Autoare: LYNSEY STEVENS

Titlu original: FORBIDDEN WINE

Titlu romnesc: LICOAREA INTERZIS

Traductor: Mihnea Columbeanu

Data finalizrii traducerii: 30-VII-2001

Text coperta a IV-a:

Bree nu era mama micului Ben; acesta era fiul surorii ei, Briony, care ns nu-l dorise, abandonndu-l nepstoare, mpreun cu iubitul ei, Reece. Prin urmare, Bree i asumase responsabilitatea cre terii copilului. Acum, ns, a aprut Heath Durant, autoritarul tat al lui Reece, cu preten ii i mai mari asupra lui Ben i mijloace de a-i oferi o via mai ndestulat dect i putea asigura Bree. Singura ei cale de a ncerca s pstreze copilul era aceea de a sus ine s era mama lui...

Bree nu era mama micului Ben; acesta era fiul surorii ei, Briony, care ns nu-l dorise, abandonndu-l nepstoare. Bree nu s-ar mai fi despr it de el cu nici un chip. Iar puternicul Heath Durant avea preten ii i mai mari asupra copilului ei bine, lui Bree nu-i mai rmnea dect s-l nfrunte...!

Pentru mama mea, cu mult dragoste

Capitolul 1

ntorcnd u or capul, Bree putu distinge cu coada ochiului trsturile cizelate aspru ale brbatului de lng ea, n spa iul restrns al avionului. Acela i fior ciudat o atinse undeva n josul abdomenului. Atta timp ct vecinul ei i inea nchi i ochii cu gene lungi i dese care ar fi fcut obiectul invidiei oricrei femei, dar totu i extrem de masculine, profilate pe pielea bronzat de deasupra pome ilor proeminen i, l putea studia nestingherit. Chiar dac nu dormea adnc, n orice caz picotea, relaxat, cu trsturile aspre mai mblnzite. Dar rmnea cel mai atrgtor brbat pe care-l vzuse n via a ei. Se sim ea att de sigur de acest lucru, de i abia acum, pentru prima oar n cele nici douzeci i patru de ore de cnd l cuno tea, i aduna destul curaj pentru a asimila toate detaliile masculinit ii lui impresionante.Lacom, ncepu s-i soarb din ochi fiecare trstur. Prul brunet, pieptnat cu grij ntr-o parte, cu cteva fire albe lucind distins la tmple, era suficient de lung pentru a-i atinge la ceaf gulerul. Avea fruntea nalt i doar vag ridat, iar sprncenele negre i erau precis definite, arcuindu-se deasupra unor ochi despre care Bree tia c aveau cea mai incredibil nuan de albastru pe care o ntlnise vreodat, un albastru ca al Oceanului Pacific sub soare, n timpul drumului ei cu ma ina, spre Sydney. Nasul i era drept, iar brazdele adnci dintr-o parte i alta a gurii i accentuau forma ptrat a brbiei hotrte. Bree mai aflase c i personalitatea i era dur ca o elul. Nimeni nu-i putea sta n cale.

Sim ea o nevoie aproape irezistibil de a- i plimba degetele de-a lungul adnciturilor din obrajii lui cu piele neted, pentru a-i sim i textura aspr a pielii, iar inima ncepu s-i bat mai repede. Era o nebunie att de mare, att de contrar caracterului ei, nct Bree se dojeni aspru n sinea sa.Totu i, acest repro nu prea avu efect asupra ochilor care, din proprie ini iativ, poposir asupra curburii buzelor lui. Ferm i dreapt, cu buza de jos mai plin dect cea de sus, fgduind o senzualitate pe care n-o contrazicea nici una dintre celelalte linii ale trupului, gura lui inspira o masculinitate att de accentuat nct Bree sim i dorin a neru inat de a-i sim i apsarea dur pe propriile ei buze ginga e. i le mu c, pentru a le potoli tremurul. Acest gnd o tulbur att de mult, nct trecu un timp pn cnd ro ea a ce-i podidi obrajii ncepu s se risipeasc, lsnd-o s- i adune curajul pentru a-l privi din nou.nalt de peste un metru i optzeci de centimetri, fa de statura ei nu tocmai scund, la un metru i aizeci i cinci, brbatul avea umeri la i, costumul scump, din trei piese, nu-i ascundea volumul mu chilor de pe umeri i bra e, l imea pieptului, abdomenul plat i oldurile nguste. Acela nu era un om de afaceri pornit s se ngra e. Se vedea clar c nu

precupe ea nici un efort pentru a se men ine n form. Bree i cuno tea de-acum vrsta treizeci i apte de ani dar avea acea nf i are aspr i structur armonioas a oaselor care sfidau mijloacele conven ionale de apreciere a vrstei.Relaxat n fotoliu, i inea picioarele lungi mpinse nainte, cu genunchii rezema i de sptarul din fa a lui, iar materialul nchis al pantalonilor se ntindea peste mu chii coapselor.Propria ei ndrzneal o fcu pe Bree s nghit n sec cu nervozitate, apoi privirea i

reveni n sus. Chiar atunci, brbatul de mi c n fotoliu, fcnd-o s tresar. Vinovat, Bree ntoarse ochii spre norii pufo i ca vata care se ngrmdeau dincolo de hubloul avionului. i vzu oglindit n geam propria imagine, fa a cu piele palid, nas mic i brbie ascu it, ochi verzi peste msur de mari, gene i sprncene brunete, n contrast cu prul blond i mtsos, lung pn la jumtatea spatelui, ntr-o cascad scnteietoare, cu fire drepte, mai pu in singura uvi ondulat care pornea dintr-o latur a frun ii, unde- i pieptnase crarea.Mi carea ei nea teptat deranj copilul pe care-l inea n bra e, iar acesta se rezem mai bine de pieptul ei, ntinzndu- i picioarele voinice i agitndu- i pumnii. Bree l privi, cutnd vreo asemnare cu brbatul de lng ea, dar nu vzu nici una. Ben era pur i simplu el nsu i, de i avea aceea i colora ie cu a ei. Nici chiar acum nu-i venea s cread ce schimbri radicale aduseser n via a ei ultimele trei sptmni. Dac n-ar fi sim it copilul n bra e, ar fi bnuit c avea halucina ii, c totul nu era dect un vis nebunesc i inexplicabil. Privirea i reveni spre copil, cu dezndejde i sub impulsul aceleia i dorin e afectuoase de a-l proteja, de a-i drui o via fericit micu ului care, fr nici o vin, era o parte din brbatul a ezat alturi i o parte din ea ns i.Dumnezeu i era martor c Ben nu ceruse s se nasc. Dar se nscuse i, la vrsta de apte luni, era ct se putea de sntos, n pofida lipsei de ngrijiri. Bree nchise strns ochii, alungndu- i gndul la msura n care fusese neglijat Ben n ultimele cteva luni. Bine mcar c primise de mncare, ns Bree bnuia c i-o dduser mai mult ca s stea cuminte.Cum se putuser purta a a cu un copil att de mic i lipsit de aprare? se ntreb ea din nou. Cum era posibil ca doi oameni, mcar n principiu suficient de maturi pentru a concepe un copil, s se spele pur i simplu pe mini de orice rspundere? Era de neiertat.Gndurile i revenir n urm cu trei sptmni i- i aminti din nou cum primise scrisoarea care pruse s fi sosit la momentul oportun, dar n schimb declan ase reac ia n lan a incredibilelor coinciden e care o aduseser n momentul de fa , ntr-un avion, mpreun cu copilul i cu brbatul magnetic de alturi.

Scrisoarea o a tepta n casa veche i prginit unde locuia mpreun cu nc trei fete. Punndu- i geanta pe micul scrin, Bree se a ez obosit pe patul vechi, de o singur persoan, i nchise ochii, ncercnd s scape de ur enia sordid a camerei. Ce putea s fac? se ntreb ea, pentru a suta oar. Toate preau s se ntmple n acela i timp. i erau cum nu se putea mai rele. n veci n-avea s tie cum reu ise s rzbeasc n ultimele douzeci i patru de ore pstrndu- i calmul mcar n aparen . Cci pe dinuntru era oricum, numai calm nu.Cum avea s se descurce fr slujb? Industria era n recesiune, i spusese maistrul de la fabrica unde lucrase n ultimele trei luni, de cnd se ntorsese la Bundaberg, ora ul unde- i petrecuse o parte din copilrie. Detestase munca plicticoas de la fabric, dar mcar c tigase un ban. Acum, se temeau c trebuia s-o concedieze, n cadrul msurilor economice destinate s evite nchiderea fabricii. Nu era singura, ci fcea parte dintr-un grup de cteva zeci. Ceea ce nsemna c alte cteva zeci de persoane i cutau acum de

lucru ntr-o zon care nu abunda deloc n locuri de munc. Ora ul Bundaberg se remarca numai prin produc ia de zahr, iar puterea lui economic fluctua n func ie de pre ul zahrului.

i, pe lng locul de munc, prea gata s- i piard i locuin a. Seara, cnd ajunseser acas, vecinele de apartament i spuseser c se hotrser s renun e. Se mutau ntr-o locuin mai mare, mpreun cu iubi ii lor. Avea s fie mai ieftin i mai aproape de centrul ora ului.Desigur, Bree putea s vin i ea dac accepta s se cupleze cu fratele prietenului lui Jane. i spuseser c era un biat drgu , dulce i scump, cu ma in i cu ochii alergndu-i dup Bree, de cnd o cunoscuse, la o petrecere de sptmna trecut. Bree se crispase n sinea ei. i-l amintea prea bine era numai gur umed i mini zburdalnice. n ruptul capului nu i-ar fi druit propriul trup ei unui tnr pe care abia l cuno tea. Nici mcar n schimbul unei locuin e. Mai degrab se culca n ma in. Prin urmare, de vineri ncolo nu mai avea nici slujb, nici cas. Privi n jur, prin camera cenu ie i deprimant, cu scrinul i ifonierul strmb n care i inea pu inele haine i toat averea. Cam pu in pentru vrsta de optsprezece ani, azi-mine nousprezece, i spuse ea, cu triste e. Ni te haine, acolo, cteva cr i, o chitar zgriat i, n fa a casei, un Mini vechi i rablagit. Bree Ransome, un succes enorm! i spuse ea cu sarcasm, tergndu- i lacrimile care i se adunau pe gene.Dar nu-i folosea la nimic s- i plng singur de mil. Se ridic, hotrt s fac un du nainte de sosirea celorlal i, i abia atunci vzu plicul alb de pe masa ubred de lng pat. Recunoscnmd caligrafia aproape copilreasc a lui Briony, l nh i scoase scrisoarea. Era scris i mai haotic dect de obicei, iar Bree fcu un efort s descifreze cuvintele scrise de sora ei ntr-o vizibil stare de agita ie. Pe msur ce ncepea s n eleag esen ialul, se a ez la loc pe pat, ncet. Briony i scria c cele trei luni trecute de la plecarea ei fuseser un adevrat infern. Nu mai fcea fa . Se certa cu Reece ncontinuu, iar acesta amenin ase s-o prseasc. Ajunsese chiar s bat copilul i se ngrozea la gndul c i-ar fi putut face ceva i mai ru. O ruga s vin napoi i s-o ajute. Se temea s nu- i piard min ile. ntr-un post-scriptum, Briony aduga c Max Turner plecase, dat afar de Reece pentru c nu- i pltise contribu ia la chirie. Prin urmare, nimic n-o mai oprea pe Bree s se ntoarc. n timp ce recitea scrisoarea, lui Bree i se strnse inima. Unul dintre motivele pentru care plecase fusese acela de a-i lsa pe Briony i Reece s stea pe propriile lor picioare, ca prin i. Amndoi se comportau ca i cum copilul nici n-ar fi existat, lsndu-l cu totul n seama ei. Aten iile nedorite ale lui Max Turner nu fcuser dect s-i grbeasc plecarea. N-avea s se mai ntoarc. Briony trebuia s nve e ce nsemna sim ul de rspundere. Dar cum rmnea cu Ben? Inima i se strnse dureros, cnd se gndi la tot ceea ce citise i vzuse la televizor despre maltratarea copiilor. Putea oare s ignore scrisoarea lui Briony, stnd cu minile n sn fr a face nimic pentru copilul la care inea de cnd se nscuse? Desr irea de Briony i Bree, n urm cu trei luni, fusese sf ietoare. Dar situa ia devenise insuportabil i trebuise s fac acel pas.Privi scrisoarea i oft, amintindu- i trupul cald al lui Ben, mirosul pudrei de talc, felul cum l inea n bra e. tia c trebuia s se ntoarc la ei. i, n plus, nu mai exista nimic

