Arsne Lupin i comoara regilor FraneiMaurice Leblanc CAPITOLUL I -DETUNTURA Raymonde trase cu urechea. Din nou, de dou ori, se auzi zgomotul; destul de lmurit ca s poat fi deosebit din diversele zgomote tulburi care alctuiau marea tcere a nopii i totui att de slab nct nu s-ar fi putut spune dac vine de aproape sau de departe, dac se producea ntre zidurile vastului castel sau afar, pe aleile ntunecate ale parcului. Raymonde se ridic binior. Fereastra camerei ei era ntredeschis; Raymonde o deschise de tot. Lumina lunii se revrsa asupra unui calm peisaj de verdea i boschete pe care ruinele risipite ale vechii mnstiri se detaau n siluete tragice, coloane frnte, ogive neterminate, schie de portaluri i frnturi de stlpi de bolt. Un vntule sufla uor deasupra lucrurilor, strecurndu-se printre ramurile despuiate i mobile ale arborilor, micnd totui frunzele nmugurite ale copacilor. i deodat, acelai zgomot... Era la stnga ei i cu un etaj mai jos de acela unde locuia, prin urmare n saloanele din aripa dinspre apus a castelului. Dei curajoas i voinic, tnra fat simi fiorul spaimei. i puse halatul de noapte i lu chibriturile. Raymonde... Raymonde... Un glas slab, ca un suflu, o chema din camera vecin a crei u nu fusese nchis. Raymonde se ndrept tiptil ntr-acolo, dar n acelai moment verioara ei Suzanne iei din aceast ncpere i i se arunc n brae. Raymonde... tu eti?... Ai auzit?... Da... Nici tu nu dormi? Cred c m-a deteptat cinele... Mai de mult... Dar acum nu mai latr. Ct s fie ceasul? Trebuie s fie patru. Auzi?... Umbl cineva prin salon. Nu e nici o primejdie; tatl tu e acolo, Suzanne. Dar e primejdie pentru el. Doarme lng salonul cel mic. Este i dl. Daval pe acolo... La cellalt capt al castelului... Cum vrei s aud pn acolo? Fetele ovir, netiind la ce s se hotrasc. S strige? S cheme ntr-ajutor? Nu ndrzneau; att de periculos li se prea nsui zgomotul glasurilor lor. ns Suzanne, care se apropiase de fereastr, nbui un strigt.

Privete... un om lng bazin. ntr-adevr, un om se ndeprta cu pai repezi. Purta sub bra un obiect de dimensiuni destul de mari, fr s se poat deosebi ce anume era i care btndu-se de piciorul su i ngreuna mersul. Cele dou femei l vzur trecnd pe lng vechea capel i ndreptndu-se spre o porti tiat n zid. Portia aceasta era desigur deschis pentru c omul dispru subit i cele dou femei nu auzir scritul obinuit al nelor. Venea din salon, murmur Suzanne. Nu, scara i vestibulul l-ar fi condus mult mai la stnga... Numai doar dac... Una i aceeai idee zgudui pe cele dou femei. Ele se aplecar. Dedesubtul lor, o scar era rezemat de faad i ducea la etajul nti. O lumin fcea s se vad balconul de piatr. i alt brbat, care ducea i el ceva, ncalec acest balcon, se ls de-a lungul scrii n jos i fugi pe acelai drum. Suzanne, nspimntat, la captul puterilor, czu n genunchi ngimnd: S chemm... s chemm ntr-ajutor... Ca s vin cine? Tatl tu... Dar dac mai sunt i ali oameni i se vor arunca asupra lui? Am putea anuna servitorii... soneria ta rspunde la etajul lor. Da... da... poate, asta e o idee... Numai de-ar ajunge la timp! Raymonde cut soneria electric de lng patul ei i aps butonul. Un rit se auzi sus i cele dou femei avur impresia c se auzise ritul i de jos. Ele ateptar. Tcerea devenea nspimnttoare, i nici vntuleul nu mai agita frunzele copacilor Mi-e fric... mi-e fric... repet Suzanne. i deodat, n noaptea ntunecoas, sub ele, un zgomot de lupt, tumult de mobile rsturnate, strigte, exclamaii, apoi oribil, sinistru un geamt rguit, horcitul unei fiine sugrumate... Raymonde se repezi la u. Suzanne se ag cu disperare de braul ei. Nu... nu m lsa... mi-e fric. Raymonde o ndeprt i se repezi n coridor, urmat de Suzanne care se cltina de la un perete la cellalt, scond strigte. Ea ajunse pn la scar, se rostogoli din treapt n treapt, se npusti la ua salonului mare i se opri brusc, pironit n prag, n vreme ce Suzanne se prbuea la picioarele ei. n faa lor, la trei pai, se afla un om care inea o lantern n mn. Cu un gest, el o ndrept asupra celor dou fete, orbindu-le cu lumina, se uit ndelung la feele lor palide, apoi fr a se grbi, cu micrile cele mai calme din lume, i lu apca, ridic o bucat de hrtie i dou fire de pai, terse nite urme pe covor, se apropie de balcon, se ntoarse spre cele dou fete, le salut politicos i dispru. Cea dinti, Suzanne ddu fuga n micul buduar care desprea salonul cel mare de camera tatlui ei. Dar de cum intr, un

spectacol oribil o izbi. La lumina piezi a lunii, se vedeau pe jos dou trupuri nensufleite, culcate unul lng altul. Suzanne se aplec peste unul din ele. Tat!... Tat!... Tu eti?... Ce ai?... strig ea nnebunit. Dup un mic rstimp, contele de Gesvres se mic. Cu glasul frnt, el zise: Nu te teme... nu sunt rnit... Dar Daval? El mai triete? Cuitul?... Cuitul?... n acest moment, doi servitori venir cu luminri. Raymonde se arunc asupra celuilalt trup i-l recunoscu pe Georges Daval, secretarul i omul de ncredere al contelui. Faa sa avea ntiprit paloarea morii. Atunci ea se ridic, se ntoarse n salon, lu dintr-o panoplie agat de perete o puc pe care o tia ncrcat i trecu pe balcon. Nu trecuser, cu siguran, mai mult de cincizeci-aizeci de secunde de cnd individul pusese piciorul pe prima treapt a scrii. Nu putea fi deci departe, cu att mai mult cu ct avusese precauia de a deplasa scara pentru ca nimeni s nu se poat servi de ea. i, ntr-adevr, Raymonde l zri ndat, de-a lungul ruinelor vechii biserici. Tnra fat puse puca la umr, ochi linitit i trase. Omul czu. Bravo! Bravo! exclam unul din servitori. Pe sta l-am dat gata. M duc dup el. Nu, Victor; se ridic... D-te jos pe scar i fugi spre porti. Nu poate scpa dect pe acolo. Victor porni n goan, dar, nainte de a fi ajuns n parc, omul czuse din nou. Raymonde chem pe cellalt servitor: Albert, l vezi acolo? Lng arcada cea mare?... Da, se trte prin iarb... Supravegheaz-l de aici. Imposibil s scape. La dreapta ruinelor e peluza deschis... i Victor pzete poarta la stnga, zise Raymonde lund din nou arma. Nu v ducei, domnioar! Ba da, ba da, zise ea cu glasul hotrt i gesturile sacadate. Las-m... mi-a mai rmas un glon... dac se mic... i Raymonde iei. n clipa urmtoare, Albert o vzu ndreptndu-se spre ruine. El i strig de la fereastr: S-a trt ndrtul arcadei. Nu-l mai vd... Atenie, domnioar!... Raymonde fcu ocolul vechii biserici spre a tia retragerea individului i Albert o pierdu din ochi. Dup cteva minute, nevznd-o, ncepu s se neliniteasc i, continund s supravegheze ruinele, n loc s coboare pe scara casei, ncerc s-o fac pe scara lsat de necunoscui. De ndat ce reui, ddu fuga spre arcada lng care zrise pentru ultima oar pe individ. Treizeci de pai mai departe, o gsi pe Raymonde de vorb cu Victor. Ce se aude? ntreb el. Imposibil s pun mna pe el, rspunse Victor.

Portia? Am fost acolo... iat cheia. Cu toate acestea... nu se poate... O! Despre asta sunt sigur... Peste zece minute tlharul va fi n minile noastre. Fermierul i fiul su, trezii de detuntur, soseau la ferm ale crei dependine se aflau destul de departe pe dreapta, ns dincoace de ziduri; ei nu se ntlniser cu nimeni. Desigur, zise Albert; tlharul n-a putut prsi ruinele... O s-l gsim n fundul vreunei scorburi. Organizar o goan metodic, cercetnd fiecare tufi, ndeprtnd grelele beteli de ieder care se ncolceau n jurul trunchiurilor coloanelor. Se asigurar c bisericua era bine nchis i c nici una din ferestre nu era spart. Cotrobir toate colurile. Cercetrile fur zadarnice. O singur descoperire: n locul unde se prbuise individul rnit de Raymonde, gsir o apc de ofer, de piele rocat. Afar de asta, nimic. La orele 6 dimineaa, jandarmeria din Ouivelle-la-Rivire era prevenit i se prezent la faa locului, dup ce trimisese prin curier expres parchetului din Dieppe o mic not relatnd mprejurrile crimei, prinderea iminent a principalului vinovat, "descoperirea epcii sale i a pumnalului cu care svrise crima". La orele 10. dou trsuri coborau panta uoar care ducea la castel. Una, o caleac venerabil, aducea pe adjunctul de procuror i pe judectorul de instrucie, nsoit de grefierul su. n cealalt, modest gabriolet, luaser loc doi tineri reporteri, reprezentnd unul "Journal de Rouen", iar cellalt un mare ziar parizian. Vechiul castel apru. Odinioar locuin a stareilor din Ambrumesy, mutilat de revoluie, restaurat de contele de Gesvres cruia i aparinea de douzeci de ani, castelul cuprinde un corp de case cu o turl, n care se afl un orologiu, i dou aripi, fiecare avnd de jur mprejur o platform de balustrad de piatr. Pe deasupra zidurilor parcului i dincolo de platoul susinut de nalte rpe normande, se zrete ntre satele Sainte-Marguerite i Varengeville linia albastr a mrii. Aici locuia contele de Gesvres cu fiica sa Suzanne, fiin drgla i debil cu prul blond i nepoata sa Raymonde de Saint-Verain, pe care o gzduise cu doi ani nainte, cnd moartea simultan a tatlui i a mamei ei o lsase pe Raymonde orfan. Viaa la castel era calm i regulat. Civa vecini veneau din cnd n cnd. Vara, contele ducea pe cele dou fete, aproape n fiecare zi, la Dieppe. Era un brbat nalt, cu o fa frumoas, grav i cu prul crunit. Foarte bogat, i administra singur averea i-i supraveghea proprietile cu ajutorul secretarului su Daval. De cum intr, judectorul de instrucie primi ntiele constatri ale caporalului de jandarmi Quvillon. Prinderea vinovatului, mereu iminent, nu fusese nc efectuat, dar toate ieirile parcului erau pzite. O evadare era imposibil.

Micul grup trecu apoi prin sala capitular i prin sufrageria aflat la parter, i urc spre etajul nti. Toi remarcar ordinea desvrit. Nici o mobil, nici un bibelou care s nu fi prut c ocup locul obinuit i nici un gol ntre aceste mobile i bibelouri. La dreapta i la stnga atrnau goblenuri superbe, de origine flamand, cu personaje. n fund, pe panourile zidului, patru pnze superbe, n ramele epocii, reprezentau scene mitologice. Erau celebrele tablouri de Rubens, lsate contelui de Gesvres ca i goblenurile de Glanda de ctre unchiul su, marchizul de Bobadilla, grande de Spania. D. Filleul observ: Dac furtul a fost mobilul crimei, salonul acesta n-a avut de suferit nimic. Cine tie! exclam substitutul, care vorbea puin, dar totdeauna n contrazicere cu judectorul. Zu, domnule? Prima grij a unui ho ar fi fost s ia goblenurile i tablourile acestea. Poate c n-a avut timp... Vom vedea ndat. n momentul acesta intr contele de Gesvres, urmat de medic. Contele, care nu prea s se resimt de agresiunea a crei victim fusese, ur bun venit celor doi magistrai. Apoi deschise ua buduarului. ncperea n care nu ptrunsese nimeni din momentul svririi crimei, n afar de doctor, se prezenta altfel dect salonul n cea mai mare dezordine. Dou scaune erau rsturnate, una din mese sfrmat, iar alte obiecte o pendul de voiaj, un clasor, o cutie de papetarii erau aruncate pe" jos. i pe cteva din foile de hrtii risipite se vedeau urme de snge. Medicul ridic pnza care ascundea cadavrul. Jean Daval, mbrcat cu hainele sale obinuite de catifea i nclat cu ghete cu inte, era ntins pe spate, cu un bra ndoit sub el. I se desfcuse cmaa, i se vedea o ran adnc care-i gurea pieptul. Moartea trebuie s se fi produs instantaneu, declar doctorul... O singur lovitur de cuit a fost de ajuns. Trebuie s fie, zise judectorul, cuitul pe care I-am zrit pe cminul din salon, lng o apc de piele, nu? Da, certific contele de Gesvres; cuitul a fost ridicat de aici. Se afla n panoplia din salon, din care nepoat-mea, d-ra de Saint-Verain, a luat puca. Ct despre apca de ofer, ea trebuie s fie a asasinului. D. Filleul mai studie cteva detalii din ncpere, adres cteva ntrebri doctorului, apoi l rug pe d. de Gesvres s-i povesteasc ce a vzut i ce tie. Iat ce spune contele: Jan Daval m-a sculat din somn. Dormeam de altfel prost, cu strfulgerri de luciditate, n care aveam impresia c aud pai cnd, deodat, deschiznd ochii, l zrii la picioarele patului, cu luminarea n mn. mbrcat cum l vedei acum, cci lucra adeseori foarte trziu noaptea. Prea foarte agitat i-mi spuse cu glasul cobort:

"Sunt oameni n salon". ntr-adevr auzii zgomote. M ridicai i ntredeschisei binior ua acestui buduar. n aceeai clip, ua cealalt, care d n salonul cel mare se deschise, i n prag apru un om care se repezi la mine i m amei cu un pumn n tmpl. V povestesc toate acestea fr detalii, d-le judector de instrucie, pentru simplul motiv c nu-mi amintesc dect faptele principale i c aceste fapte s-au petrecut cu o repeziciune extraordinar. Apoi? Apoi nu mai tiu... leinasem... Cnd mi-am revenit n simire, Daval era ntins, asasinat. Nu bnuii pe nimeni? Pe nimeni. N-avei nici-un duman! Nu cunosc pe nici unul. Nici d. Daval n-avea? Daval? Dumani... Dar bine, Daval era omul cel mai bun care exist. De douzeci de ani, de cnd Daval e secretarul meu, pot s spun: confidentul meu, n-am vzut n jurul lui dect simpatii. Cu toate acestea balconul a fost escaladat i Daval a fost asasinat, trebuie s existe un motiv. Un motiv?... Dar motivul e furtul. Aadar vi s-a furat ceva? Nimic. Atunci? Atunci, dac nu s-a furat nimic i nu lipsete nimic, s-a luat totui ceva. Ce? Nu tiu, ns fiica i nepoata mea v vor spune cu toat certitudinea c au vzut succesiv doi oameni strbtnd parcul i c aceti doi oameni duceau pachete destul de voluminoase. Duduile... Duduile au visat?... Aproape c mi-ar veni i mie a crede, cci de azi diminea m-am istovit tot cutnd i fcnd supoziii. De altfel, nu e greu s le ntrebai personal. Cele dou veriore fur chemate n salonul cel mare. Suzanne, palid ca moartea i nc tremurnd, de abia putea vorbi. Raymonde, mai energic, mai viril i mai frumoas, graie strlucirii aurii a ochilor ei castanii, povesti cele ntmplate n cursul nopii i atitudinea ei. Cu alte cuvinte, duduie, depoziia dv. este categoric? Absolut categoric. Cei doi oameni care au strbtut parcul au avut obiecte asupra lor. Dar al treilea? Al treilea a plecat de aici cu minile goale. Ai putea s ne dai semnalmentele lui? Ne-a orbit toat vremea cu lumina lanternei sale. Tot ce pot s v spun e c era nalt i greoi... i dv. tot astfel vi s-a prut, duduie? ntreb judectorul pe Suzanne de Gesvres.

Da... adic nu... rspunse Suzanne pe gnduri. Mie mi s-a prut mai degrab de talie mijlocie i slbu. D. Filleul surse, deprins cu divergenele de opinie i de vedere la martorii aceluiai fapt. Iat-ne deci n prezena, pe de o parte, a unui individ cel din salon care e n acelai timp nalt i scurt, gras i slab i, pe de alta, a altor doi indivizi cei din parc care sunt acuzai c au ridicat din salonul acesta obiecte... care se afl toate la locul lor. D. Filleul era judector "din coala ironist", cum spunea el nsui. Era totodat i un judector care nu detesta galeria i nici ocaziile de a demonstra publicului abilitatea sa, dup cum dovedea numrul crescnd al persoanelor care se ngrmdeau n salon. Pe lng cei doi reporteri se mai aflau fermierul i fiul su, grdinarul i nevasta lui i, n sfrit, cei doi vizitii care veniser cu trsurile din Dieppe. D. Filleul urm. Ar fi locul, de asemenea, s ne punem de acord asupra felului cum a disprut acest al treilea personaj. Dv., duduie, ai tras cu arma aceasta i din fereastra aceasta? Da. Individul s-a poticnit de piatra de mormnt, aproape ascuns de mrcini de la stnga bisericii. Dar s-a ridicat! Numai pe jumtate. Victor a cobort imediat ca s pzeasc portia, iar eu l-am urmat, lsnd aici n observaie pe servitorul nostru Albert. Albert i fcu i el depoziia i judectorul trase concluzia: Prin urmare, dup d-ta, rnitul n-a putut s fug pe la stnga, dat fiind c tovarul d-tale pzea poarta i nici pe la dreapta pentru c ar fi trebuit s-l vezi d-ta strbtnd rzorul. Prin urmare, judecnd logic, individul se afl n acest moment n spaiul relativ restrns care se afl sub ochii notri. Aceasta e prerea mea. E i a dv., duduie? Da. i a mea, zise Victor. Substitutul exclam ironic: Cmpul de investigaii e restrns; nu urmeaz dect s se continue cercetrile ncepute acum patru ore. Poate s fim noi mai norocoi. D. Filleul lu de pe cmin apca de piele, o examin i chemndu-l pe caporalul de jandarmi. i zise la ureche: Trimite imediat pe unul din oamenii d-tale la Dieppe, la plrierul Maigret, i d. Maigret s ne spun cui a vndut apca aceasta. "Cmpul investigaiilor"', cum i spunea substitutul, se limita la spaiul cuprins ntre castel, peluza din dreapta i unghiul format din zidul din dreapta i zidul castelului; cu alte cuvinte, un patrulater cu latura de circa o sut de metri, patrulat din care rsreau ici i colo ruinele bisericii Ambrumesy, att de celebr n Evul Mediu. n iarba clcat se putu descoperi ndat trecerea fugarului. n dou locuri se observar urme de snge nnegrit, aproape uscat.

Dincolo de rotogoala arcadei, care marca extremitatea mnstirii, nu se mai vedea nimic, dat fiind c solul, acoperit cu ace de brad, nu lsa s se imprime ntr-nsul nici o urm de pai. Dar atunci, cum putuse rnitul s scape neobservat de tnra fat, de Victor i de Albert? Cteva desiuri, cercetate de servitori i jandarmi, sub care se cutase cu atenie, att i nimic mai mult. Judectorul de instrucie puse pe grdinar, care avea cheia, s-i deschid paraclisul, adevrat bijuterie de sculptur, racl de piatr pe care timpul i revoluiile o respectaser i care a fost considerat totdeauna graie finelor cizelri ale porticului i statuetelor ei ca una din minunile stilului gotic normand. Capela, foarte simpl nuntru, fr alt podoab dect altarul ei de marmur, nu oferea nici un loc de refugiu. De altminteri, fugarul aici ar fi trebuit s intre. Dar cum? Inspecia se termin la portia care servea de intrare vizitatorilor ruinelor. Ea ddea ntr-un drum scorburos, strns ntre ngrdire i un crng n care se vedeau cariere abandonate. D. Filleul se aplec: n praful de pe drum se vedeau urme de roi de cauciuc, cu bandaje antiderapante. De fapt, Raymonde i Victor avuseser impresia c aud, dup detuntur, uruitul unui automobil. Judectorul de instrucie insinua: Probabil c rnitul i-a putut ajunge complicii. Imposibil! strig Victor. Eram aici i ar fi trebuit s-l vad i domnioara i Albert. La naiba! Cu toate astea trebuie s fie undeva! Ori nuntru, ori afar! E aici, repet servitorul cu ncpnare. Judectorul ddu din umeri i se ntoarse la castel, destul de plictisit. Hotrt, afacerea ncepea prost. Un furt n care nu se furase nimic, un prizonier invizibil, nu prea erau motive de bucurie. Se fcuse trziu. D. de Gesvres rug pe magistrai s ia dejunul i fcu aceeai rugminte i celor doi ziariti. Masa se lu n tcere, dup care d. Filleul se ntoarse n salon, unde continu interogatoriul servitorilor. Atunci se auzi n curte trapul unor cai i jandarmul trimis la Dieppe intr. Ei bine? Ai fost la plrier? ntreb judectorul nerbdtor s aib n sfrit o prim informaie. apca a fost vndut unui vizitiu. Vizitiu? Da, unui vizitiu care s-a oprit cu trsura n faa magazinului i care a ntrebat dac i se poate da, pentru unul din clienii si, o apc de ofer, din piele galben. Plrierul o avea numai pe aceasta. Vizitiul a pltit fr a se interesa mcar de mrimea epcii i a plecat. Era foarte grbit. Ce fel de trsur? O caleac. i n ce zi? Ce zi?... Azi diminea. Azi diminea? Ce tot vorbeti!

apca a fost cumprat azi diminea. Dar bine, asta este imposibil, din moment ce apca a fost gsit ast noapte n parc. Trebuia deci s fie acolo i n cazul acesta trebuia s fie cumprat nainte. Azi diminea. Aa mi-a spus plrierul. Se produse un moment de spaim. Judectorul de instrucie, ncremenit, cuta s neleag. Deodat tresri, fulgerat de o lumin. S vin aici vizitiul care ne-a adus azi diminea! Vizitiul de la caleac! Caporalul de jandarmi i inferiorul su ddur fuga la grajd. Dup cteva minute, caporalul se ntoarse singur. Ce-i cu vizitiul? A cerut s i se dea de mncare la buctrie, a mncat i apoi... i apoi? A ters-o. Cu trsura lui? Nu. Sub pretextul c se duce s vad o rud la Ouville, a mprumutat bicicleta rndaului. Iat plria i pardesiul lui. Cum? A plecat cu capul gol? A scos din buzunar o apc i i-a pus-o. O apc? Da, una de piele galben, dup ct se pare. De piele galben?... Imposibil! Uite-o aici! O vd, d-le judector de instrucie, dar apca lui era ca asta. Substitutul rnji: Foarte nostim! Foarte amuzant! Exist dou epci... Una, care era cea adevrat, i care era singura noastr pies convingtoare, a plecat pe capul pretinsului vizitiu! Cealalt, cea fals, e n minile dv.! Ei bravo! Amicul ne-a jucat o stranic fest. Dup el! Punei mna pe el! strig d. Filleul. Caporale Quavillon doi din oamenii d-tale s ncalece i galop! E departe! zise substitutul. Orict de departe ar fi, trebuie s punem mna pe el. S sperm; dar cred, d-le judector de instrucie, c strduinele noastre trebuie s se concentreze n primul rnd aici. Binevoii a citi hrtia aceasta, pe care am gsit-o n buzunarul pardesiului. Care pardesiu? Al vizitiului. i substitutul ntinse d-lui Filleul o hrtie ndoit n patru, pe care se puteau citi urmtoarele cuvinte scrise cu creion, nendemnatic: "Nenorocire domnioarei dac l-a ucis pe ef". Incidentul pricinui o emoie puternic. Iat-ne prevenii! murmur substitutul. D-le conte, relu judectorul de instrucie, v rog s nu v

nelinitii. Nici dv., duduilor. Ameninarea aceasta n-are nici o importan din moment ce justiia e la faa locului. Se vor lua toate precauiile necesare. Rspund de sigurana dv. Iar dv., domnilor, adug el ntorcndu-se spre cei doi reporteri, v rog s fii foarte discrei. Contez pe dv. Graie bunvoinei mele ai asistat la aceast anchet i ar fi urt s rspltii... Se ntrerupse, ca i cum o idee i-ar fi strbtut creierul, se uit la cei doi tineri pe rnd i apropiindu-se apoi de unul din ei, l ntreb: La ce ziar lucrezi d-ta? La "Journal de Rouen". Ai o legitimaie? Iat-o. Legitimaia era n regul. Nu era nimic de zis. D. Filleul se adres celuilalt reporter: Dar d-ta, domnule? Eu? Da, d-ta; te ntreb la ce ziar lucrezi? Eu, d-le judector, sunt la mai multe ziare. Legitimaia d-tale? N-am. Serios? Cum se face?... Pi, ca un ziar s-i dea o legitimaie, trebuie s scrii permanent la el. Ei, i? Ei, i eu nu sunt dect colaborator ocazional. Trimit n dreapta i n stnga articole care mi se public... sau mi se refuz, dup mprejurri. n cazul acesta, numele d-tale? Hrtiile d-tale? Numele meu nu v va spune nimic, iar hrtii n-am. N-ai nici o hrtie la d-ta, din care s reias ce profesiune ai? N-am nici o profesiune! Dar bine, domnule, exclam judectorul cu oarecare enervare; sper c nu vei nelege s pstrezi acest incognito, dup ce te-ai introdus aici prin viclenie i ai surprins secretele justiiei! V rog s v amintii, d-le judector de instrucie, c nu m-ai ntrebat nimic cnd am venit i c prin urmare n-aveam s v spun nimic. De altminteri, nu mi s-a prut c ancheta dv. e secret, din moment ce toat lumea a asistat la ea... pn i unul din vinovai. Vorbea blajin, cu un ton de o polite nesfrit. Era un om foarte tnr, foarte nalt i foarte subire, mbrcat fr urm de cochetrie cu un pantalon prea scurt i cu o jachet prea strmt. Avea o fa trandafirie de fat, o frunte nalt cu prul n perie i o barb blond inegal i prost tuns. Ochii si vii scnteiau de inteligen. Nu prea stingherit de fel i surdea cu un surs simpatic n care nu se vedea urm de ironie. D. Filleul l privea cu o nencredere agresiv. Cei doi jandarmi fcur civa pai nainte. Tnrul exclam vesel:

D-le judector de instrucie, mi dau seama c m bnuii a fi unul din complici. Dar dac ar fi aa, n-a fi fugit oare la momentul oportun, aa cum a fcut-o camaradul meu? Puteai s ndjduieti c... Orice ndejde ar fi fost absurd. Gndii-v, d-le judector de instrucie, i vei recunoate c din punct de vedere logic... D. Filleul i se uit n albul ochilor i ripost sec: Destul cu gluma! Numele d-tale? Isidore Beautrelet. Profesiunea d-tale? Elev de retoric la liceul Janson-de-Sailly. D. Filleul holb nite ochi ct roata: Ce tot vorbeti d-ta, domnule? Elev de retoric... La liceul Janson, rue de la Pompe, numrul... Dar bine, domnule! exclam d. Filleul. D-ta i bai joc de mine! Ce sunt farsele astea? V mrturisesc, d-le judector de instrucie, c uimirea dv. m surprinde. Ce v face s credei c n-a fi elev la liceul Janson? Faptul c port barb? Dar asta n-are nici o importan: barba mea e fals. Isidore Beautrelet scoase cele cteva uvie care i mpodobeau brbia i faa lui ras pru mai tnr nc i mai trandafirie, un adevrat obraz de licean. i n vreme ce un rs de copil descoperi dinii si albi: Ei, v-ai convins acum? V mai trebuiesc i alte dovezi? Poftim, citii pe aceste scrisori de la tatl meu, adresa: "D-lui Isidore Beautrelet, intern la liceul Janson-de-Sailly". Convins ori ba, d. Filleul nu prea avea aerul c gsete chestia aceasta pe gustul su. El ntreb ursuz: Ce caui d-ta aici? Eu?... M instruiesc. Pi pentru asta sunt licee... liceul d-tale! Uitai, d-le judector de instrucie, c astzi, 23 aprilie, suntem n plin vacan de Pate. Ei, i? Ei, i am toat libertatea s-mi folosesc vacana dup pofta inimii. Dar tatl d-tale?... Tatl meu locuiete departe, n fundul Savoiei, i chiar el m-a povuit s fac o mic cltorie pe coasta Canalului Mnecii. Cu barb fals? A, asta nu! Ideea asta este a mea. La liceu, vorbim adeseori de aventuri misterioase i citim romane poliiste, unde personajele se deghizeaz. i ne imaginm o mulime de lucruri complicate i teribile. Aa c am vrut s m amuz i eu i mi-am pus o barb fals. De altfel, ea mi ddea avantajul c m lua lumea mai n serios i puteam trece drept reporter parizian. Astfel, asear, dup mai bine de o sptmn tmpit, am avut plcerea s-l cunosc pe confratele meu din Rouen, iar azi diminea, aflnd afacerea din

Ambrumesy, mi-a propus foarte amabil s-l nsoesc. Isidore Beautrelet spunea toate acestea cu o simplitate franc, puin naiv, al crei farmec era imposibil s nu-l simi. nsui d. Filleul, continund s pstreze o rezerv bnuitoare, l asculta cu plcere. Apoi l ntreb pe un ton mai puin burzuluit: i eti mulumit de expediia d-tale? ncntat! Cu att mai mult, cu ct n-am asistat niciodat la o afacere de asemenea fel, i aceasta nu e lipsit de interes. i nici de complicaiile misterioase, pe care le preuieti d-ta att de mult. i care sunt att de pasionante! Nu cunosc emoie mai mare dect aceea de a vedea faptele ieind din umbr, ca s zic aa, grupndu-se unele contra altora i formnd ncet-ncet adevrul probabil. Adevrul probabil... Merge repede la d-ta, tinere! Vrei s spui, cu alte cuvinte, c d-ta ai i gsit o mic soluie? O, nu! rspunse Beautrelet rznd... Numai c... mi se pare c sunt cteva puncte unde nu e imposibil s-i faci o prere, iar altele att de precise, nct ajunge... s tragi concluzii. Bravo! Asta devine foarte interesant i m va face s aflu n sfrit ceva. Cci, trebuie s-i mrturisesc, spre marea mea ruine, c eu nu tiu nc nimic. Asta e pentru c n-ai avut nc timpul s reflectai, d-le judector de instrucie. Totul este s reflectezi. Foarte rar se ntmpl ca faptele s nu cuprind ele nsele explicaia! Aadar, dup d-ta, faptele pe care le-am constatat aici cuprind ele explicaia? Nu suntei i dv. de prere? n tot cazul, eu unul n-am constatat altele, dect cele consemnate n procesul verbal. Perfect! Prin urmare, dac te-a ntreba care sunt obiectele furate din acest salon? V-a rspunde c le cunosc. Bravo! Domnul tie mai multe n privina aceasta dect nsui proprietarul! D-lui de Gesvres nu-i lipsete nimic: d-lui Isidore Beautrelet i lipsete ceva. i lipsete o bibliotec i o statuie pe care nu le-a vzut niciodat nimeni. i dac te-a ntreba cum l cheam pe asasin? V-a rspunde, de asemenea, c tiu. Toi cei de fa tresrir. Substitutul i reporterul se apropiar. D. de Gesvres i cele dou fete ascultau cu atenie, cu toii impresionai de sigurana lui Beautrelet. tii cum l cheam pe asasin? Da. Poate i locul unde se afl? Da. D. Filleul i frec minile: Ce noroc! Arestarea aceasta va fi apoteoza carierei mele. i d-ta poi s-mi faci aceast revelaie fulgertoare? La moment, da... Sau dac nu v suprai, peste un ceas

sau dou dup ce voi fi asistat la ancheta dv. A nu, a nu, imediat, tinere... n acest moment, Raymonde de Saint-Verain, care de la nceputul acestei scene nu-l lsase din ochi pe Isidore Beautrelet, se apropie de d. Filleul: D-le judector de instrucie... Ce dorii, domnioar? Dou sau trei secunde rmase cu ochii fixai asupra lui Beautrelet, apoi se adres d-lui Filleul. V-a ruga s-l ntrebai pe domnul, pentru care motiv se plimba ieri pe drumul scorburos care se sfrete la porti. Fu o lovitur de teatru. Isidore Beautrelet pru consternat: Eu, domnioar? Eu?... Pe mine m-ai vzut ieri? Raymonde rmase gnditoare, cu ochii necurmat fixai asupra lui Beautrelet, ca i cum ar fi cutat s-i precizeze bine convingerea, i rspunse calm: La orele 4 dup amiaz, trecnd prin crng, am ntlnit pe drumul scorburos un tnr de statura domnului, mbrcat ca el i cu o barb tuns ca a lui... i am avut impresia foarte clar c ncearc s se ascund. i acela eram eu? Mi-ar fi imposibil s-o afirm cu certitudine, cci amintirea e oarecum vag... Totui... totui mi se pare... afar doar dac asemnarea ar fi att de mare... D. Filleul era perplex. Pclit de unul din complici, s se lase dus de nas i de acest aa-zis licean? Ce ai de rspuns, domnule? C domnioara se neal i c-mi va fi foarte uor s o demonstrez cu un singur cuvnt. Ieri, la ora indicat de domnioara, m aflam la Veules. Va trebui s-o dovedii, neaprat. n tot cazul, situaia nu mai e aceeai. Caporale, unul din oamenii d-tale s in companie domnului. Faa lui Isidore Beautrelet exprima nedumerire. Pn cnd? Pn cnd vom aduna informaiile necesare. D-le judector de instrucie, v rog s le adunai n cea mai mare grab... De ce? Tatl meu e btrn. Ne iubim foarte mult... i n-a vrea s se necjeasc din cauza mea. Tonul puin cam plngre al glasului i displcu d-lui Filleul. Mirosea a scen de melodram. Totui promisese: Disear... cel mai trziu mine, voi ti cum stau lucrurile. Dup-amiaza nainta. Judectorul de instrucie se ntoarse la ruinele mnstirii, avnd grij s interzic intrarea tuturor curioilor i cu rbdare, metodic, mprind terenul n parcele pe care le studia succesiv, fcu el nsui investigaiile. Dar seara nu fu de fel mai avansat i el declar n faa unei armate de reporteri, care

npdiser castelul: Domnilor, toate ne fac s presupunem c rnitul este aici, la ndemna noastr, toate, afar de realitatea faptelor. Prin urmare, dup umila noastr prere, trebuie s fi scpat, i dincolo de zidurile acestui castel va trebui s-l gsim. Din precauie totui, organiz de acord cu caporalul de jandarmi supravegherea parcului, i dup o nou examinare a celor dou saloane i o vizitare complet a castelului, dup ce culese toate informaiile necesare, relu drumul spre Dieppe, n tovria substitutului. Se fcu noapte. Deoarece buduarul trebuia s rmn nchis, cadavrul lui Jean Daval fusese transportat ntr-o alt ncpere. Dou femei de la ar l vegheau, mpreun cu Suzanne i Raymonde. Jos, sub ochiul atent al paznicului, care fusese ataat persoanei sale, tnrul Isidore Beautrelet moia pe banca vechii camere de rugciuni. Afar, jandarmii, fermierul i vreo dousprezece rani se postaser printre ruine. Pn la orele 11, totul rmase linitit. Dar la orele 10 i 10 se auzi o detuntur dincolo de zidurile castelului. Atenie! rcni caporalul. Doi oameni s rmn aici... Fossier i Lecanu... ceilali pas alergtor! Se repezir cu toii i ocolir castelul prin stnga. n umbr, o siluet se pierdu. Apoi, imediat, o a doua detuntur i atrase mai departe, aproape de captul fermei. i deodat, n momentul cnd sosir n grup la gardul care mrginete livada, o flacr ni n dreapta casei rezervate fermierului i alte flcri se ridicar imediat n coloan groas. Ardea un hambar. Afurisiii! strig brigadierul Quevillon. Ei au pus focul. Pe ei, copii! Nu pot s fie departe. Cum ns vntul apleca flcrile spre corpul cldirii, trebui mai nti s se nlture primejdia. Se puser cu toi pe lucru, cu att mai mult ardoare, cu ct d. de Gesvres venit n fug la locul sinistrului, i ncuraj cu promisiunea unei recompense. Cnd incendiul fu localizat, era ora 2 dimineaa. Orice urmrire ar fi fost de prisos. Vom vedea noi cnd s-o face ziu, zise caporalul. Cu siguran c au lsat urme. Le vom gsi. i nu mi-ar displace, adug d. de Gesvres, s cunosc motivul acestui atac absolut inutil. Venii cu mine, d-le conte... Poate c v spun eu motivul. Sosir mpreun la ruinele mnstirii. Caporalul strig: Lecanu!... Fossier!... Ali jandarmi cutau mai de mult pe cei doi camarazi lsai de gard. i fur gsii la porti. Erau ntini pe jos, legai, cu clue n gur i cu ochii acoperii. D-le conte, murmur caporalul n vreme ce jandarmii fuseser dezlegai, i-au btut joc de noi ca de nite copii. Detunturile... atacul... incendiul... toate astea au fost puse la cale, ca s ne atrag acolo... O diversiune... n acest timp, legau pe cei doi jandarmi, i gata treaba.

