1

2

SCOTT LYNCH

MINCIUNILE LUI LOCKE LAMORA

ntia Carte a seriei Ticlosul Gentilom

Traducere din limba englez

BOGDAN OLTEANU

3

Lui Jenny, aceast micu lume ce a fost binecuvntat s capete form cu tine privind peste umrul meu.

Cu dragoste, ntotdeauna

4

CUPRINS

PROLOG Biatul care fura prea mult

Cartea I

AMBIIE

CAPITOLUL UNU Jocul cu Don Salvara

INTERLUDIU: Locke explic

CAPITOLUL DOI Al Doilea Contact la Spectacolul Colilor

INTERLUDIU: Locke rmne la cin

CAPITOLUL TREI Oameni nchipuii

INTERLUDIU: Ultima Greeal

CARTEA a II-a

COMPLICAIA

CAPITOLUL PATRU La curtea lui Capa Barsavi

INTERLUDIU: Biatul care plngea pentru un cadavru

CAPITOLUL CINCI Regele Cenuiu

INTERLUDIU: Jean Tannen

CAPITOLUL ASE Limitri

INTERLUDIU: Capodopere trengreti

CAPITOLUL APTE Afar pe geam

5

INTERLUDIU: Pe fluviu n sus

CAPITOLUL OPT Butoiul funerar

INTERLUDIU: Rzboiul Jumtilor-de-Coroane

CARTEA a III-a

REVELAIA

CAPITOLUL NOU O poveste ciudat pentru Contesa

Sticlei-de-Chihlimbar

INTERLUDIU: Dasclul Trandafirilor

CAPITOLUL ZECE Lecia cu dini

INTERLUDIU: Povestea vechilor juctori de handbal

CAPITOLUL UNSPREZECE La curtea lui Capa Raza

INTERLUDIU: Doamna ndelungatei Tceri

CARTEA a IV-a IMPROVIZARE DISPERAT

CAPITOLUL DOISPREZECE Preotul cel gras din Tal Verrar

INTERLUDIU: Scamatorii de fier alb

CAPITOLUL TREISPREZECE Orhidee i asasini

CAPITOLUL PAISPREZECE Trei invitaii

INTERLUDIU: Fiicele Camorrului

CAPITOLUL CINCISPREZECE Muctura de Pianjen

6

INTERLUDIU: Tronul n scrum

CAPITOLUL AISPREZECE Dreptatea este roie

INTERLUDIU: O mic profeie

EPILOG Lumina-fals

Glosar

Mulumiri

7

PROLOG Biatul care fura prea mult

1

n toiul verii lungi i jilave a celui de-al 77-lea An al lui Sendovani, Furitorul-de-Hoi din Camorr i fcu o vizit neanunat i neateptat Preotului-Fr-Ochi de la Templul din Perelandro, dorindu-i cu disperare s-i vnd biatul Lamora.

S vezi ce chilipir am pentru tine! ncepu Furitorul-de-Hoi, pe un ton care nu prevestea nimic bun.

Pesemne c-i vreun chilipir de teapa lui Calo i Galdo, nu? zise Preotul-Fr-Ochi. Nu mai am nici o clip de rgaz tot ncercnd s-i dezv pe idioii ia rnjii de toate obiceiurile proaste pe care le-au cptat de la tine, ca s-i fac s deprind obiceiurile proaste ce-mi sunt mie de folos.

Furitorul-de-Hoi ddu din umeri. Eh, Lanuri, i-am spus doar c-s nite nzdrvani pui pe otii

nc de cnd am btut palma i n-ai avut nimic de... Sau poate un chilipir ca Sabetha? Glasul ptrunztor, profund

al preotului l fcu pe Furitorul-de-Hoi s-i nghit cuvintele. Cred c-i aduci aminte cum m-ai jecmnit pn la ultima lecaie. Ar fi trebuit s te pltesc n aram ca s vd cum i rupi alele ncercnd s tri tot bnetul la dup tine.

Aaaaa, dar ea era deosebit, iar biatul sta, biatul sta e deosebit i el, i-o ntoarse Furitorul-de-Hoi. Este exact ce mi-ai cerut s gsesc dup ce i i-am vndut pe Calo i pe Galdo. Tot ce i-a plcut mai mult la Sabetha! Este camorrean, dar corcit cu therin i vadran. Are furtiagul n snge, cum te vd i cum m vezi. i chiar pot s las un pic din... din pre.

Preotul-Fr-Ochi cuget ndelung.

8

Nu mi-o lua n nume de ru, zise el n cele din urm, dar experiena mi arat c ar fi mai nelept din parte-mi s-i ntmpin generozitatea neateptat cu arma-n mn i cu spatele la zid.

Furitorul de Hoi ls s-i fluture pe chip o expresie aproape sincer, care nghe imediat, ntr-un evident disconfort. Ddu din umeri cu fals nepsare.

Sunt nite, hhmm, probleme cu biatul, ce-i drept. ns problemele au de-a face cu faptul c este n grija mea. Dac ar trece n grija ta, sunt sigur c ele ar, ... disprea.

Aha. Deci ai un biat magic. De ce n-ai zis aa? Preotul i scrpin fruntea pe sub legtura din mtase alb care-i acoperea ochii. Minunat! O s-l plantez n afurisitul la de pmnt, ca s creasc un vrej din el i s pot urca ntr-un trm fermecat, dincolo de nori.

Ha. Ha-ha-ha, am mai avut de-a face cu sarcasmul tu i nainte, Lanuri. Furitorul-de-Hoi fcu o plecciune greoaie, n btaie de joc. E chiar att de greu s recunoti c te intereseaz?

Preotul-Fr-Ochi scuip. Mda, s zicem c lui Calo, Galdo i Sabethei le-ar prinde bine

un nou tovar de joac sau mcar un sac de box. S zicem c a fi dispus s dau vreo trei parale i-un scuipat pe un biat de-sta misterios, de nu-l vrea nimeni. Care-i problema biatului?

Problema lui, spuse Furitorul-de-Hoi, este c, dac nu i-l vnd ie, o s trebuiasc s-i tai beregata i s-l azvrl n mare. i o s trebuiasc s fac asta la noapte.

2

n noaptea-n care biatul Lamora fusese luat n grij de Furitorul-de-Hoi, strvechiul cimitir de pe Dealul Umbrelor era plin de copii care ateptau n tcere ca noii lor frai i surori s fie cobori n mausolee.

Protejaii Furitorului-de-Hoi aveau toi lumnri; lumina lor rece i albstruie sclipea prin perdeaua argintie a ceii de pe fluviu ca

9

nite felinare printr-o fereastr nnegrit de fum. Un ir de lumini fantomatice i croia drum de pe vrful dealului, de-a lungul bornelor de piatr i a potecilor ceremoniale, pn la podul larg de sticl de peste canalul Fum-de-crbune, abia vizibil prin ceaa clie care se nal n nopile de var de pe osemintele ude ale Camorrului.

Haidei, iubiii mei, odoarele mele, nou-gsiii mei, inei pasul, opti Furitorul-de-Hoi, nghiontindu-l pe ultimul din cei treizeci i ceva de orfani din Cuprins-de-flcri peste podul Fum-de-crbune. Luminile alea sunt doar noii votri prieteni venii s v cluzeasc pe dealul meu. Haidei, comorile mele! Se duce ntunericul i avem attea de vorbit...

n rarele momente de vanitate, Furitorul-de-Hoi se socotea un artist. Un sculptor, mai exact, cu orfani drept lut i cu strvechiul cimitir de pe Dealul Umbrelor drept atelier.

Optzeci i opt de mii de suflete produceau un volum regulat de deeuri; deeurile acestea cuprindeau i un iroi mic, dar constant de copii pierdui, nefolositori i abandonai. Desigur, negustorii de sclavi i luau pe unii dintre ei i i duceau n Tal Verarr sau n Insulele Jeremite. Teoretic, sclavia era ilegal n Camorr, dar actul de nrobire n sine era trecut cu vederea dac nu mai rmnea nimeni care s apere victima.

Aa c negustorii de sclavi se ocupau de-o parte, iar prostia cras mai lua civa. Foametea i bolile pe care le provoca aceasta erau, de asemenea, cauze fireti ale pierii celor crora le lipsea curajul sau miestria de a-i jumuli pe cei din jur ca s-i ctige existena. Bineneles, mai erau i cei care nu duceau lips de curaj, ci doar de miestrie, iar acetia sfreau adesea n treangul de la Podul Negru din faa Palatului Rbdrii. Magistraii Ducelui se descotoroseau de micii pungai folosind acelai treang n care-i spnzurau pe cei mari, dar aveau grij s le prind micuilor greuti la glezne nainte s-i arunce peste pod, ca s atrne cum se cade.

Orfanii care nu aveau aceste pitoreti sori erau imediat adunai de ceata Furitorului-de-Hoi, adui pe rnd sau n mici grupuri s-i aud glasul linititor i s primeasc o mas cald. n scurt timp,

10

aflau ce fel de via i atepta, n adncurile cimitirului care era inima regatului su, acolo unde o sut patruzeci de copii de pripas se plecau n faa unui btrn grbovit i singuratic.

Pasul mai iute, drguii mei, noii mei copilai, urmai irul de lumini i urcai pn n vrf. Aproape am ajuns acas, aproape c se simte mirosul mncrii. Gata cu ploaia, cu ceaa i cu cldura asta mpuit.

Molimele erau tare folositoare pentru Furitorul-de-Hoi, iar orfanii din Cuprins-de-Flcri izbutiser s scape de preferata lui: oapta Neagr. Se pogorse de nicieri asupra cartierului Cuprins-de-Flcri, iar carantina fusese instituit la timp pentru ca oraul s nu mai fie ameninat dect de nelinite i de paranoia (oricine ncerca s scape, traversnd canalul not sau ntr-o barc, era omort cu sgei). oapta Neagr aducea un sfrit groaznic pentru cei trecui de unsprezece-doisprezece ani (dei, din cte i ddeau seama doftorii, molima nu se mulumea s ia viei dup vreo regul strict) i doar cteva zile de ochi umflai i de fierbineal n obraji pentru cei mai tineri.

Dup cinci zile de carantin, ipetele ncetar i nimeni nu mai ncerc s traverseze canalul, astfel nct Cuprins-de-Flcri scp de soarta pentru care, de-attea ori n vremuri de molim, numele-i pruse predestinat. n a unsprezecea zi, cnd carantina fu ridicat i vtafii Ducelui venir s constate pagubele, cam a opta parte din cei patru sute de copii care locuiser acolo mai erau nc n via. Formaser deja gti pentru a se apra mai bine i se nvaser cu anumite aspecte dure ale vieii fr aduli.

Furitorul-de-Hoi atept ca acetia s fie adunai i eliberai din linitea sinistr a vechiului lor cartier.

Plti muli argini pentru treizeci din cei mai pricepui i nc i mai mult pentru discreia vtafilor i a sticleilor pe care i scpase de grija copiilor. Apoi i conduse, aa bezmetici, trai la fa i duhnind ca naiba cum erau, prin negura ntunecat a nopii camorrene, ctre vechiul cimitir de pe Dealul Umbrelor.

11

Biatul Lamora era cel mai tnr i mai pipernicit dintre toi. Avea cam cinci sau ase ani, era tot numai piele soioas i oase ascuite. Furitorul-de-Hoi nici mcar nu-l alesese; Lamora se strecurase printre ceilali ca i cum ar fi fcut parte din grup. Furitorul-de-Hoi era contient de asta, dar dusese acel soi de via n care nici mcar un simplu orfan neatins de molim nu era de lepdat.

Era vara celui de-al aptezeci i aptelea An al lui Gandolo, Printele Oportunitilor, Patronul Banului i al Negoului. Furitorul-de-Hoi i tra paii prin noaptea plin de umbre, pstorind irul dezorganizat de copii.

Peste numai doi ani, avea s se milogeasc de Printele Lanuri, Preotul-Fr-Ochi, s i-l ia de pe cap pe biatul Lamora, ascuindu-i cuitele, n cazul n care ar fi fost refuzat.

3

Preotul-Fr-Ochi i scrpin firele epoase i crunte de pe gt. Nu zu?! Vorbesc ct se poate de serios. Furitorul-de-Hoi bg mna

n buzunarul pieptarului su mai mult dect ponosit i scoase o pung de piele legat de un nur; punga era ruginie ca sngele uscat. Deja am obinut permisiune de la eful cel mare. O s-i spintec mutra de la o ureche la alta i-l trimit s-i admire dantura.

Pe toi zeii, e o poveste trist, pn la urm! Pentru un Preot-Fr-Ochi, felul n care mpunse cu degetele n pieptul Furitorului-de-Hoi fu ct se poate de rapid i precis. Gsete-i alt ntru care s te scoat cu contiina curat. Cu mine nu-i merge!

M doare n cot de contiin, Lanuri. Eu vorbesc aici de zgrcenie. A mea i a ta. Nu pot s pstrez biatul, aa c i ofer ocazia asta unic. Un trg cinstit.

Dac biatul e att de neasculttor nct nu l poi pstra, de ce nu i bagi minile n cap i nu-l lai s mai creasc pn ce o fi bun de vndut?

