Volumul 2

CLIVE CUSSLER

CYCLOPS

Vol. 2

(Serie: Dirk Pitt)Versiunea n limba romn Felicia Mardale

ISBN:

978-9180-15-9

Editura OLIMP

1995

Clive Cussler, marele maestru al romanului american de aciune i aventuri, a copilrit n Alhambra, California.

A studiat la Colegiul Pasadena City timp de doi ani, dup care s-a nrolat n trupele de Aviaie pe timpul Rzboiului din Coreea, unde a lucrat ca mecanic de avion i inginer de zbor n cadrul Serviciului de Transport Aerian al Armatei.

Dup liberare, a devenit copywriter i apoi director de creaie pentru dou mari agenii de publicitate. La acea vreme, el a scris i produs reclame pentru radio i televiziune care au ctigat numeroase premii internaionale, dintre care unul la Festivalul de Film de la Cannes.

Clive are 3 copii: Teri, fiica nscut n 1957, Dirk, nscut n 1961 i Dayna, nscut n 1964.

Cussler a nceput s scrie n 1965 i a publicat primul su roman cu Dirk Pitt n 1973, intitulat THE MEDITERANEAN CAPER. Prima lucrarea de non-ficiune, THE SEA HUNTERS, a fost lansat n 1996. Datorit acestei lucrri, Consiliul Guvernatorilor Colegiului de Marina de la Universitatea de Stat din New York a considerat THE SEA HUNTERS a fi o teza de doctorat i i-a acordat lui Cussler titlul de Doctor n Filosofie n luna Mai a anului 1997.

A fost prima dat de la fondarea Colegiului n anul 1874 cnd s-a acordat drept rsplat un astfel de titlu.

Renumit colecionar de automobile clasice, Cussler deine 85 de exemplare frumoase cu design interior lucrat manual dar i automobile decapotabile din anii 50 lucrate n serie. Ele sunt adpostite n apropierea localitii Golden, Colorado. n prezent, Cussler i mparte timpul ntre munii din Colorado i deserturile din Arizona.

Romanele lui Clive Cussler sunt publicate n peste 40 de limbi strine n mai mult de 100 de ri, cititorii si depind cifra de 125 de milioane.

Partea a treiaSELENOS 8

37

30 octombrie 1989

Kazahstan, URSS

Cu mingea de foc strlucind n coada sa mai luminoas dect nopile albe, Selenos 8 se ridic spre cerul albastru n aerul rcoros ducnd cu sine staia lunar de o sut zece tone cu oameni la bord. Superracheta, prevzut cu patru servomotoare cu o for de ase sute treizeci de mii de kilograme, ls n urma sa o coad ca de comet cu o lungime de trei sute de metri i o lime de nouzeci de metri. Un fum alb ni i nvlui rampa de lansare, iar huruitul motoarelor fcu s se zglie ferestrele pe o distan de doisprezece mile njur. La nceput se ridic att de lin nct prea c mici nu se-nlase. Apoi lu vitez i dispru ca fulgerul nspre nalturi.

Preedintele sovietic Antonov urmrea lansarea rachetei de la fereastra unui buncr blindat printr-un binoclu montat pe un trepied. Serghei Cornilov i generalul Iasenin se ineau n picioare lng el, urmrind cu atenie comunicarea verbal dintre cosmonaui i cei de la centrul de control al zborurilor.

O privelite impresionant, rosti Antonov aproape cu veneraie.

i o lansare ca la carte, spuse Cornilov. Vor atinge viteza de nscriere pe orbit n numai patru minute.

Totul funcioneaz perfect?

Da, tovare preedinte. Toate sistemele funcioneaz normal. i s-au nscris pe ruta corect.

Antonov urmri limba lung de foc pn ce se pierdu n cosmos. Doar atunci suspin i se ndeprt de telescop.

Ei bine, tovari, acest adevrat spectacol spaial ar trebui s abat atenia lumii de la urmtorul zbor al navetei americane pe care ei vor s-o plaseze pe noua staie orbital.

Iasenin ncuviin i-l strnse de umr pe Cornilov.

Felicitri, Serghei. Ai suflat yankeilor o nou victorie, n favoarea Uniunii Sovietice.

Nu-i meritul meu, spuse Cornilov. Din cauza mecanicii spaiului cosmic, s-a ntmplat c fereastra noastr spre Lun s-a deschis cu cteva ore naintea celei programate de ei pentru lansare.

Antonov privea aerul ca vrjit.

Presupun c serviciile de informaii americane nu sunt la curent cu faptul c astronauii notri nu sunt ceea ce par a fi.

Un iretlic desvrit, spuse Iasenin fr nici o rezerv. Schimbarea a cinci oameni de tiin specialiti n probleme spaiale cu soldai special antrenai, doar cu cteva clipe naintea lansrii, a trecut neobservat.