Care treab? Rpirea rnitului, ce naiba! Ei nu! Crezi? Ba bine c nu! Sunt sigur! De zece minute mi-a venit ideea aceasta. Sunt ns un dobitoc c nu m-am gndit mai curnd. Am fi pus mna pe toi. i Quevillon izbi cu piciorul n pmnt, ntr-un subit acces de mnie: Dar unde, mii i milioane de draci? Pe unde au trecut? Pe unde I-au luat? i el, ticlosul, unde se ascundea? Cci, n definitiv, ce naiba! Am cutreierat locul toat ziua i un individ nu se poate ascunde ntr-un tufi, mai ales cnd e rnit. E cu scamatorie chestia asta!... Caporalul Quevillon nu era la captul uimirilor sale. n zorii zilei, cnd ptrunser n sala de rugciuni care servea de celul tnrului Beautrelet, constatar c prizonierul dispruse. Pe un scaun, ncovoiat, dormea paznicul. Ling dnsul, se afla o sticl de ap i dou pahare. n fundul unuia din aceste pahare se vedea o urm de praf alb. Fcndu-se cercetri, se dovedi mai nti c tnrul Beautrelet dduse un narcotic paznicului, c nu putuse scpa dect prin fereastra care se afla la o nlime de doi metri cincizeci i, n sfrit, detalia fermector, c nu putuse ajunge la aceast fereastr dect folosindu-se ca treapt de spinarea gardianului su. CAPITOLUL II Crmpei din "Grand-Journal": TIRILE NOPII: RPIREA DOCTORULUI DELATTRE O lovitur de o ndrzneal nemaipomenit. "n momentul introducerii ziarului sub pres, ni se aduce o tire a crei autenticitate nu ndrznim s-o garantm, att ni se pare de imposibil. O dm deci cu toat rezerva". "Asear, d. doctor Delattre, celebrul chirurg, asista cu soia i fiica sa la reprezentaia piesei Hernani Ia Comedia Francez. La nceputul actului al treilea, adic pe la orele 10, ua lojii sale se deschise. Un domn, nsoit de ali doi, se aplec spre doctor i-i spuse destul de tare pentru ca d-na Delattre s aud: D-le doctor, am de ndeplinit o misiune din cele mai penibile, i v-a fi foarte recunosctor dac mi-ai uura sarcina. Cine suntei dv., domnule? Thezard, comisar de poliie, i am ordinul s v conduc la d. Dudouis, la prefectur. Dar pentru ce...? Nici o vorb, d-le doctor, v rog, nici un gest... E o eroare penibil i de aceea trebuie s procedm n tcere i s nu atragem atenia nimnui. Sunt sigur c pn la terminarea reprezentaiei vei

fi napoi". Doctorul se ridic i l urm pe comisar. La sfritul reprezentaiei nu se ntorsese. Foarte nelinitit, d-na Delattre se duse la comisariat. Gsi aici pe adevratul domn Thezard i recunoscu spre marea ei spaim c individul care-l luase pe soul ei nu era dect un excroc. Din primele cercetri reiese c doctorul s-a urcat ntr-un automobil i c automobilul acesta s-a ndreptat n direcia pieei Concorde. Ediia noastr urmtoare va pune pe cititori la curent cu aceast inexplicabil aventur". Orict de inexplicabil, aventura era adevrat. De altfel, deznodmntul nu ntrzie i "Grand-Journal", dup cum anunase, relat n ediia sa de amiaz lovitura de teatru care-i pusese capt. Sfritul aventurii i nceputul supoziiilor "Azi diminea, la orele 9, doctorul Delattre a fost readus la ua casei din rue Duret nr. 78, de un automobil care s-a ndeprtat imediat. La numrul 78 din rue Duret este nsi clinica doctorului Delattre, unde n fiecare diminea, d-sa sosete la aceeai or. Cnd ne-am prezentat, doctorul, care era n conferin cu eful Siguranei, a binevoit totui s ne primeasc. Tot ce pot s v spun, mi-a rspuns d-sa, este c am fost tratat cu cele mai mari menajamente. Cei trei tovari ai mei sunt oameni ncnttori, de-o politee nentrecut, spirituali i interesani n conversaie, ceea ce nu e de dispreuit, dat fiind durata drumului. Ct a inut? Vreo patru ore. i scopul acestei cltorii? Am fost dus la un bolnav, a crui stare fcea necesar o intervenie chirurgical imediat. i operaia a reuit? Da, dar poate avea consecine. Aici a rspunde de bolnav. Acolo... n condiiile n care se afl... Condiiile sunt grele? Mizerabile... O ncpere de han i imposibilitatea, pot spune, absolut, de a primi ngrijiri. Atunci, ce-l poate salva? O minune... i, apoi, constituia sa de o for excepional. i nu ne putei spune altceva despre acest ciudat client? Nu. Mai nti c am jurat, i apoi am primit suma de douzeci de mii franci, n folosul clinicii mele populare. Dac nu voi tcea, suma aceasta mi se va lua. Serios? Credei? O, da! Cred. Oamenii aceia mi-au fcut impresia c sunt foarte serioi". Acestea sunt declaraiile ce ne-au fost fcute de d. doctor Delattre. i mai tim pe de alt parte c eful Siguranei n-a reuit

pn acum s obin de la el informaii mai precise asupra operaiei fcute bolnavului pe care l-a ngrijit i asupra inutului prin care a trecut automobilul. Pare deci foarte greu s se afle adevrul adevrat". Acest "adevr adevrat", pe care redactorul interviului se declar incapabil s-l descopere, spiritele oarecum agere l ghicir printr-o simpl apropiere a faptelor care se petrecuser n ajun la castelul Ambrumesy i pe care toate ziarele le relatar n aceeai zi n cele mai mici amnunte. Incontestabil c ntre dispariia hoului rnit i rpirea celebrului chirurg era o coinciden de care trebuia s se in seama. Ancheta, de altfel, demonstra justeea ipotezei. Mergnd pe urmele pseudo-vizitiului care fugise pe biciclet, se stabili c el ptrunsese n pdurea Arques, situat la vreo cincisprezece kilometri, c de acolo dup ce-i aruncase bicicleta ntr-un an se dusese n satul Saint-Nicolas i c trimisese o telegram cu urmtorul coninut: "A. L. N., BIROUL 45, PARIS". "Situaia disperat. Operaia urgent. Expediai celebritatea prin naionala patrusprezece". Dovada era indiscutabil. Prevenii, complicii din Paris se grbesc s ia msurile de rigoare. La orele 10 seara, ei expediau celebritatea pe oseaua naional nr. 14, care merge de-a lungul pdurii Arques i ajunge la Dieppe. n acest timp, cu ajutorul incendiului pus, banda de hoi i rpete eful i l transport ntr-un han, unde operaia are loc imediat dup sosirea doctorului, adic pe la orele 2 dimineaa. n privina aceasta, nici o ndoial. La Pontoise, la Gournay, la Forges, inspectorul general Ganimard, trimis special de la Paris cu inspectorul Folenfant, constat trecerea unui automobil n cursul nopii precedente... De asemenea pe oseaua care duce de la Dieppe la Ambrumesy; i chiar dac se pierdea subit urma mainii la aproximativ o jumtate de kilometru de castel, se puteau totui vedea numeroase urme de pai ntre portia parcului i ruinele mnstirii. De altfel, Ganimard constat c broasca porii fusese forat. Aadar, totul se explica. Rmnea s se stabileasc doar hanul de care vorbise doctorul, lucru uor pentru un Ganimard, cercettor plin de rbdare i vechi copoi al poliiei. Numrul hanurilor e limitat i cel cutat dat fiind starea rnitului nu se putea afla dect n apropiere de Ambrumesy. Ganimard i caporalul de jandarmi pornir n cutare. Vizitar i cercetar toate hanurile din mprejurimi, dar, mpotriva tuturor ateptrilor, muribundul se ncpn s rmn invizibil. Ganimard se ndrji. n seara de smbt se duse s se culce la castel, cu intenia de a face duminic ancheta sa personal. Or, duminic dimineaa afl c un rond de jandarmi zrise n aceeai noapte o siluet care se strecura pe drumul scorburos, dincolo de ziduri. Era oare un complice care se ntorcea s ia informaii? Sau se putea presupune c eful bandei nu prsise nc mnstirea sau

mprejurimile mnstirii? Seara, Ganimard se puse n fruntea seciei de jandarmi care pzea lng ferm i se plas, mpreun cu Folenfant, dincolo de ziduri, lng porti. Cteva minute nainte de miezul nopii, un individ iei din pdure, se strecur printre cei doi, pi peste pragul portiei i intr n parc. Trei ore n ir, l vzur rtcind printre ruine, aplecndu-se, nclecnd peste mormanele de pietre i rmnnd uneori minute ntregi nemicat. Apoi se apropie din nou de porti i trecu iar printre cei doi inspectori. Ganimard i puse mna n gt, n vreme ce Folenfant l apuc de mijloc. Omul nu se mpotrivi, i foarte docil ls s i se lege minile i s fie condus la castel. Dar cnd ncepur s-l ntrebe, el rspunse pur i simplu c n-are s dea nici o socoteal i c ateapt venirea judectorului de instrucie. Atunci l legar zdravn de piciorul unui pat, ntr-una din camerele nvecinate cu acelea ocupate de ei. Luni diminea, la orele 9, de ndat ce sosi d. Filleul, Ganimard anun arestarea operat. Prizonierul fu cobort din odaia lui. Era Isidore Beautrelet. D. Isidore Beautrelet! exclam d. Filleul cu un aer ncntat i ntinznd minile noului venit. Ce surpriz agreabil! Excelentul nostru detectiv amator, aici! La dispoziia noastr!... Dar bine, asta e un adevrat noroc! Drag d-le inspector general, d-mi voie s-i prezint pe d. Beautrelet, elev de retoric la liceul Janson. Ganimard prea oarecum consternat. Isidore l salut foarte respectuos, ca pe un confrate pe care-l stimezi pentru valoarea lui i ntorcndu-se spre d. Filleul, zise: Se pare, d-le judector de instrucie, c ai primit bune informaii asupra mea... Excelente! n primul rnd, te aflai ntr-adevr la Veules-les-Roses n momentul cnd d-ra de Saint Veran a crezut c te vede pe drumul scorburos. Vom stabili, nu m ndoiesc, identitatea sosiei d-tale. Apoi, eti realmente Isidore Beautrelet, elev de retoric, i nc elev admirabil, cu o purtare exemplar. Tatl d-tale locuind n provincie, te duci o dat pe lun la corespondentul su, d. Bernod, care e plin de elogii la adresa d-tale. Astfel c... Astfel c eti liber. Absolut liber? Absolut. A! Totui voi pune o mic, o foarte mic condiie. Trebuie s nelegi i d-ta c nu pot da drumul unui domn care ofer narcotice, care evadeaz prin ferestre i care apoi e prins n flagrant delict de vagabondaj pe proprietile particulare, c, repet, nu pot da drumul unui asemenea domn, fr o compensaie. Atept. Ei bine! Ne vom relua convorbirea ntrerupt i vei avea gentileea s-mi spui unde ai ajuns cu cercetrile d-tale. n decursul celor dou zile de libertate, trebuie s fi ajuns departe, nu?

i deoarece Ganimard se pregtea s ias, afectnd dispre pentru acest fel de exerciii, judectorul exclam: Vai de mine. nu, d-le inspector! Locul d-tale e aici. Te asigur c d. Isidore Beautrelet merit s fie ascultat. Dup informaiile mele, d. Isidor Beautrelet i-a creat la liceul Janson-de-Sailly reputaia de a fi un observator, pe lng care nimic nu poate trece neobservat, i concolarii si mi s-a spus l consider drept emulul d-tale, drept un rival al lui Serlock Holmes. Serios? fcu Ganimard ironic. Aa cum i spun. Unul din ei mi-a scris: "Dac Beautrelet declar c tie, trebuie s-l credei si ceea ce v va spune s nu v lase pic de ndoial c este expresia exact a adevrului". D-le Beautrelet, acum ori niciodat a sosit momentul s justifici ncrederea camarazilor d-tale. Te conjur s ne dai expresia exact a adevrului. Isidore asculta surznd: D-le judector, suntei cam crud. V batei joc de nite biei liceeni care se amuz i ei cum pot. Avei ns toat dreptatea i nu v voi mai da alte motive de batjocur. Cu alte cuvinte, nu tii nimic, d-le Isidore Beautrelet... Mrturisesc, n adevr, foarte smerit, c nu tiu nimic. Cci nu pot numi "a ti ceva" descoperirea a dou sau trei puncte mai precise, care n-au putut, de altminteri, sunt sigur, s v scape nici dv. De exemplu? De exemplu, obiectul furtului. A! Serios? Cunoti obiectul furtului? Ca i dv., nu m ndoiesc. Acesta este de altminteri primul lucru pe care I-am studiat, deoarece mi se prea mai uor din toate. Mai uor?... O, Doamne, bineneles. Nu e vorba dect de un raionament. Numai att? Numai att. i acest raionament? Iat-l, fr nici un comentariu. Pe de o parte, furt a fost, aa cum cele dou dudui sunt de acord i au vzut realmente doi oameni fugind cu obiecte. Furt a fost. Pe de alt parte, nimic n-a disprut, din moment ce d. de Gesvres o afirm, i el este cel mai n msur s-o tie. Nimic n-a disprut. Din aceste dou constatri rezult inevitabil urmtoarea consecin: din moment ce furt a fost i nimic n-a disprut, nseamn c obiectul luat a fost nlocuit cu un obiect identic. Se prea poate, m grbesc s v-o spun, ca raionamentul acesta s nu fie ratificat de fapte. Pretind ns c este primul care trebuie s ni se prezinte i c n-avem dreptul s-l ndeprtm dect dup o examinare serioas.