12

Nici nu ncape vorb, Lanuri! Nu am de ales. Doar o mam de btaie nu-i de ajuns, pentru c nu vreau ca vreuna din celelalte mici lichele s afle ce a, ... fcut. Dac i-ar trece prin cap vreunuia dintre ei s fac ce a fcut el... s ne fereasc zeii! Nu a mai putea s-i controlez dup aia. Fie l omor ct se poate de repede, fie l vnd i mai repede. Fie nu scot nici un ban, fie scot cteva parale. Aa c, ghici ce prefer?

Biatul a fcut ceva ce nici mcar nu poi pomeni de fa cu ceilali? Lanuri i frec fruntea deasupra legturii de pe ochi i oft. La naiba... Asta chiar c-i ceva ce mi-ar plcea s aud!

4

Un vechi proverb camorrean spune c singurul lucru statornic n sufletul omului este nestatornicia; toate celelalte vin i trec, chiar i ceva att de folositor precum un deal ticsit cu cadavre.

Dealul Umbrelor fusese primul cimitir al nobililor din istoria Camorrului. Se afla ntr-o zon ideal pentru a pstra la adpost de Marea de Fier osemintele celor care triser n huzur. Cu timpul ns puterea trecuse n alte mini n familiile constructorilor de cripte, ale antreprenorilor de pompe funebre i ale cioclilor de meserie; tot mai puini nobili erau nmormntai pe Dealul Umbrelor, de vreme ce n apropiere se gsea Dealul oaptelor, mult mai ncptor pentru monumentele opulente i de prost gust, cu preuri pe msur. Rzboaiele, molimele i uneltirile sczuser ncet, dar sigur de-a lungul anilor numrul familiilor care aveau monumente de ngrijit pe Dealul Umbrelor. n cele din urm, pe deal nu mai venir dect preoii i preotesele lui Aza Guilla, care-i fac ucenicia dormind prin morminte, i orfanii fr adpost care se aciuau n criptele nengrijite, cufundate n praf i-n ntuneric.

Furitorul-de-Hoi (dei nu era cunoscut nc sub acest nume, desigur) ajunsese s triasc ntr-o asemenea cript la ceasul de restrite al vieii sale, pe cnd nu era dect o jalnic ciudenie, un ho de buzunare cu nou degete rupte.

13

La nceput, relaia sa cu orfanii din Dealul Umbrelor fusese una pe jumtate tiranic, pe jumtate mpciuitoare. Un soi de nevoie ancestral de o figur autoritar i oprea s-l omoare n somn; la rndu-i, el ncepu, cine-cinete, s le explice cteva din mecheriile meseriei sale.

Pe msur ce degetele i se vindecar (un fel de a spune vindeca, pentru c degetele lui aveau s semene mereu cu nite vreascuri frnte n mai multe locuri), ncepu s le mprteasc tot mai mult din ticloasa lui nelepciune copiilor murdari care se fereau de ploaie i de straja oraului mpreun cu el. Numrul lor crescu, odat cu ctigul, i ncepur s fac mai mult loc pentru ei nii n camerele de piatr ud ale vechiului cimitir.

Cu timpul, houl de buzunare cu oasele frmicioase deveni Furitorul-de-Hoi; Dealul Umbrelor deveni regatul su.

Biatul Lamora i tovarii lui, orfanii din Cuprins-de-Flcri,

ptrunser n acest regat la douzeci de ani de la ntemeierea lui; ceea ce vzur n acea noapte fu un cimitir nu cu mult mai adnc dect movilele de rn de pe vechile morminte. ntre criptele principale fusese spat o ntreag reea de tunele i galerii, ai cror perei bttorii erau strbtui de drugi de sprijin, asemenea coastelor unor dragoni din lemn mori de mult. Fotii locatari fuseser dezgropai pe furi i azvrlii n golf. Dealul Umbrelor era acum un muuroi de orfani care se ndeletniceau cu tlhria.

Orfanii din Cuprins-de-Flcri coborr prin intrarea, ca o gur neagr, a mausoleului din vrful dealului i trecur prin tunelul cu schelet de lemn luminat de plpirea argintie a globurilor alchimice reci, n timp ce fuioare alunecoase de cea li se mpleteau printre glezne. Orfanii din Dealul Umbrelor i priveau din fiecare ungher i de dup fiecare movili, cu ochi reci, dar iscoditori. Aerul greu din tunel era ncrcat de mirosurile pmntului i ale cadavrelor rncede un iz ce fu n curnd nteit de prezena orfanilor din Cuprins-de-Flcri.

14

Intrai, intrai, strig Furitorul-de-Hoi, frecndu-i minile. Casa mea e i casa voastr; bine-ai venit n ea! Toi cei de-aici avem un lucru n comun: n-avem mam, n-avem tat. Mare pcat, n-am ce zice, dar acum vei avea surori i frai berechet, i un acoperi deasupra cretetului. O locuin... o familie...

Un cortegiu de orfani din Dealul Umbrelor mtur tunelul n urma lui, stingndu-i, n trecere, ciudatele lumnri albastre, pn cnd doar lumina argintie a globurilor din perete rmase s i cluzeasc.

n inima regatului Furitorului-de-Hoi se afla o scobitur uria i clduroas, cu podeaua din pmnt bttorit, de vreo dou ori mai mare dect un stat de om nalt, lung i lat de cincisprezece stnjeni. Un singur scaun, din scoru negru i lucios, cu sptar nalt, era sprijinit de peretele din fund; Furitorul-de-Hoi se aez pe el cu un oftat de mulumire.

Zeci de pturi jerpelite erau ntinse pe jos, ncrcate cu mncare castroane cu pui ciolnos, marinat n vin ieftin de migdale, cozi moi de rechin nfurate n costi i nmuiate n oet i pine neagr uns cu grsime de crnai. Mai era i mazre i linte srat, precum i strchini cu roii i pere rscoapte. Nu cine tie ce, de fapt, dar erau att de multe i de diverse cum majoritatea orfanilor din Cuprins-de-Flcri nu mai vzuser n viaa lor. Se npustir asupra lor pe nersuflate; Furitorul-de-Hoi zmbi nelegtor.

Nu sunt att de netot nct s m bag ntre voi i o mas pe cinste, dragii mei. Aa c nfulecai ct putei; ba chiar mai mult dect putei. Recuperai timpul pierdut. Vorbim noi pe urm.

n vreme ce orfanii din Cuprins-de-Flcri se ndopau, orfanii din Dealul Umbrelor se nghesuir n jurul lor, privindu-i n tcere. n curnd, camera fu plin ochi, iar aerul deveni i mai sttut. Ospul continu pn cnd nu mai rmase absolut nimic n farfurii; supravieuitorii oaptei Negre i linser ultimele urme de oet i de grsime de pe degete, apoi i ntoarser privirile circumspecte ctre Furitorul-de-Hoi i acoliii acestuia. Ca la comand, Furitorul-de-Hoi ridic trei degete strmbe.

15

i-acum s trecem la chestii importante! strig. Trei chestii importante. n primul rnd, suntei aici pentru c am pltit pentru voi. Am dat bani frumoi ca s ajung la voi naintea altcuiva. Bag mna-n foc c toi micuii votri prieteni pentru care n-am pltit au ncput pe minile negustorilor de sclavi. Nu se poate face nimic altceva cu orfanii. N-avei unde sta, nu-i nimeni care s v poarte de grij. Straja i vinde pe cei de teapa voastr ca s aib de but, dragii mei; sergenii nu se ostenesc s v treac n rapoartele lor, iar cpitanii nu se ostenesc s dea doi bani pe asta. i, continu el, acum, c a fost ridicat carantina din Cuprins-de-Flcri, toi negustorii de sclavi i ia de se vor negustori de sclavi din Camorr vor fi nespus de strnii i cu ochii-n patru. Suntei liberi s v ridicai i s plecai de pe dealul sta cnd credei voi de cuviin, dar bag mna-n foc c, n scurt timp, o s fii batjocorii sau o s dai la vsle sub punte... i asta pentru tot restul vieii. Ceea ce m aduce la al doilea subiect. Toi prietenii mei pe care-i vedei aici, i art spre orfanii din Dealul Umbrelor rnduii de-a lungul pereilor, pot pleca oricnd poftesc i, n general, oriunde poftesc, pentru c se afl sub oblduirea mea. tiu, spuse el cu o fa lung i solemn, c nu-i nimic de capul meu la prima vedere; ns nu v lsai pclii. Am prieteni puternici, dragii mei. Ceea ce v ofer eu este sigurana dat de aceti prieteni. Dac cineva, un negustor de sclavi, de exemplu, ar cuteza s se-ating de vreunul dintre copiii mei din Dealul Umbrelor, ei bine, urmrile ar fi imediate i ct se poate de, hhmm, necrutoare.

Cum nici unul dintre nou-venii nu pru s dea semne de entuziasm, Furitorul-de-Hoi i drese glasul.

A pune s fie omorte lepdturile alea nenorocite. Ai priceput?

Pricepuser foarte bine. i uite aa, ajung la cel de-al treilea punct pe care voiam s-l

pomenesc, i anume voi. Mica noastr familie are ntotdeauna nevoie de noi frai i surori, aa c v putei socoti poftii, ba chiar ncurajai s binevoii a ne oferi plcerea prezenei voastre intime i permanente. Facei din dealul sta casa voastr, din mine stpnul

16

vostru, i din copiii tia nemaipomenii fraii i surorile voastre. Vei primi mas, cas i protecie. Sau putei pleca chiar acum i vei sfri drept poam fraged n cine tie ce bordel din Jerem. E vreun voluntar?

Nici unul dintre nou-venii nu scoase o vorb. tiam eu c m pot bizui pe voi, scumpele mele odoare din

Cuprins-de-Flcri. Furitorul-de-Hoi i deschise larg braele i zmbi, dezvelind un irag de dini cafenii precum apa mlatinii. ns exist i responsabiliti, desigur. Trebuie fcute compromisuri, cum ar veni dup fapt i rsplat. C doar nu scot mncare pe fund! Oalele de noapte nu se golesc singure. nelegei ce vreau s spun?

Cam jumtate dintre orfanii din Cuprins-de-Flcri ncuviinar ovielnic.

Regulile sunt simple! O s le nvai pe toate la timpul lor. Pentru moment, iat ce trebuie s tii. Cine mnnc muncete. Cine muncete mnnc. Ceea ce m aduce la a patra of ! Copii, copii... Artai-i ngduin unui moneag uituc i nchipuii-v c a ridicat patru degete. Aceasta este cea de-a patra chestiune important. Ei bine, sunt treburi pe care le avem de fcut aici, pe deal, dar mai sunt i altele care trebuie fcute prin alte pri. Nite trebuoare... mai delicate, mai neobinuite. Trebuoare amuzante i interesante. Peste tot prin ora, unele n timpul zilei, altele noaptea. Ele vor cere curaj, ndemnare i, hhmmm, discreie. Am fi nespus de ncntai s ne ajutai cu... sarcinile astea speciale.

Art spre biatul pentru care nu pltise, pacostea aia mic ce-l fixa acum cu ochi ncpnai i posaci pe deasupra unei guri nc mnjite cu buci de roii.

Tu, biatul n plus, al treizeci i unulea din treizeci! Ce zici? Eti gata s ne-ajui? Eti dornic s-i ajui noii friori i noile surioare n munca lor interesant?

Biatul cuget cteva clipe. Adic, zise el cu glas subire i ascuit, vrei s furm. Btrnul l privi ndelung pe bieel, n vreme ce civa orfani din

Dealul Umbrelor chicoteau nfundat.

17

Da, ncuviin Furitorul-de-Hoi ntr-un trziu. S-ar putea ca tocmai asta s vreau, dei tu ai o perspectiv foarte, hhmm, intransigent asupra unui anumit soi de iniiativ personal pe care noi preferm s-o exprimm n termeni ceva mai vagi i mai dibaci. Nu c m atept ca asta s-nsemne ceva pentru tine. Cum te cheam, biete?

Lamora. Prinii ti trebuie c au fost tare srntoci de i-au dat doar un

nume de familie. Cum i-au mai spus? Biatul pru s se gndeasc foarte serios la asta. M cheam Locke, spuse el n cele din urm. Ca pe tatl meu. Foarte bine. Parc alunec pe limb numele sta. Ei bine,

Locke-ca-pe-tatl-tu Lamora, vino-ncoa s vorbim un pic. Voi, ceilali, luai-v tlpia. Fraii i surorile voastre v vor arta unde o s dormii la noapte. O s v arate i unde s golii una, s punei alta treburi de-astea, dac m-nelegei. Acum nu trebuie dect s facei curat n sala asta, dar o s primii mai mult de lucru n zilele care-o s vin. V promit c totul v va fi clar cnd o s aflai cum mi se spune mie n lumea de dincolo de deluorul sta.