Sper c se poate spune acelai lucru i despre programul de ultim or prin care am nlocuit echipamentul de cercetare cu armamentul, spuse Cornilov. Vestea a provocat aproape o revolt n rndul oamenilor de tiin ale cror experimente au fost anulate. Iar inginerii crora li s-a cerut s reproiecteze interiorul staiei, s-o adapteze la noii factori de greutate i s-o compartimenteze pentru pstrarea armelor, s-au nfuriat c nu li s-a explicat de ce era nevoie s aduc aceste modificri de ultim or. Sigur c ceva din nemulumirea lor va ajunge la urechile americanilor.

Nu-i pierde cumptul din pricina asta, spuse Iasenin rznd. Autoritile spaiale americane nu vor bnui nimic pn nu se-ntrerupe legtura cu preioasa lor baz selenar.

Cine e comandantul trupei noastre de asalt? ntreb Antonov.

Maiorul Grigori Leucenko, expert n lupta de gheril. Maiorul a repurtat nenumrate victorii mpotriva rebelilor din Afganistan. Garantez personal pentru calitile sale de soldat nenfricat i devotat cauzei.

Antonov ncuviin ngndurat:

O alegere bun, generale. Suprafaa Lunii nu i se va prea mult diferit de pmntul din Afganistan.

Nu-ncape ndoial c maiorul Leucenko va conduce aceast operaiune spre o reuit total.

Uii de astronauii americani, generale, spuse Cornilov.

Ce-i cu ei?

Fotografiile demonstreaz c i ei sunt narmai. M rog s nu fie att de fanatici nct s dezlnuie o lupt serioas n aprarea bazei lor de pe Lun.

Iasenin zmbi indulgent:

Te rogi, Serghei? i la cine te rogi? Precis c nu lui Dumnezeu. N-o s-i ajute pe americani cnd or porni la atac Leucenko i oamenii si. Concluzia e evident. Oamenii de tiin nu se pot msura cu soldai profesioniti antrenai s ucid.

Nu-i subestima. Asta a fost tot ce-am avut de spus.

Destul! spuse Antonov aproape ipnd. S nu mai aud c vorbii ca nite defetiti. Maiorul Leucenko are dublul avantaj al atacului-surpriz i-al armamentului superior. Peste mai puin de aizeci de ore din acest moment, va ncepe adevrata btlie n spaiul cosmic. Iar eu nu m atept ca Uniunea Sovietic s piard.

La Moscova, Vladimir Polevoi era aezat la biroul su din centrala K.G.B.-ului aflat n Piaa Dzerjinski i citea un raport primit de la generalul Velikov. Nu ridic privirea cnd l auzi intrnd cu pai mari n ncpere pe Lev Maiski i nici nu-l vzu cum ia loc fr a fi invitat. Maiski avea o fa oarecare, lipsit de expresie i unidimensional, ca i personalitatea sa. Era adjunctul lui Polevoi n fruntea Directoratului principal, braul operaiunilor cu strintatea din cadrul K.G.B.-ului. Relaiile dintre Maiski i Polevoi erau rezervate, ns cei doi se completau unul pe altul.

n cele din urm, Polevoi ridic ochii i privi plictisit la Maiski.

Vreau o explicaie.

Prezena soilor LeBaron nu a fost prevzut, spuse Maiski concis.

Poate prezena doamnei LeBaron i-a echipajului ei de cuttori de comori. Dar cu LeBaron ce-a fost? De ce a trebuit Velikov s-l preia de la cubanezi?

Generalul s-a gndit c Raymond LeBaron ar putea fi un zlog util pe masa negocierilor cu Departamentul de Stat al SUA dup ndeprtarea frailor Castro de la putere.

Bunele lui intenii ne-au vrt ntr-un joc periculos, spuse Polevoi.

Velikov m-a asigurat c LeBaron este deinut n cel mai strict secret i c i se ofer numai informaii false.

i totui, exist eventualitatea, ct de mic, ca LeBaron s descopere adevrata destinaie a insulei Cayo Santa Maria.

Atunci va fi ndeprtat.

i Jessie LeBaron?

Pi cred c ea i prietenii si s-ar putea dovedi utili cnd o s aruncm vina aa-zisului dezastru la poarta CIA.

Velikov sau unul dintre agenii notri secrei de la Washington au descoperit vreun plan al americanilor de infiltrare a insulei?

Nu, rspunse Maiski. A fost verificat echipajul de pe dirijabil i nici unul nu are legtur cu CIA. Sau cu cercurile militare.

Nu vreau nici un amestec nedorit, rosti Polevoi ferm. Ne-apropiem cu pai mari de succes. S-i transmii ce i-am spus lui Velikov.

O s primeasc ntocmai instruciunile.

Se auzi o btaie n u, dup care intr secretara lui Polevoi. Fr a scoate un cuvnt, i ntinse o hrtie i iei din ncpere.

Brusc, faa lui Polevoi se nroi de mnie.

La dracu! Vorbeti de un pericol i el devine realitate.

Poftim?

Un semnal urgent de la Velikov. Unul dintre prizonieri a evadat.

Maiski fcu o micare nervoas cu minile:

Imposibil. Nu exist nici o barc pe Cayo Santa Maria, iar dac e suficient de nebun s plece not, ori se va neca, ori va pieri mncat de rechini.