ntr-adevr... ntr-adevr..., murmur judectorul de instrucie, vizibil interesat. Or, urm Isidore, ce se afla n acest salon care s poat atrage lcomia hoilor? Dou lucruri, n primul rnd, goblenul. Dar nu poate fi vorba de el. Un goblen vechi nu se poate imita i imitaia v-ar fi srit n ochi. Rmneau cei patru Rubens. Ce spui? Spun c cei patru Rubens agai de peretele acesta sunt fali. Imposibil! Sunt fali, a priori, fatalmente. i repet c e imposibil. S tot fie un an, d-le judector de instrucie. de cnd un tnr, care-i zicea Charpenais, a venit la castelul Ambrumesy i a cerut permisiunea s copieze tablourile de Rubens. Permisiunea aceasta i-a fost acordat de d. de Gesvres. n fiecare zi, timp de cinci luni, de diminea i pn seara, Charpenais a lucrat n acest salon. Copiile fcute de el, cu rame i pnze, au luat locul celor patru mari tablouri originale, lsate motenire d-lui de Gesvres, de ctre unchiul su Bodabilla. Dovada! N-am nici o dovad de dat. Un tablou e fals pentru c e fals, i socotesc c nici mcar nu e nevoie s examinm pe cele de aici. Filleul i Ganimard se uitar unul la altul, fr s-i ascunde uimirea. Inspectorul general nu se mai gndea s plece. n cele din urm, judectorul de instrucie zise: Ar trebui cerut avizul d-lui de Gesvres. Ganimard fu de aceeai prere, i ei ddur ordin s fie rugat contele s vin n salon. Fu o adevrat victorie aceea pe care o repurta tnrul retor licean. A constrnge pe doi oameni de meserie, pe doi profesioniti ca d-nii Filleul i Ganimard, s primeasc drept bune ipotezele sale, era un omagiu cu care oricare altul s-ar fi fudulit. ns Beautrelet prea nesimitor la aceste mici satisfacii de amor propriu i, pstrndu-i sursul pe buze, fr cea mai mic ironie, atepta. D. de Gesvres intr. D-le conte, i zise judectorul de instrucie, urmarea anchetei noastre ne pune n faa unei eventualiti cu totul neprevzute, i pe care v-o supunem cu toate rezervele. S-ar putea... repet: s-ar putea... ca hoii, ptrunznd aici, s fi voit s v fure cei patru Rubens sau n tot cazul s-i nlocuiasc cu patru copii... copii ce ar fi fost executate, acum un an, de ctre un pictor cu numele de Charpenais. Voii s avei amabilitatea de a examina tablourile acestea i s ne spunei dac recunoatei n ele pe cele autentice? Contele pru c nbue o micare de nemulumire, se uit la Beautrelet, apoi la d. Filleul, i rspunse fr a-i lua osteneala de a se apropia de tablouri: Speram, d-le judector de instrucie, c adevrul va rmne

ascuns. Deoarece nu e cazul, nu ezit s v declar c aceste patru tablouri sunt ntr-adevr false. Aadar, tiai? Din primul moment. De ce n-ai spus-o? Posesorul unui obiect nu se grbete niciodat s spun c obiectul nu este... sau, mai degrab, nu mai este autentic. Cu toate acestea, era singurul mijloc de a le regsi. Exist unul mai bun. Care? Acela de a nu da n vileag secretul, de a nu speria pe hoi i de a le propune rscumprarea tablourilor care, cu siguran, i cam ncurc. Dar cum s comunicai cu ei? Deoarece contele nu rspunse imediat, ddu Isidore replica: Printr-o noti publicat n ziare. Notia aceasta, aprut n "Le Journal" i "Le Matin", e astfel conceput: "Sunt dispus s rscumpr tablourile". Contele aprob din cap. Pentru a doua oar, tnrul era mai tare dect copoii poliiei. D. Filleul nu-i pierdu cumptul: Hotrt, drag domnule, exclam el, ncep s cred c. colegii d-tale au oarecare dreptate. Drace! Ce agerime! Ce intuiie! Dac va merge tot astfel, d. Ganimard i cu mine nu vom avea nimic de fcut. O! Dar toate astea nu erau deloc complicate. Pe cnd restul e mai complicat, vrei s spui? Mi-aduc. ntr-adevr, aminte c la prima noastr ntlnire preai a ti mai multe. Dup ct mi amintesc, parc afirmai c numele asasinului i-e cunoscut... Exact. Cine a ucis pe Jean Daval? Omul acesta mai triete? Unde se ascunde? E o mic nenelegere ntre noi d-le judector, sau mai bine zis: ntre dv. i realitatea faptelor, i asta nc de la nceput. Asasinul i fugarul sunt doi indivizi deosebii. Ce spui! exclam d. Filleul. Omul pe care d. de Gesvres l-a vzut n buduar i cu care a luptat, omul pe care domnioarele I-au vzut n salon, i asupra cruia d-ra de Saint-Veran a tras, omul care a czut n parc, pe care-l cutm, omul acesta nu e asasinul lui Jean Daval? Nu. Ai descoperit d-ta urmele unui al treilea complice, care s fi disprut nainte de sosirea domnioarelor? Nu. Atunci nu mai neleg nimic... Cine e asasinul lui Jean Daval? Jean Daval a fost omort de... Beautrelet se ntrerupse, rmase un moment gnditor i zise apoi: Dar mai nainte trebuie s v art calea pe care am urmat-o

spre a ajunge la certitudine i cauzele nsi ale crimei... fr de care acuzaia mea v-ar prea monstruoas... i nu este... nu, nu este... Exist un amnunt care n-a fost remarcat i care totui are cea mai mare importan: acela c Jean Daval, n momentul cnd a fost lovit, era mbrcat complet, cu ghetele n picioare, ntr-un cuvnt: mbrcat cum este de obicei ziua, cu vest, cravat i bretele. Or, crima s-a svrit la orele 4 dimineaa. Am remarcat ciudenia aceasta, zise judectorul. Dar d. de Gesvres mi-a rspuns c Daval i petrecea o bun parte din noapte lucrnd. Servitorii afirm dimpotriv, c se culca regulat foarte devreme. Dar s admitem c nu era culcat: de ce i-a desfcut patul astfel ca s fac s se cread c era culcat? i dac era culcat, de ce auzind zgomot s-a mai ostenit s se mbrace din cap pn-n picioare, n loc s se mbrace sumar? Am vizitat camera lui n prima zi, n vreme ce dv. erai la mas: papucii lui Daval se aflau n faa patului. Cine l-a mpiedicat s-i pun, n loc s se mbrace cu ghetele lui grele ou inte? Pn aici, nu vd... Pn aici, ntr-adevr, nu putei vedea dect anomalii. Mie ns mi s-au prut cu mult mai suspecte cnd am aflat c pictorul Charpenais acela care a copiat tablourile lui Rubens a fost prezentat contelui de ctre nsui Daval... Ei, i? Ei, i de aici pn la a conchide c Jean Daval i Charpenais erau complici nu e dect un pas. Pasul acesta eu I-am fcut n urma convorbirii noastre de atunci. Cam repede, mi se pare. Oricum, trebuia o prob material. Or, descoperisem n camera lui Daval, pe una din foile sugative ale mapei pe care scria, urmtoarea adres, care se mai gsete nc acolo, copiat invers pe sugativ: "D-lui A. L. N., Biroul 45, Paris". A doua zi, se descoperi c telegrama trimis din Saint-Nicolas de ctre falsul vizitiu avea aceeai adres: "A. L. N. Biroul 45". Proba material exista: Jean Daval era n coresponden cu banda care organizase furtul tablourilor. D. Filleul nu fcu nici o obiecie. Bine, fie. Complicitatea e stabilit. Ce concluzie tragi? n primul rnd c nu fugarul l-a ucis pe Jean Daval. pentru simplul motiv c Jean Daval era complicele su. Atunci? D-le judector de instrucie, aducei-v aminte prima fraz pe care a pronunat-o d. de Gesvres cnd s-a trezit din lein. Fraza aceasta, comunicat de d-ra de Gesvres, se afl consemnat n procesul verbal: "Nu sunt rnit. Dar Daval...? El mai triete? Cuitul?..." i v rog s-o punei n legtur cu alt parte a povestirii sale, consemnat i ea n procesul verbal, cnd d. de Gesvres a povestit agresiunea. "Omul se repezi la mine i m amei cu un pumn izbit n tmpl". Cum se poate ca d. de Gesvres, care era

leinat, s poat ti, trezindu-se, c Daval a fost lovit cu un cuit? Beautrelet nu atept rspuns la ntrebarea sa. Fcea impresia c se grbete s i-l dea singur i s taie scurt orice comentariu. El zise deci imediat: Aadar, Jean Daval este acela care conduce pe cei trei hoi pn n acest salon. n vreme ce se afl aici cu acela pe care-l numesc eful lor, se aude un zgomot n buduar. Daval deschide ua. Recunoscn-du-l pe d. de Gesvres, se repede la el narmat cu cuitul. D. de Gesvres reuete s-i smulg acest cuit, l lovete cu el i cade el nsui izbit de un pumn dat de individul pe care cele dou dudui I-au zrit dup cteva minute. Din nou, d. Filleul i inspectorul se uitar unul la altul. Ganimard cltin din cap, buimac. Judectorul ntreb: D-le conte... pot crede c versiunea aceasta este exact?... D. de Gesvres nu rspunse. Dar bine, d-le conte, tcerea dv. ne-ar permite s presupunem... Categoric, d. de Gesvres rosti: Versiunea aceasta este exact din punct n punct. Judectorul sri n sus: n cazul acesta, nu neleg pentru ce ai indus n eroare justiia! Pentru ce ai ascuns fapta pe care aveai dreptul s-o svrii, aflndu-v n legitim aprare? De douzeci de ani! rspunse d. de Gesvres, Daval a lucrat ling mine. Aveam ncredere ntr-nsul. Mi-a fcut servicii nepreuite. Dac m-a trdat, n urma nu tiu cror ispite, n-am voit ca, cel puin n amintirea trecutului, trdarea s fie cunoscut. Foarte bine! Trebuia totui... Nu sunt de prerea dv., d-le judector de instrucie. Din moment ce nici un nevinovat nu era acuzat de aceast crim, dreptul meu absolut era s nu acuz pe acela care a fost n acelai timp i vinovat i victim. E mort. i prerea mea e c moartea e o ispire destul de grea. Dar acum, d-le conte, acum c adevrul ne este cunoscut, putei vorbi. Da. Iat aici dou ciorne de scrisori scrise de el complicilor si. Le-am scos din portofelul su, cteva minute dup moartea lui. Dar mobilul furtului? Ducei-v la Dieppe, la Nr. 18 din rue de la Barre. Acolo locuiete o oarecare doamn Verdier. Pentru aceast femeie, pe care a cunoscut-o acum doi ani, i pentru a satisface nevoile ei de bani, a furat Daval. Astfel se lmureau toate. Drama ieea din bezn i ncetul cu ncetul aprea n adevrata ei lumin. S continum, zise d. Filleul dup ce contele se retrase. Dar, domnilor, zise Beautrelet vesel, eu am cam ajuns la captul mosorului meu. Dar fugarul, dar rnitul? n privina aceasta, d-le judector de instrucie, tii ct tiu

i eu... Ai urmrit trecerea lui prin iarba mnstirii... tii... Da, tiu... dar de atunci I-au luat, i ceea ce a dori, ar fi s am oarecare indicaii asupra hanului... Isidore Beautrelet izbucni ntr-un hohot de rs: Hanul?... Dar hanul nu exist! E un truc pentru a induce n eroare justiia, i un truc ingenios, din moment ce a reuit. Cu toate acestea, doctorul Delattre afirm... Pi tocmai! exclam Beautrelet foarte convins. Tocmai pentru c doctorul Delattre afirm, nu trebuie crezut. Cum! Doctorul Delattre n-a voit s dea asupra ntregii aventuri dect detaliile cele mai vagi, n-a voit s spun nimic care s poat compromite sigurana clientului su... i iat c deodat atrage atenia asupra unui han! V rog s fii siguri c dac a pronunat numele de han, lucrul acesta i-a fost impus. Fii siguri c povestea ce ne-a servit-o i-a fost dictat sub ameninare de represalii teribile. Doctorul are o soie i o fat. i le iubete prea mult pentru a nu se supune unor oameni a cror formidabil putere a resimit-o. Iat de ce a oferit eforturilor dv. cea mai precis indicaie. Att de precis, nct nu se poate gsi hanul. Att de precis, c nu ncetai a-l cuta, mpotriva oricrei aparene de adevr, iar ochii dv. s-au ndeprtat din singurul loc unde omul poate s fie, din acel loc misterios pe care nu l-a prsit, pe care nu l-a putut prsi, din momentul cnd, rnit de d-ra de Saint-Veran, a reuit s se strecoare nuntru, ca un animal n vizuin. Dar unde, pentru numele lui Dumnezeu?... n ruinele vechii mnstiri. Dar nu mai exist nici un fel de ruin! Cteva ziduri drpnate! Cteva coloane! Acolo s-a ngropat, d-le judector de instrucie! strig Beautrelet cu toat fora. Acolo trebuie s v mrginii cercetrile! Acolo, i numai acolo, l vei gsi pe Arsne Lupin. Arsne Lupin! exclam d. Filleul, srind n sus. Se produse o tcere solemn, n care se prelungir silabele celebrului nume. Arsne Lupin, marele aventurier, regele apailor, s fie oare cu putin ca el s fie adversarul nvins, i totui invizibil, pe care-l cutau cu ndrjire, zadarnic, de cteva zile, autoritile? Dar Arsne Lupin prins n capcan, arestat, nsemna pentru un judector de instrucie avansarea, gloria. Ganimard nu clipise din ochi; Isidor i zise: Suntei de prerea mea, nu este aa, d-le inspector? Vezi bine! i nu este aa c nici dv. nu v-ai ndoit nici un moment c el a organizat ntreaga afacere? Nici un moment! I-am recunoscut semntura. O lovitur dat de Lupin se deosebete de alta. ca un obraz de alt obraz. Trebuie doar s-i deschizi ochii. Crezi... crezi...? repet d. Filleul. Desigur! exclam tnrul. Dac n-ar fi dect faptul acesta