care s-o in pe loc. A a c pornise, rugndu-se ca Mini-ul s reziste cale de o mie patru sute de kilometri spre sud, pn la Sydney. Ar fi ajuns mar i diminea a, a a cum i promisese lui Briony, dac nu-i plesnea furtunul radiatorului. Noroc c se afla n apropierea unui ora dar, pn gsise un telefon public i chemase un mecanic, mai trecuser cteva ore.Era aproape ora trei cnd coti pe strada ngust de la periferia ora ului Sydney unde locuiau cu chirie Reece i Briony, ntr-un apartament care nu mai era de mult nou. n timp ce- i scotea valiza i chitara din ma in, se opri s priveasc spre zugrveala co covit, cu un oftat abtut. Cumva, blocul de apartamente arta i mai drpnat dect n urm cu cteva luni, cnd l vzuse ultima oar.ncepu s urce scara, strmbnd din nas dezgustat de mirosurile familiare de mncare sttut, mucegai i igrasie. Se mpiedic de ultima treapt, scpnd valiza pe podelele prfuite. Apartamentul lui Reece i Briony se afla n captul coridorului. Cnd o u din apropiere se deschise brusc, Bree tresri speriat. Era i timpul s te ntorci, mri o femeie fr vrst, cu biguiduri b indu-i-se n prul ro u ca flacra. Plodul sta nu se mai opre te din orcit. Ca ce chestie s suportm noi treaba asta, s-l auzim ceasuri de-a rndu' cum zbiar? Ascult la mine, ftuco, tu i pierde-var la al tu, data viitoare pun Serviciile pe voi, s vezi tu dac nu!U a se trnti nainte ca Bree s rspund. Era clar c femeia o confundase cu Briony. Nu se ntmpla pentru prima oar. Puteau trece drept gemene, de i prul lung i mtsos al lui Bree era pu in mai deschis dect al surorii ei.Ajungnd la u , i ls jos valiza i ciocni. Dinuntru nu se auzea nici un sunet, a a c btu din nou, mai tare. Nu-i rspunse nimeni.i venea s se a eze pe jos, izbucnind n plns. Cu siguran , plecaser de-acas. ns ar fi putut mcar s-i lase un bilet, doar tiau c venea. Aps pe clan , iar u a se deschise imediat. Briony? Reece?Intr n cas, cu pa i nesiguri.Mobila era a a cum i-o amintea canapeaua decolorat i diform, cele dou fotolii tapi ate cu vinil, n culori complet neasortate, covorul ros, de culoare nchis. Chicineta i masa se aflau ntr-o parte, iar u ile celor dou dormitoare erau deschise. n timp ce sttea pe loc, nehotrt, Bree auzi un zgomot din camera unde locuise ea. Briony? strig din nou, mai tare, iar sunetul se repet un ipt slab, ca un sughi . Bree strbtu camera fulgertor, scpndu- i valiza i chitara pe jos. Patul era nefcut, iar draperiile decolorate se unduiau ntr-o adiere slab care intra pe fereastra ntredeschis. n timp ce ochii i se adaptau la penumbr, Bree se apropie de ptu , cu picioare grele. Cnd i privi nepotul i se puse un nod n gt, nbu indu-i strigtul. Copilul zcea nemi cat. n timp ce Bree ncerca s- i regsesc respira ia, i mi c un pumni or i scoase acela i ipt rgu it, deschizndu- i ploapele nro ite i umflate de plns. O, Ben, Ben! murmur Bree cu voce necat.Lacrimi de u urare i durere i se prelingeau pe obraji. Lu copilul n bra e, sim ind c i se tiau picioarele la vederea halului n care se afla. l strnse la piept, gngurindu-i ncet, cu

inima strpuns de o durere grea. Cum putuser...?Dar nu avea timp pentru ntrebri la care nu era cine s-i rspund. Copilul era ud leoarc, a a c ncepu s-l schimbe, aplicndu-i o crem calmant pe pielea iritat, apoi i nclzi biberonul i i ddu s mnnce, pn adormi. l puse n patul uscat de alturi, nconjurndu-l cu perne, i rmase privindu-l.Cum putuse propria lui mam s-l lase ntrun asemenea hal? Doar n-o putuse face inten ionat! Poate avuseser un accident, sau...?Se duse spre mica ma in de gtit, ca s- i fac un ceai. Abia atunci vzu biletul rezemat de perete.Parcurse cuvintele scrise de sora ei, iar hrtia i czu dintre degetele amor ite. Nu, nu era cu putin ! Visa, pesemne. Briony n-ar fi... Nu-i venea s cread. Propria ei sor...? Nu se putea ca Briony s fi scris biletul, doar era mama copilului...Dar, n fond, Briony nu-l dorise niciodat pe Ben, ar fi avortat, dac n-o oprea Bree. ncepur s-l cln ne din ii. ncet, lu din nou biletul i se a ez n fotoliu, recitind textul cu senza ia c- i pipia cu limba un dinte dureros. "Drag Bree," citi ea din nou, "iart-m c te las cu problema asta pe cap, dar e ti singura la care pot apela i tiu ce sim i pentru Ben. Te rog s nu m judeci prea aspru, tii bine c nu mi-am dorit niciodat un copil i te rog s n elegi c Reece nseamn totul pentru mine. De cnd am descoperit c eram gravid, situa ia noastr s-a nrut it, iar na terea copilului a agravat-o i mai mult. Apartamentul sta oribil, joaca de-a gospodina i de-a mama nu-i de nasul meu a a ceva. Am ncercat, Bree, crede-m c am ncercat. Dar n-a mers.Acum, Reece a primit o slujb ntr-o forma ie nou. tii ce chitarist fantastic e, iar bie ii in foarte mult s-l ia cu ei. Dup cteva angajamente la ar, li s-a oferit mult de lucru n

insulele din nord. E o mare ocazie. O asemenea via nu e pentru un copil i tiu c nici unul dintre noi nu s-ar descurca.

tiu c vei avea mai mult grij de el dect a putea eu vreodat. Oricum, cu tine i va fi mai bine dect cu mama lui. Te rog, nu m ur pentru ce-am fcut, dar altfel Reece ar fi plecat fr mine. Nu- i cer s ai grij de Ben fiindc tiu c ai s-o faci. Briony." Bree se ridic din fotoliu cu mi cri epene i revenin dormitor ca s vad de copil, cu ochii umplndu-i-se de lacrimi. Cine putea ti ct timp zcuse acolo? Era posibil ca Briony i Reece s-l fi prsit de ore ntregi. Dac ea n-ar fi ajuns n aceea i zi? Acest gnd o

fcu s se cutremure.Culcndu-se la picioarele patului, se acoperi cu o ptur aspr i, dobort de ocul gsrii lui Ben acolo singur, adormi adnc, fr s se mai trezeasc pn a doua zi diminea a, cnd copilul ncepu s se agite din nou.

Zilele treceau, fr a-i mai lsa timp i pentru ea ns i. ngrijirea copilului i cutarea zadarnic a unei slujbe o epuizau. Slbise enorm. Aproape toate economiile i se duseser pe chirie. i amanetase chitara i- i vnduse ma ina pe o sum de mizerie. i ddea seama c sora ei nu avea de gnd s revin sau s mai ia legtura cu ea. Briony retezase toate legturile.Singura ei consolare era aceea c Ben o ducea minunat. Trupul lui mic i slab ncepuse s

se refac, iar ochii strluiori, de aceea i culoare cu ai ei i ai lui Briony, o urmreau plini de ncredere i de o iubire dureroas. Cnd zmbea, i se vedeau primii patru din i ori. Copilul depinea de ea i i accepta fr rezerve ngrijirile iubitoare.Bree ptia c se mpotrivise avortului din motive nentemeiate. Nu se ntrebase dac prin ii copilului erau pregti i s-l creasc, l privise doar ca pe o rud, un membru al familiei pe care ea i Briony n-o avuseser niciodat. Nu i-l amintea pe tatl ei, iar de la mama ei mai pstra doar o imagine vag. Cnd ea avea cinci ani, iar Briony patru, fuseser dat n grija Serviciilor de Stat pentru Copii. i triser copilria n diverse case de adop iune, pn cnd Bree crescuse suficient ca s- i c tige singur existen a.

tia numai c n-o putea lsa pe Briony s renun e la copil, iar Briony, n mod surprinztor, o ascultase, de i Reece pruse indiferent. Acum, revznd situa ia ct putea de obiectiv, Bree tia c gre ise ncercnd s-i impun surorii sale de aisprezece ani o stare pe care era evident c n-o sim ea, fiind prea tnr i imatur.

ntr-o sear, n timp ce cosea o pereche de blugi vechi, alungndu- i din minte grijile financiare, se auzi o btaie n u .Eradestul de devreme, n jurul orei opt, dar zgomotul o fcu s tresar speriat. Primul ei gnd fu la Briony. Fr s stea pe gnduri, deschise u a.Individul intr n apartament nainte ca Bree s-i fi putut trnti u a n nas. O nchise n urma lui, privind spre Bree cu un amuzament crud n ochii si mici ca dou boabe.Lui Bree i nghe sngele n vene. Era ultimul om pe care se a tepta s-l vad, ultimul pe care ar fi vrut s-l vad. Ia, ppu . Cum o mai duce mica Brigit cea frigid? rnji el, trimi ndu-i pe ira spinrii un fior de groaz.Max Turner fusese prieten cu Reece, de i nu aveau n comun altceva dect mersul pe motociclet, cci Max era cu vreo trei-patru ani mai vrstnic. Reece mcar fusese rezonabil de curat; Max Turner era nesplat tot timpul. Iar n aceast sear arta i mai jegos i jerpelit.Avea piele aspr, pr l os i din i strica i, iar Bree l gsise ntotdeauna respingtor. Pn i Briony l antipatizase. Dup ce fusese evacuat din fosta lui locuin , Reece l primise s

doarm pe canapea pn- i gsea o cas nou, dar Max venise i nu mai plecase. Bree fusese nevoit s plece nainte ca avansurile pe care i le fcea tot timpul Max s devin serioase.Iar acum sttea n fa a ei, sorbindu-i din ochi papita iile agitate ale pieptului sub bluza larg de bumbac cu poalele lsate peste blugii rma i cam largi dup ct slbise.Arta i mai revolttor. Avea jean ii slino i, vr i n cizmele nalte de motociclist, prfuite i ptate iar peste tricoul rpnos purta o vest matlasat de piele, fr mneci. Era neras,

iar cnd i ddu la o parte prul unsuros Bree i vzu degetele i unghiile nnegrite. i-a pierit piuitu', Miss Nas-n-vnt? ntreb el, aruncndu- i pe jos casca i pornind spre ea.Bree fcu doi pa i napoi, pn o opri canapeaua. N-a teptai musafiri, este? Ce-ai zice de-o bere? Crp de sete, continu el, apropiindu-se. Nu... n-am bere... ngim Bree.

Max rse rgu it, rspndind o duhoare de nicotin i alcool sttut. Se potcove te! arunc el cu dispre . Ce, s stricm noi firma la palatu' sta prima-nti? S tii c... c Reece...Bree se opri la timp, dndu- i seama ct de izolat era. Dac Max afla c era singur... O, Doamne! Reece nc n-a venit acas, continu ea, cu vocea ascu it de spaim.Rznd, Max se trnti ntr-un fotoliu. "Reece nc n-a venit acas", o ngn el. i nici n-o s vin, a a c scute te-m cu gogo ile. Ce vrei s spui? ntreb Bree, ncercnd s- i adune curajul. Vreau s zic c tim i tu i eu la fel de bine c s-a dus. Cu sor-ta. S-au crat. Au dat cu roiu'.Bree nu putea dect s-l priveasc, ngrozit. Ochii lui o dezbrcau din nou. Doamne, dac o atingea avea s moar! Max se slt din fotoliu, fcnd-o s holbeze ochii, cu to i mu chii ncordndu-i-se. Deci, suntem singuri-singurei, rse el din nou, ridicnd degetul ca s-i ating nasturele dintre sni al bluzei.n panic, Bree ddu s se repead spre dormitor, dar Max o apuc de pr, trgnd-o brutal napoi pn cnd putu s-i nha e cu cealalt mn i bra ul, i o trase spre canapea, fr s-i pese de ipetele ei. Hai, Bree, fr cioace. Fii doamn c mine, doar mi-e ti datoare. Datoare...? bigui ea, ncercnd s se smulg din strnsoarea lui. Normal. Ct m-am perpelit cu gndu' la popone u' sta pe care i-l f iai prin fa a mea, cu nasu' pe sus c, de, erai prea de soi pentru mine! Ce, credeai c-am uitat? mri el. Nu cre... ncepu Bree, cu vocea frngndu-i-se. Gura, javr mic! mri el. E, afl c n-am uitat. Am a teptat ceva timp clipa asta, da' acuma-s sigur c-a meritat.Se aplc spre ea, iar Bree i feri fa a, numai pentru a se pomeni ntoars napoi cu for a, de pr. i pierdu echilibrul, cznd pe canapea, cu Max deasupra, tindu-i respira ia. Buzele lui i strivir gura, fcnd-o s geam de durere. i mu c buzele pn la snge. O mn dbuia dup snii ei, iar bumbacul sub ire al bluzei se rupse zgomotos, cu un sunet ca o explozie, care o activ ntr-o clip.Bree ncepu s se lupte din rsputeri, zbtndu-se i zgriind, suspinnd, ipnd dup ajutor. Max i acoperi gura cu o mn, njurnd-o, cu ni te cuvinte crora Bree nici mcar nu le cunoscuse existen a. Din ii ei i se nfipser n carnea mini. Curv nenorocit! Mu ti, ai? E, las c- ' art eu ie! ncordat, Bree nchise ochii, a teptnd lovitura.Dar nu se ntmpl nimic.n schimb, trupul lui Max fu smuls dintr-o dat de deasupra ei, lsnd-o cu snii goi, nfrigura i. Rmase emi cat, inndu- i respira ia, fr a ndrzni s cread c totul ncetase.

