Gene Wolfe

De partea ntunecat a Soarelui LungVol. 1,2

CUPRINS:Ciclul Urth.

Seria Soldatului. Independente. Ciclul Solar. Cavalerul Vrjitor Independent sau companion secret? Cartea Soarelui Lung prezentare special. Cap. 1 Manteionul de pe Strada Soarelui. Cap. 2 Sacrificiul. Cap. 3 Amurg. Cap. 4 Pe ntuneric. Cap. 5 Pasrea cu cap alb. Cap. 6 Arme noi. Cap. 7 Trguiala. Cap. 8 Elevul din buctrie. Cap. 9 Oreb i ceilali. Cap. 10 Pisica cu coada roie ca para focului. Cap. 11 Chemarea zeiei. Cap. 12 La cin cu Auk. Cap. 13 Candidat pentru Cald. Anexe. Numele zilelor. Numele zeilor Spiralei care apar n acest volum. Vol. II Lacul Soarelui Lung. Zeiti, persoane i animale menionate n text. Cap. 1 Aveau oameni de tiin. Cap. 2 Doamna Kypris. Cap. 3 Musafiri. Cap. 4 Prochain ami. Cap. 5 Sclavul lui Sphigx. Cap. 6 Lacul Limna. Cap. 7 Braele Scyllei. Cap. 8 Hran pentru zei. Cap. 9 Precum n moarte, aa i n vise.

Cap. 10 n pntecul Spiralei. Cap. 11 Cteva lmuriri, pe scurt. Cap. 12 Lemur. Cap. 13 Cald se pred.

Vol. 1 Capitolul 1 Manteionul de pe Strada Soarelui. Patera Silk fusese cuprins de iluminare pe terenul de sport; nimic nu mai putea fi la fel dup aceea. Mai trziu, vorbind despre asta, optind ctre sine n orele linitite ale nopii, dup cum i era obiceiul precum i odat, cnd i povestise Mayterei Marble2, care era Maytera Rose3, de asemenea spuse c fusese ca i cum cineva, care se aflase n spatele lui dintotdeauna, lng umrul lui cei stng i cel drept (ca s zic aa), dup atia ani de tcere grea de nelesuri, ncepuse s-i vorbeasc optit n ambele urechi. Bieii mai mari marcaser din nou, i aminti Patera Silk, iar Horn4 se pregtea s profite de o nou ocazie, cnd vocile se fcuser auzite i tot ceea ce fusese ascuns ieise la iveal. Puine dintre lucrurile ascunse aveau neles i niciunul nu era urmarea celuilalt. El, tnrul Patera Silk5 (silueta aceea mecanic absurd), privea din afar spectacolul unui mecanism de ceasornic ale crui arcuri se opriser Horn cel nalt ntinznd mna dup minge, zmbetul lui strlucitor ngheat pentru totdeauna Patera Pike cel mort, murmurnd rugciuni, n timp ce tia gtul unui iepure pestri, cumprat de el nsui; O femeie moart pe o alee de lng strada Argintului i oamenii din cartier; Luminile de sub picioarele celorlali, asemenea oraelor joase pe cerul nopii; (i, o! Sngele cald al iepurelui scurgndu-se pe minile reci ale lui Patera Pike); Casele mndre de pe Palatin; Maytera Marble jucndu-se cu fetele, Maytera Mint6 dorind s aib curaj. (Btrna Maytera Rose rugndu-se de una singur la Scylla cea aspr la vorb, n palatul ei de sub Lacul Limna). Feather7 cznd, nu att de lin precum i suna numele, mbrncit de Horn, nc neatingnd blocurile de roc alb zdrobite, dei ele ar fi trebuit s reziste pn la sfritul spiralei; Viron i lacul, culturile vetejindu-se pe cmpii, smochinul putrezind i cerul larg i gol. Toate acestea i multe altele, minunii i grozvii, rou sngeriu i verde plin de via, galben, albastru, alb i negru de catifea, celelalte culori amestecate, dar i altele, pe care el nu le vzuse niciodat. Dar toate acestea parc nu nsemnau nimic. Vocile erau cele care contau, i doar cele perechi (dei erau mai multe, tia sigur, numai de-ar avea el urechi s le aud), restul nu era dect un spectacol fad, dat pentru cael s tie exact ce reprezenta, desfurat n faa lui ca s tie ct de preios

era, dei mecanismul strlucitor al ceasornicului o luase razna i trebuia s-l repare; pentru aceasta se nscuse el. Uneori i se ntmpla s uite restul, dar alteori i amintea totul, adevruri dure nvluite ntr-o certitudine nou; dar n-a uitat niciodat vocile care erau, de fapt, una singur i ceea ce rostiser ele (adic ea); n-a uitat niciodat lecia amar, dei o dat sau de dou ori a ncercat s i-o alunge din minte, cuvintele alunecnd, auzite n vreme ce micuul Feather, bietul de el, cdea, n vreme ce sngele cald al iepurelui mproca altarul, n vreme ce Primii Coloniti se instalau n casele pregtite pentru ei n Vironul familiar, n vreme ce femeia moart prea c mic, zdrenele-i fluturnd n btaia vntului fierbinte, nscut la jumtatea drumului n jurul spiralei, un vnt care btea tot mai tare i mai slbatic, n vreme ce mecanismul ceasornicului, care nu se oprise niciodat cu adevrat, porni din nou. Nu voi da gre, le spusese el vocilor i simi c minte, dar i c e aprobat. Pe urm. Pe urm. Mna lui stng se mic, nfcnd mingea chiar din degetele lui Horn. Patera Silk se rsuci. Mingea neagr czu ca o pasre moart, exact prin inelul din captul cellalt al terenului. Lovi placa de cremene cu o bufnitur triumftoare urmat de o ploaie de scntei albastre i slt pe inel a doua oar. Horn ncerc s-l opreasc, dar Patera Silk l trnti la pmnt, prinse mingea din nou i o trimise rapid n inel pentru nc o dubl. Monitorul cnt imnul victoriei pe trei note i figura cenuie, ameit, apru s anune scorul final: treisprezece la doisprezece. Nu era un scor ru, i zise Patera Silk cnd lu mingea de la Feather i o ndes n buzunarul pantalonilor. Bieii mai mari nu se vor supra prea tare, iar cei mici vor fi n extaz. Mcar asta era limpede. i reprim impulsul de a-i liniti pe copii i-i lu pe umeri pe doi dintre cei micui. napoi n clas, le spuse el. Toat lumea la ore. Puin aritmetic n-o s v strice. Feather, arunc-i lui Villus prosopul meu, te rog. Feather, unul dintre bieii mai mricei, l ascult; Villus, biatul de pe umrul drept al lui Silk, reui s prind prosopul, dei nu cu mult ndemnare. Patera ndrzni Feather tu ntotdeauna spui c putem nva din orice. Silk ncuviin din cap, tergndu-se pe fa i frecndu-i prul blond, deja dezordonat. Fusese atins de un zeu! De Intrus; i, dei acesta nu era unul dintre Cei Nou, era totui un zeu, fr ndoial. Aceasta, aceasta era iluminarea! Patera? Te-ascult, Feather. Ce voiai s m ntrebi?

Dar iluminarea era pentru teodidaci, iar el nu era un teodidact sfnt, nici o figur pictat pestri, cu coroan de aur, din scrieri. Cum s le spun acestor copii c n toiul jocului lor. i ce nvm din victoria noastr, Patera? C trebuie s rbdai pn la capt, i rspunse Silk, cu gndul tot la nvtura Intrusului. Una dintre balamalele porii de pe teren era rupt; doi biei fur nevoii s ridice poarta i-o lsar pe spate cu un scrit. Se va rupe cu siguran i cealalt balama, ct de curnd, dac nu lua msuri. Muli teodidaci nu povesteau, cel puin aa nvase el la coal. Alii povesteau numai pe patul de moarte; nelegea asta pentru prima oar. Noi am rbdat pana la capt i aminti Horn dar totui am pierdut. Eti mai mare dect mine. Mai mare dect noi toi. Silk ncuviin din cap cu un zmbet: N-am spus c singurul scop e victoria. Horn vru s continue, dar se opri, cu ochi gnditori. Silk i cobor pe Goldcrest i Villus de pe umeri n dreptul porii i se terse pe piept, apoi i lu tunica neagr de pe cuiul pe care o atrnase. Strada Soarelui era paralelcu astrul, aa cum spunea i numele ei, i de obicei la ora asta era fierbinte. i trase tunica peste cap cu regret, simind mirosul propriei transpiraii. Ai pierdut i spuse lui Villus, odat tunica sufocant aranjat cnd Horn i-a luat mingea. Dar ai ctigat cnd a ctigat toat echipa noastr. Ce ai nvat din asta? C victoria i nfrngerea nu nseamn totul, rspunse Feather, vznd c micul Villus tace. Roba neagr larg czu peste tunic, cuprinzndu-l pe Patera Silk. Foarte bine, i spuse el lui Feather. n timp ce cinci biei nchideau poarta terenului, umbra slab i difuz a unui Zburtor trecu rapid pe strada Soarelui. Bieii se uitar la ea i civa dintre cei mai mici se ntinser dup pietre, dei Zburtorul era de trei-patru ori mai sus dect cel mai nalt turn din Viron. Silk se opri n loc i-i ridic ochii n sus, cu o invidie veche, pe care se lupta s-o reprime. I se artaser oare Zburtorii printre miriadele de viziuni sltree? Credea c da, dar vzuse att de multe! Aripile disproporionate, transparente, erau aproape invizibile n lumina Soarelui neacoperit de nori, aa nct Zburtorul pru c zboar fr ele, doarcu minile ntinse i picioarele lipite, o siluet neagr, sinistr, pe suprafaa de aur fierbinte. Dac Zburtorii sunt oameni i cert Patera Silk bieii ar fi un lucru ru s-i lovim cu pietre. Dac nu sunt, trebuie s v gndii c sunt mai sus dect ne aflm noi pe spirala spiritual, aa cum sunt ei pe cea temporal. Chiar dac ne spioneaz, ceea ce eu nu cred, adug el un gnd ntrziat. Oare fuseser i ei cuprini de iluminare, oare de asta zburau? Oare vreun zeu ori vreo zei poate Hierax sau tatl lui, Pas, stpnul cerurilor, i nva pe favoriii lui arta zborului?

Ua palestrei, greoaie i btut de vremuri, nu se deschise dect dup ce Horn se lupt brbtete cu zvorul ei. Ca ntotdeauna, Silk i pred mai nti pe bieii mai mici Mayterei Marble. Am obinut o victorie nemaipomenit, i spuse el. Ea scutur din cap prefcndu-se descurajat. Faa ei oval, fin, lucea n lumina Soarelui care ptrundea prin geam. Bietele mele fete au fost, vai de mine, nfrnte, Patera. Mi se pare c fetele cele mari ale Mayterei Mint cresc mai repede i mai puternice cu fiecare sptmn ce trece. Crezi oare c Molpe, zeia noastr cea ndurtoare, o s le fac i pe ale mele mai rapide? Se pare c nu. Cnd o s fie mai rapide, o s fie mari, poate. Aa trebuie s fie, Patera. Iar eu am rmas aceeai feti care profitde orice ocazie ca s lase la o parte desczutul i scztorul, oricnd gata de vorb, niciodat de munc. Maytera Marble se opri, ndoind indicatorul cu degetele ei de oel uzat n timp ce-l studia pe Silk. Fi atent n dup-amiaza asta, Patera. Probabil c eti deja obosit, dup ce-ai fcut micare toat dimineaa i te-ai jucat cu bieii. S nu cazi de pe acoperi. Patera zmbi. Am terminat cu reparaiile pe ziua de azi, Maytera. O s fac un sacrificiu dup manteion unul personal. Btrna sibil i ls capul lucios pe-o parte, ridicnd din sprncean. Atunci mi pare ru c nu va participa i clasa mea. Crezi c mielul tu va fi mai pe placul Celor Nou fr noi? O clip, Silk fu ispitit s-i spun totul, pe loc. Dar inspir adnc, zmbi i nchise ua. Majoritatea bieilor mai mari intraser deja n clasa Mayterei Rose. Silki scoase afar pe ceilali dintr-o privire, ns Horn ezita. Pot s vorbesc cu tine, Patera? Numai un minut. Dar numai un minut. Vznd c biatul tace, adug: Te-am lovit? Dac-i aa, mi cer iertare, n-am fcut-o intenionat. E. Horn ls ntrebarea pluteasc neterminat, cu ochii la scndurile crpate ale podelei. Vorbete, te rog. Sau ntreab-m cnd m ntorc. Ar fi mai bine aa. Privirea biatului nalt se mut pe pereii vruii, din crmid i noroi. Patera, e-adevrat c o s ne drme palestra i manteionul? C va trebui s pleci n alt parte sau nicieri? Tata a auzit astea ieri. E-adevrat? Nu. Horn ridic ochii plini de speran, dei rspunsul negativ ferm l lsase fr cuvinte. Palestra i manteionul nostru vor fi aici anul viitor, i anul de dup el,i anul de dup acela de asemenea.