mrunt: sub ce iniiale corespondeaz ntre ei oamenii acetia? A. L. N., prin urmare prima liter din numele Arsne, prima i ultima din numele Lupin. A! fcu Ganimard. Nimic nu-i scap d-tale! Eti un om i jumtate i nsui btrnul Ganimard e dezarmat n faa d-tale. Beautrelet se roi de plcere i strnse mna pe care i-o ntinse inspectorul. Cei trei oameni se apropiaser de balcon, i privirea lor rtcea pe cmpul de ruine. D. Filleul murmur: n cazul acesta, trebuie s fie aici. Este aici, zise Beautrelet cu vocea surd. Este aici din clipa cnd a czut. Din punct de vedere logic i practic, nu putea scpa fr a fi fost observat de d-ra de Saint-Veran i de cei doi servitori. Ce dovad ai? Dovada ne-au dat-o complicii si. n aceeai diminea, unul din ei s-a deghizat n vizitiu i v-a condus pn aici... Spre a lua apca, piesa de identitate. Exact, dar mai ales spre a veni la faa locului, spre a-i da seama i a vedea cu proprii lui ochi ce s-a ntmplat cu eful. i i-a dat seama? Presupun, pentru c el cunotea ascunztoarea. i presupun c starea disperat a efului su i-a ajuns la cunotin dac n tulburarea sa a putut comite imprudena s scrie acest cuvnt de ameninare: "Nenorocite domnioarei dac l-a ucis pe ef". Dar amicii si l-au putut lua de acolo mai trziu... Cnd asta? Oamenii dv. n-au prsit un moment ruinele. i apoi, unde s-l fi transportat? Cel mult la o distan de cteva sute de metri, cci un muribund nu poate fi dus la distane mari... i atunci l-ai fi gsit. Nu, v repet, este aici. Nici gnd ca amicii si s-l fi ndeprtat din cea mai sigur ascunztoare care exist. Acolo l-au dus i pe doctor, n vreme ce jandarmii ddeau fuga la foc, ca nite copii. Dar cum o fi trind? Ca s trieti, i trebuiesc alimente, ap... Nu pot spune nimic... nu tiu nimic... dar este aici, asta pot s v-o jur. Este aici, pentru c nu poate s nu fie aici. Sunt sigur, ca i cum l-a vedea, ca i cum I-a pipi. Este aici. Cu degetul ntins spre ruine, desemna n aer un mic cerc care se micora din ce n ce, pn ce rmase doar un punct. i punctul acesta, cei doi tovari l cutau cu disperare, amndoi aplecai nainte asupra spaiului, amndoi covrii de aceeai credin ca i Beautrelet i cutremurai de ferma convingere pe care el le-o impusese. Da, Arsne Lupin era aici. n teorie ca i n fapt, era aici; nici unul, nici cellalt, nu se puteau ndoi de aceasta. Era ceva impresionant i tragic n acelai timp s tii c ntr-o ascunztoare ntunecoas, pe jos, fr ajutor, cuprins de friguri, sleit de puteri, zace celebrul aventurier. i dac moare? pronun d. Filleul cu glasul cobort.

Dac moare, zise Beautrelet, i dac tovarii si capt certitudinea morii sale, vegheai asupra soartei d-rei de Saint-Verait, d-le judector, cci rzbunarea va fi teribil. Cteva minute mai trziu, i cu toate insistenele d-lui Filleul, care s-ar fi acomodat bucuros cu acest prestigios auxiliar, Beautrelet, a crui vacan expira n aceeai zi se ntoarse la Dieppe. El ajunse la Paris pe la orele 5, iar la orele 8 intra, mpreun cu camarazii si, pe poarta liceului. Dup o explorare pe ct de minuioas pe att de inutil a ruinelor din Ambrumesy, Ganimard se ntoarse i el la Paris cu rapidul de seara. Sosit acas, gsi urmtoarea scrisoare: "D-le inspector general, Avnd puin timp astzi spre sear, am putut aduna cteva informaii complementare care v vor interesa cu siguran. De un an Arsne Lupin locuiete la Paris sub numele de Etienne de Vaudreix. Este un nume pe care l-ai citit desigur adeseori n cronicile mondene i n ecourile sportive. Mare cltor, lipsete rstimpuri ndelungate n decursul crora se duce dup spusa lui s vneze tigri n Bengal sau vulpi albastre n Siberia. Se spune c se ocup de afaceri, fr ns ca cineva s poat preciza ce anume afaceri. Domiciliul su actual: 36, rue Marbeuf. (V rog s remarcai c rue Marbeuf este n apropiere de oficiul potal, nr. 45). De joi 23 aprilie, ajunul zilei n care a avut loc agresiunea de la Ambrumesy, nu se mai tie nimic de Etienne de Vaudreix. Primii, v rog, d-le inspector general, mpreun cu recunotina mea pentru bunvoina ce mi-ai artat-o, asigurarea sentimentelor mele deosebite. ISIDORE BEAUTRELET". "Post-scriptum. Cea ce v rog, este s nu credei c mi-am dat prea mare osteneal ca s obin aceste informaii. n dimineaa crimei, n vreme ce d. Filleul fcea ancheta n faa ctorva privilegiai, am avut fericita inspiraie s examinez apca fugarului, nainte ca pseudo-vizitiul s vin s-o schimbe. Numele plrierului mi-a ajuns, dup cum prea bine v dai seama, s gsesc filiera care s-mi dea putina s aflu numele cumprtorului i domiciliul su". n dimineaa urmtoare, Ganimard se prezent la nr. 36 din rue Marbeuf. Dup ce lu informaii de la portreas, puse s i se deschid apartamentul din dreapta, de la parter, apartament confortabil, elegant, unde de altminteri nu descoperi dect cenu n sob. Cu patru zile nainte, doi prieteni veniser s ard toate hrtiile compromitoare. Dar n momentul cnd s ias, Ganimard se lovi de factorul care aducea o scrisoare pentru d. de Vaudreix. Era francat din America i cuprindea urmtoarele rnduri, scrise n limba englez: "Domnule,

V confirm rspunsul pe care I-am dat agentului dv. De ndat ce vei avea n posesia dv. cele patru tablouri ale d-lui de Gesvres, expediai-le astfel cum am convenit. Putei aduga i restul dac vei reui, lucru de care m ndoiesc. Deoarece o afacere neprevzut m oblig s plec, voi sosi n acelai timp cu aceast scrisoare. M vei gsi la Grand Hotel. HARLINGTON". n aceeai zi, Ganimard, prevzut cu un mandat de arestare, ducea la penitenciar pe d. Harlington, cetean american, inculpat ca tinuitor i pentru complicitate la furt. Astfel, n decurs de douzeci i patru de ore, graie indicaiilor cu adevrat neateptate ale unui bieandru de 17 ani, toate nodurile intrigii se dezlegau. n douzeci i patru de ceasuri, tot ce era inexplicabil devenea simplu i luminos. n douzeci i patru de ore, planul complicilor de a-i salva eful era dejucat, prinderea lui Arsne Lupin, rnit, muribund, nu mai ddea loc la nici o ndoial, banda sa era dezorganizat, se cunotea locuina sa de la Paris, masca pe care i-o pusese, i se cunotea n detalii, pentru prima oar, mai nainte ca el s-o fi putut svri pn la capt, una din loviturile sale cele mai meteugite i mai ndelung studiate. n public se produse o imens zarv de uimire, de admiraie i de curiozitate. Reporterul din Rouen, ntr-un foarte reuit articol, relatase primul interogatoriu al tnrului retoricean, punnd n lumin graia sa deosebit, farmecul lui naiv i sigurana lui calm. Indiscreiile lui Ganimard i ale d-lui Gilleul indiscreii pe care le fcur mpotriva voinei lor, antrenai de un elan mai puternic dect orgoliul lor profesional lmurir publicul asupra rolului lui Beautrelet n decursul micilor evenimente. El singur fcuse totul. Lui singur i revenea ntregul merit al victoriei. Toat lumea se pasiona. Peste noapte. Isidore Beautrelet deveni un erou i mulimea, subit entuziasmat, ceru cele mai ample detalii asupra noului ei favorit. Pentru asta erau reporterii. Ei luar cu asalt liceul Janson-de-Sailly, pndir pe externi la terminarea cursurilor i aflar tot ce era, apropiat sau deprtat, n legtur cu numitul Beautrelet; i se afl n felul acesta reputaia de care se bucura, printre camarazii si, acela pe care ei l numeau rivalul lui Sherlock Holmes. Prin raionamente, prin logic i fr alte informaii dect cele citite n ziare, el anunase n mai multe rnduri soluia unor afaceri foarte complicate, pe care justiia nu le descurcase dect mult vreme dup dnsul. Dar cea mai curioas era crulia care fu gsit circulnd printre elevii liceului, crulie semnat de el, scris la maina de scris i tras n zece exemplare. Titlul: "ARSENE LUPIN. METODA SA. DE CE E CLASIC i N CE E ORIGINAL". Era un studiu aprofundat al fiecreia din aventurile lui Lupin, n care procedeele ilustrului apa apreau ntr-un relief extraordinar, n care se arta nsui mecanismul felului su de a proceda, tactica lui special, scrisorile adresate ziarelor, ameninrile lui, anunarea furturilor sale, ntr-un

cuvnt: totalitatea trucurilor ntrebuinate de el pentru "prepararea" victimei alese i punerea ei ntr-o asemenea stare de spirit nct aproape s se ofere singur loviturii ndreptate contra ei, astfel ca totul s se ntmple aproape cu consimmntul victimei. i cele expuse n aceast carte erau att de juste din punct de vedere critic, att de ptrunztoare, att de vii i strbtut de o ironie pe cit de ingenioas pe att de crud, c imediat oamenii de spirit luar partea lui i simpatia mulimii trecu fr tranziie de la Lupin la Isidore Beautrelet, astfel c n lupta care se angaja ntre ei, se proclama cu anticipaie victoria tnrului retorician. n tot cazul, att d. Filleul ct i parchetul din Paris preau decii s-i stnjeneasc posibilitatea acestei victorii. Pe de o parte, nu se putea stabili identitatea d-lui Harlington i nici nu se putei gsi o prob decisiv din care s reias c face parte din banda lui Lupin. Tovar ori ba, Harlington tcea cu ncpnare. Ceva mai mult: examinndu-i-se scrisul, nu se putu afirma cu certitudine c el era autorul scrisorii interceptate. Un domn Harlington, prevzut cu o valiz i cu un portcart plin de bancnote, trsese la Grand-Hotel, asta era tot ce se putea afirma. Pe de alt parte, la Dieppe, d. Filleul se odihnea pe poziiile ce i le cucerise Beautrelet. Nu mai fcea nici un pas nainte. n jurul individului, pe care d-ra de Saint-Veran l luase drept Beautrelet n ajunul crimei, acelai mister. Aceleai neguri de asemenea n legtur cu tot ce privea furtul celor patru Rubens. Ce se ntmplase cu tablourile acestea? Dar automobilul care le dusese n aceea noapte ce drum apucase? La Luneray, la Yerville, la Yvetot, se putuse stabili cu siguran trecerea sa i tot astfel la Caude-bec-en-Caux, unde trebuise s treac Sena, n faptul zilei, pe un vapora. Dar cnd ancheta merse mai adnc, se constat c respectivul automobil era descoperit i c ar fi fost imposibil s se ngrmdeasc ntr-nsul patru tablouri mari, fr ca oamenii de pe vapora s nu bage de seam. Era fr doar i poate acelai automobil, dar atunci se punea din nou ntrebarea: "Ce se ntmplase cu cei patru Rubens?" Tot attea probleme pe care d. Fileul le lsa fr rspuns. n fiece zi, subalternii si rscoleau patrulaterul ruinelor. Aproape zilnic, d. Filleul venea n persoan s supravegheze spturile. Dar de aici i pn a descoperi azilul n care agoniza Lupin admind c prerea lui Beautrelet era just, de aici i pn a descoperi acest azil, era o prpastie pe care excelentul magistrat nu prea de fel dispus s-o treac. Era deci foarte natural ca atenia tuturora s se ntoarc spre Isidore Beautrelet, din moment ce el singur reuise s risipeasc ntunericul care n lipsa lui devenea mai intens i mai neptruns. De ce nu inea el s lmureasc mai departe aceast afacere? La punctul unde o adusese, nu-i mai trebuia dect un mic efort ca s-o duc pn la capt, ntrebarea aceasta i fu pus de un redactor al lui "Grand-Journal", care se introdusese n liceul Janson sub numele fals de Bernod, corespondentul lui Beautrelet. i Isidore rspunse