Locke se duse lng tronul cu sptar nalt n care sttea Furitorul-de-Hoi; grmada de nou-venii se ridic i se nvlmi pn cnd orfanii din Dealul Umbrelor, mai mari dect ei, ncepur s-i nface de gulere i s le dea instruciuni simple. n curnd, Locke i stpnul din Dealul Umbrelor rmaser pe ct de singuri ar fi putut spera.

Biete, zise Furitorul-de-Hoi, eu sunt obinuit s-i dezv pe toi noii mei copii de o anumit reticen atunci cnd ajung n Dealul Umbrelor. tii ce-i aia reticen?

Biatul Lamora cltin din cap. Bretonul castaniu, unsuros i prfuit i atrna deasupra feioarei rotunde, iar petele de roii din jurul gurii se uscaser i artau i mai urt. Grijuliu, Furitorul-de-Hoi i terse petele cu mneca hainei sale ponosite; biatul nici nu clipi.

18

nseamn c li s-a spus c e ru s furi lucruri, iar eu trebuie s-i fac acum s se obinuiasc altfel, pricepi? Ct despre tine, tu nu pari s suferi de o asemenea reticen, astfel nct noi doi s-ar putea s ne nelegem de minune. Ai mai furat i nainte, nu?

Biatul ncuviin. Chiar i nainte de molim, nu? Biatul ncuviin din nou. M-am gndit eu. Dragul meu drag... nu i-ai, hmmm, pierdut

prinii n timpul molimei, aa-i? Biatul i ls privirea n pmnt i cltin ncet din cap. Asta nseamn c eti deja obinuit s i pori singur de grij

de ceva vreme. Nu are de ce s i fie ruine. Ba chiar s-ar putea s capei i mai mult respect aici, numai de a gsi o cale s te pun la ncercare...

Drept rspuns, biatul Lamora bg mna n snul hainelor lui zdrenuite i i ntinse ceva Furitorului-de-Hoi. Dou pungue de piele czur n palma btrnului chestii ieftine, aspre i ptate, legate la gur cu ireturi uzate.

Pe astea de unde le-ai mai luat? De la strjeri, opti Locke. Civa strjeri ne-au luat cu fora i

ne-au crat n spate. Furitorul-de-Hoi se trase napoi ca mucat de arpe,

holbndu-se nencreztor la pungi. Ai terpelit astea de la afurisiii de strjeri? De la Jachetele

Galbene?! Locke ncuviin cu entuziasm. Ne-au luat cu fora i ne-au crat n spate. Zeii s ne apere i s ne pzeasc! murmur

Furitorul-de-Hoi. Oh, pe toi zeii! Tocmai ne-ai nenorocit n mod sublim, Locke-ca-pe-tatl-tu Lamora. De-a dreptul sublim.

5

19

A nclcat Pactul Secret chiar din prima noapte, micul ticlos obraznic.

Furitorul-de-Hoi era acum aezat confortabil n grdina de pe acoperiul templului Preotului-Fr-Ochi, innd n mn o cup din piele gudronat. Vinul din cup era aproape oetit, din cel mai acru i ieftin soi, ns era un alt semn cum c negocierile serioase erau pe cale s nceap.

Nu s-a mai ntmplat niciodat. Nici nainte, nici dup. Cineva l-a nvat s ciordeasc, dar nu i-a zis c nu trebuie s

se ating de Jachetele Galbene. Printele Lanuri i uguie buzele. Foarte ciudat. Chiar foarte ciudat. Dragul nostru Capa Barsavi ar fi ncntat s ntlneasc un astfel de individ.

Nu am aflat niciodat de la cine a nvat. Biatul pretinde c a deprins singur meteugul, dar asta-i vrjeal. ncii de 5 ani se joac cu peti mori i balig de cal, Lanuri. Nu se apuc, din senin, s inventeze metode mai bune de a pipi i de a mangli pungue.

i ce ai fcut cu pungile? Am fugit pe nersuflate napoi la postul de straj din Cuprins-

de-Flcri i am pupat picioare pn mi s-au nnegrit buzele. Am explicat cpitanului strjilor c unul dintre nou-venii nu a nelescum merg lucrurile n Camorr, c le napoiam banii plus dobnd, cerindu-le iertare i sincere etcetera etcetera.

i au acceptat? Banii i nveselesc pe oameni, Lanuri. Am burduit pungile

alea cu argini. Apoi am dat fiecrui om din brigad bani de but pe vreo cinci-ase nopi i am czut cu toii de acord c vor bea cteva pahare n sntatea lui Capa Barsavi, care, desigur, nu trebuie s fie deranjat cu ceva att de nensemnat precum nclcarea nenorocitului de Pact de ctre un mucos de 5 ani, pe care credinciosul su Furitor-de-Hoi l-a scpat din ochi.

Aadar, zise Preotul-Fr-Ochi, asta s-a ntmplat chiar n prima noapte a ntlnirii dintre tine i misteriosul meu biat, chilipirul czut din cer.

20

Sunt tare bucuros c ncepi s-l priveti cu ochi buni pe nemernicul sta mic, Lanuri, fiindc lucrurile se complic i mai mult. Nu tiu cum s i explic mai bine. Am copii crora le place s fure. Am copii crora nici nu le place, nici nu le displace s fure, pe cnd alii tolereaz furatul doar pentru c tiu c nu au de ales. Dar nimeni, absolut nimeni nu a fost vreodat att de avid dup furat cum e biatul sta. Dac ar avea gtul tiat i un doftor ar ncerca s i-l coas, Lamora ar fura acul i aa i ar muri rznd. Fur... prea mult.

Fur prea mult, repet ngndurat Preotul-Fr-Ochi. Fur prea mult. Dintre toate nemulumirile pe care le poate avea cineva care instruiete copii pentru a deveni hoi de meserie...

N-ai dect s rzi, zise Furitorul-de-Hoi. Na-i beleaua.

6

Lunile trecur. Parthis i ls locul lui Festal, aceasta lui Aurim, iar ploile toreniale de var fcur loc ploilor reci i mocneti de iarn. Cel de-al 77-lea An al lui Gandolo deveni cel de-al 77-lea An al lui Morgante, Printele Oraului, Patronul treangului i-al Mistriei.

Opt din cei treizeci i unu de orfani din Cuprins-de-Flcri, ceva mai puin pricepui la sarcinile delicate i interesante date de Furitorul-de-Hoi, atrnau de Podul Negru din faa Palatului Rbdrii. Aa mergeau lucrurile; supravieuitorii erau prea preocupai cu propriile sarcini delicate i interesante ca s le pese.

Comunitatea din Dealul Umbrelor, descoperi repede Locke, era strict mprit n dou clanuri: Strzile i Ferestrele. Cel de-al doilea era un grup mai mic i mai selectiv, care i ctiga traiul dup asfinitul soarelui. Se strecurau pe acoperiuri i prin hornuri, descuiau lacte i lunecau printre gratiile firidelor, furnd tot ce apucau, de la bani i bijuterii pn la buci de untur din cmri nesupravegheate.

Pe de cealalt parte, fetele i bieii din Strzi patrulau pe uliele, aleile i podurile de peste canalele Camorrului n timpul zilei, lucrnd n echipe. Copiii mai n vrst i mai experimentai (ciorditorii)

21

terpeleau din poete, buzunare i de pe tarabele negustorilor, n vreme ce copiii mai mici i mai puin ndemnatici (momitorii) aranjau diversiuni fie plngeau dup mame inexistente, fie se prefceau bolnavi, fie alergau dintr-o parte n alta strignd: Stai! Houl! n toate direciile, n timp ce ciorditorii fugeau cu prada.

Cnd se ntorcea n cimitir, dup orice fel de vizit n exterior, fiecare orfan era luat n primire de un copil mai mare sau mai n vrst; tot ce furase sau adunase era trecut prin toat ierarhia de gligani i btui pn cnd ajungea la Furitorul-de-Hoi, care nsemna numele ntr-un misterios i foarte precis catastif mental, pe msur ce intra prada zilei. Cei care produceau primeau de mncare; ceilali trebuiau s exerseze de dou ori mai mult n seara aceea.

Noapte de noapte, Furitorul-de-Hoi se perinda prin muuroaiele din Dealul Umbrelor ncrcat cu pungi cu bani, batiste de mtase, coliere, nasturi metalici i multe alte mruniuri de valoare. Protejaii lui ncercau s i le fure prin orice metode; cei pe care i prindea sau i simea n timpul exerciiului erau pedepsii pe loc. Furitorul-de-Hoi prefera s nu i bat pe cei care pierdeau n astfel de jocuri de antrenament; mai degrab, erau obligai s bea ulei de ghimbir dintr-o plosc, n timp ce tovarii lor se adunau n jur, strignd batjocoritor. Uleiul de ghimbir din Camorr e ceva foarte neplcut; e ca i cum ai nghii jratic de Stejar Otrvitor (dup cum mrturisise chiar Furitorul-de-Hoi).

Celor care nu-i deschideau gura li se turna pe nas, n vreme ce copii mai mari i ineau cu capul n jos. Nu era nevoie s i se ntmple cuiva de dou ori.

Cu timpul, pn i cei cu limbile oprite de ghimbir i cu gtlejurile umflate deprindeau noiunile de baz ale datului cu jula i ale mprumutului din produsele negustorilor neateni. Furitorul-de-Hoi i iniie cu entuziasm n arhitectura pieptarelor, jiletcilor, redingotelor i a pungilor de la cingtoare, innd pasul cu ultimele mode, pe msur ce acestea apreau dinspre docuri. Protejaii si aflar ce putea fi tiat, ce putea fi smuls i ce trebuia terpelit cu degete ndemnatice.

22

Ideea, iubiii mei, e s nu nclecai piciorul omului ca nite cini n clduri sau s v agai de mna lor ca nite nci rtcii. Jumtate de secund de contact efectiv cu persoana este deseori prea mult, mult prea mult. Furitorul-de-Hoi imit un treang agat de gt i-i scoase limba de-un cot. O s trii i-o s murii respectnd trei reguli sacre. Mai nti de toate, asigurai-v ntotdeauna c victima nu este atent, c e distras fie de momitorii votri, fie de vreo alt drcovenie care s v fie de folos, cum ar fi o ncierare sau o cas n flcri. Casele n flcri sunt minunate pentru ceea ce urmrim noi; preuii-le. n al doilea rnd, reducei la minimum i, la naiba, vreau s se neleag chiar la minimum! contactul cu persoana, chiar i cnd aceasta este neatent. Se eliber din treangul invizibil i rnji cu iretenie. n ultimul rnd, imediat ce v-ai terminat treaba, tergei-o din zona respectiv, chiar dac persoana e proast fcut grmad. Ce v-am nvat eu?

nha o dat i fugi, intonar ucenicii si. nha de dou ori i i-o furi!

Noi orfani veneau pe deal, cte unul sau doi deodat; copiii mai mari preau s prseasc dealul o dat la cteva sptmni, fr cine tie ce tam-tam. Locke presupuse c asta era dovada unei discipline mult mai complexe dect uleiul de ghimbir, dar nu puse ntrebri, deoarece era prea jos n ierarhie ca s rite asta sau ca s aib ncredere n rspunsurile pe care le-ar fi primit.

Ct privete propria pregtire, Locke fu repartizat la Strzi chiar a doua zi dup ce ajunsese acolo i fu imediat azvrlit printremomitori (drept pedeaps, bnui el). Nici nu trecuser dou luni i calitile sale i asigurar nlarea la gradul de ciorditor. Acesta era socotit un pas important pe scara social, dar Lamora era singurul copil de pe deal care prea s prefere s lucreze cu momitorii mult dup ce ar fi putut s n-o mai fac.

Era ursuz i n-avea prieteni pe deal, ns la momit era un adevrat artist; parc prindea via. Perfecion ntrebuinarea miezului de portocal pe post de vom fals; n vreme ce ali momitori se apucau pur i simplu de burt i gemeau, Locke i fcea execuiile mai

23

interesante producnd o bltoac alb-portocalie i cldu la picioarele spectatorilor si (sau, dac era ntr-o dispoziie mai pervers, direct pe poalele rochiilor sau pe carmbii cizmelor).

Un alt iretlic preferat de-al lui era s-i lege de glezn, pe sub ndragi, o crengu lung i uscat. Cnd cdea deodat n genunchi, crengua se rupea cu un zgomot puternic; urmat de un urlet nfiortor, acest lucru atrgea ca un magnet atenia i compasiunea, n special dac se petrecea n imediata apropiere a unei roi de cru. Dup ce ademenea mulimea ndeajuns, era salvat de la o atenie prea sporit de sosirea altor momitori, care anunau zgomotos c-l trsc acas la mama, ca s poat fi consultat de un doftor. Capacitatea lui de a merge era recptat n mod miraculos imediat ce era trt dup un col.

De fapt, el i form un adevrat repertoriu de diversiuni miestrite ntr-un timp att de scurt, nct Furitorul-de-Hoi fu nevoit s-l ia din nou deoparte pentru nc o discuie ntre patru ochi (asta dup ce Locke aranjase, din numai cteva tieturi de briceag, nefericita prbuire n public a fustei i a corsetului unei domnioare).

