M. G. Lewis

M. G. Lewis

Clugrul CAPITOLUL 1

Lord Angelo e scrupulos: St de straj ca stana de piatr; aproape nici n-ar mrturisi C sngele-i curge prin vine sau c are poft De pline, nu de pietre.

MSUR PENTRU MSURA. Clopotul chinoviei btuse abia cu cinci minute n urm, cnd biserica mnstirii capucinilor se i umpluse de mulimea venit s asculte predica. S nu nclinai a crede c evlavia sau setea de cunoatere minaser atta popor s se adune laolalt. Doar foarte puini erau aceia care sufereau aceast nrurire; iar ntr-un ora unde credina oarb domnete cu o asemenea putere despotic precum la Madrid, zadarnic ai ncerca s gseti adevrata smerenie. Asculttorii adunai acum n lcaul de nchinciune al capucinilor i aveau fiecare un temei sau altul care-i adusese aici, dar tuturor pricina mrturisit pe fa le era strin. Femeile veneau ca s se arate brbaii, ca s le vad; unii, din curiozitate, erau ispitii s cunoasc un orator cruia i se dusese vestea; alii se aflau aci, deoarece nu aveau cum s-i petreac mai bine timpul pn la nceperea piesei de teatru sau fiindc erau convini c le va fi peste putin s-i gseasc un loc n biseric; iar jumtatea Madridului ve-nise, pentru c se atepta s ntineasc aici cealalt jumtate. Singurii ntr-adevr dornici s-1 asculte pe predicator erau civa bigoi depii de vreme i vreo ase oratori potrivnici, hotri s caute nod n papur i s ia la trbceal omilia; ct despre restul asculttorilor, predica ar fi putut s fie lsat la o parte cu totul, fr ca M s se simt de bun seam dezamgii i se prea poate c nici nu i-ar fi observat lipsa.

Oricare ar fi fost cauza, un lucru cel puin e sigur, anume c biserica mnstirii capucinilor nu fusese niciodat martor la o adunare mai numeroas, Fiece ungher era plin de lume, pe fiece loc sttea cineva, Pin i statuile care mpodobeau lungile pronaosuri fuseser silite s slujeasc i ele n aceast mprejurare, Bieii se agaser de aripile heruvimilor; sfntul Francisc i sfnttii Marc purtau fiecare pe umerii lor cte un privitor; iar sfnta Agatha se vzu nevoit s poarte chiar doi. Ca urmare, cu tot zorul i rvna lor, odat intrate n biseric, cele dou nou venite, despre care vom vorbi, i rotir fr folos privirea, n cutare de locuri.

Cea vrstnic nainta totui. Zadarnic exclamaiile scoase pretutindeni artau nemulumirea ce-o isca; n van i se spunea: V ncredinez, segnov (r), n partea asta nu sunt locuri. V rog, segnora, nu m nghesuii chiar aa ru. Se gnom, pe aici nu e chip s trecei. Doamne, Doamne! Cum pot unii s supere att?

Btrna era ncpnat i-i urma calea. Struina i dou brae vnjoase o ajutar s~i croiasc drum prin mulime, i izbuti s-i fac loc chiar n nava bisericii, nu departe de amvon. Tovara ei, care o urmase sfiel-nic i tcut, se folosea do strdaniile cluzei. Sfrit Fecioar, strig btrna cu un glas ce suna dezamgit, pe cinci arunca o privire scruttoare n jur Ce cldur Sfnt Fecioar! i ct lume! M ntreb ee-or fi nsemnnd toate astea? Cred c trebuie s ntoarcem. Nici gnd s gsim vreun loc i nimeni nu > destul dc cumsecade ca s ni-l dea pe-al lui.

Aceste vorbe cu neles strveziu trezir lua aminte a doi cavaleri care stteau pe locurile Im din dreapta bisericii, iar ca speteaz le slujea a sail< > Ioan dinspre amvon. Amndoi erau tineri i (>in ' minte bogate, Cnd o voce de femeie i chema.! Fe feuna-cuviin, contenir din vorb ca sa pruraele pe pntec, ca i cum ar fi vrut s se apere de frigul aspru al iernii; la cel mai mic zgomot, dac jos n cas se auzea o voce, dac un liliac zbura pe ling el sau vntul uiera printre ramurile desfrunzite, tresrea l cta nelinitit n jur. Lua-l-ar naiba, zise n cele din urm la captul rbdrii; ce-o fi fcnd?

Vorbea cu voce sczut, dar cum se afla chiar sub fereastra mea mi-a fost uor s desluesc ce spunea.

Acum auzeam pai, se apropia cineva. Baptiste se ndrept ntr-acolo de unde venea zgomotul; se altur unui ins scund, iar statura i cornul atrnat de gtul acestuia artau c nu era nimeni altul dect credinciosul meu Claude, despre care credeam c se i afla n drum spre Strasbourg. Dup cum trgeam ndejde, vorbele lor aveau s arunce oarecare lumin asupra situaiei mele, de aceea m-am grbit s m aez astfel, nct s aud ce spuneau, fr primejdia c voi fi descoperit. Drept care, am stins luminarea ce sttea pe o njas lng pat; lumina focului nu era de ajuns ca s m dea n vileag i mi-am reluat pe dat locul lng fereastr.

Cei despre care doream s tiu mai multe se opriser chiar sub fereastra mea. Bnuiam c, n acel scurt rstimp ct eu lipsisem, pdurarul l nvinuise pe Claude fiindc ntrziase, ntru ct, atunci cnd m-am ntors la fereastra mea, mi-a fost uor s desluesc ce spunea. Totui, acum o s-mi dau silina s rscumpr ntrzierea, zise surugiul. Numai aa o s te iert bucuros, rspunse Baptiste; dar, pe legea mea, de vreme ce vmuiala o facem pe din dou, ai temei s-i dai toat osteneala. Ar fi o ruine s lsm s ne scape aa prad aleas. Zici c spa-niolul tu e bogat? La han servitorul su se luda c bunurile din trsura lui fac pe puin dou mii de pistoli.

O, cum l-am blestemat pe Stephano pentru vanitatea i nesbuina lui! i mi s-a spus, urm vizitiul, c baroana aceasta are asupra ei o lcri cu giuvaeruri care preuiesc o avere fr' de margini. Se prea poate dar a fi vrut mai degrab s nu fie amestecat n toat treaba asta. Spaniolul era o prad sigur; bieii i eu nsumi puteam uor s le venim de hac, lui i servitorului, i atunci cei dou mii de pistoli i-am fi putut mpri ntre noi patru. Acum trebuie s fim prtai cu banda i cine tie de n-o s ne scape tot crdul. Dac prietenii notri i iau fiecare n primire postul lui nainte v voi s ajungei la peter, totul e pierdut. Servitorii doamnei sunt prea muli ca noi s-i biruim, S zicem c frtaii nu sosesc la timp atunci e musai s-i lsm pe cltorii tia s plece mine fr s pat vreo pagub sau s li se clinteasc vreun fir de pr. E un nenoroc al naibii de mare c ortacii mei care min potalionul nu tiu nimic despre ntovrirea noastr. Da' nu te teme, prietene Baptiste; ntr-o or sht la peter; acum e abia zece, i pe la miezul nopii poi s te atepi ca banda s fie aici. i fiindc veni vorba: fii cu ochi-n patru la nevast-ta; tii ct de nesuferit i e viaa pe care-o ducem i s-ar putea s fac ntr-un fel sau altul ca s sufle o vorb servitorilor doamnei, despre ceavem de gnd. O, sunt ncredinat c o s tac; tie foarte bine c nu e de glumit cu mine i prea ine mult la copiii ei ca s ndrzneasc-s m dea n vileag. n afar de asta, Jacques i Robert n-o scap din ochi i 11-are voie s calce dect pn-n pragul casei. Servitorii sunt la loc sigur, n hambar. O s m strduiesc s ascund totul pn cnd sosesc frtaii. Dac-a fi sigur c dai de ei, le-a scurta stpnilor zilele, chiar n clipa asta; dar cum e cu putin s nu mai gseti leahta, mi-e team c mine diminea slujutorii or s-mi cear s-i vad. i ce-ar fi dac vreunul din cei doi descoper ce pui tu la cale? Atunci trebuie s-i njunghiem pe cei aflai n puterea noastr i s ncercm s punem aua pe ceilali. Totui, ca s ocolim o asemenea primejdie, grbete-te s ajungi la peter; bandiii nu pleac niciodat nainte de unsprezece; i dac-i dai silina, poi fi acolo la timp ca s-i opreti. Spune-i lui Robert c i-am luat calul; al meu i-a rupt frul i a fugit n pdure. Care-i parola? Rsplata curajului. E de ajuns. M grbesc spre peter. Iar eu m zoresc s m altur oaspeilor mei, de team ca lipsa mea s nu dea loc la vreo bnuial. JDrum bun i d-i osteneala!

Vrednicii tovari se desprir; unul i ndrept paii spre grajd, pe cnd cellalt se ntoarse n cas.

V nchipuii ce simisem n timpul acestei discuii, din care nu am pierdut o vorb. Nu ndrzneam s m gndesc la ceva pe care s m bizui i nici nu se arta vreun. Mijloc n msur s m scape de primejdia ce m amenina. tiam c zadarnic m-a fi mpotrivit; eram nenarmat i singur mpotriva celor trei. Am hotrt totui s-mi vnd ct mai scump pielea. Fiindc m temeam ca Baptiste s nu-i dea seama c lipseam i s-i nchipuie c am auzit ntmpltor cu ce nsrcinare fusese trimis Claude, m-am grbit s aprind din nou luminarea i am ieit din camer. Cnd am cobort am gsit masa pus pentru ase persoane. Baroana sttea lng foc, Marguerite fcea o salat, iar fiii si vitregi opteau ntre ei la cellalt capt al ncperii. Baptiste, care trebuia s nconjoare grdina nainte de a fi ajuns la ua casei, nu era nc acolo. M-am aezat n linite fa n fa cu baroana.

O privire aruncat n fug ctre Marguerite i spuse c vorba ce-o aruncase nu fusese zadarnic. O, de ast dat mi prea cu totul alta! Nu era mohort i suprcioas, ci? Dup cum descopeream acum, se simea dez-gustat, fiindc tria alturi de asemenea oameni, iar primejdia ce m amenina o fcea s-i fie mil de mine. Priveam spre ea ca spre singura fiin n stare s m ajute; totui, fiindc tiam c soul, nencreztor, n-o pierdea din ochi, m puteam prea puin bizui pe bunvoina ce mi-o arta, orict s-ar fi strduit.

Dei m sforam din rsputeri s-mi ascund f rmntarea, faa mea o vdea mult prea limpede. Plisem, iar vorbele ct i gesturile mi erau descumpnite i fr noim. Toate acestea nu scpar ateniei tinerilor care m ntrebar ce m tulbura. Pricina nelinitii am pus-o pe seama oboselii, din cale-afar de mari, i a iernii aspre, care m zdruncinaser. Nu pot s spun dac m-au crezut sau nu; dar mcar contenir cu ntrebrile lor stnjenitoare. M-am strduit s nu m mai gndesc la primejdia ce plutea deasupra capetelor noastre, drept care stteam de vorb, despre una sau alta, cu baroana. Am discutat despre Germania i am artat c am de gnd s vizitez curnd aceast ar; Dumnezeu mi-e martor ce puin m gndeam n clipa aceea s m abat cndva pe-acolo! mi rspunse cu mult uurin n vorbire i bun-cuviin; dei fusese silit s zboveasc, mrturisi ea, i fcuse atta plcere s m cunoasc, nct se simea rspltit din plin pentru aceast ntrziere i m poftea struitor ca neaprat s stau o vreme la m castelul Lindenberg. n timp ce baroana gria astfel, tinerii schimbar ntre ei o privire rutcioas, care spunea c va avea noroc dac va ajunge vreodat acolo ea nsi, Gestul lor nu-mi scp; dar am ascuns tulburarea pe care a trezit-o n sufletul meu. Am discutat mai departe cu doamna; dar vorbele mele se vdeau att de adesea fr ir, nct, aa cum mi-a artat dup aceea, ncepuse s se ntrebe dac nu cumva mi pierdusem minile. Adevrul era c, n timp ce vorbeam despre un anumit lucru, m gndeam la cu totul altceva. Cugetam cum a putea s ies din cas, s-mi croiese drum spre hambar i s-i ntiinez pe servitori despre ceea ce punea la cale gazda noastr.

n scurt timp, m-am convins c ncercarea aceasta nu avea sori de izbnd. Jacques i Robert mi pndeau fiece micare, fr s m slbeasc din ochi, i am fost nevoit s abandonez acest plan. Acum, singura mea ndejde era aceea c ntlnirea dintre Claude i tlhari nu va avea loc; dac nu-i gsea, aa cum aflasem n timp ce trgeam cu urechea, trebuia s fim lsai s plecm nevtmai.

M-am cutremurat fr voie cnd Baptiste a intrat n camer. i ceru ndelung iertare fiindc lipsise atta vreme, dar, spunea el, zbovise din pricina unor treburi ce nu sufereau amnare. Apoi ceru voie ca familia lui s ia cina la aceeai mas cu noi, cci altminteri, din respect, nu i-ar fi ngduit o asemenea libertate. O, vicleanul, cum l mai blestemam n adncul inimii! Ct de mult trebuia s-mi calc pe suflet, ca s stau fa n fa cu un ins gata s-mi ia viaa, la care pe vremea aceea ineam nespus de mult! i aveam tot temeiul s fiu mulumit c triam; eram tnr, bogat, de rang nalt, iar n faa mea se deschidea un viitor minunat. Vedeam cum aceste sperane erau pe cale s fie nimicite n chip nfiortor; i, totui, mprejurrile m sileau s m prefac, s m art recunosctor, chipurile, pentru falsa bun-cretere a celui care inea jungherul lng inima mea.

