Irezistibila chemare a necunoscutului, ndemnul neastmprat al cunoaterii adevrului asupra fenomenelor naturii, dorul de aventur, setea de neprevzut i imboldul curiozitii snt nrdcinate n structura spiritului omenesc nc din cele mai ndeprtate timpuri ale dezvoltrii sale.

De la pornirea timid a cunoaterii vecintii imediat nconjurtoare pn la explorarea dramatic a regiunilor polare, a imensitii abisurilor oceanice sau a neatinselor piscuri alpine, omul nu a fcut dect s rspund, uneori cu preul propriei sale viei, acestor imbolduri luntrice, sub al cror impuls au disprut, cu ncetul, de pe harta Pmntului acele teritorii albe, nsemnate cu misterioasa denumire de Terra incognita".

S-ar prea, astfel, c fantastica avntare a omului spre universul lumii stelare, la care asistm, a ncheiat un capitol al explorrii regiunilor necunoscute ale planetei noastre. Or, situaia nu a ajuns la aceast limit extrem, cci Pmntul mai ofer nenumrate posibiliti de noi explorri ndrznee, care s satisfac dorina nflcrat a spiritelor ntreprinztoare de a-i msura agerimea minii i forele fizice, nfruntnd piedicile care se mai opun la cunoaterea unor domenii nc prea puin cercetate ale naturii.

Dintre acestea, o atracie fascinant i nentrerupt o exercit i azi lumea de basm i legend a peterilor, care i desfoar uluitorul peisaj nfricotor sau plin de candoare n negura de milenii netulburat a marilor goluri subpmntene.

nc din timpuri strvechi, peterile au strnit interesul oamenilor i fantezia naripat a creaiei populare de pretutindeni a esut n jurul lor nenumrate legende, care umpleau misterioasele adncuri subpmntene cu o lume de fiine supranaturale, fcnd din ele un lca de team i nspimntare.

Acelai imbold luntric care ndeamn spre aciuni noi, ndrznee i pasionante a fcut ca vlurile tainice ale negurilor subpmntene s fie ridicate rnd pe rnd, lumina tiinei izgonind din peteri balaurii, zmeii, ciclopii i toate jivinele nfricotoare cu care le-au populat mai ales misticismul obscur al evului mediu. Cu timpul, s-a dovedit c peterile ascund adevrate tezaure de mare valoare pentru progresul cunotinelor i explorarea organizat a golurilor subpmntene a luat un mare avnt, ncepnd cu a doua jumtate a secolului al XIX-lea. Cercetrile tot mai numeroase au permis astfel constatarea c n strania lume a venicului ntuneric i a scnteie-toarelor forme de piatr s-au pstrat, ca ntr-un adevrat muzeu, urmele culturilor primitive ale strmoilor omului de azi, care cu mii de ani n urm au dus lupte nverunate i sngeroase, pentru stpnirea peterilor, cu marele i puternicul urs al cavernelor, faimosul Ursus spelaeus.

Cu nemrginit mirare, i mult vreme cu dreapt ndoial, au privit cercettorii peterilor surprinztoarele opere de art spate sau zugrvite n culori pe pereii golurilor subterane. Cu o incomparabil ndemnare artistic au ngrmdit vntorii de mamui, pe filele albumului de piatr, imaginea turmelor de zimbri, de cai slbatici, de reni i a altor animale n preajma crora i duceau traiul i a cror oase au fost gsite n jurul vetrelor lor de foc. Astfel, primilor exploratori ai peterilor le revine meritul de a fi reconstituit ndeprtata pruncie a omenirii i culturii, legnd spia strmoului troglodit cu cea a cuceritorului spaiului cosmic.

Dac arheologii i paleontologii au gsit n peteri un bogat domeniu de cercetare, tot att de interesante i valoroase s-au dovedit descoperirile fcute aici de biologi, care au constatat c viaa atotbiruitoare a cucerit i lumea venicului ntuneric. Numeroase animale mrunte, viermi, insecte, rcuori, mai rar salamandre i peti, gsite aici, s-au dovedit necunoscute pentru tiin, prezentnd nfiri i obiceiuri ciudate, potrivite mediului lor de via lipsit de lumin, venic umed i rece.

Adevrata importan pentru tiin a acestor vieuitoare plpnde a fost desluit de ctre marele savant romn Emil Racovi, care a dovedit c animalele cavernicole snt martorii vii ai unor faune disprute cu sute de mii de ani n urm, care s-au retras n peteri, fiind ocrotite aici de zbuciumul ce-a transformat sau a dus la pieire neamurile lor de la suprafaa pmntului.

Dar configuraia i structura variat a golurilor subterane ridic probleme interesante i pentru geologi i geografi, cci din arhitectonica monumental a peterilor se pot descifra date privind istoria conformaiei i climei de odinioar a Pmntului.

Dac drum'eul ndrgostit de natur rmne uimit de feerica frumusee a florilor de piatr ce cresc pe pereii cernii ai peterilor, mineralogii se silesc s tlmceasc tainele legilor cristalizrii din nfiarea lor neasemuit de variat.

Slluind cu zilele sub bolile fr de stele, cercettorii au putut observa c aerul din peteri, departe de a fi duntor, are efecte minunate asupra sntii, vindecnd unele tulburri respiratorii.

Astfel, n curs de mai multe decenii, oamenii de tiin s-au convins tot mai mult c cercetarea peterilor ridic numeroase i variate probleme de arheologie, paleontologie, geologie, hidrologie, mineralogie i biologie. Cunoaterea acestui fapt a iscat n mintea iscoditoare a lui Emil Racovi, care din tineree i-a consacrat viaa explorrii golurilor subpmntene, ideea c cercetarea tiinific a peterilor trebuie s fie preocuparea unei singure tiine.

Aceast tiin, ce trebuie s nmnuncheze toate rezultatele obinute n indiferent care domeniu de cercetare a peterilor, a fost numit de ctre Emil Racovi speologie" i este, dup expresia sa, o tiin nou a strvechilor taine subpmnteti".

Este adevrat c noiunea de speologie" ca tiin despre peteri s-a utilizat i nainte de a fi fost exprimat de ctre Emil Racovi, ns nu cu nelesul cuprinztor pe care i l-a dat marele savant romn.

Rspndit peste tot unde apare calcarul sau piatra de var, cum i se spune de obicei, minunata lume a peterilor a devenit un obiect inegalabil de admiraie, explorare i studiu, cci n adncurile cernite ale peterilor splendidul se mpletete cu necunoscutul, basmul cu adevrul tiinific i prezentul cu cele de-a pururea moarte.

Imbinnd romantismul aventurilor palpitante cu pasiunea cunoaterii tiinifice i cu miestria sportiv, mobiliznd ntr-o activitate ncordat forele fizice i cele spirituale, explorarea peterilor ofer tuturor acelora cte o practic satisfacia pericolului nvins, a descoperirilor neateptate, a tririlor deosebite.

Iat de ce tot mai muli entuziati, mai ales tineri de pretutindeni, bat cu ndrzneal la porile acestei ntunecate lumi, sfidnd pericolele care-i pndesc la tot pasul.

Cartea aceasta se adreseaz mai ales lor i vrea s fie, n acelai timp, o chemare, un ndemn i un avertisment.

Chemare la dragoste i respect pentru frumuseea naturii, ndemn la cunoaterea legilor firii care conduc evoluia lumii fr via sau a celei vii, dar necuvnttoare, a peterilor, avertisment fa de strnicia cu care golurile subpmntene se opun la dezvluirea secretelor lor.

Cartea aceasta nu are alt pretenie dect de a familiariza pe cititor cu varietatea fenomenelor naturale pe care le studiaz speologia i de a nfia, n cteva ntmplri trite aievea, explorarea unor peteri ale rii noastre.

Urzind n cuvinte firul clipelor pe care le-a trit, autorul i ntoarce prinosul de recunotin ctre tovarii de explorri, oameni de tiin, alpiniti, speologi amatori, cineati ndrznei i ali iubitori ai naturii, care cu o admirabil tenacitate, pasiune i spirit de sacrificiu au nfruntat mpreun oprelitile neprevzute ale marilor goluri subpmntene, purtnd prin lumea venicului ntuneric fclia care le-a luminat ntia oar.

SCURT ISTORIE NATURAL A PETERILOR

Pornind de la simpla constatare a existenei peterilor, se pune, dintru nceput, problema naterii lor. Formarea marilor goluri subpmntene este indiscutabil legat de noiunea de carst", denumire dat unor regiuni ntinse din Slovenia i Dalmaia, care se caracterizeaz prin masive calcaroase, strbtute de chei nguste, surpate n prpstii adnci i perforate de galerii subterane i peteri, cu apariii i pierderi succesive de ap. Prin analogie, orice regiune asemntoare se numete carst. ara noastr are numeroase regiuni carstice, al cror pitoresc rivalizeaz, ba poate chiar ntrece frumuseea i slbticia celebrului carst dalmaian.

Cheile Bicazului, ale Someului Cald i ale Caraului, Cazanele Dunrii, Valea Cernei, a Ialomiei, a Motrului, a Galbinii, i numeroase altele snt tot attea minunate locuri legate de noiunea de carst, care i gsete ns cea mai clasic i maiestuoas nfiare n fantasticele Ceti ale Ponorului din Munii Bihorului.

n ara noastr, regiunile carstice se cuprind n peisajul unei nvecinri ce nu trdeaz ntotdeauna slbticia care l caracterizeaz. Nici carstul nsui nu este la noi mai cu seam n Munii Apuseni o ntindere deart de stnci ruinate, cci n cea mai mare parte a lui, pe straiul subire de sol care ascunde goliciunea pietrei, crete covorul fraged al ierbii i se nal semee pduri de cetini, care mbrac coastele nlimilor, ngrmdind rcoarea n-desiul lor ntunecat. nlat peste sulia brazilor, ce coboar n adncime de vi, privirea strbate adesea mari deprtri, pn la crestele domoale ale nlimilor dimpotriv. Pe cline repezite n adncimi coboar potecile la firul apelor din vi, de unde se ridic, n zori, caiere de ceuri subiri.

Dei rspndite la mari deprtri unele de altele, n regiunile carstice de peste 1000 m altitudine, mici aezri omeneti i risipesc, ici-colo, casele durate din piatr i lemn mirositor de brad, sub cciuli uguiate de cetini. Prin poienile nsorite, firul nalt i mldios al ierbii cade sub coasa lucie i iarba aspr o pasc turmele pzite de cini loi i baci btrni, care dospesc caul rotund n stnele afumate.

Ambiana acestui peisaj adesea domol se frnge, ns, n adncimi ameitoare, n care clocotesc, spumegnd, apele repezi, printre pereii nali ai stncilor albe, i se deschid imense portaluri de peteri ntunecate.

mbinarea armonioas, ntr-un tot nchegat, a pdurii bogate, a esurilor nalte i a stncii goale, rupt n chei i adncimi de peteri, mprumut regiunilor noastre carstice un pitoresc fr seamn.

Ca s ne putem explica naterea regiunilor carstice i a fenomenelor naturale legate de ele, inclusiv a marilor goluri subpmntene, trebuie s ne ntoarcem, n cele mai multe cazuri, cu 170180 de milioane de ani n urm, n timpurile erei Secundare. Pe atunci, n aceste regiuni unduiau valurile unei mri n care triau, ca i n mrile de azi, milioane de animale mrunte, ntre care i nenumrai melci, scoici, corali i, n numr foarte mare, foraminifere, mici animale unicelulare. Dup moartea lor, csuele calcaroase, oare adposteau aceste vieuitoare, se depuneau pe fundul mrii, unde n curs de milioane de ani au format straturi cu grosimi uriae. La acestea s-a adugat i calcarul separat pe cale chimic din apa mrii. Mlul calcaros, astfel format, s-a comprimat tot mai mult sub presiunea tot mai mare a noilor straturi depuse, devenind cu timpul piatr compact, care pstreaz ns stratificarea dintru nceput. Dup retragerea mrii, rocile calcaroase, astfel nscute, au rmas pe loc, formnd suprafee ntinse i netede. n cursul altor milioane de ani, forele interne ale pmntului au ridicat, nclinat, ndoit i frnt straturile originare orizontale, producnd n ele fisuri, diaclaze i falii, crpturi mai largi sau mai nguste. Apele ploilor, czute peste aceste regiuni, se scurgeau spre punctele lor joase, prin crpturile mai largi, adncind i lrgindu-i fgaul. Aa s-au nscut cheile sau canioanele. Dar apele ptrund i prin fisurile nguste, iar acestea, avnd legtur ntre ele, conduc departe apele pe oare le absorb. Calcarul este ns solubil n ap i mai cu seam n apele uor acide. Apa de ploaie este ntotdeauna uor acid, astfel c apele ptrunse prin fisuri dizolv piatra de-a lungul crpturilor, ce devin cu timpul, n curs de sute de mii de ani, galerii subterane. Apele de suprafa, rostogolind n aceste galerii pietriuri i nisipuri necalcaroase mai dure, aduse din regiunile nvecinate, rod pereii culoarelor subterane, lrgindu-le i adncindu-le nencetat. n anumite pri ale marilor galerii, dar mai ales la ntretierea mai multor crpturi ale masivului, tavanul de piatr se prbuete, i sfrmturile lui fiind splate de ape, se nasc uriaele sli ale peterilor. Carstificarea i formarea golurilor subterane snt, astfel, o oper de distrugere, produs de ap, n masivele de calcar.

n afar de cheile adnci de sute de metri, tiate slbatic n calcare de tumultuoasele ape de odinioar, i n afar de imensele goluri subterane, un aspect din cele mai caracteristice ale regiunilor carstice l dau dolinele, adncituri rotunde sau alungite, mrunte sau uriae, din oare uneori de-abia se mai zresc vrfurile brazilor crescui pe fundul tolbei de piatr sau oare adpostesc ochiuri de ape adnci, numite lacuri de carst.

