Pistonul ndeplinete urmtoarele roluri : transmite fora de presiune a gazelor bielei ; preia reaciunea provenit de la peretele cilindrului i transmite cilindrului reaciunea normal produs de biel ; contribuie la realizarea formei camerei de ardere ; la motoarele in doi timpi este un element din sistemul de distribuie a gazelor. El constituie un organ foarte puternic solicitat mecanic i termic; este supus unor importante fore de frecare, iar partea exterioar a capului pistonului care vine n contact cu fluidul motor trebuie sa fac fa i aciunii corozive a gazelor de ardere. Solicitrile mecanice sunt o consecin a forelor care acioneaz asupra pistonului. Aceste fore sunt de trei categorii: 1. fora direct aplicat care este dat de diferena dintre presiunea gazelor din cilindru i presiunea din carter; 2. fora de inerie ca o consecin a masei pistonului i variaiilor de vitez pe care le nregistreaz; ea este ntotdeauna direcionat dup axa pistonului; 3. forele de legtur date de aciunea pistonului asupra bielei (este o for dirijat dup axa bielei) i aciunea pistonului asupra cilindrului (este o for normal care aplic pistonul pe cilindru i o fora de frecare). n timpul funcionrii, capul pistonului vine n contact permanent cu fluidul motor care, pe timpul arderii, atinge temperaturi de peste 20000C. Ca urmare el primete o cantitate foarte mare de cldur pe care trebuie s o evacueze deoarece altfel funcionarea mecanic ar fi compromis. Evacuarea cldurii primite se face n special spre cilindru i ntr-o msur mai mic spre carterul motorului. Deoarece cldura este primit numai prin capul pistonului temperatura descrete n lungul pistonului, de la cap spre partea inferioar a mantalei. Nivelul i variaia temperaturii depind de tipul motorului, materialul i construcia pistonului, proprietile i micarea gazelor, agentul de rcire al motorului. Datorit diferenelor de temperatur, dilatrile pistonului vor fi inegale, capul pistonului dilatndu-se mai mult dect mantaua. Datorit neuniformitii repartiiei materialului, chiar ntr-o zon cu aceeai temperatur, dilatrile sunt inegale, dilatri ce sunt influenate i de regimul de funcionare al motorului. Deci pistonul propriu-zis nu poate asigura etanarea; de aceea este necesar s se prevad pistonul cu segmeni. Din punct de vedere al materialului, cu ct temperatura este mai mare, calitile de rezisten mecanic se nrutesc, scade n special duritatea, ceea ce conduce la o uzur mai pronunat.n regiunile unde capul pistonului este btut n continuu de flacr, materialul poate fi ars sau poate da natere fisurii, ceea ce impune schimbarea pistonului.