Codul Altman

Robert Ludlum GAYLE LYNDS

CODUL ALTMAN

V.1.0

Traducere de CTLIN CROITORU

I.S.B.N. 973-9342-79-5

THE ALTMAN CODE

EDITURA ORIZONTURI EDITURA STAR2004PROLOGVineri, 1 septembrie 2002Shanghai, China

Pe malul de nord al rului Huangpu se vedeau reflectoare uriae care inundau n lumin docurile, transformnd noaptea n zi. Roiuri de hamali descrcau din camioane containere mari de oel i le fixau de crligele macaralelor. Acompaniate de sunetele aspre ale metalului frecat de metal, uriaele macarale ridicau containerele pn aproape de cerul nstelat i le coborau apoi n calele vaselor venite din toate colurile lumii. Sute de vapoare se nghesuiau n fiecare zi n acest port vital de pe coasta de est a Chinei, situat aproximativ la mijlocul distanei dintre capitala rii i ultima achiziie, Hong Kong.n partea de sud a docurilor se vedeau strlucind luminile oraului vechi i al noului district Pudong, cu zgrie-norii si, n timp ce apa maronie a rului fremta din cauza mulimii de vapoare, jonci, sampane de dimensiuni reduse i a irurilor lungi de barje din lemn vopsit care se luptau s-i gseasc un culoar liber, exact ca n traficul de pe un aglomerat bulevard parizian.ntr-o zon aproape de limita estic a docurilor, nu departe de locul unde rul Huangpu cotete brusc spre nord, lumina era mai puin strlucitoare. Aici se afla un singur vas ce era ncrcat cu ajutorul unei singure macarale i a nu mai mult de douzeci de hamali. Numele vasului, nscris la pup, era The Dowager Empress[footnoteRef:1]. Portul de origine al vasului era Hong Kong. Pe rm nu se zrea nici unul dintre omniprezenii gardieni n uniform care pzeau de obicei docurile. [1: mprteasa Vduv.]

Dou camioane erau trase cu spatele pn aproape de nav. Din ele, hamali plini de sudoare descrcau butoaie de oel, le rostogoleau pe puni din scndur i le aezau n picioare pe o plas de ridicare. Dup ce plasa se umplea, braul macaralei se rotea pn deasupra ei i cablul ncepea s coboare. La captul de jos era fixat un crlig de oel care strlucea n lumina reflectoarelor. Hamalii fixau plasa de crlig i macaraua ridica rapid butoaiele, le rotea n aer i le cobora spre vas, unde braele altor hamali ghidau ncrctura spre cal.Macaragiul, hamalii de pe rm i cei de pe nav, precum i oferii camioanelor se micau repede i fr zgomot, nu deajuns de rapid ns pentru brbatul nalt care sttea n picioare n dreapta camioanelor. Privirea sa ptrunztoare supraveghea nencetat att rmul, ct i rul. Avea o fa neobinuit de palid pentru un chinez, iar prul su era i mai ciudat rou deschis, nspicat cu alb.Brbatul i privi ceasul. Abia auzit, opti cteva cuvinte efului echipei de hamali:Mai avei la dispoziie treizeci i ase de minute.Cuvinte care nu lsau loc nici unui comentariu. eful echipei i trase rapid capul ca i cum ar fi vrut s se fereasc de o lovitur. Se uit o clip n ochii celui care vorbise, apoi cobor privirea, se ndrept rapid ctre oamenii si i ncepu s-i zoreasc. Ritmul activitii crescu brusc. Pe cnd eful echipei continua s-i grbeasc oamenii, brbatul care i inspirase atta team rmase amenintor n penumbr.n timp ce pe doc se petreceau toate acestea, un chinez suplu, nclat n pantofi de sport Reebok, purtnd o jachet Mao neagr i o pereche de blugi occidentali, se furi prin spatele unor role de cablu pn ce ajunse ntr-o zon ntunecat a docului unde se fcea ncrcarea.Nemicat, practic invizibil n penumbr, brbatul privea butoaiele care erau rostogolite ctre plasa de ncrcare i transportate la bordul navei The Dowager Empress. Scoase apoi dintr-un buzunar interior al jachetei un aparat de fotografiat mic i sofisticat i ncepu s fotografieze toate micrile i toate persoanele, oprindu-se doar n momentul n care ultimul butoi fu cobort n cal i singurul camion care mai rmsese se pregtea de plecare.Fr nici un zgomot, brbatul se ntoarse, ascunse aparatul de fotografiat n jachet i se retrase pn l nvlui complet ntunericul. ndrept spinarea i ncepu s se retrag pe platforma de scnduri spre drumul care avea s-l duc spre ora, adpostindu-se n spatele lzilor i al magaziilor.Sufla uor un vnt cldu care aducea mirosul puternic al rului. Brbatul nici nu bg de seam. Era bucuros fiindc se ntorcea cu informaii importante. Era ns i foarte nervos. Cu indivizii tia nu era dejoac.n clipa n care auzi paii, se afla aproape de captul platformei debarcaderului, acolo unde aceasta ntlnea uscatul. Aproape scpase.Brbatul nalt cu prul acela ciudat, rou nspicat cu alb, se apropiase de el n tcere, urmnd o traiectorie paralel cu a lui, printre lzi i magazii. Calm, fr s se grbeasc, vzu cum prada sa devine nervoas, se oprete, apoi ncepe brusc s alerge.Brbatul cu prul rou se uit repede de jur mprejur. n stnga sa se afla zona prsit a docului unde erau aruncate mai multe resturi nefolositoare i unde i gsiser refugiu o mulime de pescrui, n timp ce n dreapta sa se afla un drum folosit de camioane i alte vehicule pentru a ajunge la zonele de ncrcare a navelor. Ultimul camion care fusese ncrcat se afla n spatele su i nainta spre interiorul uscatului. Farurile mainii preau nite reflectoare uriae n ntunericul nopii. Camionul avea s treac n scurt timp prin dreptul lui. n momentul n care cel pe care-l urmrea sri n spatele unei grmezi nalte de frnghii ca s se fereasc de lumina farurilor, brbatul cu prul rou scoase garoul i ni nainte spre prada care nu mai apuc s se ntoarc, i petrecu firul subire n jurul gtului i strnse puternic.Timp de un minut foarte lung, victima continu s se zbat, cu minile ncletate i cu umerii cuprini de spasmele agoniei. ntr-un trziu, minile i rmaser nemicate i capul i czu n fa.Camionul trecea n clipa aceea prin dreapta lor, fcnd s se cutremure platforma de lemn. Ascuns n spatele grmezii de frnghie, ucigaul aez cadavrul pe platforma de lemn. Eliber garoul i ncepu s caute prin buzunarele mortului pn ce gsi aparatul de fotografiat. Fr s se grbeasc, fcu civa pai napoi i apuc dou crlige mari de fier. ngenunche apoi lng cadavru, i despic abdomenul cu ajutorul cuitului pe care-l avea ntr-o teac la glezn, introduse n tietur vrfurile celor dou crlige i le fix, nfurnd o frnghie n jurul mijlocului celui ucis. ncepu apoi s mping cadavrul cu picioarele pn la marginea platformei. Corpul czu n ap cu un plescit uor i se scufund. Nu avea s mai ias la suprafa.Brbatul cu prul rou se ndrept apoi ctre ultimul camion, care, dup ce trecuse de locul unde se afla el, se oprise i l atepta, aa cum ordonase el. n timp ce camionul lua vitez pe oseaua care ducea spre ora, cei de pe The Dowager Empress ridicar pasarela care ducea la doc i eliberar odgoanele. Cu un zvcnet, nava fu pus n micare de un remorcher care ncepu s o trag spre Huangpu i vasul se roti spre vrsarea fiului, pregtindu-se pentru scurta cltorie pn la Yangtze i apoi pentru cea pe mri.1 Mari, 12 septembrieWashington, D.C.

n Washington circula zicala potrivit creia avocaii dirijau guvernul, iar spionii i dirijau pe avocai. Oraul era nesat cu tot felul de agenii de informaii, ncepnd cu legendarele CIA, FBI sau mai puin cunoscuta NRO i continund cu altele, botezate cu toate literele alfabetului i reprezentnd toate categoriile de fore armate, precum i diversele instituii guvernamentale, inclusiv celebrele departamente de stat i de Justiie. Prea multe, n opinia preedintelui Samuel Adams Castilla. i acionnd prea n vzul lumii. Rivalitile dintre ele erau de notorietate. Schimbul de informaii care conineau dinadins date eronate era o problem i mai grav, la care se aduga ineria periculoas a attor birocrai.Toate astea, precum i ameninarea unei noi crize internaionale erau cauzele ngrijorrii preedintelui aflat n limuzina sa neagr Lincoln Towncar ce nainta de-a lungul unei osele nguste de pe malul nordic al rului Anacostia. Limuzina avea geamuri opace i motorul abia se auzea. Maina trecu pe lng mai multe plcuri de copaci contorsionai i debarcadere luminate pn ce, n final, travers inele ruginite ale unei ci ferate secundare i ntoarse la dreapta spre un debarcader foarte aglomerat, nchis din toate prile cu un gard. Pe placa de la intrare se putea citi:

CLUBUL DE IAHTING ANACOSTIAACCESUL PERMIS NUMAI MEMBRILOR CLUBULUI

Clubul de iahting prea identic cu toate celelalte care se aliniau pe malul rului la est de antierul Naval Washington. Mai era o or pn la miezul nopii.Situat la numai civa kilometri deprtare de confluena rului Anacostia cu marele Potomac, debarcaderul gzduia nave maritime mari i puternice, ambarcaiuni cu pnze capabile s parcurg distane mari, precum i obinuitele ambarcaiuni de week-end. Preedintele Castilla se uit pe geam spre platformele debarcaderului care naintau n apa neagr. Cteva iahturi cu carenele pline de sare abia sosiser de pe mare. Echipajele mai purtau nc hainele de ploaie. Preedintele vzu i cele cinci cldiri de diferite mrimi. Locul arta exact aa cum i fusese descris.Lincolnul ncetini i se opri n spatele celei mai mari dintre cldirile luminate, n afara razei vizuale a celor de pe platforme i ferit de cei de pe osea de plcul de copaci groi. Patru dintre brbaii care se aflau cu preedintele, toi mbrcai n costume de culoare nchis i narmai cu pistoale automate, coborr repede din main i se postar n jurul acesteia. i ajustar aparatele pentru vedere pe timp de noapte i cercetar cu atenie zona. n sfrit, unul dintre cei patru se ntoarse spre limuzin i fcu un semn scurt cu capul.Cel de-al cincilea brbat, cel care edea lng preedinte, purta de asemenea costum de culoare nchis, ns era narmat cu un pistol Sig Sauer de 9 mm. Ca rspuns la semnalul primit de afar, preedintele i ddu o cheie i brbatul cobor repede din main, ndreptndu-se spre o u lateral care abia se putea distinge pe peretele cldirii. Introduse cheia ntr-o broasc ascuns i deschise ua. Apoi brbatul se ntoarse i rmase n ateptare, cu picioarele deprtate i arma pregtit.Portiera din dreptul cldirii se deschise. n aerul rece i proaspt al nopii se simea un iz de motorin. Preedintele cobor din limuzin un brbat nalt, bine fcut, mbrcat cu pantaloni din bumbac i o jachet sport. Intr n cldire cu micri neobinuit de rapide pentru o persoan aa de masiv.Cel de-al cincilea bodyguard se mai uit o dat de jur mprejur apoi l urm n interiorul cldirii, nsoit de doi dintre ceilali. Perechea rmas afar lu o poziie de unde putea apra Lincolnul i intrarea n cldire.

Nathaniel Frederick (Fred) Klein, brbatul cu aspect nengrijit ce conducea Covert-One, edea n spatele unei mese metalice plin cu hrtii stivuite de-a valma, n micul su birou din cldirea debarcaderului. Acesta era noul centru nervos al Covert-One. La nceput, cu doar patru ani n urm, Covert-One nu avea o form oficial de organizare, de funcionare, nu avea un sediu adevrat i nici ageni oficiali. Era o instituie format din experi n mai multe domenii, fiecare dintre ei cu experien clandestin, cei mai muli provenii din forele armate i, mai presus de toate, liberi fr familii, fr legturi temporare sau permanente.ns acum, cnd cele trei crize internaionale majore sectuiser pn aproape de limite resursele instituiilor oficiale n ceea ce privete personalul de elit, preedintele ajunsese la concluzia c agenia sa ultrasecret avea nevoie de mai muli oameni i de o baz permanent, departe de ochii i urechile de pe Pennsylvania Avenue[footnoteRef:2], de la Hill[footnoteRef:3] sau Pentagon. Rezultatul fusese acest club privat de iahting. [2: Bulevardul din Washington pe care se afl Casa Alb.] [3: Denumire pentru Congresul Statelor Unite (Capitol Hill).]