Dolinele nu snt dect fenomene de disoluie ale calcarului, provocate de apele de infiltraie care produc surpri, dnd natere astfel coveilor de piatr rotunde.

La rndul lor, apele de iroaie brzdeaz ntinse suprafee de oarst cu anuri, labirinte i cue de piatr, separate de creste tioase, bizare i dezolante nfiri ale calcarului, denumite lapiezuri sau carre.

Uneori, plniile nchise ale dolinelor se pot prbui n adncurile roase de ape i atunci se ivesc adevrate puuri naturale, numite avene.

Un fenomen foarte caracteristic al acestor regiuni l formeaz numeroasele pierderi de ap. Torenii i uvoaiele vijelioase ce se adun, vremelnic, de pe fgaele nvecinate, sau praiele ce vin necontenit de departe, pe vlcele mai largi sau mai nguste, dispar dintr-o dat n cte o peter sau ntr-un gtlej de piatr. Asemenea locuri din carst, unde apele pier n adncuri, de obicei la picioarele unei faleze de stnc, se numesc ponoare.

Uneori, gtlejurile ponoarelor fiind foarte strmte, ele formeaz sorburi, prin care apele se strecoar mai anevoie spre necunoscutele ci subpmntene. Primvara, la topirea zpezilor, i n timp de ploi bogate, sorburile nu mai pot nghii imensitatea de ap adunat, i atunci deasupra lor se formeaz lacuri vremelnice, ce-i rsfir oglinda de ap pe suprafaa nvecinat. Apele care nvlesc spre ponoare i sorburi atern, cu ncetul, n preajma acestora,, nisipuri i pietriuri aluvionare, netezind n esuri nchise de jur mprejur suprafee mari sau mai mici. Aceste ntinderi plane, nscute prin surparea unor suprafee ntinse de oarst, se numesc polii, nfiarea lor domolind aspectul slbatic al carstului, mprumutndu-i linitea molcom a cmpiei.

Cheile, dolinele, lapiezurile, avenele, ponoarele i poliile caracterizeaz minunata lume a carstului, ns cel mai impresionant aspect al acestor regiuni l ofer peterile, nscute, dup cum tim, din puterea distrugtoare a apelor.

Izbind fortreaa de stnc n prile sale mai ubrede i crpate de vreme, ptrunznd pe fisuri largi sau nguste, mcinnd i roznd statornic, ou milenar rbdare, apele ptrund n bezne i, umblnd pe ci mai drepte sau mai ntortocheate, dup cum le permite urzeala de crpturi ale stncii, ies, n cele din urm, biruitoare, la lumin.

Dup cum apele intr sau ies din adncul muntelui vorbim despre peteri de intrare" sau de ieire". Arareori, apele ptrunse n peteri prin deschideri mari prsesc golul subpmntean prin pori asemntoare, formnd imense tunele naturale, cci, de obicei, peterile se ngusteaz spre prile lor mai ndeprtate, cuprinznd apele n lacuri nchise care se scurg prin conducte necate, numite sifoane. Uneori, aceste sifoane se ntlnesc i de-a lungul cursurilor subterane, i pot fi trecute de om doar cnd nivelul apelor scade ndeajuns.

Cnd apele nvalnice strbat, n drumul lor subteran, ci nencptoare, ele ctig puteri uriae i lupt s scape din strmtoarea care le cuprinde pe de-a-ntregul. Gigantica ncletare dintre ap i stnc va lsa n urm un minunat tunel de presiune, cu perei netezi ca-n palm, un gol cuprins domol n rotunjimi de piatr. Mai adesea, apele peterilor i rostogolesc undele liber i nestvilit, pe pante aproape nesimite.

Dar numeroase puuri verticale, ce se ntlnesc adesea n peteri, snt mrturia tulburtoare a marilor cderi de ap ce s-au prvlit i se mai prvlesc n unele locuri i azi, cu vuiet nfricotor, n adncimi ameitoare.

Vijelios sau domol curg apele subpmntene i sap necontenit n albia de piatr, adncindu-i fgaul cu rbdare i fr grab, potrivindu-i cursul cu adncirea vii apelor ce curg la suprafa. Stnca cedeaz, cu ncetul, uvoaielor line care o mngie cu degete de unde; ea se macin nentrerupt sub pila nisipurilor i pietriurilor purtate de ap i se cioplete sub izbitura de baros a bolovanilor tri de apele repezi.

Rnd pe rnd se nsoriu, de sus n jos, pe pereii galeriilor subterane, nivelele pe care apele le-au prsit, lsnd n urm polie de piatr suspendate n aer, martori mui ai albiei de odinioar. Istoria unei evoluii milenare este sculptat de ape n arhitectura acestor galerii, cci, neschimbat n nfiarea ei dintru nceput, rmne aici mrturia unui trecut geologic care la suprafa nu se poate reconstitui dect din ruine.

De multe ori, de-a lungul cursului lor, apele peterilor i adncesc albia la strmtorile nguste sau n faa blocurilor de stnc ce le bareaz drumul, formnd lacuri adnci, n care unda i opotul se sting n linite i aparent nemicare. n peterile fr curs activ de ap, n adnciturile podelei de piatr se formeaz lacuri cu oglinzi perfecte, nscute din apele de infiltraie.

Czut n adnc sau priponit n vreo strmtoare, apa peterii isc bulboane, n care rotete, potrivit puterii sale, bolovani, pietriuri sau nisipuri, nscnd o moric de ap, oare roade, sap, scobete, n rstimpuri nemsurate, o cldare rotund, neted i lustruit, mai mare sau mai mic, mai mult sau mai puin adnc, numit marmit, n care zac grmad, cnd apele seac, bile de piatr lustruite miestrit.

n unele pri ale galeriilor din peteri se ngrmdesc bancuri mari de pietriuri sau nisipuri aduse de apele bogate ale vremurilor mai umede din trecut, care n zbuciumul lor au sfrmat stnca gola a carstului nc necuprins de haina protectoare a ierbii i a pdurii. Aceste aluviuni pot umple galeriile pn aproape de tavanele lor.

Adesea, odinioar ca i n prezent, cnd mari ruperi de nori revars asupra carstului cantiti de ap imense, se produc viituri, care cu fora lor mtur din galeriile subterane tot ce le st n cale, golind din adncul peterilor ceea ce, cu ncetul, apele au adunat aici. Alteori, cnd puterea lor este sleit de opreliti neprevzute, ele ngrmdesc movile de pietri pe drumul apelor subterane. Viiturile netezesc i suprafaa marilor sli ale peterilor, nscute din prbuirea tavanelor la ncruciarea galeriilor subterane.

Adesea se pot observa, n tavanele peterilor, frumoase hornuri rotunde, care fug spre nlime, rsucite capricios ca o csu de melc. Nici nu poi bnui c ele au fost scobite de jos n sus de vr-tejurile de ap n vremurile cnd aceasta ocupa golul subteran n ntregime.

Dac puterea nestvilit a apelor a reuit, n curs de milenii, uriaa oper de distrugere a masivelor de calcar, lsnd admiraiei noastre ruinele unei lumi necunoscute, aceeai putere adunat n bobul limpede al unei picturi de ap stoars din stnc a nscut splendoarea inegalabil a podoabei nentinat a peterilor.

Oamenii de tiin, ca i drumeii, fermecai de ncnttoarele forme de piatr, i-au pus problema naterii lor.

Rspunsul se leag, ca i n geneza carstului, de puterea de dizolvare a apei care atac piatra de calcar. Apa de ploaie ntotdeauna uor acid, cznd asupra regiunilor carstice, ptrunde n iroaie subiri n crpturile nguste ale stncii i ncepe opera de dizolvare, lupt inegal, dar necrutoare. Procesul chimic ce are loc se exprim n formule simple, cci este vorba de ap ncrcat cu acid carbonic care, dizolvnd calcarul, formeaz o soluie de bicarbonat de calciu. Supus unei presiuni din ce n ce mai mari din cauza strmtorrii n fisuri nguste, puterea de dizolvare a apei acide crete, i ea va deveni, cu ncetul, o soluie tot mai ncrcat de bicarbonat de calciu.

Scpat n cele din urm din strnsoarea stncii pe care a strbtut-o, firul nensemnat de ap ajunge n golul peterii la o presiune normal, dnd natere, pe tavan sau perei, la o nensemnat pictur de ap, care depune ncet, ajutat de evaporare, pe suprafaa lui, ntr-un strat aproape imperceptibil, calciul pe care l coninea. Bobul de ap crete i se rotunjete ncet i, cnd nu-i mai poate susine propria-i greutate, cade n adnc. n locul lui rmne pe tavan un mic inelu de calcit cristalin, n care se strnge n curnd o nou pictur de ap, dup cderea creia un alt inelu se anin de cel anterior i astfel, msurnd venicia timpului ce trece. se depune inel dup inel i crete, fraged i transparent, stalactita, Fluiera de piatr goal i lucie. Cnd canalul ei ngust se astup de la o vreme, apa iroind acum pe suprafa, ururul se ngroa, se sculpteaz, nflorete n nenumrate chipuri, nicicnd asemntoare.

Dar pictura czut nu risipete calciul mprumutat de la piatra mum, ci l aterne, strat dup strat, n zdravene stalagmite. nfrite adesea n coloane, subirele la nceput, stalactitele i stalagmitele formeaz stlpii i pilatrii puternici, ce sprijin arcade i boli. Apa strecurat n peter prin capricioasa stnc nu se desprinde de pe tavan i perei picurnd ntotdeauna din punctul n care a ajuns n gol. Ea se poate prelinge sau poate iroi, i dup cum este ndrumat de gravitaie, sau reinut de tensiunea superficial, spre creste, neteziuri, pante, goluri sau coli, ea nate felurite ntruchipri de piatr.

Astfel, adesea, apa de prelingere i plimb picurii pe marginea streinilor de piatr din peteri i n aceast micare i depune pe-ndelete coninutul de calcar, formnd draperii ncreite felurit, care coboar spre pmnt, nchiznd uneori pentru totdeauna, sub cortine de piatr, scena unor ntmplri pe care nimeni nu le va mai cunoate.

Cnd prelingerea se face de-a lungul unei creste sau unei crpturi unduite, depunerile vor atrna miraculoase vluri plisate pe bolile de bagdadie.

Apa prelins pe loc potrivit poate urzi perdele strvezii, esute din borangic de cristale mrunte, ce cad drept sau piezi din boli i pn n podele.

iroiri sau prelingeri bogate revars peste pereii nclinai sau drepi ai slilor subterane adevrate cascade de valuri mpietrite, cu creste albe i adncimi catifelate, rocate-armii. Uneori, ele snt formate doar din cruste groase sau coji subiri, ce mbrac n forme moi piatra aspr peste care se scurg.

Curgerea lent sau prelingerea apelor subterane pe pante mai mult sau mai puin nclinate poate produce, n anumite condiii, formarea unor bazinae sau gour"-uri, ncnttoare apariii cu margini dantelate, ce cuprind ape de cletar n scoica lor cptuit cu cristale mrunte i albe.

Adesea, mintea cere rgaz s poat rspunde de forma ciudat a unor concreiuni calcaroase. Uneori, pe suprafaa nc neumblat a peterilor apar, n cuiburi de piatr, albe mrgele rotunde, ce-i strecoar bobul printre degetele celui ce le ridic n cuul palmei. Asemnarea lor cu preioasele perle zmislite n cochilia scoicilor de mare le-a mprumutat denumirea de perle de peter. i naterea lor este asemntoare, cci la fel se depune aici, strat cu strat, calcarul n jurul unui smbure central rotit de apa ce picur neistovit din nlimea bolii. De obicei, perlele se dezvolt n cuiburi cu grmada; cte una i poate gsi ns i un lca singuratic, n care i va desvri rotunjimea.

