James Fenimore Cooper

James Fenimore Cooper

Corsarul Rou Capitolul I. Natura fusese nespus de darnic cu oraul Newport, nlesnindu-i cel mai bun loc de ancorat din insula Rhode-Island, un rm ferit de povrniuri i primitor, n sfrit tot ce poate rvni un marinar; vrjmiile s-au ridicat totui mpotriv-i i l-au stvilit n calea progresului n mai puin de-o jumtate de veac.

Mai nainte de uriaa dezvoltare pe care o luaser inuturile luntrice ale Statelor Unite, Rhode-Island era locul de ntlnire al tuturor plantatorilor care gseau aici un adpost mpotriva bolilor pricinuite de o clim prea arztoare, i tot aici sorbeau cu nesa aerul mprosptat n largul oceanului. Se puteau zri locuitori din Jamaica i Carolina. Aici fceau deosebire ntre moravurile, instituiile i pornirile lor; aici se obinuiau cu apucturi mai blnde i porneau hotri pe cile civilizaiei. Din nenorocire, n timp ce se lefuiau ntr-o oarecare privin, luar urtul obicei, nelegiuit am putea spune, de a face deosebire ntre rase i ncepur s fac trg de robi.

Oricare ar fi fost, de altfel, starea moral a locuitorilor insulei pe la 1759, ea nu fusese nicicnd mai mbucurtoare i mai plcut: pduri seculare aterneau cunun pe fruntea colinelor; n albiile vilor se ntindeau adevrate covoare de verdea; case de ar, primitoare, plcute la nfiare, dar fr zorzoane, se ridicau n mijlocul copacilor nflorii; frumuseea i belugul o nvredniciser pe drept cuvnt de porecla de Grdin a Americii, i oaspeii ei fugrii de pe plaiurile sterpe din miazzi, ncuviinau din toat inima s fie numit astfel.

Anul pomenit mai sus pecetluiete o epoc de neuitat pentru Anglia; ara-mum vedea cum i se supune ntinsul inut mrginit de-o parte de golful Hudson i de teritoriul spaniol, n timp ce Frana i pierdea cele din urm stpniri n Canada. Credincioii coloniti contribuiser mult la izbnda Marii Britanii, i fr s se gndeasc la nensemnata parte de glorie pe care un neam mndru de el o las s-i scape din mn, i nc printr-o drz mpotrivire, spre folosul celor care atrn de el, se lsau tri mai mult de nsufleire i de-o nestpnit bucurie.

N-aveau nc s se plng de sistemul de asuprire i de nclcare a drepturilor care trebuia s grbeasc ceasul nstrinrii, de nenlturat; de altfel, n loc de dreptate, Anglia mprea o anumit bunvoin, privindu-i totui pe coloniti ca pe un neam cu desvrire inferior. Dar, dup ce-i uit de foloasele avute de pe urma lui, dup ce-l umili i-l asupri cu toat cruzimea, fcu s se trezeasc n suflete flacra nemulumirilor. Oameni, pe care ncercrile ar fi trebuit s-i cumineasc, ndrznir n marea adunare a poporului s ocrasc un neam prin care i amestecaser sngele, dedndu-se la arlatanii josnice i care ar fi prut revolttoare pn i n gura unui tnr slujitor strin de cele petrecute.

Atunci deveni de nenlturat rscoala Americanilor mpotriva Angliei; n urma rzboiului care inu destul vreme, acetia izbutir, mulumit sprijinului Franei, s se scuture de sub jugul asupritorilor.

Povestirea noastr ncepe n epoca de linite din preajma neastmprului revoluionar. n primele zile ale lunii Octombrie 1759, Newport, ca mai toate oraele Americii, era stpnit n acelai timp de bucurie i de amrciune: Quebec, cheia Canadei, fusese cucerit de Englezi, dar Wolf, generalul lor, murise pe culmea faimei sub zidurile pieei. Victoria fusese anunat, ca multe altele n urm, prin sunete de clopote i descrcri de tun i, pe toate strzile, poporul se mprtia cu gndul de a petrece, intenie care e adeseori o stavil n faa plcerilor adevrate.

n clipa cnd locuitorii socotir c i-au dovedit ndeajuns mulumirea, aplaudndu-i pe numeroii oratori care, urcai pe tribune ubrede aezate la diferite rspntii, srbtoreau faima lui Wolf i-a otilor engleze, pornir n linite spre caselor lor; soarele cobora spre inuturile sterpe i nemrginite pe-atunci, astzi deselenite i roditoare; ranii de pe insul i de pe continent se ndreptau n cete spre locuinele lor ndeprtate, pururi credincioi obiceiului de-a nu face nici un fel de risip, obicei care-i oprea de a-i da pe grl banii la crm. Cei trei hangii, singurii crmari din tot oraul, priveau cu tristee cum se scurge mulimea prin faa lor; totui civa marinari netrebnici, n slujba ctorva corbii cu ancor, se abteau pe la han, stingheri, ca s mnnce i s bea.

S-l lsm pe fiecare s se ndrepte spre cas i s ne oprim la atelierul croitorului Homespun, aezat n alt parte a oraului, la o oarecare deprtare de rm, cu vedere spre golf, spre insule i port. Un chei ngust i pustiu se ntindea n faa uii. Aezat lng masa de lucru n faa ferestrei deschise, lucra cu mult tragere de inim i prea peste msur de mulumit de sine, mai mult chiar dect oamenii cu stare, cocoai de noroc sub tencuieli aurite. n pragul atelierului, un ran sptos, cu apucturi stngace, dar bine legat i puternic, se legna, rzimat de perete, i prea c ateapt ca meteugarul s-i sfreasc lucrul cu care avea s-i mpodobeasc chipea fptur, ntr-o parohie vecin, la o apropiat srbtoare.

Ca s fac s-i treac timpul i, poate, ca s-i stpneasc dorina de-a sta de vorb cu croitorul, pe care l socotea un om nelept i priceput, nu zbovi s intre n vorb cu el. Vom reda numai o parte din aceast convorbire, care are strns legtur cu povestirea noastr.

Homespun era un btrn apropiat de coborul vieii, i-a crui nfiare i da a nelege c trise din greu, n lipsuri i neagr srcie. Da, zicea el, nchipuind un oftat smuls din adncul sufletului, dovad, fie a oboselii, fie a mulumirii luntrice; da, rareori au rostit oamenii cuvinte mai frumoase cum au fost acelea pe care le-am auzit azi. ntr-adevr, m-au micat att de mult, cnd a venit vorba de fum i de mcel, dragul meu Pardy, nct m simeam parc ispitit s las acul din mn i s dau fuga s-mi cuceresc cinstea i faima pe cmpul de btaie.

Tnrul al crui nume l vei cunoate ndat, l privi pe rzboinicul croitor cam n btaie de joc, ceea ce dovedea c firea nu-l lipsise de darul de-a se lsa trt spre glume i rspunse: Un ambiios poate ajunge departe astzi, vecine Homespun, de vreme ce s-a prbuit cu fruntea n rn cel mai viteaz general englez. Da, da, ndeosebi tinerii au mijloacele la ndemn; eu ns, sunt prea btrn, i trebuie s m resemnez s mor n maghernia mea. Cine i-a cnit postavul? E cea mai frumoas culoare din cte mi-au czut n mn n toamna asta. Mama, vecine Homespun; nimeni n toat insula nu se pricepe ca ea s cneasc postavul. Dar, dac nu te mai pate gndul s devii general, viteazule, vei avea cel puin mngierea s afli c nu se vor bate fr dumneata. Toat lumea tie c Francezii vor semna cu Anglia o nvoire de pace. Cu att mai bine, tinere; oricine a vzut ca mine grozviile rzboiului, tie ce nseamn pacea. Aadar, cunoti ntructva meteugul armelor? Eu? Am vzut cinci rzboaie lungi i sngeroase, din care, mulumesc lui Dumnezeu m-am rentors destul de fericit, de vreme ce n-am primit nici mcar o zgrietur. Dar, drag vecine, fr s vreau s cobor nimic din faima dumitale, trebuie s-i mrturisesc c n-am auzit vorbindu-se dect de dou rzboaie cu francezii. Tinere, n-ai ajuns nc la aizeci de ani ca mine, cci atunci n-ai mai vorbi astfel. Am avut deocamdat rzboiul de azi care, nu mai ncape ndoial, se apropie de sfrit; i pentru asta s mulumim lui Dumnezeu. A mai fost nainte afacerea de la 1745, cnd cuteztorul Warreu, biciul vrjmailor Maiestii Sale, ne-a oprit rmurile; a fost apoi rzboiul Germaniei, ale crui grozvii ne-au fost povestite i care a secerat lumea cu miile, aa cum s-ar secera spicele; al patrulea, a fost rscoala de la 1715; eram tnr pe-atunci i toate cele ntmplate n-au avut o prea mare nrurire asupr-mi; n sfrit, cea din urm a fost vestea nprasnic a rscoalei negrilor i a indienilor din inuturile noastre ntru strpirea pentru totdeauna a cretinilor de pe faa pmntului. Pe cinstea mea, te socoteam pn acum un om potolit i cu frica lui Dumnezeu i nu mi-a fi putut nchipui c-ai luat parte la isprvi att de neobinuite. Dac-ar fi fost n obiceiul meu s m laud, Pardy, a mai putea aduga i alte isprvi, tot att de nsemnate. Anul 1732 n-a vzut el izbucnind n Rsrit o rscoal pentru motenirea la tronul Persiei, i sngele n-a curs atunci ca apa? Aadar, ai cltorit mult? Bineneles: am fost de dou ori pe uscat la Boston, i am strbtut o dat marea strmtoare de la Long-Island, ca s vd York-ul. tii oare c, mai nainte de a ajunge la acest din urm ora, trebuie s treci printr-un loc numit pe drept cuvnt Poarta Iadului, de unde se vede ca un fel de cldare n care apa clocotete i se frmnt ca i cum dracul ar fi pus dedesubt crbuni aprini? Dar prevederea ne-a venit n ajutor; am fcut un mare ocol, lsnd deoparte Poarta Iadului, i-am scpat de primejdie. De ar putea i Maiestatea sa Britanic s se smulg cu atta uurin din primejdiile ce-o nconjoar i s aib n sfrit rgazul s alunge piraii ce miun pe coastele noastre, i mai cu seam pe acel corsar rou, urmrit de atta vreme i, totui, fr nici un folos! Oare, omul acesta s fie cu adevrat un mare nelegiuit? Despre asta s nu te ndoieti, i oamenii lui s nu crezi c sunt mai buni dect el; toi sunt nite tlhari care triesc numai din jafuri i ucideri; numai cnd le-ai cunoate isprvile i te-ai ngrozi. Am auzit vorbindu-se n dese rnduri despre corsarul rou, dar nu mi-a povestit nimeni nc n amnunime isprvile lui. Cum ai putea s cunoti, prietene, dumneata care locuieti pe uscat, ceea ce se petrece pe mare, ca mine, de pild, care mi am slaul lng port? Mi-e team ns c te vei rentoarce prea trziu acas, adug croitorul, aruncndu-i privirea spre cteva linii trase pe scndurile prvliei i cu ajutorul crora msura drumul soarelui: ai de fcut zece mile pn la ferma printelui dumitale, i sunt cinci ceasuri. Drumul e uor i sigur, rspunse tnrul, cruia i psa prea puin c s-ar rentoarce la miezul nopii, dar care s-ar fi bucurat peste msur s asculte i s le povesteasc la urm ranilor netiutori din satul lui o istorisire groaznic cu pirai i vnturtori ai mrilor. i el se teme de ceea ce se spune pe seama lui? ntreb apoi. Sunt puini marinari n largul oceanului, care s aib ndrzneala lui Iosua, marele cpitan jidov, i totui, doresc mai bine s vad rmul dect pnzele corbiei blestemate. Oamenii se lupt pentru faim, dup ct am bgat de seam trecnd prin attea rzboaie sngeroase, dar crezi c are cineva tria s-l nfrunte pe acest corsar care, din capul locului, nal n vzduh o pnz nsngerat i nu se sfiete s arunce n aer prieteni i dumani? Dac nemernicul e att de primejdios, relu tnrul, frmntndu-i cu mndrie braele voinice, pentru ce insula i toi acei ce vin din alte pri, nu trimit o corabie de coast s-l atace? Ar fi apoi tare chipe ntr-o funie de spnzurtoare. Dac n satul nostru s-ar bate toba, chemndu-se locuitorii la o astfel de ntreprindere, nu cred s fie voluntare care s nu dea pilda cel dinti. Iat ce nseamn s vorbeti cnd n-ai vzut rzboiul. Oamenii vndui dracului crezi c se tem de spnzurtoare? Corbiile de rzboi ale Maiestii Sale au cutat s-l nconjoare pe corsar n apusul soarelui, creznd c l-au i prins, dar, n dimineaa urmtoare, s-au pomenit fr el, i nimeni nu i-a dat seama n ce chip s-a fcut nevzut. i aceti ticloi sunt poreclii roii din pricina sngelui vrsat? Fr ndoial, rspunse Homespun cu glas hotrt, mulumit oarecum c putea s istoriseasc o att de ciudat legend. eful lor se numete corsarul rou, iar corabia lor se numete de asemeni corabia roie. Se aseamn, prin alctuire, mrime i greutate, cu oricare alta; a scpat de sub nenumrate urmriri, i-odat, se spune n oapt, de team s nu fac de ocar marina regal, dup ce s-a furiat vreme de un ceas pe lng marginile unei corbii cu cincizeci de tunuri, a fost vzut dintr-odat, scufundndu-se ca o piatr n valuri, apoi, n clipa cnd toi se simeau mulumii c-au putut scpa de ea i strigau izbnd, ne-am pomenit n Nordul nostru cu o corabie din Indiile Rsritene, jefuit n aceeai diminea de corsarul pe care l socoteau plecat mpreun cu tovarii si pe drumul cel fr ntoarcere. Dar, ceea ce i se va prea i mai de necrezut e c n timp ce corabia regal se afla n port pentru meremetiseal, aceea a piratului se tot plimba n preajma coastelor, teafr i sprinten ca i cum n ajun ar fi fost scoas nou nou din rad. Pe cinstea mea, e de necrezut ceea ce spui, metere, rosti ranul uimit peste msur de ast dat. Asta e o corabie pe care orice om simte dorina s-o vad, o singur dat cel puin. Dar, la urma urmei, e o corabie cu adevrat? Prerile sunt mprite n aceast privin: unii spun da, alii spun nu. Cunosc ndeosebi un om, prieten al meu marinar care a trecut la deprtare de o sut de picioare de vasul rou; prietenul meu, din fericire ocrotit de noroc, a vzut nu numai vasul, dar i pe cpitan. El spune c piratul e un om tare voinic, cu un pr bogat de culoarea soarelui nceoat, cu ochii aprini de fulgere; cu mna de lrgimea unei pulpane a vestmntului, i face semn crmaciului s coteasc n larg ca s nu se ntmple vreo ciocnire. Acest marinar trebuie s fi fost un om foarte ndrzne, de vreme ce nu i-a fost team s se apropie de un cpitan att de pricina. Asta a fcut-o fr s vrea, te ncredinez, i pe o noapte neagr ca pcura. Pe-o noapte neagr ca pcura? Dar atunci cum se face c l-a vzut att de bine? Asta n-a putut-o nelege nimeni niciodat; dar, c l-a vzut pe corsar, nu mai ncape ndoial i, ceea ce e i mai uimitor, e c a luat i nsemnri asupra formei vasului, ca s-l poat recunoate dac vreodat i-ar mai iei n cale. nchipuie-i o corabie lung, neagr, cuibrit n valuri ca un arpe n stufri, c-o nfiare misterioas, drceasc. Toi spun de altfel c alearg mai repede ca norii toamnei, fr s se sinchiseasc din care parte ar bate vntul. Dup cte-am auzit, se aseamn mult cu o alt corabie cu ancor, a unor negri, care a intrat n rad de cteva zile, Dumnezeu tie pentru ce.