Gazda primi uor ncuviinarea pentru ceea ce cerea. Ne-am aezat la cin. Baroana i eu nsumi stteam de y Clugrul o parte a mesei; fiii se aezaser n faa noastr, cu spatele la u. Baptiste, care lu loc n capul mesei, o avea alturi pe baroan; iar scaunul de lng el fu lsat liber pentru soia sa. Marguerite intr numaidect i ne ntinse o mas rneasc, simpl dar bun. Gazda socoti de cuviin s se scuze pentru aceast cin srccioas: ntruct nu fusese ntiinat de venirea noastr, nu putea s ne pun n fa dect hrana ce fusese menit alor si. Dar, adug el, dac, din ntmplare, nobilii mei oaspei ar fi mpiedicai s plece atunci cnd i-au pus n gnd, trag ndejde s-i osptez mai bine.

Ticlosul! Cunoteam prea bine ntmplarea pe care o ddeau a nelege vorbele lui. Primirea, la care trebuia s ne ateptm dup cum ne spunea, m-a fcut s m nfior.

Tovara mea ntru primejdie prea s fi scpat de tot necazul ce i-1 prilejuise piedica ivit n drumul ei. Rdea i vorbea cu ai casei, nespus de vesel. M strduiam s-i urmez pilda, dar zadarnic. Se vedea limpede c voioia mea era forat, ceea cenu-i scp lui Baptiste. Ei, ei, curaj, monsieur; nu s-ar zice c v-ai odihnit ca lumea. Ca s mai prindei puin inim, ce-ai zice de un pahar cu vin stranic, din cel vechi, lsat de taic-meu? Dumnezeu s-1 odihneasc, e ntr-o lume mai dreapt. Rareori scot vinul sta; dar cum n-am zilnic cinstea s poposeasc la mine asemenea oaspei, se cuvine ca n mprejurarea aceasta s bem o sticl.

Apoi i ddu nevestei o cheie i o ndrum unde s gseasc vinul despre care vorbea. Aceast nsrcinare nu prea deloc pe placul femeii; ncurcat, lu cheia i nu se hotra s se ridice de la mas.

M-ai auzit? Se rsti la ea Baptiste.

Marguerite i arunc o privire n care citeai totodat mnie i team, apoi iei din ncpere. Baptiste o urmri cu ochi plini de nencredere, pn cnd nchise ua.

Se ntoarse curnd, iar n mn avea o sticl pecetluit cu cear galben. O puse pe mas i-i napoie soului cheia. Am bnuit c licoarea aceasta nu ne era oferit fr un anumit el i pndeam cu nelinite gesturile fcute de Marguerite. Se ndeletnicea cu cltirea ctorva pahare de corn. In timp ce le punea dinaintea lui Baptiste, vzu cum o priveam int; iar n clipa cnd socoti c tlharii nu bgau de seam, mi fcu un semn din cap s nu gust vinul. Apoi se duse iari la locul ei.

Intre timp gazda scosese dopul i, dup ce umplu dou pocale, ni le ntinse doamnei i mie. La nceput baroana se mpotrivi oarecum; dar Baptiste o rug att de struitor, nct fu nevoit s se supun Cum m temeam s nu trezesc bnuieli, n-am ovit s iau paharul ce mi se oferise. Dup miros i culoare, am ghicit numaidect, era ampanie; dar cteva gruncioare ce pluteau la suprafa m-au convins c butura nu era neamestecat. Nu am cutezat totui s art c-mi fcea sil; am dus paharul la buze i m-am prefcut c nghit; m-am ridicat brusc i m-am ndreptat ct am putut de repede spre un vas cu ap aflat la oarecare deprtare, n care Marguerite cltise paharele. Am scuipat vinul, chipurile ngreoat, i fr s se bage de seam am gsit prilejul s vrs licoarea din pahar n vasul cu ap, Tlharii preau nspimntai de ceea ce fcusem. Jacques care aproape c se sculase de pe scaun, i duse mna la piept i am zrit minerul unui pumnal. M-am napoiat linitit la scaunul meu i m-am fcut c nu bgasem de seam ncurctura lor. Nu mi s-a potrivit, cinstite prietene, am zis ctre Baptiste. Ori de cte ori beau ampanie, cad ru bolnav. Am sorbit de cteva ori, pn cnd mi-am dat seama ce e, i m tem c o s sufr pentru nechibzuina mea.

Baptiste i Jacques schimbar priviri pline de bnuial. Poate c nu v place mirosul, spuse Robert.

Se scul i lu din faa mea paharul. Am observat c-1 cerceta, ca s vad dac era aproape gol. Trebuie s fi but destul, i spuse cu voce sczut fratelui su, n timp ce se aeza din nou. _

Marguerite prea s se team ca nu cumva s fi gustat din butur. I-am aruncat o privire care o liniti.

Ateptam ngrijorat s vd urmrile pe care butura le avea asupra doamnei. Nu m ndoiam c grunele pe care le bgasem de seam erau otrvitoare, i inima mea plngea fiindc mi fusese peste putin s o previn n ce primejdie se alia. Trecur doar cteva clipe pini cnd am vzut cum ochii i se fceau tot mai grei; capul li czu pe umeri i se cufund ntr-un somn adnc. M-am prefcut c nu luam seama la acest amnunt i n timp ce discutam mai departe cu Baptiste artam toat acea fals veselie de care eram n stare; dar acum nu-mi mai rspundea nesilit; m scruta nencreztor i mirat; i vedeam cum bandiii uoteau mereu ntre ei. Situaia mea era clip de clip mai grea; jucam rolul personajului ncreztor, dar mai curnd n sil. Fiindc prtaii ntru nelegiuire, pe cale s soseasc, m nspimntau la fel de mult ca hoii din cas, care bnuiau c a fi putut s le cunosc planurile, nu tiam cum s mprtii nencrederea ce le-o trezeam fr doar i poate. In aceast nou ncurctur, Marguerite cea binevoitoare mi ddu iari o mn de ajutor. Trecu prin spatele scaunelor pe care stteau fiii ei vitregi, se opri o clip n faa mea, nchise ochii i-i nclin capul pe umeri. Acest sfat pe care-1 lsa s se neleag nltur numaidect ovielile mele; trebuia s urmez pilda baroanei, mi spunea ea, i s-i las pe tlhari s cread c vinul avea asupra mea o putere deplin. Ceea ce am fcut i dup cteva clipe s-ar fi zis c somnul m biruise cu desvrire. Aa, strig Baptiste cnd m-am lsat pe speteaza scaunului, n sfrit, doarme. ncepusem s-mi fac gnduri, o fi mirosit el ceva, mi spuneam, i o s fie oricum musai s-1 scurtm de un cap. i de ce s nu-1 trimitem i-aa pe lumea cealalt, ntreb Jacques cel cumplit La ce bun s-1 lsm s trncneasc? Marguerite, d-mi un pistol de-al meu; o dat dac aps pe trgaci s-a zis cu el. i dac prietenii notri nu sosesc la noapte, frumos o s ne stea mine diminea, cnd slugile or s ntrebe de el, rspunse tatl. Nu, nu, Jacques. Trebuie s-i ateptm pe frtai; mpreun cu ei suntem destul de tari ca s lum zilele slugilor, la fel ca i ale stpnilor, i atunci, prada-i a noastr. Dac, din ntmplare, Claude nu gsete ceata, trebuie s avem rbdare i s lsm ca prada s ne scape printre degete. Ah, bieir biei, cinci minute de-ai fi ajuns mai devreme, l fceam pe spaniol tre i ne-am fi ales cu dou mii de pistoli. Dar cnd e mai mare nevoie de voi, nu v aflai acolo. Suntei cele mai nenorocoase haimanale care Ei, ei, tat! Rspunse Jacques; de-ai fi spus la fel ca mine, pn-acum treaba era gata. Dumneata, Robert, Claude i eu nsumi pi strinii nu erau dect de dou ori mai muli; i m pun cheza c am fi putut s-i biruim. Acum, orice-ar fi, Claude a plecat; e prea trziu ca s ne mai gndim 3a asta. E musai s avem rbdare pn' ce sosete banda; i, dac ast-sear cltorii ne scap, trebuie s avem grij s-i prindem n capcan pe ziua de mine. Aa e, aa e, zise Baptiste; Marguerite, i-ai dat servitoarei butura care s-o adoarm?

Femeia rspunse c da. Atunci nu mai e primejdie. Hai, hai, biei; orice s-ar ntmpla, n-avem pricin s ne plngem de ce s-a petrecut. Nu ne amenin vreo primejdie; s-ar putea s ctigm din gras i n-avem ni m c de pierdut.

n clipa aceea am auzit tropot de cai. Oh! Ce groaznic mi suna la ureche! Broboane reci mi se scurgeau pe frunte i am ncercat toat grozvia morii ce plutea deasupra capului meu. Nicidecum nu m-am simit mai linitit cnd am auzit-o pe milostiva Marguerite care striga cu o voce dezndjduit: Dumnezeule atotputernic, sunt pierdui!

Din fericire, pdurarul i fiii si erau mult prea absorbii de sosirea acestor ortaci ai lor, ca s-mi mai poarte grija, ori altfel, nelinitea mea cumplit i-ar fi ncredinat c nu dormeam cu adevrat. Deschidei, deschidei i Strigar cteva voci de afar. Da, da, rspunse Baptiste vesel. Ne-au sosit prietenii, ei sunt, nici vorb. Ei, prada-i a noastr. Ieii, ieii, flci! Ducei-i ia hambar tii ce-avei de fcut acolo.

Robert se grbi s deschid ua csuei. Dar pn una-alta, spuse Jacques i-i lu armele, d-mi voie ca mai nti s le tai beregata adormiilor tia. Nu, nu, nu! Rspunse tatl. Car-te la hambar, acolo-i nevoie de tine. Pe tia i pe femeia de sus las-i n grija mea.

Jacques se supuse i~i urm fratele. Cteva clipe prur s stea de vorb cu noii venii, dup aceea am auzit cum tlharii desclecau i am presupus c se ndreptau spre hambar. Aa, au lucrat cu cap, murmur Baptiste; i-au lsat caii ca S tabere asupra strinilor pe nepus-mas. Bun, bun! i-acum la treab!

L-am auzit cum se apropia de un dulpior aezat mai departe n camer, pe care-1 descuie. In clipa aceea am simit cum cineva m zglia uor. Hai! Hai! opti Marguerite. Am deschis ochii. Baptiste sttea cu spatele la mine. In odaie nu se afla nimeni, n afar de Marguerite i doamna care dormea. Nemernicul scosese din dulpior un jungher i-1 cerceta, s vad dac era destul de ascuit. Nu m gndisem s-mi iau vreo arm, dar mi-am dat seama c pumnalul acesta era singurul meu mijloc de a scpa cu via i am hotrt s nu pierd prilejul. Am srit de pe scaun, m-am npustit brusc asupra lui Baptiste, i-am cuprins gtul cu minile i l-am strns att de tare, nct l-am mpiedicat s scoat vreun ipt. i aminteti, poate, c la Salamanca eram cunoscut pentru braele mele puternice. Acum puterea aceasta mi-a slujit ca s-mi apr viaa. Luat prin surprindere, ticlosul, care gf ia ngrozit, nu se dovedi nicidecum un potrivnic pe msura mea. L-am zvrlit la pmnt; l-am strns i mai tare; i, n timp ce-1 pironeam pe podea, Marguerite i smulse jungherul din mn i i-1 mplnt de mai multe ori n inim, pn cnd i ddu duhul.

De ndat ce fapta aceasta nfiortoare, dar neaprat trebuincioas, fu ndeplinit, Marguerite mi strig s o urmez. S fugim, n-avem alt scpare; iute, iute! Afar!

N-am ovit s-i dau ascultare; dar fiindc nu doream ca baroana s cad jertf lotrilor dornici de rzbunare, am ridicat-o n brae, adormit cum se afla, i am pornit n grab dup Marguerite. Gaii bandiilor erau priponii lng u. Cluza mea sri pe unul dintre acetia, eu i-am urmat pilda, am aezat-o pe baroan n faa mea i am dat pinteni calului. Singura noastr ndejde era s ajungem la Strasbourg, cci oraul se afla mult mai aproape dect ne ncredinase vicleanul Claude. Marguerite cunotea bine drumul i clrea la galop naintea mea. Am fost nevoii s trecem pe lng hambarul unde tlharii ne mcelreau slugile. Ua era deschis; deslueam strigtele celor gata s~i dea sufletul i sudlmile ucigailor. Ce am simit n clipa aceea, vorbele sunt neputincioase s arate.

Jacques auzi tropotul cailor n timp ce goneam pe lng hambar. Se npusti la u cu o tor aprins n min i recunoscu uor cine erau fugrii. Trdare! Trdare! Zbier el ctre tovarii lui.

Frtaii contenir pe clat sngeroasa lor ndeletnicire i se zorir s-i ia caii. Mai mult n-am auzit. Mi-am mplntat pintenii n coastele roibului, iar Marguerite l mboldea pe-al ei cu jungherul care ne mai slujise o dat att de bine.

Ca fulgerul goneam de iute i ajunserm n cmp. Turla catedralei din Strasbourg se i zrea, cnd i-am auzit pe tlharii care ne urmreau. Marguerite privi ndrt i-i vzu pe lotrii care coborau un colnic, nu departe de noi. Zadarnic ne sileam caii; zgomotul se apropia clip de clip. Suntem pierdui, strig ea; ticloii ne ajung din urm! nainte, nainte, am rspuns; aud tropot de cai, vin dinspre ora.