Modest la nfiarea ei de toat ziua, piatra de var sau carbonatul de calciu cristalizeaz n marile goluri n reele organizate diferit. Desfurndu-i nesfrita gam de forme, ea produce, uneori, coralite, suntoare tufe de piatr ramificate, mprumutnd peterilor nfiarea unor adncuri de mri de mrgean.

Adesea, stalactite i stalagmite obinuite se mbrac n hain de epi ascuii sau se presar cu cristale mrunte, sclipitoare i ascuite, ori i anin mprejur salbe de mrgele rotunde, transformndu-se n formaiuni perlate. Coralitele, stalactitele i stalagmitele, ncrustate i perlate, i datoresc originea capriciilor capilaritii, care suie, coboar i depune iste, din infima pelicul de ap, pe asperiti, pe coli de piatr, pe coloane i perei mici floricele sau stelue unice de cristal.

Mai anevoie vine rspunsul cnd este vorba s se explice naterea celor mai pure i nvoalte flori de piatr ale peterilor: cristalictitele, cci, sfidnd puterea gravitaiei ce cheam spre pmnt picturile de ap, care nasc toate formaiunile peterilor, ele i dezvolt n toate direciile armonioasa lor mbinare de cristal.

Haina cea mai nentinat a concreiunilor din peteri o mbrac cele formate din lapte de piatr, sau montmilch, cum i spun speologii, aglomerare de cristale mrunte, ce nu se ndeas n mase compacte i dure, ci njghebeaz n forme moi, mbibate cu ap i de o albea imaculat, planee, coloane, draperii i arcade.

Prezena sulfatului de calciu n compoziia formaiunilor din peteri le transfonn n minunate flori de piatr, apariii albe cu luciri mtsoase de sidef, numite anthodite de ghips.

Cnd stalactitele, stalagmitele sau coloanele se dezvolt pe cile btute statornic de curenii de aer ce circul prin unele galerii i sli subterane, ele se arcuiesc, se rsucesc i se ncovoaie n direcia contrar adierii care le atinge, din cauza evaporrii mai accentuate a apei de pe o parte sau de pe alta a lor. n aceste mprejurri deosebite, formele de piatr mbrac nfiri bizare, n aparen inexplicabile, ce se numesc anemolite.

Dei cuprins n puternica boltire a marilor goluri spate n piatr, nici opera de art a naturii, turnat n surprinztoarele forme ale concreiunilor calcare, nu dureaz ct venicia. Fore uriae mic, uneori, imense blocuri de stnc i frng cu uurin formaiunile pe care le poart. Doar un ciot atrnat de bolt mai arat, adesea, locul coloanei mutate mai la vale de alunecarea stncii pe care a crescut. Cte un fragment de pilastru, jalnic relicv, mai mrturisete mreia de odinioar a peterii surpat din cine tie ce cauz. Dar peste rmiele de piatr prbuite grmad, petera aterne linoliu neted de cruste calcare, renscnd n noi ntruchipri strlucirea-i de odinioar.

Miestria picturii de ap, ce urzete n chipuri felurite estura sa de cristale, se dovedete tot att de minunat cnd din bobul su de cletar, n loc de zvelte stalactite i stalagmite de piatr, se nasc ururi transpareni i coloane lucii de ghea. ntr-adevr, n unele peteri, condiiile microclimatice asigurnd o temperatur permanent vecin cu 0C, apa picurat din tavan ncremenete n forme de ghea diverse, ce strjuiesc, mute i reci, linitea marilor goluri. Tainic se profileaz n neguri siluetele albelor coloane, mai mari i mai semee, mai mici i delicate, subiri n glezn, rotunde i sticloase. Frngnd n mii de raze lungi lumina purtat n adnc, ele par uriae lumnri ce ard cu licrire tremurtoare, n sfenice de ghea.

Privite mai de aproape i prin transparen, stalagmitele de ghea trdeaz structura lor cu totul particular, cci ele snt formate din numeroase cristale lungi i hexagonale, care se orienteaz radiar de la suprafa spre un punct central din interiorul lor. Aceast ciudat mbinare de cristale de ghea produce la suprafaa coloanelor desenul unei reele asemntoare cu aceea a fagurilor, de unde i denumirea de ghea fagure. Secretul" acestei structuri a gheii din peteri este condiia specific a microclimatului subteran i mecanismul de cristalizare a apei de picurare.

Coloanele de ghea ale peterilor au o via proprie, cci ele repet, an de an, o evoluie periodic nceput de la naterea lor. Astfel, n cursul lunilor de var ele se topesc, niciodat pe de-a-ntregul, descrescnd uor, ca apoi din iarn i pn n primvar s creasc din nou mai strlucitoare. Ritmicitatea acestui fenomen nal cu ncetul coloana, modelnd-o n rotunjimi i curmturi ce se succed pe trunchiul zvelt de ghea, corespunztor modificrii microclimatului subteran.

Cnd n adncime temperatura este mai cobort, picturile de ap nghea dintr-o dat, producnd o curmtur, iar cnd aerul este relativ mai cald, apa prelins nghea ncet, ngrond i rotunjind n coapse de amorf strvezie i rece coloana de ghea ce crete spre bolta nalt de piatr.

n unele peteri, mai ales n cele nchise la un capt i cu intrare din funduri de avene adnci, se pot aduna, n curs de mii de ani, cantiti imense de ghea. Acest fenomen, n aparen ciudat, se explic destul de uor. n timpul iernii aerul mai rece i mai greu de afar coboar treptat n adncime i aciundu-se n goluri prielnice rcete pereii de stnc, petera devenind un imens rezervor natural de aer rece. Cnd apele de topire ale zpezilor se scurg n adncime, ele nghea n golurile reci o dat cu apa de condensare a peterii nsi. Gheaa astfel format nu se mai topete, cci aerul cald al lunilor nsorite de var fiind mai uor nu poate cobori n adncime. Dac totui acest fenomen se petrece n perioadele foarte calde, el nu poate topi niciodat ntreaga cantitate de ghea adunat.

i astfel, an dup an, se depune strat dup strat de ghea, formnd n mijlocul slilor mari un bloc uria, ca acela din Ghearul de la Scrioara, al crui volum este aproape de 50 000 m3. Suprafaa acestui bloc este neted ca oglinda, iar pereii si laterali, formidabile ziduri de ghea compact, au 20 m nlime.

Dar blocul de ghea nu crete nemrginit, cci n anii mai calzi i mai secetoi numeroase din straturile sale de la suprafa, se topesc, depunnd pe ntinsul de ghea neted, care rmne netopit, toate impuritile pe care le-au coninut, n special un ml" fin de calcar descompus.

n anii mai reci i ploioi, straturile de ghea, noi i pure, se atern peste cele ntinate de topire i blocul crete din nou n nlime.

Aceast alternan de depuneri de ghea sau impuriti produce apariia vizibil a stratificrii blocului de ghea, mai ales pe flancurile sale drepte, care devin, astfel, nite grafice uriae, n care timpul a nscris, cu degete de ghea, ritmul secular al vremurilor schimbtoare. Stratificarea blocului din Petera de la Scrioara din Munii Apuseni a nregistrat oscilaiunile climatice ale acestor regiuni geografice ncepnd cu trei mii de ani n urm, adic de pe timpul domniei faraonului Tut-Ank-Ammon.

n unele peteri, ca cea de la Focul Viu din Munii Bihorului, iroirile intense pot provoca o perforare a planeului de ghea, n care sap puuri nguste, prin care se poate ptrunde n mici ncperi cuprinse pe de-a-ntregul n masa compact a blocului de ghea.

Astfel, unele peteri pot deveni adevrai gheari subpmnteni, cu ntinse planee lucii miraculoase patinoare cu perei de ghea nali i goluri boltite, uimitoare palate de cristal transparent, tulburtoare lumi ntunecate, cuprinse n zale de ghea.* * *

Deschiznd cu ncetul cochilia misterelor marilor adncimi subpmntene, cercettorii peterilor au putut constata c strania lume a ntunericului venic nu este lipsit de via.

n vremuri crunte se ntoarce speologul, cnd se apleac, atent, asupra lumii vii a peterilor, din golul sau apa subteran, cci din timpuri nemsurate, numeroase soiuri de viermi, rcuori, pianjeni, gndaci i alte animale mrunte au gsit adpost ocrotitor n negurile subpmntene. Neprietenosul lca, asigurnd fiinelor retrase n adncurile lui izolarea fa de neamurile lor bune de la suprafaa pmntului, care au disprut ori s-au modificat sub influena vremilor schimbtoare i a luptei pentru existen, a fcut ca aceste fpturi s rmn oarecum nemodificate fa de strbunii din care s-au nscut. Astfel, un numr important de animale cavernicole pot fi considerate adevrate fosile vii", martori tcui ai timpurilor trecute, al cror studiu poate dezvlui omului de tiin unele taine nc nedesluite ale evoluiei vieii pe Pmnt.

Dar nu toate vieuitoarele din peteri pot fi considerate fosile vii", i deci importana lor nu este aceeai pentru studiul marilor probleme ale biologiei. n general, animalele din peteri se pot mpri n trei mari categorii:

Trogloxenii, adic vietile care numai se adpostesc n peteri, n general nu departe de intrri, dar care nu locuiesc n mod constant i nu se reproduc n ele.

Troglofilii, adic specii care vieuiesc i se reproduc ades n peteri, dar care triesc i la suprafa.

Ei se recruteaz printre higrofili", amatori forai ai umezelii, cci mediul lor intern nu e destul de aprat contra uscciunii, i printre aa-ziii lucifugi", iubitorii tainicului ntuneric. Din aceast categorie s-a recrutat, n toate epocile, categoria a treia i tot din ea se desprind coloniile care nvlesc n regiunile noi ce se deschid domeniului subpmntesc.

Troglobii, adic neamuri de animale ce triesc numai n peteri, ce nu snt reprezentate n alte domenii biogeografice, i ai cror indivizi snt att de strict adaptai mediului lor, nct pier cnd snt scoi la suprafa de vreo inundaie sau prin alt ntmplare.

Numai aceast ultim categorie de animale cavernicole pot fi considerate fosile vii", cu ajutorul crora biospeologul poate lega firul vieii celor de azi cu al celor trecute, spre priceperea legilor ce schimb dintru nceput nfiarea fiinelor de pe faa Pmntului.

Desluirea acestor nelesuri ale importanei animalelor cavernicole este meritul marelui savant romn Emil Racovi.

Rscolind zestrea ncurcat a cunotinelor de pn la el asupra vieuitoarelor din peteri, Emil Racovi le-a trecut prin judecata sa vie i ascuit, strnit de cercetrile personale i a creat Biospeologia", tiina despre vieuitoarele golurilor subpmntene. Punnd bazele acestei tiine noi, care a luat pe temeiurile ideilor sale luminoase o mare dezvoltare n toat lumea, Emil Racovi i-a nscris numele pentru totdeauna n cartea de aur a tiinei universale.* * *

Dar nu numai fosilele vii" ale peterilor ofer cercettorilor probleme de studiu pasionante. De exemplu, mult vreme s-a considerat drept un mister" modul n care reuesc s se orienteze n bezna total a peterilor liliecii, aceti troglofili" care triesc adesea cu sutele de mii n marile goluri subpmntene. Numeroase experiene au reuit s dovedeasc faptul c aceast orientare nu se face cu ajutorul vzului, ci ou ajutorul auzului. ntr-adevr, liliecii se orienteaz n ntuneric cu ajutorul ultrasunetului. S-a constatat c animalul emite sunete nalte, cu o frecven de 25 000 70 000 vibraii pe secund, care nu snt perceptibile urechii umane. Aceste ultrasunete, izbindu-se de anumite obstacole i reflectndu-se, snt recepionate de urechea special conformat a liliacului, care este astfel informat asupra mediului care-l nconjoar, putnd s evite sau s gseasc un obiect ce se afl n calea zborului su. Se poate deci afirma c utilizarea ultrasunetului, valoroas cucerire a tiinei contemporane, i-a gsit realizarea, pe cale evolutiv, cu milenii n urm, n structura unor organe ale ciudatului mamifer zburtor.

n adncul peterilor, speologii pot avea adesea surpriza s gseasc mrturia vieii ce a pulsat odinioar pe meleagurile acestora. Este emoionant clipa n care, n cercul de lumin al lmpii, apare rnjind, cu coli sclipitori, cte un craniu masiv, impresionant vestigiu al marelui urs de cavern cu care omul epocii de piatr a dus lupte dramatice pentru stpnirea peterilor. Urmele acestui vajnic locuitor al cavernelor se pot recunoate i n amprentele formidabilelor lui gheare, lsate pe argil sau n luciul unei fee de stnc de care numeroase generaii de uri i-au frecat puternicele coapse. O cpn masiv de zimbru sau una zvelt de cerb sau de capr neagr, un dinte de leu sau o falc de hien permit cercettorului s citeasc n cartea de piatr a peterilor povestea vieii apuse cu mii de ani n urm.

i mai departe, pn n vremea care a zmislit din mare nsi piatra care cuprinde marile goluri subpmntene, ne ntoarce cte o relicv a unei fiine devenit una cu stnca, cci fosilele ce apar doar ca desene pe pereii peterilor snt martorii tcui ai evoluiei vieii pe Pmnt i precizeaz, n timp, momente importante din istoria planetei noastre.