Croitorul nostru zbovise mult din lucru din pricina c nu mai sfrea cu vorba; ncepu s se grbeasc la lucru i acul i alerga suveic ntre degete. Pardy, cu mintea aprins de ntmplrile auzite, i ntoarse privirea spre corabia negrilor pe care cellalt i-o artase cu mna, ca s-i dea ntructva cu prerea cam ce fel de nfiare ar fi putut avea aceea a corsarului. De-odat ns, croitorul se ridic, i arunc lucrul pe mas, i apropie capul de fereastr i, ridicndu-i ochelarii pe frunte: tii, zise el ctre tovarul su, ce gnduri ciudate, ce bnuieli ngrijortoare mi se trezesc n minte cnd vd aceast corabie a negrilor? S-a spus c e oprit n rad ca s-i rennoiasc provizia de ap i de lemne, eu tiu ns c o singur scndur n-a fost urcat pe punte; n ce privete apa, ea vine din distileriile din Jamaica. n afar de asta, se poate bga de seam c i-a gsit n port un loc unde n-ar putea s-o ajung niciunul din tunurile bateriei noastre; o corabie de nego, n loc s se expun s fie atacat de pirai, s-ar pune mai degrab sub ocrotirea fortului. Dumneata eti un om care poi ptrunde totul, metere, rspunse Pardy. Pentru mine, chiar dac o corabie s-ar fi pus sub paza bateriei din insule, i tot n-a fi bgat de seam. Singur ncercarea ne d putina s vedem limpede. Eu tiu ce nseamn o baterie, eu care am luat parte la attea rzboaie i care am slujit n acest fort opt zile n ir, atunci cnd flota francez s-a abtut spre coastele noastre. Eram de paz lng un tun pe care nu l-au clintit niciodat din fort. l cunosc cum mi-a cunoate buzunarele, deoarece l-am cercetat n amnunime vreme ndelungat, gata s-l ncarc i s-l descarc oricnd s-ar fi simit nevoia. i cine sunt aceti oameni? Marinari de pe corabia negrilor, sau niscaiva gur-casc din port? Aceti oameni! Strig Homespun, privind cu luare-aminte spre trei ini pe care i arta cu degetul Pardy; sunt, fr ndoial, cltori care de-abia acum trebuie s fi cobort de pe punte i care nu trebuiesc privii prea de-aproape n vremuri turburi ca ale noastre. Hei, Nah, ia haina asta i ntrete-i custurile! Dar grbete-te odat, leneule! Vecinul Pardy e tare grbit. Calc-i bine cu fierul ndoiturile, cci nu e crp, ci postav gros i pros.

Nah, ucenic cu nfiarea posomort, chioptnd cu i mai mult ndrtnicie, se grbi s sfreasc lucrul nceput de meter. Cu toate c era chiop din natere, se grbi s ias ct mai fr zbav din prvlie n cele din urm. Capitolul II. Strinii, cci Homespun ghicise din capul locului c nu puteau fi locuitori din Newport, erau trei indivizi cu nfiare misterioas, ndoielnic. Unul putea s aib douzeci i cinci pn la douzeci i ase de ani; chipul lui bronzat, cu trsturi aspre, care acopereau ca o masc, albeaa de altdat a obrajilor, i da dovad c strbtuse climate foarte ndeprtate; totui, prea un om chipe, cruia i se dduse o cretere aleas, cu toate c nasul lui coroiat i ndrzne nu avea nimic din proporiile clasicului nas grec; sprncenele mari i stufoase ddeau nfirii lui de deasupra ochilor o expresie serioas i gnditoare ce caracterizeaz astzi ndeosebi, fizionomiile americane; gura, cu colurile strnse n cute, lsa s se ntrevad un zmbet plin de un anumit neles n clipa cnd l cerceta cu atta luare-aminte croitorul nostru; prul, de un negru albstrui, i cdea pe fa n neornduial, des i cre; ochii lui mari aveau n ei ceva blnd i atrgtor n acelai timp.

Trupul acestui tnr avea n toat ntocmirea lui ceea ce, ntr-un chip att de neobinuit, apropie vnjoenia de plpnd. Cu toate c nsuirile lui fizice pierdeau nespus de mult din pricina unui costum marinresc, simplu i srccios, fcut ns cu mult gust, i fcur o impresie ciudat lui Homespun; cut s intre n vorb cu strinul, ai crui ochi preau aintii asupr-i, ca i cum l-ar fi vrjit, n timp ce croitorul l privea i el int pe strin; l vzu rzimat de brna de deasupra uvoiului, unde rmsese ngndurat de ctva vreme, fr s ia ctui de puin seama la cele ce se petreceau n juru-i. Din cnd n cnd, marinarul parc ar fi stat de vorb cu sine; buza de sus i se ncreea ntr-un zmbet n care se amestecau dispreul cu mndria.

Homespun socoti c n-a sosit nc timpul s-l smulg din ngndurare i ncepu s-i msoare cu privirea pe ceilali doi strini.

Unul era un alb, cellalt un negru; amndoi trecuser de patruzeci de ani; mbrcmintea lor, ptat de pcur i nvechit, dovedea c luptaser n mai multe rnduri cu asprimile vremii. Unul, ndeosebi, i atrgea luarea-aminte prin umerii lui puternici i crnoi, care prin legtura cu braele vnjoase, i fceau impresia c sunt un fel de leagn al strniciei, pe ct vreme picioarele nu preau s fie altceva dect un biet mijloc de-a pune trupul n micare, gata n orice clip s asculte de porunca membrelor superioare, purtndu-le oriunde le-ar fi fost pe plac. Avea un cap uria, fruntea ngust i acoperit cu pr pn n dreptul sprncenelor; ochii mici, cnd vii i scnteietori, cnd teri i posomorii; nasul scurt i turtit, gura mare; brbia ascuit; acest personagiu, astfel zidit, aezat pe fundul unui butoi gol, cu braele ncruciate, privea cu ochii int spre negru.

Omul negru se trntise n nisip; semna mult cu tovarul su, pe care l ntrecea totui n mrimea braelor i n strnicie trupeasc i, cu toate c avea trsturile distincte ale rasei, nu era ctui de puin de-o urenie revolttoare; n privirea lui se putea citi o oarecare mulumire; prul ncepuse s-i ncruneasc; pielea nu mai avea culoarea lucioas de altdat, din zilele tinereii; prin micrile lui, i dovedea c s-a istovit ndelung, cu mare trud i zbucium zilnic; n-avea altceva mai bun de fcut n ziua aceea dect s arunce cu pietre n sus, pe care apoi le prindea n palm cu foarte mare dibcie; acest joc era de-ajuns s te fac s nelegi ct trie trupeasc l stpnea, cci, ca s se bucure n voie de aceast petrecere copilreasc, i suflecase pn mai sus de coate mnecile hainei, dezvluind nite brae care l-ar fi fcut gelos pe nsui Hercule.

Nimic, n nfiarea acestor doi oameni nu era att de impuntor nct s-l zpceasc pe Homespun, care totui, n loc s se lase trt de neastmprul curiozitii, vru s-i dovedeasc fa de Pardy nelepciunea i prevederea. Se apropie deci n linite, cu luare-aminte, ca s-i dea seama dac unul dintre cei doi marinari ar fi spus ceva n stare s-i ae i mai mult curiozitatea. Iat un rm care nu mi s-ar prea tocmai ru, rosti dup cteva clipe de linite marinarul alb, rsucindu-i igara ntre limb i buze; ntr-un astfel de loc a vrea s-mi tiu corabia adpostit pe timp de furtun. Fr mndrie, a putea s m laud c-mi dau seama ce nseamn viaa de marinar. Ei bine, eu nu pricep de ce cpitanul acestei corbii cu negri se abate totdeauna spre larg, pe ct vreme, n mai puin de un ceas ar putea s ajung la rm, unde jocul apelor nu e ctui de puin primejdios; n larg, neajunsurile sunt i mai mari pentru alupe.

Negrul fusese poreclit Scipio1 Africanul, dup un obicei ndeajuns de rspndit pe vremea aceia n toate inuturile, i care mulumea cele din urm iruri ale reprezentanilor (cel puin prin nume) filosofilor, poeilor i eroilor romani. Puin i psa lui Scipio c vasul ar fi rmas n larg ori ar fi ancorat n port; i, fr s-i ntrerup jocul copilresc, rspunse: Eu crede c dreptate este la cpitan. Eu i spun, relu cellalt cu glas autoritar, c nu se pricepe la nimic; cci altfel, nu i-ar lsa corabia n larg, cnd poate gsi n port un adpost att de sigur. Ce numete larg? l ntrerupse negrul, care acum gsea prilejul s surprind oarecum nepriceperea celuilalt, care nu tiuse s fac deosebire ntre portul Newport i largul nconjurtor. Eu nu auzit spune larg acolo unde pmnt este mprejur. Ascult-m, tuciuriule; dac vrei s nu-i nmoi oasele pentru o lun, cat s fii mai puin glume. Spune-mi un singur lucru; dac portul e port i dac largul e larg.

Aceste din urm cuvinte nu preau ctui de puin convingtoare pentru negru, deoarece se mulumi s clatine din cap cu ngduin i s-i dea seama, spre satisfacia lui cel puin, c avusese dreptate. Rzi, rzi, ngn albul; nu mai vreau s stau de vorbe cu tine; un om ncercat, care a legat n mers capul Bun i capul Bunei Sperane, nu-i poate pierde vremea dnd lecii unui dobitoc fr judecat ca tine. Trebuie s tii, Scipio, fiindc acesta i e numele pe care l-au nscris n jurnalul de bord, dei, nu mai ncape ndoial c e un nume de mprumut, c ru a fcut ce-a fcut cpitanul nostru; ascult-m ce-i spun. El a venit aici pentru ceva sau pentru nimic. Dac a venit pentru nimic, cel mai bun lucru era s rmn n larg; dac a venit dup vreo ncrctur, portul ar fi fost pentru el foarte primitor. Dac crezi c ai cu ce s m nfruni, mi mrturisesc de la nceput c sunt gata s m dau btut. Vnt nu are s bate dect de la miaznoapte-apus, i dac vrei corabia nu pierde prilej, el are cel mai bun mijloc de merge departe. Acest negru are dreptate! Strig tnrul marinar care auzise convorbirea dintre cei doi; corabia a rmas n larg tocmai fiindc se tie c vntul bate totdeauna dinspre apus n acest anotimp. Ai putea s-mi spunei, prieteni, dac are ancor sub crm sau dac e susinut numai de greutate? Eu strui n spusele mele, relu marinarul cel alb; ce om fr socoteal acest cpitan! Nu numai c nu s-a abtut spre rm, dar i-a prsit vasul legat c-o singur funie, s se clatine n toate chipurile i s se frmnte n loc ca un mnz. Eu aruncat o ancor, zise negrul, care privea int spre corabie, n timp ce arunca mai departe pietricelele n sus. Eu pregtit totul pentru merge repede cnd vrei, fr mnuiete crm. Da, Scipio, ai dreptate, rspunse tnrul; n mai puin de zece minute vasul ar putea s ajung n larg, numai s avem puin vnt. Mi se pare c ai judecat bine n aceast privin, se auzi un glas necunoscut n spatele lui.