Oricine ar fi, nu ajunge departe.

l cheam Dirk Pitt i, dup prerea lui Velikov, e cel mai periculos din tot grupul.

Periculos sau nu

Polevoi i fcu semn s tac i ncepu s msoare camera, cu faa reflectnd o mare agitaie.

Nu ne putem permite s avem surprize. Scadena aventurii noastre cubaneze trebuie devansat cu o sptmn.

Maiski cltin capul, dezaprobator:

Vasele nu vor ajunge n Havana la timp. Pe de alt parte, nu putem schimba data srbtoririi. Fidel va fi prezent la ceremonie mpreun cu toate oficialitile din guvernul su pentru a lua cuvntul. Roile mainriei au fost puse n micare. Nimic nu mai poate modifica momentul stabilit. Rom i Cola trebuie fie rechemai, fie lsai s continue conform planului.

Polevoi i frngea minile, nehotrt nc asupra deciziei.

Rom i Cola, ce nume idiot pentru o operaiune de asemenea anvergur.

Un motiv n plus s continum. Programul nostru de dezinformare s-a pus n micare i au nceput deja s fie mprtiate zvonuri despre un plan al CIA de distrugere a Cubei. Expresia Rom i Cola este tipic american. Nici un guvern strin nu va bnui c planul a fost elaborat n secret la Moscova.

Polevoi ridic din umeri, semn c este de acord:

Foarte bine, ns nici nu vreau s m gndesc ce urmri ar avea dac acest individ Pitt scap printr-un miracol i ajunge napoi n Statele Unite.

E deja mort, anun Maiski sigur pe sine. Sunt sigur de asta.

38Preedintele bg capul n biroul lui Daniel Fawcett i schi un gest.

Nu te ridica. Am vrut doar s tii c urc s iau prnzul cu soia mea.

Nu uitai c avem o ntlnire important cu efii ageniilor de informaii i cu Doug Oates peste patruzeci i cinci de minute, i aminti Fawcett.

Promit c m ntorc la timp.

Preedintele se ntoarse i lu liftul pn la locuina sa personal de la etajul doi al Casei Albe. Ira Hagen l atepta n apartamentul Lincoln.

Pari obosit, Ira.

Hagen zmbi.

Se apropie scadena.

Cum stm?

Am descoperit identitatea tuturor celor nou membri ai creierului. apte tiu deja unde pot fi gsii. Doar Leonard Hudson i Gunnar Eriksen rmn n afara plasei ntinse de mine.

Nu le-ai luat urma dup episodul de la centrul comercial? Hagen ezit.

Nimic de felul unei reuite totale.

Staia selenar sovietic a fost lansat n urm cu opt ore, spuse preedintele. Nu mai pot amna lucrurile nici o clip. Dau ordin ca n dup-amiaza asta s fie strni membrii creierului, atia ci vor putea fi gsii.

Cu armata sau cu FBI?

Nici unii, nici alii. Un vechi tovar de arme din corpul de marin va avea onoarea. I-am dat deja lista noastr cu numele i locul unde poate s-i gseasc. Preedintele se opri i-l privi fix pe Hagen. Spuneai c ai descoperit identitatea tuturor celor nou brbai, Ira, dar n raportul pe care mi l-ai dat nu apar dect opt nume.

Hagen pru c face asta mpotriva voinei lui, ns bg mna n buzunarul hainei i scoase o bucat de hrtie mpturit.

N-am dezvluit identitatea celui de-al noulea brbat, pentru c am vrut s fiu absolut sigur cine este. Un analizor de voce mi-a confirmat bnuielile.

Preedintele lu hrtia din mna lui Hagen, o despturi i citi numele scris pe ea. i scoase ochelarii i terse preocupat lentilele, de parc nu-i venea s-i cread ochilor. Apoi, vr hrtia n buzunar.

Presupun c am tiut de la bun nceput, dar n-am putut s cred n complicitatea lui..

Nu-i judeca aspru, Vince. Oamenii tia sunt nite adevrai patrioi, nici vorb s fie trdtori. Singurul lucru de care se fac vinovai este tcerea pe care au pstrat-o. n cazul lui Hudson i al lui Eriksen. S-au prefcut c sunt mori n toi aceti ani. Gndete-te la durerea pe care au provocat-o rudelor i prietenilor, lor. Naiunea american nu-i va putea recompensa pentru sacrificiul lor i nici nu va fi capabil s neleag deplin binefacerile realizrilor acestora.

mi dai lecii, Ira?

Da, domnule, i dau lecii.

Preedintele bg de seam abia acum lupta interioar a lui Hagen. nelese c n sufletul prietenului su se ddea o btlie decisiv. Loialitatea lui Hagen era pe muchie de cuit.

mi ascunzi ceva, Ira.

N-am s te mint, Vince.

tii unde se ascund Hudson i Eriksen.

S zicem c am o bnuial a naibii de solid.

Pot s m ncred n tine c ai s-i aduci aici?

Da.

Eti un bun cerceta, Ira.

Unde vrei s i-i livrez i cnd?