START N SPEOLOGIE

Pe locuri! se auzi comanda energic a antrenorului. Am ngenuncheat la gropile de start.

Fii gata !...

Ne-am ncordat toi muchii, arcuindu-ne pentru salt. Detuntura pistolului a rsunat strident, sprgnd linitea dimineii de var i patru trupuri tinere nir elastic, n aceeai secund; zece, douzeci, cincizeci de metri conduc sprintul; la aptezeci de metri l simt n stnga pe rivalul meu Zenide i forez alura; la nouzeci m ajunge din nou i m depete, ctignd cursa de 100 m plat.

Continum s alergm ncetinind uor, ca s ne relum respiraia normal. Cnd l-am ajuns pe tovarul meu de club, acesta mi strig:

Privete ! Este acolo !

ntr-adevr, singurul spectator al antrenamentelor noastre de diminea era acolo, ca de obicei. Sttea drept, pe aceeai movil, de pmnt din captul terenului de sport i ne privea. nalt, robust, cu pardesiul negru aruncat neglijent pe umr, cu plria neagr,, cu boruri foarte largi, tras pe frunte. Din figura umbrit nu-i distingeam dect mustaa i barbionul, albe.

Prezena lui ne ncuraja i ne simeam mndri c ne privete. Da, puteam fi mndri ntr-adevr, cci noi nu eram dect nite tineri studeni, sportivi entuziati, iar spectatorul nostru matinal i singuratic nu era altul dect marele savant naturalist i explorator antarctic, profesorul Emil Racovi.

Drumul pe care l fcea de acas pn la Institutul su de speologie, care n anul 1941 se afla la Timioara, trecea pe lng terenul de sport al Institutului Politehnic i n fiecare diminea, la ora 7 fr cteva minute, Emil Racovi traversa terenul, oprindu-se pentru cteva clipe s ne priveasc.

i reamintea oare n acele clipe de anii si tineri, cnd trgea viguros la rame pe brcile pescreti sltate de valurile albastre ale Mediteranei ? Se rentorcea oare cu gndul la vremea cnd a strbtut pe schiuri, n maruri grele i lungi, nesfrita ntindere alb a banchizei antarctice ? Sau poate se gndea la performanele sale sportive, cnd a cobort, cu ani n urm, n adncul ntunecat al sutelor de goluri subpmntene pe care le-a explorat ?

Rspunsul l-am aflat mai trziu, cnd printr-o ntmplare neateptat am avut ocazia s-l cunosc personal pe marele om de tiin.

Dei s-au scurs de atunci mai bine de douzeci de ani, mi reamintesc de acele clipe de parc ar fi fost mai ieri.

ntr-o bun zi am fost anunat c profesorul Racovi dorete s m cunoasc. Nu bnuiam crui fapt i se datorete aceast invitaie foarte mgulitoare pentru mine, i cu o fireasc emoie i curiozitate m-am grbit s rspund chemrii savantului.

La repetatele mele bti n ua laboratorului su nu am primit nici un rspuns. In cele din urm am crpat ncet ua, strecurn-du-m nuntru.

ncperea n care am intrat era ticsit de mese i rafturi ncrcate cu cri, cu suluri de hrtii, cu teancuri de reviste. Lng fereastr, pe o mas lung era un microscop, borcane, tuburi de sticl, pense i alte ustensile de laborator.

Dup un vraf de cri, profesorul Racovi, aplecat deasupra biroului su, continua s scrie.

Am rostit un foarte timid:

Bun ziua, domnule profesor!

Cnd btrnul savant i-a ridicat ochii spre mine, privindu-m pe deasupra ochelarilor, am continuat:

Snt studentul pe care l-ai chemat.

Aa, da, da, bine ai venit, tinere, stai jos.

M-am uitat n zadar dup un scaun liber, cci i acestea erau ocupate de cri. Vrnd s m dovedesc ntreprinztor, am ridicat un maldr de volume ca s-mi eliberez un loc; a fost ns mai greu dect m-am ateptat i cteva tomuri au czut pe jos, risipindu-se cu zgomot. Foarte tulburat am rostit, mai mult ca pentru mine, o scuz pentru nendemnarea mea.

Racovi m privea n tcere, fr s spun ceva. Aezat eapn pe scaun, ateptam curios s aflu motivul pentru care m chemase, ns el continua s m priveasc. ntr-un trziu m ntreb:

Nu eti dumneata unul din tinerii care se antreneaz dimineaa pe terenul de sport de alturi ?

Am rspuns precipitat i cu mare satisfacie:

Da, da, eu snt unul din ei, domnule profesor. Racovi m privi din nou cu atenie i continu zmbind:

Dac nu m nel, tnrul acela blond i mic de statur te cam ntrece de fiecare dat.

Da, este adevrat, ns acela este Onu Zenide, unul din cei mai buni alergtori din ara noastr.

Aa... foarte frumos. Mie mi place c v sculai de diminea pentru exerciiile voastre.

E mult mai plcut s te antrenezi n zori, cnd rsare soarele. E aerul mai curat, iarba nrourat...

i eu m scol de cu vreme...

tiu, domnule profesor, i drept s v spun ne face mare plcere c ne privii.

Nu mai spune !... Dar uite despre ce este vorba. Profesorii dumitale mi te-au recomandat ca pe un student srguincios i tocmai acesta este motivul pentru care te-am chemat, fr s tiu c eti unul din acei tineri sportivi. Dar cu att mai bine. Ba chiar foarte bine. Dup cum probabil tii, institutul meu se ocup cu cercetarea peterilor. De cnd am fost silii s prsim Clujul, dup Dictatul de la Viena, personalul meu tiinific s-a risipit i am rmas singur, iar peteri neexplorate i necercetate snt nc nenumrate n ara noastr. Aa c, vezi, am nevoie de civa tineri serioi, sportivi i ndrznei. Dar s tii c explorarea peterilor nu este atletism, ci o activitate cu mult mai grea i uneori foarte periculoas. Speologul trebuie s coboare la sute de metri adncime n golurile subpmntene, pe corzi i pe scri de funie, s se caere pe pereii de stnc, la gurile peterilor, s se strecoare prin galerii nguste i miloase, s reziste la eforturi, la foame i frig, s strbat cu barca lacuri subterane adnci. Ei, dar cu toate acestea speologia este n primul rnd o tiin. Ca atare este necesar nainte de toate o foarte temeinic pregtire tiinific. Dup cum tiu, dumneata vei absolvi n acest an facultatea noastr de tiine naturale.

Da, snt n ultimul an.

Nu zic, notele dumitale snt foarte bune, dar vezi, una este cunoaterea tiinific, i alta este s buchiseti o carte din doasc n doasc. n primul rnd este nevoie s ndrgeti meseria de naturalist. Ei, dar despre asta vom mai vorbi.

Profesorul tcu i ncepu s caute ceva prin sertarele biroului. Acum puteam s-l observ mai n voie, fruntea, ncreit n brazde adnci, se boltea larg deasupra sprncenelor stufoase, sub care ardeau ca dou fclii ochii codai i cror privire era nespus de blnd. Mna uoar, cu degete lungi, trecea uneori peste mustile n furculi i barbionul ascuit, albite de argintul vremii.

Sub vestonul din pnz de doc gri purta un jerseu negru, a crui mnec avea o baier petrecut pe dup degetul mare. Astfel, mnec jerseului acoperea n permanen ncheietura minii. Era, desigur, un fel de mbrcminte speologic" care l-a ocrotit n tineree de frigul i umezeala ptrunztoare a peterilor, iar acum l ajuta s nfrunte omtul anilor cernii peste el.

Emil Racovi mi ntinse o crulie cu scoare galbene i m ntreb:

Ai citit aceast carte ?

O luai n mn. Cartea purta titlul: SPEOLOGIA o tiin nou a strvechilor taine subpmnteti

N-am citit-o.

Citete-o i apoi vino din nou pe la mine mai zise btrnul savant, i muind tocul n climar ncepu s scrie, artnd prin aceasta c ntrevederea noastr a luat sfrit..

Am ieit pe vrfuri din laborator i, dup ce am nchis ua, m-am oprit buimcit. Gndurile mi se nvlmeau n minte. S lucrez alturi de marele Emil Racovi, exploratorul antarctic, tovarul i prietenul lui Roald Amundsen, cuceritorul Polului Sud ? S explorez adncurile golurilor subpmntene, pe corzi, pe scri de funie prin beznele venice, nfruntnd pericole i descoperind locuri nemaiumblate de om ? Oare nu este totul numai un vis V

Am strns n mn crulia galben i din cteva salturi am urcat cele dou etaje pn la camera mea de lucru, cci de trei ani eram desenator al Institutului de zoologie, care se afla n aceeai cldire cu a Institutului lui Emil Racovi. M-am ntins, ct eram de lung, pe masa de desen, peste plana cu caracatie, peti i alge marine pe care o terminasem cu cteva minute mai nainte, i am nceput s rsfoiesc cu nesa cartea peterilor.

nc de la primele pagini am nceput s neleg mai bine rostul celor auzite de la profesorul Racovi, ct i interesul cu care privea antrenamentele noastre sportive, cci iat ce mi-a fost dat s citesc:

Cunotina ce avem astzi de imensa ntindere a golurilor subterane i de complexitatea i varietatea nemrginit a peterilor, dac se datorete ctorva savani, e n mare parte opera turitilor.

n oamenii cultivai de astzi s-au dezvoltat nsuiri i rele i bune, dar printre cele mai folositoare progresului general snt i atracia necunoscutului, satisfacia pericolului nvins i greutii nlturate, rvna de a bate recorduri. Cte pustieti ntinse, cte nalte reliefuri i adnci depresiuni ce ncreesc scoara pmntului am cunoate amnunit astzi, dac nsuirile pomenite nu ne-ar fi dat exploratori, alpiniti i speologi amatori ?!... Cu recunotin trebuie s nregistrm activitatea dezinteresat a turitilor, brbai cu muchi puternici, cu ochiul ager, atlei curajoi ai sportului de isprav, care de la mijlocul secolului trecut i pn astzi s-au consacrat periculoaselor explorri ale prpstioaselor caviti pmnteti".

Continuai s citesc cu nfrigurare i ncetul cu ncetul m-am scufundat n adncurile unei lumi pe care n-o cunoscusem pn atunci.

n temelie de stnc se deschide o bolt nverzit de ferigi lustruite, de muchi proi i alge spoite felurit. Cum ai intrat, te ia n primire rcoroasa umezeal ce se scurge din adncimea peterii. Pe msur ce naintezi, lumina de afar apune, dar licrirea luminrii se aprinde tot mai tare. nconjuri o stnc czut din bolt, te cari peste un morman de nruituri, dai de o boter ce-i pare fr fund; iluzie ! Cci fundul nu-i departe, numai st ascuns n ntuneric ! i tot aa nainte, pe hude ntortocheate, prin galerii cu bolte nalte, de unde iei tr pe brnci, prin vizuini pline de mluri. Dar iat c prin linitea netulburat stbate un fonet! naintezi cu urechea aintit, constatnd cu ngrijorare c freamtul tot sporete i devine ropot tuntor ce zguduie vzduhul cercuit al strimtelor vguni. Mare cdere de ap trebuie s fie !'" i zici, dar, dup ce ai trecut un cot de galerie, dai de un pria ce numai salt harnic printre pietre. Te iei dup el, cnd prin ap, cnd prin mluri, lunecnd printre stnci poleite sau nglodndu-te n lut cleios. Acum se arat o strmtoare ntre doi perei drepi, ce se pierd sus n negrea, fuge prul lin, dar sub oglinda suprafeei nu se mai arat fundul. Desfuri caicul de pnz i n el te strecori prin cernita crptur. Cu gesturi meteugite de echilibrist domoleti pofta neastmprat a becisnicei luntre de a se ntoarce cu fundul n sus, i o mpiedici s nu fug prea repede nainte, unde nu tii ce te ateapt. Flacra luminrii nfipte n pror, scobete n pustiul negru o mrunt boare de lumin, ce alunec tcut pe faa prului, acum i el amuit. Nu auzi dect btaia inimii i freamtul vremelnic al mucului ce sfrie.

ntunecimea ce cotropete totul i pare sleit n neclintita odihn i n netirbita linite a celor de-a pururea moarte i singur mictor ntr-o nedeprins lume de aa nchegat nemicare, te zbai ca s nu te copleeasc fiorul desvritei singurti.