Clubul avea toate elementele necesare pentru activitatea clandestin: era deschis i activ douzeci i patru de ore pe zi, apte zile pe sptmn, cu un trafic intermitent, dar constant, care nu respecta nici un program, att pe uscat, ct i pe ap. Aproape de osea i de calea ferat, pe terenul clubului se afla i un heliport care semna mai degrab cu o parcel npdit de buruieni. Baza era echipat cu cele mai moderne mijloace de comunicaii, iar elementele de securitate, dei aproape invizibile, erau toate de ultim generaie. Nici chiar un dragon zburtor nu ar fi putut ptrunde n perimetrul bazei fr ca unul din senzori s nu-i semnalizeze prezena.Singur n biroul a crui u nu lsa s ptrund zgomotul produs de mica echip din tura de noapte, Klein nchisese ochii i-i freca nasul lung. Ochelarii lui cu ram subire se aflau pe mas. n noaptea asta i arta din plin cei aizeci de ani. mbtrnise foarte mult de cnd acceptase funcia de conducere de la Covert-One. Pe faa sa enigmatic apruser cute noi i prul i se mai retrsese cu un centimetru spre cretetul capului. O alt criz era pe punctul de a se produce.Durerea de cap parc nu mai era aa de apstoare, aa c se ls pe spate, deschise ochii, i puse din nou ochelarii i ncepu s pufie din nelipsita sa pip. Camera se umplu de nori de fum care dispreau ns la fel de repede cum apreau, absorbii de un puternic sistem de ventilaie instalat special n acest scop.Pe mas zcea un dosar deschis, ns el nu i acorda nici o atenie. Klein fuma, mica nervos din picior i la cteva secunde tot privea spre ceasul de pe perete. ntr-un trziu, ua din stnga sa, chiar sub ceasul de perete, se deschise i un brbat cu un pistol Sig Sauer n mn travers ncperea pn la cealalt u, o ncuie i rmase n picioare cu spatele la ea.Cteva secunde mai trziu i fcu apariia i preedintele. Acesta se aez ntr-un fotoliu din piele cu sptar nalt, de partea cealalt a mesei la care edea Klein.Mulumesc, Barney, i spuse preedintele brbatului narmat. Te chem dac o s am nevoie de tine.Dar, domnule preedintePoi s iei, ordon el apsat. Ateapt afar. Este o conversaie privat ntre doi vechi prieteni. Lucru n mare parte adevrat. El i Fred Klein se cunoteau de pe vremea cnd erau n colegiu.Bodyguardul travers agale ncperea, n sens invers, cu o vdit lips de entuziasm la fiecare pas i iei.n timp ce ua se nchidea, Klein scoase un nou nor de fum.A fi putut s vin eu la dumneavoastr, ca de obicei, domnule preedinte.Nu.Sam Castilla cltin din cap. Ochelarii si cu ram din titan reflectau lumina lmpii de deasupra.Pn nu-mi spui exact la ce ne putem atepta de la acest vapor chinezesc The Dowager Empress, nu-i aa? toat afacerea rmne doar ntre noi doi i agenii de care ai nevoie pentru acest caz.Problema scurgerilor de informaii este chiar att de grav?E mai ru dect bnuieti, spuse preedintele. Casa Alb s-a transformat ntr-o sit. N-am mai vzut niciodat aa ceva. Pn cnd oamenii mei nu vor gsi sursa, ne vom ntlni aici. Pe faa sa prelung se citea ngrijorarea. Te gndeti c e vorba de un nou Yinhe?n mintea lui Klein revenir instantaneu evenimentele din trecut: era n 1993 i un incident internaional foarte urt era gata s se produc, America fiind principalul perdant n toat afacerea. Un cargou chinezesc, Yinhe, se ndrepta spre Iran. Serviciile de informaii americane primiser rapoarte indicnd faptul c vasul transporta produse chimice care puteau fi folosite la fabricarea de arme. Dup ce ncercase, fr sori de izbnd, s rezolve situaia folosind canalele diplomatice uzuale, preedintele Bill Clinton ordonase Marinei Americane s hituiasc vaporul i s nu-i permit s acosteze pn la gsirea unei soluii.China respinsese cu indignare toate acuzaiile. efii principalelor state dezvoltate ncercaser s fac uz de autoritatea lor. Aliaii se lansaser n acuzaii i contraacuzaii. Impasul la care se ajunsese inuse prima pagin a ziarelor din toat lumea. Situaia rmsese neschimbat timp de douzeci de zile, interminabile parc. Cnd, n sfrit, China ncepuse s-i zngne armele, Marina American forase nava s se opreasc n mijlocul oceanului i inspectorii se urcaser la bordul lui Yinhe.Spre marea ruine a Americii, ei descoperir acolo numai echipament agricol pluguri, lopei i tractoare de mic putere. Serviciile de informaii dduser gre.Klein i aducea foarte bine aminte totul. Episodul fcuse ca America s fie privit ca o brut. Relaiile sale cu China i chiar cu aliaii rmseser ncordate timp de ani de zile.Abtut, Klein scoase un nor de fum pe care l ndeprt imediat din faa preedintelui.Un nou Yinhe? repet el. E posibil.Exist un posibil foarte ndeprtat i un posibil foarte probabil. Spune-mi despre ce e vorba. De-a fir-a-pr.Klein scutur scrumul din pip.Unul dintre agenii notrii este un sinolog profesionist care a lucrat n Shanghai n ultimii zece ani pentru un consoriu de firme americane ce ncearc s stabileasc un cap de pod acolo. Numele su este Avery Mondragon. Ne-a comunicat c a descoperit c The Dowager Empress este ncrcat cu zeci de tone de tiodiglicol, o substan folosit pentru producerea gazului iritant i o cantitate similar de clorur de tionil, folosit att pentru gazele iritante, ct i pentru cele paralizante. Vasul a fost ncrcat n Shanghai, se afl acum pe mare i se ndreapt spre Irak. Ambele substane chimice sunt bineneles utilizate n agricultur, ns cantitatea este prea mare pentru o ar de mrimea Irakului.Ct de corect este informaia de data asta, Fred? Sut la sut? Nouzeci?Eu personal n-am vzut dovezile, spuse Klein cu o voce lipsit de expresie, scond un alt nor de fum i uitnd de data asta s-l nlture din faa preedintelui. ns Mondragon susine c aceste dovezi exist. Este n posesia facturii originale privind ncrctura navei.Slav Domnului! Umerii masivi ai lui Castilla i trunchiul su solid se lipiser parc de sptarul fotoliului. Nu tiu dac realizezi, ns China este unul dintre semnatarii tratatului internaional care interzice dezvoltarea, producerea, stocarea sau utilizarea armelor chimice. Nu vor permite s fie demascai drept parte care a nclcat tratatul, deoarece acest lucru ar constitui un obstacol n calea dorinei lor de a pune mna pe o felie din ce n ce mai mare din economia mondial.Este o situaie a naibii de afurisit.Preul unei alte greeli din partea noastr ar putea fi deosebit de ridicat, mai ales acum, cnd chinezii sunt gata s semneze tratatul n domeniul drepturilor omului.n schimbul concesiilor financiare i comerciale din partea Statelor Unite, pentru obinerea crora preedintele se luptase din rsputeri cu un Congres ndrtnic, China fusese convins s semneze un tratat bilateral cu privire la drepturile omului, un act care putea s deschid porile nchisorilor acestei ri pentru inspectorii ONU i pentru cei americani, putea aduce tribunalele militare i civile chineze mai aproape de principiile vestice i putea contribui la eliberarea prizonierilor politici. Un astfel de tratat fusese un obiectiv prioritar pentru toi preedinii americani de la Dick Nixon ncoace.Sam Castilla dorea ca nimic s nu stea n calea semnrii acestui tratat. Era la urma urmei vorba i despre un vis al su, pe care l dorea nfptuit att din motive personale, ct i pentru aprarea drepturilor omului.Situaia e i a naibii de periculoas. Nu putem lsa vasul sta Cum se cheam, The Dowager Empress?Klein ncuviin cu o micare a capului.Nu putem lsa The Dowager Empress s ajung n Basra cu substanele chimice din care se fac arme de ucidere n mas. sta e ultimul meu cuvnt. Punct. Castilla se ridic i ncepu s umble prin ncpere. Dac informaiile tale se dovedesc corecte i pornim dup The Dowager Empress, cum vor reaciona oare chinezii?Preedintele cltin din cap i ddu din mn ca i cnd ar fi vrut s alunge propriile cuvinte.Nu, nu asta e ntrebarea, nu-i aa? tim cum vor reaciona.i vor agita sbiile, vor protesta i vor lua atitudine. ntrebarea este ce vor face ei de fapt? Preedintele se uit la Klein. n special dac greim din nou?Nimeni nu tie sau nu poate prezice acest lucru, domnule preedinte. Pe de alt parte, nici o naiune nu poate menine armate masive i arme nucleare fr s le foloseasc undeva, la un moment dat, fie i pentru simplul motiv de a justifica costurile.Nu sunt de acord. Dac economia unei ri este sntoas i populaia este fericit, un lider poate menine o armat fr s-o foloseasc.Bineneles, dac China va vrea s foloseasc incidentul ca pe o ameninare la adresa ei, ar putea s invadeze Taiwanul. ncearc asta de zeci de ani de zile.Dac i dau seama c noi nu vom reaciona, da, e posibil. Mai este i Asia Central, acum, c Rusia a ncetat s fie o ameninare mondial.eful Covert-One ls s-i scape cuvintele la care nici nu voia s se gndeasc:Avnd armele nucleare cu raz lung de aciune, Statele Unite sunt o int ca oricare alta pentru ei.Pe Castilla l trecu un fior. Klein i scosese ochelarii i-i masa tmplele. Nici unul dintre ei nu vorbea.n cele din urm, preedintele oft. Se vedea c luase o decizie.Bine. O s-l pun pe amiralul Brose s ordone Marinei s urmreasc i s monitorizeze The Dowager Empress. Operaiunea va trece drept supraveghere maritim de rutin i nu vom dezvlui situaia real dect lui Brose.Chinezii o s-i dea seama c le urmrim nava.O s tragem de timp. Problema e c nu tiu ct timp. Preedintele se duse spre u i se opri.Cnd se ntoarse, faa lui sumbr prea i mai prelung, cu maxilarele ieite n eviden.Am nevoie de dovezi, Fred. Am nevoie de ele acum. F-mi rost de documentul acela.O s-l ai, Sam.Cu umerii ncovoiai de ngrijorare, preedintele Castilla ddu din cap, deschise ua i iei. Unul dintre agenii din Serviciul Secret nchise ua la loc.Rmas din nou singur, Klein se ncrunt, gndindu-se la urmtoarea sa micare. Auzind motorul de la limuzina preedintelui, lu o decizie. Se ntoarse spre msua din spatele fotoliului su, pe care se aflau dou telefoane. Unul dintre ele era rou o linie direct, protejat, cu preedintele. Cellalt era albastru. Tot o linie protejat. Klein ridic receptorul telefonului albastru i form un numr.

Miercuri, 13 septembrieKaohsiung, Taiwan

Dup un hamburger n snge i o sticl de bere taiwanez n restaurantul Smokey Joe de pe strada Chunghsiao, Jon Smith se hotr s ia un taxi ctre portul Kaohsiung. Mai avea o or pn la prelegerile de dup-amiaz, de la Grand Hi-Lai Hotel, cnd avea s se ntlneasc cu vechiul su prieten Mike Kems de la Institutul Pasteur din Paris.Smith se afla n Kaohsiung cel de-al doilea ora ca mrime din Taiwan de aproape o sptmn, ns asta era prima zi cnd avea posibilitatea s-l exploreze. Tipul acesta de activitate intens era obinuit pentru conferinele pe teme tiinifice, cel puin conform experienei sale. Lucrnd la Institutul de Cercetri Medicale pentru Boli Infecioase al Forelor Terestre Americane USAMRIID[footnoteRef:4] Smith era n acelai timp medic i om de tiin specializat n biologie biomolecular, dar i locotenent-colonel n trupele terestre. Acum i prsise cercetrile despre metodele de protecie mpotriva antraxului ca s participe la Conferina Internaional a rilor Riverane Pacificului cu privire la Progresele n Biologia Molecular i Celular. [4: U.S. Army Medical Research Institute for Infectious Diseases.]