Ascult aici, Locke-ca-pe-tatl-tu Lamora, i zise Furitorul, n-ai s bei ulei de ghimbir de data asta, fii pe pace, dar i-a fi mai mult dect recunosctor dac i-ai folosi diversiunile n scopuri mai practice, i nu ca s te dai n stamb.

Locke doar l privi i i foi nervos picioarele. O s-i vorbesc deschis, atunci. Ceilali momitori ies zi de zi s

se uite la tine, nu s-i fac afurisita aia de treab. Iar eu n-amnevoie de-o trup de teatru. Trimite pulamalele alea voioase napoi la treaba lor i nu te mai da atta n spectacol cnd i-o faci pe-a ta.

O vreme dup aceea, totul fu bine i frumos. Apoi, la nici ase luni dup ce ajunsese pe deal, Locke ddu foc

din greeal tavernei Via Sticlei-strvechi i declan o nebunie de carantin care aproape c terse Strungile de pe harta Camorrului.

24

Strungile erau o vale plin de movile i bordeie, aflat n cel mai nordic punct al prii ru-famate a oraului; avnd form de rinichi i aducnd oarecum a amfiteatru, centrul insulei era cu vreo treisprezece metri mai jos dect marginile sale. Rnduri de case nchiriate i de magazine fr ferestre ieeau din straturile acestei oale imense, gata s dea n clocot; zidurile se rezemau n alte ziduri i aleile nvluite n cea argintie se nghesuiau unele n altele, nct nici un nivel din Strungi nu putea fi traversat de mai mult de doi oameni mergnd umr la umr.

Via Sticlei-strvechi se nla peste caldarmul drumului care ducea spre apus i trecea peste un pod de piatr, din Strungi pn n mruntaiele verzi ale Marei Camorrazza. Era un monstru de trei etaje, ncovoiat, din lemn mncat de vreme, cu scri ubrede i nuntru, i n afar, care schilodeau cel puin un locatar pe sptmn (ba chiar se fceau pariuri asupra urmtorului obinuit al locului care avea s-i sparg capul). Era o spelunc plin de fumtori de pip i de cei cu Privirea-pierdut, care, n vzul lumii, i storceau n ochi picturile lor nepreuite de drog i se ntindeau apoi, cuprini de convulsiile viziunilor, n vreme ce strinii le umblau prin lucruri sau i foloseau drept mese.

Abia ncepuse cel de-al 77-lea An al lui Morgante, cnd Locke Lamora nvli n sala mare a Viei Sticlei-strvechi, plngnd cu sughiuri i fornind pe nas, plin de elan, cu obrajii roii, cu buzele nsngerate i cu ochii vinei, toate semnele caracteristice ale oaptei Negre.

V rog, domnule, opti el ctre o namil nspimntat, n vreme ce barbugiii, barmanii, trfele i hoii se oprir cu toii s se holbeze la el. V rog! Mama i tata sunt bolnavi; nu tiu ce au pit. Eu sunt singurul care se mai poate mica... Trebuie se smiorci el s ne ajutai! V rog, domnule...

Cel puin asta s-ar fi auzit dac namila nu ar fi provocat o harababur n Via Sticlei-strvechi, strignd ct l ineau plmnii:

oapta! oapta Neagr!

25

Nici un biat de statura lui Locke nu ar fi putut supravieui nvlmelii i terorii care urmar, dac n-ar fi fost protejat de semnele bolii de pe fa. Zaruri fur aruncate pe mese i cri de joc se mprtiar ca frunzele czute dintr-un copac; carafe de tinichea i halbe de piele gudronat czur pe podea, mprocnd buturi ieftine. Mesele fur rsturnate, se scoaser cuite i bte, cu care mulimea era ndemnat s se mite mai repede, iar Cei cu Privirea-pierdut fur clcai n picioare de valul dezordonat de moloz uman ce se revrsa spre toate uile, mai puin spre cea n care sttea Locke, milogindu-se zadarnic (sau cel puin aa prea) la zbierete i spinri ntoarse.

Cnd taverna se goli de toat lumea, n afar de civa dintre Cei cu Privirea-pierdut care gemeau (sau erau nemicai), tovarii lui Locke se strecurar nuntru; erau cam o duzin dintre cei mai iui momitori i ciorditori din Strzi, alei special de Lamora pentru aceast expediie. Se mprtiar printre mesele rsturnate i pe dup tejgheaua uzat, nfcnd tot ce-apucau: de ici un pumn de gologani, de colo un cuit bun, de dincolo nite zaruri din os de balen, nsemnate cu mici puncte rubinii. Din cmar, couri cu pine de proast calitate, dar nc bun de mncat, unt srat n hrtie unsuroas i o duzin de sticle de vin. Locke le ls doar jumtate de minut, numrnd n minte pe cnd i tergea machiajul de pe fa; cnd termin de numrat, i cluzi frtaii afar n noapte.

Tobele de alarm bubuiau deja, chemnd straja, iar peste ritmul lor se puteau auzi primele note ale cimpoaielor, un sunet care bga spaima n oasele oamenilor, deoarece anuna sosirea vtafilor Ducelui Garda de Carantin.

Cei care participaser la aventura de tip d-i-i-fugi organizat de Locke i croir drum prin gloatele tot mai mari de locuitori confuzi i panicai din Strungi i o luar la sntoasa spre cas, prin Mara Camorrazza sau prin cartierul Fum-de-crbune.

Se ntoarser cu cea mai mare prad de bunuri i mncare de care-i puteau aminti orfanii din Dealul Umbrelor i cu un morman de jumti-de-baron din bronz mai mare dect sperase Locke (nu

26

tiuse c juctorii de zaruri sau de cri i ineau banii la vedere, cci pe Dealul Umbrelor asemenea jocuri erau domeniul exclusiv al celor mai n vrst i mai populari orfani, iar el nu era nici una, nici alta).

Furitorul-de-Hoi rmase pur i simplu nucit timp de cteva ceasuri bune.

n acea noapte, beivi panicai ddur foc Viei Sticlei-strvechi i sute de oameni ncercar s fug din Strungi, cnd straja oraului nu reui s-l gseasc pe biatul care declanase toat nebunia. Tobele de alarm bubuir pn-n zori, podurile fur blocate, iar arcaii Ducelui Nicovante patrular pe canalele din jurul Strungilor n luntre, cu destule sgei s le ajung toat noaptea i nc pe-att.

A doua zi diminea, Furitorul-de-Hoi purt iar o discuie cu cel mai mic dintre orfanii rmai dup molim.

Problema ta, Locke-al-naibii-s-fii-tu Lamora, este c i lipsete complet circumspecia. tii ce nseamn s fii circumspect?

Locke cltin din cap. Hai s-i explic cum st treaba. Taverna aia avea un proprietar.

Proprietarul la lucra pentru Capa Barsavi, eful cel mare nsui, la fel cum lucrez i eu. Ei, proprietarul la de tavern i ddea bani lui Capa, cum i dau i eu, ca s evite accidentele. Mulumit ie, a avut acum ditamai accidentul, chiar dac omul i-a pltit partea i nu avea prevzut nici un accident. Aa c, dac m-nelegi, faptul c ai ntrtat o hait de nenorocite de animale beive s ard locul la pn la temelie, cu o fals alert de molim, a fost tocmai opusul a ceea ce presupune un mod de operare circumspect. Deci poi s-i dai acum cu prerea cam ce nseamn cuvntul la?

Locke tia deja destul ca s ncuviineze viguros cnd l auzi. Spre deosebire de ultima dat cnd ai ncercat s m omori cu

zile, acum nu mai pot s-mi cumpr iertarea i le mulumesc zeilor c nici nu-i nevoie, deoarece pagubele sunt imense. Jachetele Galbene au btut mr dou sute de oameni azi-noapte, nainte s-i dea seama c nimeni nu era bolnav de oapt; Ducele tocmai i strnsese nenorocita aia de oaste i era ct pe ce s treac Strungile prin foc. Ei, singurul motiv, i chiar singurul motiv, vreau s spun, pentru care nu

27

pluteti acum n burta unui rechin, avnd o expresie foarte surprins pe chip, este c Via Sticlei-strvechi a ajuns un biet morman de cenu; nimeni nu tie c s-a furat ceva de-acolo nainte s ajung aa. Nimeni, n afar de noi. Aa c o s cdem cu toii de acord c nimeni de pe dealul sta nu tie nimic despre ce s-a ntmplat, iar tu o s deprinzi din nou un pic din reticena aia de care vorbeam eu cnd ai ajuns aici. i-aduci aminte de reticen, nu?

Locke ncuviin. Vreau doar chestii mrunte de la tine, Lamora. Vreau

trebuoare curate i drgue: o pung de ici, un crnat de colo. Vreau s-i nghii ambiia, s-o scuipi ca pe-o msea stricat i s fii un momitor micu i circumspect pentru vreun milion de ani de-acum nainte. Poi s faci asta pentru mine? Nu mai fura de la Jachetele Galbene, nu mai da foc la taverne, nu mai strni vreo nenorocit de rzmeri. ncearc s fii un simplu ho de buzunare, nu prea iste, la fel ca friorii i surioarele tale. Ai priceput?

Din nou, Locke ncuviin, strduindu-se s par ct mai mhnit cu putin.

Bun. i-acum, zise Furitorul-de-Hoi, n vreme ce scotea sticlua aproape plin cu ulei de ghimbir, o s trecem la, hhmm, punerea n practic a dojenilor mele.

i o vreme (dup ce Locke i recpt graiul i rsuflarea i reveni la normal) totul fu bine i frumos.

ns cel de-al 77-lea An al lui Morgante deveni cel de-al 77-lea An al lui Sendovani i, cu toate c Locke izbutise, pentru un timp, s-i ascund activitile de Furitorul-de-Hoi, cu nc o ocazie special eu spectaculos n a fi circumspect.

Cnd Furitorul i ddu seama de ceea ce fcuse biatul, se duse s-l vad pe Capa din Camorr i obinu permisiunea de a comite o micu crim. Abia dup aceea i trecu prin minte s se duc la Preotul-Fr-Ochi, nu att din mil, ct din sperana de a mai scoate mcar un mic profit.

7

28

Cerul era roiatic i tot ceea ce rmsese din ziua care trecuse era o dr de aur topit care cobora ncet la orizontul dinspre apus. Locke Lamora mergea n urma Furitorului-de-Hoi, acoperit de umbra lung a brbatului care-l conducea spre Templul lui Perelandro ca s l vnd. n sfrit, Locke aflase unde tot dispreau copiii mai mari.

O punte mare din sticl ducea de la baza nord-vestic a Dealului Umbrelor ctre marginea estic a lungului i imensului Cartier al Templelor. La mijlocul punii, Furitorul-de-Hoi se opri i privi ctre nord, dincolo de casele neluminate din Liniti, dincolo de apele nvolburate ale Angevinului, pn la conacele umbrite i bulevardele din piatr alb, mrginite de iruri de copaci, din insulele Alcegrante, care se ntindeau opulente sub nlimea imposibil a celor Cinci Turnuri.

Cele Cinci erau cele mai proeminente structuri din Sticl-strveche ntr-un ora plin cu substana misterioas; cel mai mrunt i mai puin impuntor, Capcana Zorilor, avea doar douzeci i cinci de metri lime i o sut douzeci i cinci de metri nlime. Adevrata culoare a fiecrui turn neted era amestecat acum cu lumina dogoritoare a soarelui de asfinit, iar estura de cabluri i couri de transport care mpnzeau vrfurile turnurilor de abia putea fi ntrezrit pe cerul de carmin.

O s ateptm aici o clip, biete, rosti Furitorul-de-Hoi cu un alean necaracteristic n glas. Aici, pe podul meu. Att de puin lume o ia pe aici ca s ajung la Dealul Umbrelor, nct a putea spune c e al meu.

Vntul Ducelui, care sufla dinspre Marea de Fier n timpul zilei, i schimbase direcia; ca ntotdeauna, noaptea urma s fie stpnit de Vntul Spnzuratului, care sufla dinspre rm spre mare, ncrcat cu miasme de ferme i mlatini putrezite.

S tii c m descotorosesc de tine, adug Furitorul-de-Hoi dup un moment. Fr, ... glum. Adio i n-am cuvinte! Pcat c i lipsete ceva... bunul-sim, probabil.

29

Locke nu zise nimic, prefernd s priveasc imensele turnuri din sticl, pe msur ce vzduhul se golea de culoare; stelele albe-albstrii strluceau i ultimele raze de soare dispreau n apus, ca un mare ochi ce se nchidea.

La primul semn al cderii nopii, o nou lumin se nla, licrind palid spre a mpinge napoi ntunericul; aceast lumin lucea din interiorul Sticlei-strvechi din care erau fcute cele Cinci Turnuri i din sticla translucid a podului pe care se aflau. Cretea cu fiecare clip, ajungnd att de intens, nct cufunda oraul n penumbra magic a unei zile nnorate.