Capitolul 2

Zgomotul trupului lui Max lovind podeaua o fcu s deschid ochii la timp, pentru a-l vedea culcat ct era de lung, gemnd slab, cu sngele curgndu-i din nas. Ochii i sgetar dinspre trupul czut ctre strinul amenin tor care se ntorcea spre ea. Groaza i reveni un moment, iar Bree trase scurt aer n piept, ca s se calmeze, n timp ce ncepea s-i observe nf i area. Din loxul unde zcea ea, strinul arta ca un colos din vechime, iar n acele cteva secunde lui Bree i se form pentru totdeauna o impresie de gigantism, de l ime a umerilor musculo i, de strlucire argintie, la tmple, a prului brunet, de asprime nenduplecat a unui chip cu cei mai alba tri ochi pe care-i vzuse vreodat.Ochii aceia prsir fptura prbu it a lui Max, pentru a sus ine ferm privirea lui Bree, dup care coborr spre bluza rupt, prin care i se vedea snii dezgoli i. Bree se ridic agitat, palid, acoperindu-se cu minile. Sim un val de grea i se repezi spre baie, unde abia reu i s ajung la chiuvet nainte de a voma violent.Cu tot trupul ndurerat i gtlejul numai carne vie, se ls vlguit pe du umea. n clipa urmtoare, dou mini puternice o ridicar i sim i pe fa un prosop nmuiat n ap rece, nlturndu-i de pe frunte prul nclcit. Stai aici un moment, spuse necunoscutul, a eznd-o pe capacul toaletei. Dac te ia cu le in, reazem- i capul ntre genunchi. Bree nchise ochii, inspirnd adnc, lacom. Se terse din nou pe fa i se ridic ncet, sco ndu- i bluza zdren uit. Pe sni ncepeau s-i apar vnti. Halatul ei scurt, flau at, atrna dup u , iar Bree i-l lu pe umeri, ncingndu-se strns cu cordonul. Inspirnd pentru ultima oar, reveni ncet n living.Max dispruse, iar strinul punea frunze de ceai n ceainic. O privi un moment pe Bree n timp ce aceasta se ndrepta spre chicinet. Ochii lui i strpunser pe ai ei cteva momente. Unde-i Max? ntreb ea, cu vocea ngro at. Max? A a-l cheam?Glasul necunoscutului avea tonalitatea fluid a unei piese muzicale. I-am tiat cheful de a mai rmne, spuse el simplu.Bree ndrzni s se apropie cu c iva pa i. Tria de o el din trupul lui prelung o fcea s se nfioare. V mul umesc, murmur ea ovitor, pentru tot ce-a i fcut. Nu cred c i-a mai fi putut rezista mult timp. n eleg c interven ia meaa fost binevenit, coment simplu strinul, turnnd apa clocotit n ceainic. Da! izbucni Bree i ncepu s tremure necontrolat.Necunoscutul ocoli aragazul i o cuprinse cu bra ele, apsndu-i capul la piept cu o mn. Bree i auzi btile inimii, puternice i regulate, i se mai relax pu in. Din proprie ini iativ, bra ele i se strecurar mprejurul taliei lui. i sim i vibra ia glasului strbtnd-o, cnd brbatul ntreb:

Cine era? Max. Se nume te Max Turner. E un prieten de-al lui Reece. A...Se cutremur din nou. Strinul fcu un pas napoi, pentru a o privi printre pleoapele strnse. Cu regret, Bree i ls minile s se desprind de mijlocul lui. Numai cnd m gndesc la el mi se face ru de la stomac, spuse ea ncet. Te cred, replic necunoscutul, nl nd o sprncean, apoi se rsuci s ia ceainicul. Vino s bei un ceai.Se a ezar amndoi la mas. Bree sorbi recunosctoare, sim ind cum lichidul fierbinte i mngia pere ii chinui i ai stomacului. Mul umesc i pentru asta, spuse ea, artnd spre cea ca de ceai. Omul ridic din umeri, ducndu- i cea ca la buze. Nu v-am ntrebat cum a i ajuns aici, continu Bree, ncercnd s reconstituie succesiunea evenimentelor. Mare noroc pe capul meu, c v-a i nimerit prin preajm, domnule...Strinul nu-i rspunse imediat, privind-o numai, cu ochii lui alba tri, incredibili, care o capturau n adncurile lor de neptruns. Durant, se prezent el ntr-un trziu. Heath Durant. V mul umesc, domnule Durant.Bree reu i s zmbeasc, n timp ce Durant o privea atent, prnd s a tepte o anumit reac ie. Numele meu nu- i spune nimic?l privi nedumert. Nu... Nu, n-a crede. De ce, ar trebui s v cunosc?Ochii lui Durant coborr spre cea ca pe care o inea n mn. Nu, evident. Adineaori ai spus ceva despre un anume Reece...? Da, Reece Andrews. Este...Fcu o scurt pauz. E fostul locatar, ncheie ea, ncet. Andrews, repet Durant, strmbndu-se, apoi mormi printre din i ceva nen eles. l cunoa te i pe Reece? Poate c Reece i datora acestui om ni te bani.Heath Durant scoase din buzunarul hainei o fotografie. El este? ntreb, fr nici o expresie. Da... Da, el e. Deci, l cunoa te i? ntreb Bree, privindu-l surprins. S-ar putea spune c da, replic sec Durant, punnd fotografia la loc n buzunar. l... cuno ti de mult vreme?Tonul lui o fcu s se mbujoreze. Doar nu credea c ea i Reece...? Cam de un an i jumtate. Ne-am... ne-am cunoscut cu to ii n Bundaberg. Cnta ntr-o forma ie.Buzele lui Durant i se sub iar. i unde e acum?Bree cobor privirea spre mas. Nu tiu. A intrat n alt forma ie. Nu sunt sigur ncotro s-au dus.

Ochii aceia alba tri o intuir din nou, ca i cum i-ar fi scormonit sufletul. Iar prin ii dumitale unde sunt? ntreb el, mutndu- i privirea pentru a observa interiorul sordid al apartamentului. tiu unde locuie ti? Nu am prin i, rspunse ea simplu. Nu ai deloc, sau te-ai despr it de ei? se interes Durant, cu cinism rece. sta-i adevrul nu am prin i, rspunse Bree, cu o und de furie. De ce a spune c n- am prin i, dac a avea? nainte ca Durant s poat rspunde, Ben scoase un ipt sonor, iar Bree se ridic, oprindu-se ns la vederea expresiei de pe chipul lui Heath Durant. Parc l-ar fi lovit cineva. ncordat, cu buzele sub iate, i msur din cre tet pn-l tlpi trupul mult prea zvelt.ntorcndu-se, Bree aproape c se repezi afar din camer, fr a n elege ce nsemna acea expresie. n mod straniu, Durant o fascina i n acela i timp o nfrico a. Cnd Bree se aplec asupra lui Ben, strigtul copilului se transform ntr-un rs vesel. i timp ce-i schimba scutecul ud, l gdil sub brbie. Ar trebui s dormi, tinere, rse ea. De i nu cred c vrei s nchizi ochi orii tia lumino i i s te culci la loc, nu-i a a?

Ben rse, ntinznd bra ele spre ea, iar Bree l ridic, depunndu-i un srut pe vrful nasului. Cnd se ntoarse s ia pturica pentru a-l nveli, zri o siluet nalt n u a dormitorului. El e Ben, spuse ea, n timp ce tcerea se prelungea.Ochii strinului se ndreptar spre copil, care i sus inu privirea cu interes, sugndu- i un deget. Seamn cu dumneata, spuse ncet Heath Durant. E blond, ca... ca mine, confirm cu pruden Bree, nedorind s intre n amnunte. Unde e tatl lui? ntreb brusc Durant, fcnd-o s ro easc i mai intens. Ce i-ar fi putut spune? Din tonul lui reie ea c Durant n elesese destul de clar situa ia. Sau poate ar trebui s ntreb: cine e tatl lui? Are vreo importan ? replic Bree, ca s c tige timp. Durant ridic din umeri. Ar trebui s aib, mcar pentru dumneata, spuse el, pe un ton indiferent. i pentru el, ntr-o bun zi, adug, cu o cruzime tioas n glas.Bree se ncord de furie, strngnd copilul n bra e. Poate c va avea, spuse ea, strduindu-se s- i pstreze demnitatea. Este Reece... Reece Andrews. i regret cuvintele imediat ce le rostise. Ce-i psa ei de prerea lui Durant? Nu era datoare s-i dea socoteal, oricine ar fi fost. Credea c Ben era al ei. i totu i, nu voia s-o cread capabil de aventurile sordide pe care le insinua expresia lui cinic.Durant se desprinse ncet de tocul u ii, ntr-o atitudine care emana numai ncordare i violen volatil abia controlat. Din ochii lui alba tri preau s neasc ti uri de sabie strlucitoare, strbtnd trupul lui Bree, care fcu un pas napoi, cu Ben n bra e, sim indu- se gata s-l apere cu pre ul vie ii. E adevrat ce-mi spui? scr ni Durant.

Desigur. De ce... de ce-a min i? ntreb ea, cu respira ia tiat. ntr-adevr de ce? Po i s-o dovede ti? S-o dovedesc? Nu vd de ce ar trebui s i-o dovedesc dumitale.Din doi pa i, Durant ajunse lng ea. Te-am ntrebat dac po i s-o dovede ti! repet el, apucnd-o de bra . Bree l privi cu ochii dilata i de spaim, nvluit de mnia lui. Da. Am certificatul de na tere. E n sertarul de-acolo. Scoate-l! Nu n eleg de ce... Scoate-l! repet Durant, pe un ton nghe at, dar eliberndu-i totu i bra ul.

inndu-l pe Ben n bra e, Bree se duse la masa de toalet, deschise sertarul de sus i cut printre hrtiile dinuntru. Aici e, anun ea, ntorcndu-se, pentru a vedea c Durant ajunsese chiar n spatele ei.Durant desfcu certificatul, citindu-l repede. Cu o privire scurt spre ea, ncepu s citeasc din nou, cu voce tare: "Benjamin Reece. Tatl, Reece Andrews. Mama, Briony Maree Ransome." Nu e men ionat nici o cstorie, remarc el, fcnd-o s- i plece privirea. De ce? Reece a spus... c nu credea n cstorii, c nu-s dect ni te hrtii fr valoare.Buzele lui Durant se sub iar. Nici nu m mir, din partea lui Reece. Anarhist ca ntotdeauna, coment el, cu o nver unare calm, apoi pru s- i adune gndurile. mpacheteaz- i lucrurile, i ordon, pe un ton categoric.Bree l privi cu ochi mari. Cum adic...? Adic s- i mpachetezi hainele, pe ale tale i ale copilului, Briony Ransome. M numesc Bree Ransome... murmur ea ma inal. Briony, Bree... tot aia e. F- i bagajele.Se ntoarse i-i lu valiza de pe dulap. Vii cu mine. E ti nebun! Nici mcar nu te cunosc. Numai fiindc... de acord, m-ai ajutat, dar asta nu nseamn c-mi po i da ordine. De ce s vin cu dumneata? ntreb ea, cu respira ia accelerndu-i-se. Dac vrei s rmi cu copilul, vei veni, replic Durant, aruncnd valiza pe pat. Apoi deschise u a ifonierului, lu cu o singur mn cele cteva haine dinuntru i le arunc n valiz. Dac vreau...? repet Bree, nfiorat de spaim. Ce vrei s spui?! aproape c rcni la el, iar tonul ei ascu it l fcu pe Ben s scnceasc. Vreau s spun, domni oar Ransome, c nici un nepot de-al meu nu va locui n magherni a asta plin cu plo ni e i obolani! Nepot...! Nepotul dumitale...?Vocea i se frnse, iar Bree fu gata s izbucneasc ntr-un rs isteric. Brbatul din fa a ei numai a bunic nu arta. Nu po i vorbi serios! se blbi ea.

Nu? replic Durant, cu un calm att de amenin tor nct o fcu s redevin serioas. Vreau s spun, ar trebui s fii tatl lui Reece, ca s...Cuvintele i pieir, cnd Durant nl o sprncean. l privi cu gura cscat. Nu e ti destul de btrn ca s fii tatl lui Reece.Cu un rs scurt, acru, Durant rspunse: Am treizeci i apte de ani. Reece are optsprezece. Te nume ti Durant. A a ai spus, i... E ti ntr-adevr tatl lui Reece? ncheie ea, ncet. Am aceast... onoare ndoielnic, rspunse Durant, fcnd o scurt pauz. Dar cum se poate?Durant rse scurt, fr haz. Sunt sigur c nu e nevoie s- i explic partea tehnic, spuse el sec, privind cu subn eles la Ben, iar Bree se nro i n obraji.Sosise momentul de a-i spune c nu era mama lui Ben, dar ceva o re inea, ndemnnd-o s fie prudent. Reece n-a men ionat niciodat vreo familie, continu ea, cu precau ie. Nici nu era de a teptat. Reece i cu mine nu ne n elegeam n multe privin e. n cele mai multe. A a c s-a hotrt s-o apuce pe calea lui, fr s spun nimnui ce inten ii avea. Au trecut optsprezece luni pn s-i dau de urm. L-ai cutat n tot acest timp?Heath Durant ddu din cap. Tot timpul. De peste un an figureaz pe lista persoanelor disprute, la departamentul poli iei.Bree nc nu n elegea. Reece nu fcuse niciodat vreo aluzie c prin ii lui erau n via . i cum l-ai gsit? ntreb ea. Printr-un noroc. Venisem aici cu afaceri i am auzit ntmpltor c se formeaz un nou grup muzical, iar ghitarisul se nume te Reece. Nu e un nume prea comun, a a c a meritat s m interesez. Mi s-a dat adresa asta. Spre norocul meu, murmur ncet Bree.Heath Durant i consult ceasul de aur. S-a fcut trziu. Ar fi timpul s mergem. Nu pot veni cu dumneata, ncepu Bree. Vreau s spun, mi pare ru, dar nu te cunosc i... m rog, nu pot prsi apartamentul.