Tnrul, ntorcnd capul n prip, bg de seam c se afla n faa unui strin.

Acest strin avea ntre treizeci i patruzeci de ani i, att nfiarea ct i mbrcmintea lui erau n stare s strneasc ndeajuns curiozitatea lui Homespun. Trupul, dei mrunt, apropiindu-se ntructva de mijlociu, dovedea strnicie; pielea fin lsa s se ntrezreasc, ndeosebi n jurul nasului coroiat i dedesubtul obrajilor, cteva dungi roii care singure i ntunecau parc albeaa feii; prul blond i cdea n inele dese n jurul tmplelor; gura i brbia, de-o frumusee regulat, exprimau mult mndrie; ochii albatri, cu toate c erau limpezi i blonzi, aveau uneori o scnteiere ndrznea, slbatic. Plria nalt o purta lsat ntr-o parte, ca s dea nfirii lui un aer de ndrtnic hotrre. O redingot verde, pantaloni de piele, cizme nalte de clrie cu pinteni, i ntregeau mbrcmintea. inea n mn un beior cu care biciuia aerul n clipa cnd ivirea lui neateptat atrase luarea-aminte a celor din preajma-i. Am spus, domnule, c dumneata mi pari un om cu mult judecat n aceast privin, relu el, aintindu-i privirea aspr i rece asupra tnrului marinar; dumneata mi pari un om priceput. Vi se pare neobinuit s cunoti o meserie cu neajunsurile creia i-ai btut capul toat viaa? Hm! Mi se pare ciudat c poate fi numit meserie o ndeletnicire de care te foloseti n chip mecanic. Noi, oameni de legi, crescui n cele mai nalte universiti, ne dm seama de jocul cuvintelor. ndeletnicire, fie, zise tnrul; m preocup prea puin felul dumneavoastr de a gndi i de a vedea; i nu mi face mare plcere s stau de vorb cu oameni prea nvai ca dumneavoastr.

i i ntoarse spatele cu dispre. Iat un biat hotrt n prerile lui, ngim strinul. S nu ne supere zdrnicia cuvintelor. Mrturisesc c nu prea sunt priceput n ale marinriei i voi primi cu plcere leciile unui om att de dibaci ca dumneata n aceast nobil meserie. Mi se pare c vorbeai de chipul n care a fost aruncat ancora acestui vas n larg. Dumneata judecai, discutnd. Dac vrei s-mi ngdui un biet joc de cuvinte: ca simplu avocat al Maiestii Sale, trimis n aceast ar cu o anumit misiune, nu sunt nc judector. Vei primi n curnd aceast onorabil sarcin, rspunse tnrul marinar n chip de batjocur, vei izbuti n curnd s v cptai acest drept, dac minitrii regelui vor ti s preuiasc modestele voastre nsuiri, dac nu cumva pn-atunci

Se ntrerupse i, salutndu-l pe omul cu redingot verde, plec ntovrit de cei doi marinari despre care am vorbit.

Strinul i urmri cu privirea i, lovindu-i carmbul cizmei cu beiorul, pru c st pe gnduri, cutnd s reia de la nceput convorbirea. Spnzurat! Rosti el printre dini, ca i cum ar fi vrut s sfreasc fraza pe care cellalt o lsase neisprvit. El mi d de veste prin asta c m-a putea nla foarte sus.

i propusese s-i cear o desluire n aceast privin, cnd simi c o mn l prinde pe neateptate de bra; era aceea a meterului Homespun. Eu am s-i dezvlui o tain de mare nsemntate, domnule, de vreme ce eti n slujba Maiestii Sale regelui. Vino, Pardy, adug el, adresndu-se cu oarecare hotrre ranului. Se nnopteaz i-ar trebui s te retragi; ucenicul i va da haina. S nu spui nimic din cele ce-ai vzut i auzit, mai nainte de-a fi primit instruciunile mele n aceast privin. Mult sntate prinilor ti. La revedere i s ne vedem cu bine.

Tovarul su astfel ndeprtat.

Trecuse dincolo de chei.

Homespun se apropie de omul cu redingot verde, ncremenit n acelai loc cu un snge rece de nenfrnt; atepta s nceap vorba cel dinti croitorul. Dumneata spuneai, domnule, c-ai fost trimis aici n numele Maiestii Sale? A putea s adaug, domnule, c am cinstea s fiu cel mai bun sfetnic al su. Ce fericire pentru mine! M simt mgulit, eu un simplu muncitor, c pot sta de vorb cu dumneata. O att de mare bunvoin din partea dumitale ar fi n stare s-mi deschid inima, chiar dac n cutele ei cele mai adnci ar ascunde taina unor conspirri sau a cine tie cror trdri. M mndresc n acelai timp c, n aceast mprejurare, mi st n putin s-mi dovedesc devotamentul fa de rege, care, bineneles, va afla din gura dumitale bunele mele intenii. i declar, n numele Maiestii Sale, c eti binevenit! Vorbete deschis, fr nconjur, aa cum facem i noi totdeauna la curte. Dumneata mi dai dovad de cea mai mare buntate, ncuviinnd s m-asculi. Vezi vasul acela, ancorat ceva mai departe de rm? l vd i mi se pare c-a devenit un prilej de luare-aminte pentru toi locuitorii oraului Newport. Te ncrezi prea mult n nelepciunea compatrioilor dumitale; se afl ancorat n larg de cteva zile i nimeni n afar de mine n-a privit cu ndoial i cu temere, att nfiarea ct i popasul acestui vas n faa portului. Ai dreptate, zise strinul, mucnd n dini captul beiorului i privind n fug spre meterul croitor; i care ar putea fi bnuielile dumitale? Se poate s m nel i, n acest caz, Dumnezeu s m ierte. Dar iat ce mi-a trecut prin minte n aceast privin. Oamenii din Newport cred c aceast corabie i aceti marinari se ndeletnicesc numai cu trgul de negri, i iat pentru ce tavernele le fac o primire att de clduroas; dumneata s nu-i nchipui ns c eu lucrez pentru ei, deoarece toi s-au oprit la un tnr croitor numit Tape, care i atrage clienii brfindu-i n chipul cel mai josnic pe toi acei care se pricep mult mai bine ca el n aceast meserie. Foarte frumos din partea dumitale c n-ai nici o legtur cu aceti nemernici; dar ai uitat s m deslueti, n ce chip i-a putea nvinovi n faa Maiestii Sale? Tot ceea ce-mi spui, va fi repetat n amnunime n faa regelui. S vedem, despre ce mare tain poate fi vorba? Mulumesc, domnule, i voi pstra o venic recunotin pentru neasemuita dumitale buntate. Trebuie s tii, aadar, nobil i vrednic gentilom, c ieri, cam la aceeai or, stnd la masa mea de lucru, i gndindu-m la nenorocirile acestei viei.

Deoarece vecinul meu pizma mi-a luat pn i toi ucenicii.

O fulgerare mi-a trecut deodat prin minte. Dac aceti marinari, mi ziceam, ar fi nite negustori cinstii, nu m-ar ocoli ei pe mine, printe de familie, ca s se duc s-i arunce banii pe tejgheaua unui flecar nemernic. i rspunzndu-mi fr ovire, mi spuneam c nu. Dac nu sunt negustori cinstii, nici slujitori supui ai marinei regale, nu pot fi dect oamenii de pe vasul piratului blestemat: corsarul rou. Corsarul rou? ntr-adevr, asta e o tain care odat descoperit, va trebui rspltit cu mult aur. Dar ce te face s crezi n toate astea? Multe, pe care i le voi arta una dup alta, aa cum mi-au trecut prin minte. Mai nti, e un vas narmat; n al doilea rnd, nu e o corabie din marina regal, deoarece asta s-ar fi aflat, i eu a fi aflat-o cel dinti, ntruct am totdeauna mult de lucru, de cte ori intr n port o corabie a Maiestii Sale; n al treilea rnd, purtarea marinarilor cobori pe uscat e ct se poate de dezordonat i de scandaloas.

Strinul l ascult pe Homespun cu cea mai mare luare-aminte i privirile lui se aintir pe rnd, cnd spre corabie, cnd spre chipul croitorului i, lundu-i apoi un aer de gravitate i de ironie n acelai timp, i puse mna prietenete pe umr croitorului, rspunznd: i-ai fcut datoria ca un slujitor supus i credincios; observaiile dumitale sunt ntr-adevr de cea mai mare nsemntate. Toat lumea tie c o mare sum va trebui s fie rsplata aceluia care l va prinde n la pe unul dintre tovarii corsarului, fr s mai vorbim de rsplata ce-l ateapt pe cel ce va nlesni putina s fie dat pe mna clului. Un oarecare Phipps, om din lumea de jos, n-a primit oare titlul de cavaler? De cavaler? Repet croitorul, uimit peste msur. Da, de cavaler. Care e numele dumitale de botez? Numele meu de botez e Hector, iar numele de familie, Homespun. Sir Hector Homespun! Dou cuvinte care sun tot att de frumos ca oricare altul. i mulumesc pentru desluirile ce mi-ai dat; bnuielile dumitale mi se par foarte ntemeiate. Sunt i eu pe deplin ncredinat c aceast corabie e a corsarului, dup cum, iari, sunt pe deplin ncredinat c dumneata vei purta n curnd pinteni la cizme i i vei aduga un Sir naintea prenumelui. Nu te-ai destinuit nimnui n privina acestor observaii? Nimnui, i Tape nsui ar fi n stare s spun c marinarii corsarului nu sunt dect nite simpli marinari. Foarte bine! S cercetm mai nti adevrul din spusele dumitale i vom vorbi mai trziu despre rsplat. Vino ast sear, la unsprezece ceasuri, i-ai s m gseti pe limba de pmnt cea mai naintat n apele mrii; vom cerceta mpreun deprtrile i mine vom da de veste sus i tare c-am fcut o mare descoperire, i spusele noastre vor zbura pe vnt pn la palatul de la Oylethorpe. Pn atunci, s ne vedem fiecare de ale noastre. i las drept cuvnt de ordine: tcere, srguin, bunvoin a regelui. Adio, ilustre gentilom, zise croitorul, nclinndu-se cu respect pn la pmnt, n timp ce avocatul i fcea cu mna un semn de ngduin.

i, dup civa pai, rosti: Adio, sir Hector!

Meterul Homespun intr n magherni, lca al nobilei lui familii, stpnit de visurile cele mai ambiioase, aiurit ca un om beat, i att de orbit de viitoarele mriri, nct nu mal era n stare s fac n linie dreapt drumul de-a lungul cheiului.

Capitolul III. De ndat ce strinul l pierdu din vedere pe ncreztorul croitor, prsind nfiarea-i de mprumut, i lu o expresie mai linitit i mai fireasc; totui nu se prea simea n stare s se lase prad gndurilor, cci, dup ce-i lovi de mai multe ori carmbul cizmei cu beiorul, se urni din loc cu pasul domol i cu zmbetul pe buze, strbtnd fr nici o grab cele mai de seam strzi ale oraului. l cerceta cu privirea pe fiecare om ce-i trecea pe dinainte. Hangiii, socotind dup mbrcminte c venea tare de departe, se nclinau cu respect n faa lui i astfel, cutau s-l atrag. Printr-un capriciu destul de ciudat, se mpotrivi struinelor celor mai ndrtnice i se opri la hanul care prea s fie locul de ntlnire al tuturor haimanalelor din port.

Cnd intr n sala principal a acestei taverne care, n Anglia, s-ar fi mulumit cu modestul nume de crm, gsi adunat n pr numeroasa clientel obinuit. mbrcmintea i nfiarea lui, care dovedeau c face parte dintr-o lume aleas, pricinuir o trectoare stnjenire; apoi nimeni nu-l mai bg n seam. Dup ce se arunc fr nici o mndrie pe o banc i-i ddu cteva scurte porunci hangiului, acesta l rug s ngduie larma i zgomotul pe care le fcea n sal un individ, aezat tocmai la cellalt capt, un fel de orator care inea mori s se mpuie prin istorisiri mai mult sau mai puin vrednice de crezut. E contramaistrul vasului cu negri din faa portului, domnule, rosti fiul lui Bacus; un om care i-a petrecut viaa mai mult n largul mrii i care ar putea s umple o carte cu minuniile pe care le tie. l cheam btrnul Boreu, cu toate c numele lui adevrat e Jack Nightingale.

Strinul, dup ce-i nmuie buzele n butura ce-i fusese adus, privi spre omul care povestea. Era uimitor de nalt; putea s aib ase picioare; avea nite musti uriae care i acopereau toat faa; braele i erau zdravene; purta mbrcminte de marinar i un lung lan de aur, atrnat la gt, la captul cruia fusese legat un fluier. Acest fiu al oceanului, fr s fi privit cel puin spre cel ce de-abia intrase pe u, i urma povestirea cu glas stpnitor, asemeni mugetului unui taur: Ei bine, zise el, ridicnd un deget ca s arate acul busolei, nchipuii-v c ar fi coasta Guineei; vntul btea din partea asta cu toat furia, ca i cum btrnul mucalit care l ine strns n chingi, numai spre folosina noastr, a oamenilor mrii, i-ar fi redat chiar atunci libertatea, tocmai fiindc nu-l inea n fru cu degete de fier. Dumneata tii ce e un burduf, prietene?