Ne-am nteit strdania i curnd ne-am dat seama c o ceat de clrei venea spre noi n goana mare. Erau gata s treac mai departe. Stai, stai! ip Marguerite; scpai-ne! Scpai-ne, n numele lui Dumnezeu!

Cel din frunte, care prea s fie cluza lor, i nfrln riumaidect armsarul. Ea e, ea e! Strig el i sri de pe cal; oprii-v, stpne, oprii-v! Sunt teferi! E mama mea.

n clipa aceea, Marguerite desclec, istrnse n brae i-1 acoperi ele srutri. Ceilali clrai rmaser pe loc la auzul acestui strigt. Baroana Lindenberg! Strig nerbdtor un alt

^Tm. Undee? Nu e^ cu voi?

Se opri, cci, (c) zri, fr cunotin, n braele mele Mi-o lu grabnic. La nceput, cnd o vzu cufundat ntr-un somn adnc, se temu ca nu cumva s fi murit; dar, croind, btile inimii ei l linitir. Slav Domnului, zise; a scpat nevtmat.

I-am tulburat bucuria cci i-am artat cu degetul spre bandiii care se apropiau ntruna. Nici nu apucasem bine s-mi rostesc vorba/cnd cea mai mare parte a cetei de clrai, ce prea alctuit mai ales din soldai, grbi n ntmpinarea lor. Nemernicii nu rmaser pe loc, ca s in piept atacului. Fiindc i ddeau seama de. Primejdie, i nturnar caii i fugir n pdure, unde izb* vitorii notri i urmrir. Intre timp, strinul, care mi nchipuiam c era baronul Lindenberg, dup ce-mi mul-umi pentru grija artat doamnei sale, propuse s ne ntoarcem cu toat graba n ora. Baroana, aflat nc sub nrurirea buturii adormitoare, fu aezat dinaintea lui n a; Marguerite i fiul ei nclecar din nou pe caii lor; servitorii baronului veneau n urma noastr; i curnd ajunserm la hanul unde trsese baronul.

Era Vulturul austriac i tot acolo, bancherul meu, pe care, naintea plecrii din Paris, l ntiinasem c am de gnd s vizitez Strasbourgul, mi pregtise locuina, M-am bucurat de acest fapt. mi ddea prilejul s cultiv relaiile cu baronul, care prevedeam c-mi va fi de folos n Germania. ndat ce sosirm, doamna fu aezat n pat. Doctorul, chemat s o vad, prescrise un medicament n msur s zdrniceasc urmrile buturii adormitoare; i dup ce doctoria i fu turnat pe gt, baroana a fost dat n grija gazdei. Atunci baronul mi vorbi i m rug cu toat cldura s povestesc amnunit cele ntmplate. M-am nvoit numaidect cci, ndurerat de soarta lui Stephano, pe care fusesem nevoit s-1 las n mina acestor lotri sngeroi, mi era cu neputin s m odihnesc pn cnd aveam s prim^c vreo veste despre el. Am aflat mult prea curnd c servitorul meu credincios pierise. Soldaii, care i urmriser pe furi, e ntoarser, n timp ce-i povesteam baronului prin cte trecusem. Din spusele lor am descoperit c hoii de codru fuseser biruii. Vina i adevrata vitejie nu se mpac ntre ele; se aruncaser la picioarele urmritorilor, se predaser i m fr mpotrivire, dezvluiser unde-i aveau cuibul lor tainic, fcuser cunoscute semnalele ce le schimbau ntre ei, astfel nct s poat fi prins i restul bandei i, pe scurt, vdiser toate trsturile care i deosebesc pe cei lai i nemernici. In felul acesta, ntreaga band, alctuit din aproape aizeci de ini, czuse n minile soldailor, eare-i legar i-i duser la Strasbourg. Civa soldai se grbir s ajung la casa pdurarului, cluzii de unul dintre bandii. Poposir mai nti la hambarul n-sngerat unde avur norocul s-i gseasc nc n via, dei greu rnii, pe doi dintre slujitorii baronului. Ceilali i dduser duhul, tiai de sbiile hoilor, i printre acetia se numra nefericitul meu Stephano.

Speriai de fuga noastr, hoii, grbii s ne ajung din urm, uitaser s se abat pe la csua pdurarului; soldaii le gsir aadar pe cele dou servitoare, tefere i cufundate n acelai somn ca de moarte, care o biruise pe stpna lor. Nu se mai afla acolo nimeni altul, dect un copil, care nu avea mai mult de patru ani i pe acesta soldaii l luar cu ei. Tocmai ncercam s ghicim' al cui putea s fie acest mic nenorocit, cnd Marguerite nvli n odaie cu pruncul n brae. Czu la picioarele ofierului, care ne ddea seama de cele petrecute, i nu conteni s-1 binecuvnteze pentru c salvase viaa copilului.

Cnd aceast prim izbucnire a dragostei de mam lu sfrt, am rugat-o s ne arate cum s-a ntmplat c a ajuns soaa unui brbat care-i avea rosturile lui n via, rosturi ce preau s nu se potriveasc deloc cu ale ei, Marguerite i nclin capul i-i terse cteva lacrimi de pe obraz. Domnilor, spuse dup o tcere de cteva clipe, v rog s-mi facei un hatr. Avei dreptul s tii cui i suntei recunosctori; aadar, nu voi trece sub tcere fapte care, mrturisite, m acoper de ruine; ngdui i-mi, ns, s le cuprind n ct mai puine vorbe.

M-am nscut la Strasbourg din prini vrednici de cinste; numele lor sunt nevoit s nu-1 dezvlui acum. Tatl meu mai triete i nu i se cuvine s aib ceva de-a face cu purtarea mea netrebnic. Dac ncuviinai ce v cer eu, o s fii ntiinai care e numele meu de familie. Un ticlos a ajuns stpnul inimii mele i, ca s-1 urmez, am prsit casa printeasc. Cu toate c dragostea a fost mai tare ca virtutea, nu m-am cufundat n stricciunea ce rul o aduce cu sine, aa cum e mult prea adesea soarta femeilor, dup primul lor pas greit L-am iubit pe cel care m-a ademenit, l-am iubit din toat inima! Am fost doar a lui; pruncul acesta i biatul care v-a clat de tire, domnule baron, sunt chezia dragostei noastre. i-acum mai plng c l-am pierdut; dei lui i datorez toat nenorocirea vieii mele.

Era de obrie nobil, dar tocase motenirea printeasc. Rudele socoteau c le batjocorise neamul i se lepdaser cu totul de el. Fiindc prea srise peste preatc, a ntrtat poliia. A fost silit s fug din Strassbourg i, ca s nu ajung s cereasc, n-a avut alt cale dect s se alture bandiilor, care miunau n pdurea vecin ceata lor cuprindea mai ales tineri de neam bun, ajuni la ananghie, ca i el. Eram hotrt s nu-1 prsesc. L-am urmat n vizuina bandiilor, unde am avut partea mea din suferinele legate de o via dus n furturi i jaf. Dei mi ddeam seama c triam de pe urma prdciunilor, nu cunoteam ns amnunit n-deletnicirile iubitului meu; faa aceasta a lucrurilor mi-o ascundea cu cea mai mare grij. nelegea c mintea i inima mea nu erau ndeajuns dedate cu dezmul nct omorul s nu-mi strneasc groaz. Presupunea, i pe bun dreptate, c a fi fugit din braele unui uciga. n cei opt ani ct am fost femeia lui, m-a iubit la fel ca la nceput; i,; grijuliu, potrivea astfel lucrurile, nct nimic s nu-mi trezeasc bnuiala c mult prea adesea fcea, mpreun cu ceilali, moarte de om. Izbutea cit se poate de bine. Abia dup moartea celui care m ademenise am aflat c minile lui erau mnjite de sngele celor nevinovai.

ntr-o noapte sortit nenorocirii, a fost adus la peter acoperit de rni; i fuseser pricinuite n timpul atacului dat mpotriva unui cltor englez, pe care, dup aceea, frtaii lui, nciudai, l jertfiser numaidect. Nu i~a rmas timp dect s-mi cear iertare pentru toate necazurile ce mi le cunase; mi aps mna pe buzele sale i-i ddu sufletul. Durerea mea era nespus. De ndat ce suferina prin care treceam s-a mai domolit, am hotrt s iau dramul Stasbourgului, s m artmc mpreuna cu cei doi copii la picioarele tatlui meu i s-1 rog fierbinte s m ierte, dei trgeam doar slab ndejde c-1 voi ndupleca. Care nu-mi fu uluirea i groaza cnd am fost ntiinat c, dendat ce apucase s cunoasc locul tainic unde banda i avea brlogul, nimnui nu-i mai era ngduit s o prseasc; zadarnic speram s m ntorc vreodat n lume, ci trebuia s primesc ca so pe unul dintre ei. Au tras la sori ca s hotrasc a cui voi fi. Am ajuns n stpnirea dezgusttorului Baptiste. Un ho, care fusese cnd va clugr, ne fcu o slujb mai degrab comic dect religioas; eu i copiii am fost dai pe mna noului meu so, iar acesta ne duse numaidect la el acas.

, M ncredin c de mult m privea cu stim i dor aprins; dar, din prietenie pentru rposatul meu so, fusese nevoit s-i nbue dorinele. Se strdui s m fac s m mpac cu soarta, i, o vreme, se art respectuos i blnd. In cele din urm, cnd vzu c ura mea, n loc s scad, mai degrab sporea, cpt cu sila ceea ce m ndrjeam s nu-i druiesc. Nu aveam alt cale dect s-mi ndur plin de rbdare suferinele; mi ddeam seama c mi se cuveneau din plin. Nu-mi era ngduit s fug. Copiii mei se aflau n puterea lui Baptiste; i jurase c, dac voi ncerca s-i scap, vor plti cu viaa. Avusesem rnult prea des prilejul s fiu martor la cruzimea care-i sttea n fire, ca s m ndoiesc cumva c va ndeplini ntocmai ceea ce jurase. O trist nvtur dobndit din via m ncredinase c triam nconjurat de grozvii. Primul meu so avusese grij s nu le cunosc; Baptiste, ns, era mai degrab bucuros s-mi deschid ochii asupra blestemiilor cu care se ndeletnicea, i se strduia s m obinuiasc s vd snge i mcel. Aveam o fire aprins, dezmat, dar nu crud; fusesem necugetat, dar inima mea nu tia ce-i necinstea. Gndii-v ce simeam cnd eram necontenit martor ia omorurile cele mai groaznice i revolttoare! i ct m mhnea s fiu soaa unui ins care, chiar n clipa cnd l ntmpina, ca un om, chipurile, deschis la suflet i primitor, pe, oaspetele plin de ncredere, se gndea doar cum s-1 rpun! Necazul i durerea mi torturau trupul i sufletul; puinele farmece ce firea mi le druise plir i faa mea amrt vdea suferinele inimii. De nenu mrate ori am fost ispitit s-mi pun capt zilelor; dar m nfrnam cu gndul la copii. Tremuram de fric s nu-i las pe mina tiranului ce-mi era stpn, dar i mai mult dect pentru viaa lor m temeam s nu-i piard curenia sufleteasc. Al doilea fiu al meu era nc prea mic pentru ca ndrumrile mele s-i foloseasc; dar m-am silit necontenit s sdesc n inima fiului cel mare reguli care s-i dea putina s se fereasc de pcatele prinilor. M asculta supus, sau mai degrab plin de rvn. Chiar i la vrsta lui fraged, vdea c nu era fcut s triasc n mijlocul unor ticloi; i singura mngire de care aveam parte, printre attea suferine, mi-o aduceau clipele cnd vedeam cum n sufletul lui Theodore al meu mijesc nsuiri bune.

n starea aceasta m aflam, cnd, prin viclenia vizitiului su, don Alphonso a fost adus la csua din pdure. Fr voia mea, nfiarea i purtrile lui m-au fcut s nu privesc nepstoare soarta ce i se pregtea. Fiii soului nu erau acas i am avut astfel un prilej, pe care-1 ateptam de mult vreme; am hotrt s m ncumet la orice ca s-1 scap pe strin Baptiste, care sttea cu ochii pe mine. M mpiedica s-i dau de tire lui don Alphonso c era n primejdie. tiam c dac trdam taina, aveam s fiu pe loc pedepsit cu moartea; i orict de amrt mi-ar fi fost viaa n urma nenorocirilor ce dduser peste mine, mi lipsea curajul s o jertfesc ca s apr viaa altuia. Ct despre mine, nu puteam sa ndejduiesc nimic, dect dac primeam ajutor de la Strasbourg. Pe aceast cale mi-am pus n gnd s-mi ncerc norocul. Iar dac avea s se iveasc prilejul s-1 ntiinez pe don Alphonso c-1 plndea primejdia, eram hotrt s m ag cu ghearele i cu dinii de clipa aceea prielnic. La porunca lui Baptiste, am urcat s fac patul strinului. Am aternut cearafurile doar cu cteva nopi mai nainte n aceste rufe de pat fusese ucis un cltor i albiturile nc mai aveau pete de snge. Trgeam ndejde c semnele acestea nu vor scpa ochiului scruttor al oaspetelui nostru i c ele l vor face s neleag ce uneltea farnicul meu so. Acesta n-a fost singurul pas ce l-am fcut ca s-1 feresc pe strin; Theodore era intuit n pat, de boal, M-am furiat n odaia lui, fr ca asupritorul meu s bage de seam, vi-am artat ce plnuiam, iar el mi se altur cu toat graba. In ciuda bolii, se scul i se mbrc Ia iueal. I-am legat un cearaf n jurul braelor i l-am cobort pe fereastr. A alergat la grajd, a luat calul lui Claude i a pornit n goan spre Strasbourg. Dac l-ar fi oprit bandiii, trebuia s spun c era trimis de Baptiste, care-i dduse-o nsrcinare, dar, din fericire, ajunse n ora fr s fi ntlnit n cale vreo piedic. De ndat ce sosi la Strasbourg, ceru ajutorul judelui de pace; povestea lui trecu din gur n gur i ntr-un sfrit ajunse la urechea domnului baron. Fiindc se simea nelinitit pn cnd avea s-i vad, vie i nevtmat, soia, pe care o tia n seara aceasta la drum, i trecu prin minte c se putea ca ea s fi czut n minile tlharilor. A plecat mpreun cu Theodore, care i-a cluzit pe soldai spre csua din pdure i a ajuns tocmai la timp ca s ne fereasc s cdem, din nou, n minile dumanilor.

n acest moment al povestirii, am ntrerupt-o pe Marguerite, pentru ca s-o ntreb de ce mi se dduse butura aceea adormitoare.

