmplri, mai provoca puin agitaie, exclamaii, oarecare alergtur ncoace i ncolo;dar, pentru cea mai mare parte a oamenilor, obinuina zilnic de a munci, de a mnca, de abea, de a dormi, continua la fel ca ntotdeauna ca i cum pe cer n-ar fi existat nici oplanet Marte. Chiar la gara din Woking, din Horsell sau Chobham, situaia era aceeai.

n gara Woking, pn la ore trzii, trenurile se opreau i i continuau drumul, alteleerau trase pe linii laterale, pasagerii coborau i ateptau, i totul i urma cursul obinuit. Unbiat din ora, nclcnd monopolul lui Smith, vindea ziare cu tirile dup-amiezii.Zgomotul tamponrii vagoanelor, uieratul ascuit al locomotivelor din gar se amesteca custrigtele de "oameni din Marte!". Pe la ora nou venir n gar civa oameni agitai, cuveti de necrezut, dar nu pricinuir o tulburare mai mare dect ar fi fcut-o nite beivi.Cltorii ctre Londra priveau prin ferestrele vagonului n ntunericul de afar, i vedeaudoar rare scntei care licreau i dispreau nspre Horsell, cte o lumin roiatic sau ouvi subire de fum ridicndu-se spre cer, i se gndeau c nu se ntmplase nimicdeosebit, n afar de vreun incendiu al buruienilor. Abia pe la marginea cmpiei se puteaobserva o oarecare tulburare. Acolo, ardeau vreo ase case nspre Woking. Luminile erauaprinse n toate cele trei sate, n casele care ddeau spre cmp, i oamenii rmaser trejipn n zori. O mulime de curioi continua s stea nencetat oamenii veneau i plecau,dar mulimea rmnea att pe podul din Chobham, ct i pe cel din Horsell. Unul sau doioameni mai temerari au pornit prin ntuneric, dup cum s-a aflat mai trziu, i s-au furiatpn aproape de marieni; dar nu s-au mai ntors niciodat; deoarece o raz luminoas, caraza reflectoarelor unui vas de rzboi, mtura cmpia, iar raza arztoare venea imediat dupea. n rest, suprafaa ntins a cmpiei era tcut i pustie, iar cadavrele carbonizate

rmaser acolo, n timpul nopii nstelate, i a doua zi. Mai muli oameni auzir veninddinspre groap nite ciocnituri.

Astfel se prezentau lucrurile vineri noaptea. n centru, nfipt ca o sgeat otrvit npielea btrnei noastre planete, se afla cilindrul. Dar otrava abia ncepuse s acioneze. njurul cilindrului se ntindea cmpul tcut, ns fumegnd pe alocuri, presrat cu cteva formentunecate, care abia se zreau, ici i colo, zcnd n atitudini contorsionate. Din loc n locmai ardea cte un tufi sau copac. Mai departe, un cerc de oameni care ncepuser s seagite; flcrile nc nu ajunseser dincolo de acest cerc. n restul lumii, viaa i continuacursul ei, cum fcea de nenumrai ani. Febra rzboiului, care va nchide vinele i arterele,care va ucide nervii i va distruge creierii, nc nu-i spusese cuvntul.

n tot cursul nopii marienii ciocnir i se agitar, neobosii, fr s doarm,lucrnd i pregtindu-i mainile; din cnd n cnd se ridica ctre cerul nstelat o rbufnirede fum alb-verzui.

Pe la ora unsprezece, o companie de soldai trecu prin Horsell i se desfur lamarginile cmpiei, pentru a forma un cordon. Mai trziu, o a doua companie trecu prinChobham pentru a se desfura pe partea de nord a cmpiei. Mai muli ofieri de la barciledin Inkerman veniser pe cmp mai devreme, n cursul dimineii, i se vorbea c unul dintreei, maiorul Eden, dispruse. Colonelul care comanda regimentul veni pn la podul dinspreChobham i, pe la miezul nopii, ncepu s strng informaii de la mulime. Autoritilemilitare i ddeau seama, desigur, de seriozitatea lucrurilor. Pe la ora unsprezece, spuneauziarele de a doua zi dimineaa, porniser de la Aldershot un escadron de cavalerie, dou depucai, i cam patru sute de oameni din regimentul de la Cardigan.

Cteva secunde dup miezul nopii, mulimea de pe drumul dinspre Chertsey i

dinspre Woking vzu o stea cznd din vzduh n pdurea de pini dinspre nord-vest. Avea oculoare verzuie i strlucea ca un fulger de var. Era cel de al doilea cilindru.

Capitolul IXLUPTA NCEPE

n amintirea mea ziua de smbt triete ca o zi de ateptare. De fapt, a fost o zi demoleeal, cald, nnorat i, dup cte mi s-a spus, cu fluctuaii rapide ale barometrului.Dormisem puin, cu toate c soia mea reuise s doarm, i m-am sculat devreme. M-amdus n grdin, nainte de micul dejun, ncordndu-mi auzul, dar dinspre cmp nu se auzeadect o ciocrlie.

Lptarul veni ca de obicei. Auzindu-i zgomotul cruei, m-am dus pn la gard, s-lntreb despre ultimele veti. Mi-a spus c n timpul nopii marienii fuseser nconjurai detrupe i c se ateptau tunurile. Apoi, ca o not familiar i linititoare, am auzit trenul carese ndrepta spre Woking.