Aceast ntrebare i fusese pus dintr-o dat ranului despre care i-am mai vorbit cititorului, i care, innd nc sub bra haina lucrat de croitorul Homespun, se oprise din drum ca s-l asculte pe contramaistrul povestind, adugnd astfel ceva nou la cele ce avea s le povesteasc tovarilor din satul lui. Un hohot de rs se strni n sal pe seama lui Pardy. n acest timp, oratorul i rcori gtlejul cu un mare pahar cu rom ndoit cu ap, dup care i relu povestirea. Aadar, vntul sufla dinspre miazzi-rsrit. Nu-mi plcea culoarea cerului n clipa aceea i ncepusem s-mi dau seama c n-aveam de ce s fiu linitit pe punte. Am pornit ctre spatele corbiei, ca s-mi pot da prerea n prip, dac mi-ar fi cerut-o cineva; atunci cnd te-ai obinuit cu toate nimicurile vieii, nu-i poi ngdui s mnnci din acelai blid cu cpitanul, mai nainte de a fi fost poftit cu toat bunvoina. De altfel, locul meu e n fa, iar nicidecum napoi; alii n-au dect s hotrasc la care capt al corbiei se afl capul cel mai teafr: cea mai mare parte dintre marinarii ndemnateci sunt de acord n aceast privin. Nu trecuse mult timp de cnd m aezasem alturi de crm, cnd se i ntmpl ceea ce prevzusem. - Domnule Nightingale, a zis cpitanul, i cpitanul s tii c e un om i jumtate; Domnule Nightingale, ce crezi dumneata despre zdreana aceia de nor care se zrete spre miaznoapte i apus? - Pe cinstea mea, cpitane, i-am rspuns fr ovire, afar numai dac altele sunt vederile dumitale, eu a fi de prere s strngem pnzele de pe catarge: avem destul timp s ne apropiem de coastele Guineei, care i mine se vor afla n locul de astzi. n ceea ce privete gndul de-a feri vasul din calea furtunii care se apropie, avem pnzele cele mari Ar fi trebuit s le strngi i pe acestea, strig un glas ascuit i puternic, care, totui, nu prea s fie mai ndrzne dect al vorbitorului. Cine e obraznicul care mi vorbete astfel? ntreb Nightingale cu mnie. Un om care cunoate Africa, de la capul Bun pn la Capul Bunei Sperane, i care tie ce nseamn o furtun, zise Dick Fid, acelai marinar alb pe care l-am zrit n port n tovria lui Scipio Africanul. Deschizndu-i drum prin mulime cu umerii lui largi, nainta cu ndrzneal ctre cellalt. Da, camarade, i nu l-a sftui pe un cpitan s nu ridice pnzele cele mari atunci cnd vntul ncepe s bat din spate.

Un murmur surd se strni n sal printre asculttorii surprini i uimii cnd auzeau o astfel de mpotrivire rostit cu atta ndrzneal n faa vorbitorului care, de altfel, nu se ls ctui de puin nfruntat, ci se grbi s rspund cu aceeai msur. Atunci izbucnir din toate prile glasuri iptoare i ndrtnice; venir apoi la rnd ocrile, dezminirile. Cei doi adversari erau pe cale s-i dea mna ca s se ncheie odat aceast larm nesuferit, i ridicaser brae uriae, asemeni unor ramuri groase de stejar. Vuietele se mai domolir; lupta rencepu n cuvinte n loc s sfreasc prin fapt. Dac cel mai ncercat dintre amiralii Maiestii Sale s-ar afla de fa, strig contramaistrul, ar spune numaidect care dintre noi amndoi are dreptate. De altfel, camarazi, dac printre voi se afl unul care cunoate neajunsurile pricinuite de neastmprul apelor, care a fost legnat i-a crescut pe mare, eu i dau voie s vorbeasc. Iat omul care ne trebuie, zise Fid, artndu-l pe Scipio. i, apucndu-l de guler, l tr n mijlocul cercului ce-i nconjura pe cei doi adversari. A fcut o cltorie lung, ba chiar mai multe, n Africa, unde a fost i nscut. Haide, zise el, Scipio, sub ce pnze te-ai simi n primejdie, pe coastele de apus ale rii tale, dac i-ai da seam c vntul ncepe s te amenine? Eu nu crede ine corabie nemicat n astfel de caz; eu face fuge repede, repede din faa de la vnt. Domnilor, zise Nightingale, msurndu-i asculttorii cu privirea, e cu putin, v ntreb, ca un negru s vie s le dea lecii albilor?

Aceast ntrebare trezi un nou murmur n sal. Scipio, nelegnd c bunvoina mulimii nu era de partea lui, i ncruci braele i, fr s mai adauge vreun cuvnt, iei din tavern, cu toate strigtele struitoare ale lui Fid. Acesta din urm, dezndjduit oarecum, i umplu gura cu tutun i porni n urma Africanului, strignd sus i tare c numai el avea dreptate.

Contramaistrul, nvingtor pe de-a-ntregul, se simea nespus de mulumit din aceast pricin. Vedei, zise el ctre asculttori, c dreptatea iese la suprafa ca untdelemnul, aa cum vslele taie furia valurilor chiar i pe timp de furtun, Mie nu mi-a plcut niciodat s m laud, s tii asta, dar s nu v ndoii c de la Boston i pn n Indiile Apusene, nu e om care s fie n stare s puie n micare sau s opreasc un vas mai bine dect mine, sluga dumneavoastr, deoarece

Nightingale se opri dintr-odat, ca i cum ar fi amuit, i privirile lui se aintir ca printr-un fel de vraj asupra strinului cu redingot verde pe care l zri prin mulime. Poate c, adug el, fr s-i fi ncheiat fraza nceput, poate c domnul cunoate tot att de bine nestatornicia valurilor i-ar putea s rosteasc un cuvnt hotrtor n aceast privin? Pe noi nu ne-a nvat nimeni tactica naval n universiti, rspunse strinul cu oarecare nepsare, dar i cu semeie n acelai timp; totui, dup ct tiu i, n legtur cu ceea ce spui dumneata, e mult mai bine s-o iei la fug cu vntul n spate.

Acestea rosti, plti i plec. Nightingale avea acum cmp liber ca s-i dovedeasc priceperea, dar socotea c-ar fi de prisos. i sfri cum putu povestirea, i goli paharul i se tr spre chei. O barc nu zbovi s-l ia i s-l duc spre corabia cu negri, privit de departe i cu luare-aminte de Homespun.

Strinul cu redingot verde o lu din nou pe strada principal a oraului; curnd se ntlni cu Fid, care l ocra de moarte pe Scipio, nvinuindu-l c prea fusese molu, de vreme ce nu avusese ndrzneala s-l nfrunte pe contramaistru. Bucuros oarecum, n urma convorbirii celor doi marinari, sau numai trt de un capriciu bizar, strinul porni pe urmele lor, cu oarecare nemulumire ns; cci, dup ce ieir din ora, se ascunser pentru ctva vreme n dosul unor ridicturi de pmnt mpdurite. Aici se oprir n dosul unui copac i ncepur s-i mpart frete merindele pe care le adusese albul ntr-un scule. Prieteni, zise strinul, apropiindu-se pe neateptate, cnd v vd mncnd cu atta poft i cu atta grab, nu m ndoiesc c dac un al treilea tovar s-ar ivi i v-ar cere de mncare, n-ar mai gsi mare lucru. Cine spune asta? Strig Fid, care, furios, i scoase din gur osul pe care l rodea, cu nfiarea unui cine pe care cineva l supr i-l stnjenete ntr-o astfel de mprejurare. Nu vreau s v mai amintesc c aveai un tovar pe care l-ai prsit acolo, pe chei. Da, tiu asta; i pierde vremea stnd cu ochii aintii asupra micului far, care, pe cinstea mea, n-are nimic atrgtor, ba mi se pare chiar c e gata s se prbueasc.

Strinul, privind n direcia artat de Fid, l zri pe tnrul despre care vorbea, n picioare n faa vechiului turn pe jumtate prbuit. Arunc n faa marinarilor civa bani, urndu-le poft bun i dup ce fcu ocolul hiului, o lu pe crarea ce ducea spre cldirea n paragin. nchipuii-v un turn sprijinit de brne groase, legate ntre ele prin scoabe. Prea s fi fost cldit pe la nceputurile colonizrii americane; devenise n cele din urm un prilej de cercetri mai mult sau mai puin savante ale iubitorilor de vechituri.

Strinul n redingot verde, vrnd s atrag luarea-aminte a tnrului marinar ce prea adncit n neastmprul unor gnduri ciudate, biciui de mai multe ori aerul cu beiorul. Aceast ruin, rosti el fr nici o tragere de inim, ar face o impresie mult mai bun dac iedera ar acoperi-o pe de-a-ntregul, sau dac s-ar afla n marginea unei pduri i ar fi privit mai de departe; dar, iart-m, marinarii ca dumneata, domnule, nu prea se simt atrai de pduri i nici de vechi drmturi; monumentele dumneavoastr sunt corbiile; ruinele dumneavoastr, sfrmturile vaselor. S-ar prea c dumneata ne cunoti gusturile, rspunse cu rceal tnrul marinar. Numai din instinct, deoarece am avut rareori prilejul s m instruiesc stnd de vorb cu oameni de meseria dumitale, i m ndoiesc dac dumitale i face plcere s stai cu mine de vorb n aceast privin. Dar, te rog s-mi spui, cum se face c aceast ngrmdire de ruine i-a atras luarea-aminte i-ai prsit din ochi corabia negrilor pe care mai adineauri o priveai ntr-un chip att de struitor? i s-a prut oare extraordinar c un marinar, astzi fr ntrebuinare, cerceteaz cu privirea o corabie bine legat, pe puntea creia ar avea de gnd poate s cear s fie angajat? Cpitanul acestei corbii ar nsemna s fie un om cu totul nepriceput dac s-ar lipsi de serviciile unui om ca dumneata. Totui, mi pari un om prea instruit ca s primeti pe punte un loc de ajutor.

Aceste cuvinte rupser gheaa, i tnrul se smulse parc din rceal i nepsare. La ce crezi dumneata c putea sluji acest turn, mai nainte de-a fi czut n ruin? Ca s tiu asta, rspunse strinul, ar trebui mai nti s-l cercetez mai de-aproape. S urcm.

Avocatul ncepu s urce treptele unei scri pe jumtate drpnate i ajunse pe culmea sprijinit de arcadele stlpilor. Tnrul se urc i el pe acoperi, dup ce ovise un rstimp. Iat o ubred scndur, care nu prea slujete de punte, strig avocatul, ca s ntrebuinez un cuvnt marinresc de-al dumneavoastr; cerul se afl deasupra, cum s-ar spune n universitile noastre. i-acum s stm de vorb despre cele ce se petrec n jurul nostru, domnule Ah, dar nu-i cunosc nc numele. Am purtat mai multe nume, dup mprejurri; totui, dac mi spui Wilder i voi rspunde. Wilder! 2 Oh, dar nu mai ncape ndoial c acest nume nu se potrivete ctui de puin cu firea dumitale. Copiii mrii nu prea sunt slbatici. Ei bine, eu cred c turnul acesta trebuie s fi fost o moar. Muli oameni spun c-ar fi fost o fortrea. La urma urmei, mi se pare c tot ar mai fi bun de ceva. Dar, dup prerea mea, cu toate c alii ncearc s-i atribuie o nobil obrie, trebuie s fi fost o moar, care vreme ndelungat a mprtiat n jururi tic-tac-uri nesfrite. Taci Ascult

Apropiindu-se n linite, dar cu toat hotrrea, de una dintre ferestrele nguste ale turnului i privind cu luare-aminte nluntru, i fcu semn lui Wilder s se apropie. Tnrul pricepu numaidect pentru care anume pricin fusese chemat. Un glas de femeie se auzi. Prea c se smulge din adncurile de sub podeaua turnului. Rmaser nemicai i ascultar cu ncordare.

Capitolul IV. n partea de jos a turnului se aflau patru femei: una prea s fie n vrst, cealalt nu avea mai mult de patruzeci de ani; cea de-a treia era o fat, cea din urm o negres, pe semne slujnic.

Cei doi asculttori nevzui o auzir pe femeia n vrst rostind astfel ctre fat: i-am dat toate poveele care am socotit c i-ar putea fi de folos n mprejurri ca acele de azi; acum s trecem la lucruri mai plcute. l vei ncredina pe tatl dumitale de struitoarea prietenie ce-i port, i vei cuta s-i aminteti c, dup cum mi-am artat dorina, va trebui s te mai rentorci odat s m vezi, nainte de desprirea fr sfrit pe care o prilejuiete moartea.