Baptiste, zise ea, bnuia c eram narmat i dorea s m scoat din lupt fr mpotrivire; aceast msur de prevedere i-o lua ntotdeauna, ntruct dezndejdea i-ar fi mpins pe cltori s-i vnd scump pielea, atunci cnd nu mai sperau s scape cu via.

Baronul o pofti apoi pe Marguerite s-1 ncunotiineze ce gnduri avea acum. M-am alturat vorbelor sale i am spus c eram gata s-i art recunotina pe care i-o purtam fiindc mi izbvise viaa.

~ Sunt stul de lumea asta, n care numai peste nenorocire am dat, rspunse ea. Nu-mi doresc dect s m nchid ntr-o mnstire. Dar mai nti trebuie s m ngrijesc de copii Vd c marna a murit pesemne c fuga mea a bgat-o prea devreme n mormnt. Tata mai triete. Nu e un om cu inima de piatr. Dei m-am artat nechibzuit i fr pic de recunotin, dac o s punei o. vorb bun pentru mine, domnilor, s-ar putea s-1 nduplecai s m ierte i s-i oblduiase pe nenorociii Iui nepoi. Dac izbutii s-mi fac acest hatr, m vei rsplti nmiit pentru ajutorul ce vi l-am dat.

Att baronul ct i eu nsumi am ncredinat-o pe guerite c ne vom da toat osteneala ca s-i iertarea; i chiar dac tatl se va arta de neclintit, nu trebuia s nutreasc vreo team n privina copiilor.

Grij de Theodore, iar baronul a duit s-1 ia pe mezin sub ocrotirea sa.

Ne-a mulumit cu lacrimi n ochi pentru i mrinimie, dar nu era ntr-adevr deci aa cum se cuvine a ndatoririlor pe care le a de ea; apoi Marguerite ne prsi ca s-i culce elul, fiindc i biruiser oboseala i somnul.

La trezire, cnd fu ntiinat din ce primejdie o pasem, baroana mi arat o recunotin fr margini; soul i se altur i cu toat cldura m poftir struitor s-i ntovresc la castelul lor din Bavaria, nct m-am vzut neputincios s m mpotrivesc acestor rugi izvorte din adncul inimii. In timpul sptmnii pe care am la Strasbourg nu am uitat s-i fim de folos n cele ce i-am cerut tatlui ei am izbndit att de bine, nct mai mult mulumire nici n-am fi putut s ne dorim. Bunul btrn i pierduse soia. Nu avea ali copii dect aceast fiic nenorocit, despre c nu mai tia nimic de aproape paisprezece ani. Tria conjurat de rudele ndeprtate, care ateptau cu s moar, ca s ajung stpne pe banii lui. De aceea, cnd Marguerite apru din nou, pe neateptate, o privi ca pe un dar ceresc, i primi cu braele deschise pe ea i pe copii i strui s se statorniceasc nentrziat n casa lui.

Dezamgii n ateptrile lor. Verii fur nevoii s le, fac loc. Ct despre dorina fiicei lui, care inea s se retrag ntr-o mnstire, btrnul nici nu vru s aud; zicea c avea mult prea mult nevoie de ea ca s se simt fericit i Marguerite fu uor convins s nu se mai gdeasc la acest plan. Dar nimic nu-1 putea convinge pe Theodore s-i scoat din minte ceea ce plnuisem pentru el. n timpul pe care-1 petrecusem la Strabourg, se legase din toat inima de mine; iar cnd am fost gata oraul, m implor cu lacrimi n ochi s-1 iau n slujba mea. i art ntr-o lumin foarte prielnic toate micile sale ndemnri i se strdui s m ncredineze c-mi va fi de un nemrginit folos la drum. Nu m trgea inima s-mi iau rspunderea pentru un biat care abia mplinise treisprezece ani, i tiam c nu putea s-mi fie dect povar; cu toate acestea, nu m simeam n stare s m mpotrivesc rugminilor acestui tnr iubitor, iar adevrul era c avea nenumrate nsuiri preioase. Nu fr oarecare greutate, i convinse neamurile s-i dea voie s m urmeze; iar odat ce capt aceast nvoire, fu nvestit cu titlul de paj al meu. Dup ce am poposit timp de o sptmn la Strasbourg, am plecat amndoi spre Bavaria, mpreun cu baronul i soia sa. Aceasta din urm, i eu ai jderi, o siliserm pe Marguerite s primeasc vreo cteva daruri de pre, att pentru ea ct i pentru fiul mezin. La desprire, i-am fgduit mamei c pn la sfritul anului i-1 voi aduce napoi pe Theodore.

Am povestit pe larg aceast peripeie pentru ca s nelegi, Lorenzo, pe ce ci aventurierul Alphonso d'Alvarada a izbutit s ptrund n castelul baronilor de Lindenberg. Judec, dup cele ce ai auzit, ct crezare se cuvine s fie dat spuselor mtuii tale.

CAPITOLUL IV. Piei din faa mea i s nu te mai vd!

Pmntul s te nghit!

Ai oase fr mduv! Sngele i-e rece;

Strop de gndire nu se oglindete n ochii Cu care te holbezi/Dispari, umbr ngrozitoare, Piei, strigoi, nlucire!

MACBETH. URMAREA POVESTIRII LUI DON RAYMOND. Cltoria a fost deosebit de plcut. Am aflat c baronul era un om cu judecat, dar care cunotea puin lumea. i petrecuse cea mai mare parte din via ntre hotarele propriilor sale domenii i, ca urmare, purtrile lui nu se dovedeau nici pe departe dintre cele mai alese; era ns sincer, vesel i prietenos. Nu puteam s-mi doresc mai mult consideraie dect mi arta i aveam tot temeiul s fiu mulumit de felul cum se comporta. Nimic nu-1 nflcra mai mult dect vntoarea, pe care ajun-sese s o priveasc drept o ndeletnicire important; iar cnd vorbea despre o vntoare deosebit, discuta pe aceast tem la fel de grav, ca i cum ar fi fost o btlie, i n joc ar fi fost soarta a dou regate. ntmplarea fcea s fiu un vntor destul de bun; la scurt timp dup sosirea noastr la Lindenberg, mi-am dovedit de cteva ori dibcia; baronul m-a socotit un geniu i mi-a jurat o prietenie venic.

Aceast prietenie nu m mai lsa rece. La castelul familiei Lindenberg am vzut-o prima oar pe sora durnitale, frumoasa Agnes. Pentru mine, care nu purtam pe nimeni n inim, i eram mhnit din pricina acestui gol, clipa cnd am vzut-o a fost una i aceeai cu nceputul dragostei ce mi-a mijit n suflet. Am gsit la Agnes tot ce trebuia ca iubirea mea s fie trainic. Cnd am cu noscut-o abia mplinise aisprezece ani; fptura ei mldie i aleas era bine fcut nc de pe atunci; avea multe talente i i cultiva aceste haruri, ndeosebi nclinaia spre muzic i desen; se arta o fire vesel, deschis i prietenoas; simplitatea foarte plcut a mbrcminii i purtrilor ei, n contrast cu meteugul i uurtatea voit a femeilor din Paris, pe care tocmai le lsasem n urm, i sporeau farmecul. Soarta lui Agnes mi-a trezit un viu interes de cum am vzut-o. I-am pus baroanei o seam de ntrebri. E nepoata mea, respunse aceast doamn. N-ai aflat nc, don Alphonso, c sunt spaniol. Sunt sora ducelui de Medina Celi. Agnes este fiica celui de-al doilea frate al meu, don Gaston; nc din leagn a fost menit s devin mireasa lui Hristos i n cund. i va face legmmtul de clugrire, la Madrid.

Surprins de aceste ultime cuvinte, Lorenzo scoase un strigt care l ntrerupse pe marchiz. A fost menit nc din leagn s devin mireasa lui Hristos! Zise el; zu c aud pentru prima oar de un asemenea plan. Cred, dragul meu Lorenzo, rspunse don Raymond; ns trebuie s m asculi cu rbdare. Nu vei.fi mai puin surprins cnd voi povesti unele amnunte despre familia dumitale, pe care nc nu le cunoti; eu le-am aflat din gura lui Agnes nsi.

Apoi relu firul povestirii, precum urmeaz: Nu poi s nu tii c, din nefericre, prinii dumitale erau robii unei credine oarbe; iar cnd aceast slbiciune intra n joc, nbuea cu o putere de nebiruit orice alt simmnt, orice alt iubire din inima lor. n timp ce o purta n pntecul ei pe Agnes, o boal primejdioas ddu peste mama dumitale/iar doctorii se artau neputincioi s o vindece. n aceast situaie, donna Inesilla jur c, dac se va nsntoi, avea s nchine copilul ce tresrea n sinul ei, ori sfintei Clara, ori sfntului Benedict dup cum pruncul va fi fat sau biat.

Ce-i dorea soia fu numaidect i voia lui don Gaston; cum cunotea, ns, prerile ducelui, fratele su. n privhiia vieii mnstireti, rmase hotrt ca drumul, pe care sora dumitale era sortit s-1 urmeze n via, s-i fie ascuns acestuia, cu toat grija. Pentru ca taina s fie mai bine pstrat, Agnes avea s o ntovreasc pe mtua ei, donna Rodolpha, n Germania, unde aceast doamn se pregtea s-i urmeze soul, baronul Lindenberg, cu care se cstorise de curnd. Odat ajuns pe domeniile acestuia, tnra Agnes fu dus la o mnstire aflat la cteva mile de castel. Clugriele crora le fu ncredinat pentru nvtur i ndeplinir sarcina ntocmai: o fcur s stpneasc multe cunotine i se strduit s sdeasc n sufletul ei gustul pentru viaa singuratic i plcerile tihnite din mnstire. Dar un sim tainic i spunea tinerei nchise ntre zidurile chinoviei c nu era fcut ca s duc viaa unei pustnice; i cu toat libertatea unei fiine june i voioase, nu se sfia s considere drept caraghioase, unele ceremonii pe care clugriele le priveau pline de team i respect; i nicicnd nu era mai fericit dect atunci cnd imaginaia ei vie i ddea putina s pun la cale o otie n stare s o scie pe eapna maic superioar sau pe btrna portreas, urt i argoas. Viitorul ce i se deschidea n fa nu o mulumea; totui, altceva nu avea de ales i era dornic s se supun hotrrii prinilor, dei n adncul sufletului, murmura.

Nu se dovedi ndeajuns de ireat ca s-i ascund mult vreme aceast sil; don Gaston fu ntiinat. i cum se temea, Lorenzo, ca nu cumva, din dragoste fr-easc, s te mpotriveti cu drzenie unui plan menit s-i aduc nenorocire surorii, a hotrt s-i tinuiasc i dumitale, la fel ca i ducelui, toat treaba aceasta, pn cnd jertfa se va fi svrit. Fu hotrt ca Agnes s se clugreasc la vremea cnd vei fi plecat; ntre timp, nimeni nu sufl o vorb despre jurmntul, ce menea urgie, fcut de donna Inesilla. Surorii dumitale nu i-a fost niciodat ngduit s tie ncotro ai purces la drum. Toate scrisorile ce i le trimitcai se citeau nainte de a fi ajuns n mina ei, iar prile n msur s-i ncurajeze nclinaiile pentru viaa lumeasc erau terse. Rspunsul i-1 dictau fie mtua, fie doamna Cunegonda, ddaca. Amnuntele acestea le-am aflat n parte de la Agnes, n parte de la baroana nsi.

Am hotrt numaideet s scap fata aceasta incinttoarede o soart cum nu se poate mai opus nclinaiilor ei fireti, i nepotrivit nsuirilor ce-i fuseser hrzite, M-am strduit s~i ctig ncrederea, M-am ludat c-i sunt prieten apropiat; prea c-mi sorbea lacom fiece euvnt n timp ce-i aduceam elogii; iar ochii ei mi mul-umeau pentru dragostea ce i-o purtam fratelui. Grija neabtut pe care i-o artam necontenit a fcut-o n cele din urm s m iubeasc i, dei nu mi-a fost uor, am silit-o s-i mrturiseasc dragostea; totui, cnd am ndemnat-o s plece de la castelul Lindenberg, s-a mpotrivit cu hotrre acestui plan. Fii mrinimos, Alphonso, zise; eti stpnul inimii mele, nu folosi n chip josnic acest dar; nu te sluji de puterea ce-o ai asupra mea, ca s m convingi s fac un pas pentru care a roi dup aceea. Sunt tnr i prsit; fratele, singurul prieten pe care-1 am, e desprit de mine, iar celelalte rude se poart parc mi-ar fi dumani. Fie-i mil, nimeni nu m apr; n loc s m ademeneti spre o fapt ce m-ar acoperi de ruine, mai degrab strduiete-te s ctigi dragostea celor care mi sunt stpni. Baronul te stimeaz. Mtua mea, care cu alii e att de aspr, mndr i dispreuitoare, nu uit c ai salvat-o din minile ucigailor, i numai dumitale i arat o fa blnd i binevoitoare. ncearc deci s-i nrureti pe cei ce-mi sunt paznici. Dac se nvoiesc s ne cstorim, rnna mea i aparine. Dup cte ai povestit despre fratele meu, vei avea ncuviinarea lui, n privina aceasta n-am nici o ndoial; iar, cnd vor vedea c nu au putina, s-i ndeplineasc planul, prinii m vor ierta, dup cum trag ndejde, dei nu le-am dat ascultare, i vor ispi printr-o alt jertf, groaznicul jurmnt al mamei.