Deodat, contient de postura n care se afla, Silk i ndrept spatele. Te-ai linitit? S-ar putea s ajung i mai mari, i mai renumite, iar eusper c va fi aa. Poate c-o s ne vorbeasc din nou un zeu sau o zei prin Fereastra sacr, cum a fcut Pas cnd Patera Pike era tnr nu tiu, dei mrog pentru asta n fiecare zi. Dar cnd o s fiu la fel de btrn ca Patera Pike, oamenii din acest cartier tot vor avea un manteion i o palestr. S nu te ndoieti niciodat de asta. Voiam s spun. Silk ncuviin din cap. Ochii ti au spus deja ceea ce voiai. i mulumesc, Horn. i mulumesc. tiu c m pot baza pe tine oricnd am nevoie i c m vei ajuta fr s ii cont de sacrificii. Dar, Horn. Da, Patera? Eu tiam deja. Biatul scutur din cap. i toi putii ceilali, Patera. Cunosc cteva zeci dintre ei n care putem avea ncredere. Dac nu mai muli. Horn sttea drept ca un Gardian la parad. Puin ocat n sinea sa, Silk i ddu seama c biatul sttea neobinuit de drept ca s-l imite i c ochii lui negri i limpezi erau aproape la nlimea alor si. i dup aceea, continu Horn, o s vin ali biei. i brbai. Silk nclin din cap nc o dat, reflectnd grav la faptul c Horn era deja un brbat n cele mai importante privine, i nc unul mult mai bine educat dect muli. Nu vreau s crezi c sunt suprat din cauza asta c m-ai trntit la pmnt. M-ai lovit tare, dar sta-i farmecul jocului. Silk scutur din cap. sta e modul de-a juca. Farmecul ns vine cnd cel mic l drm pecel mare. Ai fost cel mai bun juctor al lor, Patera. N-ar fi fost cinstit fa de ei dac n-ai fi jucat ct de bine ai putut. Horn arunc o privire peste umrul lui Patera, la ua deschis a clasei Mayterei Rose. Acuma trebuie s plec. Mulumesc, Patera. Exist n Scrieri un rnd care se aplic jocului i leciilor lui lecii mai importante, simi Silk, dect orice le-ar fi predat Maytera Rose; dar Horn ajunsese n dreptul uii. n spatele lui, Silk murmur: Oamenii construiesc cntare, dar zeii sufl pe platanul cel mai uor. i nsoi ultimele vorbe de un oftat, tiind c citatul venise cu o secund prea trziu i c Horn ntrziase i el; c Horn i va spune Mayterei Rose cum el, Patera Silk, l reinuse, c Maytera Rose tot l va pedepsi, fr s-i pese dac era adevrat sau nu. Silk se ntoarse s plece. Nu avea rost s rmn s asculte, biatului i-ar fi mult mai ru dac ar interveni. Cum de-a putut Intrusul s aleag aa un

nepriceput ca el? Era posibil ca zeii nii s-i treac cu vederea slbiciunea iprostia? Unii dintre ei? Casa de bani ruginit a manteionului era goal, tia asta; dar i trebuia o victim, i nc una pe msur. Prinii vreunuia din studeni s-ar putea s-imprumute cinci sau chiar zece bii, iar umilina de a cere bani mprumut de la oameni sraci va fi cu siguran benefic. Hotrrea lui inu ct vreme i trebui s nchid ua ndrtnic a palestrei i s-o porneasc spre pia; i pierdu ns din fermitate cnd i imagin lacrimile copilailor rmai fr lapte i pine uscat la cin. Nu. Trebuie s ia credit de la vnztori. Trebuie. Oferise el vreodat un singur sacrificiu, ct de mic, Intrusului? Niciodat. Nici mcar unul, n toat viaa lui. i totui Intrusul i dduse credit nelimitat, de dragul lui Patera Pike. Cel puin era un fel de a privi lucrurile. Poate cel mai potrivit. Sigur c nu va fi niciodat n stare s-l rsplteasc pe Intrus pentru cunotine i onoare, orict de mult s-ar strdui. Nu era de mirare. Picioarele lungi ale lui Silk l purtau din ce n ce mai repede, cu viteza gndurilor sale. Vnztorii nu ddeau nici un fel de credit, era adevrat. Nu-i creditau pe auguri. Cu siguran nu-l vor credita pe cel al crui manteion se afla n cartierul cel mai srac al oraului. Dar Intrusul nu putea fi ignorat, deci vor fi nevoii s i-l dea. Va trebui s fie ferm n faa lor, foarte ferm. S le aduc aminte c deja Intrusul i stima cel mai puin dintre oameni, c, dup cum spun scrierile, odat (posednd i iluminnd un om norocos) i btuse mr n persoan. i, dei Cei Nou se puteau mndri pe bun dreptate. Un plutitor negru civil trecu brind pe strada Soarelui, mprtiind brbaii i femeile i evitnd rablele de crue i mgruii suri rbdtori, suflantele ridicnd un nor de praf neccios, galben i fierbinte. La fel ca restul lumii, Silk i ntoarse faa i-i acoperi nasul i cu gura cu marginea robei. Hei, tu de colo! Augurule! Plutitorul se oprise, britul transformndu-se ntr-un scncet cnd vehiculul se opri pe strada cu urme de roi. Un brbat bine fcut, musculos, cu nfiare prosper, care sttea n compartimentul pentru pasageri, fluturun baston. neleg c eu sunt cel cruia v adresai, domnule. Aa este? Brbatul prosper se agita nerbdtor. Vino aici. Asta i am de gnd, i spuse Silk. Trebui s fac un ocol din cauza unui hoit de cine din rigol intrat n putrefacie i a roiului de mute mari, albastre care-i ddeau trcoale. Ar fi fost mai frumos s m strigai Patera, domnule, dar treac de la mine. Putei s-mi spunei augur, dac dorii. Vedei, am nevoie de dumneavoastr. Mare nevoie. Un zeu v-a scos n calea mea. Brbatul l privi cel puin la fel de surprins ca Horn atunci cnd l doborse la pmnt.

Am nevoie de dou. Nu, de trei carduri. Le vreau imediat, pentru un scop sacru. Le putei obine cu uurin, iar zeii v vor fi favorabili. V rog s mi le dai. Brbatul prosper i terse sprncenele stufoase cu o batist mare, de culoarea piersicii, mbibat cu un parfum care s mai estompeze duhorile strzii. Capitoliul permite augurilor s fac aa ceva, Patera? Nu tiam. S cereasc? Nu, sigur c nu. Avei perfect dreptate, domnule. E absolut interzis. Dar exist cte-un ceretor la fiecare col sigur tii ce texte folosesc ei, nu asta am de gnd s v spun. Nu mi-e foame i n-am copii care s moar de foame. Nu-mi trebuie banii pentru mine, ci pentru un Zeu, Intrusul. E o eroare grav s-i idolatrizezi numai pe Cei Nou, cci eu. Nu conteaz. Intrusul trebuie s primeasc de la mine o ofrand potrivit nainte s coboare umbrele. E vital. Cu siguran o s-i intrai n graii dac o s mi-i dai. Voiam. ncepu brbatul prosper. Silk ridic mna. Nu! Banii cel puin trei carduri, imediat. V-am oferit ocazia unic s-i intrai n graii. Ai pierdut-o, dar nc mai putei scpa de suprarea lui, dac vei aciona fr ntrziere. Pentru binele dumneavoastr, dai-mi imediat trei carduri! Silk se apropie mai mult de brbatul prosper, scrutndu-i chipul rou de transpiraie. Cine tie ce lucruri nfiortoare vi se pot ntmpla. Lucruri ngrozitoare. Ducnd mna la caseta cu carduri de la talie, brbatul cu nfiare prosper spuse: Un cetean respectabil nici mcar n-ar trebui s-i opreasc plutitorul n cartierul sta. Eu doar. Dac plutitorul e al dumneavoastr, atunci v putei permite s dai trei carduri fr probleme. O s spun o rugciune pentru dumneavoastr, maimulte rugciuni, ca s putei, n cele din urm, s primii. Silk se cutremur. oferul se rsti ctre el: ine-i gura aia afurisit i las-l pe Blood8 s vorbeasc, mcelarule. Apoi, ctre Blood: Vrei s v scap de el, Jefe? Blood scutur din cap. Scosese cele trei carduri i le inea n form de evantai; o ceat de ceretori se opri s se holbeze la aurul strlucitor. Spui c-i trebuie trei carduri, Patera. Poftim. Iluminare? Asta voiai sceri zeilor pentru mine? Voi, augurii, numai despre asta chiii toat ziua. Pe mine nu m intereseaz. n schimb, vreau nite informaii. Spune-mi ce vreaus aflu i-i dau cele trei carduri. Le vezi? Pe urm poi s oferi sacrificiul sta minunat din partea ta sau s faci ce vrei cu banii. Ce spui? Nu tii ce riscai. Dac ai. tiu c nici un zeu nu s-a mai artat la nici o fereastr din oraul stade cnd eram copil, Patera, se rsti Blood, orict ai urla voi, mcelarii. Nici

nu trebuie s tiu mai multe. E un manteion pe strada asta, nu-i aa? La col cu strada Argintului? N-am mai fost n partea aceea a cartierului, dar am ntrebat i aa mi s-a spus. Silk ncuviin din cap. Eu sunt augurul lui. E mort btrnul rablagit, deci? Patera Pike? Silk fcu semnul adunrii n aer. Da. A plecat n mijlocul zeilor de aproape un an. L-ai cunoscut? Ignornd ntrebarea, Blood nclin din cap pentru sine. S-a dus la Mainframe, h? Bine, Patera. Nu sunt un om religios i nici nu pretind a fi. Dar i-am promis. I-am promis unei anumite persoane c o s merg la acest manteion al tu i o s spun cteva rugciuni pentru ea. O s ofer i o ofrand, nelegi? tiu c-o s ntrebe dac am fcut-o. Asta n afara de cele trei carduri. E cineva acolo s-mi dea drumul nuntru? Silk ncuviin iari din cap. Maytera Marble sau Maytera Mint va fi de-a dreptul ncntat, sunt convins. Le gsii pe amndou n palestra, vizavi de terenul nostru de sport. Fcu o pauz ca s se gndeasc. Maytera Mint e cam ruinoas, dei se poart extraordinar cu copiii. Mai bine ntrebai de Maytera Marble, prima camer pe dreapta. O s pun peuna dintre fetele mai mari s supravegheze clasa o or-dou, cred. Blood nchise evantaiul de carduri ca i cnd se pregtea s i le nmneze lui Silk. Nu m dau n vnt dup creaturi chimice, Patera. Mi-a spus cineva cavei o anume Maytera Rose. Poate c m ajut ea, dac mai e acolo. A, da. Silk sper c vocea nu-i trda disperarea pe cere-o simea de cte ori se gndea la Maytera Rose. Dar e foarte btrn, domnule, i ncercm s n-o obosim, pe ct posibil. Sunt convins c vei fi foarte mulumit de Maytera Marble. Fr ndoial. Blood numr din nou cardurile, micnd din buze. Degetele pline de inele parc nu se ndurau s se despart de dreptunghiurile subiri i lucioase. Aveai de gnd s-mi povesteti despre iluminare, Patera. Spuneai c-os te rogi pentru mine. Da, confirm Silk plin de solicitudine, am vorbit serios. O s m rog. Blood rse. Nu te deranja. Dar sunt curios i pn acum n-am mai avut ocazia s-l ntreb pe unul din voi despre ea. A fi iluminat nu-i acelai lucru cu a fi posedat? Nu chiar, domnule, i rspunse Silk, mucndu-i buza de jos. Vedei, la coal am primit rspunsuri simple i mulumitoare la asemenea ntrebri. Trebuia s le recitm ca s trecem examenele. Chiar acum sunt tentat s le recit pentru dumneavoastr. Dar realitatea adic iluminarea i faptul de a fi

posedat nu e deloc simpl. Cel puin iluminarea sigur nu este. Nu tiu prea multe despre ce nseamn s fi posedat. Unii dintre hierologii cei mai respectai sunt de prere c exist la nivel teoretic, dar nu n planul faptelor. Zeul trebuie s mbrace un om ca pe-o tunic, aa se zice. Ei bine, unii oameni pot, deci de ce n-ar putea i zeii? Blood rse din nou cnd vzu expresia lui Silk. Nu m crezi, nu-i aa, Patera? N-am auzit despre asemenea oameni, domnule. Nu spun c nu exist, din moment ce spunei dumneavoastr c exist, dei mi se pare imposibil. Eti nc tnr, Patera. Nu uita lucrul sta, dac vrei s evii greelile. Blood se uit piezi la oferul lui. Scap de jegoii tia, Grison. Nu-i lsa s-i pun labele pe plutitorul meu. Iluminarea. Silk i atinse obrazul, amintindu-i ceva. Ar trebui s fie uor, zic eu. tii o grmad de lucruri pe care nainte nu le tiai, nu? Blood se opri s-l priveasc pe Silk. Lucruri pe care nu le poi explica sau n-ai voie s le explici? O patrul de gardieni trecu pe lng ei, cu putile ncrcate atrnnd i cu mna stng proptit de mnerul sbiei. Unul l salut pe Blood cu mna la chipiul verde elegant. E greu de explicat, spuse Silk. Cnd e vorba de a fi posedat, exist ntotdeauna nite nvturi despre bine sau ru. Cel puin aa ni s-a spus, dei eu nu cred. Iluminarea presupune mult mai multe lucruri. Attea cte poate duce un teodidact. Tu ai fost iluminat, spuse Blood ncet. Foarte muli susin asta, dar la tine e altceva. Ai fost iluminat, sau crezi c-ai fost. Tu crezi c iluminarea e ceva real. Silk fcu un pas napoi i se lovi de unul dintre cei care se opriser s-i priveasc. N-am spus c sunt iluminat, domnule. N-a fost nevoie. Eu te-am ascultat. Acum ascult-m i tu pe mine. Nu-i dau cardurile, nici pentru sacrificiul tu sfnt, nici pentru altceva, te pltesc ca s-mi rspunzi la ntrebri, iar cea de acum e ultima. Vreau s-mi spui chiar acum ce e iluminarea, cnd ai fost iluminat i de ce. Uite cardurile. Le ridic din nou. Rspunde-mi, Patera, i sunt alte tale. Silk sttu pe gnduri, apoi le smulse din mna lui Blood. Cum dorii. S fii iluminat nseamn s nelegi totul, aa cum nelege zeul care te lumineaz. Cine eti i cine sunt ceilali cu adevrat. Tot ceea ce ai crezut c-ai neles i apare ntr-o singur clip clar n faa ochilor i-i dai seama c, de fapt, n-ai neles nimic. Cei din jur murmurar unul ctre cellalt. Civa artar cu degetul spre Silk. Unul fcu cu mna unui brbat care trgea dup el o cru. Numai o clip, spuse Blood.