Fata i ridic ochii plini de lacrimi, i rspunse cu glas blnd i fermector: E de prisos, drag mtu, s-mi reaminteti o fgduial pe care inima mea nu va putea s-o uite. Fii deci ncredinat c, dac tatl meu nu m va trimite aici pn la primvar, nu va nsemna c eu nu l-am rugat din inim s-i mplineasc dorina: Credincioasa Wyllys ne va veni n ajutor, zise mtua.

i privi spre cea de-a treia femeie, creia i zmbi cu acel amestec de blndee i de seriozitate ceremonioas obinuit pe-atunci, ntrebuinat ori de cte ori o femeie mai n vrst sta de vorb cu alta mai tnr. A fost totdeauna att de bun cu mine, strig nepoata cu o nsufleire, care dovedea ct de mult ar fi dorit s ndulceasc asprimea, fie chiar plin de bunvoin, din glasul mtuii, i s-o schimbe ntr-o mrturie plin de dragoste. Tatl meu nu i-ar putea refuza nimic. i eti ncredinat c mistress3 Wyllys va fi de partea noastr? ntreb mtua, fr ca nsufleirea nepoatei, i dragostea ei chiar s-i fi putut schimba ntructva nfiarea demn. Alturi de-o aliat att de puternic, vom fi de nenvins. tiu, doamn, c plcutul climat al acestei insule e nespus de binefctor pentru tnra mea elev, i acest adevr, el singur, va fi de-ajuns ca s m ndemne s v ajut, att ct mi va fi n putin.

Mistress Wyllys vorbea cu hotrre, pstrnd totui rezerva, ntre o nobil i bogat mtu i guvernanta mtuii fratelui su; purtrile ei erau ns binevoitoare, glasul ei tot att de blnd ca i al elevei. Atunci ne putem socoti sigure pe victorie, cum spunea brbatul meu contra-amiralul. Domnul de Lacey, scump mistress Wyllys, a fost cluzit nc din tineree de o maxim care i-a nnobilat purtrile i care i-a fost de mare folos n glorioasa lui carier; ceea ce nseamn c, pentru a putea izbuti, nu-i rmne dect s vrei un lucru cu toat hotrrea. Nu mai e nevoie s-i vorbesc de toate mreele i frumoasele lui isprvi cunoscute de toat lumea.

Mistress Wyllys se nclin ca i cum ar fi vrut s aduc mrturia unei ncuviinri n legtur cu spusele doamnei vice-amiral; ea nu se crezu ns obligat s rspund prin cuvinte i schimbnd firul convorbirii, se ntoarse spre fat i-i spuse cu nemrginit dragoste: Scumpa mea Gertrude, vei fi fericit s te rentorci n aceast insul binefctoare i s respiri aerul plcut ce ne nconjoar. Voi fi i mai fericit s m rentorc alturi de scumpa mea mtu, strig fata. A vrea s-l hotrm odat pe tatl meu s-i vnd proprietile din Carolina i s vie n fiecare an s-i petreac vremea n miaznoapte. Un mare proprietar nu-i poate schimba hotrrea att de lesne cum crezi, scumpa mea copil, zise doamna de Lacey. Eu nu-mi chinuiesc niciodat fratele n aceast privin, cu toat marea dorin pe care-o am de a-l vedea lng mine. De altfel, dac s-ar petrece o oarecare schimbare n familie, asta n-ar avea alt int dect rentoarcerea n patria-mum, pe care Graysonii au prsit-o de mai bine de-un veac. Strbunicul meu, sir Everard, s-a certat cu fiul su de-al doilea, care era bunicul meu; acesta a venit s se statorniceasc n Carolina, dar certurile au ncetat de mult vreme i m gndesc uneori c eu cu fratele meu ne-am putea rentoarce n leagnul familiei, bineneles innd seam de chipul n care vom putea dispune de comoara noastr din America.

Dup ce sfri de rostit acestea, doamna de Lacey, care avea o inim bun, la care se aduga poate o prea mare doz de vanitate, privi ctre aceea care era socotit cea mai preioas comoar.

Gertrude i art atunci o foarte frumoas corabie ancorat n port i ale crei catarge se nlau pe deasupra caselor oraului. Iat, zise ea, de ast dat ctre guvernant, temnia n care vom sta nchise timp de o lun. Vrjmia pe care-o pori mrii te face s exagerezi durata cltoriei noastre, rspunse guvernanta. Drumul de-aici pn la Carolina e ns mult mai scurt. Da, a fost fcut, zise doamna de Lacey, n mai puin de-o lun, asta pe vremea nobilului i valorosului meu brbat, care avea sub comand o escadr a Maiestii Sale, pe care-o vntura de la un capt la cellalt al Americii. E adevrat ns c uimea i mai mult prin graba i hotrrea cu care i urmrea pe vrjmaii regalului stpn al su i al rii. Dar acea groaznic Poart a Iadului, cu prpstiile i stncile ei coluroase! Strig Gertrude, care nu-i putea ascunde teama, fireasc la o fat de vrsta ei i care face sfiiciunea att de plcut, mai ales cnd n ea se amestec nevinovia. Dac n-ar fi aceast groaznic poart i teama de furtun, nu m-a gndi dect la bucuria pe care a avea-o de a-mi revedea printele.

Mistress Wyllys, care nu ncuraja niciodat tresririle pline de team ale elevei sale, o privi aproape cu asprime. Las la o parte ngrijorrile, zise ea; dac primejdiile de care te temi ar fi adevrate, corbiile n-ar trece strmtorile n fiecare zi, ba de mai multe ori pe zi chiar, fr s li se ntmple vreun neajuns. Doamna, mtua dumitale, a fcut poate acelai drum n tovria domnului amiral atunci cnd s-a rentors din Carolina. Niciodat, rosti sec vduva; sntatea nu-mi ngduie s fac drumuri dect pe uscat; nelegei ns c n calitatea mea de soie i vduv a unui ef de escadr, nu se poate s rmn strin de cele ce se petrec n viaa marinarilor Puine femei, n ntregul imperiu britanic, m-ar putea ntrece n aceast privin. Dumneata, mistress Wyllys, nu cunoti oare nimic din aceast tiin nautic?

Fizionomia nobil i plin de demnitate a guvernantei, asupra creia amintiri dureroase lsaser parc urmele unei adnci expresii de melancolie, din care totui se putea deosebi mndria, se acoperi cu un vl de tristee i mai necrutoare. Dup cteva clipe de ovire, rspunse: Am fcut drumuri foarte dese pe mare, lungi i nespus de primejdioase. Ca simpl cltoare, fr ndoial! Dar numai nevestele de marinari ca mine sunt n stare s cunoasc n adncime aceast frumoas ndeletnicire. Cci, ce poate fi mai frumos dect un vas de rzboi care taie cu ascuiul furia valurilor, n timp ce partea din urm, lunecnd prin spum, i cat loc printre talazuri ca un arpe printre buruienile nclcite. E sublim, aa cum spunea fostul amiral.

Zmbetul aproape ters al guvernantei i-ar fi nlesnit unui alt ochi putina s neleag ce gndea ea despre tiina nautic a doamnei de Lacey, dar un hohot de rs, foarte ciudat, izbucnind n partea de sus a turnului, Gertrude strig: N-ai auzit nimic? Se poate ntmpla s fie oareci n moar, rosti cu rceal guvernanta. Moar? Cum, scump mistress Wyllys, dumneata te ncpnezi s vestejeti cu numele de moar o ruin att de pitoreasc? Pentru ochii cuiva, care nu are dect optsprezece ani, aceste ruine pot avea un farmec deosebit; eu ns m simt datoare s strui n spusele mele. Ruinele nu sunt att de comune prin partea locului, pentru ca, fr dovezi ndestultoare, s avem dreptul s le despuiem de toat veneraia de care sunt vrednice. Fie atunci ceea ce i face plcere, scump Gertrude: e mult de cnd se gsesc pe aceste locuri i, dup ct se pare, vor mai dinui nc. Nu tiu dac acelai lucru se va ntmpla i cu temnia noastr, cum ai numit aceast minunat corabie. Ei, dac nu m nel, parc i se zresc catargele micndu-se domol deasupra courilor oraului. Nu te neli ctui de puin, Wyllys, rspunse doamna de Lacey: marinarii au adus corabia n trectoare; au aruncat ancora ca s-o mpiedice s se mite mai nainte de-a fi desfurat pnzele, deoarece mine de diminea urmeaz s plece. Asta e un lucru obinuit, pe care amiralul mi l-a desluit destul de limpede, astfel c-a fi n stare s comand i eu un vas, dac sexul i rangul mi-ar ngdui Nu uitai ns c trebuie s ne facem pregtirile.

Cele patru femei se ndeprtar, iar cei doi curioi, ascuni n turn, amintindu-i i repetndu-i unul altuia imaginile poetice i expresiile ciudate ale btrnei vduve, ncepur s rd cu atta poft nct turnul ncepu s se clatine ca pe timp de furtun cnd aripile morii erau puse n micare.

Avocatul fu cel dinti care i recapt sngele rece; tnrul marinar se ls mai departe purtat de vraja neastmprului veseliei. Tovarul su, l duse alturi de-o fereastr ngust i, artndu-i corabia cu negri, l ntreb fr nici o alt pregtire: Corabia aceasta nu te intereseaz ctui de puin? Dimpotriv, mi se pare cea mai bun corabie din cte mi-a fost dat s vd pn azi, i-o privesc cu admiraie. De ce n-ai ncercat s te urci pe puntea ei? La o astfel de or i singur? Nu-l cunosc nici pe cpitan, nici pe vreunul dintre oameni. Te-ai putea duce altdat, i-apoi un marinar e sigur c va fi totdeauna bine primit de tovarii si. Aceste corbii nu se tem niciodat dac pe punile lor se urc vreun strin. Au arme i, n afar de asta, i in pe strini la distan. Dar nu sunt cuvinte de trecere i anumite legturi ntre marinari?

Wilder l privi int pe avocat i pru c nu se ncumet mai nainte de a-i rspunde. Pentru ce mi pui dumneata toate aceste ntrebri? Rosti el n cele din urm cu rceal. Fiindc am dorina s te vd stpn pe mijloacele prin care ai putea s izbuteti. Cine nu cere nimic, n-are: asta i la marin i la barou. Ah, pe cinstea mea, dac-a fi amiral, te-a face cpitanul meu numaidect. Dar poate c vorbesc cu prea mult libertate fa de-o persoan care mi e cu desvrire necunoscut. Oricum, dei sunt avocat, amintete-i c i-am dat poveele mele fr nici o plat. S se nvredniceasc oare cineva de mai mult ncredere prin aceast generozitate att de puin obinuit n firea oamenilor de meseria dumitale? Vei judeca acest lucru, zise avocatul, punnd piciorul pe prima treapt i ncepnd s coboare. Adio.

Acestea fiind zise, dispru; dar, cnd ajunse la capt, mbrnci scara, lipsindu-l pe Wilder de orice mijloc de-a cobor din vrful turnului.

Tnrul, surprins peste msur, alerg la fereastr ca s-l dojeneasc pe necredinciosul lui tovar; dar acesta ajunsese prea departe ca s-l mai poat auzi.

Wilder bg de seam c nu putea s sar din nlimea turnului fr s-i rup o mn sau un picior.

ncepu s strige. ntr-un trziu, Fid i negrul l auzir i venir s-l ajute. i ntreb dac nu se ntlnir cumva cu omul n redingota verde. Vrei s vorbeti de cel cu cizme de clre? ntreb Fid. Chiar aa. A luat-o pe dup hambarul de colo, fugind de-i sfriau picioarele

Urmai-m, zise Wilder cu glasul poruncitor al ofierului care comand inferiorilor si; i porni spre locul artat.

Cercetrile, lor, care inur pn dup apusul soarelui, nu duser la nici un rezultat. Nimeni nu fu n stare s le spun ce se fcuse avocatul. Civa trectori bgaser de seam c se strecoar prin mulime un om cu mbrcmintea ciudat, cu ochiul ptrunztor i nflcrat, dar pierise din ora cu aceeai grab i nvluit n acelai mister, ca i n clipa cnd intrase.

Capitolul V. Panicii locuitori ai oraului Newport se retrgeau n casele lor foarte devreme; aveau acele obiceiuri grave de regularitate i cumptare care nu i-au prsit nc pe toi acei care i petrec viaa n Noua Americ. La zece ceasuri, toate uile caselor erau zvorite, i a putea s pun rmag, c, dup un ceas, somnul nchidea toate pleoapele peste ochii att de neastmprai peste zi, nu numai cnd era vorba s vegheze n legtur cu afacerile lor, dar i din bunvoin, se nelege, cnd era vorba de afacerile vecinilor.

