Scotocesc prin mormanele de mirunfiguri imprdqtiate pe toatipodeaua dormitorului meu. O sI-ntirzii.

- Kate! zbier innebuniti.Unde naiba sunt? Ies in goand pe palier qi mi arunc pe balustradl:

- Kate!

Aud zgomotul familiar al unei linguri de lemn care se loveqte de

marginile unui castron din ceramici, iar Kate igi face aparifia lAngisciri, cu pirul roEu ridicat in vtrful capului, intr-o incAlceali cArlion-

fati. Se uitl in sus la mine, cu o expresie epuizati pe chip. E o expre-

sie cu care m-am obiqnuit in ultimul timp.

- Cheile! Mi-ai vizut cheile de la maginl? gifii disperati.

- Sunt pe masa de sub oglindi, unde le-ai llsat aseari.

Di ochii peste cap gi se intoarce in atelierul ei cu tot cu compo-zilia de prljituri pe care-o invirte cu lingura.

Mi reped intr-o agitalie totald in cealalti parte a palieruluigi-mi gdsesc cheile de la magini sub un teanc de reviste siptiminaleglossy.

8 Amantul

lodiEllentnolry 9

- Iar v-ascundefi, mormdi in timp ce-mi ingfac cureaua cafenie,

pantofii cu toc Ai laptopul.

Cobor din apartamentul de deasupra atelierului lui Kate gi o

ttrr€sc pundnd aluat de pr[jiturl in diverse recipiente de metal.

- Fe-fl, dracului, curat in camerl, Ava! E un dezastru, se plin-

cE ea.

Da, cind e vorba de viala mea personall, talentele mele organiza-

brice sunt ceva de speriat, mai ales cdlacrez ca designer de interioare

h Sindicatul Rococo gi-mi petrec zilele coordonind qi organizdnd.Imi iau telefonul de pe masa butucinoasi qi-mi bag degetul in com-

pozilia de prijituri a lui Kate.

- N-am cum si fiu minunati in toate.

- Ieqi afar[! fipi ea, pocnindu-mi peste mAnI cu lingura. $i panih urmi, la ce-!i trebuie magina? mi intreabi ea in timp ce se apleacd

si netezeasci aluatul, cu virful limbii pe buza de jos, concentrati lamerimum.

- Am o primi consultalie in Surrey Hills - un conac de tar6.imi trec cureaua prin giicile rochiei bleumarin cu fust[ conice,

imi pun in picioare pantofii cafenii cu toc 9i mi admir in fala oglin-zii de pe perete.

- Credeam ci te ocupi doar de case din ora$, spune ea din spa-

tele meu.

imi ciufrrlesc citeva secunde pirul lung qi negru gi-l dau pe tot ba

pe-o parte, ba pe alta, dar mi las pngubaql gi-l adun in virful capului

cu citeva clame. Ochii mei clprui-inchis par obosifi gi le lipseqte scli-

pirea obignuiti - rezultatul noplilor nedormite, desigur. M-am mutat

cu Kate abia acum o luni, dupd ce m-am despirtit de Matt gi ne pur-

tim ca nigte studente. Ficatul meu urli Ia mine s[-i mai dau o pa:uzl.

- Aga e. Sectorul rural e domeniul lui Patrick Nu qtiu cum m-am

ales cu proiectul ista.

imi trec glossul peste buze, le lipesc,le depirtez cu un plesclit gi

o pup pe Kate pe obraz.

- O si fie un chin, n-am niciun dubiu. Te iubesc!

- $i eu. Pa! spune Kate rd.zdnd, firI si-gi ridice fafa aplecatl dea-

supra blatului de lucru.

in ciuda faptului c[ sunt in intdrziere, imi conduc Mini-ul cuaceeagi precaulie ca de obicei citre biroul meu de pe Bruton Street.Pierd zece minute invArtindu-md dupd un loc de parcare gi-mi aducaminte de ce prefer s[ iau metroul in fiecare zi.

Nivilesc in birou gi mi uit la ceas. Opt patruzeci. Bun, deci amintdrziat zece minute - nu-i aqa de grav cum am crezut. in drumspre biroul meu trec pe lang[ birourile goale ale lui Tom gi Victoria.CAnd m[ instalez pe scaunul meu, il zS.resc pe Patrick in biroul lui.imi scot laptopul si observ c[ cineva a llsat un pachet pentru mine.

- 'Neafa, floricici! mi intdmpin[ vocea gravd gi bubuitoare a luiPatrick, care se cocoall pe marginea biroului meu, migcare urmat[ detradilionalul scdr{iit provocat de greutatea lui. Ce-ai acolo?

- 'Neafa. E noua gamd de lesituri de la Miller. i1i plac? intrebmingiind citeva dintre materialele scumpe.