Ochii aceia ptrunztori o privir cteva moment fix, gnditor, iar Bree i mut privirea, strngndu-l la piept pe Ben, care picotea cu capul pe umrul ei. Nu po i sau nu vrei? ntreb el ncet.Bree nghi i n sec cu nervozitate, fr a ti cum s-i rspund. Reece urmeaz s se ntoarc?Ridic privirea spre el, cltinnd din cap. Nu. Dar crezi c ai mai avea o ans, dac-l a tep i aici, suger sec Durant. Nu. Nu exist nici o ans de a se mai ntoarce. i-am spus, a plecat prin ar cu forma ia. Deci, nimic nu te opre te s vii cu mine. Nu ai prin i, presupun c nici slujb, nu-i a a?

se interes el, iar Bree confirm din cap. Cum spuneam, nu exist nimic care s te mai re in aici.Nimic, i ddu dreptate Bree, n sinea ei. Nimic, numai trepida ia noilor sentimente pe care i le trezea Heath Durant. Niciodat nu mai avusese asemeena senza ii i trebuia s- i nfrunte imboldul de a nu rupe legturile cu el. Nu- i pot pretinde s- i asumi rspunderea noastr... ncepu ea, cu respira ia tiat. N-o fac fiindc mi-ar pretinde-o cineva, replic Durant, ncruntndu-se iritat. Acest copil e un membru al familiei mele. Nu i pe plan legal, preciz Bree, ocolindu-i privirea. Pe plan moral, declar el. Dar nu prea am bani, nu pot plti transportul... N-am.. Dac nu ai bani, nici slujb, cum crezi c ve i tri? Cum se-a tepta Reece s te descurci? ntreb Durant agresiv, oprindu-se n fa a ei cu minile n olduri. Chiria e pltit pe cteva sptmni. ntre timp, am s... am s-mi gsesc o slujb. i ce fel de slujb crezi c vei gsi, cnd ai de crescut un copil? se rsti el. Pi, m gndeam...Cu o exclama ie dezgustat, Durant i ntoarse un moment spatele. Cnd reveni spre ea, o msur din cap pn-n picioare, privindu-i blugii vechi i halatul decolorat, cu un mormit neclar. Pentru numele lui Dumnezeu, dup cum ar i n-ai mai luat o mas omeneasc de luni de zile, iar apartamentul sta nu e tocmai un palat, coment el, indicnd cu un gest cmru a prginit. E curat, se apr Bree. i mnnc, cnd mi-e foame.Numai c n ultima vreme avusese attea treburi, iar gtitul pentru ea ns i i cerea eforturi enorme. n regul, e curat i mnnci, dar ceea ce-am spus eu rmne n picioare. Nu accept ca fiul fiului meu s fie crescut n acest mediu. Iar mama copilului nu are nici un cuvnt de spus? exclam Bree furioas, nfruntndu-i privirea. mpacheteaz- i lucrurile, domni oar Ransome. Nu am inten ia s plec de-aici fr copil. Va veni cu mine cu sau fr dumneata. i, spre deosebire de dumneata, eu am bani, a a c-mi pot permite s fac totul pe cale legal.Pe chip i se citea hotrrea, iar ochii i dobndiser un luciu cenu iu-nchis, ca o elul de arm. Vrei s ncerci s mi-l iei pe Ben? Niciun tribunal din lume n-ar despr i un copil de mama lui.n timp ce rostea aceste cuvinte, Bree sim i un fior rece nvluindu-i inima. Mam acesta era amnuntul esen ial. Nu era mama lui Ben, deci nu avea nici o ans. Strinul acela cu voin de o el avea toate atuurile, indiferent dac tia sau nu. Iar dac ncepea s cerceteze, urma s... i-ar conveni s fie trt prin tribunale? i rupse el irul gndurilor. Haide, mpacheteaz lucrurile copilului.Acum vorbea pe un ton mai blnd, mai n elegtor, dar cu aceea i not poruncitoare.

Voi lua legtura cu proprietarul i-am s-i las adresa, n caz c Reece mai revine aici. Proprietarul locuie te n cas, la apartamentul unu, i spuse Bree. Dar n-am putea a tepta pn mine?Cuvintele ei confirmau capitularea. Durant continua s-o priveasc, nelini titor de fix. Ast-sear, spuse el ferm. n timp ce faci bagajele, eu voi vorbi cu proprietarul.

i ie i, lsnd micul dormitor prginit dintr-o dat pustiu i indescriptibil de trist.

Lucrurile ncpur u or n vechea ei valiz i dou cutii de carton. n timp ce sttea n fotoliul incomod, cu Ben n bra e, a teptnd ntoarcerea lui Heath Durant, Bree privi spre canapea i se nfior, amintindu- i ce s-ar fi putut ntmpla dac Max Turner nu era oprit la timp.n visurile ei din adolescen se vzuse mbrcat ntr-o rochie lung de dantel i borangic, cu voal, a teptnd un brbat cu ochii strlucind de dragoste numai pentru ea. Iar miracolul de a se drui pentru prima dat lui era nepre uit. Max Turner fusese ct pe ce s spulbere acest miracol.Adeseori, n trecut, i se spusese c era frigid. Pn i Briony o uase n rs, cnd Bree ncercase s-i mute gndul de a tri cu Reece. Oamenii nu mai gndesc a a, slav Domnului! exclamase Briony cu convingere. Via a e fcut pentru a fi trit, Bree. Nu po i a tepta la nesfr it. Tu, n-ai dect, dar eu... Eu profit att ct pot. Brba ii au fcut-o dintotdeauna, de ce n-am face-o i noi? Dar amndoi sunte i att de tineri, protest Bree. Dac v rzgndi i, peste un an, doi...? Eu, una, n-am s m rgndesc. tiu c nu. ns, dac totu i... ei, i ce? Va aprea altul. Expresia surprins a lui Bree o fcu pe Briony s rd. Doar nu crezi c Reece e primul cu care m-am culcat, nu? Ce naiba, Bree, unde-ai trit n to i anii tia, pe Lun? Bree pli. Nici o clip nu crezuse c Briony... Vrei s spui c nu tiai? ntreb Briony, privind-o ca i cum atunci ar fi vzut-o pentru prima oar. Mda, nu tiai, se vede clar... Briony, nu e bine ce faci. Dac rmi nsrcinat? Las c-n vremurile astea nimeni nu mai rmne nsrcinat, replic Briony ncreztoare. Mai exist i anticoncep ionale, s tii! Bree ro i, avnd la rndul ei senza ia c- i vedea sora pentru prima oar i nu-i plcea deloc ceea ce vedea. Nu te-ai culcat niciodat cu vreun tip, a a-i? o ntreb Briony fr ocoli uri, iar Bree sim i c se nro ea toat. ntmpltor, cred c asta m prive te numai pe mine, replic ea, n defensiv. Nu te-ai culcat! confirm Briony, pe un ton acuzator. Nici nu m mir c to i te cred frigid. Ascult-m pe mine, fato, dac-o mai ii mult cu atitudinea asta n veci n-ai s- i gse ti un brbat. Oricum, numai cine sare-n ap nva s noate altfel, la prima cztur, te-ai dus la fund! ncheie ea, cu un zmbet afectat.

i unde ajunsese, cu aceste concep ii? se ntreb Bree, cu amrciune? O petrecere n weekend, o pilul pe care uitase s-o ia, i se pomenise cu Ben.Privi copilul care dormea lini tit n bra ele ei. "O, Ben, ce s fac ca s fie ct mai bine?" se

ntreb. "S fug acum, ct mai am timp, sau s plec cu acest strin? Care solu ie e mai bun pentru tine? Asta-i ntrebarea!" Le duc pe astea la ma in i m ntorc s iau valiza. Glasul lui Durant o fcu s tresar. Ridic privirea spre el, clipind din ochi. N-am s ntrzii mult.Scoase din cas cele dou cutii i, n cteva minute, fu napoi.Bree l urm afar din apartament, privind pentru o ultim oar, fr regret, cmru a deprimant, nainte de a stinge lumina i a nchide u a. Nu tia la ce s se a tepte, n timp ce se a eza pe fotoliul de plu din Fairlane-ul lui Heath Durant.

Bree i reveni la realitate cnd ma ina intr ntr-o parcare subteran, unde opri n dreptul ascensorului. Privind n jur, aproape sufocat de o spaim nelmurit, ntreb: Unde ne aflm? La hotelul meu, rspunse Durant, sco nd cheile din contact. La hotel? dar creeam...Bree nghi i n sec. Credeam c mergem la dumneata acas... Mergem. Mine, preciz el, n timp ce cobora din ma in i ocolea capota, pentru a o ajuta pe Bree s coboare.Apartamentul era mult mai luxos dect se a teptase. Bree nu vzuse asemenea interioare dect n reviste.Durant deschise una dintre cele dou u i ale salonului. Instaleaz copilul aici, i spuse el. Am cerut s aduc un pat pentru el.Bree l privi cu gura cscat. Am dat telefon din apartamentul proprietarului, i explic el, punndu-i valiza pe masa joas din captul patului mare, de dou persoane. Baia e aici, adug, indicnd o u . Cnd termini, m gse ti n salon.Dup ce Durant ie i, Bree l puse pe Ben n ptu . Drumul cu ma ina nu-i deranjase somnul. Apoi privi n jur, pipind lemnul lustruit al patului i cuvertura de satin. Baia strlucea de faian bleu i cromuri. Vizavi se afla o u identic, iar Bree o ntredeschise, privind n cellalt dormitor. Vzu o valiz de piele maro, desfcut, peste care era aruncat un sacou bleumarin. nchise ncet u a i reveni n dormitorul ei, apoi n salon. Perfect, tocmai spunea Heath Durant n receptor, ntors cu spatele spre ea. Cursa dou sute cincisprezece, la ora zece diminea a. Mul umesc. nchise telefonul i lu paharul de alturi. Bnd dintr-o nghi itur lichidul chihlimbariu, se strmb apoi spre paharul gol i l puse pe msu a de cafea. Cnd se ntoarse, o zri pe Bree n u . Vrei s bei ceva? ntreb el. Nu, mul umesc. Ia loc.i indic un fotoliu moale, iar Bree se a ez, n timp ce Durant ocupa fotoliul din fa a ei. Locuie ti departe de Sydney? ntreb ea, cam nelini tit. Pe buzele lui se ivi un zmbet strmb.

Cam la o mie o sut de kilometri. O mie o sut...Cu o tresrire, Bree se ndrept de spae. Dar spuneai c mergem acolo mine! ntr-adevr. Tomai am rezervat biletele de avion. De avion...? repet ea, ca un papagal. De avion. Pn la Brisbane.Bree deschise gura, o nchise din nou, apoi n sfr it se hotr. N-ai spus nimic despre Brisbane. n elesem c... c locuie ti aici, la Sydney. A a ai n eles? ntreb el, nl nd o sprncean. Am spus c am venit cu afaceri i nimic mai mult. Dar e ridicol! Nu pot pleca la Brisbane! De ce? Nu- i place n Sunshine State? Ba sigur c-mi place, att ct am vzut, dar... Dar...? repet Durant, cu un calm iritant. Ascult, cum pot fi sigur c e ti ntr-adevr tatl lui Reece? Nici mcar nu semeni cu el. El nu seamn cu mine, zmbi cinic Durant. Totu i, cred c sunt dator s i-o dovedesc. A teapt aici.Trecu n cellalt dormitor i reveni cu fotografia lui Reece pe care i-o artase deja i un document mpturit. Certifiatul de na tere al lui Reece i permisul meu de conducere. Bree privi permisul, pe care sigura o adres din Fig Tree Pocket, Queensland, apoi despturi certificatul de na tere. Con inea numele de Heath Durant i Pamela Durant, nscut Andrews. Copilul era nregistrat ca Reece Andrew Durant. A preluat numele de fat al mamei lui, explic Durant, cu un glas sczut n care se sim ea nemul umirea. Acum te-ai convins? Dar so ia dumitale? Doamna... Durant? ntreb ea, poticnindu-se n cuvinte. Ce va spune cnd i vom aprea n cas, Ben i cu mine? Mama lui Reece a murit acum apte ani, replic Durant, lund documentele i aruncndu-le pe masa de cafea. mi pare ru... murmur Bree, cu voce tremurtoare. Serios? ripost el, cu glasul nsprit, prnd s exprime mai mult furie dect regret. Da. Ei bine, nu te osteni. Pamela i cu mine...Se ntrerupse, n timp ce pe chip i se a ternea o masc de ghea . N-are importan . Acum du-te i te culc. Mine vom avea o zi grea.

i- i lu din nou paharul, pentru a-l umple din carafa de pe micul bar. Bree se opri n u s-l mai priveasc o dat, dar Durant se uita la peisajul nrmat de pe perete, cu spatele spre ea. O ncerca teama crescnd c fusese nepermis de naiv s- i prseasc apartamentul mpreun cu acest strin, n timp ce o voce mic dar struitoare i amintea c ar fi fost gata s-l urmeze oriunde.