Dorul de cele nevzute te atrage tot nainte i iat c nalii perei tot mai tare se despart; te gseti plutind pe un lcule, n faa unei impuntoare perdele de puternice stalactite; din bagdadia boltit i neagr spnzur, minunat strunjite din piatr cristalin, alte trmuri, ale cror vrfuri se pierd sub apele cernite. La lumina acum ntrit prin albeaa ncrustaiilor caui trectoare, cci tii din experien ce se ascunde ades dup cortinele calcare.

Iat o borticic ce nnegrete ntr-un col, chiar deasupra apei! Te lungeti cu lumnarea stins, ncetior, cu faa n sus, pe cltinoasa luntre i te tragi cu degetele de plafonul vizuinii. Capul terge vrfuri umede de stnc, prova dibuiete, oarb, cnd la dreapta, cnd la stnga. Oare voi trece ? Da ! ru se strmteaz ! O opinteal; iat c am trecut! n bezna ntunecimii desvrite, simi vntul iuelii cu care fuge luntrea pe lunecuul unei ape nemicate. Cu bgare de seam restabileti echilibrul vertical i cu friguri de curiozitate aprinzi lumina.

O ! minune ! Ca n poveti se ntinde n deprtare, n albeaa neptat, perspectiva radioas a palatului de zn. Sus se boltete alb bagdadia aezat pe perei de lapte nchegat; jos zace un lac adnc, pe fund de lespezi uriae de marmur alb, iar apa e aa de transparent c nu o poi vedea i luntrea parc plutete n vzduh. Tot ce se vede e mbrcat cu cristale ce sclipesc n miriade de licriri colorate; chiar n deprtarea ce albete n plpnde tonuri fulger mii de scntei cristaline.

Luntrea lunec lin, pe prtii de vzduh nevzute, ca n vis, spre fund, unde dintr-o boare argintie rsare o pdure nzdrvan de stlpi i pilatri, de turle i coloane, de ururi i flori de piatr, ce se coboar de sus sau cresc din fund, albe i sclipitoare, sau cernite n umbre strvezii. Cu ct te apropii, cu att rsar mai multe, cu att le vezi mai crestate i mpodobite, cu att mai cuprins eti de mirarea frumuseii. Treci sub o bolt mrea, aa de cptuit de transparente piroane ascuite, c pare mbrcat n blan de peri de ghea, i te afli ntr-o pia nemrginit de palate. Pe o faad se ncovoaie ferestruici frumos sculptate ntre zdravene coloane, iar pe alta, din cerdac de filigran, te privesc curioase cariatide ce susin foioare mndre felurit crestate.

De sus coboar un mre pilastru, care se subie apoi ca o funie, ca s in pe faa apei un soi de scut gigantic, ntreg brzdat n creuri. n faa unei bolte spnzur mldioase i strvezii draperii lucii i covoare mpletite, iar dintr-un zim de bagdadie atrn, printre fire i rtamuri, o pnz de fireturi, toars miestru, cu ciucuri n vrf; ai zice c o zn bnanc i-a pus fota la uscat".

Am nchis cartea pentru o clip. Aceste pagini, ce se ntrec n miestrie cu arta marilor condeieri, le-a scris aceeai mn care a cules alge i scoici din mrile reci ale Sudului ndeprtat! Mna care s-a ncletat pe stncile umede i reci din adncurile pmntului ! Sub acea frunte boltit, prins n argintul prului nins, s-au nscut aceste minunate imagini!

Strngeam n mn crticica cea galben i ea mi lumina drumul ca o tor, cluzindu-mi paii prin nemaivzuta lume pe care ncepeam s-o descopr. i literele, parc, deodat, au nceput a se mica prefcute n tot attea vieuitoare mrunte ce triesc n lumea de basm a peterilor. ntorcnd paginile cu nerbdare, m ntorceam cu mii de ani n urm, n trecutele vremi, cnd omul i cuta adpostul prin peteri. Am descoperit aici urmele extraordinarei lui existene n scule de piatr i os, risipite lng resturile prnzului su nfricotor: oase de mamut, zimbru, urs sau cerb uria, tot attea slbticiuni n mijlocul crora a trit.

Fiecare cuvnt pe care l citeam era o cheie ce-mi deschidea alte i alte tainie bine zvorite ale speologiei, tiina marilor goluri subpmntene.

Cnd am nchis cartea, hotrrea mea era luat: am s m fac speolog !... i m-am fcut!

GHEARUL

n vara anului 1945, Institutul de Speologie se afla din nou la sediul su din Cluj. Cu emoie am pit n laboratoarele i bibliotecile sale, strnind colbul aternut de restritea rzboiului prin ncperile prsite.

Eram asistentul profesorului Emil Racovi la Catedra de Biologie general pe care o conducea o dat cu Institutul de Speologie. Lucram alturi de doctorul P. A. Chappuis, subdirectorul institutului, el nsui un savant de renume mondial, explorator de peteri i al junglelor africane.

Sub ndrumarea lui P. A. Chappuis, am fcut cunotin cu materialele de explorri subterane: corzi, scri de funie, lmpi cu carbid, ustensile de colectat material biologic, nvnd mnuirea lor deocamdat n laborator sau pe balcoanele celor dou etaje ale institutului.

n linitea bibliotecii studiam din cri problemele de speologie, ptrunznd tot mai adnc n tainele acestei minunate tiine.

Rsfoiam cu nesa numeroasele volume publicate de ctre Emil Racovi i colaboratorul su profesorul Rene Jeannel, care cuprindea sub titlul Enumeration des Grottes visitees descrierea a peste o mie de peteri din toat lumea, ntre care foarte multe explorate de nsui Emil Racovi i Rene Jeannel.

Cutreieram cu gndul, pe urmele ndrzneilor exploratori, potecile nalte i vile adnci ale Pirineilor francezi i spanioli, ptrunznd n peterile lor minunate; pluteam cu caiacul de pnz pe oglinda cernit a lacului Miramar" n feerica peter Cueva del Drach", din insula Malorca a arhipelagului Balearelor din Marea Mediteran; bteam uedurile" sterpe ale Munilor Atlas sub aria soarelui african, condus de Ahmed Bu Karcha, ghidul berber al lui Emil Racovi i Rene Jeannel, minunndu-m de splendoarea inegalabil a peterilor Rhar Ahdid, El Ghar, Ifri Semedan i altele, ca s cobor cu cei doi exploratori pn n marginea marelui deert Saharian. I-am urmrit apoi pe marii speologi prin slbticia de nenchipuit a carstului iugoslav i n cele din urm am cunoscut din nsemnrile lui Emil Racovi, R. Jeannel, P. A. Chappuis i asistentul lor, Valeriu Pucariu, minunatele peteri ale rii noastre, dintre care enumeraia" amintea mai mult de dou sute, dei se oprea la anul 1927.

Ardeam de dorul de a clca cu piciorul acele locuri pe care le cunoteam acum din litera crii i din numeroasele hri care nsoeau descrierea lor. Curiozitatea mi era cu att mai ndreptit, cu ct aceste hri purtau pe ele numeroase semne de ntrebare misterioase. ntr-adevr, la timpul su cercettorii Institutului de speologie urmreau n primul rnd colectarea a ct mai multe vieuitoare cavernicole i mii de tuburi pline cu micile fiine subpmntene stau mrturia acestei strdanii, n colecia Bio-speologica" de la Cluj, care au rodit lucrri tiinifice valoroase. Acest interes a lsat neexplorate adncurile mai puin accesibile ale marilor peteri, care au fost notate pe hri prin semne de ntrebare. Acestea ateptau pe speologii mai tineri, dornici s le dezlege taina.* * *

Mai multe astfel de semne de ntrebare i ateptau rspunsul i pe harta celei mai interesante peteri din ara noastr, petera Ghearul de la Scrioara" din inima Munilor Apuseni.

Emil Racovi a numit aceast peter Misteriosul Ghear", subliniind prin aceasta interesul deosebit al explorrii prilor sale necunoscute.

mpreun cu colegul i prietenul meu Mihai erban, asistent la Institutul de speologie, studiasem ndelung posibilitile dezlegrii tainelor Ghearului", dar entuziasmul nostru tineresc nu ar fi fost de ajuns pentru realizarea acestui scop, care necesita o echip de oc" mai numeroas.

Un fericit concurs de mprejurri ne-a venit n ajutor. Tainele Ghearului au strnit, nc de mult, nu numai interesul oamenilor de tiin, dar i curiozitatea acelor ...brbai cu muchi puternici i ochiul ager...", cum i numea Emil Racovi pe turiti, care i ei urmreau explorarea regiunilor necunoscute ale peterii de la Scrioara. Astfel, cu fore unite, sub ndrumarea marelui nostru magistru, cercettori tiinifici i speologi amatori am organizat asaltul" ghearului.

n zorii zilei de 7 iulie 1947, cu un camion ncrcat cu ntreg materialul necesar explorrii prilor nc necunoscute ale peterii Ghearul de la Scrioara, am prsit Clujul spre inta marelui meu vis, prima mea explorare subteran.

Eram ase brbai, hotri s form misterul celebrului Ghear i s coborm n adncurile sale ntunecate.

Maina trecu n goan pe lng hornurile nalte i zvelte ale fabricii de ciment din Turda i se angaj pe oseaua ce ne va purta pn aproape de inta cltoriei noastre. Lanurile nspicate se unduiau n valuri pn departe sub zare, unde mijeau crestele uguiate ale munilor profilate clar pe bolta unei diminei senine. n dreapta, nu departe, se deschidea, rupnd linia neted a orizontului nchis, nalt i ngust, Cheia Turzii, cu turnurile ei de stnci cenuii.

ncetul cu ncetul, colbul oselei se aternu subire pe feele noastre, i soarele sltat n nlime prevestea o zi fierbinte de var. Traversm hurducnd podul de lemn aruncat peste apele clare ale Arieului i ptrundem, ca printr-o poart, pe valea acestui ru, de-a lungul cruia vom urca pn n inima Munilor Apuseni. Cnd larg, cnd strmtorat ntre perei nali ca stncile albe ale Bedeleului, valea i oseaua fac loc, pe un prag spat n costia de piatr a muntelui, trenului de linie ngust pe care moii l numesc galnic Mocnia", adevrat miniatur a marilor drumuri de fier.

De la Cmpeni, capitala rii Moilor", doar oseaua singur mai nsoete apele tot mai nvolburate ale Arieului ncins pe alocuri n chingi nalte de stnci i pduri de cetini. Valea cuprinde, n locul mai es, Albacul nenfricatului Horia, ca apoi la moara n zugaie" s ridice din nou oseaua pe un mal nalt, de unde, pe o parte, vezi sub tine, fremtnd n bulboane apele verzi i adnci, iar pe alta poi terge cu mna zidul de stnc priponit n cer. De aici, muntele nu se mai ndeprteaz de osea i pe clinele lui mai domoale apar casele moilor risipite ht-colo. Durate din brne, cu acoperiuri de indril sau cciuli uguiate de cetin, ele ntind satul Scrioara i Grda de Sus pe mai muli kilometri de-a lungul Arieului Mare. Din cnd n cnd, spre a ne deschide drum, iruri de care plecate n ar" cu ciubar, trgeau alturi, lipindu-se de stnci, sau intrau n albia rului.

Aezai pe sacii cu materialele noastre de explorare priveam mprejur la minunatele priveliti ale rii de piatr i lemn mirositor.

Dar inta cltoriei noastre se apropia, i n cele din urm, dup ase ore de hurducturi nentrerupte, camionul stop n comuna Grda de Sus de pe malul stng al vii, la confluena Arieului Mare cu Grda Sac. Era ora amiezii i am parcurs de la Cluj 126 de kilometri.

ndat am fost nconjurai de brbai, femei i copii, ce ne priveau curioi.

Aparatele noastre fotografice au prins, pe loc, imaginea ncilor cu ochi albatri, mirai, i a fetielor blonde, cu prul mpletit n cosie.

Civa clui mruni au fost nuai cu tarnie de lemn i ncrcai cu bagajele noastre, iar noi, sltnd n spate rucsacurile grele, ne-am ncolonat pe malul stng al prului Grda Saca, lund direcia Ghearului.