foarte cuminte: Drag domnule, nu exist numai Lupin n lume, nu exist numai poveti cu hoi i detectivi; mai exist i acea realitate care se numete bacalaureatul. Or, trebuie s m prezint n luna iulie. Suntem acum n mai. i nu vreau s cad. Ce va spune tatl meu? Dar i ce-ar spune dac I-ai da pe Arsne Lupin pe mina justiiei? O doamne! E timp pentru toate. n vacana viitoare... Vacana de Rusalii? Da. Voi pleca smbt 6 iunie, cu primul tren. i n aceeai sear Arsne Lupin va fi arestat. ncrederea aceasta inexplicabil, nscut de ieri i acum att de puternic, fu resimit de toat lumea n privina tnrului, dei n realitate evenimentele n-o justificau dect pn la un anumit punct. Dar ce are a face? Lumea credea. Din partea lui nimic nu prea dificil. Ea atepta de la dnsul ceea ce se putea atepta cel mult de la un fenomen de clarviziune i intuiie, de experien i abilitate. 6 iunie! data aceasta aprea n toate ziarele. La 6 iunie, Isidore Beautrelet va lua rapidul de Dieppe i n seara aceleiai zile Arsne Lupin va fi arestat. Numai dac pn atunci nu va evada... obiectar ultimii partizani ai aventurierului. Imposibil! Toate ieirile sunt pzite. Numai dac n-a murit din cauza rnilor! obiectau din nou partizanii care preferau moartea dect arestarea eroului lor. i replica era imediat: Aida de! Dac Lupin ar fi mort, complicii si ar ti i Lupin ar fi rzbunat. Aa a spuse Beautrelet. i ziua de 6 iunie sosi. O jumtate de duzin de ziariti l pndeau pe Isidore la gara Saint-Lazare. Doi dintr-nii voir s-l nsoeasc n cltoria sa. El i rug s renune. Plec deci singur. Compartimentul su era gol. Foarte obosit de mai multe nopi de munc, Beautrelet fu dobort ndat de un somn greu. n vis, avu impresia c trenul se oprea n diferite staii i c pasagerii se suiau i coborau. Cnd se trezi, n apropiere de Rouen, era tot singur. Dar pe rezemtoarea canapelei din faa lui, o foaie mare de hrtie, fixat cu un ac pe stofa cenuie, i atrase atenia. Ea cuprindea urmtoarele cuvinte: "Fiecare cu treburile lui. D-ta ocup-te de ale dumitale. Altminteri, cu att mai ru pentru dumneata". Perfect! exclam el, frecndu-i minile. Asta nseamn c merge prost n tabra advers. Ameninarea aceasta este tot att de stupid i de grosolan ca a pseudo-vizitiului. i ce stil! Se vede bine c n-a fost redactat de Lupin. Trenul intr n tunelul care precede vechiul ora normand. La gar, Isidore se plimb de dou-trei ori pe peron, spre a-i dezmori picioarele. Tocmai se pregtea s se urce din nou n compartimentul su, cnd un strigt i scp. Trecnd pe ling chiocul de ziare, citise n fug, pe prima pagin a unei ediii speciale a lui "Journal de

Rouen", urmtoarele rnduri, de a cror nspimnttoare semnificaie i ddu imediat seama: "ULTIMA ORA. Ni se telefoneaz din Dieppe c ast noapte rufctori au ptruns n castelul Ambrumesy, au legat-o pe d-ra de Gesvres i au rpit-o pe d-ra de Saint-Veran. Urme de snge au fost gsite la cinci sute de metri de castel i lng ele o earf ptat i ea cu snge. Sunt temeri c nenorocita fat a fost asasinat". Pn la Dieppe, Isidore Beautrelet rmase nemicat, ncovoiat, cu coatele pe genunchi i minile lipite de obraz, cugeta. La Dieppe, lu o trsur. La Ambrumesy, ddu peste judectorul de instrucie care-i confirm oribila tire. Mai mult nu tii? ntreb Bemutrelet. Nimic. Acum am venit i eu. n acelai moment, caporalul de jandarmi se apropie de d. Filleul i-i nmn o bucat de hrtie, mototolit, sfiat, nglbenit, pe care o gsise nu departe de locul unde se descoperise earfa. D. Filleul o examin, apoi o ntinse lui Isidore Beautrelet, cu cuvintele: Iat ceva care nu ne va ajuta prea mult n cercetrile noastre. Isidore suci i nvrti bucata de hrtie. Acoperit cu cifre, cu puncte i semne, avea exact desenul pe care-l dm mai jos. . 1.. 4.. 22.. 2. 1. .1.2.1 , 4.. 3. 41. 2. 4. . 5.. 4..5... 2. 4.. 2 DD + 19 + +44 V 357 A 13. 53.. 2 .. 25. 2

CAPITOLUL III CADAVRUL Pe la orele 6 seara, dup ce-i termin operaiile, d. Filleul atepta, mpreun cu grefierul su, d. Bredoux, trsura care urma s-l aduc napoi la Dieppe. Prea agitat i nervos. De dou ori ntreb: Nu l-ai vzut pe Beautrelet? Nu, d-le judector. Unde naiba o fi? Toat ziua nu l-am vzut. Deodat, fu strbtut de o idee, i ls lui Bredoux servieta sa, fcu n goan nconjurul castelului i se ndrept spre ruine. Lng arcada cea mare, ntins pe burt pe pmntul acoperit cu ace de brad, cu un bra sub cap, Isidore prea adormit. Ei! Ce e cu d-ta, tinere? Dormi? Nu dorm. Meditez. Ce rost are s meditezi? n primul rnd trebuie s vezi. Trebuie s studiezi faptele, s caui indiciile, s stabileti punctele

de reper. Da, tiu... asta este metoda obinuit... cea bun, fr ndoial. Dar eu am alta... Eu mai nti meditez i caut nainte de toate s gsesc ideea general a afacerii, dac m pot exprima astfel. Apoi mi imaginez o ipotez rezonabil, logic, n acord cu aceast idee general. i abia dup aceea cercetez dac faptele se adapteaz ipotezei mele. Ciudat metod! Metod sigur, d-le Filleul, pe cit vreme a d-v. nu este. Aida de! Faptele sunt fapte. Cu nite adversari oarecare, poate. Dar de ndat ce inamicul are ct de puin viclenie, faptele sunt acelea pe care le-a ales el. De faimoasele indicii pe care v ntemeiai d-v. ancheta, el a fost liber s dispun dup cum l-a tiat capul. i v dai seama, atunci cnd e vorba de un om ca Lup n, unde v poate duce aceasta, la ce greeli i la ce inepii? nsui Holmes a czut n capcan. Arsne Lupin e mort. Fie. Dar rmne banda sa i elevii unui asemenea maestru sunt ei nii maetri. D-l Filleul l lu pe Isidore de bra i-l trase cu dnsul: Astea sunt vorbe, tinere. S-i spun eu ceva important. Ascult bine. Ganimard, reinut la Paris n momentul acesta, nu va sosi dect peste cteva zile. Pe de alt parte, contele de Gesvres a telegrafiat lui Sherlock Holmes, care a fgduit concursul su pentru sptmna viitoare. Nu crezi, tinere, c ar fi o adevrat glorie pentru d-ta s spui acestor dou celebriti, n ziua sosirii lor: "mi pare foarte ru, domnilor, dar n-am putut atepta att. Am fcut treaba singur"? Cu neputin ca cineva s-i mrturiseasc incapacitatea cu mai mult ingeniozitate dect o fcea bunul domn Filleul. Beatrelet i reinu un surs i, prefcndu-se c nu-i d seama, rspunse: Trebuie s v declar, d-le judector de instrucie, c dac n-am asistat la ancheta dv., este pentru c ndjduiam c-mi vei comunica rezultatele obinute. Ei bine: ce-ai aflat? Ascult. Asear, la orele 11, cei trei jandarmi lsai de paz n castel de ctre caporalul Quevilion, au primit din partea zisului caporal un bileele care-i chema de urgen la Ouville, unde se afla corpul lor. Ei nclecar imediat i cnd sosir... Constatar c fuseser pclii, c ordinul era fals i c nu le rmnea dect s se ntoarc la Ambrumesy. Ceea ce i fcur, sub conducerea caporalului. Dar lipsa lor durase o or i jumtate i n acest timp s-a svrit crima. n ce condiii? n condiiile cele mai simple. O scar luat de la dependinele fermei fu rezemat de etajul al doilea al castelului. Un geam fu tiat i o fereastr fu deschis. Doi oameni, cu o lantern oarb, ptrunser n camera d-rei de Gesvres i o legar cobz, mai nainte ca ea s fi avut timpul s strige. "Apoi deschiser binior ua

camerei unde dormea d-ra de Saint-Veran. D-ra de Gesvres auzi un geamt nbuit i apoi zgomotul unei persoane care se zbate. Un minut dup aceea, zri pe cei doi oameni ducnd-o pe verioara ei, legat i ea, i cu clu n gur ca i dnsa. Oamenii trecur prin faa ei i ieir pe fereastr. Istovit, d-ra de Gesvres lein. Dar cinii? D. de Gesvres a cumprat parc doi duli... Au fost gsii mori, otrvii. Dar de cine? Nimeni nu se putea apropia de ei. Mister! Fapt este c cei doi oameni au trecut printre ruine, fr a fi mpiedicai, i au ieit prin faimoasa porti. Au strbtut crngul, ocolind vechile cariere... Abia la cinci sute de metri de castel, la rdcina copacului numit Stejarul-cel-mare, s-au oprit... i acolo i-au tradus proiectul n fapt. De ce, dac au venit cu intenia de a o ucide de d-ra de Saint-Veran, n-au omort-o n camera ei? Asta nu tiu. Poate c incidentul care i-a determinat s-o fi produs dup ieirea lor din castel. Poate c tnra fat a reuit s se desctueze. Astfel, dup prerea mea, earfa gsit a fost aceea cu care i s-au legat minile. n tot cazul, e cert c la rdcina Stejarului-cel-mare au lovit-o. Dovezile pe care le am, sunt indiscutabile... Dar corpul? Corpul n-a fost gsit, ceea ce de altminteri nu trebuie s ne surprind prea mult. Urmele rmase m-au dus, ntr-adevr, pn la biserica din Varengeville, la vechiul cimitir de pe creasta rpei. Acolo e un abis... o prpastie de mai bine de o sut de metri. Iar jos, stncile i marea. Peste o zi sau dou, valurile vor arunca corpul pe stnci. Toate astea sunt foarte simple. Da, toate astea sunt foarte simple i nu mi se pare deloc ncurcate. Lupin a murit, complicii si au aflat-o i spre a se rzbuna exact cum au anunat au asasinat pe d-na de Saint-Veran... Toate acestea sunt faptele care n-aveau nici mcar nevoia s fie controlate. Dar Lupin? Lupin? Da, ce s-a ntmplat cu el? Probabil c tovarii si au ridicat cadavrul su n acelai timp n care transportau i pe tnra fat, dar ce dovad avem despre aceast rpire? Nici una. Tot att de puin ca i despre ederea sa printre ruine, tot aa de puin ca despre moartea sau despre viaa sa. i n asta e tot misterul, drag Beautrelet. Asasinarea d-rei Raymonde nu e un deznodmnt. Din contr, e o complicaie. Ce s-a ntmplat de dou luni ncoace n castelul Ambrumesy? Dac nu vom descifra enigma aceasta, vor veni alii care ne-o vor lua nainte. n ce zi vor veni aceti alii? Miercuri... Mari poate... Beautrelet pru a face un calcul, dup care declar:

D-le judector de instrucie, astzi e smbt. Luni seara trebuie s m ntorc la liceu. Ei bine! Luni dimineaa, dac binevoii s fii aici, exact la orele 10, voi cuta s v expun cheia enigmei. Serios, d-le Beautrelet... Crezi? Eti sigur? Aa sper. i acum unde te duci? M duc s vd dac faptele se acomodeaz cu ideea general pe care am nceput s-o discern. i dac nu se acomodeaz? Ei bine, d-le judector de instrucie, cu att mai ru pentru ele! zise Beantrelet rznd. Voi cuta atunci altele mai docile. Aa dar pe luni, da? Pe luni? Dup cteva minute, d. Filleul era pe drum spre Dieppe, n vreme ce Isidore ncleca pe o biciclet mprumutat de contele de Gesvres i pedal pe oseaua spre Yerville i Caudebec-en-Caux. Era un punct asupra cruia tnrul inea s-i fac nainte de toate o prere precis, dat fiind c punctul acesta i se prea punctul slab al inamicului. Nu se pot ascunde obiecte de dimensiunea celor patru Rubens. Tablourile trebuiesc deci s fie undeva. Dac era imposibil pentru moment s fie regsite, nu se putea cel puin cunoate drumul pe unde dispruser? Ipoteza lui Beautrelet era urmtoarea: automobilul ncrcase, ce e drept cele patru tablouri, dar, nainte de a ajunge la Caudebec, le descrcase ntr-alt automobil care trecu Sena mai sus sau mai jos pe Caudebec. Mai jos de Caudebec, prima barc de trecere era aceea de la Quillebeuf, trecere frecventat i prin urmare primejdioas. Mai sus de Caudebec, era bacul de la Mailleraie, trg mare, izolat, desprit de orice comunicaie. Pe la miezul nopii, Isidore strbtuse cei optsprezece kilometri care l despreau de Mailleraie, situat pe malul apei. Se culc acolo, i dimineaa se interes la oamenii bacului. Acetia consultar lista pasagerilor. Nici un automobil nu trecuse joi 23 aprilie. Atunci o trsur cu cai, insinua Beautrelet; o cru? un furgon? Nici asta. Toat dimineaa, Isidore cercet. Era gata s plece la Quillebeuf, cnd argatul hanului, unde dormise, i zise: n dimineaa aceea, tocmai m ntorceam din concentrare i am vzut o cru, dar n-a trecut Sena. Cum? Nu. A fost descrcat pe un fel de barc caic. cum se spune pe aici i care era ancorat la chei. i crua aceea de unde venea? Oh! am recunoscut-o numai dect. Era a cruaului Vatinel. i unde sade cruaul Vatinel? n ctunul Louvetot.