Da, numai o clip. Dar amintirea rmne ca s tii c ai tiut. Silk inea n mn cele trei carduri; temndu-se c-i vor fi smulse de vreun zdrenros din mulimea care se nghesuia n jurul lor, le puse n buzunar. i ie cnd i s-a ntmplat? Sptmna trecut? Anul trecut? Silk scutur din cap i se uit la Soare. Linia neagr subire a umbrei atinse astrul chiar n timp ce-l privea. Astzi. Cu nici o or n urm. O minge jucam un joc cu bieii. Blood fcu din mn a lehamite cnd auzi de joc. i s-a ntmplat. Nu se mai mica nimic n jur. Nu tiu sigur dac a durat o clip, o zi sau un an sau cine tie ct i m ndoiesc c oricare dintre perioadele astea e corect. Poate c de-asta l numim Intrusul, pentru c tot timpul se afl n afara timpului. Aha. Blood i oferi lui Silk un zmbet forat. Sunt sigur c nu-i dect o iluzie. Un soi de visare cu ochii deschii. Dar trebuie s recunosc c e o iluzie interesant, din cte povesteti tu. N-ammai auzit de aa ceva. Nu seamn cu ce nvei la coal, admise Silk, dar n adncul sufletului simt c e adevrat. Avu o ezitare. Adic e adevrat ce mi-a artat el, c e o panoram nesfrit de lucruri. El e n afara spiralei noastre n toate privinele, dar n acelai timp, nuntrul ei, mpreun cu noi. Ceilali zei sunt numai nuntru, cred, orict de mari ar prea ei. Blood scutur din umeri i-i plimb privirea spre asculttorii n haine rupte. Pi, ei te cred, oricum. Dar ct vreme suntem i noi implicai, nu-i nici o diferen, aa-i, Patera? Poate c este sau va fi. Chiar nu tiu. nc n-am nceput s m gndesc la asta. Silk ridic din nou privirea. Pe cer, crarea glbuie a Soarelui devenise deja mai ngust. Poate c n spiral diferena va fi foarte mare, continu el. Eu aa cred. Nu vd de ce. Ateapt i vei vedea, fiule, cci i eu voi face la fel. Silk se nfior, ca nainte. Voiai s tii de ce a czut binecuvntarea asupra mea, nu? Asta a fost ultima ta ntrebare: de ce s se ntmple un lucru minunat ca sta cuiva att de nensemnat ca mine? Nu-i aa? Ba da, dac zeul la al tu i d voie s spui. Blood rnji, artndu-i dinii strmbi i decolorai. Dintr-odat i fr s urmreasc ceva anume, Silk vzu n el, mai clar dect l vzuse pe brbatpn atunci, pe Blood cu o generaie nainte, flmnd, nfricoat, dar iret. i dac nu te-ambalezi tu.

Dac nu m ambalez? Dac nu protestezi tu. Dac nu i se pare c treci peste cuvntul lui. neleg. Silk tui scurt. Nu protestez, dar nici nu am un rspuns foarte mulumitor pentru tine. De-asta i-am smuls cardurile din mn i de-asta am nevoie de ele, cel puin n parte. Poate c zeul vrea doar s-mi dea o sarcin. Da, aa este, tiu i sper c e numai att. Dar m-am mai gndit la ceva: poate c are de gnd s m distrug i consider c mi datoreaz asta nainte de-a m lovi. Nu-i sigur. Blood se ls pe scaunul din plutitor, tergndu-i faa i ceafa cu batista parfumat, cum mai fcuse o dat. Mulumesc, Patera, acum suntem chit. Mergi la pia? Da, s cumpr o victim potrivit cu cardurile pe care mi le-ai dat. Cu care te-am pltit. Eu voi fi plecat deja de la manteionul tu pn te ntorci. Aa sper. Picturile de sudoare se scurgeau pe tapieria de catifea. Ridic acoperiul, Grison! Ateapt! Strig Silk. Blood se ridic din nou, uimit. Ce este, Patera? Sper c nu te-ai suprat. Te-am minit, fiule, cel puin te-am indus n eroare, dar fr intenie. El Intrusul mi-a spus de ce, mi-am adus aminte acum cteva minute cnd stteam de vorb cu un biat pe nume Horn, elev la palestra noastr. Silk fcu un pas n fa ca s-l priveasc pe Blood peste marginea acoperiului pe jumtate ridicat. Datorit lui Patera Pike, augurul care inea manteionul nostru cnd am venit eu. Un om sfnt i foarte bun. Ai spus c e mort. Da, da, aa este. Dar nainte de a muri s-a rugat la Intrus din anumite motive. i a fost auzit. I s-a ndeplinit rugciunea. Mi-au fost explicate toate astea, iar acum i sunt dator, pentru c explicaia face parte din nelegerea noastr. Atunci la fel de bine poi s-mi explici i mie. Numai f-o ct se poatede repede. A cerut ajutor. Silk i trecu degetele prin prul dezordonat, de culoarea paielor. Cnd i cerem. Cnd i ceri ajutorul Intrusului, i-l trimite. Frumos din partea lui. Dar nu ntotdeauna, nu att de des, cum am vrea noi. Patera Pike, btrnul acela minunat, s-a rugat cu devotament. Iar eu sunt ajutorul. S mergem, Grison. Suflantele ncepur din nou s urle. Plutitorul negru al lui Blood se ridic la nceput drept, apoi se cltin alarmant.

. Pe care i l-a trimis Intrusul pentru a salva manteionul i palestra, conchise Silk, apoi se ddu napoi, tuind din cauza prafului care se nla n straturi groase. Jumtate pentru sine, jumtate pentru mulimea de jerpelii ngenuncheat n jurul su, adug: Eu nu trebuie s m atept la ajutor din partea lui, pentru c eu sunt ajutorul. Dac l-a neles cineva, nu s-a artat. Tot tuind, fcu semnul adunrii i murmur un soi de binecuvntare scurt, care ncepu cu Numele cel mai sfnt, al lui Pas, Tatl zeilor, i se ncheie cu numele fiicei lui celei mai mari, Scylla, Patroana Vironului, Oraul nostru sfnt. n drum spre pia, Silk medit la ntlnirea ntmpltoare cu brbatul prosper din plutitor, pe care oferul l strigase Blood. Cele trei carduri erau o sum mult prea mare pentru rspunsurile la cteva ntrebri simple, i oricum nimeni nu pltea un augur pentru rspunsurile lui, mai degrab se fcea o donaie din partea cuiva foarte recunosctor. Trei carduri pline. Le mai avea oare? Duse brusc mna la buzunar i simi suprafaa moale, elastic a mingii.O scoase afar i trase o dat cu ea un card care sclipi n lumina Soarelui i-i czu la picioare. l recuper la fel de repede ca atunci cnd i smulse mingea lui Horn. Era un cartier ru famat, i aminti el, dei n el locuiau muli oameni cumsecade. Fr lege, i oamenii buni furau; bunurile lor personale dispruser, iar singura posibilitatea de a le recupera era s fure i ei de la altul. Ce-ar fi spus mama lui dac ar fi trit i-ar fi aflat unde-l repartizase Capitoliul? Murise n ultimul lui an de coal, convins c va fi repartizat la unmanteion bogat de pe Palatin i c ntr-o zi va deveni Prolocutor. Eti att de frumos, i spusese ea, ridicndu-se pe vrfurile picioarelor ca s-i netezeasc prul rebel. Att de nalt! O, Silk, fiul meu! Dragul, dragul meu biat! (Iar el se aplec pentru ca ea s-l srute.) Fusese nvat s se adreseze cu formula fiul meu mirenilor, chiar i celor care aveau de trei ori vrsta lui, dac nu aveau o poziie foarte nalt; acestora li se putea adresa cu alt titlu, de Colonel sau Comisionar, poate chiar de Consilier, dei nu cunoscuse niciunul i nici nu avea cum n cartierul sta. Exista un afi cu Consilierul Loris9, secretarul Ayuntamiento-ului, care avea trsturi frumoase, dar brzdate de cicatrici lsate de cuitul unui vandal care crestase fotografia i-o nepase de mai multe ori. Silk se bucura la gndul c e n Capitoliu, i nu n politic, dei politica fusese prima alegere a mamei lui pentru el. Nimeni nu va sfia sau nepa imaginea nelepciunii Sale, Prolocutorul, de exemplu. Trecu mingea n mna dreapt, ducndu-i stnga n buzunar. Cardurileerau acolo: unul dou, trei. Muli brbai din cartier care lucrau de la ridicareaumbrei pn-n noapte crnd crmizi sau stivuind lzi, n abatoare, trgnd la jug ca boii sau cocondu-se sub greutatea pubelelor celor bogai, mturnd i dnd cu mopul ar fi norocoi dac-ar ctiga trei carduri pe an. Mama lui primise ase, destul ca o femeie cu un copil s triasc decent,

dintr-un fond de la fisc pe care nu-l justificase niciodat i care dispruse odat cu moartea ei. Ar fi foarte nefericit s-l vad n cartierul sta, umblnd pe strzi la fel de srace ca locuitorii lui. Nu fusese niciodat fericit, n ochi i sclipeau lacrimi nu din cauza fiscului, ci din pricini mai misterioase, iar trupul i se scutura de suspine pe care el nu le putea alina. O, Silk, biatul meu! Bietul meu biat!) La nceput i se adresase lui Blood cu domnule, apoi cu fiul meu, nesesiznd nici el schimbarea. Dar de ce? Domnule, pentru c Blood cltorea ntr-un plutitor, bineneles; numai bogaii i permiteau aa ceva. Fiule, dup aceea. E mort btrnul rablagit, deci?. nu-i nici o diferen, aa-i, Patera?. Frumos din partea lui. Felul n care-i alegea Blood vorbele i expresiile, dispreul lui fi fa de zei nu se potriveau cu plutitorul; vorbise ales, mult mai ales dect majoritatea locuitorilor din cartier, dar nici mcar nu se apropiase de nivelul unui brbat privilegiat, educat, pe care se ateptase Silk s-l ntlneasc ntr-un plutitor privat. Ridicnd din umeri, Silk scoase cardurile din buzunar. ntotdeauna exista posibilitatea ca un card (chiar un cardbit) s fie fals. Dar, recunoscu Silk, mai exista i aceea ca brbatul prosper din plutitor, acest ciudat Blood, s in carduri false ntr-un compartiment special al casetei. Totui, toate cele trei din mna lui preau originale, dreptunghiuri cu margini drepte, dou degete pe trei, cu labirinturi aurii protejate de o substan nemaipomenit, aproape indestructibil, aproape invizibil. Se spunea c, dac dou din tiparele complicate erau exact la fel, cel puin unul era fals. Silk se opri s le compare, apoi scutur din cap i porni grbit spre pia. Dac erau destul de bune s pcleasc vnztorii de animale, altcevanu mai conta, chiar dac el devenea ho. Se va ruga la Tartaros cel tenebros, fiul cel mai mare al lui Pas, nfricotorul zeu al nopii i al hoilor. Maytera Marble sttea jos i privea din spatele clasei. Fusese o vreme, demult de tot, cnd sttea n picioare i elevii ei lucrau la tastaturi, nu la tblie. Astzi, ns, ce an o fI. Ar putea fi. Nu mai putea apela la funcia cronologic; ncerc s-i aduc aminte cnd o fcuse ultima oar. Ar fi putut face o list cu componentele ei nefuncionale sau defecte oricnd voia, dei n-o mai fcuse de cinci. De cincizeci de ani? Ce rost avea? De ce s se amrasc mai tare ea sau oricine altcineva dect i meniser zeii? Nu se artaser ei destul de cruzi, surzi la rugciunile ei n atia ani, attea decenii, attea zile i attea ore lncede, pe jumtate oprite? Pas, marele Pas, era zeul mecanismelor i al multor altor lucruri. Poate c era preaocupat ca s-o ia n seam i pe ea. i-l imagin stnd n manteion, nalt ct un talus, cu membrele moi din piatr mai fin dect rocile vulcanice, cu ochi gravi, nevztori, i sprncene impuntoare. Ai mil de mine, Pas, se rug ea. Ai mil de mine, o fat muritoare care se roag la tine acum, dar care s-ar putea s n-o mai fac niciodat. Piciorul ei drept era tot mai eapn cu fiecare an. Uneori, chiar dac sttea nemicat.