Coloana s-a pus n micare. Valea Grda Sac erpuia printre nlimi mpdurite, mpestriate de poiene, rostogolindu-i apele limpezi peste lespezi uriae de piatr. Sub oglinda apei clare sclipeau, cu reflexe neateptate, lipanii argintii, iar umbrele iui ale pstrvilor se proiectau pe dalele albe de pe fund. Nu departe de mbuctura Arieului cu Grda Sac se deschide deodat un defileu strmtorat ntre stnci colosale: Valea Ordncuii, un adevrat canion de slbticie rar, ce-i repezea apele n valea pe care o urmream.

Pe o punte ubred, din trunchiuri de brad, trecurm apa Ordncuii, continundu-ne drumul pe malul Grzii pn n cotul rului la moar, n dreptul creia poteca prsete valea, crndu-se pe o culme cu pduri i poiene, pe care urma s batem o diferen de nivel de 600 de metri.

n curnd se auzea doar bocnitul scurt al copitelor cluilor notri izbind bolovanii potecii de piatr erpuit. Urcm n ir indian, aplecai sub sacii grei. O mic poian, cu panta repezit piepti, adun serpentina n curbe mrunte i deschide n urm, sub noi, minunata privelite a vii pe care am prsit-o. Ca o panglic de argint sclipea rul n adncul verde de pdure i pajiti. Poiana era o grdin de flori i badea Traian, moul care conducea unul din cai, le cunotea pe nume pe cele bune de ntrebuinare. Ne arat iarba bubii, potivnicu cel bun de curenie", graioasa orhidee lecuitoare de bube rle", zis iarba cunturii i turteau bun de herete", adic de oftic...

Pe aia o strng copiii, c are lapte dulce ne mai arat moul floarea-soarelui, galben, rotat.

Intrm n pdurea de brad btnd mereu poteca pietruit. Dantele de mulh" ivesc pete luminoase n umbr i muchiul de molid atrn n ghirlande pe crengi.

La o cotitur printre muzuci" (brazi tineri), privirile ne scpar libere n deprtri peste vi ntunecate i creste mpdurite, spre culmea prelung a Bihariei, ridicat n Cucurbta Mare. pn la 1849 de metri nlime.

Ne desftm privirile n larg, sltnd apoi parc mai uor povara din spate. intele bocancilor scrneau pe drumul de piatr dur. Se nsera.

Cele dou benzi ale marcajului se desenau clare n penumbra ce flutura mprejur. Capul coloanei se oprise ntr-o poian la intrarea ntr-o pdure. Aici este o fntn natural, un gol n adncime de stnc. Apa se scoate cu un cuc" (vas de lemn cu coad lung), din care am but cu nesa, cci urcuul ne-a stors puterile, uscndu-ne buzele.

Ieind din pdure, am auzit ridicndu-se glasuri, strigte i sunet de tlngi prin viroage. Descrcarm samarele n poienia din faa cabanei cu obloane nchise.

Fcui palmele plnie la gur, lansnd un tril de iodler" ctre dealuri. Mi-au rspuns ecouri ndeprtate i apoi glasuri nalte prin umbrele pdurii.

Badea Micua, cabanierul, care st pe aproape, a neles c au sosit oarece domni la Csoaie" i n curnd moul Pasca Simion, zis Micua, fost brigadier silvic pe vremea marelui imperiu che-zaro-criesc", a aprut nsoit de copiii dumisale: Ileana, Aurelu, Ionelu, Vetua, Mrioara i Ilisie.

nalt i uscat, cu mustile pe oal, moul venea cu pasul legnat al munteanului.

No c iar te-o adus Ghearul l lu el n primire pe prietenul nostru Max.

M-a adus, bade Micu.

Bag sama zise moul, artnd ctre corzile i scrile noastre c acui vrei s dai de fundu' hudii.

Aa cum zici, bdie. i n-om pleca fr s-o clcm pn n capt.

Apoi, doamne, ajut, c mai mult nu pot a zice.

Moul descuie cabana i n curnd zece lmpi cu carbid luminau una din cele patru ncperi n care ne-am instalat.

Nicicnd n-o fost atta lumin n csoaie observ moul ncntat.

Pe nesimite, buctria cabanei se umplu de oameni ce apreau de cine tie unde, pe potecile pdurii. Max i tia pe nume pe cei mai muli. Unii aduceau o can cu lapte, alii dou-trei ou sau o tipsie cu brnz.

Nu se vindea nimic, ci se schimba pe duhan (pe tutun adic), i oamenii se bucurau de darul neateptat. Dup ce i rsucir igri barosane, devenir mai spornici la vorb. Ascultam graiul cu inflexiuni arhaice pe care l vorbeau ntre ei i-i auzeam rostind adesea arinte" i arpoi", n loc de nainte i napoi, sau ceru" n loc de cenu. Vorbele ciudate, figurile dure, tiate ca din cremene, i toat ambiana n care m gseam mi ddeau impresia c m aflu ntr-o lume priponit n zilele de mult apuse ale unei istorii de mari i sngeroase rzvrtiri.

ncheiarm prima zi a expediiei" noastre la Scrioara, n jurul focului, pe poienia din faa cabanei, discutnd planurile primei zile de asalt" a Ghearului i ascultnd trosnetul lemnului de brad priveam spuza de scntei ridicat spre tria presrat cu stele. Deodat, un sunet prelung i melodios, venit de undeva din deprtare, ne-a fcut s amuim n tcere. Sunetul crescu n acorduri armonioase i pe neateptate, ecoul isc, din partea dimpotriv, o nou melodie ncnttoare.

Bucium rosti cineva n oapt.

Cnd nalte, prelungi, sfietoare, cnd joase i repezi, dar negrit de dulce, vibrau ndeprtatele tonuri. Ascultam vrjii glasul lemnului de brad, ce cuprindea n cercuri tot mai largi munii, pdurea i toat nemrginirea bolii arcuite peste ara de piatr.

Spune de dragoste ne lmuri badea Micua.

Undeva, o fat i chema iubitul, cine tie de peste care deal i vale, iar ecoul Tspundea la chemare.

n zorile zilei urmtoare, toi eram n picioare. ncepu o activitate febril. Nerbdarea ne zorea, mai ales pe cei care nu mai umblasem pe aceste meleaguri, i ardeam de dorina s vedem ct mai curnd petera minunat, Perla Munilor Apuseni".

La sfatul lui Max ne-am vrt n saci toat mbrcmintea ce o aveam la ndemn.

Lmpile cu carbid fur verificate i ncrcate. Scrile de funie, corzile i celelalte materiale fur sltate n spinare i prsirm cabana n direcia Ghearului.

Urcarm o mic pant, ce nchidea orizontul cabanei, i constatarm cu mirare c ne aflm ntr-un ctun cu cteva fumuri" risipite, ici-colo, pe costie. Cele mai multe erau sltate din dou coluri pe bolovani aezai n piramid ca s poat sta n poziie orizontal. Printre fneele necosite zceau grmezi mari de bolovani strni la un loc. i adunaser moii ca s nu-i rup coasele cnd trgeau" la fn.

Din loc n loc, cte un ptrat de pmnt semnat cu picioci" contrasta prin culoarea sa roie aprins cu verdele crud al ierbii. Este solul specific al regiunilor carstice, acel terra rosa" srac, nscut din dezagregarea calcarului sub influena factorilor climatici.

n drum spre Ghear, ciocnind n colii de stnc, nu ne-am mirat recunoscnd n ruptura proaspt a calcarelor cenuii coralierii care au trit n mrile de odinioar, n adncul unde s-a nscut piatra acestui munte.

Intrarm ntr-o pdurice de fag i brad, i ntr-un loc unde copacii erau mai rrii, Max i arunc povara la pmnt i zise scurt:

Ghearul!

Am privit curioi mprejur, dar n-am vzut nimic... Am fcut civa pai i ne aflam pe buza unei prpstii ameitoare... avenul Ghearuilui.

Marele abrupt ptrunde n adnc ca o uria plnie cu diametrul superior de peste 50 de metri.

Coborm spre adncul avenului pe trepte de lemn fixate pe brne de stnc. Cam pe la jumtatea adncimii de 50 de metri, ne-am oprit s privim mprejur, n sus i n jos, la panorama extraordinar care ne nconjura. Pereii de stnc se nlau netezi, ntunecai i drepi, purtnd pe coli de babi", muchi ntunecai, din care iroiau firioare de ap prelinse pe zidurile de piatr cernite. Spre adnc, prpastia se strmtoreaz uor, i n fundul ei am vzut sclipind alb o corni de zpad, n faa creia se csca imensa intrare a peterii nallt de 10 m i nc o dat pe att de larg. Pe sub uriaa bolt a porii Ghearului puteam vedea marele planeu de ghea venic a minunatei peteri. Ne auzirm strigai din adnc i vzurm doi din tovarii notri naintnd ateni pe oglinda de ghea. De-abia atunci ne izbi mreia impuntoare a fantasticei priveliti: cei doi erau nite nensemnate puncte mictoare n gura marelui gol! Am cobort mai adnc, i dup civa pai ne aflam la limita dintre aerul cald i cel rece din aven. Era exact aa cum observase i Emil Racovi. Pn la jumtatea adncimii avenului domin cldura de la suprafa, iar de aici n jos stpnete frigul cel venic al ghearului. Mai coborm civa metri i ne nfoar un aer rece i umed: rsuflarea strin i amenintoare a peterii.

Dar senzaia neplcut ce te cuprinde la primul contact cu umezeala rcoroas, n care te scufunzi ca ntr-o ap, dispare la vederea florilor crate pe pragurile de piatr.

Erau aceleai flori pe care le-a cules aici, cu patruzeci de ani n urm, profesorul Alexandru Borza: plria cucului, gscria, pluminrica, ovarul i scredeii. Exact la zona de trecere dintre aerul cald i rece, cam la jumtatea adncimii, strlucea, de jur mprejurul pereilor imensului pu, cingtoarea cea galben de iarba ciutei, astfel c, dup expresia magistrului nostru, brul cel galben permite s vezi cu ochii limita dintre cele dou temperaturi.

Am observat, cu mare surprindere, c frumoasa floare galben, cu cap rotat i lujer lung i elastic, care era de mult dat n smn sus pe platou, aici nflorea n toat splendoarea ei, ca mai jos s fie abia mbobocit. Un microclimat specific s-a stabilit aici i pe cnd n peter stpnete iarna cea venic, la jumtatea adncimii avenului este primvar, iar pe platou dogorete luna lui Cuptor.

Ajuni pe fundul avenului, strbturm cornia de zpad, n care ne scufundm pn la glezne, i trecnd pe sub gigantica poart, intrarm n Sala Mare a Ghearului. Ne aflam sub o cupol foarte nalt, ntr-o sal lat de 40 i lung de 80 de metri, pe un planeu de ghea venic, neted i lucie. Partea central a slii era bine luminat. Soarele btea pn n fundul avenului i razele sale cernite printr-o pcl de cea trgeau o perdea diafan la intrarea acestei lumi ngheate.

Tcui, priveam mprejur la bolile de piatr cenuie rupte n, unghiuri ascuite i la imensa podea de ghea de sub picioarele noastre. Am strbtut sala n prile sale luminate, mai mult pa-tinnd pe intele bocancilor, i pe lng pereii de stnc am vzut misterioasele adncuri ce ne ateptau. Gurile negre ale rimayelor" se cscau spre noi neprietenoase i mute.

nfricotoarele abisuri ntunecate erau tot attea semne de ntrebare, marcate pe harta realizat n anul 1863 de marele geograf austriac Schmidl, primul cercettor tiinific al Ghearului de la Scrioara. Eram ncntai c Emil Racovi ne ncredinase dezlegarea secretului lor.

nainte de a ntreprinde periculoasa aciune a coborrii n aceste abisuri, continuarm vizitarea prilor deja cunoscute ale Ghearului.

O luarm spre dreapta, mergnd spre fundul Slii Mari, unde lumina ptrundea cernit. ntr-un loc am ntlnit pe planeul de ghea o movil de bolovani, lemne i pmnt, i privind spre tavan, am vzut un horn ngust, la captul cruia se zrea o pat alb de lumin, cci,,coul" se deschide la suprafa.

Continund naintarea am fost silii s ne aprindem lmpile, cci aici era aproape ntuneric. Tavanul Slii Mari cobora brusc, formnd un mic portal de vreo 10 metri lime, a crui bolt o puteam atinge cu mna, mturnd de pe ea o chiciur de cristale de ghea. Am ndreptat reflectoarele lmpilor noastre spre ntunecimea din faa noastr, privind uimii imaginea care ne-a aprut din bezn. Sub noi se deschidea o sal rotund, cu un diametru de 20 de metri i o cupol la fel de nalt, n care stteau drepte, semee i nalte coloane de ghea sclipitoare ce strjuiau n ntuneric din vremuri pn acum nemsurate. Biserica", aa numesc moii, de sute de ani, aceast ncpere a peterii, iar Schmidl i Racovi au statornicit n lucrrile lor tiinifice aceast denumire de loc nepotrivit. ntr-adevr, coloanele albe, profilate pe fundalul ntunecat, preau uriae lumnri de cear albe, i lumina reflectat de capetele lor foarte transparente aprindea zeci de licriri, ca tot attea flcri tremurtoare.