Capitolul 3

Ajunseser n suburbiile ora ului Brisbane, iar traficul era pu in mai degajat. Durant se a ezase la volanul Mercedes-ului ultimul tip, oferul sttea n fotoliul de lg el, iar Bree i Ben ocupau bancheta din spate.Bree se ntreba ce func ie avea acel brbat ntre dou vrste, pe care Heath i-l prezentase doar ca Bill Roland, fr nici o alt precizare. Dup cum vorbeau ntre ei, putea fi un subaltern sau un prieten. Se tutuiau, dar n atitudinea celuilalt se sim ea o anumit deferen .n orice caz, Bill Roland nu pruse deloc surprins cnd i a teptase la avion, ceea ce nsemna c Heath l anun ase dinainte. Bree i stpni un cscat, potrivindu- i-l pe Ben mai bine pe genunchi. Nu mai avem mult, domni oar, i spuse Bill Roland, ntorcndu-se u or n scaun. Cred c te bucuri s ajungi cu micu ul acas, nu? ntr-adevr.Acas. "Acas e ti acolo unde i-e inima." Vechea zical i veni n minte ca din senin. Dac nu avea grij, se prea putea ca Heath Durant s mute locul acelei inimi n cea mai vulnerabil pozi ie. Peg a pregtit camera pentru el i arde de nerbdare s aib din nou un copil n cas, zmbi Bill. A, Peg e nevast-mea, explic el. Noi inem co melia n picioare. Eu sunt eful afar, iar Peg, nuntru!Mercedes-ul ncetini, iar Heath l introduse printre stlpii albi i gro i ai por ii, pe o alee mrginit cu copaci care se arcuia pn n fa a celei mai magnifice case pe care o vzuse Bree n via a ei. Construit n stil ranch, era enorm, cu un singur nivel ns prnd s se ntind la nesfr it. n apropiere se afla un garaj cu patru locuri. Grdinile erau amenajate cu grij, pentru a da aspectul unui mediu natural virgin, iar ntre garaj i cas se revrsa o cascade de bougainvilee purpurii, ntr-o splendoare nvalnic.Bill i deschise lui Bree portiera ma inii, n timp ce Heath scotea lucrurile din portbagaj. Bree cobor ncet i se opri pe asfalt, cu Ben n bra e, fr s- i poat lua ochii de la casa de vis a lui Heath Durant.O verand o strbtea pe toat lungimea, iar ici i colo erau ag ate ghivece cu flori din care iroia verdea , dnd un efect de umbr rcoroas. n timp ce noii-sosi i se apropiau de cele cteva trepte late, doi bondari i luar zborul zgomotos din trandafirii ro ii care fremtau n adiere, mutndu-se la urmtoarea tuf. Apoi u a din fa se deschise i o femeie de vreo cincizeci de ani, cu pr crunt i un zmbet larg pe buze, se grbi s le ias n ntmpinare. Uite-o pe Peg, anun Bill. Dumneata trebuie s fii Briony, spuse Peg, a intindu- i imediat privirea spre copil. Bree. Cred... cred c toat lumea mi spune a a, se blbi ea, din nou cuprins de vinov ie, chiar dac n fond le spunea adevrul. De cnd se tia fusese numit Bree. Nimeni nu i se adresase vreodat pe numele ei complet Brianne. Atunci, bine ai venit, Bree.

Automat, bra ele lui Peg Roland se ntinser spre copil. O, ce gglice drgla ! gnguri ea, n timp ce Ben, sim ind c fcuse o nou cucerire, i zmbea angelic. Cum te cheam, dulcea mic? Ben, spuse Bree, n timp ce Heath venea dinspre ma in cu valiza, urmat de Bill, care aducea cutiile. Cine-i mic i scump? continu Peg, ridicnd privirea spre Heath, a crui expresie cam posomort o descumpni o secund. Ei, haide i n cas, spuse ea repede spre Bree, v a teapt un prnz gustos i nu m ndoiesc c i domni orului i-ar prinde bine o mas. A trecut la alimente solide? Dac vezi de copil cteva minute, eu o conduc pe Bree n camera ei, interveni sec Heath.Bree i ddu repede lui Peg cutia frigorific n care se afla preparatul pentru Ben. Nu e nevoie dect s-o nclzi i, i spuse ea, n timp ce se ntorcea s-l urmeze pe Heath. Acu ica e gata, rspunse Peg, disprnd spre buctrie. Pe-aici, o chem Heath pe Bree, peste umr.Bree fcu ochii mari la vederea interiorului decorat discret dar scump, pe ct de elegant, pe att de intim i confortabil. Plafoanele vruite se aprijineau pe grinzi din lemn de brad date cu bai de culoare nchis. Livingul era enorm, cu podele lustruite i, pe ici pe colo, cergi groase i mi oase, dnd un aspect rustic primitor. Dou fotolii mari stteau lng un emineu mare, din crmizi, iar un perete era acoperit complet cu rafturi pline de cr i.

Aici e camera dumitale, anun Heath, deschiznd o u din holul scurt care pornea din living.Era, categoric, o camer feminin, de la pere ii zugrvi i pal n culoarea caisei i tavanul alb pn la mocheta crem i mobilierul n stil Queen Anne. Pe patul lat se ntindea o cuvertur de satinalb, imprimat cu flori de lmi i cais i frunze de ferig. Pot s le pun pe-astea aici, la fereastr? ntreb Bill, care-i urmase n camer cu cutiile. A, da... rspunse dezmeticindu-se Bree, care fusese cople it de admira ie. U a astad n baie, iar aici e o debara. Camera lui Ben este alturi, i explic Heath, aproape absent, n timp ce Bill ie ea. Te las s te odihne ti pu in. Cnd e ti gata, vino n sufragerie.

i, cu aceste cuvinte, plec i el. Cteva minute, Bree sttu pe loc, privind n jur fr a-i veni s cread. Era cea mai frumoas camer pe care o vzuse n via a ei. P ind u or peste mochet, spre debara, deschise ncet u a cu jaluzele.Dumnezeule mare! Cele cteva rochii ale ei aveau s se piard n garderoba aceea enorm, iar pentru lenjerie nu avea nevoie dect de unul dintre nenumratele sertare.Reveni ncet spre valiz i cutii, att de discordante n ambian a aceea luxoas, i ntinse mna s le ating ca pentru a se asigura c nu era o fantezie, ci realitatea: ea ns i, Bree Ransome, ajuns ntr-o alt lume.Aplcndu-se spre fereastr, trase aer n piept ca s- i revin i privi afar, printre perdelele de voal. Casa era construit pe un mic deal, iar Bree vzu c terenul cobora n pant lin, spre un ru care se ntrezrea printre copaci. Iarba era tuns cu grij, ns majoritatea copacilor crescuser acolo de la sine eucalip i nal i i cu trunchiul drept, c iva brazi i

stejari, rspndind o umbr rcoroas. Probabil c proprietatea era imens, cci n vecintate nu se vedea nici o alt cas. E ti gata s vii la mas?Glasul profund al lui Heath o fcu s tresar. Se ntoarse spre el, cu o expresie cam vinovat. Da... Scuz-m, m furase peisajul. E superb. A a este, confirm el, fr s-o scape din privire. Locuie ti de mult aici? ntreb Bree, avnd dintr-o dat senza ia c ardea ca focul, ca i cum ar fi cutreierat-o nu ochii lui, ci minile. Am construit casa asta cam acum ase ani.Dup moartea so iei lui. Deci, Pamela Durant nu locuise acolo. Nu n eleg de ce a vrut Reece s renun e la toate astea. Chiar nu n elegi?Bree cltin din cap. Lumina care intra pe fereastr i contura prul, nvluindu-i fa a ntr-un halou strlucitor. Fiul meu, domni oar Ransome, m consider arhetipul porcului capitalist. Reece dispre uie te banii de care n-a dus lips niciodat. i ndes minile adnc n buzunare, ncruntndu-se. Sperasem ca srcia s-l vindece, dar e clar c n-a nv at lec ia. Poate c l-am subestimat. Pe Reece nu l-au interesat niciodat prea mult banii, rspunse Bree, ridicnd din umeri. ntotdeauna reu ea s se descurce. Avea o slujb stabil? Nu tocmai. Lucra ocazional n diverse forma ii, dar pe lng asta cred c primea ajutor de omaj. Nu tiai de unde avea banii? ntreb Heath, privind-o gnditor i cam sceptic. Nu discutam despre bani, fu singurul rspuns pe care-l putu gsi Bree, sim indu-se cam intimidat de privirea lui neabtut. Reece nu fcea niciodat parad de bani, dar nici nu prea s fie falit. Hai s mncm, propuse el dup un moment, schimbnd subiectul; se uit la ceas. Trebuie s m ntorc la aeroport. La aeroport? n dup-amiaza asta am ni te ntlniri la Sydney. Mi-au mai rmas ni te treburi nerezolvate. Vrei s spui c... voi rmne aici singur? se blbi Bree. Nu e ti tocmai singur. Peg i Bill locuiesc n aceea i cas. Au un apartament cu accesul prin buctrie.Bree nu putu dect s-l priveasc, mut. Iar Peg se va bucura s- i dea o mn de ajutor, cu copilul, adug Heath, cu un u or zmbet. Credeam c rmi i dumneata aici, spuse ncet Bree. Ct timp vei mai sta la Sydney. Zece zile. O sptmn cel pu in. Zece zile?

Gndul de a nu-l vedea era nea teptat de dureros, iar Bree se strdui s- i pstreze expresia netulburat. Abia dac l cuno tea pe acel om, i totu i i strnea sentimente care o speriau. i venea s se aga e de el, s-l cuprind cu bra ele, dar a a ceva era exclus. Aha... opti ea, cobornd privirea.i sim i ochii sfredelind-o din nou arztor, sim i tensiunea din pozi ia lui ncordat, iar privirea i fu atras din nou, irezistibil, spre el. Ct timp sttur astfel, crispa i, vibrnd amndoi pe aceea i lungime de und, fr s se ating dar sim indu- i unul altuia emo iile pn la cele mai mici nuan e, Bree n-ar fi putut spune, dar Heath fcu prima mi care, risipind vraja care-i nvluise. ntorcndu-se spre u , o deschise i-i fcu semn lui Bree s treac. Avea din nou chipul rece, de neptruns, iar Bree ie i pe culoar, cu picioarele tremurndu-i sub trup.

Trecur dou sptmni pn s-l revad pe Heath Durant. n absen a lu, Bree reu i s-l nscrie ntr-o perspectiv mai realist. i spuse c era firesc ca un brbat att de atrgtor s aib un asemenea efect asupra ei. i fcuse apari ia n via a ei cnd Bree era cel mai impresionabil, cu obi nuitul ei echilibru afectat grav. Nu era de mirare c i-l perturbase, dup ocul comportamentului iresponsabil al suroriisale i ngrozitoarea experien cu Max Turner. nc se mai trezea noaptea zguduit de co maruri.Singura ei surs de informa ii despre Heath Durant era Peg i, foarte rar, Bill. De cele mai multe ori, Bree lucra n grdin mpreun cu Bill, ntr-o tcere amical. Se vedea clar ct i respecta Bill patronul, astfel nct nu se prea ndura s-l brfeasc.Peg, pe de alt parte, era foarte guraliv, de i niciodat rutcioas. Bree a aflat de la ea c Heath era patronul uneia dintre cele mai mari i mai puternice companii de construc ii din tot statul. Mo tenise mica firm de la socrul lui i o extinsese pn la propor iile unui concern de milioane de dolari, care oferea locuri de munc mai multor sute de oameni.Peg i Bill lucrau pentru Heath de aproape cincizeci de ani, eea ce nsemna c o cunoscuser pe so ia lui, Pamela, dar Peg nu-i men ionase numele nici mcar o dat. n mod surprinztor, avea foarte pu ine de spus despre Reece, iar Bree nu ndrznea s pun ntrebri. Ar fi avut senza ia c- i bga nasul unde nu-i fierbea oala. Cnd Heath ddu primul telefon tocmai lucrau la buctrie, Peg preparnd ni te cornuri, n timp ce Bree spla vasele. Peg avea minile pline de fin, a a c Bree rspunsese la telefon. Bree?n receptor, glasul lui suna i mai gros i att de viril, nct Bree se ntoarse pentru ca Peg s nu-i vad ro ea a din obraji. Da, eu sunt. Bun ziua, salut ea cu sufletul la gur, strngnd receptorul ntre degete. Heath Durant la telefon.Vorbea cap repezit, ca i cum n-ar fi avut prea mult timp. Peg e pe-acolo?Bree se strmb. De parc ar mai fi fost nevoie s se prezinte! Da, aici e, frmnt un aluat. Vrei s vorbe ti cu ea? Nu, n-o deranja.Urm o scurt pauz.