Din clipa cnd am vzut-o prima oar pe Agnes m-am strduit s ctig bunvoina rudelor ei. inta mea cea mai de seam a fost baroana; nu era greu s pricepi c la castel nimeni nu ieea din vorba ei; soul i dovedea o supiinere nemrginit i o privea ca pe o fiin superioar. Avea vreo patruzeci de ani; n tineree fusese foarte frumoas, dar farmecele ei fcuser slab fa loviturilor timpului; totui, mai vdea nc unele urme ale strlucirii trecute. Era nzestrat cu o inteligen pu* temie i minunat, atunci cnd prejudecile nu o ntunecau, ceea ce se ntmpla arareori. Se dovedea iute la mnie; nu crua nici o osteneal ca s-i potoleasc furia i rzbunarea ei i urmrea necontenit pe cei care i se mpotriveau dorinelor; cel mai cald prieten i cel mai nrit duman aceasta era baroana Lindenberg, M-am strduit nencetat s-i fiu pe plac; din nefericire, am izbutit mult prea bine. Curtenia mea prea s o mulumeasc i-mi arta un respect pe care nu-1 purta nimnui altul. Una dintre ndeletnicirile mele zilnice era s-i citesc timp de cteva ore; ceasurile acelea mi-a fi dorit mult mai mult s le petrec cu Agnes, dar, fiindc-mi ddeam seama c, dac o voi ndatora pe mtu, unirea noastr va putea s aib loc mai repede, m-am supus cuviincios acestui canon.

Dorina Rodolpha avea o bibliotec alctuit ndeosebi din vechi romane spaniole; era, lectura la care inea eel mai mult i, de obicei, o dat pe zi, unul dintre aceste nendurtoare volume mi era pus n min. Am citit plicticoasele aventuri ale lui Perce Fore$t% Tiranie eel alb, Palmern de Englitera i Cavalerul Soareluiy pn cnd crile erau gata s-mi pice din mn de plictisit ce eram. Totui, faptul c tovria mea prea s-i fac baroanei din ce n ce mai mult plcere mi-a dat imbold s strui; iar n ultima vreme, donna Rodolpha arta o slbiciune vdit pentru mine, nct Agnes m sftui s folosesc prilejul pe care mi-1 ddeau orele de lectur, ca s-i destinuiesc mtuii c ne iubeam.

ntr-o sear, eram singur cu baroana n apartamentul ei. Cum ndeobte crile pe care le citeam vorbeau despre dragoste, lui Agnes nu-i era niciodat ngduit s fie de fa. Tocmai m felicitam fiindc citisem pn la capt Dragostea dintre Tristan i regina Iseult Ah, nefericita, strig baroana. Ce spui, segnor? Crezi c e cu putin ca omul s iubeasc n chip att de sincer i dezinteresat? Nu m ndoiesc, ara rspuns; propria mea inim m ncredineaz c da. Ah, donna Rodolpha, de mi-ar fi ngduit -s sper c vei ncuviina dragostea mea! De-a avea voie s mrturisesc numele iubitei, fr s-mi atrag suprarea domniei voastre!

mi curm irul vorbelor. Ce-ar fi dac te-a scuti de aceast mrturisire? Dac a recunoate c fiina spre care se ndreapt dorinele inimi dumitale nu mi-e necunoscut? i dac i-a spune c-i mprtete iubirea i deplnge nu mai puin sincer dect dumneata acel legmnt nefericit care v desparte? Ah! Dorina Rodolpha! Am strigat, pe cnd ngenuncheam dinaintea ei i-i apsam mna pe buzele mele, Mi-ai descoperit taina! Ce hotri? S m simt dezndjduit, sau s m bizui pe bunvoina dumneavoastr?

Na-i retrase mna pe care i-o ineam ntr-a mea; dar se ntoarse i cu mna cealalt i acoperi faa. Cum s m mpotrivesc? Rspunse. Ah! Don Alphonso, de mult nu-mi scap cui i dai trcoale; dar pn acum, n-am neles ce rspundea inima mea; nu-mi mai ascund slbiciunea, nici mie nsmi, nici dumitale. M supun acestei pasiuni slbatice i mrturisesc c te ador. Timp de trei luni ce mi s-au prut nesfrite, mi-am nbuit dragostea; dar fiindc iubirea zgzuit i-a sporit puterea, m dau btut dinaintea acestei pasiuni nvalnice. Mndria, teama i onoarea, respectul pentru minensmi i cuvntul dat baronului toate sunt la pmnt. Le jertfesc iubirii ce mi-ai trezit-o; i nu mi se pare c pltesc prea scump dac tiu c eti al meu.

Se opri n ateptarea unui rspuns. nchipuie-i, Lorenzo, ct m-a uluit aceast dezvluire. Am priceput numaideet ce mare era piedica pe care o ridicasem eu n-sumi n calea fericirii mele. Baroana crezuse c ei i fceam ochi dulci, cnd adevrul era c o curteneam de dragul lui Agnes; i artase simmintele cu o asemenea vigoare, iar n timp ce vorbea m privise ntr-un anumit fel, nct, fiindc o tiam rzbuntoare din fire, m temeam att pentru mine ct i pentru iubita mea. Cteva clipe am rmas tcut. Nu gseam un rspuns la ceea ce mrturisise; nu puteam s fac altceva dect s o lmuresc numaideet c era vorba de o greeal i deocamdat s-i ascund numele dragei mele. n clipa cnd ncepuse s-i mrturiseasc iubirea, am ncremenit, i orict m foram s m stpnesc, chipul meu, care nainte vdea c eram n ai noulea cer, m-a trdat. Am dat drumul minii ei i m-am sculat n picioare. Nu-i scp c m schimbasem la fa. Ce nseamn aceast tcere? M ntreb baroana i glasul i tremura; dup cum vorbeai, credeam c o s te bucuri.

SIertai-m, segnora, nevoia m silete s par crud i nerecunosctor. Orict m simt de mgulit, dac v-a ndemna s v nelai asupra vorbelor mele, greeal ce v-ar pricinui neaprat dezamgire, toat lumea ar putea s m socoteasc un nemernic. Onoarea m silete s v fac cunoscut c ai luat drept grija unui ndrgostit dornic s fie plcut ceea ce nu era dect bunvoina unui prieten. Prietenia e sentimentul pe care am dorit s vi-1 trezesc: respectul ce vi-1 port i recunotina pentru primirea mrinimoas a baronului m mpiedic s nutresc un altul, mai aprins. Se prea poate, ns, ca toate aceste temeiuri s-mi fi slujit prea puin drept pavz mpotriva unor asemenea nuri, dac inima nu mi-ar fi fost mai dinainte druit alteia. Farmecele cu care suntei nzestrat, segnora, ar putea s-1 atrag i pe cel mai nesimitor brbat; nici o inim liber nc n-ar fi n stare s le in piept. Din fericire, nu mai sunt stpn pe a mea, cci altfel, m-a fi nvinuit toat viaa fiindc am nclcat legile ospitalitii. Amintii-v, nobil doamn, amintii-v de datoriile dumneavoastr de onoare i de obligaiile mele fa de baron, i nlocuii cu stima i prietenia acele simminte pe care nu pot s le mprtesc vreodat.

Baroana pli la auzul acestor vorbe neateptate i de neclintit; se ntreba dac era treaz sau visa. In cele din urm, cnd i redobndi cumptul, uimirea fcu loc mniei i sngele i se ridic din nou n obraji, nvalnic. Sectur! Strig ea. Fiar viclean! Aa primeti vorbele care-mi mrturisesc iubirea? Astfel dar nu, nu! Nu se poate i nu va fi aa! Iat, i cad la picioare, Alphonso! Fii martor la dezndejdea mea! Privete cu mil o femeie care te iubete din adncul sufletului. Cea care i-e stpna inimii, prin ce s-a fcut vrednic de o asemenea comoar? Ce i-a jertfit? Cu ce e mai presus dect Rodolpha?

M-am strduit s o ridic pe cea czut n genunchi In numele lui Dumnezeu, segnora, nfrnai-v nnia! Nu v face cinste, i nici mie. S-ar putea ca strigtele s v fie auzite, iar taina s ajung la cunoI ina servitorilor. Vd c atta timp ct sunt de fa nu fac altceva dect s v strnesc suprarea; ngduii-mi s m retrag.

M pregteam s ies din camer; baroana m prinse brusc de bra. i cine e fericita rival? Zise cu un glas amenintor. O s-i cunosc eu numele i atunci E cineva care se afl n puterea mea; m implori s dovedesc bunvoin, s o iau sub oblduire! Numai s o descopr, s tiu cine ndrznete s-mi fure inima dumitale, i o s simt tot chinul pe care gelozia i dezamgirea pot s-1 pricinuiasc altuia. Cine e? Rspunde-mi n clipa aceasta! Nu spera c vei putea s o ascunzi, ca s n-o ajung rzbunarea mea! Vei fi spionat; i voi pndi fiece pas, fiece privire, numele rivalei mele i-1 voi citi n ochi; iar dac o descopr, teme-te, Alphonso, pentru voi amndoi.

Pe cnd rostea aceste vorbe, mnia ei ajunse att de puternic, nct i tia rsuflarea. Gfia, gemea, iar pn la urm i pierdu cunotina. n timp ce se prbuea, am prins-o n brae i am aezat-o pe o canapea. Apoi m-am grbit spre u, am chemat n ajutor slujnicele; am ncredinat-o grijii lor i am folosit prilejul ca s plec, Nelinitit i nucit mai mult dect se poate spune, mi-am ndreptat paii spre grdin. Blndeea cu care baroana m ascultase la nceput mi trezise cele mai vii sperane; pricepuse, dup cum mi nchipuiam, c ineam la nepoata ei i ncuviina aceast iubire. Nemrginit mi fu dezamgirea cnd am neles ce voiau s spun vorbele ei. Nu tiam ce cale s urmez. Credina oarb a prinilor lui Agnes i patima nefericit a mtuii, care le venea n ajutor, preau s pun unirii noastre piedici aproape de nenvins.

Pe cnd treceam pe lng un salon scund, ale crui ferestre ddeau n grdin, prin ua ntredeschis am zrit-o pe Agnes aezat la o mas. Desena i n jurul ei erau rspndite cteva schie neterminate. Am intrat, fr s fiu hotrt dac s o ntiinez asupra celor mrturisite de baroan.

Ll O, dumneata erai? Zise Agnes i-l ridic ochii. Nu eti un strin i o s-mi vd mai departe de lucru, fr ceremonie. La-i un scaun i aaz-te alturi de mine!

I-am dat ascultare i m-am aezat ling mas. Fr s-mi dau seama ce fceam i cu totul absorbit de scena la care tocmai luasem parte, am ridicat cteva desene i mi-am aruncat ochii pe ele. Tema unuia m-a izbit prin ciudenia ei. nfia sala mare a castelului Lindenberg, O u care ddea spre o scar ngust sttea ntredes-chis. n prim plan se vedea un grup de personaje care se comportau foarte caraghios; pe fiece chip se citea groaza. Ici, unul ngenunchease, cu ochii la cer, cufundat ntr-o cucernic rug; colo, un altul se ddea n lturi, trndu-se pe brnci. Unii i ascundeau faa n manta, sau n pulpana vecinilor; alii se pitiser sub o mas, pe care se zreau resturile unui osp: i mai erau unii stteau cu gura cscat i ochii holbai, iar degetul lor ntins arta spre o siluet ce s-ar fi 2is c iscase toat aceast tulburare. nfia o femeie mai nalt dect oricare alta din lumea aceasta, mbrcat n portul unui ordin clugresc. Faa i era acoperit cu un vl; pe bra i atrna _un irag de mtnii; n mai multe locuri, sngele ce picura dintr-o ran pe care o avea la piept, i pta vemntul. ntr-o mn inea o lamp, iar ntr-alta un jungher i prea s se ndrepte spre porile de fier ale slii. Ce va s zic asta, Agnes? E ceva imaginat de tine?

i arunc ochii pe desen. O, nu, e o nscocire a unor mini mai nelepte dect a mea. Dar se poate s fi trit trei luni ntregi la Lindenberg fr s fi auzit despre Clugria sngerxnd? Eti prima care-mi pomenete de ea. Rogu-te, cine e doamna? Asta depete cunotinele mele. Nu tiu dect ceea ce povestete o veche legend a acestei familii, transmis din tat n fiu i care gsete nestrmutat crezare pe moiile baronului. Ba chiar baronul nsui o socoate adevrat; ct despre mtua mea, care nclin din fire spre mtmplri miraculoase, mai degrab ar pune la ndoial adevrul Bibliei, dect al legendei despre Clugria singeriid. S-i spun povestea ei?