- Da, minunat, se preface el interesat. N-o lisa pe Irene sl dea

cu ochii de ele. Tocmai mi-am lichidat majoritatea bunurilor ca slfinanlez noile decorafiuni textile de-acasd.

- Of... ii ofer o expresie plini de compasiune. Unde e restullumii?

- Victoria e liberd azi, iar Tom e in iad, alituri de domnul gi

doamna Baines. Azi suntem doar tu, eu gi Sal, floricici.igi scoate pieptenul din buzunarul interior al sacoului si qi-l trece

prin claia argintie.

- Am o intilnire la prinz la Conac, ii amintesc eu.

Nu se poate si fi uitat.

- Egti sigur ci pe mine m[ vrei la proiectul esta, Patrick?Lucrez de patru ani pentru Rococo Union gi mi s-a dat de inleles

foarte clar ci am fost angajate ca sd extind afacerea in sectorul modern.Apartamentele de lux risireau prin toati Londra precum ciuperciledupi ploaie, iar Patrick qi Tom, specializa{i in design tradilional,

ro Amantul

JodiEllenuolrr.s 11

pierdeau trenul. Cdnd partea aceasta a afacerii a explodat ;i am ajuns

si nu mai fac fallvolumului de munc[, au angajat-o qi pe Victoria.

- Te-au cerut pe tine, floricici.Se impinge-n birou ca s[ se ridice in picioare, in scA4Aitul de pro-

test al mobilierului. Patrick il ignor6, dar eu tresar. Ori mai sldbegte,

ori nu se mai aEazl pe biroul meu. Povara o si ajung[ in curind prea

mare pentru el.

Deci m-au cerut pe mine anume? De ce? in portofoliul meu nu

se afli absolut nimic care s[ reflecte stilul tradilional de design. Da'

nimic! Nu mi pot abfine gi-mi spun ci va fi o pierdere colosali de

timp qi nimic mai mult. Ar trebui sd se duci Patrick sau Tom.

- A! Prinzul la Lusso.

Patrick igi bagd pieptenul in buzunar.

- Dezvoltatorul igi lanseazi cl[direa in stil mare, cu petrecerea

asta in apartamentul de lux de la ultimul etaj. Ai fdcut o treabi extra-

ordinarl, Ava, spune Patrick, aprobdnd cu sprdncenele 9i cu capul inacelaqi timp.

Mi inrogesc:

- Mullumesc.

Sunt tare mdndri de mine 9i de ce-am fhcut la Lusso, cea mai

mare realizare din scurta mea carier[. Construit pe docurile de la

St. Catherine, cu prefuri intre trei milioane pentru un apartament

normal qi zece milioane pentru apartamentul de lux, proiectul ne-a

propulsat pe tlrAmul sup erbo gdta;ilor. Indicaf ia primiti pentru

decorarea clldirii a fost, exact a$a cum sugereazi gi numele, luxin stil italian. Am adus toate materialele, mobila gi piesele de art[din Italia si, spre bucuria mea, am petrecut acolo o siptdmdni ca

sd, organizez programul livrlrilor. Vinerea viitoare are loc petre-

cerea de lansare pe pia![, dar gtiu ci au vindut deja apartamentul

de lux qi alte qase apartamente, aga ci e mai mult o petrecere de

dat aere.

- Mi-am llsat loc in agendi ca sd md duc sd fac ultimele verifi-ciri dupi ce pleac6 echipele de curlfenie.

Dau paginile agendei panl la vinerea urm[toare gi mizgIlesc ceva

de-a curmezigul paginii.

- Bravo, fetifd. I-am spus Victoriei si fie acolo la cinci. E prima

ei lansare, aga c[ trebuie s-o preglteEti. Eu o s[ vin pe la gapte, cu Tom.

- Sigur.

Patrick se intoarce la el in birou, iar eu imi deschid e-mailul gi trec

mesajele in revisti, ca s[ le gterg sau si rispund, dupl caz.

La unsprezece imi pun laptopul in geanti gi bag capul in biroullui Patrick. E absorbit de ceva de pe ecranul calculatorului.

- Am plecat, spun, iar el se mulpmegte s6-qi fluture mdna indireclia mea.

Traversez biroul gi o vld pe Sally luptnndu-se cu copiatorul.

- Pa, Sal!

- Pa, Ava! rispunde ea, prea ocupati sl smulgi paginile infepe-

nite in copiator ca sd-gi intoarci fala spre mine.

Fata asta-i un dezastru.

Ies in soarele de afard gi mi lndrept spre magin6. Traficul diminefii

tArzii de vineri e un coqmar, dar, odatl iegiti din orag, cilitoria decurge

destul de lin. Capota e ridicati, iar Adele imi tine de urAt. O plimbare

la prd e un final cdt se poate de pllcut al sipt[manii mele de lucru.