Nu vor fi ucii, zise lptarul, dac aceasta se va putea evita.Cum vecinul meu intra n grdin, am stat ctva timp de vorb cu el, apoi am intrat n

cas pentru micul dejun. Era o diminea dintre cele mai obinuite. Vecinul meu era deprere c n cursul zilei trupele vor reui s-i captureze sau s-i distrug pe marieni.

Pcat c este att de greu s te apropii de ei, zise el. Ar fi interesant s aflm cumtriesc ei pe alt planet; am putea s nvm cte ceva.

Veni pn la gard, ntinzndu-mi o mn de fragi, cci era un grdinar nu numai

pasionat, dar n aceeai msur i generos. Totodat, mi vorbi despre incendiul pdurilorde pini de lng Byfleet Golf Links.

Se spune, zise el, c acolo a mai czut unul dintre Obiectele acelea blestemate,numrul 2. Dar i unul era prea destul! Cei de la asigurri vor avea de pltit, nu glum, pnse va restabili ordinea. Vorbind, el rdea cu aerul celei mai bune dispoziii. Adug cpdurile continuau s ard i mi art un nor de fum. Pmntul va frige sub picioare zilentregi, din cauza covorului gros al acelor de pini i al ierbii, zise el, apoi, redevenindserios murmur: Bietul Ogilvy!

Dup dejun, n loc s lucrez, m-am hotrt s cobor ctre cmp. Sub podul de caleferat, am ntlnit un grup de soldai cred c erau geniti , oameni cu chipie mici irotunde, cu tunici roii, murdare i descheiate, lsnd s se vad cmile albastre, cupantaloni de culoare nchis i cu ghete care ajungeau pn la pulpe. Mi-au spus c nimeninu era lsat s treac peste canal i, privind de-a lungul drumului, spre pod, am vzut peunul dintre oamenii regimentului de la Cardigan stnd acolo de santinel. Am stat de vorbctva timp cu soldaii; le-am povestit cum i vzusem cu o sear nainte pe marieni. Niciunul dintre ei nu-i vzuse i nu aveau dect idei vagi despre ei, aa c m-au asaltat cuntrebri. Mi-au spus c nu tiau cine ordonase micrile de trupe; credeau c se iscase onenelegere la Horse Guards. Un genist obinuit este n general mai bine instruit dectceilali soldai, i ei au pornit s aprecieze, cu oarecare competen, condiiile particulareale unei eventuale lupte. Le-am descris raza arztoare, i au nceput s discute ntre ei.

Eu cred c trebuie s ne furim, adpostii, i apoi s srim pe ei, zise unul. Ia mai taci! zise altul. La ce bun s te mai adposteti mpotriva razei arztoare?

Ai s te prjeti! Noi trebuie s ne apropiem att ct ne permite terenul, i apoi s spm o

tranee. Ia mai las-m cu traneele tale! Tu nu vezi dect tranee; ar fi trebuit s te nati

iepure, Snippy. i chiar n-au gt deloc? zise un al treilea, pe neateptate, un om mrunt, brunet i

taciturn, care fuma dintr-o pip.Mi-am repetat descrierea. Caracatie, zise el, asta cred eu c sunt. Se spune c pescuiesc oameni... De data

asta ne vom lupta cu petii! Nu este nici o crim s ucizi asemenea animale, zise cel care vorbise primul. De ce s nu bombardm imediat creaturile astea blestemate i s terminm cu

ele? zise omuleul brunet. Nu putem ti ce sunt n stare s fac. Unde sunt obuzele tale? zise cel care vorbise primul. Nu mai este vreme de

pierdut. Trebuie s ne npustim asupra lor, asta e prerea mea, i ct mai curnd.Cam acestea erau discuiile lor. I-am prsit, dup cteva clipe, i m-am dus la gar,

s cumpr toate ziarele de diminea pe care le puteam gsi.Dar nu voi plictisi cititorul cu o descriere a acelei diminei i a dup-amiezii i mai

lungi. Nu am reuit s arunc o privire asupra cmpului, deoarece pn i turnurilebisericilor din Horsell i Chobham erau n minile autoritilor militare. Soldaii crora m-am adresat nu tiau nimic; ofierii erau enigmatici i preocupai. I-am gsit pe oamenii dinora n deplin siguran, din cauza prezenei militarilor, i am auzit pentru prima dat de laMarshall, tutungiul, c fiul lui era printre morii de pe cmp. Soldaii i-au obligat peoamenii de la marginea satului Horsell s-i ncuie i s-i prseasc locuinele.

M-am ntors cam pe la ora dou, pentru masa de prnz, foarte obosit, deoarece, dup

cum am mai spus, ziua era extrem de clduroas i nbuitoare; ca s m rcoresc, am fcutdup-amiaz o baie rece. Pe la patru i jumtate m-am dus la gar s cumpr un ziar desear, cci ziarele de diminea nu dduser dect o descriere foarte inexact a morii luiStent, Henderson, Ogilvy i a celorlali. Dar am gsit prea puine date pe care nu le tiam.Marienii nu se artau deloc. Preau ocupai acolo, n groapa lor, de unde se auzeauciocnituri i ieeau dre de fum. Probabil c se pregteau de lupt. "S-a ncercat din nou sli se semnalizeze, dar fr succes", era formula stereotip a ziarelor. Un genist mi-a spus caceste ncercri au fost fcute de un om, adpostit ntr-un an, cu o flamur aezat n vrfulunei prjini lungi. Marienii au acordat acestor avansuri tot atta atenie ct am acorda noimugetelor unei vaci.