Un biat ctre o fat: A adormit! Chiar dac sttea nemicat ca acolo, uitndu-se la copiii care scdeaunousprezece din douzeci i nou i obineau nou, adunau apte cu douzeci i apte i obineau douzeci i trei. Aa cum sttea nemicat, vzul ei nu att de precis ca altdat, dei tot mai vedea numerele lbrate, scrise cu cret pe tblie cnd copiii scriau mare, fiindc toi copiii de vrsta lor scriu mare, chit c au ochi mai buni dect ea. I se prea c era gata oricnd s se supranclzeasc, mai ales pe canicul, ca acum. Pas, Mare Pas, Zeul al Cerului, al Soarelui i al Furtunii, adu zpada! Adu gerul! Vara asta nesfrit, fr zpad, fr ploi de toamn i anotimpul lor trecut deja, anotimpul zpezii aproape, dar fr s cad nici un fulg. Ari i praf i nori, toate o abureal glbuie. Oare la ce se gndete Pas, Pas stpnul, soul Echidnei, cea purttoare de grne, i tatl Celor apte? O fat: Ia uitai, doarme! O alt fat: Nu credeam c i ei dorm. O btaie n ua palestrei de pe strada Soarelui. M duc eu! Se auzi vocea Asphodellei. Ba eu! Se auzi i cea a lui Ratei. Flori albe nmiresmate i dini albi ascuii. Maytera Marble cuget la nume. Flori sau plante de un anumit soi, cel puin pentru bio fete; animalesau produse animale pentru bio biei. Metale i pietre pentru noi. Biatul i fata deodat: Las-m pe mine! Vechiul ei nume fusese. Vechiul ei nume fusese. Buf czu un scaun. Maytera Marble se ridic eapn, cu o mn sprijinit de pervazul ferestrei. Oprii-v imediat! Ar fi putut face o list cu componentele ei nefuncionale sau defecte oricnd voia. N-o mai fcuse de aproape un secol. ns uneori, mai ales cnd mnstirea se afla de partea ntunecat a Soarelui lung, lista parc se alctuia singur. Aquifolia! Desparte-i pe cei doi pn nu-mi pierd cumptul. Maytera Marble i aduse aminte de soarele scurt, un disc de foc portocaliu; i se prea c trstura principal a vechiului soare fusese c nici olist, nici un meniu nu aprea de la sine din spatele razelor sale. Amndoi deodat: Sib, am vrut. N-o s mergei niciunul, le spuse Maytera Marble. nc o btaie, prea puternic pentru ncheieturi din oase i piele. Trebuie s se grbeasc, s nu mearg s rspund Maytera Rose, ar fi dat ocazia unei plngeri care ar fi durat mai mult de ateptarea zpezii. Dac zpada va mai veni vreodat. O s m duc chiar eu. Teasel, ai grij de clas ct lipsesc. S lucreze toi, absolut toi.

i, ca s dea greutatea mai mare ultimelor cuvinte, fcu o pauz pn s le rosteasc: mi vei da numele celor care n-au fost cumini! Un pas mare spre u. Mecanismul de comand din piciorul ei drept se bloca din cnd n cnd dac nu se mica cam o or, dar acum funciona acceptabil. Un pas, nc unul. Bine, bine! Laud ie, Mare Pas! Se opri n prag ca s asculte eventualele zgomote, apoi porni chioptnd pe coridor, spre u. Un brbat vnjos, cu nfiare prosper, de nlimea lui Patera Silk, era cel btuse n lemn cu mnerul sculptat al bastonului su. Fie ca zeii s fie cu tine n dimineaa asta, spuse Maytera Marble. Cu ce te pot ajuta? M numesc Blood, se prezent brbatul. M uit la proprietate. Am vzut deja grdina i restul, dar celelalte cldiri sunt nchise. A vrea s m conduci prin ele i s mi-o ari pe asta. Nu-i pot da drumul n mnstirea noastr, spuse ferm Maytera Marble, nici lsa s intri singur n prezbiteriu. Dar o s-i art manteionul i palestra, cu condiia s ai un motiv ntemeiat. Faa roie a lui Blood se fcu i mai roie. Verific starea cldirilor. Toate au nevoie de reparaii, din cte am vzut de afar. M tem c aa este, spuse Maytera, nclinnd din cap, dei noi facemtot ce ne st n putin. Patera Silk s-a apucat s repare acoperiul manteionului. Era cel mai urgent. E-adevrat. Mnstirea, o ntrerupse Blood, e csua aceea de pe Strada Argintului? Maytera Marble ncuviin din cap. Prezbiteriul e la intersecia strzii Argintului cu a Soarelui? Cldirea mic, n trei coluri, din captul vestic al grdinii? Exact. E-adevrat aadar c toat aceast proprietate urmeaz s fievndut? Aa zic copiii. Blood o privi nedumerit: A auzit Maytera Rose de asta? Cred c-a auzit zvonul, dac la asta te referi. N-am discutat cu ea despre asta. Blood nclin din cap discret, att de discret nct probabil nu sesiz nici el. Nu i-am spus mcelarului la blond al vostru. Pare genul care face necazuri. Dar s-i spui Mayterei Rose c zvonul e adevrat, auzi? S-i spui c s-a vndut deja, sib. Am cumprat-o eu. N-o s mai fim aici cnd o s cad primii fulgi, i zise Maytera Marble, ghicindu-i viitorul ei i al tuturor n vocea lui Blood. O s plecm nainte de a veni iarna, s locuim n alt parte, ntr-un loc unde strada Soarelui nu va fi dect o amintire. Zpada binecuvntat s-i rcoreasc pulpele. Se nchipui eznd n linite, cu poala acoperit de fulgi proaspei.

S-i spui i numele meu, adug Blood. Capitolul 2 Sacrificiul. La fel ca n toate zilele n afar de cea a Scyllei, de la amiaz i pn cnd Soarele nu poate fi mai subire, piaa gemea de lume. Aici se aduceau toate produsele din lanurile i grdinile Vironului pentru a fi vndute sau pentru troc: cartofi dulci, arorut i cartofi din inuturi deluroase; ceap, hajmei praz; dovlecei galbeni, portocalii, roii i albi; asparagus uscat la Soare; fasole neagr ca noaptea sau ptat, precum cinii de vntoare; nsturei custropi de ap din praiele subiri care se vars n Lacul Limna; salate i verdeuri suculente de sute de soiuri; ardei iui; gru, mei, orez i orz; porumb mai galben dect i spune numele, dar i alb, albastru i rou, care serevars din belug din couri, sacoe i vase de pmnt Patera Silk observ cu spaim c preurile erau mai mari dect le tiuse el vreodat i c multe dintre spicele pipernicite nu prea aveau boabe. n ciuda secetei, Silk vzu curmale i struguri, portocale i lmi, pere, papaya, rodii i banane mici, roii; angelic, isop, lemn-dulce, hasmauchi, nucoar, anason, busuioc, mtrgun, limba-mielului, sovrv, lumnric, ptrunjel, ochii-oricelului i zeci de alte ierburi. Negustorii de parfumuri fluturau fire late de iarb uscat, ca s rcoreasc aerul ncins cu miresme potrivite oricrui nume feminin posibil; aici, miresmele se luptau cu aromele ptrunztoare de carne fript i tocan fierbinte, cu duhorile oamenilor i animalelor i cu excrementele amndurora.Carcase de vit i porc atrnau de crlige nfiortoare din fier forjat; aici (cnd Silk o lu la stnga pentru a-i cuta pe negustorii de animale i psri vii) gseai cea mai bogat recolt a lacului: peti cu gura larg, aurii pe margini, cu ochi mari, midii, ipari alunecoi, raci nervoi cu cleti amenintori, ochi ca de rubin i cozi groase, mai lungi dect un bra de om; gte gri deschis, rae maro, verzi, negre i specia aceea de un albastru straniu, att de rar ntlnit n alt parte, numit ra-mic. Pe mesele pliantei pturile groase, colorate, ntinse pe pmntul bttorit i denivelat, erau expuse brri i ace ornamentale, inele lucioase i cascade de coliere, sbii elegante i cuite cu lam dreapt i ti dublu, cu mner din lemn tare sau piele colorat, ciocane, topoare, cuite de despicat doage i ciocane de zidrie. Silk i croia repede drum prin mulime, ajutat de nlimea, puterea ieit din comun i autoritatea sa sfnt, dar se opri s priveasc o maimu verde agitat, care alegea rvae pentru un cardbit, i o estoare de opt-nou ani, care fcea al zece miilea nod ntr-un covor, minile ei micndu-se parc neconduse de ochii nemicai, goi, de pe chipul ei micu. i ntotdeauna, fie c se oprea s priveasc, fie c l mpingea mulimea, Silk se uita direct n ochii celor venii s cumpere sau s vnd, ncercnd s se uite i n sufletul lor, amintindu-i (de cte ori era nevoie) c Pas l ndrgea pe fiecare. Pentru Marele Pas, a crui putere de nelegere o depea pe cea a omului, gospodina cu coul pe bra era mai preioas dectfigurina sculptat n filde; biatul posac, cu obraz ciupit de vrsat (Silk l

credea un biat, dar era un tnr cu numai un an sau doi mai mic dect el), gata s nface un cercel de alam sau un ou, mai valoros dect toate bunurile pe care tinerii ca el ar putea spera s le fure. Pas cldise spirala pentru Oameni, nu-i fcuse pe brbai, femei ori copiii lor pentru spiral. A fost prins astzi! strigar deodat cteva glasuri, prin bunvoina Melodioasei Molpe sau printr-un accident rezultat n urma nenumratelor repetiii. Urmnd glasurile, Silk se trezi n mijlocul negustorilor pe care-i cuta. Cprioare chioape, cu ochi maronii, umezi, n care se citea frica, se ridicau pe picioarele din spate sau se avntau n fa; un arpe uria i nlacapul plat, malefic, ssind ca un ceainic pe sob; somoni vii cscau gura i sreau n acvarii de sticl murdar; porci guiau, miei behiau, pui cotcodceau i capre nedumerite aruncau trectorilor priviri curioase i suspicioase. Care, dac s-o gsi vreunul printre ele, ar fi un cadou potrivit pentru Intrus? Pentru zeul acela nebulos, misterios, benefic i sever, al crui tovar fusese pe o perioad care pruse mai scurt dect o clip i mai lung dect un secol. Nemicat, la marginea mulimii n fierbere, cu un picior lipit de arcul din stlpi nedecojii care marca teritoriul caprelor, Silk i cercet profund cunotinele prfuite adunate de el cu atta trud n cei opt ani petrecui la coal; nu gsi nimic valoros. De cealalt parte a arcului, un mgar tnr, cu aspect neobinuit, tropia n cerc, schimbnd direcia de cte ori stpnul lui btea din palme i nclinndu-se (cu un picior din fa ntins i fruntea la pmnt) cnd acesta fluiera. Un asemenea animal dresat, medit Silk, ar fi un sacrificiu superb pentru orice zeu; dar preul mgarului se apropia mai degrab de treizeci de carduri, nu de trei. Un bou ngrat i aminti de brbatul prosper pe nume Blood. Cardurile de la el l-ar putea cumpra, dup o trguial serioas. Muli auguri i alegeau astfel de victime de cte ori puteau, iar ceea ce rmnea dup sacrificiu mergea la buctrie i ajungea cel puin o sptmn pentru hrana Mayterei Rose, Mayterei Mint, a lui i altor comisionari numeroi; dar lui Silk nu-i veneas cread c un animal mutilat i pus la ngrat, orict de grozav, ar fi pe placul unui zeu i nici nu se ddea n vnt dup carne de nici un fel. Mieii, negri complet pentru Tartaros cel din Infern, Hierax cel al Morii i Phaea cea lugubr, albi imaculai pentru restul zeilor, erau ofrandele cel mai des pomenite n scrierile Crasmologice; el fcuse deja asemenea sacrificii, dar nu atrsese nici o prezen divin la Fereastra sacr. Ce fel de mulumire ar nsemna un miel chiar o turm ntreag, cci i permitea s cumpere una cu cardurile de la Blood pentru zeul ascuns care, fr s primeasc nimic, l ajutase att de mult astzi? Maimua cu chip de cine, dresat s lumineze calea stpnului cu un felinar sau o lantern, i (cum scria pe o placard cu litere urte) s-l apere de tlhari i asasini, costa la fel de mult ca mgarul. Scuturnd din cap, Silk merse mai departe. Un Zburtor poate acelai pluti senin deasupra capului su, cu aripile larg deschise, vizibile de data asta, i cu trupul ca o cruce neagr pe

lumina Soarelui. Brbatul ndesat, brbos de lng Silk ridic agresiv pumnul,iar cteva persoane murmurar blesteme. Nimeni nu mai vrea s plou remarc filosofic un negustor din imediata apropiere toi vor numai s mnnce. Silk ncuviin din cap. Zeii ne zmbesc, fiule, cel puin aa st scris. E o minune c nu rd cu glas tare. Crezi c ne spioneaz, Patera, aa cum ne tot spune Ayuntamiento? Sau aduc ploaia? Ploi i furtuni, aa zicea bietul tata i tatl lui nainte. Am observat i eu c e adevrat. Stpnul Pas tie c ne-ar prinde bine o ploaie n vremea asta. Nu tiu, mrturisi Patera Silk. Am vzut unul azi la prnz, dar nc n-aplouat. n ce privete spionarea Vironului, ce-ar putea gsi aici un Zburtor i n-ar gsi un cltor strin? Nimic, din cte tiu eu. Negustorul scuip. i asta se zice c aduce ploaia, Patera. S sperm c e adevrat de data asta. Caui o ofrand potrivit, nu-i aa? Chipul lui Silk probabil i trd mirarea, fiindc negustorul zmbi, dezvluind un dinte spart. Te cunosc, Patera. Manteionul acela vechi de pe strada Soarelui. Numai c azi ai trecut pe lng arcul oilor. Se pare c n-au avut efect n cazul tu. Silk se strdui s par indiferent. Recunosc un animal bun cnd l vd. Sigur c-l recunoti. Hai s i-l art pe-al meu. Negustorul ridic un deget murdar. Nu, stai puin. Mai nti s te ntreb ceva. Eu sunt un ignorant, Patera, dar nu e un copil cel mai nimerit sacrificiu? Cel mai mare i mai nobil? Silk ridic din umeri. Aa e scris, dei nu se pomenete nicieri de asemenea victime. Eu nu cred c-a putea s-o fac i, pe deasupra, e interzis de lege. Exact unde vreau eu s-ajung! Negustorul arunc priviri prudente n jur. Care-i victima care se apropie cel mai tare de valoarea unui copil? Doar c e legal? Cine, te ntreb, Patera noi doi fiind aduli, nu nite puti cuca la gur cine suge de la jumtate din femeile alea de vi nobil de pe Palatin? Un catahrest, nu-i aa? Cu gesturi de artist, negustorul duse mna sub pnza roie ptat care acoperea masa i scoase o cuc mic de srm n care se afla un catahrest portocaliu cu alb. Silk nu se pricepea la animalele, dar acesta nu i se pru nimic altceva dect un pisoi. Negustorul se aplec n fa i opti rguit: Furat, Patera. Furat, altfel nu l-a putea vinde nici mcar ie, pentru.