Camp David, rspunse preedintele. Ora opt mine diminea.

Vom fi acolo.

Nu te pot include i pe tine, Ira.

Lucrul pe care trebuie s-l faci tu, Vince, s zicem un fel de rsplat pentru efortul meu, este c-mi datorezi s fiu prezent n final.

Preedintele se gndi o clip.

Ai dreptate. Mcar att pot s fac.

Martin Brogan, director CIA; Sam Emmett de la FBI i secretarul de stat Douglas Oates se ridicar n picioare la intrarea preedintelui n sala de ntruniri, cu Dan Fawcett venind n urma lui.

V rog, luai loc, domnilor, spuse preedintele zmbind.

Urmar cteva minute de discuii nensemnate pn ce Alan Mercier, consilierul n probleme de securitate, i fcu apariia.

mi cer scuze pentru ntrziere, spuse el, lsndu-se grbit s alunece ntr-un scaun. N-am avut timp nici s m gndesc la o scuz plauzibil.

Iat un brbat sincer, spuse Brogan rznd. Mi-e sil.

Preedintele aez stiloul pe agend.

Cum stm cu pactul cubanez? ntreb el, privindu-l pe Oates.

Pn nu reuim s ncepem un dialog secret cu Castro, nu putem dect s ateptm, n priz.

Exist vreo posibilitate, orict de mic, ca Jessie LeBaron s fi ajuns la el cu ultimul nostru rspuns?

Brogan cltin capul.

Cred c e foarte ndoielnic s fi stabilit legtura. Sursele noastre de informare n-au scos un cuvnt de cnd a fost dobort dirijabilul. Consemnul este c a murit.

Vreo tire de la fraii Castro?

Nici una.

De la Moscova ce veti ai?

Lupta intern dintre Castro i Antonov amenin ca n curnd s devin fi, spuse Mercier. Oamenii notri de la Ministerul cubanez de Rzboi susin c Fidel Castro amenin s-i retrag trupele din Afganistan.

Aa se mai leag lucrurile, spuse Fawcett. Antonov n-o s stea cu minile n sn, s permit ca aa ceva s se ntmple.

Emmett se aplec nainte peste mas i-i mpreun minile.

Totul a nceput n urm cu patru ani, cnd Castro s-a rugat umilindu-se s fie scutit de plata simbolic a celor zece miliarde de dolari pe care le datora Uniunii Sovietice i care reprezentau mprumuturi ntoarse i rsntoarse nc din anii 60. A vrut s dea impresia c e un centru economic puternic ntr-un col de lume i-a trebuit s-i cedeze lui Antonov cnd i-a cerut s trimit trupe n rzboiul din Afganistan. Nu doar cteva mici companii, ci aproape douzeci de mii de oameni.

Cte victime a nregistrat CIA n rapoartele sale? ntreb preedintele ntorcndu-se spre Brogan.

Cifrele pe care le deinem indic aproape o mie ase sute de mori, dou sute de rnii i peste cinci sute de disprui.

Doamne Dumnezeule, dar asta nseamn peste douzeci la sut.

nc un motiv pentru cubanezi s-i deteste pe rui, continu Brogan. Castro e ca un om care se plimb cu o barc care ia ap.

Iar dac America i arunc frnghia de care s se agae, cei de la Kremlin or s-l spulbere.

De fapt, oricum vor s-l mture, adug Emmett.

Avem vreo idee cnd i n ce fel va avea loc asasinarea lui? ntreb preedintele.

Brogan se rsuci n scaun nelinitit.

Sursele noastre nu au reuit s descopere i s decodifice nici una din datele preluate de pe sateliii notri de ascultare care sunt concentrai asupra operaiunii. Doar frnturi i fragmente de informaii care, puse cap la cap, nu ne ajut s ne facem o idee despre planurile lor.

tii cine rspunde de ea? insist preedintele.

Generalul Piotr Velikov, de la G.R.U., considerat a fi un expert n infiltrarea guvernelor Lumii a treia i manipularea acestora. El a fost artizanul rsturnrii guvernului din Nicaragua n urm cu doi ani. Din fericire, guvernul marxist pe care l-a instalat nu a rezistat.

Lucreaz lng Havana?

E mai tcut ca mormntul, rspunse Brogan. Imaginea perfect a unui tip care se afl nicieri. Velikov nu a fost vzut n public n ultimii patru ani. Suntem al naibii de siguri c trage sforile dintr-un loc ascuns.

Ochii preedintelui se ntunecar.

Deci, tot ce tim este o teorie extrem de vag cum c Kremlinul ar plnui s-i asasineze pe Fidel i pe Raul Castro ncercnd s dea vina pe noi, apoi s preia conducerea folosind nite marionete cubaneze care, de fapt, ar primi ordine de la Moscova. S fim serioi, domnilor, nu pot aciona pe baza unui simplu ce-ar fi dac. Am nevoie de dovezi.