Aceste conferine tiinifice ns, la fel ca petele i ca musafirii, deveneau din ce n ce mai greu de suportat dup trei sau patru zile. Cu capul descoperit, mbrcat n haine civile, Smith mergea de-a lungul falezei, admirnd portul magnific, cel de-al treilea port containerizat, ca mrime, din lume, dup Hong Kong i Singapore. Mai fusese aici cu ani n urm, nainte de construirea tunelului care fcea legtura cu uscatul i care transformase insula paradisiac ntr-o anex aglomerat a portului. Cerul era clar ca ntr-o ilustrat, aa c putea vedea insula Hsiao Liuchiu, n sud, aproape de linia orizontului.Continu plimbarea n plin soare vreme de alte cincisprezece minute, n timp ce pescruii se roteau n vzduh i vuietul portului i umplea urechile. Toat aceast activitate nu lsa s se ghiceasc semnul de ntrebare n legtur cu viitorul Taiwanului: va rmne oare insula independent sau va fi cucerit ori cedat Chinei continentale, care continua s pretind c este o parte a ei.ntr-un final, opri un taxi pentru a se ntoarce la hotel. Abia se aezase pe bancheta din spate, c telefonul mobil ncepu s vibreze n interiorul jachetei sale sport. Nu era telefonul lui obinuit, ci cel special, din buzunarul ascuns. Telefonul protejat mpotriva interceptrii convorbirilor.Smith, rspunse el ncet.Cum e conferina, colonele? ntreb Fred Klein.Devine plictisitoare, recunoscu el.Atunci o mic diversiune nu e chiar de lepdat.Smith zmbi n sinea lui. Nu era numai un om de tiin, ci i agent sub acoperire. Echilibrul dintre cele dou faete ale vieii sale nu era deloc uor de pstrat. Era gata pentru o mic diversiune, ns nu pentru o aciune prea nsemnat sau care s-l angajeze prea mult. De altfel, dorea s participe n continuare la conferin.Ce avem de data asta, Fred?Din biroul su aflat pe malul rului Anacostia, Klein i descrise situaia.Pe Smith l strbtu un fior rece, semn al emoiei, dar i al nerbdrii.Ce am eu de fcut?Te duci la noapte pe insula Liuchiu. Ai tot timpul s ajungi acolo. nchiriezi un vas n Linyuan i ajungi pe insul pe la nou. La zece fix trebuie s fii ntr-un golf mic de pe rmul vestic. Locul exact i punctele de reper au fost trimise prin fax unui agent al nostru de la Institutul American din Taiwan. Urmeaz s-i fie nmnate personal.Ce se va ntmpla n golf?Te vei ntlni cu un alt agent Covert-One, Avery Mondragon. Parola este orhideea. El o s-i dea un plic coninnd factura de nsoire a ncrcturii de pe The Dowager Empress, cea n baza creia se va face plata n Irak. Dup aceea, te duci direct la aeroportul din Kaohsiung, unde se va afla un elicopter de pe unul dintre crucitoarele noastre aflate n larg. i dai pilotului documentul. Destinaia final este Biroul Oval. Ai neles?Aceeai parol?Exact.i apoi?Smith putea s-l aud pe eful de la Covert-One trgnd din pip.Dup aceea te poi ntoarce la conferina ta.Telefonul amui. Smith zmbi n sinea lui. O misiune simpl, fr complicaii.Cteva clipe mai trziu, taxiul opri n faa hotelului Hi-Lai. Plti cursa i intr n holul hotelului, ndreptndu-se ctre ghieul la care se nchiriau maini. Dup ce curierul avea s soseasc de la Taipei, voia s mearg de-a lungul coastei pn la Linyuan i s caute un vas de pescari care s-l duc pe insula Liuchiu. Dac nu putea gsi un astfel de vas, va nchiria unul i l va pilota singur.n timp ce traversa holul, un chinez scund, dar viguros sri dintr-un fotoliu i-i bloca drumul.Domnule doctor Smith, v ateptam. Sunt onorat s v ntlnesc personal. Expunerea dumneavoastr referitoare la ultimele lucrri teoretice ale doctorului Chambord privind computerul molecular a fost excelent. Mult hran pentru creier.Smith zmbi n semn de salut i drept mulumire pentru compliment.M flatai, domnule doctor Liang.Nu, deloc. M ntreb dac nu ar fi posibil s luai cina n seara asta cu mine i cu ali civa colegi de-ai mei de la Institutul Biomedical din Shanghai. Ne intereseaz foarte mult activitatea pe care att USAMRIID, ct i CDC o desfoar n domeniul agenilor virali care reprezint o ameninare pentru noi toi.Mi-ar face mare plcere, spuse Smith, ncercnd s dea o not de regret vorbelor sale, dar n seara asta am un alt angajament. Poate suntei liber cu alt ocazie.Cu permisiunea dumneavoastr, o s v contactez eu.Bineneles, domnule doctor Liang. Jon Smith i continu drumul ctre ghieu, cu mintea deja la insula Liuchiu i la ceea ce urma s se petreac n seara aceea.2Washington, D.C.

Lat n spate, cu un fizic impresionant, amiralul Stevens Brose umplea n ntregime fotoliul pe care l ocupa la masa lung din sala de consiliu subteran a Casei Albe. i scoase cascheta i-i trecu mna prin prul crunt, tuns perie, uimit i n acelai timp ngrijorat de ceea ce vedea. Preedintele Castilla ocupa, ca de obicei, fotoliul din capul mesei. ns n spaioasa ncpere se aflau numai ei doi, gata s bea mpreun cafeaua de diminea. Lipsa ocupanilor fotoliilor din jurul lungii mese era amenintoare.Despre ce substane chimice e vorba, domnule preedinte? ntreb amiralul. Brose era n acelai timp i preedintele Comitetului efilor de Stat-Major.TiodiglicolGaze iritante. i clorur de tionil.Gaze iritante i neuroparalizante. Cumplit de dureroase i letale. ngrozitoare moarte. Maxilarele amiralului se ncletar, buzele subiri devenir o linie. Despre ce cantitate e vorba?Zeci de tone. Privirea sumbr a preedintelui fixa faa amiralului.E inacceptabil. Cnd o s Brose se opri brusc i n ochii de culoare deschis i se citi ncordarea. Privi ctre fotoliile goale din jurul mesei.Am neles. Nu putem opri The Dowager Empress pentru a-l verifica. Dorim ca informaiile pe care le avem n legtur cu aceast situaie s rmn secrete.Da, cel puin deocamdat. Nu avem dovezi concrete, dup cum nu aveam nici despre Yinhe. Nu ne putem permite un incident similar, mai ales acum, cnd aliaii notri nu mai sunt att de nerbdtori s ne sprijine n aciuni militare i cnd chinezii sunt aproape gata s semneze acordul cu privire la drepturile omului.Brose ncuviin cu o micare a capului.i atunci ce dorii s fac eu, domnule preedinte? n afar de a pstra secretul?Trimitei o nav care s in sub supraveghere vasul Empress. Suficient de aproape pentru a putea interveni rapid, dar n afara razei lor vizuale.n afara razei lor vizuale se poate, ns ei vor ti c suntem acolo. Radarul lor va descoperi cu siguran nava noastr. Cpitanul vasului tie fr ndoial ce fel de ncrctur are la bord i-i va ine echipajul n alert permanent.Nu avem ce face. Asta e situaia pn cnd vom intra n posesia dovezilor concrete. Dac lucrurile degenereaz, m bazez pe tine i pe oamenii ti c nu vei permite ca afacerea s escaladeze i s se transforme ntr-o confruntare.Avei pe cineva care ncearc s obin confirmarea informaiilor?Sper c da.Brose czu pe gnduri.ncrcarea navei s-a ncheiat trziu, pe nti noaptea?Astea sunt informaiile pe care le avem.Brose calcula n minte.Dup cum i cunosc eu pe chinezi i Shanghaiul, vasul n-a ieit n mare dect n zorii zilei de doi.Amiralul apuc receptorul telefonului ce se afla aproape de cotul su i se uit n ochii preedintelui.mi permitei, Sir?Samuel Castilla ncuviin din cap.Brose form un numr, apoi vorbi n receptor:Nu-mi pas ct de devreme este, domnule cpitan. Am nevoie de datele astea imediat.Amiralul atept cteva clipe, trecndu-i din nou mna prin prul tuns scurt.Exact, nregistrat n Hong Kong. Un vas de transport. Cincisprezece noduri. Suntei sigur? Foarte bine.Brose puse receptorul n furc.La o vitez de cincisprezece noduri, asta nseamn, cu o marj de eroare acceptabil, optsprezece zile pn la Basra, cu o oprire la Singapore, conform cursului obinuit. Dac a plecat la miezul nopii n ziua de nti, vasul trebuie s ajung n Strmtoarea Ormuz n zorii zilei de nousprezece, ora Chinei. Trei ore mai devreme dup ora Golfului Persic sau n seara zilei de optsprezece dup ora noastr. Azi suntem n treisprezece, aa c n ceva mai mult de cinci zile vasul ar trebui s intre n Strmtoarea Ormuz, ultimul loc n care putem invoca respectarea legilor internaionale.Vocea amiralului trda o mare ngrijorare.Numai cinci zile, domnule preedinte. Acesta este intervalul de timp pe care l avem la dispoziie pentru a rezolva problema.Mulumesc, Stevens. O s transmit informaia mai departe.Amiralul se ridic.Una dintre fregatele noastre ar fi cea mai bun soluie. Suficient for, ns fr s exagerm. Destul de mic pentru a rmne nevzut o vreme, n cazul n care operatorul radarului de pe nava chinez doarme sau este un tip neglijent.Ct de repede poate ajunge o fregat acolo?Brose ridic din nou receptorul telefonului. De data asta convorbirea fu mult mai scurt.Zece ore, domnule preedinte.Dai-i drumul.