i linse buzele, privind cu ochi aleri tog neagr i ponosit a lui Patera, apoi oprindu-se ndelung la figura lui. Pentru numai ase carduri mici i drgue. Vorbete. Merge pe picioarele din spate uneori i ia de jos lucruri pe care le mnnc ajutndu-secu laba. Exact ca un copil. O s vezi. Privind n ochii albatri blajini ai animalului (pupilele lunguiee, nictalope, se ngustau rapid n lumina Soarelui), Silk mai c se ls convins. Negustorul ncerc cu degetul vrful unui cuit cu lam lung. l mai ii minte, Tick, nu-i aa? Atunci ai face mai bine s vorbeti cnd i spun i s nu ncerci s fugi cnd te scot afar. Silk scutur din cap. Dac vzu micarea, negustorul o ignor. Spune prvlie. Vorbete pentru stimatul augur, Tick. Spune prvlie! nep nefericitul catahrest cu vrful cuitului. Prvlie! Spune! Nu conteaz, spuse Silk obosit. Nu-l cumpr. Ar fi un sacrificiu minunat, Patera, cel mai frumos permis de lege. Ct i-am cerut? apte carduri? tii ce? O las la ase, dau numai astzi. Numai ase carduri pentru c am auzit lucruri bune despre tine i vreau s fac afaceri cu tine n viitor. Silk scutur iari din cap. i-am zis c Tick era utit, da? Eu tiam asta i l-am antajat pe biatul care-l avea, altfel nu l-a fi luat pe Tick aa de ieftin. I-am zis c-l torn la sticlei. Nu conteaz. Iar acum i dau voie s mi-l furi. Cinci carduri, Patera. Poi vorbete, prefcutule, zi ceva s strbai piaa de la un capt la altul, dac vrei, iar dac gseti un catahrest mai frumos dect al meu la pre mai mic, adu-l la mine i i-l dau i eu mai ieftin. Hai s zicem cinci carduri. Pe unul care face numai jumtate nici n-ajungi s pui mna pentru cinci carduri, te sigur, iar eu sunt un om de onoare. ntreab pe cine vrei. Nu, fiule. Am mare nevoie de bani, Patera. N-ar trebui s-i spun, dar o fac. Trebuie s ai bani ca s cumperi animale pe care s le vinzi, nelegi? Cobor din nou vocea att de mult c de-abia se auzea. Eu i-am investit pe-ai mei n cteva nvrteli. Pricepi ce vreau s spun, Patera? Numai c treaba s-a mpuit i n-am mai putut s-i recuperez. Aa c, de-asta zic, cinci carduri, dincare unul altdat. Ce zici? Patru pe loc. Unul data viitoare cnd ne ntlnim, adic prima zi a lui Molpe dup urmtoarea zi a Scyllei, sper, Patera. Nu, repet Silk. Cuvnt, rosti micul catahrest clar. Pantof cuvnt, cine adun tigaie. Nu m f pe mine potaie. Vrnd lama subire printre srme, negustorul nep nsucul roz al catahrestului. Pe stimabilul augur nu-l intereseaz psrile ntngi, mnctor de terci ciupit de pureci ce eti!

Se uit la Silk plin de speran sau te intereseaz? Am i o pasre vorbitoare ntr-adevr. Bine-neles, nu arat ca un copil. Dar vorbete bine, e un animal valoros. Silk ezita. Fructe adun cuvnt, scuip catahrestul, apucnd srma cutii. Pac! O scutur cu gheruele negre din vrful picioarelor albe i pufoase, mai ascuite dect acele. Adun cuvnt! Adun vorbe! Nici un Zeu nu vorbise la Fereastra sacr a vechiului manteion de pe strada Soarelui chiar cu mult nainte de a se nate Silk, iar asta era semn ru,fr ndoial: una dintre acele rostiri oraculare pe care zeii, prin mijloace de neneles pentru orice fiin uman, le introduc n discuiile cele mai banale. Silk rosti ct putu de calm: Hai, arat-mi pasrea vorbitoare. Dac tot sunt aici, vreau s m uit la ea. Se uit la Soarele ngustat, ca i cum ar fi fost pe picior de plecare. Dar trebuie s m ntorc repede. E-o stncu de noapte, Patera, i explic negustorul, singura pe caream avut-o anul sta. Scoase colivia tot de sub mas. Pasrea nghesuit n ea era mare, de un negru lucios, cu picioare rou aprins i un ciuf de pene stacojii la gt; adun vorbe din prezicerea catahrestului era de un rou nchis, lung i ascuit. Vorbete? ntreb Silk, dei era hotrt s-o cumpere oricum. Toate vorbesc, Patera, l asigur negustorul, toate stncuele de noapte. nva una de la alta n mlatinile din jurul Palustriei. Am mai avut cteva, dar asta de acum vorbete cel mai bine dintre toate, din cte am auzit. Silk studie pasrea cu atenie. I se pruse foarte normal ca micul catahrest portocaliu cu alb s vorbeasc; chiar semna cu un copil, chit c avea blan. Dar pasrea asta amrt nu aducea cu unul nici pe departe. Ar fi putut la fel de bine s cumpere o cioar mai mare. Cineva a-nvat o stncu s vorbeasc n vremea Soarelui scurt, Patera, explic negustorul. Aa spune povestea. Cre' c s-o fi sturat s-o aud trncnind ntruna i i-a dat drumu', ori ea l-a lsat balt, c se pricep foarte bine la asta, s-a dus acas i le-a nvat i pe celelalte s vorbeasc. Pe asta am luat-o de la un negustor care venea din sud. De ziua Phaeaei, chiar acu' o sptmn. I-am dat un card pentru ea. Te pricepi la minciun, spuse Silk zmbind, dar te d de gol chipul. Aipltit zece bii sau mai puin. Nu asta ai vrut s spui? Simind c va face vnzare, negustorului i lucir ochii. Pi, n-a putea s-o dau pentru mai puin de un card, nu nelegi, Patera? A fi n pierdere, tocmai cnd am mare nevoie de parale. Uit-te la pasrea asta. Tnr, exact ce-i trebuie i slbatic. Adus direct din

Palustria. Te-ar costa un card poate un card i civa bii pe piaa mare. Uite, numai colivia cost douzeci sau treizeci de bii. Aha! Exclam Silk, frecndu-i minile. Deci colivia e inclus n pre? Nu, nu, croncni pasrea i plesci din cioc. Plescitul sun mai tare dect vorbele. Vezi, Patera? Negustorul era gata s sar n sus de bucurie. Ai auzit-o? nelege tot ce spunem. tie de ce-o vrei. Un card, Patera!Un card ntreg, nu mai las nici un bit, nu-mi permit. mi dai ct am pltit eu negustorului i pasrea e a ta, un sacrificiu la fel de mre ca al Prolocutoruluinsui, i numai pentru un card. Silk se prefcu c se gndete, se uit din nou n sus, la Soare, apoi n jur, la nghesuiala din piaa plin de praf. Gardienii n cmi verzi i fereau patul putilor n timp ce-i fceau drum prin mulime, urmrindu-l, fr ndoial, pe tnrul pus pe hoii pe care-l vzuse mai devreme. Pasrea asta-i furat, nu-i aa? ntreb Silk. Altfel n-ai ine-o sub mas cu catahrestul. Ai spus c l-ai ameninat pe nenorocitul care i-a vndut-o c-o s-l torni la sticlei. Nu aa mi-ai spus, fiule? Negustorul evit s-l priveasc n ochi. Nu m pricep foarte bine la limbajul pungailor, dar am nvat cte ceva de cnd am venit la manteionul meu. nseamn c l-ai ameninat c-l dai pe mna Gardienilor, nu? Dac te-a amenina i eu la fel acum, ar fi corect, cu siguran. Negustorul se aplec spre Silk cum o fcuse i nainte, cu capul ntors ntr-o parte, ca i cum ar fi fost el nsui o pasare, sau poate contient c respiraia i mirosea greu a usturoi. Numa' ca s cread c-a fcut un trg pe cinste, Patera, jur. Cum ai fcut i tu. Cnd Silk se ntoarse cu stncua, btea ora de adunare la palestra. Un sacrificiu fcut la repezeal, se hotr el, e mai ru dect unul nefcut deloc, iar pasrea vie ar distrage atenia copiilor. Prezbiteriul avea ui pe strada Soarelui i strada Argintului, dar el le inea zvorte, cum fcea Patera Pike. Intr pe poarta grdinii i o lu n jos pe crarea pietruit dintre zidul vestic almanteionului i smochinul ofilit, coti la stnga printre vie i grdina de ierburia Mayterei Marble, apoi urc scrile distruse ale prezbiteriului, cte dou odat. Deschise ua de la buctrie, aez colivia pe masa de lemn care se cltina, pomp cu for pn ce apa ni curat i rece i ls o can plin ct mai aproape de ciocul crmiziu al stncuei. Auzi elevii adunndu-se n manteion. Aranjndu-i prul cu mna umed, porni grbit spre ei ca s li se adreseze la sfritul zilei. Ua scund din spatele manteionului era deschis pentru aerisire. Silk intr i urc o scar scurt, cu trepte tocite i adncite de paii grbii ai generaiilor de auguri, apoi intr n sanctuarul slab luminat din spatele Ferestrei Sacre. Tot cu gndul la pia i la pasrea neagr ursuz pe care-o lsase n buctria prezbiteriului, ncercnd s gseasc vorbe cu adevrat semnificative pe care s le rosteasc n faa celor aptezeci i trei de elevi cu

vrste ntre opt i aisprezece ani, verific curentul i aparatele de nregistrare ale Ferestrei Sacre. Nu artau nimic. Oare Marele Pas chiar venisela ea? Oare venise vreun zeu la ea vreodat? Oare Marele Pas chiar l felicitase i-l ncurajase pe Patera Pike, cum spunea el, ndemnndu-l s se pregteasc, s fie gata pentru ora (care nu era departe, cum se pare c sugerase Pas) la care spirala de acum va disprea, va fi lsat n urm? Astfel de lucruri preau imposibile. Verificnd conexiunile cu unul dintrebraele ndoite ale crucii pe care o purta, Silk se rug pentru credin. Apoi, clcnd cu grij peste un cablu ntortocheat cu izolaie nesigur, trase aer adnc n piept, se ndeprt de Fereastra Sacr i se duse la pupitrul spart dela care Patera Pike vorbise attor generaii. Unde se odihnea oare Patera Pike acum, btrnul acela cu suflet bun, servitorul acela credincios care nu dormise niciodat bine, care aipea cte puin numai un minut sau dou dup fiecare mas pe care-o luau mpreun, care l respinsese, dar l i iubise pe tnrul dascl czut pe capul lui dup atia ani, dup attea decenii de ateptare n singurtate, care-l iubise ca nimeni altcineva, n afar de mama lui? Unde era acum btrnul Patera Pike? Unde se odihnea i unde dormea linitit, n cele din urm? Sau i acum se trezea ca ntotdeauna, n dormitorul lung, vecin cu al lui Silk, agitndu-se i fcnd patul s scrie? Rugndu-se la miezul nopii sau dup miezul nopii, pe ntuneric, cnd cerurile se posomorau, cnd Vironul i stingea artificiile i lampioanele, candelabrele cu multe brae, rugndu-se cnd erau stinse ca s lase loc Soarelui. Rugndu-se cnd umbrele tremurtoare ale zilei apreau din nou i-i luau locul obinuit, cnd dimineaa strlucea glorioas i trompetele albe, lunguiee ale nopii se mbriau n tcere una pe alta. Adormit lng zei, oare Patera Pike nu se mai trezea s le aminteasc zeilor de ndatoririle pe care le aveau? n picioare, la pupitrul lui Patera Pike, lng absena cenuie a Ferestrei Sacre, Silk i studie pe elevi o clip nainte de a ncepe s le vorbeasc. Toi erau sraci, tia asta; pentru cei mai muli, prnzul pregtit de cele ase mame n buctria palestrei fusese prima mas din ziua aceea. Dar cei mai muli erau aproape curai i toi se purtau cum se cuvine, sub privirile aprige ale Mayterei Rose, Mayterei Marble i Mayterei Mint. La nceputul anului nou, i luase pe bieii mai mari de la Maytera Mint i-i dduse n grija Mayterei Rose, fcnd exact opusul aranjamentului instituit de Patera Pike. Acum, plimbndu-i ochii de la unul la altul, Silk realiz c nu procedase nelept. n mare msur, bieii mai mari o ascultaser pe timida Maytera Mint dintr-un fel de cavalerism pe jumtate dezvoltat, impus la nevoie de lideri ca Horn; nu la fel se purtau cu Maytera Rose, care le impunea o ordine inflexibil i necrutoare, poate cel mai prostexemplu de dat elevilor mai mari, tinerilor care nu peste mult vreme (i ncfoarte repede!) aveau s menin ordinea n propriile lor familii. Silk i ntoarse privirea de la elevi ca s admire imaginea lui Pas i a soiei sale, Echidna: Pas cel cu dou capete i fulgerele lui, Echidna cu erpii ei. O micare eficient; murmurul vocilor se stinse treptat, n ateptarea unui