Ancora desprins (aa se numea hanul unde Fid i Nightingale erau ct pe-aici s se ncaiere) i nchidea porile de obicei la opt ceasuri. De altfel, pe vremea aceia binecuvntat, n-ai fi putut ntlni oameni de paz pe strzi, dintr-o pricin foarte simpl c nu existau nici hoi nici vagabonzi. Astfel c Wilder i cei doi tovari ai si se pomenir pe strzile goale i fr pic de lumin; n loc s-i trezeasc pe bieii de la han care aipiser, aventurierii notri pornir n linie dreapt spre rm; Wilder mergea n frunte, venea apoi Fid i n urm Scipio. Gsir cteva brci nirate de-a lungul cheiului. Wilder porunci s i se aduc barca pe care o nchiriase i care se afla ceva mai departe; dar, n loc de o barc, i se aduser dou. Ce nseamn asta? ntreb Wilder. Asta nseamn, rspunse Fid, care prea nespus de mulumit de sine n clipa aceia, c Scipio Africanul s-a urcat n barca pe care ai nchiriat-o dumneata, dar aceast barc nu face dou parale, i iat pentru ce am crezut de trebuin s nchiriez alta; dac nu i-a fi adus-o pe cea mai bun, m-ai fi nvinuit c nu m pricep la nimic, ceea ce ar fi fost cu att mai ruinos pentru mine cu ct, tatl meu e constructor de corbii. Ticlosule! Strig Wilder cu mnie, ai s m sileti ntr-o zi s te las pe uscat. Grbete-te s-mi aduci barca i s-o prinzi de funie acolo unde ai gsit-o. S m lai pe uscat, repet Fid cu glas hotrt, ar nsemna s tai dintr-o singur dat toate funiile care ne in corbiile strns legate una de alta, metere Henry. i-apoi, ce te-ai face fr mine? Ai uitat poate c de mult vreme cltorim pe mri mpreun. tiu c ne cunoatem de mai bine de douzeci de ani, dar asta nu m-ar mpiedica s-o rup odat cu tine. ngduie-mi s spun, metere Henry, c nu cred n mrturisirea dumitale, cu tot respectul pe care i-l pstrez. Iat-l pe Scipio, care nu e dect un negru, prin urmare un om mai puin vrednic de a fi tovarul unui alb; dar noi ne cunoatem de douzeci i patru de ani. Ei bine, cu toate c nu prea e chipe la vedere, eu n-a putea s m despart de el; i-atunci, s m despart de dumneata? Cu neputin! Cat, n acest caz, s nu te mai apropii fr sfial de ceea ce-i al altuia. Dar ce mare greeal am svrit? Dumneata i-ai dat unui nenorocit de pescar, unui ticlos, o mulime de bani, ca s te lase s te foloseti de barca lui hodorogit toat noaptea, poate i mine n zori pn la o or anumit. Ei bine, ce face Dick? i zice n sine: prea l-a pltit scump; ia s vedem dac nu gsim noi alta mai bun; banul se poate mnca, sau chiar bea, de aceea nu poate fi aruncat peste bord, odat cu cenua de la buctrie. Toi pescarii sunt neamuri; i va avea fiecare partea lui, fie n tutun, fie n butur. De aceea, eu nu sunt vinovat cu nimic.

Wilder, printr-un gest de nerbdare, l fcu s neleag pe Dick c trebuia s-i asculte ndemnul; i, ca s-i dea rgaz, ncepu s se plimbe de-a lungul rmului.

Fid nu sta niciodat n cumpn, cnd era vorba de un ordin hotrt i grabnic, cu toate c se credea ndreptit la mai mult trndvie atunci cnd avea de ndeplinit lucruri mai puin grabnice; prin urmare, ddu barca napoi i l ajunse pe Wilder care se afla n cealalt alturi de negru. i povui s cate spre larg, vslind ct putea mai n linite. Noaptea n care te-am dus ca i acum ntr-o barc la Louisbourg, zise Fid, ca s recunoatem lucrrile francezilor, mi-aduc aminte c m-ai povuit s pstrez cea mai mare linite. Ah, mi place s tac, cu toate c-mi place i mai mult s stm de vorb; cci, la urma urmei, limbile sunt fcute ca s vorbeasc omul, dup cum marea e fcut ca s poarte corbiile n spate. Vslete mai repede, l ntrerupse Wilder; ndreapt-te spre corabia aceea.

Zicnd acestea, art vasul care se pregtea s plece spre Carolina i pe puntea creia aflase ntr-un chip att de neateptat c aveau s se mbarce, a doua zi de diminea, mistress Wyllys i Gertrude. Cnd fu aproape de el, l cercet cu cea mai mare luare-aminte; catarge, funii, pnze, totul fu cercetat n amnunime la slaba lumin a stelelor i a lunii; i, dup ce se ndeprtar, rmase ndelung vreme pe gnduri. Fid nu cut s-l turbure, socotind c se gndea la lucruri n strns legtur cu meseria lui, sfinte pentru el. Scipio era din firea lui tcut.

Dup cteva minute, i ridic fruntea i rosti cu asprime: E un vas mare i s-ar putea mpotrivi ndelung vreme. Da, rspunse Fid, dac s-ar folosi de toate pnzele, un crucitor regal cu mare greutate s-ar putea apropia de un astfel de vas. Prieteni, l ntrerupse Wilder, ar fi timpul s v instruiesc n privina hotrrilor ce-mi stpnesc gndul. Iat mai bine de douzeci de ani de cnd slujim mpreun pe puntea aceluiai vas. Eram un copil n clipa cnd m-ai adus printre voi, dragul meu Fid; i-i datorez nu numai viaa, dar i putina de-a fi ajuns la gradul de ofier. Ah, metere Henry, nu prea erai voinic, ntr-adevr, pe vremea aceea, i n-aveai nevoie de un leagn prea ncptor. i datorez mult, pentru generozitatea de-atunci, i pentru devotamentul pe care nu l-ai dezminit niciodat n urm. Ai dreptate s spui i acest lucru, metere Henry, c i-am rmas credincios totdeauna, cci nu m-am lsat nicicnd furat de ispit, cu toate c m-ai ameninat de attea ori c-ai s m arunci pe uscat. Ct despre Scipio, pentru el e totdeauna vreme bun n preajma dumitale, ori din ce parte ar bate vntul, pe ct vreme cea mai mic adiere e de-ajuns s fac s se dezlnuie furtuna ntre mine i dumneata dovad pricina de-adineauri cu nenorocita de barc. S lsm asta, l ntrerupse iari Wilder, turburat oarecum sub povara amintirilor pe care Fid i le trezea din nou n gnd; tii foarte bine c numai moartea ne-ar putea despri, afar numai dac nu i-ar veni gust s m prseti de pe acum. Trebuie s-i mrturisesc c sunt vrt ntr-o afacere nespus de primejdioas, care ne-ar putea pricinui moartea, i mie i vou. M tem s v prsesc, cci a face-o poate pentru totdeauna, dar, pe de alt parte, m simt dator s v mrturisesc adevrul. Vom avea mult de hoinrit pe uscat? ntreb Fid. Nu, slujba, oricare ar fi, se va face numai n largul mrii. Atunci, s aducem registrele de bord; voi face o pereche de ancore ncruciate care vor nfia literele din care mi-a fost alctuit numele. Dar cnd vei afla

Am eu nevoie s aflu ceva, metere Henry? Am strbtut, destul vreme apele mpreun, fr s-i fi cerut vreo dat o desluire; i ncredinez nc o dat pielea mea tbcit de btrnee i te rog s m socoteti acelai om de nestrmutat credin. Dar tu, Africanule, ce zici? Rmi cu noi, sau vrei s te arunc pe uscat? Eu vrei urmeaz meterul pretutindeni. Da, Scipio e ca o alup credincioas a unui bastiment de coast, totdeauna la remorc n apele noastre, metere Henry, pe ct vreme eu i dau ocol pe toate prile, fr s te pierd din vedere. Oricum ar fi, suntem gata i unul i altul s te urmm n noua dumitale expediie, fr s-i cerem nimic altceva dect s ne porunceti. Ei bine, camarazi, vslii cu toat puterea spre partea unde se afl corabia negrilor ancorat n larg.

Fid i Scipio i ascultar ndemnul i barca alunec n fug pe ape spre locul artat. Cnd se aflar aproape de corabie, ncetinir vslitul i-o lsar mai mult s salte n voia valurilor.

Wilder o cercet cu privirea n amnunime mai nainte de-a lua hotrrea s urce pe punte. Acest vas, rosti el n oapt, i face impresia c i-a pus oameni de veghe, ca i cum s-ar teme de cine tie ce primejdie. Ai dreptate, rspunse Fid. Oh, vezi dumneata, negrii acetia nu-i au niciodat cugetul pe deplin linitit. Cu toate acestea, pe-o noapte att de limpede, cnd vntul bate numai deasupra uscatului, ei rmn ncredinai c nu vor fi ctui de puin turburai de vreun crucitor francez, aa cum sunt eu sigur acum c nimeni nu m poate lua drept amiral al Angliei, innd seama c regele n-a fost nc bine desluit asupra nsuirilor mele. Da, stau la pnd i sunt gata s-i primeasc aa cum se cuvine pe toi acei care ar ndrzni s-i atace, rspunse Wilder care nu prea inea seam nici de prerile nici de convingerile lui Fid. Nu e tocmai uor s iei cu asalt un vas att de bine pregtit, mai cu deosebire cnd oamenii care l slujesc sunt dintre cei ce nu se dau btui cu una cu dou. A pune rmag c jumtate dintre ei au adormit lng tunuri, fr s mai vorbesc de cei care stau de veghe, la posturi, n fa i-n spate. ntr-o sear, pe cnd m aflam de paz n vrful unui catarg de pe Hebe, am bgat de seam c vine spre noi o corabie, dinspre miazzi-rsrit

Tcere! Aud zgomot pe punte. Trebuie s fie fr ndoial buctarul care sparge lemne, sau cpitanul care i cere cciulia de noapte.

Glasul lui Fid fu acoperit de un strigt ngrozitor, sau mai degrab de un rcnet asemeni cu al cine tie crui monstru marin. Urechea obinuit cu tot felul de sunete a oamenilor notri, i fcu numaidect s neleag c acesta era un fel de a opri de la deprtare o barc. Wilder rspunse. Al cui e acest glas? Strig omul de paz. Nu cunosc s fie glasul unuia dintre ai notri. Unde te afli? Lng pror, la sabord. i ce faci att de aproape de mine? Tai valurile cu pupa, rspunse Wilder, dup ce ovise un rstimp. Cine e nebunul care se npustete astfel asupra noastr? ngn cellalt. Dai-mi o puc, s vedem, voi primi un altfel de rspuns din partea acestui obraznic? Oprete, strig un glas poruncitor, pornit din spatele vasului; totul se petrece n rnduial, las-l s se apropie.

Paza i spuse brcii s se apropie de bord, i convorbirea ncet. Wilder bg atunci de seam c n acest timp pregtiser o alt corabie, la oarecare deprtare, i c prea se grbise cu rspunsul; dar pricepnd c era prea trziu ca s se smulg din calea primejdiei, strui n hotrrea lui cu ncpnare i le ddu porunc celor doi tovari s nainteze. Numaidect se urc pe puntea unui bastiment, ntr-o tcere de moarte care i se pru i mai primejdioas. Cu toate c noaptea era destul de neagr, scnteierea stelelor, strbtnd norii din cnd n cnd, ngdui ochiului su de marinar s deslueasc lucrurile nconjurtoare.

Un om strin de cele marinreti ar fi rmas uimit n faa simetriei de neasemuit cu care fuseser ridicate catargele spre cer, cu pnze i funii ncolcite n juru-le, totul alctuind un fel de labirint regulat; aceast privelite nu era ns prin nimic nou pentru Wilder. Cea dinti privire, aa cum obinuiesc s fac marinarii, i-o ndrept spre partea de sus a corbiei, dar ncepu numaidect s cerceteze puntea. De fiecare parte fusese aezata cte o baterie amenintoare, dar fr tunari n preajm; nu se zreau nici cel puin oameni de straj care s fi pzit de primejdie bordul. Un singur individ se art; prea s fie un ofier; era acoperit c-o mantie larg. Wilder simind c, n poziia lui, avea datoria s dea desluirile cele mai grabnice, cut s intre numaidect n vorb. Dumneata poate s fii surprins, domnule, c-am ales o or att de trzie pentru o convorbire. Cu toate astea, erai ateptat mult mai devreme, rspunse cellalt. Eram ateptat? Da, erai ateptat: nu te-am zrit n tovria celor doi oameni care se afl n barc alturi de dumneata, cutnd s faci recunoateri n larg, cnd de pe rm, cnd din nlimea vechiului turn? Aceast curiozitate trebuia s ne fac s nelegem c n-aveai alt gnd dect s vii la bord. Trebuie s-i mrturisesc c asta e ceva foarte ciudat. Aadar, dumneata mi cunoteai inteniile? Ascult, camarade, l ntrerupse omul cu mantie larg, rznd pe nfundate, dar fr zgomot: dup mbrcminte, mi se pare c-ai fi marinar: crezi dumneata c ne-am uitat luneta atrnat n cui, sau c nu tim s ne slujim de ea la nevoie? Pe semne c pricini de cpetenie v ndeamn atunci s-i pndii cu atta struin pe strinii de pe uscat? Cine tie! Poate c ateptm vreo ncrctur de contraband dinluntru; dar dumneata n-ai veni aici, n larg, ca s cercetezi aceast ncrctur. Fr ndoial, vrei s-l vezi pe cpitan? Nu se afl oare n faa mea? Unde? ntreb numaidect cellalt, fcnd o micare n care se amestecau teama i respectul fa de un ef. n faa ochilor mei. Nu eti dumneata? Eu? Nu. N-am fost nc nscris cu atta cinste n jurnalul de bord, cu toate c ndjduiesc s-ajung ntr-o bun zi la o treapt ceva mai nalt. Spune, camarade, n-ai trecut cumva pe lng pupa unui vas ancorat n strmtoare, n clipa cnd te-ai apropiat de noi? Ba da; se afla, dup cum vezi, n linie dreapt cu drumul pe care l-am strbtut. E o corabie n foarte bun stare, gata de plecare, mi s-a spus. Da, pnzele au fost desprinse pe catarg i ncrctura e pus n rnduial. i n ce const aceast ncrctur? n lucrurile artate cu numr n hrtiile de bord, gndesc; dumneavoastr ns, mi se pare c nu v-ai prea ngrijit de ncrctur; i dac n-ai fcut-o nc, nseamn c nu vei pleca pn peste cteva zile. Nu cred s mai rmnem mult timp aici dup plecarea celeilalte. Noi, negutorii de negri, vezi dumneata, n-avem pe punte dect lanuri pentru sclavi i cteva ncrcturi de orez, fr s mai punem la socoteal tunurile i putile. E obiceiul ca vasele pentru negri s fie narmate cu atta strnicie? Da i nu; ca s-i vorbesc deschis, legile nu prea sunt totdeauna respectate pe coast i fora e pururi mai tare ca dreptul. Pentru aceasta, armatorii bastimentului nostru au socotit c nu e ru s-l narmeze cu tunuri i puti. Atunci nseamn c avei i oameni care s le mnuiasc! La asta nu s-au gndit!