Cum te-ai adaptat? ntreb el, cu un glas inexpresiv. Bine, mul umesc.Ne tiind ce s mai adauge, Bree i cut cuvintele. Lui Bree i-a mai ie it un dinte, spuse ea, crispndu-se imediat; ce-o apucase s-i dea o asemenea veste? Mult i psa lui de din ii unui sugar! Nu zu? replic Heath, cu glasul mai mblnzit, parc amuzat. Sper c nu te obose te prea mult. A, nu, e foarte cuminte. Peg spune c via a ei n-a vzut un copil mai bine-crescut. Ce mai laud...! coment Heath, iar Bree se ntreb dac nu cumva i rdea de ea. Vrei s-i transmit lui Peg vreun mesaj? l ntreb, cam ncordat. Dac nu te superi. Spune-i c m a tept s revin abia sptmna viitoare. Aha...Pn atunci mai erau cel pu in cinci zile. Am s-i spun. Mul umesc.Urm o nou pauz, n timpul creia Bree ncepu s rsuceasc nervoas cablul telefonului ntre degete. Ne vedem sptmna viitoare, mai spuse Heath, i nchise.ncet, Bree puse receptorul la loc n furc. Inima i bubuia n piept. Heath? ntreb Peg, nl nd din sprncene ntrebtor, dup ce introduse o tav cu cornuri n cuptor. Da. M-a rugat s- i spun c nu vine pn sptmna viitoare. - - ! Cltoria asta se cam lunge te, iar lui i place att de mult s stea acas! coment Peg, cltinnd din cap. Munce te peste msur. Mai deunzi i spuneam lui Bill, se canone te ct doi i rareori i gse te timp de odihn. Arunc o privire spre Bree, continund: Ce m-am mai bucurat, cnd mi-ai spus c vii cu copilul, s sta i la noi! M-am gndit c poate o s- i fac i el mai mult timp s rmn pe-acas. i nc mai sper. Sunt sigur c, dup ce rezolv problema asta cu furnizorii din sud, o s stea mai mult pe-aici, a a c nu- i face griji.Bree o privi cu gura cscat. Doar nu- i nchipuia c ea i Heath... c erau... A, Peg, nu m a tept s se deranjeze pentru noi. E mai mult dect destul c ne-a luat n casa lui. Nu fi a a de sigur. Heath n-a fugit niciodat de rspundere, de cnd l tiu. Dar nu i-am cerut s rspund de noi. Nici mcar nu tia despre Ben, pn n seara dinainte de a ne fi adus aici. Ce s zic... n vremurile astea, voi, fetele, a i ajuns a a de independente... Nu-i u or s cre ti de una singur un copil, cnd n-ai pe nimeni s te ajute. Las totul n seama lui Heath. De cnd te-am vzut mi-am dat seama c ai nevoie de cineva care s- i poarte de grij.Gesticul elocvent cu lingura, continund: Ai cam pus ceva crni pe tine, de cnd ai venit aici, ascult-mio ce- i spun. Heath o s observe diferen a. Ia s vedem, de cnd or sta cornurile alea n cuptor? Am uitat s pun

ceasul.Bree oft. Dac ar fi ncercat s-i explice, dac i-ar fi spus mcar pe jumtate adevrul, tia c s-ar fi mpotmolit n propriile-i minciuni. A a c prefer s tac. Mai bine s

vorbeasc numai Heath. Gndul c Peg o bnuia de rela ii intime cu Heath Durant i c-l credea pe Ben fiul lor o fcea s ro easc.Vineri era aniversarea nun ii so ilor Roland, un ritual care se oficia n fiecare an la cel mai select restaurant din ora , cu sfin enie, de treizeci i cinci de ani. Totu i, n acest an Peg ezit s se duc, temndu-se s-o lase pe Bree singur cu copilul n cas, o sear ntreag.Vznd dezamgirea de pe chipul lui Bill, Bree se grbi s-o asigure pe Peg c nu era nici o problem. Avea s se uite la televizor sau s citeasc, iar Ben nu-i crea niciodat probleme seara. Peg nu putea lipsi de la aniversarea cstoriei.n cas era lini te, cnd Bree reveni n living, cu un halat flau at sub ire peste cma a de noapte scurt, din bumbac. Se gndise s citeasc o or i s se culce.A ezndu-se ntr-unul dintre fotoliile mari de lng emineul gol era nc prea cald ca s fac focul deschise popularul best-seller pe care-l mprumutase de la Peg. Stinsese lmpile din plafon, rmnnd n cercul de lumin al unui lampadar.Cartea era scris ntr-un ritm alert i o captiv imediat. Se a ez mai domod n fotoliu, cu picioarele petrecute peste un bra ale acestuia i spatele rezemat de cellalt. Nu se uit dect o singur dat la ceas, pentru a vedea c era ora nou, dar nu peste mult adormi.Sau poate doar a ipise, cci era pe jumtate con tient c visa. Prin minte i se perindau incidente izolate din trecut, din copilria ei i a lui Briony, n diversele familii adoptive. Una, mai ales, i se ntiprise deosebit de adnc n memorie. Familia care le nfiase locuia la o ferm de lng Brisbane, iar Briony i Bree fuseser puse la munc pentru a- i acoperi cheltuielile de ntre inere. Prin ii aveau patru copii proprii, care munceau la fel de mult. Dar fusese plcut, blana cald i ochii blnzi ai vacilor pe care le mulgeau, mirosul fnului proaspt din staule... Dup ce ferma fusese vndut, Bree i Briony plecaser la alt familie, spre nord, n Bundaberg.n urmtorii c iva ani, Briony ncepuse s se schimbe. Avea tot mai multe probleme i fusese cauza uneia dintre schimbrile de familie. Cnd Bree se angajase ca vnztoare ntr-un magazin i se mutaser ntr-un mic apartament, prima lor locuin proprie, Briony se cumin ise pentru o vreme.Apoi ncepuse din nou. Refuza s- i caute o slujb i fusese re inut de poli ie, fiind surprins n ma ina unui tnr vitezoman fr permis de conducere. Bree ncerca s-o ndeprteze de anturajul ei, care prea s- i petreac timpul trambalndu-se dintr-un hotel n altul pn cdeau to i de pe picioare, be i turt. La o asemenea petrecere, ntr-un weekend, Briony l cunoscuse pe Reece, chitaristul unei forma ii angajate pentru seara aceea. Se ndrgostise pn peste cap. Aproape imediat, dup o discu ie aprins cu Bree, se mutase la el, urmndu-l cnd forma ia se hotrse s- i ncerce norocul la Sydney, i n-o mai cutase pe Bree pn cnd rmsese nsrcinat.Bree i aminti din nou oroarea acelui apartament sordid unde locuiau sora ei i Reece. Totul fusese suportabil pn ntr-o sear cnd Reece l adusese n cas pe Max Turner.Se cutremur n somn. Ct o mai dezgustase! Din primul moment. Iar apoi, seara cnd intrase cu for a n apartament. i sim i din nou minile pe sni i ncepu s geam,

zbtndu-se s scape. Cartea czu pe podea, cu o bufnitur, trezind-o.Buimac, clipi din ochi la vederea tavanului nefamiliar, cu brne de brad, iar cnd ntoarse capul vzu o siluet aplecat asupra ei, neclar, n afara cercului de lumin a lampadarului.Bree scoase un ipt de groaz. Nu mai suporta. Dou mini se ntindeau spre ea i i prinser bra ele cnd ncepu s se zvrcoleasc, intuindu-i-le lng trup. Abia peste cteva momente, cnd o exclama ie furioas ajunse la creierul ei tulburat de panic, i ddu seama c nu se afla n magherni a din Sydney, iar capul brunet de deasupra ei i minile puternice care o ineau de bra e nu erau ale lui Max Turner.

Capitolul 4

Bree nchise ochii, sim ind c o prseau puterile. Iart-m, visam i am crezut...Vocea i se stinse, n timo ce deschuidea din nou, tremurtor, pleoapele.Heath rmsese aplecat asupra ei, destul e aproape pentru ca Bree s-i disting trsturile. Cum l putuse confunda cu Max Turner? mi pot imagina ce-ai crezut, remarc el sec, dar totu i cu blnde e. i ncep s m ntreb dac ai avut ntr-adevr nevoie de ajutorul meu, n Sydney.Col urile gurii i se arcuir un moment, iar Bree sim i cum acel u or zmbet i oprea inima n loc. Te-am lovit?Nu- i recuno tea propria voce, sim urile i oscilau ntre stri extreme. Fric. Repulsie. Atrac ie. Ispit. Nu.Heath nu se mi case. Contunua s-o priveasc, iar Bree i umezi buzele cu nervozitate, sim indu-le strbtute de furnicturi, ca i cum Heath i-ar fi acoperit gura cu a lui. n acela i moment, ochii lui Heath se ngustar, cu expresia ascuns de pleoapele cu gene dese, iar minile lui o strnser mai puternic de bra e. ntre ei se declan ase aceea i tensiune crescnd, iar inima lui Bree btea tot mai puternic, n timp ce a tepta urmarea.Ct de mult dorea ca Heath s-o ia n bra e, s-o strng la piept, s-o srute pe gur, pe gt... Dar, n clipa cnd se ridic, minile lui Heath czur pe lng trup, iar genuncii ei se nmuiar, astfel nct bra ele lui o cuprinser din nou, grbindu-se s-o sprijine. Involuntar, Bree i rezem o mn de pieptul lui, pentru a- i regsi echilirul, i-i sim i btile accelerate ale inimii.n clipa urmtoare, era din nou singur. n elegndu-i gre it gestul, Heath se retrsese. Se aplec s ridice cartea czut. I-o ntinse, iar Bree o lu ag ndu-se de ea ca necatul de un pai, cu senza ia c dac-i ddea drumul avea s se prbu easc. Se pare c i-ai pierdut semnul, coment Heath, ndeprtndu-se, iar Bree ridic ncet privirea spre el. Nu conteaz, gsesc eu locul unde am rmas.Toate instinctele o ndemnau s plece, dar se ndoia c picioarele ar fi ascultat-o. Nu te a teptam pn sptmna viitoare, reu i ea s spun, cu minile ncle tate pe carte. La telefon ai spus c...Se ntrerupse. Nu avea nici un drept s-i comenteze programul. Lucrurile au evoluat mai repede dect prevzusem.Heath i aprinse bricheta, iar flacra i lumin un moment trsturile. Trase din igar, ntorcndu-se din nou cu fa a spre Bree. Credeam c se culcase toat lumea i m duceam n buctrie s-mi fac o cafea, cnd te-am auzit spunnd ceva. Nu mi-am dat seama c vorbeai n somn. Cred c a ipisem...Bree puse cartea pe fotoliu i se sili s nainteze cu c iva pa i.

i... dac vrei, i fac eu cafeaua. N-ai vrea s mnnci ceva? O omlet, sau ni te sadvi uri cu pine prjit? O omlet ar merge, rspunse el, rsucindu- i umerii obosi i ca s i-i destind. N-am avut timp s iau masa nainte de decolarea avionului, iar pe cursa asta nu se servea de mncare. Bine. Nu va duea mult.Bree intr grbit n buctrie. n timp ce ncepea s bat oule, ridic ochii spre Heath, care se a ezase la micul bar pentru micul dejun, privind-o. i place cu unc i brnz? ntreb ea, sim indu- i stomacul cam la fel ca oule btute din farfurie. E perfect.Heath se uit la ceas. Peg i Bill s-au culcat devreme n seara asta. Nu, s-au dus n ora , rspunse Bree. Azi e aniversarea csniciei lor. A cincisprezecea... ntr-adevr, confirm el ncet, privind-o prin fumul igrii.intr-o dat, Bree i ddu seama c erau singuri n cas. I se usc gura, iar ncordarea i reveni din nou, de trei ori mai intens. Oare i el era con tient de izolarea n care se aflau, de tensiunea care plutea prin atmosfer? Putea s nu fie con tient de aceste lucruri?ntorcndu-se spre aragaz, turn compozi ia pentru omlet n tigaie. Gndurile i revenir la momentele din fotoliu, cnd i dduse seama c omul aplecat asupra ei era Heath Durant. Dorin a aceea intens, nevoia arztoare de a-i sim i bra ele cuprinznd-o, de a fi mngiat, srutat... S- i torn o cafea pn e gata omleta, ntreb ea, cu voce sufocat. Te rog.Heath i strivi igara n scrumier, apoi i rsfrnse man etele cm ii peste antebra ele bronzate. M simt de parc n-a fi dormit o sptmn cheiat, spuse el, frecndu- i epii de pe obrazul cam neras. Ai... ai ob inut rezultatele dorite? ntreb Bree, punnu-i n fa cana cu cafea aburind. A ie it mai bine dect m a teptasem, dar nu att de bine pe ct ar fi fost de dorit, replic el, lund o sorbitur. Mmm, ce bun e...! Ai avut probleme cu procurarea de materiale, nu-i a a?Heath o privi surprins peste buza cnii, iar Bree se sim i datoare s-i explice: Peg mi-a spus... c aveai greut i... Iart-m, n-am vrut s fiu indiscret, ncheie ea, pe un ton de scuz. Peg e vorbrea , rspunse Heath, ridicnd din umeri, fr a o scpa din ochi. A, nu mi-a spus nimic despre... ... Vreau s zic, n-am... nu te-am brfit... se blbi Bree, n timp ce muta omleta din tigaie n farfurie. Mi-a spus c ai o firm de construc ii.Heath ddu din cap n semn de mul umire i ncepu s mnnce cu poft. Peg mi-a spus asta numai fiindc... n fine...Bree nghi i n sec, cu nervozitate, dorindu- i s nu fi abordat niciodat subiectul. Fiindc? Fiindc i nchipuie c suntem... c suntem... prieteni... cred...