Insula Liuchiu, Taiwan

Agentul Jon Smith privi nc o dat limbile fosforescente ale ceasului care artau 22.03 i njur printre dini. Mondragon ntrziase.Ghemuit n spatele formaiunii coralifere cu muchii tioase ce mrginea golful acela retras, Smith i ncord auzul, ns singurul zgomot era cel al valurilor Mrii Chinei de Sud care splau nisipul ntunecat i se retrgeau apoi, clipocind uor. Vntul adia ca o oapt. Aerul mirosea a ap srat i a pete. Ceva mai jos, pe coast, erau ancorate mai multe ambarcaiuni ce strluceau nemicate n lumina lunii. Ultimii turiti din ziua aceea prsiser de mult insula cu feribotul care pleca din Penfu.n cteva golfulee de-a lungul coastei vestice a insulei se vedeau corturile celor care preferaser s rmn acolo peste noapte, ns n golful n care se gsea el se auzea numai zgomotul valurilor i nu se vedea nimic altceva dect luminile din Kaohsiung, la mai bine de douzeci de kilometri spre nord-est.Smith i privi din nou ceasul 22.06. Unde era Mondragon?Vasul de pescari pe care se urcase n Linyuan l lsase cu dou ore n urm n portul Penfu, de unde nchinase o motociclet cu care pornise pe oseaua care fcea ocolul insulei. Dup ce gsise reperele descrise n instruciunile scrise primite, ascunsese motocicleta n tufiuri i continuase pe jos drumul pn n locul n care se afla acum.Se fcuse deja 22.10 i ncepuse s-i piard rbdarea. Ceva se ntmplase.Cnd se pregtea s-i prseasc ascunztoarea i s cerceteze cu precauie mprejurimile, sesiz o micare n nisip. Era o linite apstoare. Simi cum i se ridic prul pe ceafa. Strnse n palm tocul pistolului Beretta de 9 mm i se pregti s se ntoarc i s se arunce lateral n spatele stncilor cnd rsuflarea fierbinte a unei oapte i arse urechea.Nu mica!Smith ncremeni.Nici un deget. Vocea era la numai civa centimetri de urechea sa. Orhideea.Mondragon?Doar nu fantoma lui Mao, rspunse sarcastic vocea. Dei s-ar putea s bntuie pe aici, pe undeva.Ai fost urmrit?Cred c nu. Nu tiu sigur. Oricum, dac am fost, am scpat de ei.Nisipul se mic din nou i Avery Mondragon se materializ i se ghemui lng Jon. Era un brbat scund i subirel, cu prul brun. Avea o fa dur i o privire flmnd, de animal de prad. Ochii si se micau n toate prile spre umbrele golfului, spre spuma fosforescent a apei care mtura plaja, spre formele ciudate ale coralilor care ieeau ca nite statui din valuri.Hai s terminm ct mai repede, zise Mondragon. Dac nu sunt n Penfu pn la 22.30, nu mai pot s ajung pe continent pn diminea. i dac nu ajung napoi la timp, acoperirea mea se duce dracului.ntoarse privirea spre Smith.Deci tu eti locotenent-colonelul Smith. Am auzit cte ceva despre tine. Se spune c eti bun. Sper ca mcar jumtate din ceea ce am auzit s fie adevrat. Ceea ce am pentru tine e la fel de periculos ca o substan radioactiv.Scoase din buzunar un plic obinuit, de format mare i-l flutur n aer.Acolo sunt dovezile? ntreb Smith.Mondragon ncuviin i bg plicul napoi n jachet.Am i cteva explicaii pe care trebuie s i le transmii lui Klein.D-i drumul.n plic se afl factura de nsoire a adevratei ncrcturi de pe The Dowager Empress. Aa-zisa factur oficial, cea care se gsete pe nav, este praf n ochi.Cum poi s-i dai seama de diferen?Pentru c documentul din plic este marcat cu sigiliul personal al directorului firmei, precum i cu cel al companiei i este adresat firmei din Bagdad care urmeaz s plteasc marfa. Pe document este precizat i faptul c a fost fcut n trei exemplare. Cel de-al doilea exemplar se afl fr ndoial la Bagdad sau la Basra, avnd n vedere c e vorba de o factur pentru plata unor produse. Nu am nici o idee unde ar putea fi cel de-al treilea exemplar.Cum de eti aa de sigur c exemplarul tu nu este identic cu cel care a primit autorizaia de export?Pentru c l-am vzut i pe acela, aa cum i-am mai spus. Substanele chimice interzise nu sunt trecute acolo. Lipsete i sigiliul directorului.Smith se ncrunt.Nu mi se pare totui c documentul tu este garantat.Nimic nu e garantat. Totul poate fi falsificat tampilele personale pot fi contrafcute, iar firmele din Bagdad pot fi inexistente. ns aceast factur conine toate nsemnele unui document folosit pentru plat ntre dou companii. Este suficient pentru a justifica ordinul preedintelui Castilla ca vasul Empress s fie oprit i ca bieii notri s fac o cercetare amnunit la bordul lui, dac va fi cazul. Este o prob mult mai palpabil dect zvonurile pe care le-am avut n legtur cu Yinhe i chiar dac e un fals, asta dovedete c n China exist o conspiraie menit s tulbure apele. Nimeni nu ne mai poate nvinovi de data asta, nici chiar Beijingul, c lum msurile de prevedere pe care le considerm necesare.Smith ncuviin cu o micare a capului.M-ai convins. D-miMai e ceva. Mondragon se uit rapid spre umbrele din micul golf. Una din sursele mele din Shanghai mi-a spus o poveste pe care trebuie s i-o transmii lui Klein. Nu am nimic scris din motive evidente. Omul mi-a spus c a aflat despre existena unui btrn ntr-o ferm-nchisoare de nalt securitate, undeva pe lng Chongqing capitala lui Cian Kai i n timpul celui de-al doilea rzboi mondial, sau Chungking, dup cum l tiu americanii. Btrnul acesta pretinde c a fost nchis i mutat apoi prin multe nchisori, din 1949, cnd comunitii l-au nvins pe Cian i au preluat puterea. Sursa mea zice c btrnul vorbete mandarina i alte dialecte chineze, ns e convins c nu arat deloc a chinez. Btrnul susine c e american i c se numete David Thayer.Mondragon fcu o pauz i se uit fix la Smith, cu o fa lipsit de orice expresie.i, ine-te bine Moul pretinde c e adevratul tat al preedintelui Castilla.Smith se holb la el.Fii serios. Toat lumea tie c tatl preedintelui a fost Serge Castilla i c a murit. Presa s-a ocupat n detaliu de familia lui.Exact. Tocmai de aceea mi-a trezit interesul. Mondragon i mai ddu lui Smith i alte detalii. Sursa mea zice c el a folosit exact aceste cuvinte: adevratul tat al preedintelui Castilla. Dac tipul minte, de ce afirm ceva care poate fi demontat att de uor?Era o ntrebare foarte pertinent.Ai ncredere n sursa ta?Nu m-a ndrumat niciodat pe vreo pist greit i nici nu mi-a dat informaii false.S fie oare vorba despre unul din trucurile Beijingului? De o ncercare de a-l face pe preedinte s dea napoi n privina acordului asupra drepturilor omului?Btrnul prizonier susine c Beijingul habar n-are c el are un fiu, cu att mai puin c fiul lui e acum preedintele Statelor Unite.Rotiele din creierul lui Smith lucrau febril. Din punct de vedere al vrstei povestea era posibil.i care este locul exact unde este inutJos! Mondragon se arunc n nisip.Smith se arunc n spatele unei formaiuni de corali n timp ce din dreapta, din direcia apei, izbucnir strigte furioase i o rafal de arm automat. Mondragon se rostogoli i el n spatele coralilor i se ghemui lng Smith, amndoi avnd armele ndreptate spre inamici.Cred c n-am reuit s scap de urmritori, zise furios Mon dragon.Smith n-avea chef s-i piard timpul cu acuzaii inutile.Unde sunt? Vezi ceva?Absolut nimic.Smith i scoase ochelarii pentru vedere pe timp de noapte din buzunarul jachetei. ntunericul nopii deveni de un verde pal, iar formaiunile coralifere din ap se vedeau acum foarte clar. La fel de clar se vedea i un brbat scund i slab, gol pn la bru, care se ascundea lng unul din stlpii de coral. Era n ap pn la genunchi, inea n mn un pistol-mitralier AK-74 i se uita exact spre locul n care se ascunseser Smith i Mon dragon.L-am vzut pe unul dintre ei, zise ncet Smith. Mic-te un pic. Scoate-i un umr. Ca i cnd ai vrea s iei din spatele coralilor.Mondragon se ridic, dar rmase aplecat. Scoase umrul stng puin n afar, ca i cnd s-ar fi pregtit s o ia la fug. Brbatul slab din spatele stlpului de coral deschise focul.Smith ochi atent i trase de dou ori. n lumina verde vzu cum brbatul sare n sus i se prbuete apoi n fa. n jurul corpului care plutea cu faa n ap ncepuse s se formeze o pat ntunecat.Mondragon era din nou ntins pe nisip. Trase i el. Undeva n noapte se auzi un ipt.Acolo! spuse Mondragon. La dreapta! Sunt mai muli!Smith ntoarse pistolul spre dreapta. Patru brbai ieiser de dup formaiunile de corali i alergau acum din ap ctre osea. Cel de-al cincilea era ntins pe plaj n spatele lor. Smith trase n cel care se afla n fruntea grupului. Vzu cum brbatul i duce mna la picior, gata s se prbueasc, ns cei doi de lng el l apucar fiecare de cte un bra i-l traser n spatele unei stnci.Vor s ne ncercuiasc! Pe fruntea lui Smith apruser broboane de sudoare. Trebuie s ne micm napoi!Srir amndoi n picioare i se npustir ctre ridictura care mrginea golful spre sud. O nou rafal n spatele lor le indic faptul c mai mult de trei dintre atacatorii lor erau nc valizi. Un glon i arse puin jacheta lui Smith, fcnd s-i creasc brusc nivelul adrenalinei. Se tr peste ridictur i, dup ce strbtu nite tufiuri, se ls s cad n spatele unui copac.Mondragon ncerc s se in dup Smith, ns se prea c fusese lovit, fiindc i trgea piciorul drept. Se prbui n spatele unui alt copac.O nou salv spulber frunzele i ramurile subiri, umplnd. Aerul cu achii i fcndu-i pe Smith i pe Mondragon s se nece cu praf. Se aplecar amndoi ct mai mult posibil ca s nu fie lovii. Mondragon scoase un cuit dintr-o teac de la spate, i tie pantalonul i-i examin rana de la picior.E grav? ntreb Smith n oapt.Nu cred, ns mi va fi foarte greu s dau explicaii cnd o s m ntorc pe continent. Va trebui s m ascund, s zic c sunt bolnav sau s pretind c am avut un accident. Pe buze i flutura un zmbet chinuit. Acum ns avea alte motive de ngrijorare. Probabil c grupul acela mic se afl deja n flancul nostru, sus, pe osea, iar cei din peter o s ne foreze s ne retragem spre ei. Trebuie s continum s ne deplasm spre sud.Cu totul de acord cu Mondragon, Smith o lu tr printre ramurile dese ale tufiurilor contorsionate de vnturile ce bteau permanent dinspre Marea Chinei de Sud. naintau cu greu, Smith elibernd drumul i pentru Mondragon. i foloseau numai picioarele, genunchii i coatele, fiindc n mini aveau armele. Ramurile epoase nu voiau deloc s se dea la o parte i le zgriau hainele, braele i feele.Ajunser ntr-un trziu la malul nalt ce se nla deasupra mici alte deschideri, mai puin adpostit de ast dat. Pentru un golf, era mult prea deschis spre mare. n timp ce Smith i Mondragon continuau s se trasc spre osea, dinspre mare ajunse pn la ei, distinct n noaptea fr vnt, sunetul mai multor voci. Patru umbre i fcuser apariia pe rm, n spatele lor, n timp ce alte dou rmaser n apa pn la genunchi. Una dintre umbre, mai nalt, le fcu semn celorlalte s se disperseze. Umbrele se distanar una de cealalt i, n lumina blnd a lunii, se dovedir a fi patru brbai mbrcai complet n negru, cu cagule pe cap.Cel care le ordonase s se mprtie se aplec puin n fa. Smith l auzi dnd instruciuni cu o voce profund, dur, aproape n oapt, prin ceea ce era probabil microfonul unui aparat de emisie-recepie.Vorbete n chinez, spuse Mondragon, ascultnd cu atenie. Tonul vocii lui arta clar c sufer din cauza rnii. Nu reuesc s neleg toate cuvintele, ns sun ca dialectul mandarin vorbit n Shanghai. Ceea ce nseamn c m-au urmrit probabil din Shanghai. Individul e eful lor.Crezi c i-a informat cineva?Posibil. Sau am fcut eu o greeal. Ori m urmreau de mai multe zile. Sau sptmni. N-am cum s tiu. Oricum, sunt aici i se apropie.Smith se uit atent la faa lui Mondragon, care prea la fel de dur ca i tufiurile btute de vnturi. Se vedea c sufer, ns durerea nu l putea opri.Am putea s riscm, i spuse Smith. S ncercm s ajungem la osea. Eti n stare de aa ceva? Dac nu, va trebui s rezistm aici.Ai nnebunit? Aici o s ne masacreze.ncepur din nou s se trasc, ndeprtndu-se de mare i intrnd mai adnc n tufiurile dese. Abia reuiser s nainteze cu greu vreo ase metri, cnd auzir trosnetul tufiurilor sub pai care se apropiau din spate. n acelai timp, vzur siluetele celor din grupul dinspre uscat, naintnd spre ei i spre mare. Atacatorii i dduser fr ndoial seama de intenia lor i acum nchideau cercul.Smith trase o njurtur.Ne-au auzit sau ne-au gsit urmele. Continu s naintezi. Cnd cei dinspre osea se vor apropia mai mult, sar eu pe ei.Poate c nu e nevoie, opti Mondragon n spatele lui, cu o urm de speran n voce. La stnga, e un col de piatr care pare s ofere o bun acoperire. Ne putem ascunde acolo pn trec ei. Dac nu, poate reuim s rezistm acolo pn aude cineva mpucturile i vine aici.Merit s ncercm, fu de acord Smith.Stnca se nla din tufiuri n lumina lunii ca o ruin strveche din jungla cambodgian sau din Yucatan. Format din ciudate depuneri coralifere, ridictura era un fel de adpost natural rudimentar, acoperit din toate prile i prevzut cu deschideri pe unde se putea trage, n cazul n care ar fi fost nevoii s organizeze acolo un ultim punct de aprare. Avea i o adncitur n centru, n care se puteau cufunda i ascunde aproape perfect.nsufleii de o nou speran, se ghemuir n mijlocul adpostului, cu armele gata de tragere i cu urechile ciulite. Din cauza sudorii care i acoperise corpul, pe Smith l usturau toate zgrieturile i rnile cptate pe timpul retragerii. Mondragon ncerca s-i in piciorul ntr-o poziie care s-i provoace ct mai puin durere. Rmaser nemicai, n ateptare, ascultnd i privind, n timp ce tensiunea devenea din ce n ce mai greu de suportat cu trecerea minutelor. n deprtare se vedeau strlucind luminile din Kaohsiung. Undeva se auzi un cine ltrnd i n curnd un altul ncepu s-l imite. Pe osea trecu o main. n larg torcea motorul unei ambarcaiuni ntrziate.Se auzir apoi voci, schimburi de cuvinte nfundate, n acelai dialect din Shanghai. Voci care se apropiau. Din ce n ce mai mult. Crengi care trosneau sub apsarea pailor. Prin dreptul lor trecur mai multe umbre. Una dintre ele se opri.Mondragon ridic pistolul.Smith l prinse de ncheietur ca s-l opreasc. i fcu un semn cu capul s nu trag.Cel care se oprise era un brbat nalt. i dduse jos cagula i faa sa prea lipsit de orice culoare, n contrast cu prul de un ciudat rou deschis. Ochii si reflectau lumina ca nite oglinzi n timp ce cerceta formaiunea de corali, ncercnd s surprind cea mai mic micare n interiorul adpostului. Smith i Mondragon i ineau respiraia, lipii pe fundul adnciturii.Dup cteva clipe care preau c nu se mai sfresc, brbatul porni mai departe.Smith simi cum i se scurge sudoarea pe piept i pe spate.Brbatul se ntoarse i i continu drumul n direcia oselei.Mondragon ddu uor drumul aerului din piept.sta eraLinitea nopii explod deodat n jurul lor. Gloanele se nfigeau n pereii de coral sau treceau pe deasupra i se opreau n trunchiurile copacilor. n jurul lor, achiile de roc sreau n toate prile. Se prea c toat ntunecimea nconjurtoare se ridicase mpotriva lor, lumina focurilor de la gura evilor venind din toate prile. Brbatul acela nalt, cu prul rou i vzuse fr ndoial, ns nu fcuse nici o micare pn nu i alertase i pe ceilali.Smith i Mondragon trgeau la rndul lor, ncercnd s-i disting inamicii n lumina slab a lunii, printre umbrele copacilor i tufiurilor. Adpostul devenise acum o capcan. Erau numai ei doi. Nu puteau s in piept celor apte sau mai muli atacatori. i muniia era pe terminate.Smith se aplec spre urechea lui Mondragon:Va trebui s facem o bre. n direcia oselei. Mi-am lsat motocicleta nu departe de aici. Ne poate duce pe amndoi.Parc focul e mai slab din fa. Hai s-i inem la pmnt i s ncercm s trecem n direcia aia. Nu-i face griji n privina mea. Pot s m in dup tine!Smith ncuviin cu o micare a capului. i el ar fi propus exact acelai lucru. n acele momente, n care adrenalina le curgea prin vene ca o lav, simeau amndoi c sunt n stare s alerge i pn n lun dac ar fi nevoie.Numrar pn la trei, apoi deschiser amndoi focul, ieir din spatele stncii i ncepur s alerge aplecai, croindu-i drum prin tufiuri, n direcia oselei. Cteva clipe mai trziu reueau s treac prin barajul atacatorilor. Focurile de arm ale acestora se auzeau acum numai din spate i oseaua se afla la mic distan, n fa.Mondragon scoase un icnet, se mpiedic i se prbui peste ramurile tufelor. Smith l apuc rapid de bra ca s-l susin, ns agentul nu rspundea. Braul su devenise inert, lipsit de via.Avery?Smith nu primi nici un rspuns.Se ghemui lng Mondragon i simi c acestuia i curge snge fierbinte pe ceafa. i atinse gtul s vad dac mai are puls. Nimic. Trase adnc aer n piept, ls s-i scape o njurtur i ncepu s caute plicul prin buzunarele lui Mondragon. Auzea n acelai timp paii ucigailor care naintau prin vegetaia deas, ncercnd s nu fac prea mult zgomot.Plicul dispruse. ncepu din nou s caute febril n fiecare buzunar, lund de acolo toate obiectele pe care le gsea. Pipi i n jurul trupului lui Mondragon, ns plicul dispruse. Nu era acolo i nu mai avea timp s caute.Blestemnd n sinea lui, se repezi ctre osea.Norii care se formaser deasupra mrii acoperiser luna i n clipa n care ajunse, n sfrit, la osea, noaptea devenise neagr ca cerneala. Adpostul oferit de ntuneric era primul dram de noroc de care avea parte n noaptea aceea. Puin mai linitit, ns furios din cauza morii lui Mondragon, Smith travers n fug oseaua i se ascunse n anul puin adnc care mrginea drumul.ndrept ambele arme, pistolul Glock al lui Mondragon, ca i propriul su revolver Beretta n direcia copacilor de pe cealalt parte a oselei i rmase n ateptare, nemicat, ncercnd s-i recapete respiraia. Se strduia s-i aduc aminte plicul fusese ntr-un buzunar interior al hainei lui Mondragon. l vzuse pe Mondragon cznd de cel puin dou ori. Era posibil s fi pierdut plicul atunci, dar putea s-i fi czut i cnd se trser prin tufiuri sau cnd alergaser cu jachetele fluturnd.Era foarte suprat i ngrijorat. Minile i se ncletaser pe cele dou arme.Dup cteva minute, la marginea oselei apru o singur siluet, cercet precaut drumul n ambele sensuri apoi porni s nainteze cu pistolul-mitralier AK-47 n mn. Smith ridic pistolul Beretta. Micarea sa atrase atenia ucigaului. Omul ncepu s trag la ntmplare. Smith puse jos revolverul Glock, ochi cu Beretta i trase dou focuri unul dup altul.Atacatorul se prbui pe burt i rmase nemicat. Smith ncepu s trag cu ambele arme, mprocnd cu gloane cealalt parte a oselei. Se auzir mai multe ipete i gemete.Cu urletele inamicilor nc n urechi, Smith iei din an i porni s alerge printre copaci, spre interiorul insulei. Picioarele i zvcneau, plmnii l dureau. Era transpirat tot. Nu tia ct de mult se ndeprtase sau ct timp trecuse de cnd ieise din an, ns i ddu seama c nu mai auzea zgomotul fcut de urmritorii si. Nici un trosnet de ramur rupt. Nici un sunet de pai. Nici un foc de arm.Se ghemui n spatele unui copac i atept cinci minute. I se pru c trecur mai greu dect cinci ore. i auzea pulsul n urechi. Renunaser oare? mpreun cu Mondragon, mpucase cel puin trei dintre ei, rnise ali doi i probabil i mai nimerise i pe alii.Asta nu mai avea ns nici o importan. Dac ucigaii ncetaser urmrirea, acest lucru nu putea nsemna dect un singur lucru obinuser ceea ce cutau. Puseser mna pe factura secret a ncrcturii de pe The Dowager Empress.3Washington, D.C.