Rcnetul care se fcuse auzit cu cteva clipe mai nainte pn aproape de barca lui Wilder, se auzi din nou; fu urmat de un plescit de vsle. Omul cu mantie i spuse lui Wilder s rmn acolo unde se afla i el singur se duse s ntmpine cinci sau ase marinari, lai n spate i chipei, care trecur din brcile lor pe punte, dup ce i rspunser pe scurt omului de paz.

Wilder, rmas singur, i cercet cu privirea pe noii venii; vzu cum se coboar o funie din nlimea unui catarg; aceast funie slujea s ridice, din barca de curnd sosit, o ncrctur grea, ce prea s aib forma unui trup omenesc. Marinarii se strnser n jurul acestei ciudate poveri; dup o convorbire ndelungat, ncheiat pe optite, o duser la pror.

Aceast privelite ar fi trebuit s ae curiozitatea lui Wilder; totui, privirea lui nu prea s fie ctui de puin ndreptat n partea aceea, deoarece nu-i scp din ochi ngrmdirea unui ir de vreo doisprezece negri care se smulser n chip misterios de dup catarge, nici grmada de funii care atunci fusese adus pe punte. N-avu ns timp s stea mult pe gnduri n legtur cu cele ce i se nzreau n faa ochilor, deoarece omul cu mantie larg se ivi n aceeai clip. tii ct e de greu s-i aduni marinarii pe punte, cnd un vas e gata de plecare! Zise el. Da, dar bag de seam c la dumneavoastr lucrurile se petrec cu cea mai mare grab. Ah, vrei s vorbeti poate de omul spnzurat de catargul cel mare. Ai ochi buni, dac poi vedea de la o aa deprtare. Caraghiosul fcea pe ndrtnicul, att ct cel puin i mai ngduia beia; cci, trebuie s tii, c nu era n stare nici s se ie pe picioare, nici s vorbeasc, nici s stea culcat.

Apoi, ca i cum el nsui ar fi fost mulumit de aceast desluire, ncepu s rd. Dar, adug el apoi, e mult de cnd te afli pe punte, i cpitanul te ateapt. Te voi nsoi. Ascult, zise Wilder, nu s-ar putea s-i dai de veste c vreau s-i vorbesc? Dar tie asta; nu se petrece nimic pe bord fr ca el s nu fie ntiinat, i asta cu mult nainte de a se fi trecut n nsemnrile zilnice.

Wilder, fr s mai fac vreo alt observaie, se art dispus s-i urmeze cluza, care l duse pn aproape de o u prin care se desprea o anumit odaie de restul vasului, i, artndu-i cu degetul aceast u, i spuse n oapt: Bate de dou ori, i, dac nu-i rspunde, intr.

Wilder se pregti s fac ntocmai; btu o dat, dar nu-l auzi nimeni, sau se prefcu c nu-l aude; btu din nou, i-i strig cineva s intre. Atunci deschise ua, cu sufletul npdit de-o mulime de ngrijorri pe care vom ncerca s le desluim n rndurile urmtoare. La lumina slab a unui opai, l recunoscu pe omul cu redingot verde.

Capitolul VI. Odaia n care ptrunse aventurierul nostru te fcea s bnuieti din capul locului firea omului care locuia ntr-nsa; ct despre form i mrime, n-avea nimic care s-o deosebeasc de oricare alt cabin; mobilierul era ns alctuit dintr-un amestec ciudat de lucruri de pre i efecte militare. Opaiul atrnat de tavan era de argint curat, i cu toate micile schimbri prin care trecuse pn s i se dea o nou ntrebuinare, ornamentele i forma artau desluit c luminase cndva locuri mult mai auguste i mai sacre; candelabre mari, din acelai metal, i care fr ndoial slujiser cndva ntr-o biseric, erau aezate pe o mas de mahon, cu colurile ncrustate n plci de aur i cu picioarele fin cizelate. O canapea acoperit cu catifea ripsat, ocupa o ntreag parte a odii; n faa ei se afla o sofa de mtase albastr, eu perini moi i scumpe la cpti. Se zreau de asemeni oglinzi, cristaluri, argintrii; zugrveli pline de gust; fiecare lucru din cte fusese alctuit acest mobilier, avea ns o obrie cu totul deosebit. Cercetarea i elegana avuseser ntietate mai mult dect bunul gust n alegerea celor mai multe dintre lucrurile adunate la ntmplare, ca s se mpuneze c-o brum de nsuire capriciile i ciudeniile stpnului.

Printre toate acestea se amestecau tot felul de instrumente rzboinice. Se aflau n odaie patru tunuri mari, aezate n aa chip ca s poat fi ntrebuinate n orice mprejurare; el socotea c n cinci minute era de-ajuns s se arunce pe fereastr toate lucrurile de pre, fcndu-se din eleganta cabin o stranic baterie. Pistoale, sbii, puti, pumnale, ntr-un cuvnt tot ce putea s atrag pe un rzboinic obinuit s-i mpodobeasc odaia cu arme ucigtoare, pe care le putea avea la ndemn n fiece clip.

n jurul unui stlp se aflau nirate putile; dou brne groase aezate n dreptul uii puteau fi oricnd ntrebuinate ca mijloc de baricad. Aceast cabin era cu adevrat un fel de citadel a corbiei; o scar pornea ntr-o parte, ducnd la odile ofierilor i la magazia cu praf de puc. Aceste dispoziii, cu totul deosebite de altele care se obinuiesc mai totdeauna pe bord, l uimir pe Wilder, cu toate c n-avea timp s mai gndeasc n clipa aceea. Strinul cu redingot verde se ridic, vzndu-l pe Wilder c intr pe u, i, cu un aer de stpnit mulumire din pricina mai mult a ironiei, i spuse: Crei fericite mprejurri corabia mea se bucur de cinstea de a primi vizita dumitale? Cred, rspunse Wilder, fr s-i piard cumptul, c n-am fcut altceva dect s rspund la invitaia cpitanului. Cnd i-a dat acest titlu, i-a artat cumva i brevetul? Nici un crucitor, se spune, n-are dreptul s pluteasc pe valuri fr acest petec de hrtie. Ce se spune la universitate n aceast privin? Vd, relu pretinsul avocat cu un zmbet, c trebuie s-mi dezbrac roba i s-mi mbrac costumul de marinar. n meseria noastr e ceva care i descopere pe oameni, unii n faa altora, chiar fr s vrea. Da, domnule Wilder, sunt marinar ca i dumneata i, mai mult chiar, am cinstea s fiu comandantul acestei nobile corbii.

i, aezndu-se, i fcu semn lui Wilder s ia loc pe un scaun. Atunci, ncuviinezi c nu m-am prezentat fr o ndestultoare ngduin. Mrturisesc. Vasul meu i-a atras luarea-aminte, i trebuie s-i spun deschis la rndu-mi, c nfiarea, purtrile dumitale, totul n sfrit, mi-a strnit dorina de a te cunoate i mai de-aproape. Caui o slujb? Ar fi ruinos pentru mine s trndvesc ntr-o vreme cnd e atta micare i-atta zbucium. Ai dreptate. E o lume care se bucur de-o neleapt rnduial, aceea n care trim, domnule Wilder. Unii se cred n primejdie cnd calc pe uscat; alii i nchin bucuroi viaa oceanului; acetia nu se ngrijesc dect de sufletele lor; ceilali nu se ngrijesc dect de ctigul din fiecare clip. Dumneata ai luat, fr ndoial, oarecari desluiri asupra noastr, mai nainte de-a fi venit pe bord? Se spune n Newport c vasul dumneavoastr slujete la ncrctura negrilor. Se spune asta? Oh, oamenii din oraele mici nu se neal niciodat n privina presupunerilor lor. Dac-a existat vreodat vrjitoria, sunt sigur c din band cel dinti trebuie s fi fost un hangiu, al doilea un doctor, iar al treilea, fie un croitor, fie un brbier, deoarece amndoi au drepturi egale. Roderik!

Cpitanul i ntovri strigtul cu o uoar btaie ntr-un gong chinezesc, un fel de talger din cositor i alam, care, ntre alte curioziti, era atrnat ntr-un col al cabinei. Ei bine, Roderik, dormeai? Rosti el ctre un tnr vioi i sprinten care venise n fug. Barca s-a rentors? Au izbutit? Generalul e n cabin, domnule, i el ar putea s v deslueasc mai bine dect mine. Atunci s vin generalul i s-i dea socoteal de rezultatul ntreprinderii.

Curiozitatea lui Wilder fusese aat n aa msur nct aproape c-i inu rsuflarea de team s nu turbure reveria n care i prea c-ar fi czut cpitanul; tnrul pierise ca prin farmec; o linite surd domnea n cabin. Un trup deirat, uscat i ncremenit, nainta pe nesimite spre ua cabinei, ca o fantom pe scena unui teatru. Atept porunci, se auzi un glas ca din mormnt, smuls de pe buzele a cror micare nu putea fi vzut.

Wilder nu-i putu stpni o tresrire, cnd zri aceast nluc; i fptura care l uimise peste msur, avea, ntr-adevr, un aspect cu totul ciudat. nchipuii-v un om cam de vreo cincizeci de ani, cu chipul mai mult nsprit dect mbtrnit de vreme; obrajii i erau roii ns i lsau s se vad civa ciorchini, atrnnd din loc n loc ca strugurii pe coarda de vi, boal care se numete n popor mugureal; cretetul capului i era pleuv i n-avea dect dou pmtufuri soioase deasupra urechilor. Gtul i era lung i un guler negru, i mai lung, i lungea peste msur distana dintre cap i trup; umerii, braele, spatele, te lsau s nelegi c ai de-a face cu un om nalt; un fel de vl, cum poarta paiaele, acoperea totul. Cpitanul i ridic fruntea i ntreb: Ei bine, generale, ai gsit locul unde-ai fost trimis? Da, domnule. i omul? Da, domnule. i ce-ai fcut? i-am mplinit porunca. Foarte bine Nu e altul care s te nlocuiasc n mplinirea poruncilor. Din aceast pricin, te preuiesc mult i mi eti nespus de apropiat. Ticlosul s-a mpotrivit? I-am vrt un clu n gur. Stranic mijloc de-a preveni bgarea de seam. Ca totdeauna, generale, eti vrednic de mulumirile mele. Atunci, d-mi o rsplat. Cum? Dar ai cel mai mare grad la care ar putea rvni cineva. Oamenii notri sunt ngrijii mai prost ca miliienii: n-au mbrcminte. Li se va da. Paznicii regelui vor ajunge n curnd s-i pizmuiasc. Noapte bun, generale.

Trupul deirat dispru aa cum se ivise, n fug, pe neateptate, ca o nluc; Wilder se pomeni iari singur n faa cpitanului. Acestuia i trecu numaidect prin minte gndul c aceast ciudat ntrevedere avusese loc n faa unui al treilea i trebuia, prin urmare, s dea o oarecare desluire. Prietene, rosti el cu oarecare mndrie, parc-ar fi vrut s arate c-i fcea o mare cinste celuilalt dndu-i aceast desluire, tovarul meu comand ceea ce, pe un vas regulat, s-ar putea numi soldaii de marin. Serviciile lui l-au silit s treac prin toate gradele inferioare pn la treapta pe care-o stpnete astzi. Ai bgat de seam poate c din toat fiina lui se desprinde ceva de cazarm, de pe un cmp de lupt

Mai mult dect ceva marinresc, mrturisesc. Corbiile de negri au de obicei un arsenal att de complet? Cci vd c dumneata eti narmat pn-n dini. Fr ndoial, vrei s ne cunoti n amnunime mai nainte de-a face trgul cu noi, rspunse cpitanul cu un zmbet.