Am rspuns c m-ar ndatora dac mi-ar istorisi-o. Se apuc din nou s deseneze i ncepu s povesteasc cele ee urmeaz, pe un ton grav, nu lipsit de o not comic: E surprinztor c personajul acesta deosebit nu a fost niciodat amintit n cronicile trecutului. Bucuros i-a povesti viaa ei; dar, din nefericire, pn dup moarte, nu s-a tiut niciodat c a existat. Atunci a socotit ea de trebuin s fac puin zgomot pe lume. i cu acest gnd i-a luat curajul s pun mna pe castelul Lindenberg, Cum avea gusturi alese, s-a aezat n cea mai bun camer din cas; i odat statornicit acolo, petrecerea ei a fost s bat n mese i scaune la miezul nopii. Poate c n-avea somn, dar despre asta n-am fost n stare s m conving vreodat. Dup cum spune legenda, distracia aceasta a nceput cam cu o sut de ani n urm. Era ntovrit de ipete, urlete, gemete, sudmi i alte asemenea zgomote, care de care mai plcute. Dar, cu toate c mai ales o singur camer avea cinstea acestor zgomote, stafia nu se mrginea numai i numai la acea ncpere. Cteodat se ncumeta prin vechile galerii, msura cu pai mruni slile ntinse, sau uneori se oprea n ua camerelor, plngea i se jelea spre spaima tuturor acelora care locuiau acolo. In timpul acestor excursii nocturne, a fost vzut de ctre diferii ini, care au zugrvit-o toi aa cum vezi c o nfieaz aici nevrednicul ei cronicar. Ara fost pe nesimite absorbit de ciudenia acestei povestiri. Nu le-a vorbit niciodat celor care au ntlnit-o? Nu face ea una ca asta Judecind dup probele din timpul nopii, talentul ei n arta conversaiei nu se dovedea nicidecum mbietor. Uneori, prin castel rsunau blesteme i vorbe serbavnice; iar n clipele urmtoare, rostea Paier-noster; urla' i hulea nfiortor i apoi intona De profunis, nu mai puin cuviincios dect pe vremea cnd cnt n cor; pe scurt, prea o fiin grozav de nestatornic; dar fie m se ruga, sau blestema, fie c se arta nelegiuit sau cucernic, se strduia ntotdeauna s-1 scoat din. Mini pe cei care o ascultau, ntr-att i nspimnta. Castelul aproape c nu mai putea fi locuit, iar orgiiie care aveau loc la miezul nopii bgaser att de ru frica n oasele castelanului, nct ntr-o bun diminea iu gsit mort n patul su. Clugria prea stranic de mulumit de ceea ce izbndise, cci acum fcea mai mult zgomot ca oricnd. Dar baronul urmtor se dovedi prea iret pentru ea. Apru mpreun cu un exorcist cunoscut, care nu se temu s se nchid o noapte n camera bntuit de strigoi. Acolo a dus. Pare-se, o btlie cumplit cu fantoma, pn cnd aceasta fgdui c va sta linitit. Era ncpnat, clar omul se 'dovedea i mai ndrtnic; iar n cele din urm clugria se nvoi s-i lase pe locuitorii castelului s doarm n timpul nopii. Pentru un timp nu se mai auzi despre ea; dar dup cinci ani exorcistul muri i atunci clugria se ncumet s ias din nou la iveal. Totui, acum era mai supus i mai binecrescut. Pea tcut i nu aprea deloc dect o singur dat din cinci n cinci ani. Dac dai crezare spuselor baronului, obiceiul acesta i-1 pstreaz pn astzi. E pe deplin ncredinat c, o dat la cinci ani, n noaptea de cinci mai, ndat ce bate ora unu, ua camerei bntuite de strigoi se deschide, (Ia aminte c odaia a rmas zvorit aproape o sut de ani.) Atunci pe u iese clugria-fantom cu lampa i pumnalul ei; coboar scara din turnul de la rsrit i strbate sala cea mare. n noaptea aceea, din respect pentru fantom, portarul las ntotdeauna deschise porile castelului; nu fiindc s-ar socoti c e nevoie s rmn descuiate, cu orice pre, de vreme ce clugria ar putea uor s neasc pe gaura cheii, dac-ar dori; ci doar ca s se arate politicos i ca s~o mpiedice s ias ntr-un fel foarte njositor pentru demnitatea ei strigoiasc. i unde se duce cnd pleac din castel? Sper c n cer; dar, dac se duce acolo, fr ndoial c locul nu-i e pe plac, cci, dup o or, se ntoarce ntotdeauna. i-apoi doamna se retrage n camera ei i n urmtorii cinci ani e linitit. i crezi povestea asta, Agnes?

Cum poi s pui o asemenea ntrebare? Am mult prea mult temeiul s deplng felul n care superstiia i nrurete pe oameni ca s-i jertfesc propria mea judecat. Totui, nu trebuie s-i mrturisesc baroanei c nu cred nimic din toate astea; nu pune ctui de puin la ndoial adevrul acestei poveti. Ct despre doamna Cu negonda, ddaca mea, aceasta susine c sunt cincisprezco ani de cnd a vzut-o cu ochii ei. Mi-a povestit c, iu timp ce se afla la cin, mpreun cu ali civa servitori, au fost nfricoai de ivirea Clugriei sngernde, cum este numit la castel fantoma. Cele povestite mi-au dat ideea acestei schie i, poi fii sigur, Cunegonda n-a fost uitat. Iat-o! O s in minte ntotdeauna ce furioas era i ct arta de urt cnd m-a luat la rost fiindc am fcut-o s semene prea bine.

n timp ce rostea aceste vorbe, art cu degetul spre o caricatur care nfia o femeie btrn, cuprins de groaz. In ciuda tristeii mele apstoare, imaginaia jupu ce-o dovedea Agnes mi-a smuls un zmbet; fcuse ca desenul s semene leit cu doamna Cunegonda, dar ngroase att de mult toate defectele iar, fr s vrei, fiece trstur i strnea un asemenea rs, nct nu mi-a fost greu s-mi nchipui mnia guvernantei. Desenul e minunat, draga mea. Nu tiam c ai un mare talent de a nfia ridicolul. Stai puin, rspunse; o s-i art o figur i mai comic dect a doamnei Cunegonda. Dac desenul i place poi s faci cu el ce crezi de cuviin.

Se scul i se ndrept spre un scrin aflat ceva mai departe; descuie un sertar i scoase dintr-o cutie mic un desen pe care mi-I drui. tii cu cine seamn? M ntreb i zmbi.

O nfia pe ea nsi.

n culmea fericirii pentru darul primit, mi-am lipit cu nflcrare buzele de portret; m-am aruncat la picioarele ei i prin cuvintele cele mai calde i. Duioase am dat glas recunotinei pe care i-o purtam.

M asculta ndatoritoare i m ncredina c mprtea sentimentele mele, cnd deodat scoase un ipt puternic, i smulse mna dintr-a mea i fugi din camer printr-o u care ddea spre grdin. Uluit n urma acestei despriri neateptate, m-am ridicat grabnic din genunchi. Am rmas nuc cnd am vzut-o pe baroan; sttea lng mine cu faa aprins de gelozie, iar rhnia era gata s o nbue. Se trezise din lein i-i frmntase mintea ca s descopere cine era tainica rival. Mai vrednic de bnuial dect oricare alta prea Agnes. Se grbi numaidect s-i gseasc nepoata, s o nvinoveasc pentru c m ncurajase s-i iac ochi dulci i s se ncredineze dac presupunerile ei erau ntemeiate. Din nefericire, apucase s vad destul, nct nu mai avea nevoie de vreo alt adeverire; ajunsese la ua camerei tocmai n clipa cnd Agnes mi dduse portretul; m auzise n timp ce mrturiseam c o voi iubi venic pe rivala ei i m vzuse ngenuncheat la picioarele acesteia. Se ndrept spre noi ca s ne despart; eram mult prea absorbii unul de cellalt i nu am vzut-o pe cnd se apropia, nu ne-am dat seama c se afla acolo dect n clipa cnd Agnes o zri lng -mine.

Gtva timp am amuit amndoi, donna Rodolpha de mnioas ce era, iar eu din pricina ncurcturii n care m aflam. Doamna fu prima care-i redobndi cumptul. Aadar, ce bnuiam e. adevrat, zise, purtarea uuratic a nepoatei mele a biruit, i pentru ea sunt jertfit, ntr-o anumit privin, am totui noroc: nu voi fi singura care jelete fiindc e dezamgit n iubire; vei ti la rndul dumitale ce nseamn s iubeti fr de ndejdie! Atept zilnic s mi se porunceasc s o trimit pe Agnes napoi la prinii ei. ndat ce va ajunge n Spania, se va clugri i va ridica astfel o piedic de nenvins n calea unirii voastre. Nu te mai osteni s implori, urm, cnd m vzu c eram gata s vorbesc, hotrrea mea e luat i de nestrmutat. Iubita dumitale va rmne nchis n camera ei pn cnd va schimba castelul cu mnstirea. Singurtatea i va aminti, poate, care-i sunt ndatoririle; dar, ca s' nu mai ai putina s te mpotriveti unui lucru ce e de dorit s se ntmple, trebuie s-i spun, don Alphonso, c att baronului ct i mie nsmi nu ne mai face plcere s te ! Im aici. Rudele dumitale nu te-au trimis n Germania ca s-i ndrugi prostii nepoatei mele'; datoria dumitale era s cltoreti i mi-ar prea ru s mai mpiedic nfptuirea unui plan att de minunat. Drum bun. Srgnor; ; ne minte c mine diminea ne vedem pentru ultima oar.

Dup ce rosti aceste vorbe, m strfulger cu o privire trufa, dispreuitoare i rea, apoi iei din camer. M-am retras-i eu n odaia mea i toat noaptea am plnuit cum s-o scap pe Agnes din mina tiranicei sale mtui.

Potrivit celor artate rspicat de stpna casei, mi ern cu neputin s mai rmn la castelul Lindenberg; drept care, a doua zi, am dat de tire c voi pleca numaideet. Baronul mrturisi c plecarea mea l mhnea pn-n adncul sufletului; i-mi vorbi att de prietenos i binevoitor, nct m-am strduit s-1 atrag de partea mea. De abia apucasem s rostesc numele lui Agnes, cnd mi tie vorba i spuse c-i era cu desvrire peste putin s se amestece n treaba aceasta. Am neles c zadarnic a ncerca s aduc argumente; baroana i conducea soul cu o putere despotic i, dup cum mi-am dat uor seama, l aase mpotriva mea. Agnes nu apru. M-am rugat din suflet s-mi fie ngduit s-mi iau rmas bun de la ea, dar rugmintea nu-mi fu ndeplinit. Am fost nevoit s plec fr s-o vd.

La desprire, baronul mi strnse clduros mna i m ncredina c, de ndat ce nepoata va fi plecat, pot s socotesc castelul su drept propria-mi cas. Drum bun, don Alphonso, zise baroana i-mi ntinse mna.

I-am luat-o i m artam gata s i-o srut. M-a mpiedicat. Soul se afla n captul cellalt al ncperii i nu putea s ne aud. Ferete-te, urm, iubirea mea s-a preschimbat n ur, vei ispi pentru c mi-ai rnit mndria. Oriunde te vei duce, rzbunarea mea te va urmri!

Aceste cuvinte fur nsoite de o privire care era destul ca s m fac s tremur.

n timp ce trsura mea ieea din curtea castelului, mi-am ridicat ochii spre fereastra camerei unde locuia sora dumitale; nu se zrea nimeni. Dezndjduit, m-am zvrlit ndrt n trsur. Nu aveam nici un alt servitor dect un francez pe care l tocmisem la Strasbourg n locul lui Stephano i micul meu paj, amintit mai nainte. Credina, deteptciunea, firea lui blnd i voioas m fcuser s-1 ndrgesc; acum, ns, era pe cale s m ndatoreze printr-o fapt ce m fcea s-1 privesc ca pe un nger pzitor.

Abia strbtusem o jumtate de mil cnd se ii n ua trsurii. Curaj, segnor, spuse n spaniol, limb pe care o i nvase i o vorbea corect i curgtor. n timp ce erai cu baronul, am pndit clipa cnd doamna Cunegonda coborse i am urcat n odaia care e deasupra aceleia unde st donna Agnes. Am cntat ct am putut de tare un cntecel german, pe care l cunotea bine, n ndejdea c o s-i aminteasc vocea mea. i n-a fost degeaba, fiindc peste puin vreme am auzit cum se deschidea fereastra ei. M-am grbit s cobor o sfoar pe care o luasem cu mine. Cnd am auzit c fereastra s-a nchis din nou am tras sus sfoara, i am gsit prins bucata asta de hrtie.

Apoi mi nmn un mic bilet, ce-mi fusese trimis. L-am deschis cu nerbdare. Cuprindea urmtoarele cuvinte, scrise cu creionul:

Ascunde-te timp de dou sptmni n vreun sat vecin. Mtua va crede c ai plecat din Lindenberg i o s fiu din nou liber. n noaptea de 30, la 12, voi fi n pavilionul dinspre apus. Vino negreit acolo i vom avea prilejul s punem mpreun la cale planurile noastre de viitor. Rmi cu bine.'