Dei lumina aurie a soarelui nvluise n ntregime grdina cu trandafiri i desena acum careuri calde pe duumeaua din Biroul Oval, pentru preedintele Castilla ea prea mai mult o ameninare dect un prilej de bucurie n momentul n care Charles Ouray, eful de personal de la Casa Alb, intr n ncpere.Ouray arta la fel de suprat pe ct de necjit era preedintele.Ia loc, Charlie. Ce s-a mai ntmplat?Nu sunt prea sigur c dorii s auzii, domnule preedinte.Se aez pe sofa.Nici un pas nainte n privina scurgerilor de informaii?Zero, spuse Ouray, cltinnd din cap. Scurgeri att de masive de o asemenea acuratee, de-a lungul unui an ntreg ar fi trebuit s fie uor de depistat, ns nici Serviciul Secret, nici FBI, CIA sau NSA nu reuesc s descopere nimic. I-au cercetat pe toi cei care lucreaz n Aripa de Vest, de la biroul de sortare a corespondenei pn la personalul de rang nalt, inclusiv pe mine. Vestea cea bun e c ei garanteaz c scurgerile nu se datoreaz nici unuia dintre cei care lucreaz aici. C ntreaga list de personal a Casei Albe pn la cei care asigur curenia i la grdinari este curat.Preedintele i privi ncruntat minile cu degetele mpreunate.Foarte bine i atunci cine mai rmne?Ouray l privi mirat.Rmne, domnule?Cine a mai rmas, Charlie? Pe cine n-au verificat dintre cei care ar fi putut avea acces la informaiile privind planurile Deciziile politice? Toate cele discutate la nivel nalt.Da, domnule. ns nu sunt sigur c am neles la ce v referii cnd ntrebai cine a rmas. Pot s v asigur c nimeniPe mine m-au cercetat, Charlie?Ouray rse stingherit.Bineneles c nu, domnule preedinte.De ce nu? Eu am avut fr ndoial acces, doar dac n-o fi vorba de scurgerea unor informaii de care eu habar n-aveam.Nu e vorba de aa ceva, domnule. ns ar fi ridicol s v suspectm pe dumneavoastr.Aa spuneau i despre Nixon nainte de a gsi nregistrrile.Domnuletiu, vrei s zici c eu am cel mai mult de suferit din afacerea asta. Nu-i adevrat. Cel mai afectat este poporul american, ns cred c te-ai prins ce vreau s spun.Ouray nu rspunse nimic.Uit-te mai sus, Charlie i de jur mprejur. Cabinetul. Vicepreedintele, care nu e ntotdeauna de acord cu mine. efii de Stat-Major, Pentagonul, lobitii aceia influeni cu care vorbim deseori. Nimeni nu este deasupra suspiciunilor.Ouray se aplec spre preedinte.Chiar crezi c ar putea fi cineva att de sus, Sam?Sigur. Indiferent cine e, individul sau individa asta ne omoar. Nu att informaiile faptul c presa i chiar i inamicii notri ne cunosc planurile nainte de a le da publicitii asta a fost pn acum jenant i att. Nu, cel mai mare ru este c a distrus ncrederea dintre noi i capacitatea de a reaciona n faa ameninri lor poteni alela adresa securitii naionale. Uite, chiar acum, ntr-o situaie cu adevrat sensibil, nu pot s am ncredere n nici unul dintre oamenii notri, nici mcar n tine.Ouray ncuviin cu o micare a capului.tiu, Sam. ns n mine poi s ai ncredere. Ouray zmbi chinuit. Am fost verificat. Doar dac nu ai ncredere nici n FBI, CIA, NSA sau Serviciul Secret.Vezi? n sinea noastr am nceput s ne ndoim pn i de acestea.Cred c avei dreptate. Ce spunei despre Pentagon? O mare parte din scurgeri se refer la decizii militare.E vorba de decizii politice, nu militare. De strategii pe termen lung.Ouray cltin nehotrt din cap.Nu tiu. Poate avem pe undeva o crti strin, ngropat att de adnc nct ageniile de securitate n-o pot gsi. S le spunem s sape mai adnc? S caute un spion profesionist ascuns n spatele unuia dintre noi?De acord, spune-le s urmreasc pista asta. ns nu cred c e vorba de vreun spion, strin sau nu. Individul sta nu e interesat s fure secrete, ct mai ales s schimbe dezbaterea public. S influeneze deciziile noastre. E cineva care obine avantaje dac politica noastr se schimb.Mda, recunoscu Ouray ovind.Preedintele se ntoarse la hrtiile de pe birou.Gsete-l pe individul sta, Charlie. Am nevoie de nite rspunsuri nainte ca situaia s m paralizeze n ntregime.

Joi, 14 septembrieKaohsiung, Taiwan

Panorama nocturn a Kaohsiungului, vzut de la fereastra camerei lui Jon Smith, situat la etajul douzeci al hotelului Hi Lai, era mai mult dect impresionant. n noaptea asta ns ea nu prezenta nici cel mai mic interes pentru Smith.Revenit n siguran n camera sa, el trecea pentru a treia oar n revist coninutul portofelului i al carnetului de note al lui Mondragon. Sperase s gseasc vreun indiciu despre modul n care agentul ucis intrase n posesia facturii. Singurul obiect a crui prezen printre lucrurile lui Mondragon nu putea fi explicat era un erveel de hrtie boit provenind dintr-o cafenea Starbucks i pe care era scris cu cerneal un nume Zhao Yanji.Telefonul celular ncepu s vibreze. Era Fred Klein care rspundea la apelul su.Klein ncepu conversaia direct cu o ntrebare:Ai predat obiectul la aeroport?Nu, rspunse Smith. Am veti proaste. Mondragon a fost ucis. Tcerea care se ls la cellalt capt al firului era apstoare.Scuz-m. Am lucrat cu el foarte mult timp. Era un agent deosebit, care o s-mi lipseasc. O s-i anun prinii. O s fie ocai. Distrui.Smith trase adnc aer n piept. O dat. De dou ori.mi pare ru, Fred. Trebuie s fie o lovitur grea pentru tine.Spune-mi ce s-a ntmplat, Jon.Smith i povesti despre plic, despre modul n care fuseser atacai i despre moartea lui Mondragon.Ucigaii erau chinezi din Shanghai. Cred c factura era cea real. Am o pist, ns e ceva foarte subire. Smith i spuse lui Klein despre erveelul de la Starbucks.Eti sigur c erveelul e din Shanghai?A mai fost Mondragon n alt parte dect n Shanghai n ultimele luni?Nu, din cte tiu eu.Atunci asta e o posibilitate i oricum e tot ce am.Poi s ajungi la Shanghai?Cred c da. La conferin se afl doctorul Liang, un om de tiin pe care sper s-l conving s m ia cu el s-i vizitez laboratorul.i explic apoi lui Klein cum fusese abordat de microbiologul chinez.Am ns trei probleme. Nu tiu nici un cuvnt n chinez i nu am habar pe unde se afl cafenele Starbucks n Shanghai. Apoi mai e i pistolul Beretta. Nu am cum s intru cu el n China.O s-i trimit prin fax la Taipei informaiile despre Starbucks. O s aranjez s fii ateptat de un interpret la Shanghai i el o s-i aduc i o arm. Parola este: cafea cu lapte.Mai am ceva. Smith i povesti despre btrnul din ferma-nchisoare care pretindea c se numete David Thayer, fr s omit nici un detaliu din cele aflate de la Mondragon.Thayer? N-am auzit niciodat c ar fi vreo legtur ntre cineva numit Thayer i preedinte. Mi se pare c e o neltorie la mijloc.Sursa lui Mondragon spune c btrnul este sigur american.E o surs demn de ncredere?La fel de mult ca i alte surse, spuse Smith. Cel puin, conform celor povestite de Mondragon.O s-i povestesc preedintelui. Dac brbatul e american, preedintele va dori desigur s afle mai multe despre el, indiferent care e adevrata lui identitate.Atunci o s ncerc s gsesc exemplarul facturii din Shanghai. Ce crezi despre celelalte exemplare?O s m ocup de cel care ar trebui s se afle n Bagdad. Dac avem noroc, nici n-o s ne mai intereseze unde se afl cea de-al treilea. Klein fcu o pauz. Trebuie s tii ns, colonele, c dispunem de foarte puin timp. Conform celor din Marin, avem la dispoziie numai cinci zile, poate chiar i mai puin, pn cnd Empress ajunge n Golful Persic.