sst! n spatele manteionului, ochii Mayterei Marble strluceau ca dou scnteiviolete n spatele bonetei, iar Silk tiu c-l fixeaz pe el; orict de mult l aproba, Maytera Marble nc nu-l credea n stare s le vorbeasc elevilor de la pupitru fr s se fac de rs. La adunarea de astzi nu va avea loc nici un sacrificiu, ncepu el, dei cu toii tim c ar trebui. Zmbi vznd c le strni interesul. Unsprezece dintre voi au nceput primul an n aceast lun. Totui, probabil v-ai dat seama pn acum c rareori avem o victim pentru adunarea noastr. Poate cel puin unii dintre voi se ntreab de ce spun asta azi. Pentru csituaia zilei de azi e diferit va avea loc un sacrificiu n acest manteion dup ce plecai acas. Sunt convins c v amintii cu toii de miei. Jumtate dintre elevi nclinar din cap. Dup cum bnuiesc c tii, i-am cumprat cu banii economisii ct am fost la coal, trimii de mama mea i economisii din salariul pe care-l primesc de la Capitoliu. nelege toat lumea c manteionul nostru merge n pierdere? Cei mari sigur nelegeau, se citea pe feele lor. Merge n pierdere, continu Silk. Darurile pe care le primim de ziua Scyllei i cu alte ocazii nu sunt destul pentru a asigura salariile foarte mici alesibilelor i al meu. Am rmas n urm cu plata taxelor, adic datorm bani ctre Juzgado, dar avem i alte datorii. Primim uneori animale de la binefctori, oameni care aspir la favorurile zeilor milostivi. Poate c printre ei se afl i prinii votri, iar dac e aa, le suntem foarte recunosctori. Cnd nu primim victime, sibilele noastre i cu mine cumprm una din salariile noastre pentru ziua Scyllei, de obicei un porumbel. Dar, dup cum v-am spus, mieii i-am cumprat singur. De ce crezi c-am fcut asta, Addax10? Addax, de vrsta lui Horn i cu pielea la fel de deschis ca Silk, se ridic. Pentru a prevedea viitorul, Patera. Silk ncuviin, iar Addax se aez la loc. Da, pentru a cunoate viitorul manteionului nostru. Mruntaiele mieilor mi-au artat c e unul luminos, tii. Dar am fcut-o pentru c am cutat s obin favorurile mai multor zei oferindu-le daruri. Silk se uit la Fereastra sacr din spatele lui. Primul miel i l-am oferit lui Pas, al doilea, Scyllei, patroana oraului nostru. Numai pentru att am avut fonduri, am crezut eu, un miel pentru Pas cel Atotputernic i unul pentru Scylla. i le-am cerut, v spun acum, o anume favoare: s ni se arate din nou, cum au fcut n vremuri de demult. Voiam s fiu sigur de dragostea lor, fr s-mi dau seama c era inutil, pentru c scrierile Crasmologice sunt pline de asigurri. Btu cu palma cartea uzat de pe pupitru. ntr-o sear, trziu, cnd citeam scrierile, mi-am dat seama de acest lucru. Le citeam din copilrie, dar n toat vremea aceea n-am reuit s aflu

ct ne iubesc zeii, dei mi-o spuseser de nenumrate ori. Ce rost avea, n acest caz, s pstrez pentru mine un exemplar din scrieri? L-am vndut, dar cei douzeci de bii primii pe el nu erau destui pentru un miel alb, nici mcarpentru unul negru pentru Phaea, a crei zi este cea de azi. n schimb, am cumprat un miel gri i l-am oferit tuturor zeilor, iar n mruntaiele lui am cititacelai mesaj de speran ca n mruntaiele mieilor albi. Ar fi trebuit s tiu atunci dar n-am tiut-o c prin miei nu ne vorbea unul din Cei Nou. Astziam aflat identitatea zeului care mi se adresa, dar nu v-o dezvlui n clipa asta; mai sunt multe lucruri pe care nu le-am neles. Silk lu scrierile i se uit la felul n care erau legate nainte de a-i relua discursul: Acesta este exemplarul manteionului. Din el citesc acum i e unul mai bun, mai bine tiprit, cu note mai ample dect al meu, pe care l-am vndut ca s pot oferi o ofrand tuturor zeilor. Cuprinde multe lecii i sper co s le nvai bine pe toate. Luptai-v cu ele o vreme, dac vi se par prea grele la nceput, i nu uitai c palestra noastr a fost nfiinat demult de tot tocmai pentru ca voi s nvai s luptai. Da. Kit, ce este? Patera, chiar o s apar un zeu? Civa din elevii mai mari rser. Silk atept s se fac linite nainte de a rspunde. Da, Kit. O s apar un zeu la Fereastra noastr sacr, dei s-ar puteas ateptm dup el timp ndelungat. ns nu trebuie s ateptm, n acest loc ne bucurm de dragostea i nelepciunea zeilor. Deschide scrierile la ntmplare, Kit, i vei gsi un pasaj care se poate aplica situaiei tale prezente, problemelor tale de azi sau de mine. Cum este posibil? Cine poates-mi spun? Silk studie chipurile inexpresive din faa lui nainte de a numi una din fetele care rseser cel mai tare. Rspunde, Ginger. Fata se ridic ezitnd, aranjndu-i fusta. Pentru c toate lucrurile sunt legate ntre ele, Patera? Era unul din aforismele lui preferate. Nu cunoti rspunsul, Ginger? Pentru c toate lucrurile sunt legate ntre ele. Silk scutur din cap. Faptul c toate lucrurile din spiral sunt dependente unele de altele e adevrat, fr nici o ndoial. Dar, dac acesta ar fi rspunsul la ntrebarea mea, ar trebui ca orice pasaj din orice carte s se potriveasc situaiei noastre, cum se potrivesc cele din scrieri. Luai orice carte la ntmplare i vei vedea c nu e aa. Ce vei afla ns cnd deschidei aceast carte? ntreb Silk, lovind iari cu palma coperta zdrenuit. Deschise cartea cu gesturi teatrale i citi primul rnd al paginii cu glas tare: Sunt necesare zece psri pentru un cntec? Referirea evident la tranzacia pe care o fcuse la pia nu demult l oc, speriindu-i gndurile ca pe nite psri. nghii i continu:

L-ai colorat pe Oreb, dar l poi face s cnte? 11 V dau imediat interpretarea. Mai nti, vreau s v spun c autorii acestor scrieri nu cunoteau doar situaia spiralei la vremea lor i pe cea dinaintea lor dar i pe cea viitoare. M refer fcu o pauz ca s-i plimbe privirea pe toate feele la Planul lui Pas. Cine nelege acest Plan nelege viitorul. M exprim destul de clar? Planul lui Pas este viitorul, iar nelegerea i respectarea lui reprezint datoria fundamental a oricrui brbat, femeie sau copil. Cunoscnd Planul lui Pas, dup cum v-am spus, Crasmaticii tiau ce anume ne va fi de folos nou de cte ori deschidem aceast carte, ce anume va ndrepta paii votri i ai mei pe Calea Aurie. Silk se opri din nou pentru a studia chipurile tinere din faa lui; zri licriri de interes sporadice, dar nimic altceva. Oft. Acum s revenim la rndurile crii. Primul sunt necesare zece psri pentru un cntec? Conine cel puin trei nelesuri. Pe msur ce cretei i nvai s gndii mai profund, vei vedea c fiecare rnd din scrieri are dou sau mai multe nelesuri. Unul din sensurile acestui rnd mi se aplic mie personal. O s vi-l explic imediat. Celelalte dou se aplic nou tuturor i cu ele vreau s ncep. Trebuie s presupunem c psrile pomenite sunt cnttoare. Observai c n rndul urmtor se precizeaz clar cnd nu mai e vorba de aceasta. Ce nseamn deci cele zece psri cnttoare? Copiii din clas, adic voi, vor oferi o interpretare evident, sunt sigur. Vi se cere s recitai pentru bunele sibile, nvtoarele voastre, iar glasurile voastre sunt subiri, ca ciripitul psrilor cnttoare. A cumpra ceva pentru un cntec nseamn a cumpra ieftin. Aa cum l vedem, nelesul este urmtorul: oare mulimea aceasta de nvcei tineri trebuie vndut ieftin? Bineneles, rspunsul este nu. Copii, nu uitai ct de mult preuiete Pas, i ne repet ntruna c apreciaz fiecare creatur din spiral, fiecare culoare, fruct i fluture, dar mai presus de toate oamenii. Nu, psrile nu trebuie vndute pentru cntec, ele sunt preioase n ochii lui Pas. Nu sacrificm psri i animale zeilor nemuritori pentru c nu au valoare, aa este? Ar nsemna s-i jignim. Sunt necesare zece psri pentru un cntec? Nu. Nu, voi copii, nu trebuie s fii vndui ieftin. Reuise s le capteze interesul. Toat lumea era atent, muli se aplecaser n fa n scaun. Pentru al doilea neles, trebuie s inem seama i de al doilea rnd. Observai c zece psri cnttoare pot cnta nu zece, ci mii de cntece. Imaginea i se contur n minte o clip, aa cum probabil se conturase iautorului crasmologic de mult disprut: o grdin cu teras, fntn i multe flori, acoperit de o pnz n care se mpletesc glasurile privighetorilor, sturzilor, ciocrliilor i sticleilor, ntins de-a lungul deceniilor, poate de-a lungul unui secol, pn se destram i psrile i iau zborul libere, n sfrit. Dar oare nu se ntorc din cnd n cnd? Nu se ntorc ele ca s treac prin gurile pnzei distruse, s bea ap din fntna cu stropi scnteietori i s-i fac cuib n grdin, concertul lor prelung sfrit, dar totui continuat,

ca orchestra care cnta i dup ce publicul prsete sala? Psrile cnt maideparte, de dragul muzicii, cnd s-a retras i ultimul spectator, cnd uierii casc i sting lumnrile i luminile tremurnde, cnd actorii i actriele i-au dat jos machiajul i s-au mbrcat n hainele lor obinuite, fuste i pantaloni maro simpli, bluze i tunici i jachete cafenii purtate la teatru, la serviciu, aa cum attea alte haine cafenii, simple ca penele maro ale privighetorilor, sunt purtate la serviciu. Dar dac psrile sunt vndute, continu Silk (actorii i actriele, teatrul i spectatorii, grdina, fntna, pnza i psrile cnttoare sunt toate alungate din contiina lui), cum se obin cntecele? Noi, care am avut attea cntece, suntem acum sraci. Nu ne va fi de folos, aa cum arat autorul prezictor n rndul urmtor, s pictm un corb, s pictm o pasre neagr n culorile delicate ale ciocrliei sau n maroul blnd al privighetorii. Nu e destul nici s-l facem auriu ca un sticlete. El tot corb rmne. Respir adnc. Vedei, copii, o fiin ignorant, se poate trezi n situaia de veneraiei autoritate. S presupunem, de exemplu, c un om needucat s zicem un brbat integru i onorabil, unul dintre voi, bieii din clasa Mayterei Marble, luat i crescut fr educaie urmeaz s fie aruncat n biroul nelepciunii Sale, Prolocutorul. Ar mnca i ar dormi n palatul mre ai nelepciunii Sale de pe Palatin. Ar merge cu bastonul i ar purta haine cu nestemate, iar ceilali ar ngenunchea s-i primeasc binecuvntarea. Dar nu le-ar putea oferi nelepciunea, dei ar fi de datoria lui. Ar fi un corb croncnitor vopsit n culori iptoare. Numrnd pn la trei n gnd, Silk se uit la grinzile prfuite ale manteionului, lsnd imaginea s ptrund mintea elevilor. Sper c nelegei, din cele spuse de mine, de ce trebuie continuat educaia. De asemenea, sper c nelegei c, dei am luat exemplul din Capitoliu, a fi putut foarte bine s-l iau din viaa de zi cu zi, s vorbesc de uncomerciant sau de un negustor, de un funcionar-ef sau un comisionar. Avei nevoie de nvtur, pentru ca n viitor, cndva, spirala s aib nevoie de voi. Silk fcu iari pauz, proptindu-i minile de pupitrul crpat, din piatr. Razele Soarelui, rspndite prin fereastra nlat deasupra uii de pe strada larg a Soarelui, erau mult mai palide acum. Astfel, n scrieri se spune foarte clar c palestra voastr nu se va vinde nici din cauza taxelor, nici din alt motiv. Am auzit c circul un zvon contrar i c muli dintre voi i cred. Repet, nu este cazul. Patera se bucur o clip de sursul elevilor. Acum o s v vorbesc despre nelesul pe care acest fragment l are pentru mine. Eu sunt cel care am deschis scrierile, vedei, deci exist un mesaj pentru mine, ca i pentru voi toi. Astzi, n timp ce voi nvai, m-am dus la pia. Acolo am cumprat o pasre vorbitoare frumoas, o stncu, pentru un sacrificiu personal, pe care am s-l fac dup ce vei pleca voi acas.