Ies din drumul principal pe o mici alee, unde mi trezesc in fala

celor mai mari porfi pe care le-am vdzut in via[a mea. O placi aurie

de pe un stilp anunfi concis: CONACUL.

Vai de capulmeulimiscot ochelarii de soare gi mi uit dincolo de

poarti, in lungul unui drum cu pietrig, m[rginit de copaci, carepare

si se intindl kilometri intregi. Asta mi face imediat si-mi imaginez

un mogier scorlos, cu un trabuc in mini. M[ dau jos din maginl gi

mi duc la porfi, in clutarea unui interfon.

- E in spatele tiu.Aproape ci-mi sti inima cAnd o voce groasl gi hdrAiti despicl

din senin aerul pagnic de pri.

12 Amantul

)odiEllenl/,olI/,s t3

Md uit in jur:

- Alo?

- Aici.Mi intorc gi vid interfonul mai in spate, pe alee. Am trecut cu

maqina pe lingi el. Alerg qi apis pe buton ca si mi prezint:

- Ava O'Shea, de la Rococo Union.

- $tiu.M[ uit in jur gi observ o camerl de supraveghere instalatd pe

poart[.

- Pei... nu-mi deschidefi? intreb exact in momentul in care zgo-

motul de metal mutat din loc sparge linigtea pastorald din jurul meu.

Porfile incep si se deschidi.

- Stali un pic, sI mi organizez, mormdi qi alerg inapoi spre

maEini.

Sar in Mini-ul meu qi avansez incet cltre porfile care se dau inlituri, intrebindu-m[ in sinea mea cum am si extrag paharul de porto

gi trabucul atit de evident infipte adinc in curul constipatului istuia.intalnirea asta mi-e tot mai antipatici pe minut ce trece. Nobilii de

la;arn gi conacele lor cu singe albastru nu sunt specialitatea mea.

Cand porfile se deschid de tot, trec de ele gi, dupiweun kilome-tru, intru intr-o curte perfect rotundi. imi scot ochelarii de soare gi

mi holbez cu gura ciscatl la casa uriagi, care se inalli in fala ochi-

hr mei. E superbi.

Ugile negre - ornamentate cu borduri aurie orbitor de lustru-

rti - sunt flancate de patru ferestre imense cu arcadl, str[juite de

silpi cioplili in piatr6. Structura conacului e ficuti din blocuri gigan-

tice de calcar, de-a lungul fafadei sunt aliniali dafini luxurianli, iartebloul e completat de fintAna din mijlocul curfii, care aruncl jeturide apl iluminatd. Tot tabloul e de-a dreptul impresionant.

Opresc motorul qi bAjbdi dupi minerul portierei ca s[ ies din

'rna$ini. in picioare, cu mina pe portieri, mi uit in sus la clldireamagnifice qi-mi spun imediat c[ trebuie si fie o gregeall. Proprietatea

: intr-o stare excepfionali.

Gazonul e mai verde decdt cel mai verde verde, casa arat[ de parcie frecati cu peria de sus pdnd jos in fiecare zi, pind gi pietrigul aratide parci cineva il curdfl zilnic cu aspiratorul. Daci e s[ m[ iau dup[exterior, mi indoiesc foarte tare c[ interiorul are nevoie de renovlri.Mi uit in sus, la zecile de ferestre cu cerceyele arcuite gi vid la toate

draperii de plug. Mi tenteazd si-l sun pe Patrick ca si md asigur c[n-am gregit adresa, dar la porti scria CONACUL, iar constipatul de

la interfon era clar c[ mi agteapti.

Cdt m[ gandesc cum sd procedez, usile se deschid, scopnd la ivealicel mai impozant birbat pe care l-am vizut in viala mea. Pigegte agale

spre capul scdrilor, iar vederea lui mi face s[ tresar, la propriu, gi s[ fac

un mic pas inapoi. Poart[ un costum negru - sigur flcut la comand[,

pentru c[ nu existl in mod normal costume de mirimea asta - o

cimagl neagr[ gi o cravatd neagr[. Pielea lui are culoarea celui mai negru

abanos, capul ras arati de parcia fost lustruit profesionist, iar ochii iisunt ascungi de ochelarii de soare prinqi la spate. Daci m-a9 fi striduitsi-mi imaginez cum ar putea si arate persoana care avea si ias[ dinacea casi, n-ag fi fost nici micar pe-aproape. E un munte de om qi pe

toatl funla lui scrie cu majuscule ,,bodyguard". M[ apuci brusc o ugoarl

ingrijorare c[ am nimerit la un sediu al Mafiei gi-mi storc creierii ca

si-mi amintesc dacd mi-am pus in pogeta asta noul butonul de alarmi.