Trebuie s mrturisesc c, vznd armata, pregtirile de lupt, m simeam din ce nce mai curajos. Imaginaia mea, devenind rzboinic, i zdrobi pe invadatori n diferitechipuri; mi reveniser visele de btlii i de eroism ale copilriei. n momentul acelacredeam c lupta este inegal. Marienii preau extrem de neputincioi n groapa aceea alor.

Pe la ora trei, se auzir lovituri de tun, la intervale regulate, dinspre Chertsey sauAddlestone. Am aflat c pdurile aprinse de pini, n care czuse cel de-al doilea cilindru,erau bombardate, n sperana c Obiectul va putea fi distrus nainte de a se deschide. Totui,abia pe la ora cinci un tun de cmp fu adus la Chobham, pentru a fi folosit mpotrivaprimului grup de marieni.

Pe la ora ase seara, n timp ce luam ceaiul mpreun cu soia mea, pe verand,discutnd cu aprindere despre btlia care ne amenina, am auzit un bubuit nbuit venind,de pe cmp, i, imediat dup el, o izbucnire de foc. La scurt timp se auzi, foarte aproape de

noi, un trosnet puternic, prelung, care zgudui pmntul; repezindu-m afar pe pajite, amvzut vrfurile copacilor de pe lng Oriental College izbucnind n flcri roii i fum iturnul bisericuei de alturi prbuindu-se n ruine. Turla unei cldiri de alturi dispruse,iar acoperiul colegiului arta ca dup bombardamentul cu un tun de o sut de tone. Unuldintre hornurile casei noastre plesni, ca atins de o schij, se sparse, i o bucat din elcznd peste igle mprtie o grmad de sfrmturi roii pe stratul de flori de lngfereastra odii mele de lucru.

Am rmas, soia mea i cu mine, uluii. Apoi, mi-am dat seama c toat creastadealului Maybury putea s fie acum atins de raza arztoare a marienilor, deoarece OrientalCollege fusese nlturat din cale.

Am apucat-o atunci pe soia mea de bra i, fr nici o explicaie, am trt-o dupmine afar, pe drum. Apoi am scos-o i pe servitoare, spunndu-i c m voi duce eu sus s-iaduc lada pe care o cerea cu insisten-.

Nu mai putem s rmnem aici, i-am spus; i, n timp ce vorbeam, focul rencepu,pentru o clip, pe cmp.

Dar unde ne vom duce? zise soia mea, ngrozit.M gndeam, nucit. Apoi mi-am amintit de verii ei din Leatherhead. La Leatherhead! am strigat, peste zgomotul care se auzea din nou.Ea i ntoarse privirile n josul dealului. Oamenii ieeau, nedumerii, din casele lor. Cum vom ajunge la Leatherhead? zise ea.La poalele dealului, nite ostai treceau clare pe sub podul de cale ferat; trei

intrar, n galop, prin porile deschise de la Oriental College; ali doi desclecar incepur s alerge din cas n cas. Soarele strlucind prin fumul care se ridica din vrful

copacilor prea sngeriu i arunca o lumin sinistr i neobinuit peste toate lucrurile. Stai aici, zisei eu; aici eti n siguran; i am pornit n grab spre Spotted Dog,

deoarece tiam c hangiul avea un cal i un docar. Alergam, dndu-mi prea bine seama cntr-o clip toat lumea de pe aceast parte a dealului se va pune n micare. L-am gsit pehangiu la tejghea, cu totul netiutor de ceea ce se petrecea dincolo de hanul lui. Un om, stndcu spatele la mine, vorbea cu el.

Trebuie s-mi dai o lir, zise hangiul, i nu am pe nimeni care s conducdocarul.

i dau dou lire, zisei eu, peste umrul strinului. De ce? i i-l aduc napoi ctre miezul nopii! Doamne! zise hangiul; dar ce-i graba asta? Este o afacere pe cinste pentru mine.

Dou lire i mi-l aduci napoi? Dar ce s-a ntmplat?I-am explicat n grab c trebuia s-mi prsesc casa, i am obinut astfel docarul. n

clipa aceea, nu mi se prea att de urgent ca hangiul s-i prseasc i el casa. Am avutgrij s obin docarul imediat, am adus calul de cpstru de-a lungul drumului i, lsndu-ln grija soiei mele i a servitoarei, m-am repezit n cas i am mpachetat cteva lucruri devaloare, argintria i altele. n acest timp, fagii de lng cas ardeau, iar din gardurile de pedrum se ridicau limbi roii de flcri. n timp ce eram ocupat cu aceste treburi, apru ngoan unul dintre ostaii care desclecaser. El umbla din cas n cas, prevenind peoameni s plece. Tocmai trecea, cnd am ieit pe ua din fa, crndu-mi comorilenfurate ntr-o fa de mas. Am strigat dup el:

Ce nouti?