V-am spus deja c, atunci cnd am cumprat mieii care v-au plcut att de mult, am sperat c un zeu, mulumit de noi, va veni la aceast Fereastr, aa cum fceau zeii n trecut. Am ncercat s v art o speran prosteasc. Fiindc am primit un alt dar, mult mai important, un dar pe care nu-l poi cumpra cu toi mieii din pia. Am spus c nu v voi vorbi despre elazi, aa c nu v zic dect att: nu l-am primit datorit rugciunilor, al sacrificiilor sau al vreunei fapte bune. Pur i simplu mi-a fost dat. Btrna Maytera Rose tui, o tuse uscat, sceptic, a mecanismului care-i nlocuise laringele nainte ca Silk s rosteasc primul su cuvnt. Am tiut c numai eu trebuie s ofer o ofrand de mulumire pentru dar, dei toi banii i cheltuisem deja pe miei. Acum a vrea foarte mult s v spun c am avut un plan nelept de a rezolva dilema problema mea dar nu aveam. Nu tiam dect c e nevoie de o victim, aa c m-am dus n grab la pia, ncreztor n zeii milostivi. Nu mi-au nelat ateptrile. Pe drum am ntlnit un strin care mi-a dat banii pentru o victim preioas, stncua vorbitoare de care v-am pomenit, o pasre care seamn foarte bine cu un corb. Vedei voi, am aflat c psrile nu se vnd pentru un cntec. i am primit un semn att de mare e generozitatea zeilor ndurtori fa de cei care se roag la ei c un zeu va aprea la Fereastra sacr dup ce am ndeplinit sacrificiul. Poate va dura mult, cum i-am spus lui Kit, deci nu trebuies ne artm nerbdtori. Trebuie s avem credin i s nu uitm c zeii ne pot vorbi i n alte feluri, c, dei la Ferestrele noastre e linite, ei tot ni se adreseaz cumva. Prin semne, vise i viziuni, zeii ne vorbesc cum le vorbeau prinilor i bunicilor notri cnd erau tineri. De cte ori vrem s le oferim un sacrificiu, ni se adreseaz direct prin prevestiri, iar scrierile sunt ntotdeauna aici pentru noi, ca s la consultm la nevoie. Ar trebuie s ne fie ruine s spunem, cum spun oamenii uneori, c n aceste vremuri suntem ca nite corbii fr crm. Tunetul zgudui geamurile mai puternic dect bocetele ceretorilor i vnztorilor de pe strada Soarelui. Copiii se agitar nelinitii n scaune. Dupce recit mpreun cu ei o rugciune, Silk i ls liberi. Primii stropi grei de furtun cald transformau n noroi praful galben dinspatele uilor manteionului. Copiii alergar cu pai mruni i repezi n susul i n josul strzii Soarelui, fr ca niciunul s mai zboveasc n dup-amiaza aceasta, cum fceau de obicei, brfind sau jucndu-se. Cele trei sibile rmseser nuntru s asiste la sacrificiu. Silk alerg din manteion la prezbiteriu, i puse mnuile de piele speciale i scoase stncua din colivie. Pasrea sri s-i atace ochii cu micri iui, de viper, ciocul lovind la un deget de ei. Silk o prinse de cap, amintindu-i c muli auguri fuseser ucii de victima pe care voiser s-o sacrifice, c nu trecea anul fr ca un augur lipsit de noroc s fie strpuns de coarnele unui taur sau cerb. S nu te prind c mai ncerci o dat, pasre rutcioas, rosti el pentru sine. Nu tii c vei fi condamnat pe veci dac-mi faci ru? O s fii omort cu pietre, iar sufletul tu o s fie dat diavolului.

Stncua clmpni din cioc i flutur din aripi n zadar, pn cnd Silk reui s-o apuce mai bine i s-o vre sub braul stng. n manteionul slab luminat i neaerisit, sibilele aprinseser focul sacrificial pe altar. La intrarea lui Silk, o procesiune alctuit dintr-un singur om mergnd pe intervalul central, ele ncepur dansul lent, fluturnd din fustele negre i largi i nlndu-i glasurile firave ntr-un bocet sinistru ritualic, vechi de cnd exista spirala. Focul era micu, iar crenguele de cedru parfumat ardeau cu repeziciune; Silk i spuse c va trebui s se mite repede, pentru ca sacrificiul s aib loc nainte de a se stinge flcrile, cci altfel ar fi fost semn ru. Plimbnd pasrea deasupra focului, rosti cea mai scurt invocaie i ddu indicaiile grbit, fr scandare: Pasre, trebuie s stai de vorb cu fiecare zeu i zei pe care-o ntlneti, ca s le vorbeti despre marea noastr dragoste i credin. S le spui i ct le sunt de recunosctor pentru bunvoina nemrginit i nemeritat pentru care mi-au artat-o. De asemenea, s le spui ct suntem de nerbdtori s le simim prezena divin la Fereastra noastr sacr. Aa s-i spui, pasre, Marelui Pas, Tatl zeilor. Aa s-i spui i Echidnei sinuoase, soia Marelui Pas. Aa s-i spui Scyllei, cea aspr la vorb, Molpei celei minunate, lui Tartaros cel negru, lui Hierax cel mut, ncnttoarei Thelxiepeia, Phaeai, celei mereu petrecree, luiSphigx a deertului i oricrui alt zeu pe care-l ntlneti n Mainframe, dar mai ales Intrusului, care mi-a fcut o mare favoare spunndu-mi c-i voi ndeplini voia tot restul zilelor mele, c m voi prosterna n faa lui. Nu, nu, bolborosi stncua, cum fcuse i la pia. Nu, te rog. Silk rosti ultimele cuvinte: S nu stai de vorb cu diavolii, pasre. i nici s nu pierzi vremea n locuri unde se afl acetia. Prinznd de gt pasrea ce se zbtea furioas, Silk ntinse mna dreapt, nmnuat, spre Maytera Rose, cea mai btrn dintre sibile. Ea i ddu cuitul pentru sacrificiu cu mner de os, motenit de Patera Pike de la predecesorul su. Lama lung, ciudat ncovoiat, era tocit de vreme i plin de pete de snge care nu se puteau terge, dar tiurile era amndou lucioase i ascuite. Stncua deschise ciocul i se zbtu slbatic. Ecoul iptului final strangulat, aproape uman, se lovi de pereii btrni ai manteionului, iar pasrea se ls moale n mna lui Silk. ntrerupnd ritualul, el duse trupul flasc la ureche, apoi i deschise cu degetul mare un ochi nroit. E moart, le spuse femeilor care nlau bocete. O clip nu mai tiu ce s rosteasc. Neajutorat, vorbi: N-am mai pit aa ceva. Moart nainte s-o sacrific. Sibilele se oprir din dans. Fr ndoial, a mulumit deja zeilor n numele tu, Patera, rosti Maytera Marble, diplomat.

Maytera Rose trase aer pe nas cu putere i ceru s i se dea napoi cuitul sacrificial. Micua Maytera Mint ntreb sfioas: N-ai de gnd s-i dai foc, Patera? Silk scutur din cap. Astfel de ntmplri nefericite sunt pomenite n paragrafele scrierilor,Maytera, dei, recunosc, nu m-am gndit niciodat c va trebui s aplic chiar acele observaii stricte. Ele spun clar c, dac nu se gsete o victim nentrziat, sacrificiul nu poate continua. Cu alte cuvinte, nu putem arunca pasrea asta moart n foc aa, pur i simplu. Ar fi ca i cum am arunca una gsit de copii pe strad. Voia s scape de ea chiar n timp ce vorbea, s-o azvrle printre bnci sau s-o arunce direct n scocul n care Maytera Marble i Maytera Rose aveau s azvrle cenua nc sfnt a focului de pe altar. Stpnindu-se cu greutate, Silk adug: Toate ai trit i-ai vzut mai multe dect mine. N-ai mai luat parte niciodat la un sacrificiu profanat? Maytera Rose trase din nou aer pe nas. Ca i nainte, avea iz de condamnare; cele ntmplate erau nendoielnic numai i numai vina lui PateraSilk. El i nimeni altul (cum suger clar sforitul) alesese pasrea aceea vrednic de dispre. Dac-ar fi fost puin mai grijuliu, dac-ar fi tiut mai bine, mai presus de toate dac-ar fi fost mult mai pios pe scurt, mult, mult mai asemntor cu bietul Patera Pike nu s-ar fi petrecut ceva att de ruinos. Nu, Patera, niciodat, i rspunse Maytera Marble. Putem sta de vorb despre altceva cnd ai terminat aici? n camera mea din palestra e bine? Ne vedem acolo de ndat ce arunc pasrea, Maytera, ncuviin Silk. Tentaia de a se mustra era prea puternic. Ar fi trebuit s m art mai priceput. Scrierile m-au prevenit, dar m-au lsat destul de ignorant ca s cred c sacrificiul meu va fi acceptabil, chiardac nu vine nimeni la Fereastra noastr sacr. Asta mi va fi nvtur de minte, Maytera. Cel puin sper c va fi aa, nici nu se poate altfel. i mulumesc Phaeai c n-au fost i copiii de fa. Maytera Mint i fcu i ea curaj s vorbeasc: Nimeni nu poate ti ce e n mintea Intrusului, Patera. El nu e ca ali zei, care se sftuiesc unii pe alii n Mainframe. Dar cnd zeii au vorbit att de limpede. Silk i ls fraza neterminat, dndu-i seama c vorbele lui nu erau la subiect. Ai dreptate, Maytera, fr ndoial. Mi-a artat clar dorinele lui, iar acest sacrificiu nu era printre ele. Pe viitor m voi strdui s nu fac dect ceea ce mi spune s fac. tiu c m pot baza pe ajutorul vostru n aceast privin, ca n toate celelalte. Maytera Rose nu mai trase aer pe nas a treia oar, ci se mulumi s se scarpine pe nas. Nasul, gura i ochiul drept erau cele mai prezentabile pri de pe faa ei; dei fuseser modelate din polimer dur, artau aproape normal.

n schimb, ochiul stng, pe care-l avea din natere, pru s se nroeasc dintr-o dat de furie, orb, nceoat i supurnd. ncercnd s-l evite i dorindu-i (cum o fcea adesea de cnd venise lamanteion) s poat fi nlocuit, Silk mut pasrea din mna stng n cea dreapt. V mulumesc, Maytera Rose, Maytera Marble i Maytera Mint. V mulumesc. Sunt sigur c data viitoare o s ne descurcm mult mai bine. i scosese mnuile pentru sacrificiu; simea pasrea dispreuit cald i prfuit n minile care-i transpirau. n palestra, cam peste cinci minute, Maytera Marble. Capitolul 3 Amurg Aici, nuntru, Patera! Silk se opri brusc, alunecnd pe pietriul umed de sub picioare. n grdin, adug Maytera Marble. i fcu semn cu braul de metal negru lucios din spatele frunzelor de vie. Furtuna se potolise destul de repede, dar tot ploua, picuri fini care cdeau pe rzoarele ei de ierburi folosite la gtit. Ne ntlnim ca doi ndrgostii, i zise Silk, n timp ce-i recpta echilibru i ddea la o parte frunziul plin de ap, ntrebndu-se dac se gndea i ea la acelai lucru. Nu. Ca doi oameni care iubesc, recunoscu el. Pentru c o iubea cum o iubise pe mama lui, cum ar fi iubit-o pe sora mai mare pe care n-a avut-o, ncercnd s aduc pe chipul ei sursul timid odat cu nclinarea capului, s obin consimmntul, ncuviinarea unei sibile btrne, a unei fiine chimiceuzate la care, n copilria lui, pe vremea cnd triau mult mai multe fiine chimice, nu s-ar fi uitat nimeni a doua oar, pe care nimeni, n afar de copiii cei mai mici, n-o considera interesant. Ce singur s-ar fi simit n mijlocul cartierul glgios i aglomerat, dac n-ar fi fost ea! Cnd Silk ptrunse n grdin, Maytera Marble se ridic, apoi se aez la loc, odat cu el. Nu trebuie s faci asta cnd suntem numai noi, sibil. i-am mai spus. Maytera Marble i nclin capul n aa fel nct chipul ei rigid, metalic pru plin de pocin. Uneori mi se ntmpl s uit. Iart-m, Patera. Iar eu uit c n-ar trebui s te corectez niciodat, pentru c mai devreme sau mai trziu, descopr c ai dreptate. Despre ce voiai s vorbim, Maytera? Nu te deranjeaz ploaia? Maytera se uit n sus, la acoperiul de vi. Deloc. Dar pe tine te deranjeaz. Dac nu vrei s mergi pn la palestra, putem s intrm n manteion. Oricum, vreau s vd dac mai curge apa prin acoperi. Maytera scutur din cap.