E o poveste care se bazeaz pe fapte reale, explic Brogan. Avem numele cubanezilor care sunt pltii de sovietici i care ateapt la rnd s pun mana pe putere. Informaiile noastre susin clar intenia Kremlinului de a-i asasina pe fraii Castro. CIA e apul ispitor perfect, pentru c poporul cubanez nu a uitat nc ce s-a-ntmplat la Bay of Pigs i mici uneltirile soldate cu un eec ale ageniei de a-l ucide pe Fidel cu ajutorul Mafiei, n timpul administraiei Kennedy. V asigur, domnule preedinte, c eu consider chestiunea aceasta o prioritate. aizeci de ageni la toate nivelurile fac eforturi de a strpunge vlul de mister de care s-a nconjurat Velikov.

i noi nu putem s ajungem pn la Castro pentru un dialog deschis de ntrajutorare

Nu, domnule, rspund, e Oates. Se opune oricrui contact pe cale oficial.

Nu-i d seama c s-ar putea s nu mai aib timp? ntreb preedintele.

Cred c plutete n gol, i rspunse Oates. Pe de-o parte, se simte n siguran, tiind c marea mas a cubanezilor l idolatrizeaz. De fapt puini conductori de naiune pot spune c se bucur de teama respectuoas i de afeciunea de care se bucur el. Totui, pe de alt parte, nu e capabil s neleag pe deplin ameninarea grav la adresa vieii i a guvernului su care vine din partea sovieticilor.

Deci, ce vrei s-mi spunei, spuse preedintele grav, este c dac agenii notri nu reuesc s strpung zidul de securitate sau s strecoare pe cineva n vizuina lui Castro i s-l fac s neleag situaia realist, n-avem altceva de fcut dect s stm confortabil n fotoliu i s urmrim cum se scufund Cuba prins complet sub dominaia sovietic.

Da, domnule preedinte, spuse Brogan. Asta este exact ce ncercam s v spunem.

39Hagen hoinrea de parc n-avea nici o treab prin raioanele centrului comercial i se uita cu coada ochiului la mrfurile de pe rafturi. Mirosul de alune prjite i aminti c-i era foame. Se opri lng o gheret vopsit n culori vii i cumpr o pung de arahide rumenite.

Ca s-i odihneasc picioarele, se aez pe canapeaua dintr-un raion de aparatur electronic i se uit la cele douzeci de televizoare nirate pe un perete, toate deschise pe acelai canal. Imaginile prezentau tirea lansrii, n urm cu o or, din California, a navetei spaiale Gettysburg. De la primul zbor al rachetei din 1981, peste trei sute de oameni fuseser lansai n cosmos, iar, n afara mediilor de informare, se prea c nimeni nu mai acord atenie acestui tip de informaii.

Hagen btu magazinele n sus i-n jos, oprindu-se s priveasc ca un gur-casc printr-o fereastr ntr-o cabin n care un disc-jockey schimba discurile pentru staia local de radio a magazinului. Trecea pe lng o mulime de cumprtoare, ns atenia sa se concentra asupra puinilor brbai. Majoritatea preau a fi n pauz de mas, cutnd prin rafturile ngrijit aranjate, de obicei cumprnd primul lucru care le cdea n mn, spre deosebire de femei, care scotoceau peste tot, n dorina nebuneasc de a gsi ceva mai bun la un pre convenabil.

Zri doi brbai care mncau sandviuri imense la un restaurant cu preparate la minut. Nu aveau nici o saco de cumprturi i nici nu erau mbrcai ca nite angajai de magazin. Purtau acelai stil de mbrcminte sport ca i doctorul Mooney de la Laboratorul Pattenden.Hagen i urmri pn ntr-un magazin universal imens. Luar liftul spre subsol i intrar ntr-un coridor n captul cruia se afla un indicator pe care scria: Accesul interzis persoanelor strine.Un becule de avertizare se aprinse n mintea lui Hagen. Reveni la o tejghea pe care se aflau aezate n stiv o mulime de cearafuri, i scoase haina i-i puse un creion dup ureche. Apoi atept ca vnztorul s fie ocupat cu un client i dup aceea lu o grmad de cearafuri i se ndrept spre coridor.

Trei ui ddeau nspre magazii, dou spre camerele de odihn, iar pe una scria pericol de electrocutare. Ddu de perete ultima u i intr zorit n ncpere. Un paznic uimit aezat la un birou ridic ochii.

Hei, nu ai voie s

Asta a fost tot ce-a apucat s spun nainte ca Hagen s-i arunce cearafurile n cap i s-i aplice n ceaf o lovitur de judo. Mai erau nc doi paznici de la securitatea cldirii n spatele unei a doua ui, iar Hagen i dobor pe amndoi n mai puin de patru secunde. Se ncorda i intr rapid n alt ncpere, n ateptarea unei ameninri.

O sut de perechi de ochi l priveau cu o expresie de uimire fi.

Hagen se afla ntr-o ncpere care prea c se lungete la infinit. De la un zid la altul, era plin de oameni, birouri, computere i echipament de comunicaii. O secund bun rmase acolo, privind aproape fascinat hala imens. Apoi fcu un pas nainte i apuc de bra o secretar ngrozit, ridicnd-o din scaun.