Se ntoarse, cu ochii holbai, ngn ceva "c au ieit cu un fel de capac de oal", icontinu s alerge spre poarta casei din vrful dealului. Un vrtej neateptat de fum negru,trecnd de-a curmeziul drumului, l ascunse pentru o clip vederii. Am alergat la poartavecinului, am btut i am descoperit ceea ce tiam de altfel de mai nainte, anume c plecasempreun cu soia lui la Londra i i ncuiaser casa. Am intrat din nou la mine acas, dupcum promisesem, s aduc lada servitoarei; i-am trt-o afar, i-am aezat-o alturi, laspatele docarului, apoi am apucat hurile i m-am urcat alturi de soia mea, n fa. Dup oclip, ieisem din goana fumului i zgomotului i coboram panta opus a dealului Maybury,ctre Old Woking.

n faa noastr se ntindea o privelite linitit i nsorit, cu holde de gru defiecare parte a drumului: firma hanului Maybury se legna uor. Ajuns la poalele dealului,mi-am ntors capul s privesc la panta pe care o prseam. n aerul linitit se ridicau norigroi de fum negru, ntrerupi de limbi roii de foc, aruncnd umbre negre pe vrfurilecopacilor nverzii. Fumul se i ntinsese departe, spre rsrit i apus, spre pdurile de pinide la Byfleet de la rsrit, i spre satul Woking, de la apus. Drumul era presrat de oamenicare alergau ctre noi. Foarte slab, dar foarte desluit se auzeau acum, prin aerul linitit ifierbinte, bubuitul unui tun, care apoi ncet, i pocniturile intermitente ale putilor. Probabilc marienii incendiau tot ceea ce edea n calea razei lor arztoare.

Cum nu sunt un vizitiu ncercat, am fost silit s-mi ndrept imediat atenia asupracalului. Cnd m-am ntors din nou s privesc, fumul negru se ascunsese dup cel de al doileadeal. Am ndemnat calul cu biciul, apoi i-am dat frul liber, pn cnd am lsat Woking iSend ntre noi i rfuirea aceea violent. ntre Woking i Send am ajuns din urm i amntrecut trsura medicului.

Capitolul XN FURTUN

Leatherhead se afl cam la dousprezece mile deprtare de Maybury Hill. n aerplutea mirosul de fn, deasupra punilor bogate de dincolo de Pyrford, i, de fiecare partea drumului, gardurile vii erau mpodobite, vesel, cu o mulime de mciei. Tirul masiv careizbucnise n timp ce coboram dealul Maybury ncetase tot att de brusc precum ncepuse,lsnd seara linitit i plin de pace. Am ajuns fr nici o piedic la Leatherhead, pe la oranou, i calul s-a odihnit o or, n timp ce am luat cina mpreun cu verii mei, lsndu-le-ope soia mea n grij.

n tot timpul cltoriei, soia mea fusese neobinuit de tcut i prea copleit deprevestiri rele. I-am vorbit, ncercnd s-o linitesc, artndu-i c marienii erau legai deacea groap prin greutatea lor excesiv i c, n cel mai ru caz, nu puteau dect s setrasc puin afar din ea; dar ea mi rspundea numai n monosilabe. Dac n-ar fi fostpromisiunea pe care i-o fcusem hangiului, cred c m-ar fi rugat s rmn peste noapte nLeatherhead. O, de a fi rmas! Cnd ne-am desprit, faa ei mi amintesc bine eraextrem de alb.

n ceea ce m privete, trisem toat ziua ntr-o surescitare febril. mi ptrunsese nsnge ceva foarte asemntor cu febra rzboinic care cuprinde uneori o comunitatecivilizat i, n sinea mea, nu eram prea suprat c trebuia s m ntorc n noaptea aceea laMaybury. mi era chiar team c mpucturile pe care le auzeam ar fi putut nsemna

exterminarea invadatorilor din Marte. Pot s-mi exprim mai bine starea de spirit, spunnd cdoream s fiu de fa la moartea lor.

Cnd am pornit la drum, ceasul arta aproape unsprezece. Noaptea era neobinuit dentunecoas; pentru mine, care ieeam din casa luminat a verilor mei, prea cu adevratneagr i tot att de fierbinte i nbuitoare ca i ziua care trecuse. Norii zburau n goan pecer, cu toate c nici o adiere nu mica arbutii din jur. Servitorul verilor mei aprinseseamndou felinarele. Din fericire, cunoteam foarte bine drumul. Soia mea rmase nlumina din pragul uii i m privi pn cnd m-am suit n docar. Apoi se ntoarse brusc iintr n cas, lsndu-i pe verii mei s-mi ureze drum bun.

M-am simit puin cam deprimat, la nceput, fiind molipsit de temerile soiei mele,dar n scurt timp gndurile mi s-au oprit din nou asupra marienilor. n clipa aceea, nu tiamabsolut nimic despre evoluia luptei din timpul serii. Nu cunoteam nici mcar mprejurrilecare precipitaser conflictul. n timp ce treceam prin Ockham (acesta era drumul pe care mntorceam, nu prin Send Old Woking), am vzut, de-a lungul orizontului, spre apus, o luminsngerie, care, n timp ce m apropiam, se ridica ncet pe cer. Norii mictori ai furtuniicare se apropia se amestecau acolo cu mase de fum negru i rou.

Strada Ripley era pustie i, n afar de cteva ferestre luminate, satul nu arta nici unsemn de via; abia am reuit s evit un accident, la cotitura drumului spre Pyrfold, unde ungrup de oameni edeau cu spatele la mine. Nu mi-au spus nimic, cnd am trecut pe lng ei.Nu tiu dac ei aveau cunotin de cele ntmplate dincolo de deal i nu tiu daclocuinele tcute pe lng care treceam n drumul meu dormeau n pace, sau erau prsite,pustii, sau erau bntuite de teroarea nopii.