Sosise ceasul Luminii-false. Din naltul celor Cinci Turnuri pn la netezimea ca de obsidian a

imenselor diguri de sticl i la recifele artificiale de sub valurile ca de ardezie, Lumina-fals radia din fiecare suprafa i din fiecare ciob de Sticl-strveche din Camorr, din fiecare frm a materialului straniu lsat n urma lor de fpturile care puseser temeliile oraului cu mult, mult timp nainte. n fiecare noapte, pe cnd soarele era nghiit de orizont, podurile de sticl se preschimbau n fii de lumin sclipitoare; turnurile, strzile i straniile sculpturi toate din sticl sclipeau stins cu nuane de violet, azur, portocaliu i alb-sidefiu, iar lunile i stelele deveneau treptat cenuii.

Aa era amurgul n Camorr sfritul lucrului pentru ultimii muncitori de zi, schimbarea strjii i sigilarea porilor cetii; un ceas de strlucire supranatural care urma s fac loc adevratei nopi.

Hai s ne vedem de drum, spuse Furitorul-de-Hoi, i cei doi pornir spre Cartierul Templelor, clcnd prin lumina stranie.

8

Era o tradiie n Camorr ca Templele s rmn deschise pe timpul Luminii-false, iar Preotul-Fr-Ochi din Casa lui Perelandro nu pierdea nici o clip pentru a umple ceaunul de aram aflat n faa lui pe treptele templului drpnat.

30

Orfani! strig cu un glas care ar fi fost mai potrivit pe un cmp de lupt. Nu rmnem oare cu toii orfani mai devreme sau mai trziu? Vai de cei smuli de la pieptul mamei lor, de-abia ieii din pruncie!

Doi biei zveli, probabil orfani, stteau de o parte i de alta a vasului cu bani, purtnd robe albe cu glug. Strlucirea misterioas a Luminii-false prea c aprinde ntunecimea goal a ochilor lor, holbai la femeile i brbaii care se grbeau pe strzile i prin pieele zeilor, fiecare cu treburile sale.

Vai, continu preotul, de cei azvrlii de soarta crud ntr-o lume vrjma, unde nu-i gsesc nici loc, nici rost. O lume n care ajung sclavi! Sclavi sau chiar mai ru jucrii pentru pctoi i ticloi, obligai s duc viei de cumplit desfrnare, fa de care sclavia pare o binecuvntare!

Locke se minun, cci nu vzuse niciodat o prestaie scenic i nici nu ascultase vreun orator de meserie. Era atta dispre, nct ar fi putut scoate ap din piatr seac; era atta dojan, nct inima ncepu s-i bat cu putere din cauza ruinii, dei el nsui era un orfan. Voia ca omul cu glas rsuntor s mai strige la el.

Att de renumit era Printele Lanuri, Preotul-Fr-Ochi, c pn i Locke Lamora auzise de el; un om de vrsta a doua, cu pieptul lat ct un scrin i cu o barb care i atrna de faa ascuit ca un ghem de ln nedrcit. Era legat la ochi cu un bandaj gros, ce i acoperea i fruntea, odjdiile din bumbac alb nu i lsau dezgolite dect gleznele, iar la mini avea ctue negre din fier. Lanurile grele de oel ale ctuelor erpuiau pe trepte i prin uile deschise, pn n interiorul templului; Locke putea vedea c, atunci cnd Printele Lanuri gesticula ctre asculttorii si, aceste lanuri erau ntinse la maximum. Se afla la limita libertii sale.

Lumea spunea c Printele Lanuri nu clcase dincolo de treptele templului de vreo treisprezece ani. Drept semn al devotamentului su fa de Perelandro, Printele Milostiveniilor, Patronul celor Oropsii de Soart, se legase singur de pereii altarului cu ctue de

31

fier care nu aveau nici lact, nici chei, i pltise un doftor s i scoat ochii n vzul mulimii.

Patronul celor Oropsii de Soart vegheaz asupra copiilor celor mori, putei fi siguri de asta! Fericii sunt cei care, fr s fie legai prin snge, le arat alinare i mil celor fr de prini...

Dei se tia c era i orb, i legat la ochi, Locke ar fi putut jura c Printele Lanuri i ntoarse capul spre el i spre Furitorul-de-Hoi, pe cnd strbteau piaa.

...din bunvoina de netgduit a inimii lor, i hrnesc i i apr pe copiii din Camorr; nu cu zgrcenie i lcomie, ci din pur buntate! Binecuvntai sunt protectorii bieilor i blnzilor orfani din Camorr.

Cnd Furitorul-de-Hoi ajunse la treptele templului i ncepu s le urce, avu grij s peasc zgomotos, pentru a-i anuna prezena.

Se apropie cineva, zise Printele Lanuri, de fapt dou persoane, dac nu m-nal urechile!

i l-am adus pe biatul despre care am vorbit, Printe, anun Furitorul-de-Hoi, destul de tare nct s fie auzit de cei civa trectori, dac ar fi ascultat. L-am pregtit ct am putut eu de bine pentru, hhmmm, testele de ucenicie i de iniiere.

Preotul cobor treptele cltinndu-se, trgnd dup el lanurile zngnitoare, pentru a ajunge la Locke. Bieii cu glugi care pzeau ceaunul cu bani i aruncar o privire scurt, dar nu spuser nimic.

Aa? Mna Printelui Lanuri se repezi cu o precizie nspimnttoare spre faa biatului. i rsfir degetele asprite peste fruntea, obrajii, nasul i brbia acestuia. Un biat mic, se pare. Un biat chiar foarte mic. ns o anumit mreie a caracterului, a ndrzni s spun, se citete n forma feei sale slbite i triste de orfan.

Numele lui este Locke Lamora, spuse Furitorul, i pun rmag c Ordinul lui Perelandro o s gseasc destule ntrebuinri pentru, hmmm, nivelul su nefiresc de iniiativ personal.

Ar fi fost mai bine dac ar fi fost sincer, pocit, cinstit i disciplinat, mormi preotul. Dar nu am nici o ndoial c timpul

32

petrecut n grija ta afectuoas l-a fcut s preia din calitile tale, prin puterea exemplului. Btu din palme de trei ori. Biei! Gata pe ziua de azi; adunai prinosul adus de bunii oameni ai Camorrului i hai s-i facem primirea n templu posibilului nostru iniiat.

Furitorul l strnse pe Locke de umr, apoi l mpinse bucuros ctre Preotul-Fr-Ochi. n timp ce bieii n robe albe treceau pe lng el ducnd vasul zngnitor din aram, Furitorul-de-Hoi azvrli o pungu de piele spre el, i deschise larg braele i fcuplecciunea-i ntortocheat caracteristic, teatral. Ultima dat cnd Locke l vzu, Furitorul-de-Hoi se mica cu agilitate prin Cartierul Templelor, cu braele sale strmbe i umerii osoi blngnindu-se voios; mersul unui om scpat de griji.

9

Altarul Templului lui Perelandro era o camer de piatr prfuit, cu cteva bltoace de ap sttut; tapieriile npdite de mucegai se degradaser cu repeziciune pn ajunseser s se destrame n firele din care fuseser esute. ncperea era luminat doar de strlucirea pastelat a Luminii-false i de eforturile palide ale unui glob alchimic rece, alb-mat, agat nesigur de un dispozitiv ubred, deasupra tbliei din oel care-l inea pe Preotul-Fr-Ochi nlnuit de peretele altarului. Locke nu vzu altceva dect o intrare acoperit de o draperie.

Calo, Galdo, spuse Printele Lanuri, fii buni i ocupai-v de ui, da?

Bieii n robe albe lsar jos ceaunul de aram i se ndreptar ctre una din tapierii. mpreun, o ddur la o parte i traser de un mecanism ascuns n perete; o mainrie uria scri n altar i cele dou ui care ddeau spre treptele templului ncepur s se nchid. Cnd se traser complet napoi, cu un scrnet de piatr pe piatr, globul alchimic strluci deodat cu o lumin mai puternic.

Ei, i-acum vino ncoace, Locke Lamora, i hai s vedem dac ai vreunul dintre harurile de trebuin pentru a deveni un iniiat al

33

acestui templu, zise Preotul-Fr-Ochi pe cnd ngenunchea, lsnd zalele lanului s formeze movilie de oel n jurul su.

Acum, c Printele Lanuri era n genunchi, Locke era aproape ct el. Drept rspuns la semnele fcute de Lanuri, Locke se apropie i atept. Preotul ncrei din nas.

Vd c fostul tu stpn e tot att de puin cusurgiu n ceea ce privete ascuimea spiritului protejailor si; dar n-are a face. Asta se va remedia n curnd. Pentru moment, doar d-mi minile, uite-aa.

Cu blndee, Lanuri cluzi mnuele lui Locke pn cnd palmele biatului rmaser pe legtura de la ochii si.

Acum... pur i simplu nchide-i ochii i concentreaz-te... concentreaz-te. Las orice gnd virtuos vei fi avnd n minte s ias la suprafa las cldura spiritului tu generos s i se nale din minile inocente... Ah, da, chiar aa...

Locke era pe jumtate speriat i pe jumtate amuzat, ns ridurile de pe chipul mbtrnit al Printelui Lanuri se traser ndrt, iar gura i rmase deschis ntr-o anticipare extaziat.

Aaaaahhh, opti preotul, cu glasul ncrcat de emoie, da... da, chiar ai un talent... o putere... o simt... ar putea fi chiar... o minune!

Spunnd asta, Lanuri i ddu capul pe spate, iar Locke sri n direcia opus. Lanurile sale zngnir n timp ce preotul i duse minile nctuate la frunte i i smulse legtura de la ochi cu un gest teatral. Locke se trase napoi, temndu-se de cum ar putea arta nite orbite goale, ns ochii preotului artau destul de firesc de fapt, Lanuri scnci de durere i i frec de cteva ori, tresrind din cauza strlucirii globului alchimic.

Aaah-ha-ha-ha! strig preotul, ntinzndu-i n sfrit minile ctre Locke. Sunt vindecat! Sunt vindecat! Pot s VD DIN NOU!

Locke csc gura ca un nerod pentru a doua oar n acea sear, netiind ce s spun. n spatele lui, cei doi biei cu glugi ncepur s chicoteasc, iar Locke se ncrunt suspicios.

Nu eti cu adevrat... orb, zise el. Iar tu nu eti deloc prost! strig Lanuri srind n picioare cu

atta voioie nct i trosnir ncheieturile. i flutur minile

34

nctuate ca o pasre ncercnd s-i ia zborul. Calo! Galdo! Scoatei-mi de la ncheieturi chestiile astea nenorocite, ca s putem socoti cu ct am fost blagoslovii pe ziua de azi!

Cei doi biei cu glugi venir iute i fcur ctuelor ceva ce Locke nu putu urmri pe de-a-ntregul; acestea se desprinser i czur la pmnt cu un zornit puternic. Lanuri i mas grijuliu pielea de la ncheieturi; era alb precum petele proaspt.

Nu eti cu adevrat... preot! adug Locke, n vreme ce brbatul i punea sngele n micare.

Ah, nu, spuse Lanuri. Nu, chiar sunt preot. Doar c nu-s preotul lui, hhmm, Perelandro. Iar nvceii mei nu urmeaz nvturilelui Perelandro. Nici tu nu o s faci asta. Locke Lamora, salut-i pe Calo i pe Galdo Sanza.

Bieii n robe albe i ddur glugile pe spate i Locke putu s vad c erau gemeni; erau mai mari cu un an-doi dect el i erau mult mai voinici. Aveau pielea mslinie i prul negru, ca nite adevrai camorreni; totui, nasurile lor lungi i acviline, identice, erau oarecum o anomalie. Zmbind, se luar de mn i fcur o plecciune.

, bun, zise Locke. Care din voi e Calo i care-i Galdo? Astzi eu sunt Galdo, spuse cel din stnga lui Locke. Iar mine voi fi eu Galdo, probabil, adug cellalt. Sau poate c vom dori amndoi s fim Calo, continu cel care

vorbise primul. Cu timpul, vei nva s-i deosebeti dup numrul de vnti

pe care li le-am lsat eu, i ntrerupse Printele Lanuri; nu tiu cum se face, dar unul din ei reuete mereu s fie naintea celuilalt. Se duse n spatele lui Locke i-i puse minile mari i grele pe umerii acestuia. Idioilor, acesta este Locke Lamora. Dup cum putei vedea, tocmai l-am cumprat de la fostul vostru binefctor, stpnul din Dealul Umbrelor.

Ne amintim de tine, rosti presupusul Galdo. Un orfan din Cuprins-de-Flcri, zise presupusul Calo.

35

Printele Lanuri ne-a cumprat imediat dup sosirea ta, spuser cei doi la unison, rnjind.

Hai, gata cu prosteala, spuse Printele Lanuri cu o voce aproape maiestuoas. Tocmai v-ai oferit s gtii cina. Pere i crnai n ulei, i o porie dubl pentru noul vostru frior. Hai! Eu i cu Locke o s ne ocupm de ceaun.

Gesticulnd obraznic i pufnind n btaie de joc, gemenii disprur dup ua cu draperie. Locke i putu auzi cum coboar un rnd de scri, apoi Printele Lanuri i fcu semn s se aeze lng vasul din aram, plin cu bani.