Leonard Hudson! trnti el. Unde l gsesc?

n ochi i lucea teama, ca dou luminie gemene. Art cu capul spre dreapta:

B-biroul c-cu ua alb-albastr, se blbi ea.

Mulumesc foarte mult, spuse el cu un zmbet larg.

Hagen eliber fata i parcurse iute ncperea aglomerat. Faa i era ncruntat de parc ncerca s previn pe oricine ar fi ncercat s-l opreasc ce-l putea atepta.

Dar nimeni nu fcu nici cel mai mic gest. Mulimea care se adunase se ddea la o parte din calea lui ca Marea Roie n faa lui Moise.

Cnd ajunse la ua albastr se opri, se-ntoarse i mbria dintr-o privire acest adevrat trust de inteligen care era centrul de comunicaii al programului Colonia Jersey. Nu se putu opri s nu-l admire pe Hudson. Alesese un loc perfect i ingenios. Hala fusese amenajat n timpul construirii centrului comercial i, probabil, nu atrsese nici o bnuial. Oamenii de tiin, inginerii i secretarele puteau intra i iei nestingherii pierzndu-se printre cumprtori, iar mainile lor se confundau printre sutele de maini parcate. i staia de radio era o idee genial. Cine ar fi bnuit c transmiteau i primeau cu ajutorul ei mesaje de pe Lun printre discursurile din Topp patruzeci difuzate pentru Colegiul din apropiere? Hagen mpinse ua i intr n ceea ce prea a fi cabina de comand a unui studio.

Hudson i Eriksen erau aezai cu spatele la el, privind n sus spre un video monitor imens pe care aprea imaginea unui brbat cu faa i capul complet rase i care se opri la jumtatea propoziiei, iar apoi ntreb:

Cine e brbatul din spatele vostru?

Hudson arunc o privire peste umr:

Bun, Ira. Vocea sa, ca i ochii, erau de ghea; Hagen avu senzaia ciocnirii unor cuburi de ghea. Chiar m ntrebam cnd ai s apari.

Intr, spuse Eriksen pe un ton glacial. Ai picat la anc s vorbeti cu omul nostru de pe Lun.

40Pitt ieise deja din apele cubaneze i se nscrisese pe drumul navigabil principal din Canalul Bahama. ns norocul ncepea s-l prseasc. Puinele nave care-i apruser n cmpul vizual nu sesizaser prezena sa. Un petrolier imens care arbora steagul panamez trecuse pe lng el la nici o mil deprtare. Sttea ridicat att ct putea s nu rstoarne cada i flutur cmaa, ns micua lui ambarcaiune trecu neobservat de echipaj.

S crezi c un ofier de cart aflat pe punte i-ar fi putut ndrepta binoclul exact spre acel loc i exact n momentul n care cada se ridica din golul unui val pe creasta lui, chiar nainte de a disprea din vedere, era un pariu pe care n-ar fi ndrznit s-l fac nici un parior care se respect. Iar Pitt se vzu obligat s recunoasc adevrul ngrozitor: i construise o ambarcaiune care nu putea fi zrit dect cu mare greutate.

Pitt ncepu s fac micrile mecanic. Picioarele i amoriser din pricina poziiei n care se strnsese n cada ngust i-n care se afla de peste douzeci de ore de cltorie pe mare; mai mult dect att, friciunea permanent de fundul dur al czii nu fcuse altceva dect s-i produc bici care-l usturau. Soarele arztor de la Tropice se abtuse asupra lui, ns, din fericire, era bine bronzat i ultimul lucru de care se temea erau arsurile.

Marea continua s fie calm, ns el trebuia s fac eforturi permanente s menin prora czii deasupra valurilor i-n acelai timp s scoat apa din ea. Scursese ultimele picturi de benzin n motor i acum umpluse canistrele cu ap de mare pentru a menine constant greutatea czii.

Motorul nu mai putea funciona dect nc cincisprezece-douzeci de minute nainte de a rmne fr combustibil mai mult nu mai putea spera. Dup care totul avea s se sfreasc. Lipsit de control, cada avea s ia ap, iar apoi s se scufunde.

ncepu s picoteasc nu dormise de treizeci i ase de ore. Se lupt din rsputeri s rmn treaz, crmind i scond apa din cad, cu brae ca de plumb, cu minile crpate de apa srat. Pitt scruta orizontul neobosit, ns prea c nu va trece nici un vapor prin partea asta a mrii. Civa rechini se loviser de fundul czii care se mica ncet; unul fcu greeala s se apropie prea mult de elice i-i prinse coada n ea; fu sfrtecat. Pitt i privi cu detaare. Se gndi prostete c putea s le ofere o mas bun doar s deschid gura i s se arunce n mare; poate era mai bine dac se neca. i ddu seama ce gnd nebunesc i trecuse prin minte i, pe dat, l alung.

Vntul se pornise din nou. O rafal trecu deasupra sa i depuse civa stropi de ap pe fundul czii. Nu era tocmai curat, ns era mai bun dect nimic. Strnse n cuul palmei att ct s bea de cteva ori i, lacom, nghii apa cu recunotin. Se simi nviorat.