Agnes. M-am simit nebun de fericire cnd am citit aceste rnduri; i nici recunotina cu care l-am copleit pe Theodore nu mai cunotea margini. Adevrul e c priceperea i grija lui meritau din partea mea cele mai calde cuvinte de laud. E uor de nchipuit c nu i-am ncredinat taina iubirii pe care o nutream pentru Agnes; dar biatul acesta iste avea o minte prea ptrunztoare ca s nu o descopere, i prea mult judecat ca s dea pe fa c tia. Fr s scoat o vorb, luase seama la cele ce se petreceau i nu se strdui s o fac pe mijlocitorul n treaba asta pn cnd socoti c, spre binele meu, se cerea s se amestece. Admiram deopotriv mintea lui limpede, nelegerea, ndemnarea i credina sa. Nu era prima oar cnd trgeam de pe urma lui foloase fr margini i n fiece zi m ncredinam tot mai mult c era ager i destoinic. n cursul scurtei mele ederi la Strasbourg, se apucase srguincios s-i nsueasc primele cunotine de spaniol. nv mai departe i dobndi rezultate att de bune, nct o vorbea eu aceeai uurin ca limba lui matern. i petx-ecea cea mai mare parte a timpului cu cititul. Pentru vrsta lui tia o seam de lucruri, iar vioiciunea ce i se citea pe fa i o nfiare plcut, la care se adugau o inteligen stranic i o inim cum nu se poate mai bun, toate i slujeau cu folos. Are acum cincisprezece ani; este nc n slujba mea; iar cnd o s-1 vezi, sunt convins c-1 vei plcea. Iart-m, ns, pentru aceast abatere. M ntorc la tema de la care m-am ndeprtat. Am ndeplinit ndrumrile date de Agnes. Am purces spre Miinchen, unde miram lsat trsura n grija lui Lucas, servitorul meu francez, i apoi am pornit clare ctre un stuc aflat cam la patru mile de castelul Lindenberg. Odat ajuns acolo, am nscocit o poveste pentru hangiul la care am tras, ca omul s nu se ntrebe ce m fcea s poposesc atta vreme n casa lui. Din fericire, btrnul era lesne ncreztor i deloc curios; lu drept adevrate toate cte i le-am spus i nu cut s afle mai mult dect am socotit de cuviin s-i art. Nu m nsoea nimeni n afar de Theodore; amndoi ne deghizasem; i fiindc stteam mai tot timpul acas, nu am trezit bnuiala cum c nu eram cei care pream. Astfel, cele dou sptmni se scurseser. n acest timp am avut plcuta dovad c Agnes i redobndise libertatea. Trecu prin sat, mpreun cu doamna Cunegonda; s-ar fi zis c era sntoas i vesel i i vorbea nsoitoarei fr ca discuia s par silit. Cine sunt doamnele? Am zis ctre gazd pe cnd trsura trecea mai departe. Nepoata baronului Lindenberg i ddaca ei, mi rspunse; n fiece vineri ea se duce la mnstirea Sfnta Caterina, unde a crescut, cam la o mil de-aici.

Poi fi sigur c am ateptat cu nerbdare vinerea urmtoare. Din nou am zrit-o pe ncnttoarea mea iubit. Cnd ajunse la ua hanului i arunc ochii asupra mea. Bujorii ce i se aprinser n obraz mi spuser c, dei mi schimbasem nfiarea, fusesem recunoscut. M-am nclinat adnc. Mi-a rspuns printr-o uoar nclinare a capului, ca i cum ar fi salutat pe cineva mai prejos n rang, i a privit ntr-alt parte, pn cnd trsura nu s-a mai vzut.

Mult ateptata, mult dorita noapte sosi. Era linitit i cu lun plin. De ndat ce ornicul btu ora unsprezece, m-am grbit la ntlnire, hotrt s nu ntrzii. Theodore fcuse rost de o sear; m -am crat uor pe gardul grdinii. Pajul m urm i trase scara n urma noastr. M-am aezat n pavilionul de la apus i am ateptat cu ne-rbdare s se apropie Agnes. Fiece boare care susura printre ramuri, fiece frunz ce cdea o luam drept pasul ei i m zoream s-i ies n cale. Am fost nevoit s petrec astfel o or ntreag i fiece clip mi prea un veac. In cele din urm, clopotul din turnul castelului btu miezul nopii i greu mi venea a crede c nu era mai trziu. Se mai scurse un sfert de or i am auzit paii uori ai iubitei mele care se apropia cu grij de pavilion. M-am repezit s o ntmpin i am condus-o spre o banc; m-am aruncat la picioarele ei i tocmai ddeam glas bucuriei ce o simeam fiindc o vedeam din nou, cnd mi curm astfel vorba: N-avem timp de pierdut, Alphonso; trec clipe preioase; cci, dei nu mai sunt zvorit n camera mea, Cunegonda mi pndete fiece pas. A sosit un trimis ai tat-lui meu; trebuie s plec numaidect la Madrid i cu greu mi s-a ngduit s mai zbovesc o sptmn. Credina oarb a prinilor, sprijinit de felul n care mtua cea hain le-a zugrvit lucrurile, m face s nu mai trag ndejde c a putea s-i nduioez, s le trezesc mila. n aceast situaie am hotrt s m las n seama onoarei tale. Dr-ar Domnul ca din partea ta s n-am vreodat pricin s m ciesc pentru hotrrea luat. Nu vd alt mijloc care s m scape de grozviile din mnstire; iar nesbuina trebuie s-mi fie iertat, fiindc m mboldete primejdia. i-acum, ascult planul cu ajutorul cruia sper c voi izbuti s scap.

Suntem astzi n 30 aprilie. Peste cinci zile e ateptat s apar Clugria sngernd. Cnd am fost ultima oar la mnstire, mi-am fcut rost de un costum potrivit acestui personaj. Am acolo o prieten, nu m-am sfiit s-i mrturisesc taina mea, i s-a nvoit numaidect s-mi pun la ndemn un port de clugri. Pregtete o trsur i stai n apropiere de poarta mare a castelului. De ndat ce orologiul va bate ora unu, voi iei clin camera mea mbrcat cu vemintele pe caro se crede c le poart Clugrita. Oricine m va ntlni va fi prea nfricoat ca s nu m lase s fug; voi ajunge uor la poart i m voi pune sub oblduirea ta. Pin aici izbnda e sigur; dar, o, Alphonso, dac m vei amgi, dac m vei dispreui pentru nesbuina mea i lipsa ta de recunotin mi va fi rsplata, atunci n lumea ntreag nu se va afla o fiin mai nenorocit ca mine! Prevd toate primejdiile la care m supun. mi dau seama c vei avea dreptul s te pori uuratic cu mine; m bizui ns pe iubirea, pe cinstea ta! Pasul ce sunt pe cale s-1 fac va atrage mnia tuturor nea-murilor mele. De m vei prsi, de vei trda ncrederea pe care o am n tine, nu se va afla vreun prieten gata s pedepseasc ocara ce mi-o vei aduce sau s vin n spriji-nul meu. n tine mi pun toat ndejdea f i dac inima ia nu m va apra, voi fi pierdut pentru totdeauna!

Rosti aceste vorbe cu un glas sftt de mictor, nct n pofida bucuriei ce-o simeam, fiindc fgduise s m urmeze, nu izbuteam s-mi nfrnez tulburarea. Pe lng aceasta, n sinea mea eram nemulumit pentru c nu avusesem prevederea s m ngrijesc de o trsur din sat; dac aa ar fi stat lucrurile, a fi putut s o iau cu mine pe Agnes chiar n seara aceea. O asemenea ncercare era acum peste putin. Pn la Munchen nu se gseau nici cai, nici trsur, iar distana dintre Lindenberg i acest ora nsemna un drum de dou zile ntregi. De aceea am fost nevoit s-mi nsuesc planul ei, care prea ntr-adevr bine ticluit. Vemintele cu care avea s fie deghizat er; i menite s-i slujeasc drept pavz mpotriva oricui ar fi oprit-o s ias din castel i i ddeau putina s. Intre n trsur chiar clin poart, fr s ntmpine greuti sau piard timp.

Plin de jale, Agnes i nclin capul pe umrul meu >-i n btaia lunii ani luat seama c pe obraji i curgeau lacrimi. M-am strduit s-i mprtii tristeea i am ndemnat-o s cate spre fericirea care o atepta n viitor. Ani ncredinat-o cum nu se poate mai solemn c nici o primejdie nu-i va pndi virtutea i nevinovia, Ct vreme se va afla n paza mea; pn cnd Biserica mi-o va da de soie n faa lui Dumnezeu, am asigurat-o, cinstea ei nu-mi ClusiiL-ul va Ei mai puin sfnta dect a unei surori. Primea mea grij, i-am spus. Va fi s te gsesc pe dumneata, Lorenzo. i s te fac s te mpaci cu gndul c ne vom cstori; i tot astfel i vorbeam cnd m-a nelinitit un zgomot ce venea de afar. Ua pavilionului fu brusc dat de perete i n faa noastr se ivi Cunegonda. O auzise pe Agnes n timp. Ce se furia din camera ei, o urmrise prin grdin, i o zrise pe cnd intra n pavilion. Ocrotit de copacii care nvluiau cu umbra lor chiocul, i fr ca Theodore, care atepta prin preajm, s o zreasc, se apropiase n tcere i ascultase tot ce ne spusesem. Minunat! Strig Cunegonda cu glas ascuit i plin de mnie. n timp ce Agnes seot#a un ipt puternic. Pe sfnta Barbara, domnioar, ai o imaginaie stranic! Trebuia s joci rolul Clugriei sngernde aa e? Ce lips de respect, ce necredin! Zu c tare am poft s te las s-i ndeplineti planul. Cnd strigoiul cel adevrat o s-i ias n cale, m pun cheza c o s-o duci bine! Don Alphonso,; ar trebui s-i fie ruine de dumneata nsui fiindc ademeneti o fiin tnr i netiutoare s-i prseasc familia i prietenii; totui, cel puin de ast dat, o s-i dau peste cap planurile astea pctoase; nobila doamn va cunoate toat trenia, iar Agnes va trebui s-i amne premiera n rolul spectrului, pn cnd se va ivi un prilej mai bun. Adio, segnor!

Donna Agnes, ngduii-mi s am cinstea de a o nsoi pe nlimeavoastr strigoiasc napoi n camer.

Se apropie de canapeaua pe care pupila ei sttea tremurnd din toate mdularele, o lu de mn i se pregti s o scoat din pavilion.

Am inut-o n loc pe ddac i mi-am dat toat osteneala s-o atrag de partea mea, am implorat-o, am cutat s o linitesc cu fgduieli, m-am strduit s o mgulesc; dar cnd am vzut c tot ceea ce puteam s-i spun nu folosea la nimic, am pus capt acestei ncercri zadarnice: ncpnarea ce-o dovedeti i va fi ea nsi pedeaps, am zis: nu-mi rmne dect o singur cale ca s o salvez pe Agnes i pe mine nsumi i nu voi ovi s o folosesc.

ngrozit la auzul acestei ameninri, ncerc clin nou s ias din pavilion; dar am nfcat-o de ncheietu. A minii i am silit-o s rmn pe loc. n aceeai cli) a, Theodore, care o urmase n pavilion, nchise ua i o mpiedic s fug. Am luat#vlul lui Agnes; am nfurat cu el capul ddacei care scotea nite ipete att de a'scuite nct, dei castelul era departe, m temeam s nu fie auzite. n cele din urm, am izbutit s-i pun att de bine cluul, nct nu putea s scoat mcar un singur sunet. Dup aceea, dei am ntmpinat oarecare greuti, Theodore i eu nsumi am scos-o la capt i cu ajutorul batistelor noastre i-am legat minile i picioarele; iar pe Agnes am sftuit-o s se ntoarc numaideet n camera ei. Cunegonda n-avea s pat nimic ru, i-am fgduit eu; am rugat-o s nu uite c n noaptea de 5 mai o voi atepta la poarta mare a castelului i mi-am luat un duios rmas bun. Tremurnd i plin de nelinite, abia avu destul putere s spun c se nvoa cu ceea ce pusesem la cale i fugi napoi n camera ei, rvit i descumpnit.

ntre timp, Theodore m ajut s duc stafidita mea captur. Am ridicat-o peste zid, am aezat-o pe cal n faa mea ca pe o desag i am plecat n galop de la castelul Lindenberg. Nenorocoasa ddac nu fcuse niciodat o cltorie mai neplcut. Fu hurducat i zdruncinat pn cnd ajunse o mumie vie, ca s nu mai vorbim despre groaza ei, n timp ce treceam uri mic ru pe care era nevoie s-1 strbatem ca s ne ntoarcem n sat. Chiar nainte de a fi ajuns la han, am hotrt ce aveam s fac cu suprloarea Cunegonda. Am intrat pe strada unde se afla hanul, i n timp ce pajul btea la u, eu ateptam puin mai departe. Hangiul, cu o lamp n mn, ne deschise. D-mi-o mie, zise Theodore, stpnul meu vine numaideet.

nh lampa i dinadins o ls s cad jos. Hangiul se ntoarse la buctrie, ca s o aprind din nou i ls ua deschis. M-am folosit de ntuneric, am srit din. a cu Cunegonda n brae, m-am npustit n sus pe scri, i am ajuns fr s fiu vzut n camera mea, unde am deschis ua unei cmri ncptoare, mi-am vrt povara acolo i am ntors cheia. n scurt timp, hangiul i Theodore se ntoarser cu lampa; primul se art surprins c m n torceam att de trziu dar nu puse ntrebri necuviincioase. Prsi curnd camera i m ls s m bucur de izbnda celor ntreprinse.