Stai jos, biete. Hai s vorbim un pic despre ce se ntmpl aici. Lanuri se aez i el cu grij pe podeaua umed, ncrucindu-i picioarele i uitndu-se gnditor la Locke. Fostul tu stpn mi-a spus c te descurci la calcule simple. E adevrat?

Da, stpne. Nu mi mai spune stpne. Simt cum mi se strng boaele i

cum mi crap dinii. Spune-mi doar Printele Lanuri. i dac tot stai acolo, hai s te vd cum rstorni ceaunul la i cum numeri toi banii din el.

Locke ncerc s trag vasul ntr-o parte, opintindu-se, nelegnd acum de ce Calo i Galdo preferau s-l care mpreun. Lanuri mpinse fundul ceaunului, i coninutul acestuia se rsturn pe podea, lng Locke.

E mai dificil s-l fure cineva dac e aa greu, zise Lanuri. Cum poi... cum poi s te dai drept preot? ntreb Locke, n

timp ce aranja gologanii i ceilali bani n grmjoare. Nu te temi de zei? De mnia lui Perelandro?

Ba sigur c m tem, rspunse Lanuri, trecndu-i degetele prin barba sa nfoiat i aspr. M tem chiar foarte tare. Aa cum am mai zis, sunt un preot, doar c nu sunt preotul lui Perelandro. Sunt un servitor iniiat al Celui de-al Treisprezecelea, Cel Fr de Nume, Ocrotitorul Hoilor, Paznicul Strmb, Binefctorul, Printele Pretextelor Necesare.

Dar... sunt doar Cei Doisprezece.

36

E amuzant ct de muli oameni sunt dezinformai n aceast privin, dragul meu biat. nchipuie-i, te rog, c se ntmpl ca Cei Doisprezece s aib drept frate mai mic ceva ce s-ar putea numi oaia neagr a familiei i c n grija sa exclusiv se ntmpl s fie hoii ca mine i ca tine. Dei Cei Doisprezece nu permit ca Numele su s fie rostit sau auzit, pstreaz totui nite urme de afeciune pentru tmpeniile lui hazlii. i astfel, escroci de-tia btrni ca mine nu sunt nici trsnii de fulger, nici atacai de psrile vzduhului pentru c s-a aciuat n templul unui zeu mai respectabil, cum e Perelandro.

Eti preotul acestui... Al Treisprezecelea? ntocmai. Un preot al hoilor i un preot ho. Aa cum vor

ajunge i Calo i Galdo ntr-o bun zi sau cum vei ajunge chiar tu, cu condiia s faci mcar jumtate din suma modest cu care te-am cumprat.

Dar... Locke ntinse mna i ridic punga Furitorului-de-Hoi (o pungu din piele ruginie) dintre grmezile de gologani, dndu-i-olui Lanuri. Dac zici c m-ai cumprat, de ce a lsat fostul meu stpn un prinos?

Ah... Fii pe pace, chiar te-am cumprat, i ai fost ieftin. Iar sta nu e un prinos. Lanuri desfcu pungua i vrs coninutul n mn un singur dinte alb de rechin, lung ct degetul cel mare al lui Locke. Lanuri l flutur n vzul biatului. Ai mai vzut aa ceva pn acum?

Nu. Ce-i asta? Este un nsemn al Morii. Dintele rechinului-lup este pecetea

personal a lui Capa Barsavi eful fostului tu stpn. eful meu i al tu, dac tot veni vorba. i asta nseamn c tu eti aa o mare pacoste, greu de cap i ursuz pe deasupra, motiv pentru care fostul tu stpn s-a dus chiar la Capa i a obinut permisiunea de a te omor.

Lanuri rnji ca i cum nu ar fi fcut altceva dect s spun o glum deocheat. Locke se nfior.

Te pune pe gnduri treaba asta, biete? Bun atunci. Uit-te bine la asta, Locke! Uit-te foarte atent! Asta nseamn c s-a pltit pentru moartea ta. Am cumprat asta de la fostul tu stpn odat cu

37

tine, la un pre de nimic. Ceea ce nseamn c, dac nsui Ducele Nicovante te-ar nfia mine i te-ar desemna motenitorul lui, eu tot i-a putea crpa easta n dou i te-a putea intui de un par, i nimeni din tot oraul nu ar ridica nici mcar un deget.

Lanuri ndes cu ndemnare dintele napoi n pungua roie, apoi atrn nurul subire de gtul lui Locke.

Vei purta asta pn cnd te voi considera demn de a o da jos, spuse brbatul, sau pn cnd m voi folosi de puterea pe care mi-o d i... uite-aa! Forfec dou degete n dreptul gtului lui Locke. Ascunde-o sub haine i ine-o mereu lipit de piele, ca s i aduci aminte ct de aproape, foarte aproape, ai fost de a rmne fr cap n noaptea asta. Dac fostul tu stpn ar fi fost ceva mai puin lacom i ceva mai rzbuntor, nu am nici o ndoial c acum ai pluti pe fundul mrii.

Dar ce am fcut? Lanuri l privi n aa fel nct biatul se simi nensemnat doar

pentru c ncercase s protesteze. Locke frmnta ntre degete punga n care se afla nsemnul morii.

Te rog, biete. Hai s nu ncepem prin a ne lua drept proti unul pe cellalt. n via exist doar trei feluri de oameni pe care nu i poi pcli niciodat cmtarii, trfele i propria mam. i cum maic-ta e moart, i-am luat eu locul. Din acest motiv, sunt imun la baliverne. Vocea lui Lanuri redeveni serioas: tii ct se poate de bine care erau motivele nemulumirii fostului tu stpn.

Mi-a spus c nu sunt... circumspect. Circumspect, repet Lanuri. E un cuvnt potrivit. i nu, nu

eti. Mi-a spus tot. Locke i ridic privirea de la grmjoarele de monede i se uitla

el cu ochii mari, aproape nlcrimai. Tot? Da. Tot. Lanuri l privi lung pe biat, apoi oft. Deci, ce prinos

i-au adus azi lui Perelandro bunii locuitori ai Camorrului? Douzeci i apte de baroni de aram, cred.

38

Hmm. Deci puin mai mult de patru soloni de argint. O zi slab. Dar oricum e mai eficient dect orice alt form de furt am ntlnit vreodat.

Furi banii tia i de la Perelandro? Sigur c da, biete. Doar i-am spus c sunt ho, nu? Nu genul

de ho cu care eti obinuit tu. Unul mai bun. Tot Camorrul este plin de idioi care fug de colo-colo i ajung n treang doar fiindc ei cred c poi fura numai cu minile.

Printele Lanuri scuip. Hmm... i tu cu ce furi, Printe Lanuri? Preotul brbos i lovi tmpla cu degetul, apoi rnji larg. Cu capul i cu o gur bogat, biete, cu capul i cu o gur

bogat. M-am stabilit aici acum treisprezece ani, iar ntngii tia pioi din Camorr m tot ngroap n bani de atunci ncoace. n plus, sunt cunoscut din Emberlain pn la Tal Verrar, ceea ce e minunat, dei oricum pe mine m intereseaz mai mult banii.

Nu este greu? ntreb Locke, uitndu-se prin interiorul srccios al templului. S trieti aici fr s iei niciodat?

Aceste culise ponosite nu sunt parte dintr-un templu, cum nici fostul tu adpost nu era doar un cimitir. Lanuri chicoti. Suntem un alt soi de hoi aici, Lamora. Ne folosim de neltorie i dezorientare; noi nu credem n munc grea, cnd o figur de prostnac i o minciun gogonat dau rezultate mult mai bune.

Adic... suntei ca... momitorii. Poate, la fel cum un butoi de ulei-de-foc seamn cu praf de

ardei iute. De aceea te-am cumprat, biete, dei zeii nu i-au dat minte nici ct unui morcov. n schimb, mini de nghea apele. Eti dat dracu. A putea scoate ceva din tine dac o s-mi ctigi ncrederea.

Privirea sa iscoditoare se opri nc o dat asupra lui Locke, iar biatul nelese c era cazul s spun ceva.

Mi-ar plcea asta, opti el. Ce trebuie s fac? Poi ncepe prin a vorbi. Vreau s aud ce ai fcut n Dealul

Umbrelor; rahatul pe care l-ai fcut de i-ai suprat fostul stpn.

39

Dar... spuneai c tii deja totul. tiu. Dar vreau s aud de la tine, limpede i fr ocoliuri, i

vreau versiunea adevrat de la nceput; nu vreau s bai cmpii sau s omii ceva. Dac ncerci s mi ascunzi ceva ce tiu c ar trebui s menionezi, nu o s am de ales i va trebui s te consider nedemn de ncrederea mea n ceea ce privete rspunsul meu la aa ceva, l pori deja la gt.

Cu ce s ncep? ntreb Locke, cu un nod n gt. S ncepem cu cele mai proaspete boacne pe care le-ai fcut.

Copiii din Dealul Umbrelor au o singur lege pe care trebuie s-o respecte cu sfinenie, dar fostul tu stpn mi-a spus c tu ai nclcat-o de dou ori i te-ai crezut destul de iste nct s scapi nedescoperit.

Obrajii lui Locke se nroir i i cobor privirea n pmnt. Spune-mi, Locke. Furitorul-de-Hoi mi-a zis c ai aranjat

uciderea a doi biei din Dealul Umbrelor i c el n-a descoperit c-i mna ta dect dup ce i al doilea o mierlise. Lanuri i ndrept degetele ctre biatul cu semnul morii la gt i l intui cu privirea. Vreau s tiu de ce i-ai omort i vreau s tiu cum i-ai omort, i vreau s te aud chiar pe tine spunnd asta. Chiar acum.

40

Cartea I

AMBIIE

Doar pot zmbi, i-ucide ct zmbesc,

i pot striga Ferice cnd m neac-amarul, i-mi pot uda obrajii cu lacrimi prefcute,

i-n orice-mprejurare chipul mi-l potrivesc.

Shakespeare, Henric al VI-lea, Partea a III-a

41

CAPITOLUL UNU Jocul cu Don Salvara

1

Regula de cpti a lui Locke Lamora: ai nevoie de trei luni ca s plnuieti o neltorie, de trei sptmni ca s faci repetiii i de trei secunde ca s ctigi sau s pierzi pentru totdeauna ncrederea victimei alese. De data aceasta, plnui s-i petreac cele trei secunde lsndu-se strangulat.

Locke era ngenuncheat, iar Calo sttea n spatele lui, ncolcindu-i de trei ori n jurul gtului o funie de cli. Efectul era impresionant i avea s lase o urm roiatic i foarte credibil pe gtul lui Locke. Desigur, nici un asasin camorrean veritabil i suficient de copt nu se apuc de sugrumat fr mtase sau srm (mai potrivite pentru a ndoi beregata), reflect Locke. Dar dac Don Salvara ar fi putut distinge ntr-o clipit ntre o strangulare adevrat i una nscenat, de la zece metri distan, asta ar fi nsemnat c-i formaser o prere cu totul greit despre omul pe care plnuiau s-l jefuiasc, i tot jocul le-ar fi fost oricum compromis.

l vedei? Pe el sau semnalul lui Goang? ntreb Locke printre dini, apoi scoase nite bolboroseli dramatice.

Nici semnal, nici Don Salvara. Poi respira? Da, respir bine, opti Locke, dar zdruncin-m mai mult,

trebuie s m zdruncini cu adevrat, pentru c asta reuete s conving.

Se aflau n fundtura aleii de lng Templul Apelor Norocoase. Se putea auzi zgomotul cascadelor de rugciuni ale templului de dincolo de zidul nalt de mortar. Locke trase din nou de inofensiva funie ncolcit de gtul su i arunc o privire ctre calul care se holba la el de la civa pai mai ncolo, mpovrat de marf negustoreasc,

42

aparent de calitate. Bietul dobitoc era mblnzit; n ochii lui albi ca laptele, care nu clipeau, nu se citea nici curiozitate, nici team. Nu i-ar fi psat nici dac sugrumatul s-ar fi petrecut de-adevratelea.

Trecur secunde preioase; soarele strlucea deasupra capului, pe un cer oprit, fr nori. Praful de pe uli atrna de ndragii lui Locke precum cimentul ud. Undeva n apropiere, Jean Tannen sttea n acelai glod, n vreme ce Galdo se prefcea (i nu prea) c-i rupe coastele n btaie. i cra picioare de peste un minut, de cnd fratele su geamn ncepuse s l sugrume pe Locke.

Don Salvara ar fi trebuit s treac pe la captul aleii din clip n clip i, n cazul ideal, ar fi trebuit s vin n ajutorul lui Locke i al lui Jean, scpndu-i de atacatori; n ritmul n care mergeau lucrurile, ar fi venit s i scape de plictiseal.

Pe toi zeii, opti Calo la urechea lui Locke, uiernd ceea ce ar fi putut prea o porunc. Unde naiba e blestematul la de Salvara? i unde e Goang? Nu putem s o inem aa toat ziua; mai trec i ali oameni pe la captul aleii steia afurisite!

Taci i sugrum-m n continuare, opti Locke. Gndete-te la douzeci de mii de coroane i sugrum-m n continuare. Pot s m sufoc toat ziua, dac trebuie.