Pitt ridic privirea i se uit la cer, nspre apus. Noaptea avea s se lase ntr-o or. Ultima lui scnteie de speran se stingea o dat cu apusul soarelui. Chiar dac, printr-o minune, s-ar fi meninut la suprafa, oricum n-avea cum s fie vzut pe ntuneric.

D-mi, Doamne, mintea de pe urm, cuget el.

Mcar de s-ar fi gndit s fure o lantern.

Brusc, motorul se nec i apoi porni din nou. Eliber crma doar un pic, pe ct putea ndrzni s-o fac, contient c nu-i sttea n putere s amne sfritul inevitabil dect cu un minut sau dou.

Pitt ncerc s se scuture de dezndejdea care punea stpnire pe el i se ntri, spunndu-i c trebuia s scoat apa att ct l-ar mai ine braele sau pn cnd srmana ambarcaiune, lipsit de aprare, avea s fie lovit de un val i rsturnat. Goli una din canistre n mare. Cnd cada avea s se scufunde, i spuse el, n-avea dect s foloseasc canistra drept plut i era hotrt ca, atta timp ct nc mai putea s mite un deget, s nu se dea btut.

Credinciosul motor tui o dat, de dou ori, apoi se stinse.

Dup ce, toat noaptea dinainte, i auzise huruitul, Pitt se simi copleit de linitea care se lsase brusc. edea acolo n micua ambarcaiune a crei soart era pecetluit, pe o mare nepstoare, sub cerul senin, fr nori.

Meninu cada la suprafa nc o or sub lumina amurgului. Era att de ostenit, de epuizat fizic, nct nici nu bg de seam c ceva se micase, la nici o sut cincizeci de metri de el.

Comandantul Kermit Fulton se trase de lng periscopul aflat n cabina de comand a submarinului de atac Denver, iar pe chip i se citi o expresie de profund mirare. Privi spre secundul su:

Senzorii notri au stabilit un contact? Secundul rosti ntr-unul din microfoanele aflate n cabin:

N-apare nimic pe radar, cpitane.

Sonarul a stabilit un contact slab care a ncetat n urm cu un minut.

Ce prere avei?

Rspunsul nu veni imediat, iar cpitanul repet ntrebarea.

Sonarul zice c sun ca un motor exterior de barc de numai douzeci de cai putere.

Se-ntmpl ceva al naibii de ciudat acolo, spuse Fulton. Vreau s verific despre ce e vorba. Micorai viteza la o treime i virai stnga la cinci grade.

i lipi din nou fruntea de lentila periscopului i apropie imaginea. Dup care rosti rar, nc i mai mirat:

D ordin s ne ridicm la suprafa.

Ai vzut ceva? l ntreb secundul.

ncuviin tcut din cap.

Toi cei aflai n cabina de comand l priveau atent pe Fulton ateptnd s vorbeasc. Secundul avu iniiativa:

Te deranjeaz dac ne spui i nou despre ce este vorba, cpitane?

Douzeci i trei de ani pe mare i eu care credeam c am vzut tot ce se putea vedea, rosti Fulton. Da s m ia naiba, dac nu e un brbat acolo, la o sut de mile de orice fie de uscat, care st linitit ntr-o cad de baie.

41

De la dispariia dirijabilului, amiralul Sandecker i prsise biroul. Se cufundase n lucru, ns curnd munca i pierdu nelesul. Prinii si, dei destul de vrstnici, triau nc la fel fratele i sora. De fapt, Sandecker nu trecuse niciodat printr-o dram personal.n toi anii petrecui n Marin, se druise cu devotament carierei sale. Nu avusese timp pentru o relaie serioas cu o femeie i avea puini prieteni, majoritatea fcui printre cei cunoscui n Marin. Ridicase un zid ntre el i superiori sau subalterni i pstra o cale de mijloc. inuse steagul sus pn la cincizeci de ani, ns simea c bate pasul pe loc.

Cnd Congresul a aprobat numirea sa n fruntea Ageniei naionale de studii marine i subacvatice a simit c revine la via. Atunci s-a nfiripat prietenia cald cu trei brbai neobinuii care-l priveau cu cel mai mare respect, ns nu-l tratau altfel dect pe vecinul de la bar.

ncercrile prin care a trecut NUMA i toate proiectele la care au lucrat i-au apropiat i mai mult. Al Giordino, extrovertitul care simea o plcere nebun s se ofere voluntar pentru cele mai grele proiecte i care-i fura trabucurile scumpe lui Sandecker. Rudi Gunn, hotrt, nici mai mult nici mai puin, s ating perfeciunea cu harul lui organizatoric neegalat i care, s se fi strduit i tot n-ar fi reuit s-i fac dumani. i-apoi, mai era Pitt, cel care, mai mult dect oricine altcineva, reuise s-i renvie lui Sandecker spiritul creator. Curnd se apropiaser att de mult nct prietenia lor avea ceva din relaia tat-fiu.