Prieteni? repet el, fr expresie. Da. Sau, m rog, c ne cunoa tem de mai mult timp, improviz ea, cu un aer vinovat. M ntreb de unde i-o fi venit idea asta... murmur ncet Heath.n ncordarea buzelor lui i rceala ochilor alba tri se citea un cinism clar. Heath se ridic de pe taburet i ocoli barul, pentru a- i pune farfuria goal n spltorul de vase. Ajunsese destul se aproape ca s-l ating. Cu siguran , auzea bubuiturile inimii lui Bree, nu se putea s nu simt valul de atrac ie fizic... M ntreb de unde i-o fi venit ideea asta...Cuvintele lui fcur s i se ntoarc stomacul pe dos. Doar nu putea crede c ea i dduse de crezut lui Peg c erau mai apropia i dect n realitate. Nu n eleg ce vrei s spui, rspunse Bree, fcnd un efort s reziste impulsului de a fugi, alarmat. Nu? Din cte o cunosc pe Peg, moare s descopere cum stau lucrurile de fapt, coment Heath, rezemndu-se de bufet, tulburtor de aproape. Credeam c i-ai explicat totul cnd i-ai spus c urma s ne aduci aici, spuse ncet Bree, ncepnd s se ndeprteze de el. Nu-s dator s dau explica ii nimnui, i cu att mai pu in lui Peg, declar rece Heath, cu bra ele ncruci ate peste pieptul robust. Arogan a din tonul i atitudinea lui o fcu pe Bree s se nfurie. Era att de sigur pe sine, fr s-i pese de sentimentele celorlal i...! nainte de a apuca s- i in gura, se pomeni vorbind: Nici chiar cnd tii c oamenii risc s n eleag gre it situa ia? Dintr-o mi care, Heath se desprinse de bufet, cu minile n olduri, inflexibil. n ce sens? ntreb el ncet.Bree i regreta deja izbucnirea i se ntoarse cu spatele, ridicnd din umeri. Nu conteaz. Dac nu conteaz, de ce-ai mai adus vorba Nu... Nu are nici o importan . Sunt... obosit. Cred c-am s m duc la culcare.Ddu s plece, s scape, dar mna lui Heath o apuc de bra , ntorcndu-o cu fa a spre el. Cine i n ce sens a n eles gre it situa ia? o ntreb, insistent. Bree i ncle t minile laolalt, cu privirea n jos. Involuntar, ochii i se oprir spre mtasea cm ii lui, ntins peste abdomenul plat, spre strlucirea cataramei de aur a curelei, spre materialul nchis al pantalonilor mula i pe coapsele cu mu chi volumino i. Inima i-o lu iar la galop. nghi i n sec, convulsiv. Era prins complet n plasa magnetismului emanat incon tient de Heath Durant.Degetul lui i ridic brbia, silind-o s-l priveasc n ochi. Ei bine, Bree? i-am spus, nu are nici o importan . Pentru nimeni. Nu vreau s vorbesc despre asta... izbucni ea, n timp ce trupul, care prea s nu-i mai apar in, i ardea de dorin s simt contururile dure ale fpturii lui pe toat suprafa a, liber, neinhibat, fr rezerve. Din cte tiu eu, n lipsa mea nu te-ai vzut dect cu Peg i Bill. Deci, este vorba numai de doi oameni. A a c-i vom a tepta ile vom cere s ne explice aceast... interpretare gre it, ncheie el, dup o scurt pauz.

N-ai fi... n stare! exclam Bree, ntr-o oapt sufocat. Nu? Ba te asigur c a fi n stare! replic el, cu un glas tios ca o elul. Vzndu-i expresia calm i hotrt, Bree n elese c n veci nu s-ar fi putut pune cu el. Avea s se in de cuvnt, lund-o la ntrebri pe Peg fr nici o jen. Peg crede c Ben e fiul tu, spuse ea repede, nainte de a-i pieri curajul. i to i vor crede acela i lucru.Timp de cteva secunde ncrcate Heath nu coment nimic. n urechile lui Bree, ticitul ceasului prea s rsune asurzitor. Ridic privirea spre el. Pu in mi pas de ceea ce crede lumea, declar el n cele din urm. Cred c-am ncetat s mai in la prerile altora nc dinainte ca tu s te fi nscut.O privi drept n ochi, cu o intensitate ptrunztoare, irezistibil. Deci, Peg crede c e ti amanta mea? conchise el, cu un col al gurii arcuit ntr-un zmbet cinic.Bree se nro i toat. Rostite pe acel ton sardonic, cuvintele lui preau inten ionat njositoare. A adar, chiar te intereseaz ce cred oamenii? continu Heath, amuzat. Sigur c da! izbucni ea indignat.Rsul lui aspru o fcu s tresar. Te intereseaz, dar nu att de mult nct s fi nscut un copil nelegitim cu fiul meu? ntreb el cu cruzime, iar degetele i se ncle tar pe bra ul ei pn cnd Bree se strmb de durere, fr a putea gsi un rspuns. Ce vrei s fac? S dau un anun n ziar, "Heath Durant precizeaz c nu este tatl copilului domni oarei Bree Ransome"? Nu! De ce spui toate astea? ntreb Bree, pe un ton rugtor. Nu vd de ce ar fi necesar s le-o spunem altora. Dar cu Peg e altfel. i cu Bill. Ei locuiesc aici. Peg crede... crede c noi... Convie uim? ncheie Heath n locul ei, brutal. Sau e ti mai familiarizat cu expresia "ne culcm mpreun"? Te rog, termin!Bree ncerc s se smulg, dar mna lui o inea strns ca o menghin. M doare bra ul! D-mi drumul!Heath slbi strnsoarea, dar n-o eliber. Deci, vrei s-i spun lui Peg c nu ne culcm mpreun? Pi, a ... poate nu crede c ne mai culcm mpreun acum...Sufocat de btile puternice ale inimii, Bree nghi i un nod, dorindu- i ca acea conversa ie ngrozitoare s se termine ct mai repede. Dar poate crede c am fcut-o cndva... m rog, datorit lui Ben, crede...Nu mai putu continua. Aha. Numai o dat, complet Heath, nl nd o sprncean. Ce ghinion pe capul nostru, remarc el, sarcastic. i eu, care am lsat s se ntmple asta... Trebuia s am mai mult minte, nu e ti de acord? Mai ales c-s destul de btrn ca s- i fiu tat. Te rog, nu spune asta. "Te rog, nu spune..." ce anume? continu el s-o chinuiasc.

Nu spune c e ti destul de btrn ca s-mi fii tat. Nu e ti... nu pari att de btrn, ncheie ea, ncet. A, ba te asigur c sunt. Cu prisosin !Rostise ultimul cuvnt pe un ton care vibr senzual prin toat fptura lui Bree, activndu-i sim urile pn la o intensitate aproape insuportabil.Avea buzele uscate i, instinctiv, i le atinse din nou cu limba, privind cum ochii lui i schimbau culoarea, arznd n flcri albastre care-i cutreierau fa a scpate de sub control, revrsndu-se ca o cascad spre freamtul agitat al snilor pe sub acopermntul sub ire al cm ii de noapte i al halatului. Studiul lui deschis ncrca atmosfera, iar vederea lui Bree se nce o a, pn cnd nu mai rmase limpede dect chipul aspru de deasupra ei. Parc ar fi fost o sculptur cioplit rafinat n lemn de mahon. Dumnezeule! Nu- i mai putea desprinde ochii de buzele lui senzuale. Voia s le guste, s le simt cu ale ei, i sim ea un gol imens n stomac. Doamne... Bree!Cele dou cuvinte se desprinser torturate din pieptul lui, iar Heath o trase cu putere, ncercuind-o cu bra ele ca i cum niciodat n-ar mai fi vrut s-i dea drumul. Numai ca un tat nu m simt, smuse el, cu glas ngro at.Buzele lui i atinser tmpla, coborr peste obraz, ajunser la lobul sensibil al urechii, iar Bree gemu de surpriz i plcere. Iar propriile ei buze, mi cndu-se de la sine, ncepur s srute conturul brbiei lui Heath, cutnd s-i simt gura aproape cu disperare.ncele din urm, gura lui o gsi pe a ei i se ag ar unul de altul, dnd fru liber pasiunii, cu trupurile arcuite, pn cnd Bree putu sim i toate contururile dure iexcitante ale brb iei lui ntrite.Spontan, buzele i se ntredeschiser, n timp ce-i cuprindea gtul cu degetele, scormonind cu desftare prin prul brunet i bogat. Heath respira la fel de chinuit ca ea, pe cnd buzele lui i acopereau fa a cu srutri, cutndu-i curba ginga a gtului. Bjbind la nasturi, degetele lui Bree se strecurar sub cma , peste pielea neted i umed a taliei lui, printre crlion ii de pr de pe piept, n timp ce-i apsa cu buzele coloana musculoas a gtului.Cnd mna lui Heath i cuprinse snul, Bree sim i c i se tiau picioarele. Degetul lui mare gsi u or vrful ntrit al sfrcului prin materialul sub ire al cm ii de noapte, iar Bree gemu, mbtat complet de senza iile extatice pe care i le provoca. Valuri voluptuoase de plcere pur o strbteau, n timp ce degetele lui i sciau snii sensibiliza i. Halatul czu pe jos, iar buzele lui Heath i gsir vena care pulsa la baza gtului, i cutreierar umrul rotund, mpingnd n lturi breteaua sub ire a cm ii de noapte. Era o nebunie, dar o nebunie divin, de nedescris. De i o parte din ea era ngrzit de acel abandon, nu avea cum s se mai opreasc. Srutrile lui, mngierile, toate i nvpiau reac iile pn atunci adormite i orict de mult ar fi ncercat s- i spun c Heath Durant era un brbat cu experien , diferit de to i cei pe care-i cunoscuse nainte, trupul ei perfid o domina, fcndu-se s se desfete cu neru inare. Bree, te doresc, i opti el rgu it la ureche. Dar cred c sim i i tu asta... Rse ncet, frecndu-se senzual de ea, astfel nct Bree se nmuie complet, inndu-se de el ca s nu cad de pe picioare.

Ce mai loc ca s... Haide, s gsim un spa iu mai comod.O lu cu u urin n bra e i porni spre u a buctriei. Nu, Heath, mai...Mna ei se sprijini de pieptul lui gol, iar btile inimii pe care le sim i fur ct pe ce s-o cople easc. Mai bine nu... opti ea aproape neauzit. Halatul meu... Am s- i cumpr eu altul... O sut de halate am s- i cumpr, rse Heath din adncul pieptului, cu un sunet flagrant de viril, care o fcu pe Bree s tremure i mai tare. Dar Peg... o s-l vad, o s se ntrebe... o s cread c...Heath i rspunse cu acela i zmbet cinic: O s cread c i l-am scos i l-am aruncat acolo nainte de a te duce n dormitor ca s fac dragoste cu tine. Or, a a ceva nu se poate, nu?Se aplec i ridic halatul, cu un gest teatral, pentru a i-l petrece peste umeri. Apoi o lu din nou n bra e i ie i din buctrie. n acel moment, lumina unor faruri scld fa ada casei. Bree sim i trupul lui Heath ncordndu-se i, n momentul cnd se opri, portiera unei ma ini se trnti, iar pe treptele verandei se auzir pa i.Cuprins de panic, Bree ncepu s se zbat. Cnd bra ele lui Heath o cuprinser i mai strns, trase aer n piept, tremurtor. Te rog, Heath! Vine cineva. Peg trebuie s fie. Te rog, las-m jos!Mi cndu-se aparent cu ncetinitorul, Heath o ls s alunece n josul lui pn atinse podeaua cu picioarele. n timp ce se auzea cheia n broasc, Bree i vr bra ele n mnecile halatului, nf urndu-se protector cu el, tocmai cnd Peg intr n cas i aprinse lumina din hol.Cnd se ntoarse i-i vzu pe Bree i Heath n fa a ei, femeia tresri de spaim. Dumnezeule mare, ce m-a i mai speriat! exclam ea, ducndu- i o mn la inim, peste jacheta celui mai bun costum al ei. Ne-am mirat cnd i-am vzut ma ina, Heath. Nu te a teptam pn sptmna viitoare. ntr-adevr, am avut plcerea se a m putea ntoarce mai repede dect prevzusem.Bree l privi cu coada ochiului, sim ind cum i se nfierbntau obrajii. Heath nu- i ncheiase cma a, care-i atrna pe trup cu poalele scoase din pantaloni. Prul brunet i era cam rv it, iar Bree i trecu vinovat mna prin propriul pr, bnuind c arta cam la fel. A fost o sear plcut? ntreb Heath. O, da, minunat...Ochii ageri ai lui Peg se mutau de la patronul ei la Bree, fcnd-o pe aceasta s se simt i mai stnjenit. Masa a fost delicioas. i m simt att de bine acum, c nu trebuie s spl vasele! i lui Bill i-a plcut. Tocmai bag ma ina n garaj. Vrei o cafea, Heath Nu, mul umesc, Peg. Mi-a fcut Bree una. M duc i eu s bag ma ina, pn mai sunt deschise u ile garajului, adug el, zornindu- i cheile n buzunar, i ie i. Ia te uit! remarc Peg. M mir c Heath s-a ntors att de devreme. E de mult acas? Nu, n-a crede. Nu tiu sigur la ce or a sosit. Citeam n fotoliu i a ipisem. Zmbetul indulgent i cunosctor al lui Peg n-o ajuta deloc s- i nving jena.

Ce frumos, a venit acas, la tine i la copil! coment aceasta, nduio at. Via a unui om fr familie e a a de pustie... ntr-adevr... Mi-a spus c a terminat cu ntlnirile de afaceri mai repede dect se a teptase, ncerc Bree s-i explice, jenat, nghi ind n sec. Eu tocmai m duceam la culcare, a a c v spun noapte bun. M bucur c v-a i distrat bine. n sfr it, reu i s scape, iar cnd ajunse n dormitor era vlguit de efortul de a fi mers cu pa i msura i, n loc s-o ia la fug.