Beautrelet i arunc ochii pe harta sa de stat-major. Ctunul Lovetot se afla situat la ncruciarea oselei Yvetot-Caudebec cu un mic drum ntortocheat care ducea prin pdure pn la Mailleraie. Abia pe la ora 6 seara Isidore reui s gseasc, ntr-o circium, pe cruaul Vatinel, unul din acei btrni normanzi mecheri, care stau venic cu ochii n patru, care nu prea au ncredere n strini, dar care nu tiu s reziste ispitei unei monede de aur sau influenei ctorva phrue. Ei bine, da, domnule, n dimineaa aceea oamenii din automobil mi-au spus s fiu la ora 5 la rspntie. Mi-au pus patru pachete n cru, uite atta de mari. Unul din ei a mers cu mine. i mpreun ne-am dus pn la caic. Vorbeti de ei ca i cum i-ai cunoate. Pi cum s nu-i cunosc! E a asea oar c am lucrat pentru dnii. Isidore tresri: Pentru a asea oar spui?... De cnd asta? Pi n toate zilele nainte de ziua de care vorbim! Att doar c atunci erau alte dihnii. Nite bolovani mari de piatr., sau alii mai mititei i lungrei, pe care i ineau nfurai i-i duceau de parc era sfnta cuminectura. A! nu era voie s te atingi de alea... Dar ce e cu d-ta? Te-ai fcut alb ca varul! Nu e nimic... cldura... Beautrelet iei cltinndu-se. Bucuria, i neprevzutul descoperirii l ameiser. Se ntoarse foarte linitit, dormi noaptea n satul Varengeville, sttu a doua zi diminea de vorb o or la primrie, cu nvtorul, i se napoie la castel. Acolo l atepta o scrisoare "prin bunvoina d-lui conte de Gesvres". Ea cuprinde urmtoarele rnduri: "Al doilea avertisment. S taci. De nu..." Hm! murmur el. Va trebui s iau oarecare precauii pentru sigurana mea personal, de nu, vorba lor... Era ora 9, Beautrelet se plimb printre ruine, apoi se lungi ling arcada cea mare i nchise ochii. Ei bine, tinere, eti mulumit de excursia dumitale? Era d. Filleul care sosise la ora fixat. ncntat, d-le judector de instrucie. Cu alte cuvinte? Cu alte cuvinte, sunt gata s-mi in fgduiala... cu toate cele scrise n scrisoarea aceasta care nu m oblig la nimic. i-i art d-lui Filleul scrisoarea. A! fleacuri! exclam acesta. Sper c asta n-o s te mpiedice... S v spun ceea ce tiu? Nu, d-le judector de instrucie. Am fgduit i m voi ine de cuvnt. n decurs de zece minute, vom afla... o parte din adevr.

O parte? Da, pentru c dup prerea mea ascunztoarea lui Lupin nu constituie ntreaga problem. Dar dup aceea vom vedea. D-le Beautrelet, din partea d-tale nimic nu m mai mir. Dar cum ai putut descoperi!... O, foarte simplu. n scrisoarea adresat de d. Harlington d-lui Etienne de Vaudreix sau mai bine zis lui Lupin. Scrisoarea interceptat? Da. E n scrisoarea aceasta o fraz care m-a intrigat foarte mult. Urmtoarea: "La expediere, putei aduga i restul dac vei reui, lucru de care m ndoiesc". Aa e, mi-aduc aminte. Despre ce rest era vorba? Un obiect de art, o curiozitate? Castelul nu oferea nimic preios afar de cei patru Rubens i de goblenuri. Atunci ce? i, pe de alt parte, se putea oare admite c nite oameni ca Lupin, de o ndemnare att de prodigioas, s nu fi reuit s adauge i acel rest, pe care evident l propuseser? ntreprindere dificil, probabil, excepional, se poate, dar posibil, deci sigur, din moment ce Lupin o voia. Cu toate acestea, a dat gre; n-a disprut nimic. N-a dat gre: ceva a disprut. Da, Rubens... ns... Rubens i nc ceva... ceva ce-a fost nlocuit cu un obiect identic cum s-a fcut i pentru Rubens, ceva mult mai extraordinar, ceva mai rar i mai preios dect Rubens. Ei, ce? M pui la tortur. Tot umblnd printre ruine cei doi oameni se ndreptaser spre porti i mergeau pe lng capel. Beatrelet se opri. Vrei s tii, d-le judector de instrucie? Sigur c vreau! Beautrelet avea n mn un baston, mai degrab un ciomag zdravn i noduros. Brusc, o izbitur a acestei bte fcu s sar n ndri una din statuetele care mpodobeau portalul capelei. D-ta trebuie s fii nebun exclam d. Filleul scos din fire i repezindu-se la ndrile statuetei, i lipsete o doag! Sfntul acesta era admirabil... Admirabil! strig Isidore, rotindu-i din nou bastonul i rsturnnd statuia Fecioarei Mria... D. Filleul l lu n brae Tinere! Nu te las s comii... Un rege mag se cltin i el, apoi un leagn al Mntuitorului. nc o micare, i trag. Apruse contele de Gesvres care inea revolverul ntins. Beautrelet izbucni n rs. Tragei ntr-astea, d-le conte... tragei ntr-astea, ca la Moi. Ochii-l pe sfntul acesta care-i poart capul n mini. i sfntul Ioan Boteztorul se rostogoli la pmnt. A! rcni contele, ochindu-l cu revolverul. O asemenea profanare a unor atari capodopere!

Imitaii, d-le conte. Ce? Ce spui? url d. Filleul, dezarmndu-l pe conte. Imitaii, surogate! A! S fie cu putin? Vnt! Gol! Neant! Contele se aplec i ridic o andra de statuie. Uitai-v bine, d-le conte... e gips! Gips patinat, nverzit ca piatra veche... iat ce-au fcut n decurs de cteva zile!... Iat ce d. Charpenais, pictorul care a copiat Rubens, a pregtit acum un an. i la rndul lui, Beautrelet l apuc pe d. Filleul de bra: Ce spunei de asta, d-le judector de instrucie. Nu e frumos? nu e enorm? gigantic? Biserica mutat din loc! o ntreag biseric gotic ridicat piatr cu piatr! o legiune ntreag de statui n captivitate! i nlocuite cu figuri de gips! Unul din cele mai superbe exemplare ale unei epoci de art incomparabil, confiscat... O capel! Nu e formidabil? A, d-le judector de instrucie, e un geniu omul acesta! Te aprinzi repede, d-le Beautrelet. Nu ne putem aprinde de ajuns, domnule, cnd e vorba de asemenea oameni. Toi care depesc mijlocia, trebuie admirai. Dar aceasta se ridic mai presus de toi. n furtul acesta e o bogie de concepie, o for, o ndemnare care mi dau fiori. Pcat c a murit, rnji d. Filleul, cci altfel ar fi sfrit prin a fura turnurile catedralei Notre-Dame. Isidore ddu din umeri: Nu rdei, domnule. Chiar mort, omul acesta v aiurete. Nu te contrazic, d-le Beautrelet, i mrturisesc c nu fr oarecare emoie m pregtesc s-l contemplu, dac tovarii si n-au fcut s dispar cadavrul lui. i admind mai ales, observ contele de Gesvres, c el e acela pe care l-a rnit biata mea nepoat. El e, d-le conte, afirm Beautrelet; el e acela care a czut printre ruine, izbit de glonul tras de d-ra de Saint-Veran; pe el l-a vzut d-ra ridicndu-se, i el a czut din nou i s-a trt pn la arcada cea mare, spre a se ridica o ultim oar asta printr-un miracol, pe care vi-l voi explica imediat i spre a ajunge pn la acest refugiu de piatr... care avea s fie mormntul su. i cu bastonul su, Beautrelet izbi n pragul capelei. Cum? Ce spui? exclam d. Filleul ncremenit. Mormntul su?... D-ta crezi c impenetrabila ascunztoare... Se afl aici... aici..., repet Beautrelet. Dar am scotocit-o... Prost. Nu exist nici o ascunztoare aici, protest d. de Gesvres. Eu cunosc capela. Ba da, d-le conte, exist una. Ducei-v la primria din Varengeville, unde se afl toate hrtiile ce se gseau n vechea parohie din Ambrumesy, i vei afla, datorit acestor hrtii care dateaz din veacul al optsprezecelea c sub capel exist o cript.

Cripta aceasta exist, fr ndoial, de pe vremea capelei romane, n locul creia a fost construit aceasta. Dar de unde s fi cunoscut Lupin detaliul acesta? ntreb d. Filleul. Foarte simplu... Cu ocazia lucrrilor pe care a trebuit s le efectueze la ndeprtarea capelei. Haide, haide, d-le Beautrelet! Exagerezi. Lupin n-a ndeprtat toat capela. Convinge-te i d-ta c nici una din aceste pietre fundamentale n-a fost atins. Evident! Lupin n-a imitat i n-a luat dect ce avea valoare artistic, pietrele cioplite, sculpturile, statuetele, comorile micilor coloane i ale ogivelor cizelate. Lupin nu s-a ocupat de temelia bisericii. Fundamentele rmn. Prin urmare, d-le Beautrelet, Lupin n-a putut ptrunde pn la cript. n acest moment, d. de Gesvres, care chemase un servitor, se ntoarse cu cheia capelei. Descuie ua, i cei trei brbai intrar. Dup o scurt examinare, Beautrelet zise: Lespezile de jos, cum era firesc, au fost respectate. Este ns uor s ne dm seama c pristolul este doar o imitaie. Or, de obicei, scara care duce n cripte, ncepe n faa pristolului i trece sub el. i de aici tragi concluzia... De aici trag concluzia c lucrnd n acest loc, Lupin a descoperit cripta. Cu ajutorul unui hrle pe care contele trimise s i-l aduc, Beautrelet izbi n pristol. Bucile de gips srir n dreapta i n stnga. Drace! murmur d. Filleul. Nerbdtor mai sunt s tiu... i eu, zise Beautrelet a crui fa era palid de nerbdare. El iui izbiturile. i deodat, hrleul su care pn atunci nu ntlnise nici o rezisten se lovi de o materie mai dur i sri ndrt. Se auzi un zgomot ca de prbuire, i ceea ce mai rmase din pristol, se prvli n gol n urma unui bloc de piatr, n care izbise hrleul. Beautrelet se plec. Un val de aer proaspt izbi faa. El aprinse un chibrit i-l plimb deasupra golului: Scara ncepe mai n fa dect mi-a fi nchipuit; sub lespezile de la intrare. Vd aici ultimele trepte. E adnc? Trei sau patru metri... Treptele sunt foarte nalte... i lipsesc cteva din ele. Nu e admisibil, zise d. Filleul, ca n timpul scurtei absene a celor trei jandarmi, atunci cnd era rpit d-ra de Saint-Veran, nu e admisibil ca atunci complicii s fi avut timpul s scoat cadavrul din hruba aceasta... i apoi, de ce ar fi fcut-o n definitiv? Nu, dup prerea mea, Lupin e aici. Un servitor le aduse o scar pe care Beautrelet o introduse n gaur i pe care o nfipse, dibuind, printre sfrmturile czute. Apoi inu cu putere cele dou stinghii:

Vrei s cobori, d-le Filleul? Judectorul de instrucie, innd n mn o luminare, se aventur. Contele de Gesvres l urm. La rndul lui, Beautrelet puse piciorul pe prima treapt. Erau n total optsprezece pe care Beautrelet le numr mainal, n vreme ce ochii si examinau cripta n care flacra luminrii lupta cu bezna adnc. Jos, un miros violent, infect, l izbi, unul din acele mirosuri de putreziciune, a cror amintire te obsedeaz ulterior. O, mirosul acesta fcu s-l cuprind ameeala... i deodat, o mn tremurtoare i se nclet pe umr. Ei bine? Ce este? Beautrelet, bolborosi d. Filleul. Judectorul nu putea vorbi, sugrumat de groaz. Ce este, d-le judector de instrucie? Venii-v n fire... Beautrelet... este aici... Cum? Da... era ceva sub piatra cea mare care s-a desprins din pristol... Am mpins piatra... i am atins... O! Nu voi uita niciodat... Unde e? n partea aceasta... Simi mirosul?... i apoi... privete... Ridic n sus luminarea i ls lumina ei s cad pe un trup ntins pe jos. O! exclam Beautrelet cu un accent de groaz. Cei trei brbai se aplecar dintr-odat. Pe jumtate gol, cadavrul se ntindea slab, nfricotor. Carnea verzuie, cu tonuri de cear moale, aprea ici-colo, ntre vestmintele zdrenuite. Dar ce era mai grozav, ceea ce smulsese tnrului strigtul de oroare, era capul pe care blocul de piatr l strivise, capul diform, mas oribil, din care nimic nu se mai putea distinge... i cnd ochii lor se obinuir cu ntunericul, vzur milioane de viermi miunnd pe carnea n descompunere... n patru salturi, Beautrelet sui scara i fugi afar, la aer liber. D. Filleul l regsi din nou culcat pe burt, cu minile lipite de obraz. El i zise: Complimentele mele, Beautrelet. Afar de descoperirea ascunztoarei, mai sunt dou puncte n care am putut controla exactitatea afirmaiilor