Arii fcut numaidect o vizit prizonierei mele. M-am strduit s o conving s se supuq cu rbdare acestei ntemniri vremelnice. ncercarea 'mea n-a izbutit. Fiindc nu avea putina s vorbeasc sau sa se mite, m strfulgera cu privirea: i nu ndrzneam s o dezleg sau s-i scot cluul dect la vremea meselor. Atunci stteam plecat asupra ei cu o sabie scoas din teac i-o ncredinam c, de scoate mcar un singur strigt, i-o nfig n inim. De ndat ce-i termina masa. i puneam din noul cluul, mi ddeam seama c era o fapt hain pe care numai o nevoie arztoare o ndreptea. Ct despre Theodore, contiina nu-1 mustra defel, se veselea din cale-afar s-o vad pe Cunegonda czut prizonier. n timpul ederii lui la castel, el-i duena 1 se rzboiser necontenit; iar acum, cnd i vedea dumana ajuns cu desvrire n puterea sa, se bucura fr mil de victorie: s-ar fi zis c nu se gndea dect cum s nscoceasc vreun nou mijloc prin care s-o nfurie. Uneori o plngea pentru nenorocirea ce se abtuse asupra ei; apoi i btea joc, i arunca vorbe de. Ocar, o maimurea; i juca nenumrate renghiuri, unul mai suprtor dect cellalt; i petrecerea sa era s-i spun c la castel ai casei trebuie s fi fcut ochi mari, cnd au auzit despre fuga ei cu iubitul. i ntr-adevr, aa era. Nimeni, n afar de Agnes, nu-i nchipuia ce s-a ntlmplat cu doamna Cunegonda. Fur cercetate toate tainiele, fu curat nmolul de pe fundul apelor, cei care o cutau mpnzir drumurile; totui, doamna Cunegonda nu putea fi gsit. Agnes pstra taina, iar eu o pstram n paza mea pe duena; de aceea baroana nu cunoscu nicidecum soarta bl rinei, dar bnuia c i-a pus capt zilelor. Astfel se scurser cinci zile, iar ntre timp am pregtit toate cele trebuincioase pentru fapta plnuit de mine. Odat despr_ fit de Agnes, am socotii drept prima mea ndatorire s trimit un ran la Mtinchen, cu o scrisoare ctre Lucas. n care i porunceam s se ngrijeasc dc o trsur i patru eai, _care s soseasc la Rosenwald, n jurul orei 10, pe data

5 Duefia (sp. t, nsoitoare a tinerelor fete. Ddac.

De 5 mai. Lucas s-a supus ntocmai celor ce-i ceream; echipajul sosi. la ora hotrt. -

Pe msur ce se apropia timpul cnd stpna ei avea s fug de la castel, Cunegonda era tot mai furioas i cred ntr-adevr c ura i mnia ar fi ucis-o, dac, din fericire, nu i-a fi descoperit slbiciunea ce-o avea pentru ckerry brandy Butura aceasta, care i'plcea att de mult, o avu din belug; i fiindc Theodore sttea ntotdeauna de straj, cluul i era scos uneori. Butura pru s aib urmri fericite asupra firii ei aspre i argoase, pe care =5 mai ndulcea; iar cum nchisoarea nu-i ngduia alt desftare, se mbta fr abatere o dat pe zi, doar aa, ea s-i treac timpul.

Sosi ziua de 5 mai pe care n-o voi uit niciodat ' nainte ca orologiul s bat ora 12, am purces spre locul aciunii. Theodore m urma clare. Am ascuns trsura ntr-o vgun ntins, aflat n povrnij dealului pe a crui creast se nla castelul. Vguna scobea foarte adnc n coasta mgurii, iar ranii i spuneau Pupa Lindenberg. Noaptea era senin i frumoas; razele lunii bteau n turnurile castelului i le scldau vrfurile cu lumina lor argintie. n juru-mi domnea linitea; nu se auzea nimic altceva dect boarea nopii ce suspina prin frunzi i undeva, departe, ltratul clinilor din sat, sau bufni e'e-i fcuse cuib ntr-un ungher al foiorului prsit de la rsrit. Am ascultat iptul ci tnguios i mi-am ridicat privirea; sttea pe culmea unei ferestre i mi-am dat seama c era fereastra camerei bntuite de fantom. Aceasta mi-a amintit de povestea Clugriei sngernde i am suspinat cnd m-am gndjt la nrurirea unor credine oarbe i la slbiciunea gndirii omeneti. Dintr-o dat nii-a ajuns la ureche un zvon stins de cor, ce se furia prin linitea nopii. De unde-o fi venind acest zgomot, Theodore? W Un strin de neam mare, rspunse el, a trecut astsci prin sat n drum spre castel; se zice c don na Agnes e fiica sa; baronul d de bun seam o petrecere n cinstea lui.

3 Viinata (engl.).

Clopotul castelului vesti miezul nopii. De obicei acesta era semnul c familia se ducea la culcare. Curnd am zrit nluntrul castelului lumini ce se micau de ici-colo. Am presupus c ai casei i musafirii se mprtiau care ncotro. Am auzit cum uile grele scriau, n timp ce se deschideau anevoie, iar cnd se nchideau din nou, ferestrele zorniau n tocurile lor putrede. Camera lui Agnes se-afla n aripa cealalt a castelului. M temeam ca nu cumva s nu fi izbutit s capete cheia odii bntuite de strigoi. Trebuia neaprat s treac prin aceast ncpere pentru ca s ajung la scara ngust pe care se presupunea c fantoma cobora In sala mare a castelului. Nelinitit din pricina acestor temeri, nu-mi luam ochii de la fereastra unde speram c voi zri strlucirea binefctoare a lmpii lui Agnes. De ast dat am auzit cum se ridica zvorul porilor mari i grele. Dup lumnarea ce-o avea n mn, l-am recunoscut pe btrnul Conrad, portarul. Deschise larg porile intrrii principale a castelului i se ndeprt. Luminile de la castel se stinser treptat, pn cnd ntunericul nvlui toat cldirea.

n timp ce stteam pe un stei rupt din coama dealului, tcerea din jur mi trezi gnduri triste, dar nu chiar neplcute. Castelul ce se ridica drept n faa ochilor mei era nfiortor i pitoresc totodat. Zidurile sale puternice care strluceau grav sub poleiala lunii; turnurile vechi, n parte nruite, cu fruntea lor nlat pn-n nori, ce preau s priveasc ncruntate cmpiile din jur; falnicele creneluri npdite de ieder i cele dou canaturi ale porilor larg deschise ca s cinsteasc pe himericul locuitor al casei; totul mi trezea tristee i groaz, mi inspira respect. Dai aceste sentimente nu m absorbeau pn-ntr-att, nct s nu m dovedesc nerbdtor fiindc timpul se scurgea ncet. M-am apropiat de castel i m-am ncumetat s-i d$u trcoale. Cteva raze de lumin mai licreau nc n camera lui Agnes. M-am bucurat cnd le-am vzut. Tot mai priveam spre lumina ce plpia acolo, cnd am zrit cum cineva se apropia de fereastr i trgea cu grij perdeaua ca s ascund lampa care ardea nuntru. ncredinat n urma celor vzute c Agnes nu dduse uitrii plnui nostru, m-am ntors cu inima uoar la primul loc unde sttusem de straj.

Btu jumtatea de or. Btur i cele trei sferturi. Inordat n ateptarea celor ce aveau s urmeze i plin de ndejde, inima-mi zvcnea gata s-mi sparg pieptul. Clopotul btu ora unu i zidurile rspunser prin ecoul ce repet puternic, solemn, sunetele. Am privit spre fereastra camerei bntuite de fantom. Nici nu trecur bine cinei minute cnd lumina ateptat se ivi. Acum stteam lng tura. Am zrit o fptur de parte femeiasc, care pea ineet prin camer cu o lamp n mn. Curnd lumina dispru i din nou totul rmase cufundat n ntuneric i tristee.

Din cnd n cnd prin ferestrele scrii scprau lumini, atunci cnd frumoasa stafie trecea pe lng ele. Am urmrit lumina prin sala cea mare; ajunse n dreptul porta-lului, i, n cele din urm, am zrit-o pe Agnes care trecea prin poarta, cu canaturi. Era mbrcat aa cum mi zugrvise ea vemintele fantomei. Pe bra i atrna un irag de mtnii; un vl lung, alb. i nfur capul; sngele, i pta rasa; i se ngrijise s aib asupra ei o lamp i un pumnal. Se ndrept spre locul unde stteam eu. M-am repezit n ntmpinarea ei i am prins-o n brae. Agnes, am spus n timp ce o strngeam la pieptul meu:

Agnes! Agnes! Eti a meu!

Agnes! Agnes! Sunt al tu!

Ct timp n vine sngele-mi va curge Eti a mea!

i sunt al tu!

Al tu sunt, cu trup, cu suflet [ngrozit i cu rsuflarea tiat, Agnes nu putea s s scoat o vorb. Ls s-i cad lampa i jungherul apoi se prbui n tcere la pieptul meu. Am ridicat-o n brae i am dus-o spre trsur. Theodore rmase n urm ca s-o pun n libertate pe doamna Cunegonda. I-am dat de asemenea o scrisoare ctre baroan, n care lmuream totul i o rugam fierbinte s aib bunvoina s-1 mpace pe don Gaston cu g'ndul c o voi lua de soie pe fiica sa. I-am dezvluit adevratul meu nume. I-am dovedit c obria i viitorul ce-1 aveam n fa m ndrepteau s o cer n cstorie pe nepoata sa: o ncredinam c, dei mi-era peste putin s rspund iubirii pe care o nutrea pentru mine, m voi strdui necontenit s-i clig stima i prietenia.

Am intrat n trsur. Unde Agnes se i aezase. Theodore nchise ua i surugii pornir. La nceput eram nentat fiindc mergeam cu asemenea iueal, dar ndat ce nu mai fu nici o primejdie s fim urmrii, i-am strigat pe vizitii, i le-am poruncit s mie mai domol. Zadarnic se strduiau s-mi dea ascultare. Caii nu voiau s tie de driogi i se npusteau mai departe, cu o repeziciune uluitoare. Surugii i ndoir strdania: dar tot lovind din copite i ridiendu-se n dou picioare, caii scpar din fru. Cu un ipt puternic vizitiii fur zvrlii la pmnt. Numaidect nori groi ntunecar cerul; vrtejul url n jurul nostru, prin vzduh izbucni lumina fulgerului i tunetul bubui nfricotor. O furtun att de ngrozitoare n-am v zut nicicnd. nspimntai de zguduirea ce-o pricinuiau Stihiile nvrjbite, caii preau s goneasc n fiece clip tot mai iute. Nimic nu putea s le curme galopul: Urau trsura peste garduri vii, ostree i anuri, se npusteau n cele mai primejdioase prpstii i preau s se ia la ntre-cere cu iueala vntului.

De cnd porniserm la drum cea care-mi era tovar rmsese nemicat n braele mele. Cum primejdia ce se vdea foarte mare m speria ntr-adevr, ncercam zadarnic s o readuc n simiri, cnd un trosnet puternic vesti c naintarea noastr a luat sfrit ntr-un fel ct se poate de neplcut. Trsura se fcu ndri. n cdere ceva tare ca piatra de amnar m-a izbit la tmpl. Durerea pricinuit de ran, zguduitura cumplit, teama pentru ceea ce a putut s i se ntmple lui Agnes. Toate laolalt m-au copleit cu desvrire, nct mi-am pierdut cunotin i ara zcut la pmnt ca fr via.

Pesemne c am rmas ctva timp n starea aceasta, de vreme ce, atunci cnd am deschis ochii, era ziua n amiaza mare. In juru-mi stteau civa rani, i unii gndeau pare-se c se putea s-mi vin n fire, iar alii, dimpotriv. Vorbeam destul de bine germana. De ndat ce am fost n stare s articulez clar sunetele, am ntrebat despre Agnes. Care mi-a fost mirarea i durerea cnd. ranii m-au ncredinat c n-a fost vzut vreo fiin asemntoare actleia ce-o zugrveam eu! Mi-au spus c n timp ce se duceau la munca lor zilnic, s-au simit nelinitii cnd au vzut resturile trsurii mele i au auzit horciala unui cal, singurul dintre cei patru care mai era viu: ceilali trei zceau mori alturi de mine. Cnd au sosit la faa locului n preajma mea nu se afla nimeni, i a trecut mult timp pn cnd au izbutit s m readuc n simiri. Nelinitit mai mult dect se poate spune din pricin c nu tiam ce soart avusese tovara mea, i-am implorat pe rani s se rspndeasc n cutarea ei. I-am descris portul i am fgduit orsplat nespus de mare. Oricui mi va aduce vreo veste. Ct despre mine. Nu aveam putina s m altur acelora care o cutau: n cdere. mi rupsesem dou coaste; un bra. Scos din ncheietur, nu-mi folosea defel; iar piciorul stng mi era zdrobit ngrozitor, nct. Nu m ateptam s-mi mai slujeasc vreodat.

ranii ndeplinir ceea ce-i rugasem; lng mine rmaser doar patru dintre ei, care fcur o targ, alctuit din. Ramuri i se pregtir s m duc n oraul vecin. Am ntrebat, care era numele acestui ora; se dovedi a fi Ratisbon i abia mi venea s cred c am putut s strbat o asemenea distan ntr-o singur noapte. n noaptea aceea, la unu, le-am spus ranilor, trecusem prin satul Rosenwald. Cltinar din cap. dui pe gncluri i-i fcur semn unul altuia, c trebuie s-mi fi pierdut minile. Am fost dus la un han care arta cuviincios i am fost aezat numaideet n pat. Fu chemat un doctor care izbuti s-mi pun la loc braul; apoi mi cercet celelalte rni i-mi spuse c nu trebuia s m tem de urmrile ce le-ar fi putut avea vreuna din ele, dar mi porunci s stau linitit i s fiu pregtit pentru un tratament plicticos i dureros. Dac spera s stau linitit, i-am rspuns eu, trebuia mai ntii s se strduiasc s-mi dea unele veti despre o doamn, care noaptea