De sub bolta unde ne aflam, planeul de ghea fugea n jos, formnd o pant ce cobora o diferen de nivel de vreo 7 metri, prelungindu-se cu o suprafa neted pe care se ridicau marile coloane de ghea ale Bisericii.

Cu securicile am dres treptele spate n toboganul de ghea i am cobort n sal de sub noi.

Peste tot se ridicau coloane de ghea, unele nalte de 3 4 metri i groase de nu le puteam cuprinde ou braele. Aproape de fundul Bisericii se proptea Altarul", un con uria de ghea, i alturi: coloane mici i delicate, mai mari i mai semee, rsucite n spiral, subiri, n glezne rotunde i umflate la capete, sau contopite n forme bizare de ciuperci uriae. Am privit mai de aproape coloanele, luminndu-le. Aveau transparena cristalului pur i le puteam vedea structura n mozaic de fagure, caracteristic gheurilor din peteri.

Priveam tcui feerica imagine a gheurilor sclipitoare, ascultnd cderea picurilor de ap n cupele de cristal spate n capetele coloanelor; ecourile clipocitului lor de clopoei de argint, rsfrnte n goluri, se nchegau ntr-o simfonie fantastic, venit parc de dincolo de lume. Dar frigul ne-a ptruns n curnd, cci temperatura era de 0C i strngeam in mini lmpile, ca s ne dezmorim degetele ngheate.

Am urcat din nou la lumin n Sala Mare. Soarele sltat la amiaz i proiecta razele pn pe zpada din fundul avenului.

Sosise clipa mult ateptat: asaltul abisurilor necunoscute ale Ghearului de la Scrioara.

inurm o mic consftuire i ne-am hotrt pentru prpastia din sud, mai larg ca celelalte. Ea se gsete n stnga Slii Mari, unde planeul de ghea coboar brusc, formnd, cu aproape 3 metri mai jos, un prag lung de 15 i lat de 3 metri. Deasupra lui se boltete o deschidere de 3 metri nlime. Pragul de ghea se rupe ntr-o adncime ntunecat, n care lumina se strecoar timid. Puteam vedea doar nceputul unei pante de ghea, nclinat la 45, care disprea n bezne adnci.

Problema pe care o aveam de rezolvat era cu att mai pasionant cu ct geograful Schmidl amintete faptul c dup vizita,pe care a fcut-o n Ghear n anul 1858 cu brigadierul silvic H. Kulmer, care l nsoise, acesta ar fi cobort n adncul prpastiei, pe scri de lemn legate cap la cap, pn la o adncime de 76 de metri fr s-i dea de fund.

Mai mult dect att, brigadierul ar fi cobort vertical i ar fi vzut sub planeul de ghea al Slii Mari o imens cavern ntunecat. Att Schmidl, ct i Racovi considerau ns afirmaia brigadierului drept rodul fanteziei lui creatoare...

Trebuia n primul rnd s gsim un punct fix ca s ancorm scrile noastre de funie. Aveam la noi pitoane pentru ghea, dar ntmplarea ne-a pus la ndemn un mijloc de ancorare mai sigur. La civa metri de abis se gsete, pe planeul Slii Mari, un con de ghea de 2 metri nlime, la baza cruia zcea scufundat n ghea un butean puternic. De o parte i de alta a trunchiului de lemn am spat n ghea dou guri, pe care le-am unit pe sub butean i legnd o coard de trunchiul nepenit am realizat ancorarea. Am ntins coarda pn la buza prpastiei, i legnd de captul ei liber scrile fcute balot, le-am mpins n abis. Pachetul de scri se rostogoli zgomotos pe toboganul de ghea desfurndu-se vertiginos. Captul scrilor se pierdu n neguri.

Totul era gata pentru coborre. Fiecare dintre noi ar fi dorit s fie primul care s ptrund n aceast lume nc neumblat de om, s fie primul care s foreze poarta misterelor Ghearului de la Scrioara, care atepta de mii de ani pe ndrzneul care s-l nfrunte. Dar fr s fi discutat ntre noi, hotrrea a fost luat. Max Pop era decanul de vrst al echipei noastre i tiam prea bine c i el atepta de mult aceast clip hotrtoare. i pregti lanterna electric, intr n coard i ncepu coborrea spre necunoscut. Coarda de asigurare aluneca ncet pe dup braele i umerii lui Gogonea, care l asigura. Sub greutatea tovarului nostru, scara oscila cnd n stnga, cnd n dreapta, alunecnd pe ondu-laiunile pantei de ghea. l urmream n tcere, cu atenie ncordat. n curnd ne dispru din vedere, scufundndu-se n bezn.

Douzeci i cinci de metri opti Mircea, artnd un semn pe coard.

n acel moment auzirm i comanda venit din adnc:

Fixeaz coarda !

Privirm curioi n adnc. Razele puternice ale unei lanterne electrice sfiar ntunericul, alergnd pe panta de ghea i pe pereii cenuii.

Snt pe un mic prag de ghea. Panta continu. Fileaz coarda, cobor mai departe !

Minutele se scurgeau ncet. Max mai cobor vreo 20 de metri, apoi ne strig ceva. Marele gol a nghiit ns cuvintele sale, care au rmas nenelese. Mircea a simit ns coarda liber. Max se desfcuse din legtur. Bnuiam c a ajuns pe fundul abisului. Ateptarm cteva minute, apoi l strigarm. Nici un rspuns. Ardeam de nerbdare s cunoatem descoperirea pe care a fcut-o. Ochii ne-au obosit privind n bezna adncului. Deodat, o licrire ca a unei stele se aprinse undeva departe sub noi, i apoi vzurm micnd fascicolul de lumin al lanternei. Strigarm nerbdtori. Max ne rspunse, dar rspunsul a ajuns nedesluit pn la noi. Mai multe minute n ir am urmrit lumina care se ridica ncet spre noi i ajuns pe pragul de la 25 de metri adncime Max ne strig s coborm.

Scara de funie ngust st lipit de panta de ghea. Degetele se strivesc ntre ipcile de lemn i peretele rece, amorind repede. Scara penduleaz puternic, urmrind ondulaiunile pantei, dnd senzaii de nesiguran. Lumina zilei strecurat din Sala Mare se stinge ncet, ca orice zvon venit din afar. Dup 25 de metri, o mic platform de ghea permite prsirea scrii i regruparea echipei. Ne adunarm toi ase i Max fu asaltat cu ntrebri. Prietenul nostru zmbi misterios i ne rspunse laconic: S mergem !

Din locul unde ne aflam am putut vedea c prpastia, departe de a fi o rimaye propriu-zis, este de fapt o galerie nclinat, al crui tavan de stnc nalt de 7 metri coboar paralel cu panta de ghea. Sub noi, acest imens tobogan de ghea, neted i sclipitor, continu s coboare mai puin nclinat, ocupnd toat limea galeriei. Dar pe lng peretele din dreapta lng care ne aflam, gheaa lsa liber, pe unele locuri, o fie ngust de grohoti i bolovani puternic cimentai. La lumina lmpilor cu acetilen, pe care le-am aprins, vzurm c n adnc galeria ptrunde pe sub un portal ntr-o sal ntunecat, la intrarea creia strjuia o imens coloan de ghea priponit n bolt. Strns lipii de perete conti-nuarm coborrea, prsind scrile. n unele locuri, gheaa ajungea pn la perete i sparm n ea cteva trepte. Pe partea opus a galeriei zac trei blocuri imense de stnc fix n panta de ghea i pe tavan se putea vedea locul de unde s-au desprins.

Dup 85 de metri de la baza superioar a galeriei ne aflm lng coloana de ghea de la intrarea unei sli imense.

Prsirm galeria, care de atunci poart numele lui Maxim Pop, pind cu precauiune pe pardoseala cu cruste de ghea a unui gol subpmntean pe care nu-l mai clcase picior omenesc. Ne aflam cam la 100 de metri de la suprafa. Continuarm naintarea pe fundul neted al peterii i vzurm deodat, desprinzndu-se din neguri, zeci de siluete subiri, albe i nalte, care ne ateptau n tcere. Dar nu erau fantomele legendare ale peterilor, ci stalagmite de ghea asemntoare celor din Biserica" de la captul Slii Mari. Scunde, nalte, groase sau subiri, toate erau uor nclinate spre noi, de parc primeau cu temenele pe solii unei mprii necunoscut lor. Aceast nclinare, n aparen ciudat, i are desigur cauza n influena unor factori care acioneaz dinspre intrare i ntre care ar fi i temperatura aerului cobort n adncime.

Coloanele de ghea erau grupate n mijlocul unei sli de 40 de metri diametru. Cea mai mare avea peste 3 metri nlime.

nfiarea acestei coloane era surprinztoare, ea fiind aidoma statuii unei femei nfurate cu valuri moi, purtnd un prunc n brae. Liniile parc stilizate desenau un contur de o finee incomparabil, demn de miestria unui artist genial. Parc regina din poveste ar fi ncremenit aici, n misteriosul palat subpmntean, nconjurat de slujitorii ei devotai, ngenunchiai de jur mprejur. Eram primii vestitori ai luminii cobori n noaptea fr nceput i sfrit, care clcam pe fundamentul de piatr al Ghearului de la Scrioara.

Stpnii de sentimentul dezlegrii unui mister milenar, am strns cu cldur mna tovarului nostru Max i am pornit mai departe, clcnd ateni pardoseala aternut cu un strat de calcar sfrmat. n mai multe puncte, n jurul gheurilor centrale, printre.pietriurile sfrmate de sub picioarele noastre, am descoperit, adunate grmad n cuiburi, nenumrate mrgele de piatr, unele perfect rotunjite, aa-numitele perle de peter", formaiuni calcaroase interesante, gsite aici pentru prima dat ntr-o peter din ara noastr.

Depind cuibul de perle, traversm o mic vlcea i constatm c avem n fa un prag de piatr nalt de vreo 5 metri, care taie sala transversal. Pe creasta marelui prag se nlau zvelte stalagmite de piatr, i umbrele lor se proiectau uriae pe bolile unde atrnau mii de stalactite subiri. Am urcat bariera pe partea stng a slii, peste blocuri de stnc masive, ajungnd la primele stalactite ce depeau cu mult o nlime de om. nalte, brune, rocate, drepte, trei lumnri imense de piatr au fost primele stalagmite de calcar ntlnite n Ghearul de la Scrioara. Pasajul avea deasupra o platform pe care o traversarm n grab, ca s vedem ce surprize ne mai ateapt. Ceea ce am vzut a fost ceva cu totul neateptat.

O nou ncpere se deschidea la civa metri sub noi. O feeric sal, nesat cu zeci de coloane de cele mai variate i curioase forme: scurgeri de calcare mpietrite n valuri de cascade rocat-armii, tivite cu alb, coboar din bolile nalte; castele ca din basme apar din pduri mpietrite, n faa ochilor notri uimii. Am cobort pragul abrupt, umblnd cu precauie printre blocuri ncrustate cu cristale ascuite, printre zeci de figuri de piatr, pipind epii fini i lamele tioase care le mbrcau. La picioarele unor imense stalagmite, turnate n forme bizare de pagode chinezeti, mici bazinae cptuite cu cristale mrunte i albe ineau n cu de piatr nflorit ape limpezi i reci, din care am sorbit cu nesa. Pe un pinten de stnc atrna de tavan, la 5 metri deasupra noastr, prins de un singur col, un frumos batic de piatr cu falduri ncreite, nepenit n nemicare. Puzderia de nfiri diferite ale stalagmitelor, stalactitelor i coloanelor calcare se mbina ntr-un decor de basm nc nepovestit. Priveam tulburai peisajul nemaivzut, dndu-ne seama c descoperirea pe care o fcusem a mbogit petera renumit cu noi comori de frumusee, pe care nimeni nu le bnuise vreodat. Cutreiernd sala, am observat c este tot att de mare ca i cea a coloanelor de ghea. Arhitectonica ei grandioas ne-a ndemnat s-o numim Catedrala".