Miercuri, 13 septembrieWashington, D.C.

Aflat n Biroul Oval, preedintele Castilla lua prnzul pe masa solid din lemn de pin. O adusese cu sine din locuina pe care o ocupase n calitate de guvernator, n Santa Fe. Masa aceasta i servea i acum drept birou de lucru, aa cum i servise i acolo. Cuprins de o vag nostalgie, preedintele ls pe farfurie sandviul cu chili i brnz i se ntoarse cu noul su fotoliu spre ferestre. De acolo putea admira peluza de un verde aprins, precum i monumentele ce se zreau n deprtare i pe care le iubea din ce n ce mai mult. Dar n clipa aceea i se nzri o alt imagine mreul apus rou i deertul vast, att de pustiu i totui att de plin de via ce nconjura ranchul su din inuturile de grani ale statului natal, New Mexico, n care se mai puteau gsi nc jaguari slbatici. Se simi dintr-o dat btrn i obosit. Ar fi vrut s se ntoarc acas.Reveria fii ntrerupt brusc de intrarea lui Jeremy, asistentul su personal.Domnul Klein e aici. Dorete s vorbeasc cu dumneavoastr.Preedintele se uit spre ceasul de pe birou. Oare ct era ora n China?Nu mai lai nuntru pe nimeni i nu-mi faci nici o legtur telefonic pn nu te anun eu.Da, domnule. Asistentul inu ua deschis.Fred Klein intr repede, cu pipa ieindu-i din buzunarul de la piept al sacoului de tweed.n timp ce Jeremy nchidea ua, preedintele i invit oaspetele s ia loc n fotoliul de club londonez pe care-l primise cadou de la regin.Voiam s vin eu la clubul de iahting n seara asta.Ceea ce am s v spun nu sufer amnare. Cu scurgerile astea, n-am putut s folosesc nici mcar telefonul rou.Preedintele ddu aprobator din cap.Avem factura?Klein oft.Nu, domnule, nu o avem. i repet preedintelui raportul lui Smith.Preedintele se ncrunt i cltin din cap.Groaznic. A fost anunat familia agentului?Bineneles, domnule.O s ai grij de ei?Da, domnule.Preedintele se uit din nou pe fereastr.Crezi c le-ar plcea s viziteze Biroul Oval, Fred?Nu putei face asta, domnule preedinte. Covert-One nu exist. Mondragon se afla acolo pentru o afacere personal, nimic mai mult.Uneori slujba asta este foarte dur. Preedintele fcu o pauz. Bine, deci nu avem ceea ce trebuia s avem. Cnd o s avem?Smith are o pist n Shanghai. Acum ncearc s ajung acolo, n calitate de oaspete al guvernului chinez. Vrea s stea de vorb cu microbiologi din institutele chineze. n acelai timp, am oameni n Beijing, Hong Kong, Guangzhou i n cteva dintre noile orae care s-au ridicat acolo n ultimii ani. Toi vor cuta un indiciu c Beijingul a orchestrat afacerea asta, precum i informaii, orict de vagi, despre The Dowager Empress. Exist de asemenea posibilitatea s gsim al doilea exemplar n Bagdad. Am nsrcinat un agent cu misiunea asta.Bine. Am ordonat celor de la Marin s trimit o fregat. Brose spune c avem la dispoziie cel mult zece ore nainte ca cei de pe Empress s-i dea seama ce se ntmpl. Dup asta, China o s afle i, probabil, ntreaga lume.Asta doar dac vor chinezii. Klein se opri ezitnd.Preedintele tia c nu era omul care s ezite.Ce este, Fred? Dac are legtur cu substanele alea chimice, ar trebui s tiu.Nu are, domnule preedinte. Klein se opri din nou, cutndu-i cuvintele.De data asta preedintele nu-l mai mboldi, ns se ncrunt, ntrebndu-se ce ar putea s-l tulbure pe durul ef de la Covert-One.ntr-un trziu, Klein continu:Am informaii despre un btrn inut ntr-o ferm-nchisoare din China i care pretinde c e american. Spune c e prizonier de la nfrngerea lui Cian, n 1949.Preedintele ddu din cap, cu o expresie sobr.Lucruri ca acestea s-au ntmplat cu oamenii notri dup cel de-al doilea rzboi mondial. Probabil cu mult mai muli dect tim sau bnuim noi. Fr ndoial, ca un om s fie inut prizonier atia ani este ocant, total inacceptabil i lipsit de logic. Acesta e unul dintre motivele pentru care am insistat ca tratatul cu privire la drepturile omului s includ inspectori independeni care s investigheze prezena prizonierilor de rzboi. n orice caz, dac povestea e adevrat i avem informaii ferme, trebuie s facem ceva imediat pentru acest om. Americanul acesta are i un nume?Klein l privi fix.David Thayer.Pe faa preedintelui nu se vzu nici o reacie. Absolut nici una. Ca i cum nici nu ar fi auzit. Ca i cum ar fi ateptat n continuare s aud numele pe care urma s-l spun Klein. Apoi ncepu s clipeasc. Se rsuci n fotoliu. Apoi se ridic brusc, se repezi spre fereastra din spatele biroului i rmase cu privirea pierdut n deprtare, cu minile ncletate la spate, cu degetele albite din cauza strnsorii.Domnule?Spatele preedintelui Samuel Castilla era rigid, ca i cum ar fi primit o lovitur.Dup atia ani? Cum este posibil? Nu se poate s mai fie n viaCe s-a ntmplat? ncepu Klein, ns se opri. Cu un gol n stomac, i ddu seama c tie rspunsul la ntrebare.Preedintele se ntoarse, se aez din nou, se ls pe spate, privind undeva, departe, n spaiu i n timp.A disprut n China cnd eu eram nc n scutece. Departamentul de Stat, militarii i oamenii din staful lui Truman, toi au ncercat s-l gseasc, ns, dup cum tii, ne opuneam din rsputeri regimului comunist al lui Mao i nici ei nu ne artau prea mult dragoste. ns am reuit s obinem nite informaii de la sovietici i de la anumite surse americane i britanice din China i toate indicau faptul c Thayer murise. n lupt, capturat i executat de comuniti, ori ucis de oamenii lui Cian pentru c ncercase s vorbeasc cu roii. nainte de a pleca, i spusese mamei c vrea s ncerce s fac acest lucru.Preedintele trase adnc aer n piept i i zmbi uor lui Klein.Serge Castilla lucra i el la Departamentul de Stat i era prieten bun cu Thayer. Conducea aciunile pe care le desfura Departamentul pentru a-l localiza i astfel era n contact aproape sptmnal cu mama mea. Ea nu-mi putea explica ce se ntmpl fiindc eram foarte mic. Dup aproape patru ani de cutri, toat lumea acceptase c Thayer era mort. Cu Serge i cu mama, lucrurile au mers de la sine, s-au cstorit n acelai an i el m-a adoptat. Din punctul meu de vedere, Serge era tatl meu, iar David Thayer un simplu nume. nainte s mplinesc douzeci de ani, mama mi-a povestit totul, inclusiv ceea ce se tia, din pcate extrem de puin, despre ce se petrecuse cu el n China. N-am avut nici un motiv s fac public povestea, pentru c Serge a fost tatl meu adevrat. El m-a crescut, m-a ajutat s trec i de vrsatul de vnt i de testele la englez i, n plus, a fost un om pe care l-am iubit cu adevrat. Deoarece aveam amndoi acelai nume de familie, nimnui nu i-a trecut prin minte vreodat s m ntrebe dac el a fost tatl meu natural.Preedintele ddu din cap, ncercnd s se elibereze de amintirile trecutului. Ochii si ntlnir privirea ngrijorat i fix a lui Klein.David Thayer face parte din trecutul meu, ns nu am nici o amintire n legtur cu el.ansele sunt de o mie la unu ca acest brbat s nu fie dect un simplu oportunist, probabil un criminal de drept comun, nici mcar american. E posibil s-l fi ntlnit pe Thayer cu mult timp n urm, nainte ca acesta s dispar. i acum, aflndu-se n ferma aceea unde msurile de securitate nu sunt chiar aa de dure, a aflat despre dumneavoastr i despre eforturile pe care le depunei pentru a convinge China s acorde mai mult respect drepturilor omului i vede n asta o oportunitate pentru a scpa de acolo.Dac ceea ce zici tu ar fi adevrat, de unde putea omul acesta s ghiceasc faptul c Thayer a avut un fiu care a ajuns preedintele Statelor Unite, mai ales c numele de familie e Castilla?Klein se ncrunt.Potrivit aceluiai raionament, domnule preedinte, de unde putea adevratul David Thayer s-i dea seama c suntei fiul lui? tia ntr-adevr c avea un fiu, ns n-a avut de unde s afle c vduva lui s-a cstorit cu Serge Castilla.Rspunsul e destul de simplu. Dac omul acesta este ntr-adevr David Thayer, nu i-a fost greu s adune doi cu doi. tia c are un fiu pe nume Samuel Adams i un prieten apropiat pe nume Castilla. Castilla cu doi l nu este un nume chiar aa de comun. Iar vrsta mea se potrivea exact.Da, avei dreptate, recunoscu Klein. ns dac toat povestea are o legtur cu scurgerile de informaii? Poate c avem un spion la Casa Alb care a informat Beijingul i toat istoria asta nu e dect o nscenare.Preedintele cltin din cap.N-am ncercat niciodat s ascund faptul c Serge m-a adoptat, ns pur i simplu acesta nu a fost niciodat un subiect de conversaie. Nimeni n afara celor mai apropiai membri ai familiei, nici mcar Charlie Ouray, nu tie exact cine a fost tatl meu natural i ce s-a ntmplat cu el. Nici mcar tu nu tiai. N-am vrut niciodat s ceresc n felul sta simpatia celorlali sau s-o pun pe mama ntr-o situaie jenant.Exist ntotdeauna cineva care tie, care nu uit i care are un pre.i ie i place ntotdeauna s fii cinic.Face parte din meserie. Pe faa lui Klein apru o umbr de zmbet.E posibil s ai dreptate.Klein fcu din nou o pauz.Foarte bine. n acest moment nu putem fi siguri dac e vorba sau nu de adevratul David Thayer. E posibil s fie ntr-adevr tatl dumneavoastr. Dac este aa, ce dorii s facem?Preedintele se ls din nou pe spate n fotoliu, i scoase ochelarii i-i acoperi faa cu minile sale mari. Oft din greu.A vrea s m ntlnesc cu el, bineneles. Nu cred c ar putea exista vreo alt bucurie mai mare pentru inima mea btrn. Imagineaz-i, tatl meu adevrat triete. ncearc s-i imaginezi aa ceva. E incredibil. Cnd eram mic, dei l iubeam foarte mult pe Serge, l visam uneori pe David Thayer. Preedintele fcu o pauz. Pe chipul lui apru o expresie plin de melancolie i durere.Apoi ridic brusc din umeri i fcu un semn cu mna de parc ar fi vrut s alunge o vedenie.Gata. Deci sta-i visul. Revenind la realitate, ce dorete preedintele Statelor Unite? Vreau s-l scot din China, bineneles. Este cetean american. De aceea are dreptul la tot sprijinul pe care ara sa i-l poate oferi. Aa cum a face n cazul oricrui american care ar fi trecut prin ce a trecut el, vreau s m ntlnesc cu el, s-i mulumesc pentru curaj i s-i strng mna. Acestea fiind zise, trebuie s ne gndim i la consecinele pe plan internaional. Avem problema cu vasul The Dowager Empress i ncrctura sa potenial periculoas, pe care o transport spre o ar ce dorete s ne distrug.Da, domnule.Dac dovedim c vasul transport ntr-adevr substanele acelea i suntem nevoii s-l oprim, nu cred c tratatul va mai fi semnat. Cu siguran nu anul acesta, poate c nici pn la instaurarea noii administraii. Apoi vor urma alte ntrzieri pn ce chinezii i vor da seama care este orientarea noii echipe de la Casa Alb fa de ara lor. Thayer, avnd n vedere vrsta sa naintat, probabil c nu va mai apuca s fie eliberat vreodat.Probabil c nu, Sam.Faa preedintelui se schimonosi de durere, ns vocea lui rmase dur i hotrt:Asta nu trebuie s ne influeneze n nici un fel. Nici mcar o secund. Dac transport ntr-adevr substane chimice pentru fabricare de arme, Empress trebuie oprit sau scufundat dac e necesar. Pentru moment nu facem nimic n legtur cu acest btrn care se afl n China. Este clar?Foarte clar, domnule preedinte.4Joi, 14 septembrieShanghai, China