De la Ripley pn la Pyrford nu am putut s mai vd lumina roie, deoarece am

trecut prin valea Wey. Cnd am urcat micul deal de dup biserica din Pyrford, lumina mi-aaprut din nou, iar copacii din jurul meu fremtau la primele semne ale furtunii care seapropia. Atunci am auzit btnd miezul nopii, apoi mi-a aprut silueta dealului Maybury, cuvrful copacilor i ale acoperiurilor profilndu-se negre i precise pe cerul nroit.

Chiar n timp ce priveam la aceste contururi, o flacr verzuie, sinistr, lumin njurul meu drumul, lsnd s se vad pdurile ndeprtate dinspre Addlestone. Am simithurile smucindu-se. Norii grbii fur parc sfiai de o fie verde de foc, care leilumin nvolburarea cznd apoi pe cmp, n stnga mea. Era cea de a treia stea cztoare!

Dup o clip, izbucni un violet orbitor, prin contrast, i se aprinse primul fulger alfurtunii care se apropia; tunetul izbucni deasupra capului meu ca o rachet. Calul, lundzbala ntre dini, o porni n goan.

Am pornit pe panta uoar care coboar pn la poalele dealului Maybury.Fulgerele, odat pornite, continuar ntr-o succesiune rapid, cum nu mai vzusem niciodat.Bubuiturile succesive ale tunetelor, cu acompaniament de trosnituri ciudate, preau maicurnd zgomotele unei gigantice maini electrice dect ecourile unor tunete obinuite.Izbucnirile de lumin erau orbitoare i m nuceau, iar o grindin mrunt mi biciuiaobrajii, n timp ce coboram panta.

La nceput, n-am privit nimic altceva dect drumul din faa mea, dar apoi, deodat,atenia mi-a fost atras de o form care se mica cu repeziciune, n jos, pe coasta opus adealului Maybury. Am crezut, mai nti, c este acoperiul ud al unei case, dar un fulger,venind imediat dup un altul, mi ajut s vd c forma avea o micare rapid de rotaie.Probabil c era o iluzie optic o clip de ntuneric care te nucea, apoi, ntr-un fulger calumina zilei, cldirea roie a Orfelinatului, lng vrful dealului, crestele verzi ale pinilor,

i acest obiect necunoscut, ivindu-se clar, precis, strlucitor.Ce mi-a fost dat s vd! Cum a putea s-l descriu? Un tripod monstruos, mai nalt

dect o cas cu mai multe etaje, pea peste pinii tineri, strivindu-i n drum; o mainmictoare, de metal lucitor, naintnd peste tufiuri; din corpul ei atrnau cabluri articulate,de oel, i zngnitul asurzitor se amesteca cu zgomotul tunetelor. Un fulger, i maina miapru limpede, pind cu dou picioare deodat, pentru a disprea i a reaprea din nouaproape imediat, la o sut de metri mai aproape, o dat cu fulgerul urmtor. V puteinchipui un taburet cu trei picioare care se apleca i pea zgomotos pe suprafaapmntului? Era impresia pe care am avut-o atunci, n lumina fulgerelor. Dar, n locul unuitaburet, nchipuii-v un uria trup mecanic, aezat pe trei picioare.

Apoi, deodat, pinii pdurii din faa mea fur dai de o parte i de alta, ca nitetrestii subiri printre care i-ar deschide drumul un om; fur smuli i culcai la pmnt, iapru un al doilea tripod uria, npustindu-se, dup cum mi se prea, de-a dreptul ctremine. Iar eu goneam, n galopul calului, drept ctre el! La vederea celui de al doileamonstru, mi-am pierdut calul de-a binelea; fr s m opresc, pentru a mai privi, am smucitcu putere hurile ca s ntorc calul spre dreapta i n clipa urmtoare docarul s-a rostogolitpeste cal; hulubele s-au sfrmat cu zgomot, iar eu am fost aruncat ntr-o parte, cznd ntr-obltoac.

M-am ridicat aproape imediat i m-am ghemuit, cu picioarele nc n ap, sub unboschet de grozam. Calul zcea nemicat (i frnsese gtul, bietul animal!) i la luminafulgerelor vedeam masa neagr a docarului rsturnat i conturul unei roi care se mainvrtea ncet. n clipa urmtoare, uriaa main trecu pe lng mine i urc dealul ctrePyrford.

Vzut de aproape, colosul avea o nfiare extrem de stranie, cci nu era un simplumecanism insensibil, naintnd pe drum. i totui, era o main, cu un zngnit metalic irsuntor, i avnd nite tentacule lungi, flexibile i lucitoare (una dintre ele inea un pintnr), care se legnau, zgomotoase, n jurul acestui trup bizar. n timp ce pea, maina ialegea drumul, iar scufia de bronz aezat deasupra ei se mica ncoace i ncolo, ca un capcare privete de jur mprejur. n spatele corpului principal se afla o cutie imens de metalalb, ca un uria co pescresc; cnd monstrul trecu pe lng mine, din ncheieturilemembrelor rbufnea un fum verde. ntr-o clip, tripodul se ndeprt.

Att am vzut, atunci foarte vag, sub scurtele niri ale fulgerelor, n succesiunea delumin orbitoare i ntuneric profund.