i, deschiznd o caset mic ce se afla pe mas, scoase un pergament pe care i-l ntinse lui Wilder cu rceal, zicnd: Vei vedea c avem i noi scrisori de mare nsemntate i c ne putem bate ca oricare alt vas al Maiestii Sale, vzndu-ne n acest timp i de afaceri. Acest pergament e un fel de ntrire n privina unei corbii. Ai dreptate, am greit; dar ia privete aici. Aceasta e o ntrire n legtur cu vasul Cele apte Surori, narmat cu zece tunuri; dar dumneavoastr avei mai mult de zece, i sunt piese de nou n loc s fie de patru. Ct eti de minuios n cercetrile dumitale! S-ar zice c dumneata eti avocatul i eu marinarul, rosti sec cpitanul, aruncnd pergamentul printre celelalte hrtii. E de prisos s-i mai spun, domnule Wilder, c meseria noastr e foarte primejdioas. Anumite persoane ne nvinuiesc c-am fi oarecum clctori de lege; n ceea ce m privete, fiindc nu-mi place s ptrund nelesul cuvintelor, nu voi cuta s dezleg aceast problem. Dumneata cred c-ai venit pe puntea vasului meu hotrt ntr-o oarecare privin? Caut de lucru. Ca s nu ne pierdem vremea cu vorbe de prisos, trebuie s-i spun, cu sinceritatea care nu-i prsete pe marinari, c am nevoie de dumneata. Un om tot att de ndemnatec i de viteaz, dar mult mai vrstnic fr s te fi ntrecut ns, i avea la sabord locul lui de cinste, acum o lun; dar bietul om, a trebuit s slujeasc drept hran petilor. A czut n mare? Nu, a murit n lupt cu unul din vasele Maiestii Sale. Cu unul din vasele Maiestii Sale? Aadar, dumneata i iei drepturi care nu te mpiedic ntru nimic s nfruni pn i cea mai aspr porunc a regelui? Dar nu mai exist alt rege n afar de George II? Se poate ntmpla ca vasul sub pavilion alb s fi fost al regelui Danemarcei. Dar, dup cum i spuneam, era un om viteaz i hotrt, n stare la nevoie s m nlocuiasc cu toat priceperea. Cabina lui e i astzi goal; a muri mai linitit dac-a avea ncredinarea c-mi las scumpa mea corabie pe minile unui om vrednic s-o stpneasc. Dac o astfel de nenorocire s-ar ntmpla, armatorii de pe bastiment ar ti pe cine s aleag urma. Armatorii mei sunt oameni care mi dau rareori o porunc i care nu se plng niciodat de nimic; m las s fac ceea ce vreau. Sunt oameni de neles. Vd, de altfel, c n-au uitat s te nzestreze i cu pavilioane. i ngduie s-l ridici pe acela cruia i simi nevoia?

n clipa cnd fusese pus aceast ntrebare, privirile celor doi marinari se ncruciar pe neateptate. Cpitanul scoase dintr-un scrin ntredeschis unul din stindardele zrite de Wilder, i rosti, dup ce-l despturi n ntregime: Iat, zise el, crinul Franei, semn ndeajuns de ndreptit pentru un popor fr pat n ceea ce privete brbia. Iat flamura Olandezilor, buni negutori, oameni simpli, cinstii, dar nu i rzboinici pe gustul meu. Iat-l pe ncrezutul burghez din Hamburg, mndru de oraul lui ca de un regat. Iat i semiluna Turcilor lunateci, care se cred motenitorii cerului i ai pmntului, i care se mrginesc s-i impun drepturile fr s caute s se foloseasc de ceea ce marea e n stare s-i druiasc; iat apoi sateliii semilunii, lumea slbatic din Africa. Legturile mele cu cei din urm nu prea sunt temeinice; negoul cu ei nu prea aduce mari foloase; i totui, adug el, aruncnd o privire spre divanul pe care era aezat Wilder, ne-am ntlnit n cteva rnduri i tot a trebuit s schimbm cteva cuvinte. Ah, iat omul care mi e drag. Spaniolul minunat, plin de mreie. Pielea lui glbuie amintete bogia minelor; aceast coroan pare s fie de aur masiv, i te ispitete s i-o rpeti. Ce frumos pavilion pentru o corabie ncrcat cu aur! Dar Portughezul, mult mai srac, dar tot att de bogat la nfiare! Privete-l acum pe ndrzneul Suedez, pe neobositul Danez; Napolitanul, prieten bun cu dulcele farniente. Iat cheile sfntului Petru. Sub un astfel de pavilion poi muri credincios. Arborasem aceast flamur ntr-o zi cnd l-am atacat pe un ndrcit corsar african; a rmas surprins cnd i-am trimis cteva descrcturi, deoarece i nchipuise c-o s cdem n genunchi i s-i cerem iertare. S-a predat, mrturisind c Alah i prezisese mai dinainte nfrngerea. Dup ce i-am luat ncrctura, i-am ngduit s plece pe vasul lui cu pnzele sfiate i gurit de opt sau zece ghiulele. i care sunt stindardele despre care nu vrei s-mi vorbeti i pe care le ocoleti? Acelea ale Angliei. Ce spirit de cast i de partid mai au i aceti oameni! Nu e rang sau poziie social necercetat. Sunt flamuri pentru oricine: pavilionul marelui amiral, pavilionul Sf. Gheorghe, flamura Companiei din India, cu culorile rou i albastru, dup dorina efilor gsii la ntmplare; n sfrit, stindardul regal. Stindardul regal? De ce nu l-a avea? Nu sunt rege pe vasul meu? i-apoi, trebuie s mai tii c acest stindard l-am arborat sub ochii unui amiral. Asta impune o desluire, strig cu vioiciune tnrul indignat, ca i cum ar fi fost vorba de-o adevrat clcare de lege. Ai arborat stindardul regal sub ochii unui amiral? Totui, e primejdios s lai s fluture n vnt o simpl zdrean n faa unui crucitor al Maiestii Sale, i

Nu mi-e greu s-mi bat joc de cei ce nu-mi sunt dragi, rspunse cpitanul cu un zmbet amar; ca s m pedepseasc, ar trebui s le stea n putin, i asta au ncercat-o n zadar pn astzi. E un fel de a-i limpezi socotelile n faa legilor, cu pnzele desfcute. De prisos s-i spun mai mult. i pe care l ntrebuinezi mai des? Eu sunt ca fetele crora le face plcere s-i schimbe deseori panglicele, i arborez de multe ori de la zece pn la dousprezece pavilioane ntr-o zi; totui, cnd e vorba de lupt, atunci l prefer pe unul singur. Care?

Cpitanul scoase un sul rmas n fundul cutiei i, mai nainte de a-l desfura, i ainti ochiul posomort asupra tnrului, i desfcu o flamur roie, fr margini aurite, fr nici o alt podoab. Iat-l, rosti el n linite. Asta e culoarea corsarilor. Da, e un stindard rou, mult mai frumos dect flamurile voastre negre, pe care ai cusut capete de mori nadins ca s ngrozii copiii. Pavilionul meu nu amenin, ci spune sincer cu ce pre poate fi cucerit. Bag de seam c ne nelegem amndoi, domnule Wilder; s plutim n larg sub culorile care ne sunt pe plac; acum tii cine sunt. Dac in seam de culoare, eti atunci

Corsarul rou, zise cpitanul, cnd vzu c tnrul nu se ndeamn s rosteasc un nume att de ngrozitor, ai ghicit, i ndjduiesc c aceast ntrevedere va statornici ntre noi o temeinic prietenie. Nu tiu cum se face c, de ndat ce te-am zrit, un gnd puternic, tainic, m-a atras ctre dumneata; de aceea, te primesc cu braele deschise.

Cu toate c, dup cele ntmplate mai nainte, Wilder nu se ndoise ctui de puin pe puntea crui vas se afla, aceast mrturisire era ntructva turburtoare pentru el. Amintindu-i pornirile de ndrzneal i de generozitate ale vestitului corsar, ncerca un fel de stnjenire att de obinuit oamenilor care se gsesc n faa unei hotrtoare mprejurri, dei prevzut cu mult nainte. Nu te neli ctui de puin asupra inteniilor mele, rspunse el n cele din urm; mrturisesc c vasul dumitale venisem s-l caut, de aceea primesc s-i fiu tovar; de-aici nainte, dispune de mine cum vei voi, i aeaz-m la postul de care crezi c m-a putea nvrednici cu toat cinstea. Te fac locotenentul meu. Mine, ntregul echipaj va ti acest lucru. La moartea mea, dac nu cumva m-am nelat asupra dumitale, m vei nlocui. Poate c ncrederea mea n dumneata i se pare cam pripit; ar fi, ntr-o oarecare privin, dar, pe de alt parte, socotesc c eu nu-mi pot ngdui libertatea de a-mi rosti numele tovarilor de curnd recrutai, n sunet de tobe, pe strzile capitalei, aa cum fac ofierii Maiestii Sale; de altfel, nu cunosc inima omeneasc pn ntr-att nct s nu-mi nchipui c, dup sinceritatea cu care mi deschid sufletul n faa dumitale, eti dator s-mi rsplteti n aceeai msur. Da, te rog s te ncrezi n mine! Strig Wilder cu o neateptat pornire de entuziasm.

Corsarul zmbi i adug: La vrsta dumitale, omul i ine de obicei inima n pumn; dar, cu toat simpatia care s-a trezit ntr-un chip att de neateptat ntre noi, trebuie s-i spun, ca s nu-mi pui pe de-a-ntregul prevederea la ndoial, c te cunosc mai demult. tiam c i-ai pus n gnd s vii i s caui loc pe vasul meu. Cu neputin; asta n-am spus-o nimnui niciodat. Cu o nfiare att de deschis ca a dumitale, cum ai fi putut s pstrezi o tain? Erai la Boston nu mai departe dect acum douzeci i patru de ceasuri? Da, dar

Erai foarte grbit s stai de vorb cu un om, cruia i cereai desluiri, deoarece ne nvinuia c l-am jefuit. i m-a nelat cumva? Spune-mi dac semn cu portretul pe care i l-a fcut n legtur cu faima numelui meu. Privete-m bine n fa; vezi la mine coarnele i copitele despicate ale unui monstru? Trupul meu mprtie miros de pucioas? Dar s lsm pe seama lor aceste basme bbeti. Te-am vzut, te-am cercetat cu luare-aminte i nfiarea dumitale mi-a plcut. Ndjduiesc s-i trezesc n inim sentimente tot att de prieteneti fa de mine.

Wilder i nclin capul i pru ncurcat; nu tia ce s rspund; cutnd s schimbe firul convorbirii, zise: Acum, cnd ne-am nvoit, nu vreau s-i mai rpesc din timp; m retrag, i, de mine diminea, mi voi lua postul n primire. Cum! S te retragi? Dar ofierii mei nu m prsesc niciodat la o astfel de or. Un marinar care i iubete vasul, se culc totdeauna pe bord, afar numai dac tie ce neajuns nu-l reine pe uscat. Un cuvnt de desluire, rosti n prip noul ho de mare; dac vrei s faci din mine un sclav, s tii c desfac trgul. i admir ndrzneala n rspunsuri, mai mult dect cumpnirea. Vei gsi n mine un prieten devotat, dar cruia nu-i plac despririle, fie ele ct de scurte. Aici vei avea totul la ndemn: cri ca s-i mbogeti mintea; mii de lucruri de pre care s-i formeze gusturile, i averea n cele din urm ca s te fac s-i uii de srcia n care te zbai. Fr libertate, toate acestea nu preuiesc nimic. i de ce libertate ai nevoie? Nu pot crede c i-ar trece prin minte s trdezi att de grabnic ncrederea pe care i-am artat-o vorbindu-i cu inima deschis? Trebuie s m rentorc pe uscat, cel puin ca s ajung la convingerea c dumneata ai avut ncredere n mine i c nu m priveti ca pe orice prizonier de rnd. Sau eti cel mai mare ticlos, sau omul cu cea mai nobil inim; mi vine s cred c-i st mai bine s fii socotit cel din urm; pleac, deoarece mi-ai fgduit c atta timp ct vei sta n Newport, nu vei spune nimnui a cui e aceast corabie. Fgduiesc. Peste un ceas, vei pleca. Pn-atunci, trebuie s-i fac cunoscute condiiunile angajamentului dumitale i s-mi semnezi un act de nvoial. Roderick! Adug el, lovind din nou n gong, vino, am nevoie de tine.

Roderick se ivi. Iat, zise el, acesta e locotenentul, superiorul i prietenul tu. Cluzete-l pe domnul pn jos i d-i regulamentul nostru scris. Ne vom ntlni peste un ceas. Lumineaz scara cum se cuvine, Roderick! Cci s-ar putea ntmpla ca domnul Wilder s alunece, i n-a mai avea plcerea s-l revd pe puntea vasului meu.

Corsarul nsoi aceste din urm cuvinte cu un zmbet plin de neles, dar pe care tnrul se prefcu c nu-l bag de seam; i reamintea ns cu destul neplcere de impasul n care se gsea n clipa cnd rmsese spnzurat n vrful turnului.

Corsarul, care bg de seam c se schimbase la fa, i spuse cu bunvoin i cu demnitate: Domnule Wilder, trebuie s-i cer iertare pentru chipul ndeajuns de nemulumitor n care ne-am desprit n vechea moar. nelegi c, nefiind nc sigur de nelegerea noastr de-acum, trebuia s m feresc s nu fiu urmrit prea de aproape de ctre dumneata. Purtarea dumitale a fost, ntr-adevr, cam nelalocul ei, mrturisesc ns c i eu a fi fcut acelai lucru, dac-a fi avut ca dumneata atta prezen de spirit. Morarul care i macin grul ntr-o astfel de ruin, pe semne c-a ajuns n sap de lemn, de vreme ce toi oarecii i-au fugit din moar, rosti cu voioie corsarul, n timp ce Wilder cobora scara, privindu-l cu un zmbet cald, prietenesc.

Cpitanul rmase singur n cabin.

Capitolul VII. Corsarul se simea nespus de mulumit de izbnda pe care-o cucerise; i asta mai mult din pricin c nu era o izbnd ca oricare alta. La bucuria de a-i fi apropiat strdania unui tnr vrednic i cinstit, se aduga uurarea c scpase dintr-o crud nelinite; poate ca un oc