Avionul Air China care venea de la Tokio trecuse pe deasupra Mrii Chinei de Est i acum descria un arc peste delta vast a fluviului Yangtze. Jon Smith privea prin hublou verdele inutului de dedesubt, puzderia de cldiri i ceaa care se lsase ca nite fuioare de bumbac n zonele joase ale unuia dintre cele mai puternice orae ale Asiei.Dei privirea lui trecea absent de la imaginea fluviului Yangtze, acoperit de ambarcaiuni spre nord, ctre insula Chongming, gndurile sale erau n ntregime absorbite de implicaiile alarmante ale dispariiei facturii. Avionul ateriz pe Aeroportul Internaional Pudong exact la ora 13:22 i singura concluzie la care reuise s ajung era aceea c, dac pn atunci semnarea tratatului cu privire la drepturile omului fusese o prioritate, acum era imperativ s mpiedice cu orice pre ca substanele acelea s ajung n minile lui Saddam Hussein.nconjurat de colegii si zmbitori, doctorul Liang Tianning l escort pe Smith de la avion. Nu prea mare, dup standardele vestice, terminalul avea dotri ultramoderne, era decorat cu ghivece cu plante i avea un tavan nalt, colorat n albastru. La ghieele de bilete se vedeau brbai mbrcai n costume sobre, att europeni, ct i chinezi, un semn al dorinei metropolei de a deveni New York-ul Asiei. Cteva persoane aruncar cte o privire fugar spre Smith i nsoitorii si, ns era vorba de simpl curiozitate, nimic mai mult.La ieirea din aeroport i atepta o limuzin neagr parcat printre nerbdtoarele taxiurile. Dup ce se aezar cu toii n spate, oferul porni maina i se nscrise n trafic. Reui cu greu s evite trei taxiuri i doi pietoni care srir n lturi ca s-i salveze viaa. Jon fu singurul din main care ntoarse capul s se asigure c cei doi nu piser nimic, iar faptul c nimeni altcineva nu acord nici cea mai mic atenie incidentului era un semn clar al modului n care se conducea n acest ora. Cnd se uitase n spate reuise s disting o main mic, de un albastru nchis, probabil un Volkswagen Jetta. Aceasta fusese parcat printre celelalte taxiuri, ns se pusese n micare o dat cu ei i acum se afla n spatele limuzinei.l ateptase oare i altcineva cineva care nu avea nimic de-a face cu medicina biomolecular i care nu era prea sigur n legtur cu identitatea doctorului american? Era foarte posibil ca oferul de la volanul Volkswagenului s fie pur i simplu un localnic care atepta ntoarcerea unei rude sau a unui prieten i care parcase din greeal n spaiul rezervat taxiurilor n loc s se duc cu maina n parcarea acoperit. Era ciudat totui c prsise terminalul simultan cu ei.Smith nu-i pomeni nimic doctorului Liang n legtur cu observaiile sale. n timp ce ocupanii limuzinei se adnciser ntr-o discuie avnd ca subiect agenii virali, maina intr pe o autostrad care ducea spre vest, traversnd pe o distan de aproape treizeci de kilometri zona umed i joas, aproape de nivelul mrii, a deltei. Construciile ndrznee din Shanghai ncepur s-i fac apariia un ora nou, aproape n ntregime ridicat n ultimii zece ani. Mai nti, imobilele din noul district Pudong, dintre care se distingea vrful ascuit al turnului Oriental Pearl, precum i corpul mai masiv, dar impresionant prin cele optzeci i opt de etaje, al cldirii Jin Mao. Piese scumpe de arhitectur costisitoare, prevzute cu toate accesoriile luxului i ale noilor tehnologii. Cu numai doisprezece ani n urm, terenul din faa ochilor lor nu era dect o cmpie mltinoas de unde oraul se aproviziona cu legume.Subiectul conversaiei devenise acum programul vizitei lui Smith i limuzina continu drumul ce trecea prin Pudong, traversa pe dedesubt rul Huangpu, intra n cartierele Puxi, apoi Bund, acolo unde, pn n 1990, fusese inima vechiului Shanghai. Acum, cldirile cu birouri durate n stilul neoclasic din epoca colonial a oraului erau umbrite de un grup compact de zgrie-nori strlucitori.Ajuni n apropierea Parcului Poporului, Smith lu pentru prima oar contact cu mainile, bicicletele i pietonii care umpleau strada, o mare de via n plin micare. Pentru cteva secunde i trase rsuflarea i analiz totul: masivitatea noilor construcii, dovezi ale bogiei, strzile aglomerate. Shanghaiul era cel mai populat ora al Chinei, mai mare chiar i dect Hong Kong sau Beijing. Un ora care dorea s ocupe un loc de frunte pe scena economic mondial. Un ora care respecta trecutul, dar ale crui interese erau ndreptate spre viitor.n timp ce limuzina cotea la dreapta spre ru, doctorul Liang i frngea minile:Suntei sigur, doctore Smith, c nu dorii o camer la Grand Hyatt, n turnul Jin Mao? E un hotel modern, magnific. Restaurantele i celelalte faciliti nu sufer comparaie. V-ai simi foarte bine acolo, v asigur. Pe lng asta, ar fi i mai convenabil pentru deplasarea la Institutul de Cercetri Biomedicale din Zhangjiang, unde o s mergem de ndat ce v cazai. Hotelul Peace este o cldire istoric, ntr-adevr, dar are abia patru stele.Cei de la Covert-One l informaser c n Shanghai exist numai trei cafenele Starbucks i toate se aflau de aceeai parte a rului, nu departe de Bund.Smith zmbi i rspunse:Mi-am dorit ntotdeauna s stau la Peace Hotel, doctore Liang. E, dac vrei, o toan a unui pasionat de istorie.Chinezul oft.Nici o problem. Cum dorii.Limuzina o lu spre sud, pe bulevardul maiestuos mrginit de cldirile coloniale din Bund de o parte i de albia larg a rului Huangpu de cealalt. Smith privi admirativ irul impresionant de cldiri cu birouri i cu locuine care se ntindea de-a lungul rului. Aici fusese inima vechii Concesiuni Britanice, nfiinat n 1842 i care rezistase n ciuda tuturor vicisitudinilor aproape un secol, pn cnd japonezii capturaser oraul n timpul celui de-al doilea rzboi mondial.Doctorul Liang se aplec i-i indic o cldire ce se nla n fa.Acesta este hotelul dumneavoastr.L-am vzut. Mulumesc.ncununat de o piramid verde, cldirea cu dousprezece etaje era un exemplu de arhitectur gotic specific colii din Chicago. Un vestit milionar din Shanghai, Victor Sassoon, construise hotelul n 1929, dup ce fcuse avere din comerul cu opiu i arme.Limuzina opri n faa intrrii cu arcade.O s v nregistrez n numele Institutului Biomedical, l inform doctorul Liang pe Smith i cobor din main.Smith l urm imediat i, conform obiceiului, fcu o cercetare de 360 de grade a locului. Nu vzu maina de culoare albastru nchis ce prsise aeroportul o dat cu ei. n timp ce trecea ns prin uile turnante de sticl remarc faptul c oferul limuzinei coborse, ridicase capota i examina motorul, dei acesta, cel puin dup urechea sa, funcionase ca un ceas elveian.Holul de la intrare era decorat n stil Art Deco, cu foarte puine modificri din epoca slbatic a anilor 20, care fuseser deosebit de slbatici n Shanghai. Doctorul Liang l conduse pe Smith spre stnga, prin holul pardosit cu marmur italieneasc, alb, pn la recepie. Funcionarul se uit de sus la doctorul Lang care l nregistra pe Smith i nu acord mai mult atenie nici oaspetelui su. Nu fcea nici cel mai mic efort s-i ascund arogana.Doctorul Liang i adres cteva cuvinte aspre n chinez i Smith avu impresia c recunoate numele institutului de cercetri. n ochii funcionarului se citi brusc fric. Individul deveni servil fa de clientul occidental. n ciuda aurei de pia liber capitalist a oraului, Shanghai se afla n China, China era nc o ar comunist, iar doctorul Liang prea c se bucur de mai umil influen dect lsase s se vad la conferina din Taiwan.Funcionarul chem un biat care s-i duc bagajele i doctorul Liang i ntinse lui Smith cheia camerei.mi pare ru c nu a fost posibil s v obin un apartament, ns camera dumneavoastr este foarte spaioas i confortabil. Dorii s v schimbai nainte de a merge la institut?Astzi? ntreb cu prefcut surpriz Smith. Mi-e team c nu prea sunt n form, doctore Liang. Am participat la ntlniri i consultri pn foarte trziu noaptea trecut. O zi de odihn i voi fi n msur s m prezint n faa colegilor dumneavoastr n cele mai bune condiii mine de diminea.Doctorul Liang rmase perplex.Da, bine, cum dorii. O s-mi anun secretara s refac programul. ns nu-mi putei refuza invitaia de a lua cina cu noi. O s avem astfel plcerea de a v arta frumuseile nocturne din Shanghai.Smith rezist cu greu impulsului de a face o plecciune n faa gazdei sale; nu era ns un obicei chinezesc.Sunt ncntat de invitaia dumneavoastr, v mulumesc. E posibil s ne ntlnim puin mai trziu? Ce-ai zice de ora nou?E foarte bine. Vom fi aici.Lang zmbi i ddu din cap nelegtor, dar continu cu o urm de iritare n voce:N-o s v inem pn trziu, doctore Smith. V promit.Ascundeau vorbele i zmbetul lui o oarecare suspiciune?Sau doctorul Liang i pierduse pur i simplu rbdarea? Inspirase cam prea mult team funcionarului de la recepie ca s fie un simplu om de tiin. Smith era perfect contient c trezise destule suspiciuni n mintea acestuia prin felul n care l refuzase iniial, n Taiwan, l cutase apoi dup numai cteva ore de la refuz i n final i sugerase indiferent ct de subtil ncercase s fac s par c invitaia venea de la Liang c nu ar refuza o nou invitaie. Fusese ns nevoit s rite din cauza timpului extrem de scurt de care dispunea.Suspicios sau nu, omul de tiin chinez l prsise totui zmbind. Smith l urmri prin uile de sticl i-l vzu oprindu-se lng limuzin. oferul apru brusc de undeva i i spuse repede cteva cuvinte. Se suir apoi amndoi n maina care porni n vitez.Smith urc pn la etajul unde se afla camera sa cu gndul la doctorul Liang, la oferul acestuia care inspectase un motor ce nu ddea nici un semn c ar avea vreo problem i la Volkswagenul albastru. Valiza l atepta n faa camerei i biatul dispruse baciul nu era privit cu ochi buni n Republica Popular Chinez, dei, aa cum scrisese i Shakespeare n Hamlet, era vorba despre un obicei onorat mai mult prin nclcare dect prin respectare.Camera era exact aa cum i promisese doctoral Liang. Mare ct un apartament dintr-un hotel de lux american sau european, ncperea era mobilat cu gust, cu un pat foarte larg cu noptiere acoperite cu un fel de alcov din panouri de lemn i luminate blnd de lmpi antice. Exista i o zon amenajat ca sufragerie, cu fotolii i cu msu pentru servit cafeaua, cu un birou acoperit cu piele, cu ghivece cu ieder, iar baia bine utilat era ascuns n spatele unei ui de lemn. Tapetul i mobilierul ddeau ncperii un aer foarte britanic. Ferestrele erau largi, ns privelitea pe care o ofereau nu era deloc spectaculoas: nu se vedea nici fluviul, nici cartierul Pudong sau cele dou poduri suspendate, nici cartierul Bund. Smith nu vedea dect cldiri mai vechi i mai joase, cu birouri i apartamente n care i desfurau activitatea i triau milioane din cei care puneau n micare marele ora.Deschise valiza. Firul invizibil pe care-l fixase n interior era intact, semn c nimeni nu-i umblase prin bagaje. Probabil c era din cale-afar de nervos i avea reacii exagerate. Cu toate astea ns, undeva n acest ora se afla factura ncrcturii de pe Empress, oamenii care o emiseser, precum i cei care i-o luaser lui Mondragon. Nu tia deocamdat dac era vorba de unul i acelai grup. Oricum, era aproape sigur c unul dintre ei l vzuse de aproape i l va recunoate cu prima ocazie. Probabil c i tiau deja i numele.n acest timp, el nu avea dect imaginea brbatului nalt aflat n fruntea agresorilor chinezul cu prul acela de un rou ciudat i un nume care nu-i spunea nimic mzglit pe un erveel.ncepuse s despacheteze cnd auzi pai pe coridor. Rmase nemicat, cu urechile ciulite. Paii se oprir n dreptul uii de la intrarea n camera sa. Travers ncperea n vrful picioarelor i se lipi de perete, lng u, n timp ce pulsul i se accelerase brusc.