Entuziasmul echipei nu mai cunotea margini i ne ntreceam a descoperi o formaiune mai deosebit ca nfiare dect celelalte, dar n curnd am obosit n aceast preocupare, cci n fiecare ungher luminat apreau noi i noi forme, ncepnd de la paiul subire i transparent al stalactitelor tinere pn la luminrile zdravene ale stalagmitelor de 3 metri nlime. Mai mici ca dimensiuni, dar neasemuite ca frumusee apreau n lumina lmpilor stalactitele perlate i cele cu incrustaii mrunte i sclipitoare.

ncetul cu ncetul ne-am revenit din febra explorrii i a primelor impresii i am nceput o activitate de cercetare organizat.

n primul rnd voiam s lmurim cauzele care permit existena n bun vecintate a formaiunilor de calcar i a celor de ghea. Misterul s-a dezlegat curnd, cci termometrele instalate n cele dou sli ne-au artat c fenomenul nu se datorete dect diferenei de temperatur dintre ele. Astfel, n sal coloanelor de ghea, temperatura era de 0,9C, pe cnd n Catedral" era, peste tot, de +4C. Astfel, era cu totul normal ca n prima ncpere picturile de ap czute din tavan s nasc coloane de ghea, iar numai cu 20 de metri mai spre interior, frigul sleindu-i puterea, picturile de ap s-i ntregeasc opera, nscnd durabile formaiuni calcaroase.

Am cutat sa nelegem diferena de temperatur dintre cele dou sli i, dup ce am fcut nconjurul lor, ne-am dat seama c poziia Catedralei" este mai ridicat fa de a slii coloanelor de ghea. Aceast aezare determin ngrmdirea aerului mai cald, adic de +4C, n prile mai nalte, care se adun aici ca ntr-un fund de sac, presat de aerul mai rece, temperatura aerului fiind, bineneles, influenat de cea a rocei n care este spat petera.

La aceast temperatur pozitiv gheaa nu se mai poate forma i picturile de ap i desfoar nestingherite fantezia creatoare, depunnd calcarul n mii de forme cristaline, gigantice, mijlocii sau mrunte.

De la nceput ne-am strduit s descoperim, cu deosebire n prile cele mai umede ale celor dou sli, vreo vietate din cele care slluiesc n adncimile golurilor subpmntene, i am cercetat cu atenie feele umede ale formaiunilor calcare. ntr-adevr, n curnd am vzut la lumina lmpilor o mic gnganie, nu mai mare de 4 mm, care se mica alene, pipind ncoace i ncolo cu antenele i picioarele safe prelungi. Am bnuit de la nceput c nu poate fi vorba dect de gndacul orb Pholeuon proserpinae glaciale, pe care R. Jeannel, tovarul de explorri al lui Emil Racovi, l-a descoperit n Biserica" ghearului. Micii Pholeuoni tro-globii nu cutreierau n numr prea mare uriaa lor lume subteran, dar cu toate acestea am reuit s adunm civa n tuburile noastre de colecie. Culoarea lor rocat-armie, care este dat de compoziia chimic a chitinei corpului lor, abdomenul rotund i lucios, saturat de ap, firele lungi i subiri ale antenelor i picioarelor le dau o gingie i o fragilitate pe oare neamurile gndacilor de la suprafaa pmntului nu o pot avea. Pholeuon s-a dovedit a fi singurul vieuitor cavernicol al Ghearului, care, dei gola ca toi gndacii, nu se sfia s se plimbe, cu o total indiferen, i pe crustele de ghea, de unde a primit porecla" de glaciale. Nu-i vorb, din cnd n cnd vedeam alunecnd n zbor molatec, pe sub cupolele nalte, civa lilieci al cror neam se aine n mod obinuit n peteri, dar a cror via nu este legat n mod necesar de golurile subterane pe care le locuiesc vremelnic.

Uitaserm cu toii de msura timpului i o privire aruncat pe cadranul ceasului ne-a artat c eram de 4 ore n slile descoperite. Dup un ultim ocol al Catedralei" eram clarificai asupra topografiei generale a celor dou goluri subterane i am hotrt s ne retragem, cobornd cu atenie peste bolovniurile marelui prag spre sala coloanelor de ghea. La picioarele pantei, ntr-o mic vlcea seac, am zrit, la lumina palid a lmpii, dou cepuri albe, ce strpungeau ca dou degete planeul de calcar ngheat, ncercnd s le ridic, am constatat c snt foarte bine prinse. Neavnd altceva de fcut, am spat cu atenie n jurul lor cu micul ciocan speologic. Grupul strns n jurul meu urmrea lucrul de care m apucasem, i spre surpriza tuturor, n curnd am dezgropat din nisipul de calcar ngheat un minunat craniu de capr neagr. Sclipitor de alb, cu dinii n stare perfect, piesa arta de parc n acel moment ar fi ieit din minile unui preparator de muzeu iscusit, care ar fi prelucrat un trofeu vnat cu cteva ore mai n urm. Ne-am dat seama c lucrurile stau totui altfel, cci minunata antilop carpatin care se aine azi, n numr nu prea mare, n Munii Retezat, Fgra i Bucegi nu a fost semnalat n Munii Apuseni nici cu sute de ani n urm.

Cu o grab febril, dar cu mare precauiune, am continuat lucrul, i rnd pe rnd au aprut cele dou maxilare inferioare, apoi, cu ncetul, ntreg scheletul faimoasei Rupicapra rupicapra, stpn de azi a piscurilor alpine, se afla n faa noastr. Din poziia scheletului mi-am dat seama c animalul murise n peter stnd culcat cu picioarele aduse sub corp, i botul lungit pe pmnt. ncercam zadarnic s ne explicm felul n care minunatul animal a ptruns la 100 de metri adncime, prin bezna care cuprindea petera, i ne ntrebam ce cauz aprig l-a ndemnat s-i caute scparea n neprietenosul loca subpmntean, n oare a gsit ns o moarte nendurtoare prin foame i frig. Rspunsul ar fi putut nate pe loc o poveste nduiotoare, dac pe noi nine nu ne-ar fi silit oboseala, foamea i frigul s continum drumul spre cldur i lumin.

Traversm sala coloanelor de ghea i ne aflm n faa pantei de 85 de metri, pe care urmeaz s-o urcm. Privelitea pe care o aveam n fa era copleitoare. Lumina cernit din jurul nostru ne silete s utilizm nc lmpile, a cror flacr de-abia mai plpie, dar la captul de sus al galeriei, o gean ngust de lumin orbitoate reflect oglinzi sclipitoare pe marele tobogan de ghea, ce cade n unduiri verzui spre adncul din ce n ce mai ntunecat. Zidul de ghea piezi, tiat n creast ca de o custur, ne apare ca un pisc de ghear nfricotor, cci din fundul ntunecat de unde l privim, nlimea lui pare nsutit mai amenintoare. Scara noastr de funie atrn parc ntmpltor pe partea cea mai nclinat a peretelui de ghea. Fr ea ieirea noastr din golul subpmntean ar fi cu neputin, cci nu avem la ndemn colari i piolei alpini.

ncepem urcuul printr-un haos de trunchiuri de brad i bolovani nvelii n cruste de ghea alunecoase. n cursul sutelor de ani, brazii frni de pe muchiile avenului i rostogolii n Sala Mare erau mpini n abisul ntunecat, de ctre cei care voiau s-i cunoasc adncimea. n locul unde gheaa cuprindea toat limea galeriei, treptele spate n ghea la coborre ne-au uurat urcuul. Ne-am regrupat pe platforma de ghea de la picioarele scrilor i apoi am urcat pe rnd panta de ghea. Adunai cu toi pe oglinda lucie a Slii Mari, n care lumina ptrundea n cascade prin marele aven, ne simeam parc venii dintr-o alt lume nespus de ndeprtat n spaiu i timp. Eram fericii c. vom putea anuna pe marele nostru dascl c am descuiat poarta unuia din misterele Ghearului pe care el l ndrgise att.

Am lsat pe loc toate materialele i am urcat agale treptele de lemn ale avenului. ncepnd de la jumtatea lui n sus, respiraia devenea greoaie i pasul ca de plumb, cci din iarna venic a Ghearului, cu aerul pur i subire, am pit dintr-o dat n zpueala unei veri toropitoare.* * *

n ziua urmtoare ne aflam din nou n Sala Mare a peterii, de data aceasta n faa abruptului din dreapta peretelui nordic, aproape de bolta de intrare a Slii Mari.

Aici, planeul de ghea cade brusc n adnc i ntre marginea lui i bolta de deasupra se deschide o fisur ngust i ntunecat. Aciunea prea mai dificil dect cea din rimaya de sud, cci pietrele pe care le aruncm n adnc, ca s sondm adncimea, cdeau n gol fr a ntlni vreun obstalcol.

Trebuia s gsim i aici o ancor pentru fixarea scrilor i ntmpltor la 3 metri de buza prpastiei se aflau civa bolovani de stnc, bine fixai n ghea. Am legat scrile de unul din ei i balotul, format din trei scri legate cap la cap, a fost mpins n adnc.

Sesam, deschide-te ! se auzi un glas i scrile se rostogolir n abis, desfiurndu-se cu pocnituri scurte ca de pistol-mitralier, marcnd izbitura ipcilor de lemn de un perete vertical. Dup cteva secunde, un oc puternic ntinse coarda de fixare, artnd c scrile atrnau n toat lungimea lor.

Intrat n coard, Max ncepu coborrea i n curnd dispru sub marginea rimayei ntunecate. Slobozeam ncet coarda, ascultnd comenzile ce ne veneau tot mai pierdute.

Slbete, slbete...

Ascultam ateni sunetele venite din adnc i deodat o smucitur puternic ne nepeni pe picioare i ncletarm mna pe coarda ce se ntinsese ca un arc. De jos auzirm izbitura unui corp... dar dup cteva secunde de ateptare ncordat auzirm vocea calm a lui Max:

Fileaz... am scpat de pe scar, mi-a alunecat piciorul de pe o ipc... totul este n ordine. Slbete... slbete.

Cnd coarda indic adncimea de 16 metri, Max ne strig din nou.

Slbete mult... Snt jos ! Ridic coarda ! S vin urmtorul !

Glasul tovarului nostru venea ca dintr-o deprtare imens, strnind ecouri ciudate, care ne aprindeau curiozitatea asupra celor ce ne ateptau n adnc.

Legat n coard am clcat pe scar, strecurndu-m sub bolta ngust, acoperit cu chiciur de ghea, care mi-a ptruns sub guler cnd am scuturat-o cu capul. Primii pai au fost dificili, cci ipcile de lemn ale scrii groase de un deget nu permiteau o clctur sigur, fiind lipite de buza de ghea rotund. Degetele vrte cu greu sub otreele de lemn amoreau repede n contact cu peretele rece. Am cobort civa metri i am aruncat o privire n jos. ntr-o pat palid de lumin l-am zrit pe Max, nconjurat de bezn; el ndrept lanterna spre mine i a vzut c m aflu lipit de un perete de ghea vertical, care se ntinde, sclipind ca oelul, n dreapta i n stnga mea, pierzndu-se n neguri.

Am continuat coborrea, cci degetele ncepuser s-mi nghee de-a binelea. Cu piciorul pipiam ipc urmtoare, care scpa adesea de sub mine, dar coarda pe care o tiam n mini viguroase m scutea de orice emoie.

Dup un scurt rstimp eram cu toii jos, grupai pe un planeu de ghea.

Am aprins toate lmpile, ndreptnd reflectoarele spre peretele pe care l-am cobort. Privelitea era copleitoare. Un uria perete de ghea, nalt de 16 metri i lung de 60, sclipea albastru-verzui n faa noastr, neted, masiv i rece.

Ne-am dezmeticit cu greu de sub impresia, mreiei imensului bloc de ghea i am ntors luminile n direcia opus. Din nou am rmas uimii. Ne aflam ntr-o sal de 40 de metri lime, cu o bolt mult mai ridicat dect nlimea pe care am cobort-o. Stm pe o platform de ghea larg, care se continua spre interiorul Slii cu o pant de blocuri de stnc cu margini ascuite, spre o vlcea pe al crui versant opus strjuiau siluetele albe ale unor noi stalagmite de ghea, n dosul crora fundul peterii se pierdea n ntuneric. Ne uitam mprejur fascinai de mirajul acestui loc nc nemaivzut de ochi omenesc, dar privirea ne era nencetat atras de scnteierea rece a marii faleze de ghea. Acum ne puteam da seama, fr umbr de ndoial, de faptul c planeul Slii Mari nu este dect suprafaa unui bloc de ghea, nalt de 16 metri, care zace inim rece n mijlocul golului peterii. Cunoscnd suprafaa planeului, un calcul sumar ne-a dezvluit un rezultat suprinztor: blocul de ghea are un volum de aproximativ 4550 000 de metri cubi ! Aceast constatare a fcut s ne zgribulim i mai mult, cci frigul a nceput s ne ptrund, i s privim cu i mai mare admiraie zidul din faa noastr.

Peretele avea o nfiare