S-ar supra Maytera Rose. tie c nu facem nimic interzis, dar nu e de acord s ne ntlnim n palestra dac nu mai e i altcineva acolo. Lumea vorbete, tii. Oamenii aceia care nu iau parte la nici un sacrificiu i caut scuze. Ea n-a vrut s vin, iar Maytera Mint pzete focul. Aa c m-am gndit s stm aici. Nu-i un loc prea ferit, Maytera ne poate vedea prin geamurile mnstirii, dar ne apr de ploaie. neleg. Ai spus c ploaia m deranjeaz. Eti foarte amabil, dar n-o simt, iar hainele mi se vor usca. N-am avut probleme cu uscatul rufelor n ultima vreme, dar trebuie s pompez foarte mult ap ca s le spl nuntru. Mai e bun fntna prezbiteriului? Da, sigur. Vzndu-i expresia, Silk se rzgndi. Nu, nu e bun deloc. E o alinare s te gndeti, cum fac copiii, c Pasnu va mai rezista mult la rugminile pe care fiica lui le nal n numele nostru i c ntotdeauna se va ngriji de noi. Dar nu se tie niciodat, zu, nu putem dect s sperm. Dac trebuie s se sape fntni noi, Capitoliul va trebui s ne mprumute bani. Asta dac manteionul nostru nu se va descurca fr ele. Maytera Marble rmase tcut, dar sttu cu capul plecat, ca i cum n-ar fi putut s-l priveasc n ochi. Eti chiar att de ngrijorat, Maytera? Uite, i dezvlui un secret. Intrusul m-a iluminat. Nemicat, prea o statuie mngiat de vreme, nvluit n rochia neagr de sibil ntr-un scop comemorativ excentric. E-adevrat! Nu m crezi? Ridic n sfrit ochii i spuse: Cred c crezi c-ai fost luminat. Te cunosc bine, cel puin aa mi nchipui, i n-ai mini n legtur cu asta. Mi-a spus i de ce: ca s salvez manteionul nostru. Asta e sarcina mea. Silk nu-i gsea cuvintele. Nu-i poi imagina ce bine te simi s primeti o sarcin de la un zeu, Maytera. E minunat! tii c pentru asta eti fcut, iar inima ta nu se gndetela altceva. Silk se ridic, nemaiputnd s stea jos. Nu ne spune oare nimic faptul c eu trebuie s salvez manteionul, tentreb? Nu tiu, Patera. Ne spune ceva? Da, sigur. Putem aplica logica la instruciunile zeilor, nu? La faptele ivorbele lor. Deci o putem aplica i acum. Ea ne spune dou lucruri, ambele deimportan crucial. Primul: manteionul e n pericol. Nu mi-ar fi ordonat s-l salvez, dac n-ar fi fost, nu? Deci exist un fel de ameninare i e vital s tim despre ea. Silk se plimb n ploaia cald, pentru a privi spre rsrit, spre Mainframe, casa zeilor.

Al doilea e i mai important, Maytera. Manteionul nostru poate fi salvat. Cu alte cuvinte, e n pericol, nu condamnat la pieire. Nu mi-ar fi ordonat s-l salvez dac nu s-ar putea salva, nu? Vino napoi i stai jos, te rog, l rug Maytera Marble. Nu vreau s rceti. Silk reveni n grdin. Maytera se ridic. Nu trebuie. ncepu el, apoi zmbi prostete. Iart-m, Maytera. Te rog, iart-m. mbtrnesc i nu nv nimic. Maytera mic din cap ntr-o parte i-n alta, n felul ei de a rde tcut. Nu eti btrn, Patera. Te-am vzut astzi cum joci. Nici un biat nu-imai iute dect tine. Asta numai pentru c joc de mult vreme, spuse Silk, apoi se aezar amndoi. Cu zmbetul pe buze, Maytera i cuprinse minile, surprinzndu-l. Pielea moale de pe vrfurile degetelor ei dispruse cu timpul, dezvelind oelulgol, negru ca gndurile ei, lefuit de munc nentrerupt. Tu i copiii suntei singurii din manteion care nu suntei btrni. Loculvostru nu e aici. Maytera Mint nu e btrn. Adic, nu prea, dei tiu c e mult mai n vrst ca mine. Maytera Marble oft scond un sunet moale, ca mopul vechi care terge podeaua de gresie. Biata Maytera Mint s-a nscut btrn, m tem. Sau a fost nvat s fie btrn nainte de a vorbi, poate. Orice-ar fi, locul ei a fost dintotdeauna aici. Nu ca al tu, Patera. i tu crezi c-o s fie drmat, nu? Indiferent de ce mi-a spus Intrusul. Maytera Marble ddu din cap ezitnd. Da. Sau, cum ar fi trebuit s spun, cldirile s-ar putea s rmn, darnici asta nu e sigur. Dar manteionul tu nu va mai aduce zeii oamenilor din cartier, iar copiii nu vor mai primi nvtur n palestra noastr. Ce anse ar avea putii tia fr palestra? Se repezi Silk. Ce anse au copiii din clasa lor acum? Silk scutur din cap suprat. i venea s zgrie pmntul. Astfel de lucruri s-au mai ntmplat i alt dat, Patera. Capitoliul va gsi alte manteion pentru noi. Mai bune, cred eu, pentru c mai rele e greu s gseti. Eu o s predau n continuare, tu o s ndeplineti sacrificii i o s asculi confesiuni. O s fie bine. Astzi am primit iluminarea. N-am mai spus nimnui, doar unui strin pe care l-am ntlnit n drum spre pia i ie. Nici tu, nici el nu m-ai crezut. Patera. Deci e clar c nu m exprim cum trebuie. Stai s vd dac pot s mdescurc mai bine. Rmase tcut o clip, mngindu-i obrazul. M-am rugat ntruna pentru ajutor. Mai ales Celor Nou, dar i fiecruizeu i zeie din scrieri; iar astzi pe la prnz Intrusul a rspuns rugciunilor

mele, dup cum i-am spus. Maytera, tii. i tremura vocea i nu i-o putea controla. tii ce mi-a spus? Ce mi-a spus mie? Maytera i strnse minile pn ce Silk simi durere. Numai c i-a dat instruciuni s pstrezi manteionul. Spune-mi i restul, dac poi, te rog. Ai dreptate. Nu-i uor. Am crezut ntotdeauna c iluminarea e vocea Soarelui sau una din mintea mea, care rostete cuvinte. Dar nu-i deloc aa. ivorbete pe attea voci, iar cuvintele sunt de fapt lucruri vii care i arat. Nu doar le vezi, aa cum vezi alte persoane pe un monitor, ci le i auzi i le simi mirosul, le atingi i te doare. Toate mpreunate ca s devin una, pri ale unui singur lucru. nelegi? Cnd i spun c mi le-a artat sau c mi-a spus ceva, la asta m-am referit. Maytera Marble ddu din cap ncurajator. Mi-a artat toate rugciunile nlate vreodat ctre zei pentru acest manteion. I-am vzut pe toi copiii rugndu-se de cnd a fost construit, pe mamele i taii lor, pe oamenii care au intrat n el doar ca s se roage sau care au venit la unul dintre sacrificiile noastre spernd s primeasc o bucatde carne i s-au rugat ct au fost aici. i am mai vzut rugciunile voastre, ale sibilelor, de la nceputul nceputului. Nu-i cer s m crezi, Maytera, dar am vzut fiecare rugciune rostit de tine pentru manteionul nostru, pentru Maytera Rose, Maytera Mint sau Patera Pike, pentru mine i pentru toi oamenii din cartier, mii i mii de rugciuni. Rugi rostite n genunchi i n picioare, n timp ce gteai sau frecai podelele. A fost i o Maytera Milkwort aici, am vzut-o i pe ea rugndu-se, i o Maytera Betel, o femeie mare, neagr, cu ochi somnoroi. Silk fcu o pauz ca s-i trag sufletul. Dar cel mai mult l-am vzut pe Patera Pike. Dar asta e minunat! Exclam Maytera Marble. Trebuie s fi fost ceva mirific, Patera. Lui Silk i se pru c i lucesc ochii, dei tia c era imposibil, c lentilele cristaline captaser lumina. Iar Intrusul a hotrt s rspund la toate rugciunile. I-a spus-o lui Patera Pike, iar el a fost att de fericit! Mai ii minte ziua cnd am venit aici de la coal, Maytera? Maytera nclin din cap. Atunci s-a ntmplat. Aceea a fost ziua n care Intrusul l-a luminat pe Patera Pike i i-a spus. I-a spus c acesta e ajutorul pe care L. Pe care. Silk ncepu s plng i se ruin dintr-o dat. Picturile de ploaie se nteir, ca ncurajate de lacrimile care-i brzdau obrajii i brbia. Maytera Marble scoase din mnec o batist alb, mare i curat, i i-o oferi. E-att de practic, i zise el, tergndu-i nasul i ochii. O batist pentru micui; plnge cte unul din clasa ei n fiecare zi. Zilele ei sunt trecute pe rboj cu lacrimi, iar astzi eu sunt copilul care plnge. Nu ai prea des copii la fel de mari ca mine, reui el s ngaime. n clas, vrei s spui? Niciodat nu sunt la fel de mari. A, dar probabilte referi la brbaii i femeile care au trecut prin mna mea cnd erau copii.

Muli dintre ei sunt mai n vrst ca tine. Cei mai btrni au probabil n jur de aizeci de ani. Eu am. N-am predat pn atunci. i acces fiierul de amintiri, mustrndu-se, ca ntotdeauna, c n-o face mai des. Asta-mi amintete s te ntreb ceva. l cunoti pe Auk12, Patera? Silk scutur din cap. Locuiete la noi n cartier? Da, i vine uneori de ziua Scyllei. Sigur l-ai vzut. Brbatul aceia zdravn, cu nfiare dur, care st n spate? Cu maxilarul puternic? Are haine curate, dar arat mereu nebrbierit. Poart o sabie scurt, poate e una de vntoare, i e mereu singur. A fost i el unul dintre bieii ti? A ajuns un criminal, Patera, confirm Maytera Marble cu tristee. Jefuiete case. mi pare ru c aud asta. O clip, Silk i imagin matahala din spatele manteionului surprins degazda jefuit agitndu-se stngace, dar rapid, ca s-o nfrunte ca un urs prinsn capcan. i mie, Patera. Am tot vrut s-i vorbesc despre el. Patera Pike l-a absolvit anul trecut. Erai deja aici, dar nu cred c tii despre asta. i dac-am tiut, am uitat. Ca s opreasc uieratul lamei late care ieea din teac, Silk scutur din cap. Dar ai dreptate, Maytera. M ndoiesc c tiam. Nici eu n-am aflat de la Patera, ci de la Maytera Mint. Lui Auk nc i place de ea i din cnd n cnd mai stau de vorb. Suflndu-i nasul n propria batist, Silk se relax puin. Despre asta voise ea s-i vorbeasc, de fapt, era sigur. Patera a reuit s-l fac pe Auk s promit c n-o s-i mai jefuiasc pe sraci. O fcuse de multe ori, recunoscuse chiar Auk, dar n-avea s-o mai fac. I-a promis lui Patera, aa zice Maytera, creia i-a promis i ei. Acum o s-mi faci moral, pentru c promisiunile unui astfel de om ale unui criminal nu pot fi crezute. Nu te poi ncrede n promisiunile nimnui, spuse Silk ncet, cci nici un om nu este, i nu poate fi vreodat, ferit de ispita diavolului. Aici m includ i pe mine, bineneles. Maytera Marble i puse batista napoi n mnec. Cred c n promisiunea lui Auk, fcut fr constrngeri, te poi ncrede ca n una fcut de oricine, Patera. Ca i n a ta, nu lua asta ca pe-o jignire. Aa era el n copilrie, aa este acum ca brbat, din cte mi dau seama. N-a avut niciodat mam i tat. El. Dar mai bine m opresc, nu cumva s-mi scape lucruri pe care Maytera m-a pus s promit c n-o s le repet. Altfel m-a simi ngrozitor i-ar trebui s le spun amndurora c mi-amclcat cuvntul.

Crezi cu adevrat c a putea s-l ajut pe acest om, Maytera? Sigur nu sunt mai btrn ca el, ci mai tnr. N-o s m respecte ca pe Patera Pike, nu uita. Stropii de ploaie cdeau de pe frunzele strlucitoare pe fusta Mayterei Marble. i terse absent. S-ar putea s ai dreptate, dar tu l vei nelege mai bine dect Patera Pike, cred eu. Eti tnr i la fel sau aproape la fel de puternic ca el. n plus, te va respecta ca augur. Nu trebuie s te temi de el. i-am cerut eu vreo favoare vreodat, Patera? Una adevrat? M-ai rugat s intervin pe lng Maytera Rose odat i am ncercat. Cred c am fcut mai mult ru dect bine, aa c nu se pune la socoteal. Dar poi s-mi ceri o mie de favoruri, Maytera. i-ai ctigat dreptul sta, ca multe altele. Atunci stai de vorb cu Auk ntr-o zi a Scyllei. Ascult-i confesiunea, dac te roag. Asta nu-i o favoare. A face-o pentru oricine; dar, desigur, tu vrei s depun eforturi mai mari cu acest Auk, s-i vorbesc i s-l iau deoparte. O voi face. i mulumesc. Patera, m cunoti de mai bine de un an deja. mi lipsete credina? ntrebarea l lu pe Silk prin surprindere. Tu, Maytera? Dar eu. Eu niciodat n-am gndit aa. ntotdeauna ai prut, cel puin pentru mine, vreau s spun. i totui n-am crezut destul n tine i n zeul care te-a luminat. Tocmai mi-am dat seama. M-am ncrezut numai n vorbele oamenilor i n aparene, ca un negustor nensemnat. Spuneai c zeul i-a promis ajutor lui Patera Pike. Poi s-mi spui mai multe despre asta? nainte te-am ascultat cu atenie. Acum o s te ascult i cu credin, cel puin o s ncerc. Sunt mai multe lucruri dect i-a putea spune eu. Silk i frec obrazul. Acum se controla pe sine. Patera Pike a fost luminat, cum i-am spus. Iar mi-e mi s-a artat iluminarea lui. I s-a spus c toate rugciun