Trecnd pe lng mine, colosul scoase un urlet puternic, asurzitor, care acoperitunetul: "Aluu! aluu!", i n clipa urmtoare l ajunse din urm pe tovarul lui, la o jumtatede mil deprtare; apoi se aplecar amndoi asupra unui obiect care se afla pe cmpie. Suntsigur c obiectul era cel de al treilea din cei zece cilindri trimii de marieni pe pmnt.

Am rmas cteva minute n ploaie i ntuneric, privind, prin lumina intermitent, laaceste fiine monstruoase de metal care se micau n deprtare, pe deasupra arbutilor.ncepuse s cad o grindin mrunt i, dup cum se nteea sau se rrea, formele lorapreau cnd nceoate, cnd mai lmurite. Din cnd n cnd, fulgerele se opreau i noapteale nghiea cu totul.

Eram leoarc de ploaie i de apa din bltoaca n care intrasem. A trecut ctva timppn cnd, risipindu-mi-se uluiala, am putut s m ridic pe un loc mai nalt i mai uscat i sm gndesc la primejdia iminent.

Nu departe de mine se afla o colib mic de lemn, cu o singur ncpere, nconjurat

de cteva straturi de cartofi. Am reuit, n cele din urm, s m ridic n picioare; aplecat dinale i folosind fiecare adpost, m-am apropiat n goan de colib. Am btut n u, dar n-am izbutit s m fac auzit de cei dinuntru (dac nuntru era cineva), astfel c dup ctvatimp am renunat i, strecurndu-m cea mai mare parte a drumului printr-un an, am reuits trec neobservat de aceste maini monstruoase, pn la pdurea de pini dinspre Maybury.

Mi-am continuat drumul la adpostul pdurii, ud i tremurnd de frig, ctre propriamea cas. Orbeciam printre copaci ncercnd s ghicesc crarea. Pdurea era nvluit nbezn, cci fulgerele deveniser mai rare, iar grindina, care se revrsa ntr-un adevrattorent, cdea n coloane prin golurile frunziului bogat.

Dac mi-a fi dat bine seama de semnificaia celor vzute, ar fi trebuit s ncercimediat s-mi gsesc drumul spre Street Chobham, napoindu-m astfel la soia mea, nLeatherhead. Dar m-au mpiedicat, n noaptea aceea, att straniile mprejurri, ct ideplorabila mea stare fizic; eram zdrobit, obosit, ud pn la piele, asurzit i orbit defurtun.

n minte mi plutea, neclar, ideea de a m ntoarce la mine acas, i acesta era unmotiv suficient pentru a m hotr. M-am poticnit printre copaci, am czut ntr-un an, mi-am zdrobit genunchii de o scndur, i n cele din urm am ieit, blcindu-m, pe drumulcare coboar de la College Arms. Spun blcindu-m, deoarece apa se scurgea, mpreun cunisipul, pe coasta dealului, ntr-un uvoi noroios. n ntuneric, un om se ciocni de mine, gatas m trnteasc pe spate.

Omul scoase un strigt de spaim, sri ntr-o parte i o lu la goan, mai nainte dea-mi fi venit n fire ca s-i vorbesc. Furtuna era att de violent n acel loc, nct cu maregreutate am reuit s urc dealul. M-am tras lng gardul din stnga i, inndu-m de el, am

putut s-mi continui drumul.Aproape de vrf, am clcat pe ceva moale i, la lumina unui fulger, am vzut lng

picioarele mele o grmad de haine negre i o pereche de ghete. Lumina fulgerului disprunainte de a putea deslui mai bine poziia n care zcea necunoscutul. Am rmas locului,ateptnd fulgerul urmtor. Cnd lumina ni din nou, am vzut c era un om robust,mbrcat simplu, dar nu zdrenros; capul i era adus sub trup, i omul zcea ghemuit lnggard, ca i cum ar fi fost aruncat acolo cu violen.

Stpnindu-mi repulsia fireasc a omului care nu mai atinsese niciodat un cadavru,m-am aplecat i l-am ntors cu faa n sus, ca s vd dac i mai btea inima. Era mort de-abinelea. Se pare c i frnsese grumazul. Cnd fulgerul lumin pentru a treia oar, i-amvzut chipul. Am srit n picioare. Era hangiul de la Spotted Dog, al crui docar lnchiriasem.

Am pit cu bgare de seam peste el i mi-am continuat drumul ctre vrfuldealului. Am lsat n urm postul de poliie i College Arms, ndreptndu-m spre casa mea.Nu se mai vedea nimic arznd pe coasta dealului, cu toate c de pe cmp continua s sevad o lumin roie i un vrtej rocat de fum, ridicndu-se n btaia grindinei. Att ctputeam s vd la lumina fulgerelor, casele din jurul meu erau n cea mai mare parte neatinse.Lng College Arms, n mijlocul drumului, zcea un morman ntunecat.

Mai jos, ctre podul Maybury, se auzeau glasuri i zgomot de pai, dar n-am avutcurajul s strig sau s m ndrept ntr-acolo. Am descuiat ua, am intrat, am nchis ua nurma mea, ncuind-o cu cheia, m-am ndreptat, cltinndu-m, spre scar i m-am aezat jos.Nu vedeam n faa ochilor dect montrii metalici, umblnd de colo-colo, i cadavrulzdrobit de lng gard.

M-am ghemuit la picioarele scrii, cu spatele rezemat de perete, dr-dind violent.