- Don'goara O'Shea? tiriryineazd el cuvintele.

M[ fac mici la umbra lui masivi gi ridic mdna intr-o fluturare

ezitant6.

- Bun[, $optesc.

- Urmafi-mi, huruie el gros, apoi face un semn scurt din cap gi

se intoarce pe c[lcdie ca sd intre inapoi in conac.

imi trece prin cap sd las totul 9i s[ fug, dar latura mea aventu-

roasi gi periculoasl moare de curiozitate s[ vadi ce e dincolo de ugi]e

alea. imi insfac geanta, trintesc portiera gi urc treptele, apoi pdgesc

intr-un imens hol de intrare. Arunc o privire in jurul vastei inciperigi sunt impresionati pe loc de grandioasa scari curbatl care duce laprimul etaj.

14 Amantul

JodiEllenffiol4s t5

Decorul e opulent, bogat gi de-a dreptul copleEitor. Tonurile

inchise de albastru, griurile-taupe cu accente aurii gi lemniria ori-

einali, impreunl cu parchetul luxos, din mahon, dau regedin]ei un

aer izbitor qi fantastic de extravagant. E exact aga cum m[ agteptam

si fie gi fhrl nicio leg[turi cu stilul meu de design. Pe de altd parte,

uitindu-ml in jur, nu inleleg deloc ce-ar putea cduta aici un designer

de interioare, oricare ar fi acesta. Patrick a spus c[ m-au cerut anume

pe mine, aga c[ aE fi fost tentati s[ cred ci vor s[ modernizeze, dat

asta inainte sd apuc si vld casa. Decorafiunile se potrivesc cu clidirea

r-eche de epoc5. $i sunt intr-o stare impecabili. Ce dracu caut eu aici?

Namila o ia spre dreapta, conducindu-md spre partea din spate

a conacului, iar eu !op[i gribit[ dupi el pe tocurile mele cafenii care

ticane pe parchet.

Murmurul conversafiei imi atrage privirea spre dreapta mea, unde

vid mai mulli oameni aqezati la diverse mese, unde minAnc[, beau

s stau de vorb[. Chelnerii seryesc mincare qi bluturi, iar in fundal

torc vocile inconfundabile ale biiefilor din Rat PaclC. Mi incrunt,

dar apoi imi pici fisa. Acesta e un hotel. Un hotel de lux, situat intr-ozooa rurali.

Totul incepe si se lege in capul meu. Vreau si-i zic ceva munte-

hi de om care m[ conduce Dumnezeu qtie unde, dar nu s-a intors

sici micar o singurl dati ca si vadl dac6-l urmez. ins[ probabil cipi;nitul tocurilor mele il anunfi ci sunt in spatele lui. Nu Prea vor-

eese gi am o binuiali ci, gi daci aq vorbi cu el, tot nu mi-ar r[spunde.

Mergem mai departe, trecind pe lingi alte doui ugi inchise, dupl;ere mi conduce intr-o verandi inchisi - un spafiu vast, generos,

Eisit, impirfit in mai multe zone separate, cu canapele, fotolii gigan-

re gi mese. Pe toatd lungimea camerei se afll ugi imense, din podea

p6ni-n tavan, care se deschid complet, prin dubli pliere, gi dau spre

$ curte interioari pavati cu dale din piatri de York in nuanle calde

Rar Pack li se spunea lui Frank Sinatra, Sammy Davis jr. 9i Dean Martin, in anii '6o,

;iud erau in culmea succesului. (N.t.)

$i spre o vaste zone cu g^zon. Decorul e pe bune uluitor 9i mi se taie

respiratia cAnd zlresc o cl[dire din sticll care glzduieqte o piscinl'

E incredibil gi md cutremur cind md gAndesc cit trebuie si coste s[

stai o noapte aici. N-are cum s[ aibl mai pufin de cinci stele, poate

chiar mai mult.

Odatl ce am trecut prin veranda inchisi, mergem pe un cori-

dor pini ce Namila se opreqte in fala unei ugi cu lambriuri de lemn'

- Biroul domnului Ward, huruie el 9i bate la u9[ cu surprinzl-

toare delicatefe pentru un mamut ca el.

- Directorul? intreb.

- Proprietarul, r[spunde el, dupi care deschide uqa 9i plgegte

inluntru hotirdt. Intrali.

Ezit in prag, uitindu-m[ cum uriaEul stribate camera cu paqi

mari in fap mea. Pdni la urmi imi oblig picioarele si intre-n acfi-

une gi intru in cameri, privind in jur la biroul la fel de luxos al dom-

nului Ward.

16 Amantul