2

Totul mersese ca pe roate n dimineaa aceea, cnd repetaser pentru ultima oar, chiar innd cont i de agitaia fireasc a unui tnr ho care, n sfrit, cptase un rol ntr-o lovitur serioas.

La naiba, sigur c tiu unde trebuie s fiu cnd ncepe distracia, se smiorci Goang. Am petrecut mai mult timp cocoat pe acoperiul templului dect n burta maic-mii!

Jean Tannen i ls mna dreapt s treac prin apa cldu a canalului, n timp ce muc nc o dat din meriorul acru pe care-l inea n stnga. Copastia luntrii era un loc predilect de relaxare n lumina apoas a zorilor, ngduindu-i trupului masiv, de peste o sut de kilograme, al lui Jean s se lbreze n voie burta ca un butoi,

43

braele masive, picioarele crcnate i toate celelalte. n luntrea goal se mai afla o singur persoan (care, de altfel, fcea i toat treaba), i anume Goang, un puti slbnog i los, de 12 ani, care inea crma la etrav.

Normal c maic-ta s-a grbit s scape de tine, Goang. Vocea lui Jean era moale, uniform i complet nelalocul ei vorbea ca un profesor de muzic sau ca un copist de manuscrise. ns noi nu ne grbim. Aa c te rog, f-mi plcerea de a-mi demonstra nc o dat ct de bine ai neles micul nostru joc.

La naiba, rspunse Goang, crmind luntrea mpotriva curentului slab de pe canalul ce ddea spre mare. Tu, Locke, Calo i Galdo suntei jos, pe aleea dintre Apele Prielnice i grdinile Templului lui Nara, da? Iar eu sunt sus, pe acoperiul templului de peste drum.

Continu, spuse Jean, mucnd nc o dat din merior. Unde-iDon Salvara?

Alte barje, pline ochi cu tot soiul de mrfuri, de la butoaie pn la vaci care mugeau, treceau pe lng cei doi, pe apa murdar a canalului. Goang i ducea n amonte, de-a lungul principalului canal navigabil comercial din Camorr, Via Camorrazza, spre Piaa Schimburilor, iar oraul prindea via n jurul lor.

Cldirile nclinate, cenuii, din piatr lunecoas, i vrsau chiriaii n lumina soarelui i n cldura tot mai mare a verii. Era luna lui Parthis, ceea ce nsemna c tot condensul care se strnsese peste noapte, ca o sudoare, i se scurgea acum de pe cldiri ca o rou glbuie urma s fie nespus de regretat la ceasul amiezii, n aria alb i fr nori.

El iese din Templul Apelor Prielnice, aa cum face n fiecare Zi a Ispirii, cam pe la prnz. Dac avem noroc, o s aib doi cai i-un om cu el.

Un ritual ciudat, zise Jean. De ce-ar face una ca asta? Pentru c i-a fgduit mamei sale, cnd aceasta era pe patul de

moarte. Goang lovi barja de malul canalului, se zbtu un pic i izbuti s se desprind din nou. Femeia n-a renunat la religia sa

44

vadran nici dup ce s-a cstorit cu btrnul Don Salvara. Aa c omul aduce un prinos templului vadran o dat pe sptmn i se ntoarce acas ct poate de iute, spernd s nu bage nimeni de seam. La naiba, Jean, tiu deja toate tmpeniile astea. A mai fi aici dac n-ai avea ncredere n mine? i de ce trebuie s mping doar eu barja asta nenorocit tot drumul pn la pia?

A, pi poi s te opreti cnd vrei tu, numai s m bai n lupt dreapt de trei ori din cinci ncercri. Jean rnji, lsnd s se vad dou iruri de dini strmbi de btu pe un chip ce prea strns la menghin ca s capete o form mai plcut. n plus, eti un ucenic ntr-o meserie onorabil i ai de nvat de la cei mai buni i mai exigeni maetri din breasl. Faptul c primeti toate sarcinile astea de rahat o s te ajute foarte mult n educaia moral.

Da nu mi-ai dat nici o afurisit de educaie moral! Aa e. i asta probabil pentru c Locke i cu mine ne-am ferit

de propria educaie, de cnd ne tim. Ct privete motivul pentru care tot repetm planul, las-m s-i amintesc c, dac o dm n bar, orict de puin, soarta srmanilor nenorocii de colo o s ni se par fericit pe lng ce vom pi noi.

Jean art spre una dintre vidanjerele oraului, oprit pe un bulevard de pe malul canalului ca s primeasc, de la fereastra de sus a unei crciumi, un uvoi ntunecat de murdrie strns peste noapte. Aceste cisterne erau conduse de borfai ale cror infraciuni erau prea mrunte ca s necesite ncarcerarea permanent n Palatul Rbdrii; prini cu lanuri de vidanjerele lor i cuibrii la aa-zisul adpost al mantalelor lungi din piele, erau scoi n fiecare diminea s se bucure de puin soare, asta atunci cnd nu blestemau ndoielnica precizie cu care cteva mii de camorreni i goleau oalele de noapte.

Nu o s-o dau n bar, Jean. Goang scormoni prin gnduri, cutnd cu disperare s spun ceva care s-l fac s par calm i sigur pe el, aa cum i nchipuia c erau tot timpul Jean i toi ceilali Ticloi Gentilomi mai mari, ns, aa cum se ntmpl de cele mai

45

multe ori, putii de 12 ani se trezesc c-i ia gura pe dinainte: Pur i simplu n-o s-o dau n bar. La naiba, n-o s-o dau. Promit.

Bun flcu, zise Jean. M bucur s aud asta. Dar cu ce anume n-o s-o dai n bar?

Goang oft: Cnd Salvara e pe cale s ias din Templul Apelor Prielnice,

dau semnalul. in ochii-n patru ca s vd dac ncearc s treac pe lng alee i altcineva, mai ales straja oraului. Dac se ntmpl asta, sar de pe acoperiul templului cu o spad i le tai cpnile alea afurisite pe loc.

Ce-ai zis? Am zis c le distrag atenia cum oi putea mai bine. Ce, ai

nceput s surzeti, Jean? Tocmai treceau pe lng un rnd de birouri care-i etalau, de-a

lungul rmului, lemnria lcuit, marchizele de mtase, faadele de marmur i alte asemenea accesorii ostentative. Banii i puterea erau nrdcinate bine n irul acela de cldiri cu trei sau patru etaje, numit Mutr-de-Moned cel mai vechi i mai aurit cartier financiar de pe continent. Locul era la fel de impozant prin influena i ritualurile sale minuioase precum nlimile de sticl ale celor Cinci Turnuri, n care Ducele i Marile Familii se izolau de oraul pe care-l crmuiau.

Trage la mal chiar sub poduri, Goang. Jean fcu un gest vag cu mna n care avea meriorul. Probabil c Mria Sa ateapt s urce la bord.

Dou puni din Sticl-strveche se arcuiau peste Via Camorrazza, chiar n mijlocul irului Mutr-de-Moned una mai nalt i mai ngust, pentru mers pe jos, cealalt mai joas i mai larg, pentru crue. Sclipirea fr cusur a straniei sticle prea nici mai mult, nici mai puin dect un soi de diamant lichid, ndoit cu miestrie de nite mini de uria i lsat s se ntreasc peste canal. n stnga se afla Fauria, o insul aglomerat, plin cu locuine de piatr multietajate i cu terase pe acoperiuri. Roi de lemn nvolburau apa de lng cheiul

46

din piatr, trgnd-o printr-o reea de jgheaburi i viaducte care strbtea strzile Fauriei la toate nivelele.

Goang trase barja pn la un ponton ubred, chiar sub podul pentru crue; din umbra neclar i subire a acestuia sri pe ponton un om, mbrcat (la fel ca Goang i Jean) cu ndragi din piele ptat de ulei i cu o cma aspr de bumbac. Cu o sritur neglijent, ateriz n barj, care de-abia dac se cltin la sosirea lui.

Salutare, Jupne Jean Tannen, i cele mai sincere felicitri pentru excelenta sincronizare a sosirii dumneavoastr! spuse nou-venitul.

Felicitrile mele pentru graia fr pereche cu care ai poposit pe umila noastr barc, Jupne Lamora.

Jean i sfri replica bgnd n gur ce-i mai rmsese din mr, cu tot cu coad, i scond un ronit nfundat i umed.

Las-o naibii, omule! Locke Lamora scoase limba. Chiar trebuie s faci asta? Doar tii c alchimitii ntunecai fac otrav pentru peti din seminele porcriilor lora.

Norocul meu c nu-s pete, spuse Jean dup ce nghii i ultima bucic de fruct mestecat.

Locke prea un om obinuit n toate privinele: nlime potrivit, statur potrivit, cu prul potrivit de negru tuns scurt deasupra unui chip care nu era nici chipe, nici de neuitat. Arta ca un Therin tipic, poate doar ceva mai puin msliniu i rumen n obraji dect Jean sau Goang; privit din alt unghi, ar fi putut trece drept un Vadran foarte bronzat. Numai ochii si cenuii i sclipitori erau un pic mai deosebii; era un om creat parc de zei tocmai ca s treac neobservat. Se sprijini de copastia din stnga, picior peste picior.

Salut i ie, Goang! tiam eu c ne putem baza pe tine i c o s i se fac mil de nite oameni n vrst ndeajuns nct s-i lai s se odihneasc la soare, n vreme ce tu te ocupi de crmit.

Jean e un nemernic btrn i lene, asta e, zise Goang. i dac nu crmesc barja, o s-mi zboare toi dinii din gur.

47

Jean este cel mai blnd suflet din Camorr, iar acuzaiile tale l rnesc, spuse Locke. Acum o s-l umfle plnsul i n-o s mai poat dormi noaptea.

Oricum n-a fi dormit la noapte o s plng de dureri de ale i o s aprind lumnri ca s gonesc aburii pctoi, adug Jean.

Ceea ce nu nseamn c oasele noastre nu scrie i ziua, crudul meu ucenic. Locke i frec genunchii. Suntem aproape de dou ori mai n vrst dect tine, ceea ce este de-a dreptul extraordinar n meseria noastr.

Fiicele lui Aza Guilla au ncercat s-mi fac binecuvntarea de ase ori sptmna asta, zise Jean. Ai noroc c Locke i cu mine suntem nc destul de sprinteni ca s te lum cu noi la joc.

Pentru oricine ar fi fost destul de departe ct s nu aud ce se vorbea, Locke, Jean i Goang ar fi putut trece drept echipajul unei barje de nchiriat, croindu-i drum ctre ncrctura pe care trebuia s o ridice de la confluena dintre Via Camorrazza i fluviul Angevin. Pe msur ce Goang i ducea tot mai aproape de Piaa Schimburilor, canalul se aglomera cu astfel de barje, cu brcue de un negru lucios i cu tot soiul de ambarcaiuni ponosite, dintre care unele nu prea izbuteau s rmn pe linia de plutire sau sub control.

C tot veni vorba de jocul nostru, zise Locke, ct de bine a reuit s-i neleag rolul n mersul lucrurilor tnrul i nerbdtorul nostru ucenic?

Pi, n-am fcut dect s i-l repet lui Jean toat dimineaa, spuse Goang.

i... care-i concluzia? l tiu ca pe ap! Goang trase de crm cu toat puterea,

conducndu-i prin spaiul foarte ngust dintre dou grdini plutitoare, cu ziduri nalte. Aromele de iasomie i de portocale plutir pe deasupra lor, pe cnd barja se strecur printre crengile revrsate ale uneia din grdini; un ngrijitor precaut le arunc o privire peste zidul grdinii, innd n mini un b cu care s-i alunge, dac ar fi fost cazul. Barjele cele mari transportau probabil puiei, care urmau s fie sdii n livada vreunui nobil din susul rului. Ca pe ap, v

48

spun, i n-o s-o dau n bar! Promit! mi tiu locul, tiu semnalele i n-o s-o dau n bar!

3

Calo l zglia serios pe Locke, iar reprezentaia pe care-o ddea Locke n rol de victim era cu adevrat miastr, ns clipele treceau i tot nu se ntmpla nimic. Erau prini cu toii n pantomima lor, ca nite personaje din infernurile extrem de ingenioase ale panteonului therin: doi hoi sortii s petreac o venicie pe aleea aia, gata s jefuiasc victime care nu mai veneau sau care nu renunau niciodat la avuia lor.

Auzi, eti i tu la fel de ngrijorat ca mine? opti Calo. Joac-i rolul i taci, uier Locke. Poi s te rogi i s m

strngi de gt n acelai timp. Deodat, se auzi un ipt ascuit din dreapta, rsunnd peste

strzile i zidurile Cartierului Templelor. Imediat urmar strigte i scritul specific oamenilor n armuri, ns aceste sunete nu se apropiau de captul aleii, ci se ndeprtau.

sta cred c a fost Goang, spuse Locke. Sper c doar le distrgea atenia, zise Calo, slbind strnsoarea

frnghiei pentru moment. Chiar n acea clip, o form ntunecat ni prin fia de vzduh

care se putea vedea dintre zidurile nalte ale aleii, iar flfitul umbrei sale trecu iute pe deasupra lor.