Capitolul XILA FEREASTR

Am spus mai nainte c furtuna emoiilor mele are darul s nceteze de la sine. Dupctva timp, mi-am dat seama c eram ngheat i ud, i c pe covorul scrii se formaser njurul meu mici bltoace de ap. M-am ridicat, aproape mecanic, m-am dus n sufragerie iam but puin whisky, apoi m-am gndit s-mi schimb hainele.

Dup ce m-am schimbat, am urcat n camera mea de lucru, fr s pot spune n cescop o fceam. Fereastra camerei mele d, pe deasupra copacilor i a cii ferate, sprecmpul din Horsell. n graba plecrii noastre, rmsese deschis. Coridorul era ntunecat i,prin contrast cu imaginea din cadrul ferestrei, ntreaga ncpere prea stpnit de unntuneric de neptruns. M-am oprit brusc n prag.

Furtuna trecuse. Turnurile lui Oriental College dispruser, ca i pinii din jur ideparte se vedea cmpul din jurul gropilor de nisip luminat de o strlucire roie i vie. naceast lumin, se micau nencetat, ncoace i ncolo, nite forme enorme i negre, grotetii stranii.

Era ca i cum ntreaga regiune din direcia aceea fusese ntr-adevr cuprins deflcri o coast ntins de deal, presrat cu mici limbi de foc agitndu-se i rsucindu-se sub rafalele furtunii care ncepea s se potoleasc i aruncnd reflexe roii pe noriicltori de deasupra. Din cnd n cnd, cte o trmb de fum, de la vreun incendiu mai

apropiat, trecea prin faa ferestrei mele, ascunznd formele marienilor. Nu puteam s vdce anume fceau, nici s le desluesc prea bine formele, i nici s recunosc obiectele negrecare i preocupau. Nu puteam s vd nici focul din apropiere, cu toate c reflexele luidansau pe peretele i pe tavanul camerei mele. n aer plutea, rinos i ptrunztor, un mirosde ars.

Am nchis fr zgomot ua i m-am furiat ctre fereastr. Pe msur ce m apropiamde ea, perspectiva se deschidea pn a cuprins, ntr-o parte, casele din jurul grii Woking,i de cealalt parte, pdurile de pin, carbonizate i nnegrite, din Byfleet. La poaleledealului se vedea o lumin, pe calea ferat, aproape de pod, i multe dintre casele aezatede-a lungul drumului spre Maybury i pe strzile de lng gar erau nite ruine n flcri. Lanceput, lumina de pe calea ferat m-a nedumerit: era puternic, lng un morman ntunecatavnd, spre dreapta, un ir de dreptunghiuri galbene. Apoi am recunoscut un tren sfrmat,cu partea din fa distrus, incendiat, i cu ultimele vagoane nc pe ine.

ntre aceste trei centre principale de lumin, casele, trenul i regiunea incendiatdinspre Chobham, se ntindeau spaii neregulate de ntuneric, ntrerupte ici i colo de fiide pmnt care ardeau nbuit, fumegnd. ntinderea neagr, presrat cu flcri, forma unspectacol dintre cele mai ciudate. mi amintea, mai mult dect orice, privelitea fabricilorde ceramic n timpul nopii. La nceput, n-am putut s desluesc nici un om, cu toate c mincordam privirea s descopr vreunul. Mai trziu, am vzut, n lumina grii din Woking,cteva forme negre care alergau, una n urma alteia, de-a lungul liniei.

Acest haos de flcri era, deci, micul univers unde trisem n siguran ani de zile!nc nu tiam ce se ntmplase n ultimele apte ore; i nici nu cunoteam, cu toate cncepusem s bnuiesc, legtura dintre coloii mecanici i fpturile greoaie, lenee, pe care

le vzusem prelingndu-se din cilindru. Cu un ciudat sentiment de curiozitate impersonal,mi-am ntors fotoliul spre fereastr i m-am aezat, privind ctre regiunea ntunecat, i maiales ctre cele trei forme negre i gigantice care se agitau ncoace i ncolo, n lumina dinjurul gropilor de nisip.

Preau c desfoar o activitate intens. Am nceput s m ntreb ce puteau s fieaceti coloi. Erau oare nite mecanisme dotate cu raiune? tiam c faptul este cu neputin.Sau n fiecare main se afla cte un marian, care o conducea, o dirija, o folosea, la fel cumcreierul unui om conduce micrile trupului? Am nceput s le compar cu mainile construitede oameni, s m ntreb, pentru prima oar n viaa mea, ce impresie poate s produc uncuirasat sau o main cu aburi unui animal inferior inteligent.

Furtuna limpezise cerul i pe deasupra fumului care se ridica din pmntul incendiatse zrea Marte, ca un mic punct tot mai palid, ndreptndu-se ctre apus. Un soldat ptrunsen grdina mea. Am auzit un zgomot uor i, trezindu-m din letargia care m cuprinsese, amprivit n jos i am vzut o form nedesluit crndu-se pe gard. La vederea unei fiineomeneti, toropeala mi-a disprut i m-am aplecat nerbdtor pe fereastr.

Pssst! l-am chemat, n oapt.Omul se opri clare pe gard, ovind. Apoi trecu peste gard i veni de-a curmeziul

peluzei, pn la colul casei. Mergea aplecat, clcnd uor. Cine-i acolo? zise el, tot n oapt, privind n sus, de sub fereastr. Unde te duci? l-am ntrebat. Dumnezeu tie... Vrei s te ascunzi? Chiar aa.