Capitolul 5

A, aici erai, iubito...!Peg intr n camera de cusut, mic i luminoas, pe care o folosea pentru diverse activit i gospodre ti. Era o ncpere plcut, cu fereastr mare prin care se vedeau copacii, curtea i rul.

Lui Bree i plcea enorm s lucreze acolo. Acea camer i ddea un sentiment plcut de siguran i confort, acum cnd con tiin a faptului c Heath se ntorsese de dou zile i se afla undeva n cas i umplea sistemul nervos, deja tulburat, de o tensiune nerbdtoare. Heath te cheam pentru cteva minute, arunc Peg bomba, fr s-i treac prin minte ce efect aveau cuvintele ei. E n cabinetul lui. M cheam? de ce? ntreb Bree, cu vocea sub iat de team, n timp ce btile inimii i se accelerau din nou. N-am idee, dar nu poate fi ceva ru, nu-i a a? rse Peg, vzndu-i expresia. Ia uite la ea, parc-ar fi o colri chemat la cancelarie! Hai, fugi, am s termin eu aici! Bree se sim ea ntr-adevr ca o elev prins cu o boroboa . Porni ncet spre cabinet, cu pa i nesiguri. Intr.Glasul suna nfundat, dar lui Bree i se pru c era ursuz i nervos.Deschiznd ncet u a, p i nuntru, cu degetele albite de ncordare pe clan . Heath nu ridic imediat privirea. Lucra la birou, scriind grbit ceva. Cnd se uit la ea, chipul lui pru att de inexpresiv nct Bree sim i c-i nghe a sngele n vene. ncet, Heath i puse stiloul pe birou i se rezem de sptar, cu coatele pe bra ele fotoliului i minile mari i puternice mpreunate n fa . Intr, Bree, i nchide u a, i spuse el, iar cnd o vzu ezitnd buzele i se sub iar i adug scurt: n-am s te mnnc, Bree nchise u a i se opri cu ochii n podea i minile ncle tate la spate, sim indu-se i mai mult ca o elev neastmprat. Cred c avem, de discutat, ncepu Heath, pe un ton plat i calm, iar Bree sim i usturimea lacrimilor n ochi; avea s-i alunge din cas, i spuse ea, dezndjduit. Despre cele ntmplate acum dou seri, continu Heath, la fel de indiferent. Nu cred c avem ce discuta. Am...Cuvintele i se oprir n gt, iar Bree se ntoarse, bjbind dup clan . Ba cred c da, Bree, repet el ferm. Vino i ia loc. Eu, cel pu in, am ceva de spus. ncet, Bree reveni spre el, a ezndu-se pe marginea unui fotoliu din fa a biroului. Pentru numele lui Dumnezeu, doar n-am s te mu c! se enerv Heath i, ridicndu-se furios n picioare, ocoli biroul din c iva pa i. Cred c ar trebui s-mi prezint scuzele pentru felul cum m-am comportat, spuse el scurt. Nu sunt mndru deloc de ceea ce-am fcut i n-o s se mai repete.Bree l privi cu ochi mari, dorindu- i s fi putut alerga la el, s-l cuprind cu bra ele, s-i simt din nou pieptul cald sub obraz, btile inimii... tiu c nu e o scuz, urm Heath, dar n seara aceea eram frnt de oboseal i cred c nu

mai aveam putere s m stpnesc.Un col al gurii i se arcui ntr-un zmbet autoironic. Crede-m, n-am obiceiul s profit de fetele lipsite de aprare. Adic nu voiai s m sru i?Cuvintele i scpar nainte de a apuca s se stpneasc, iar Bree se nro i la fa , cobornd jenat privirea.Heath nl o sprncean, sarcastic. Ba da, n acel moment. Nu pot s neg asta.Lacrimile care umpluser ochii lui Bree se revrsar. i venea s fug, s se ascund i s-i alunge cumva durerea din inim. Era att de evident c tot incidentul nu nsemnase

nimic pentru el...! Dar asta n-are nici o importan , nu trebuia s-o fac, continu Heath. O tim amndoi, nu- i a a?O tiau? se ntreb Bree, chinuit. Cum putea s stea acolo, calm i stpnit, discutnd despre ceea ce pentru ea fusese cea mai cutremurtoare experien din via a ei, pe un ton att de rece i nepstor? Ascult, Bree, nu vreau s- i faci o impresie gre it. A fost un accident i nu se va mai repeta.Cnd Bree ridic privirea spre el, Heath i vzu lacrimile dinochi i njur ncet, trecndu-i o mn prin prul des.

Bree, eram obosit. Aveam nevoie de o femeie de orice femeie. i te-am gsit pe tine, ncheie el, scurt. Te rog, nu...Bree se ntrerupse, nghi ind un nod. Nu mai spune nimic...Minile lui Heath se ntinser spre bra ele ei, apucndu-i-le strns. Bree, s tii c nu m culc cu fete att de tinere nct ar putea s-mi fie fiice. i mai ales cu fete care eman atta inocen . De i, cum naiba ai s te descurci, cnd... Nu termin fraza. n ochi i se aprinse o flacr arztoare pe care nu reu ea s i-o ascund. E ti... e ti prietena fiului meu, continu el, cu o expresie de furie, sau poate durere. Ca atare, n-am dreptul s te tratez a a cum am fcut-o.ncercnd s- i vin n fire, Bree ridic brbia. Vrei s plecm, ntreb, sim ind c n adncul sufletului ei murea ceva.Expresia lui Heath redeveni rece. Nu! rspunse el, pe un ton categoric. Locul tu e aici, cu copilul.Ochii li se duelau, de i Bree tia c ei ei pierduser lupta cu mult timp nainte ca aceasta s fi nceput mcar. ns, nainte ca vreunul dintre ei s mai scoat o vorb, telefonul de pe birou sun strident, fcnd-o pe Bree s tresar. Heath ntinse mna i ridic receptorul. Am rspuns eu, Peg, spuse el. Bun, Roslyn.Bree se foi incomod, fr s tie dac s rmn pe loc sau s plece. Dar, cnd Heath rse ncet, senzual, ochii ei se ndreptar de la sine spre el. Privirile li se ntlnir, se nfruntar un moment, Heath pru s ezite scurt, apoi expresie i redeveni nchis. i fcu semn s

a tepte pe loc pn termina convorbirea. Da, a fost o sear minunat, continu el n receptor, zmbind.Minile lui Bree se ncle tar. Roslyn. Cine era? Petrecuse cu ea seara trecut? Nu n-am uitat, spuse Heath, uitndu-se la ceas. Vin s te iau cam n trei sferturi de or.Ascult cteva clipe. Sigur.Apoi rse ncet, iar Bree se ntreb dac sunetul avea acela i efect asupra femeii de la cellalt capt al firului. Pe curnd.Heath nchise telefonul i reveni cu privirea spre Bree.n mintea ei se i formase o imagine a necunoscutei Roslyn. Nu putea fi dect o femeie elegant, atrgtoare, sofisticat... Ce-ar fi putut Heath Durant s gseasc la o fat ca Bree Ransome? Strnse buzele, pentru a le stpni tremurul. Bree... Nu! izbucni ea, cu voce necat. Nu mai spune nimic. n eleg perfect.

i se ntoarse spre u , cu mi cri amor ite de durere. Bree!Bree se opri cu mna pe clan , ntr-o a teptare ncordat. Trecur cteva momente pn cnd Heath vorbi din nou. l auzi oftnd exasperat. Trebuie s plec, spuse el. Te rog, transmite-i lui Peg c nu vin la prnz acas.

Dup mas, Bree se refugie n grdin. Sim ea nevoia s fie singur.Fusese ct pe ce s-o ntrebe pe Peg despre acea Roslyn, dar de fiecare dat se oprise, temndu-se de ceea ce ar fi putut auzi. tia c era la , dar intensitatea sentimentelor ei fa de Heath o mpiedica s discute despre el fr a se da de gol.Poate c Roslyn i era rud. Bree se opri, cu spliga nfipt n pmntul gras. Sora lui? Sau o veri oar? Se strmb rutcios, atacnd solul cu vigoare rennoit. Nu. Tonul lui Heath numai fr esc nu fusese.Era att de absorbit, nct nu vzu ma ina care sosea dect cnd aceasta frn n fa a casei. Nu era Ferrari-ul ro u al lui Heath, nici Mercedes-ul, ci un Citron albastru-metalizat care se oprise pe alee, la vreo trei metri n fa a ei.Bree rmase pe loc, n genunchi, cu privirea spre brbatul care cobor de la volan, uitndu-se la ea surprins. Ei, bun ziua! Ce plcere pentru ochii tri ti! zmbi el, p ind peste stratul de flori de la marginea aleii. Heath nu mi-a spus c a fcut noi angajri.Era un brbat de statur i constitu ie medie, cu pr blond splcit i ten deschis, mai n vrst cu c iva ani dect Heath.n timp ce Bree se ridica ncet, ochii strinului o studiar, fcnd-o s se simt jenat de maioul i pantalonii scur i, decolora i, pe care-i purta. Nu lucrez aici, ncepu ea. Am... am venit n vizit... pentru un timp. n vizit? ntreb necunoscutul, nl nd din sprncenele blonde, n timp ce o msura cu o expresie destul de dezagreabil n ochii lui de culoarea alunelor. E ti o prieten a so ilor Roland?

Nu, o prieten a lui Heath, murmur Bree, ncurcat. n eleg...Tonul i expresia lui complic o fcur s ro easc. De ce se ntmpla mereu a a? Ce vedeau oamenii la ea, de trgeau ntotdeauna cele mai nedorite concluzii? Ei, atunci ar fi cazul s facem cuno tin , zmbi omul, ntinzndu-i mna. Sunt Ranald Hailey, un vechi prieten de-al lui Heath. Bree Ransome, se prezent i ea, sco ndu- i mnu a de grdin pentru a-i strnge mna lui Hailey, care i-o inu mai mult dect era necesar, astfel nct fu nevoit s i-o smulg. Orice prieten a lui Heath e i prietena mea, rse el, fcnd o scurt pauz nainte de cuvntul "prieten". Ei, i-acum, c ne cunoa tem, spune-mi: de cnd e ti aici? De dou sptmni, rspunse Bree, dorindu- i ca lui Bill s-i vin ideea de a tunde iarba din fa a casei. Acel Ranald Hailey sttea prea aproape de ea, o privea prea familiar i i era profund antipatic. De dou sptmni! se ncrunt el. Credeam c acum dou sptmni Heath era plecat n sud... ntr-adevr. M-a adus aici, apoi s-a ntors la Sydney, explic scurt Bree. Acum nu e acas, dar cred c Peg tie unde poate fi gsit. M duc s-o ntreb.Ddu s porneasc spre u , dar Hailey i puse o mn pe bra , oprind-o. Nu e nici o grab. Oricum, am venit doar n vizit, ca ntre vecini. Locuiesc la doi kilometri mai ncolo, art el spre ora . i-n plus, mi face plcere s stau de vorb cu tine. Bree sim i din nou aceea i ro ea trdtoare podidindu-i obrajii. Mul imesc, murmur ea, stnjenit. Nu m a teptm s vd o tnr fat ro ind a a, n zilele noastre, coment ncet Hailey. Sper c Heath i d seama ce raritate a cucerit. Domnule Hailey, cred c i-ai format o impresie gre it, ncepu Bree cu fermitate. Nu sunt dect prieten cu Heath, nimic mai mult. i m deranjeaz s aud c insinuezi altceva.Ochii ca alunele o privir cu scepticism vizibil. Scuz-m, Bree. Pot s- i spun Bree? Iar tu trebuie s m nume ti Ranald, sau Ran, dac preferi. Ei bine, Bree, n-am vrut s te pun ntr-o situa ie neplcut. Dac te-am jignit, te rog s-mi accep i scuzele.Pe buze i apruse un zmbet plin de farmec, iar Bree bnui c-l folosea la fel de u or pe ct respira. Atta numai c Heath... continu el, ridicnd din umeri. n fine, s zicem c nu-i e greu deloc s- i gseasc prietene.Aceste cuvinte, aruncate cu atta nepsare, o njunghiar dureros pe Bree. Se ntorse s- i pun mnu ile pe roab, pentru a- i ascunde expresia ncordat. M tem c despre asta nu tiu nimic, spuse ea sec.Urm o scurt pauz. De ct timp ai spus c-l cuno ti pe Heath? N-am spus, replic Bree, care- i regsise controlul. Dar nu de mult. Nu de atta timp ca dumneata, oricum. ntr-adevr. Eu l tiu pe Heath de ani de zile. De fapt, ne-am cunoscut nainte ca el s se

fi cstorit cu Pamela, adug Ranald Hailey cu un zmbet complice, aproape batjocoritor. tii, Pamela i cu mine eram colegi de coal, iar Heath lucra pentru tatl ei. Aha...Lui Bree i se trezise curiozitatea. Nu-i convenea deloc, dar era curioas s afle tot ce putea despre acel brbat care avea puterea de a o nsufle i att de intens sau a o zdrobi fr mil. Da, continu Hailey, a preluat firma lui Jack Andrews cnd btrnul s-a retras, pe motive de sntate. Heath a nceput ca ucen