Ce naiba a mai fost i asta? ntreb Calo. n dreapta lor se auzi iari un ipt.

4

Goang izbutise s-i duc la anc de pe Via Camorrazza n Piaa Schimburilor, chiar cnd imensul clopot de vnt din Sticl-strveche de pe Turnul Strjii-de-la-apus prinse, n sfrit, briza dinspre mare i btu al unsprezecelea ceas al dimineii.

49

Piaa Schimburilor era un lac cu apa destul de linitit, aflat n chiar inima Camorrului i avnd aproape un kilometru n circumferin, ferit de uvoiul nvolburat al Angevinului i de canalele dimprejur printr-un ir de diguri de piatr. Singurul curent din toat piaa era cel al oamenilor, pe msur ce sute i sute de negustori plutitori i crmeau ncet i cu grij brcile unii dup alii, n sensul invers acelor de ceasornic, n ncercarea de a obine poziii ct mai bune lng digurile joase, forfotind de muterii i de gur-casc.

Strjeri n tunici de culoarea mutarului conduceau alupe de un negru lucios fiecare dintre ele avnd la vsle cte o duzin de prizonieri nlnuii din Palatul Rbdrii , folosindu-se de pari lungi i vorbe grele ca s menin cteva canale precare prin haosul plutitor al pieei. Pe aceste canale treceau barjele de agrement ale nobilimii, precum i barje mpovrate cu mrfuri i unele goale, cum era cea n care se aflau cei trei Ticloi Gentilomi, care cumprau din priviri pe cnd brzdau marea de sperane i de lcomie.

Din numai cteva micri, Goang i duse pe lng o familie de vnztori de fleacuri n brcue maronii, nengrijite, pe lng un negustor de mirodenii cu produsele expuse pe un suport triunghiular n mijlocul unei plute circulare urte numite vertol, i pe lng un Arbore de Canal care slta i se legna pe pontonul din bici de piele care-i susinea rdcinile. Aceste rdcini atrnau prin ap, absorbind tot piatul i toate deeurile oraului aglomerat; umbrarul din frunze fonitoare ca de smarald arunca mii de umbre minuscule i un parfum de citrice peste Ticloii Gentilomi care treceau pe sub el. Copacul (o combinaie alchimic ntre tei i lmi) era ngrijit de o femeie de vrst mijlocie i de trei copii, care forfoteau prin crengi i aruncau fructe dup cum li se cerea de pe brcile aflate n trecere.

Deasupra ambarcaiunilor din Piaa Schimburilor se nla un cmp de steaguri, flamuri i stindarde din mtase, care mai de care ncercnd, prin culori i simboluri iptoare, s-i transmit mesajul ctre cumprtorii ateni. Erau steaguri mpodobite cu contururi grosolane de peti, psri sau ambele; steaguri mpodobite cu halbe

50

de bere, sticle de vin i buci de pine, cu cizme, pantaloni i ace de croitorie, cu fructe, ustensile de buctrie, unelte de dulgher i cte i mai cte altele. Ici-colo, mici ciorchini de brci cu gini pe flamuri sau de plute cu nclri pe stindarde erau ncletate n lupt, cu proprietarii susinnd sus i tare c marfa lor este mai bun sau sugernd c odraslele celorlali n-ar fi tocmai ale lor, n vreme ce brcile strjii stteau vigilente n apropiere, gata s intervin n caz c s-ar ncinge spiritele mai tare.

Este de-a dreptul suprtor cteodat s te tot prefaci c eti srac. Locke privea vistor n jur, cam cum ar fi vrut s fac i Goang dac nu ar fi trebuit s se concentreze att de mult ca s evite accidentele. O barj plin ochi cu zeci de pisici domestice, care mieunau nchise n cuti fcute din ipci de lemn, tocmai trecea prin spatele lor, avnd desenat cu miestrie pe flamura-i albastr un oarece mort care pierdea snge stacojiu dintr-o gaur cscat n grumaz.

E ceva anume la locul sta. Aproape m pot convinge singur c am nevoie cu adevrat de jumtate de kilogram de pete, de nite corzi pentru arc, de nite pantofi vechi i de-o lopat nou.

Din fericire pentru credibilitatea noastr, zise Jean, ne apropiem de urmtorul reper n drumul ctre o grmad gras din banii lui Don Salvara.

Art spre digul nord-estic al pieei, dincolo de care se ntrezrea un ir de hanuri i taverne prospere care umpleau spaiul dintre pia i Cartierul Templelor.

Ca ntotdeauna, ai dreptate, Jean. Lcomia nainte de imaginaie. Ne ii pe calea cea dreapt. Locke adug un deget entuziast, chiar dac de prisos, n direcia spre care artase deja Jean. Goang! Scoate-ne la ru, apoi crmete la dreapta. Unul din gemeni o s ne atepte la Casa Tvlit, al treilea han de pe rmul de miazzi.

Goang i conduse spre nord, strduindu-se, cu fiecare micare, s ating fundul bazinului pieei (care era, pe puin, o dat i jumtate mai adnc dect canalele din jur). Scpar de prea zeloii furnizori de

51

grepfrut, legturi de crnai i batoane alchimice luminiscente, iar Locke i Jean se distrar jucnd un joc preferat, ncercnd s ghiceasc hoii de buzunare prin mulimea de pe diguri. Neatenia miilor de camorreni reprezenta nc o vac de muls pentru Furitorul-de-Hoi, acum btrn i tremurnd, ascuns n brlogul su rece i jilav de sub Dealul Umbrelor, la aproape douzeci de ani de cnd Locke i Jean puseser piciorul ultima oar n acel loc.

De ndat ce scpar din pia i ieir pe ru, Goang i Jean fcur schimb de locuri fr nici un cuvnt. Muchii lui Jean erau mai pe msura apelor iui ale Angevinului, iar Goang trebuia s-i odihneasc braele pentru rolul pe care urma s-l joace n mica scenet. Pe cnd Goang se prbui n locul pe care-l ocupase pn atunci Jean la copastie, Locke scoase parc de nicieri o lmie condimentat i i-o azvrli biatului. Goang o mnc din ase mucturi, cu tot cu coaja uscat i unsuroas, mestecnd miezul galben-roiatic ntr-un mod ct se poate de dizgraios cu dinii si strlucitori, dar strmbi. Rnji.

Nu se face otrav de pete din chestiile astea, nu? Nu, zise Locke. Otrava de pete se face numai din chestiile pe

care le mnnc Jean. Jean i drese glasul: Niic otrav de pete face s i apar pr pe piept. Asta dac

nu eti pete. Jean i inu aproape de rmul sudic al Angevinului, departe de

adncimea la care prjina nu ar fi ajuns. Raze de lumin sidefie i fierbinte neau spre ei n momentul n care podurile din Sticl-strveche se interpuneau ntre barj i soarele ce rsrea. Fluviul avea o sut optzeci de metri n lime, transpirndu-i umezeala n aer, odat cu mirosurile de pete i de ml.

nspre nord, prin aerul vlurind din cauza ariei, se vedea coasta ngrijit a Insulelor Alcegrante, reedina micii nobilimi a oraului. Grdinile mprejmuite, fntnile arteziene atent lucrate i vilele din piatr alb erau inaccesibile celor de teapa lui Locke, Jean sau Goang. Cum soarele se apropia de zenit, imensele umbre ale celor

52

Cinci Turnuri se retrseser n partea de sus a oraului i nu mai ddeau acum dect o sclipire trandafirie, ca de vitralii, care se revrsa pn dincolo de marginile nordice ale Insulelor Alcegrante.

Pe toi zeii, iubesc locul sta! spuse Locke, btnd darabana pe coapse. Cteodat, mi vine s cred c oraul sta a fost pus aici din simplul motiv c zeii ador nelegiuirile. Hoii de buzunare fur de la oamenii de rnd, negustorii i fur pe toi cei pe care-i pot prosti, Capa Barsavi i jefuiete pe jefuitori i pe oamenii de rnd, mica nobilime jefuiete aproape pe toat lumea, iar Ducele Nicovante, din cnd n cnd, trage-o fug cu armata lui pn-n Tal Verrar sau Jerem i-i jefuiete de fac pe ei, ca s nu mai vorbim de ce le face propriilor nobili i oameni de rnd.

Deci noi suntem jefuitori ai jefuitorilor, spuse Goang, care se prefac a fi jefuitori care lucreaz pentru un jefuitor al altor jefuitori.

Da, noi cam stricm peisajul, nu-i aa? Locke se gndi cteva secunde, lovind cu limba interiorul obrajilor. Gndete-te la ceea ce facem ca la... hmm... un soi de tax secret pentru nobilii cu mai muli bani dect pruden. Eh, uite c am ajuns.

Chiar sub hanul Casa Tvlit se afla un chei larg i bine ngrijit, cu vreo ase dane de acostare, toate libere momentan. Debarcaderul neted i gri avea vreo trei metri nlime n locul acela; trepte late din piatr duceau pn la nivelul strzii, ct i o ramp pavat destinat ncrcturilor i cailor. Calo Sanza i atepta la marginea cheiului, mbrcat ceva mai bine dect tovarii si i avnd lng el un cal mblnzit. Locke i fcu cu mna.

Ce mai e nou? strig Locke. Jean era foarte priceput i graios la crmit; cheiul era la vreo

douzeci de metri distan, apoi la zece, apoi alunecar de-a lungul lui cu un scrnet uor.

Galdo a pregtit tot ce ne trebuie n camer Apartamentul Bompresului, de la primul cat, opti drept rspuns Calo, aplecndu-se spre Locke i Goang i apucnd frnghia de acostare a barjei.

Calo avea pielea mslinie i prul ca un petic de noapte; pielea neted din jurul ochilor lui negri nu era dect puin ncreit de la rs

53

(dei cei care i cunoteau pe gemenii Sanza ar fi spus c sunt semne de trengrie). Un nas incredibil de ascuit i de ncovoiat preceda chipul frumos, ca un pumnal inut n poziie de aprare.

Imediat dup ce leg barja de dana de acostare, Calo i azvrli o cheie mare de fier lui Locke, cheie, prins de un ciucure din mtase roie i neagr. La un han de calitate precum Casa Tvlit, uile odilor erau pzite de un mecanism de nchidere (acesta putea fi ndeprtat doar printr-o anumit metod iscusit, tiut de proprietari) care ieea dintr-o ni a uii. Fiecare odaie venea la nchiriere cu o cutie nou i cu cheia potrivit; cum n spatele tejghelei lustruite de la recepie erau sute de asemenea cutii, care artau la fel, hanul putea garanta practic c orice ncercare de copiere a cheilor n vederea unui viitor jaf era o pierdere de timp pentru un ho.

Era tocmai ce le trebuia lui Locke i lui Jean: intimitate asigurat pentru transformarea rapid care urma s aib loc.

Minunat! Locke sri pe chei la fel de sprinten cum urcase n barc; Jean i ddu crma napoi lui Goang, apoi zgli serios barja cnd sri de pe ea. Hai s intrm i s-i ntmpinm pe oaspeii notri din Emberlain.

n vreme ce Locke i Jean urcau treptele dinspre Casa Tvlit, Calo i fcu semn lui Goang s-l ajute cu calul. Fptura cu ochi albi i goi era lipsit complet de team i de iniiativ, ns tocmai aceast lips a oricror instincte de conservare ar fi putut s-o fac s avarieze foarte uor barja. Dup cteva minute de mpins i tras cu atenie, poziionaser calul n mijlocul barjei, calm ca o statuie care mai i respira din ntmplare.

Norocoas fptur, zise Calo. L-am numit Stavil. Poi s l foloseti drept mas. Sau stlp de suport.

Animalele mblnzite mi dau nite fiori ai naibii. n timp ce mie, spuse Calo, mi dau nite fiori cumplii. ns

ageamiii i ntrii prefer cai de povar mblnzii, iar jupnul nostru negustor din Emberlain e exact aa, mai pe scurt.

54

Mai trecur cteva minute, petrecute de Calo i Goang ntr-o tcere binevoitoare sub soarele aspru. Preau un echipaj obinuit de barj, ateptnd s primeasc un pasager de vaz din adncurile hanului Casa Tvlit. Curnd, acest pasager cobor treptele i tui de dou ori, ca s le atrag atenia.

Era Locke, desigur, ns arta diferit. Avea prul dat pe spate i uns cu ulei de trandafir, oasele feei preau s fie mai proeminente, iar ochii erau ascuni pe jumtate de o pereche de ochelari cu ram din perl neagr i care sclipeau argintii n soare.

Purta acum o vest neagr nchis pn la gt, n stilul din Emberlain, aproape pe corp de la umeri pn la coaste, apoi lrgindu-se brusc la talie. Dou curele negre din piele, prinse cu catarame argintii lustruite, i ncingeau pntecele; trei rnduri de earfe ncreite i ieeau din guler i-i fluturau n briza ncins. Purta pantaloni brodai, strmi i cenuii, peste nclri din piele de rechin, cu toc gros i cu funde negre ridicol de proeminente, atrnnd ca nite flori de ser peste p