Vino nuntru!Am cobort, i-am descuiat ua, l-am lsat s intre i am ncuiat din nou ua. Nu

puteam s-i vd faa. Era cu capul gol i cu tunica descheiat. Doamne sfinte! zise el, n timp ce l conduceam nuntru. Ce s-a ntmplat? ntrebai eu. Dar ce nu s-a ntmplat?Am putut s vd, prin ntuneric, cum face un gest de disperare. Ne-au mturat... pur i simplu ne-au mturat, repeta el ntruna.M urm, aproape mecanic, n sufragerie. Bea puin whisky, i-am zis, turnndu-i o porie bun.El o bu. Apoi, deodat, se aez la mas, i puse capul pe brae i ncepu s

suspine i s plng ca un copil, ntr-un acces de dezndejde, n timp ce eu, cu o ciudatuitare a propriei dezndejdi de mai nainte, edeam lng el, uimit.

A trecut mult timp pn cnd i-a potolit nervii i a putut s-mi rspund la ntrebri,i chiar i atunci mi-a vorbit confuz i ntretiat. El comanda o pies de artilerie i nuintrase n aciune dect pe la ora apte. n clipa aceea, incendiul continua pe cmp i primulgrup de marieni se furia ncet spre cel de al doilea cilindru, la adpostul unei paveze demetal.

Mai trziu, aceast pavz se ridic pe trei picioare, devenind prima dintre mainilede lupt pe care le vzusem. Tunul pe care l comanda fusese pus n poziie de tragere lngHorsell, pentru a domina gropile de nisip, i sosirea lui avusese darul de a precipitaaciunea. n timp ce tunarii aezau tunul, calul i se mpiedic i czu, aruncndu-l ntr-odepresiune a terenului. n aceeai clip, n spatele lui, tunul explod, muniia sri n aer,

totul fu cuprins de flcri, jur-mprejur, i se trezi zcnd sub un morman de cadavrecarbonizate, oameni i cai.

Am rmas nemicat, zise el, nspimntat i zpcit, strivit sub pieptul unui cal.Am fost mturai! i ce duhoare... Dumnezeule! Ca de carne ars! M rnisem la spate,cznd de pe cal, i a trebuit s zac acolo pn mi-am revenit. Cu o clip mai nainte eramca la parad... i apoi trosc, duf! Mturai! repet el.

Rmsese ascuns mult timp sub leul calului, aruncnd pe furi cte o privire de-acurmeziul cmpului. Oamenii din regimentul Cardigan ncercaser un atac, n dezordine,mpotriva gropii, dar au fost pur i simplu desfiinai. Apoi monstrul se ridicase n picioarei ncepuse s se plimbe n voie, ncoace i ncolo, dea curmeziul cmpului, printre puiniifugari, ntorcndu-i n toate prile acoperiul n form de cap, exact cum ar face un omacoperit cu o glug. inea, cu un fel de bra, o cutie complicat de metal, nvluit n scnteiverzi, i dintr-o plnie a acesteia nea raza arztoare.

n cteva clipe, pe cmp nu se mai afla, dup ct putuse s vad soldatul, nici ofiin vie, i ardeau toate tufiurile i copacii care nu se transformaser mai dinainte nschelete carbonizate. Cavaleritii se aflau pe drum, dincolo de curbura terenului, i el n-aputut s vad ce li se ntmplase. A auzit putile pocnind ctva timp, pn se linitir. Lanceput, colosul cru gara din Woking i grupul de case din jurul ei; apoi, ntr-o clip, razaarztoare fu ndreptat asupra lor i oraul deveni un morman de ruine n flcri. Atuncimonstrul stinse raza arztoare i, ntorcnd spatele artileristului, se ndrept ctre pdurilefumegnde de pini, care adposteau cel de al treilea cilindru. n timpul acesta din groap seridic un alt colos strlucitor.

Cel de al doilea monstru porni pe urmele primului, i atunci artileristul ncepu s se

furieze cu mult grij prin cenua fierbinte a buruienilor, ctre Horsell. El reui s ajungnevtmat n anul de lng osea, pe unde a fugit pn la Woking. Din acest punct,povestirea lui se transform ntr-o serie de exclamaii. Ajunsese ntr-un loc de netrecut. Separe c acolo puini oameni mai erau n via, cei mai muli nnebunii i acoperii dearsuri. Un incendiu l ntoarse din drum, i omul se ascunse printre grmezile de ziduridrmate i arse, n timp ce unul dintre uriaii marienilor trecea pe acolo. l vzu urmrindun om, ridicndu-l cu una din tentaculele lui de oel i izbindu-i capul de trunchiul unui pin.n cele din urm, dup cderea nopii, artileristul o lu la goan i ajunse pn la caleaferat.

De atunci, el se strecurase nainte, ctre Maybury, n sperana c, ndreptndu-sespre Londra, va scpa de primejdie. Oamenii se ascundeau n anuri i n pivnie, i mulidintre supravieuitori fugiser spre satul Woking i spre Send. Era chinuit de sete, pn cnda gsit lng podul de cale ferat o conduct spart, din care apa nea pe drum ca dintr-unizvor.

Aceasta este povestirea pe care i-am smuls-o, fraz cu fraz. Povestindu-mi, incercnd s m fac s vd ceea ce vzuse el, omul se mai linitise. mi spusese nc lanceputul povestirii c nu mncase nimic de la prnz i, gsind n cmar nite friptur d