Cnd doctorul Liang intr n cldirea institutului, secretara fcu un semn cu capul spre biroul su.V ateapt un brbat nuntru, doctore Liang. Mi-a spus c a venit aici n urma apelului dumneavoastr telefonic. Nu nu am reuit s-l mpiedic s intre n birou.Femeia ls ochii n jos, i privi minile mpreunate n poal i se cutremur, scuturat de un fior. Era tnr i ruinoas, exact aa cum i plceau lui secretarele.Nu-mi place brbatul acesta.Este vorba despre un om important, o admonest Liang. Nu o persoan fa de care s-i ari att de deschis dezaprobarea. Te rog s nu m deranjeze nimeni ct timp se afl el aici. Ai neles?Femeia ddu din cap continund s priveasc n jos.Cnd Liang intr n birou, musafirul era aplecat deasupra dulpiorului n care doctorul i inea dosarele, de partea cealalt a mesei de lucru. Brbatul zmbi i fluier ca un bieel prins asupra faptului.Nu tiu ce a mai putea aduga la ce v-am raportat la telefon, domnule maior Pan.Probabil c nimic. Dar haidei s aflm mpreun.Maiorul Pan era mic de statur i grsu, cu palme moi, o voce blnd i un zmbet abia schiat pe buze. Purta un costum sobru de culoare gri, cu croial european, cravat nflorat i ochelari cu ram de os. Nu exista nimic n nfiarea lui care s-i provoace spaim, n afar de cazul n care priveai n spatele ochelarilor. Ochii si nu reacionau deloc. Atunci cnd zmbea, ochii nu participau. Cnd vorbea cu vocea sa joas, ochii lui Pan nu se animau i nici nu artau c l-ar asculta pe cellalt. Erau nite ochi care te urmreau. Care te priveau fr s te vad. Despre care era imposibil s spui cu exactitate ce vd.Explicai-mi ce v-a alarmat n legtur cu acest doctor Smith. V-a ntrebat ceva?Nu, nu. Nici vorb de aa ceva. Liang se ls s cad n fotoliul din spatele biroului su. Numai c n Taiwan prea att de nerbdtor, iar cnd am ajuns aici i i-am aranjat s mearg imediat la institut, s-a artat brusc obosit. Mi-a spus c mine ar fi mai bine.Nu credei c e obosit?n Taiwan, pe timpul conferinei, nu arta deloc obosit. Pe aeroportul din Taipei prea foarte nerbdtor s ne viziteze.Povestii-mi exact ce s-a ntmplat n Taiwan.Liang i povesti cum l abordase pe Smith, cum l invitase s cineze mpreun cu colegii si de la institut, modul n care acesta se scuzase i i propusese s se ntlneasc cu alt ocazie.i suntei de prere c nu avea nici un alt angajament n seara aceea?Doctorul Liang rmase pe gnduri, clnnind uor din dini.A fost ei bine Evaziv. tii cum e cnd i dai seama c cineva e luat prin surprindere i caut rapid un mod politicos de a refuza?Maiorul Pan ncuviin cu o micare a capului, mai mult pentru el dect pentru Liang.i atunci i-ai spus c o s-l contactai pentru a stabili o ocazie mai potrivit ca s discutai pe teme de biomedicin?Da. Maiorul Pan avea ceva probabil felul n care avea mereu aerul c ateapt ce i silea pe interlocutorii si s spun mai multe. Mi s-a prut cel mai nimerit lucru pe care l puteam face. Activitatea pe care o desfoar la USAMRIID este important pentru noi. Dorim s aflm ce au realizat. Bnuim c munca lor ne poate ajuta n cercetrile noastre.Deci e vorba despre un adevrat om de tiin!Unul foarte bun.Dar n acelai timp i ofier n Forele Terestre Americane?Mi se pare c da. Colonel, cred.Locotenent-colonel, l corect absent maiorul Pan care czuse pe gnduri i ai crui ochi lipsii de expresie priveau parc n interior. I-am studiat dosarul dup ce m-ai sunat. Exist n trecutul su, s zicem, anumite ciudenii.Ciudenii? Cum?Absene. Ele sunt de obicei explicate n dosarul su sub denumirea de permisii, ceea ce n limbaj militar nseamn vacane. Una din aceste vacane a avut loc dup moartea logodnicii sale cauzat de un virus la care lucra.Da, am auzit de virusul acela. nspimnttor. Fr ndoial c o absen dup o astfel de nenorocire este de neles.Probabil. Maiorul Pan ddu din cap ca i cum ar fi auzit ce i se spusese, ns ochii indicau c gndurile i erau n alt parte. Nu l-ai mai vzut pe Smith n seara trecut?Nu.Dar dumneavoastr ai participat la mai multe discuii i ntlniri, nu?Bineneles. Doar de asta ne-am dus acolo.i v-ai fi ateptat s-l ntlnii i pe el la aceste discuii, nu-i aa?Da. Liang se ncrunt. La dou dintre el n mod special. Una condus de un coleg de-al su american i alta de ctre un prieten de-al lui de la Institutul Pasteur. V reamintesc ns c mi-a spus c urmeaz s participe la ntlniri care se vor prelungi pn trziu n noapte. Erau foarte multe activiti din care puteai s alegi.Maiorul Pan rmase pe gnduri.i n dimineaa urmtoare v-a abordat pe neateptate i v-a propus s v nsoeasc la Shanghai s viziteze institutul?Nu a fost chiar aa. Mai degrab a spune Mi-a dat s neleg destul de clar c ar fi interesat s primeasc o invitaie imediat.Cum aa? Cum se face c v-ai ntlnit din nou n dimineaa asta?Doctorul Liang fcu o pauz ca s-i aminteasc mai bine.A venit la masa noastr la micul dejun. De obicei lua masa cu prietenul su de la Institutul Pasteur. Pe timpul mesei ne-a spus foarte firesc c ar vrea s vad laboratoarele noastre i s ne mprteasc din experiena sa la USAMRIID. n momentul n care i-am rspuns c pot aranja o astfel de vizit n viitorul apropiat i-a manifestat prerea de ru, spunnd c era dificil pentru el s cltoreasc din nou att de departe, n Asia. n momentul acela eu i-am sugerat, bineneles, c, din moment ce se afl att de aproape, ar fi foarte bine s fac aceast vizit acum.i a fost de acord?A ezitat i a tuit ncurcat, ns se vedea c-i surde ideea.Maiorul ddu din nou din cap, ngndurat. Brusc, se strecur pe lng dulapul cu dosare i prsi ncperea.Doctorul Liang rmase cu ochii aintii la ua care se nchisese n urma maiorului ntrebndu-se ce se ntmplase cu el. Era convins c raportase totul telefonic Securitii, aa cum fcea dup fiecare ieire din China. De ce venise oare acolo maiorul Pan i ce element nou l determinase s plece att de brusc? Maiorul avea reputaia celui care reuea acolo unde toi ceilali ddeau gre. Liang cltin din cap, cuprins de un sentiment de team care-l dezorient.

Beijing, China

Complexul de maxim siguran Zhongnanhai se afla chiar lng zidurile faimosului Ora Interzis din centrul Beijingului, locul unde pe vremuri se jucau i guvernau mpraii i mprtesele Chinei. Timp de mai multe secole, Zhongnanhai fusese grdina de plceri a Curii imperiale, locul unde, pe malurile nverzite ale celor dou lacuri, se desfurau curse de cai, vntori i festivaluri pentru desftarea nobililor i a celor din preajma lor. Zhongnanhai nsemna de fapt lacul central i lacul de sud.Dup ce comunitii preluaser puterea n 1949, efii lor se instalaser n vastul complex, ale crui cldiri cu acoperiuri n form de pagod fuseser restaurate. n prezent, complexul Zhongnanhai era venerat i urt n acelai timp, fiind sediul atotputernicului guvern chinez un nou Ora Interzis. Era locul n care cei douzeci i cinci de membri ai Biroului Politic i ineau edinele ntr-un decor de o splendoare imperial. Dei teoretic Biroul Politic era autoritatea suprem, adevrul era c cei care conduceau de fapt China erau membrii Comitetului Permanent al Biroului Politic. Ei reprezentau elita elitei. Nu cu mult timp n urm, numrul de membri ai Comitetului Permanent fusese mrit de la apte la nou. Deciziile luate de ei erau automat aprobate de Biroul Politic i implementate de ministere i departamente.Muli dintre membrii Comitetului Permanent locuiau n complex, mpreun cu familiile, n cte un grup de cldiri nconjurat de ziduri, cu o curte n centru. Se aflau aici i funcionari de rang nalt ce ocupau apartamente mult mai confortabile dect majoritatea celor disponibile n afara zidurilor, n metropol.Complexul nu avea ns nimic din faima Casei Albe, a imobilului de la nr. 10 de pe Downing Street sau chiar a Kremlinului. Foarte secretos, ferit de ochii presei, complexul Zhongnanhai aprea pe foarte puine hri turistice, dei adresa de la nr. 2 pe strada Fuyoujie era tiprit pe toate hrtiile oficiale ale Partidului Comunist. mprejmuit de un zid rou, exact ca acela care izola pe vremuri Oraul Interzis de lumea nconjurtoare, complexul era astfel proiectat nct era imposibil s se zreasc ceva dincolo de ziduri, indiferent din ce loc din Beijing te-ai fi uitat. Cetenii chinezi obinuii nu erau bine venii aici. Strinii cu att mai puin, n afar de cazul n care erau efi de state.Lui Niu Jianxing i plceau o parte din aceste avantaje, dar nu toate. Dei era unul dintre membrii de elit ai Comitetului Permanent i lucra n Zhongnanhai, el alesese s locuiasc n ora, n afara zidului. n loc s fie mpodobit cu tapet, dragoni i fotografii, biroul su era de o simplitate spartan. Era unul dintre cei care credea n principiul socialist de la fiecare n funcie de abiliti, fiecruia n funcie de nevoi. Nevoile sale materiale erau simple, fr pretenii. n ceea ce privete nevoile sale intelectuale, asta era alt poveste.Niu Jianxing se ls pe spate n fotoliu, i mpreun degetele i nchise ochii. Se afla n conul de lumin produs de vechea sa lamp de birou. Obrajii supi i trsturile delicate, pe jumtate ascunse de ochelarii cu ram din carapace de broasc estoas, cptaser o strlucire ciudat. Prea c nu este deranjat de lumin, ca i cum ar fi fost att de puternic concentrat c nu observa existena ei, ca i cum pacea din lumea sa interioar nu ar fi putut fi distrus cu nici un chip.Niu Jianxing devenise treptat un personaj foarte important, puterea sa crescnd pas cu pas. Chiar de la intrarea n partid i mai apoi n guvern, descoperise c aceast stare de linite era deosebit de folositoare pentru concentrare i luarea deciziilor celor mai corecte. Chiar i la edinele Biroului Politic sau ale Comitetului Permanent obinuia s stea n poziia aceea. La nceput, ceilali crezuser c doarme i l trataser cu dispre, ca pe un ran incult din Tianjin. Vorbiser de parc el nu ar fi fost acolo de parc nu ar fi existat deloc pn cnd devenise clar, spre regretul celor care vorbiser prea liber, c auzea tot i, n cele mai multe cazuri, era n stare s le rezolve problemele chiar nainte de a le auzi n ntregime.Dup aceea, admiratorii si l porecliser Bufnia, un nume care fusese imediat adoptat i care l fcuse cunoscut n toate lucrurile politice. Era un om politic desvrit i un tactician iscusit, care fcuse din porecl un adevrat renume.n momentele acelea Bufnia analiza zvonurile alarmante n legtur cu opoziia unora dintre colegii si din Comitetul Permanent fa de semnarea tratatului cu privire la drepturile omului, pe care el se chinuise att de mult s-l negocieze cu Statele Unite. Petrecuse ntreaga diminea ncercnd s ghiceasc cine ar fi putut fi cei care se opuneau.Cel mai ciudat era faptul c pn n momentul acela nimeni nu se mpotrivise deschis. Asta l ngrijora, pentru c putea indica prezena unei opoziii organizate ce atepta doar momentul potrivit s ias la iveal i s distrug tratatul. n momentele acelea, cnd China ncerca s-i ocupe locul n lumea capitalist, era de ateptat ca o fraciune din guvern s ncerce cu toate mijloacele s distrug tratatul pentru a-i pstra n continuare poziia dominant.O btaie uoar n u l trezi din reverie. Deschise brusc ochii. Jaluzelele de la ferestre nu lsau s intre n ncpere strlucirea zilei i frumuseea grdinilor din Zhongnanhai. Cu trecerea anilor, se convinsese de importana poziiei izolate a biroului si. Btaia n u se auzi din nou era o btaie pe care o cunotea foarte bine i care nu putea s nsemne dect probleme.Intrai, domnule general.Generalul n rezerv Chu Kuairong, fost comandant n Armata Popular de Eliberare, intr n camera izolat de restul lumii, i scoase chipiul i se aez. Avea o fa plin de cicatrice, umeri puternici i pieptul larg. Ochii si mici erau nconjurai de rid