Pitt, cu atitudinea sa neconformist fa de via, cu spiritul viu i umorul sarcastic, lsa o impresie vie n urma sa, ca trecerea impetuoas a unei comete. De cum intra ntr-o ncpere, parc o nsufleea. Sandecker ncerc fr succes s alunge amintirile care-l asaltau i s se desprind de trecut. Se ls n scaunul de la birou, nchise ochii i se abandon durerii. i pierduse pe toi dintr-o lovitur i asta-l tulbura dincolo de orice nchipuire.

Pe cnd sttea cu gndul la Pitt, se aprinse beculeul de la linia sa personal i, n ncpere, se auzi bzitul telefonului. i mas scurt tmplele i ridic receptorul.

Jim, tu eti? Am obinut numrul tu de la un prieten comun din Pentagon.

Scuzai-m, eram cu mintea n alt parte. Nu v recunosc vocea.

Aici e Clyde, Clyde Monfort.

Sandecker deveni atent.

Clyde, ce s-a-ntmplat?

A ajuns pe biroul meu un mesaj de la submarinele noastre de atac plecate la manevre de debarcare n Jamaica.

i ce legtur au toate astea cu mine?

Comandantul submarinului raporteaz c a cules din mare n urm cu douzeci de minute un naufragiat. Nu st tocmai n obiceiul forelor noastre de pe submarinele nucleare s ia strini la bord, ns tipul pretinde c lucreaz cu tine i a-nceput s fac scandal cnd cpitanul nu i-a permis s-i transmit un mesaj.

Pitt!

Asta e, i rspunse Monfort. sta e numele pe care l-a dat. Dirk Pitt. De unde tii?

Slav Domnului!

E verificat odat?

Da, da, e bona fide, rspunse Sandecker nerbdtor. i ceilali?

Alii nu sunt. Pitt era singur n cad.

Repet.

Cpitanul s-a jurat c era ntr-o cad de baie cu un motor de barc.

Cunoscndu-l pe Pitt, Sandecker nu se ndoi o clip de adevrul celor ntmplate.

Ct de repede poi aranja s fie luat de un elicopter i adus pe cel mai apropiat aeroport spre a fi transportat la Washington?

tii c nu pot face asta, Jim. Nu pot s-i dau drumul pn cnd nu trage submarinul la chei n portul nostru din Charleston.

Ateapt la telefon, Clyde. Sun la Casa Alb de pe alt linie s obin autorizaia.

inteti aa de sus? ntreb Monfort nencreztor.

Acolo i chiar mai sus.

Poi s-mi spui ce se petrece, Jim?

Crede-m pe cuvnt. E mai bine s nu tii.

Se adunaser cu toii la Casa Alb pentru dineul dat n onoarea primului ministru al Indiei, Rajiv Gandhi, care se afla ntr-o cltorie neoficial n Statele Unite. Actori i lideri politici, sportivi i miliardari i mprteau opiniile i divergenele de opinii, amestecai ca nite buni vecini care particip la o serbare cmpeneasc ntr-o zi de duminic.

Fotii preedini Ronald Reagan i Jimmy Carter discutau i se purtau cu atta naturalee de parc n-ar fi prsit niciodat aripa de apus a Casei Albe. n picioare, ntr-un col al ncperii ncrcate de flori, secretarul de stat Douglas Oates depna ntmplri petrecute n timpul rzboiului cu Henry Kissinger, n timp ce fundaul echipei Houston Oilers, campion n supercup, se afla n faa emineului i se uita fix n decolteul Sandrei Malone, vioaia prezentatoare de tiri de la reeaua de televiziune ABC.

Preedintele toasta cu primul ministru Gandhi cruia i-l prezent pe Charles Murphy, cel care de curnd survolase Antarctica ntr-un balon cu aer cald. Soia preedintelui se ndrept spre ei, l lu de bra pe soul su i-l antrena spre ringul de dans al slii de recepie.

Un consilier de la Casa Alb prinse privirea lui Dan Fawcett i-i fcu un semn artnd spre u.

Fawcett se apropie de el, ascult ce avea s-i spun, apoi se ndrept spre preedinte. Verigile erau bine unse.

mi cer scuze, domnule preedinte, ns tocmai a sosit curierul cu un proiect de lege care trebuie semnat nainte de miezul nopii.

Preedintele nclin capul, semn c a neles. Nu exista nici o lege care trebuia semnat. Era codul pentru mesaje de maxim urgen. Se scuz fa de soia sa i strbtu holul spre un birou particular. nainte de a ridica receptorul, atept ca Fawcett s nchid ua.

Aici e preedintele.

Amiral Sandecker, domnule.

Da, domnule amiral, despre ce este vorba?

l am pe comandantul Forelor navale din Caraibe pe o alt linie. Tocmai m-a informat c unul dintre oamenii mei care a disprut mpreun cu Jessie LeBaron a fost salvat i se afl pe unul dintre submarinele sale.

A fost identificat?

E Dirk Pitt.

Omul sta, fie este indestructibil, fie foarte norocos, spuse preedintele, iar n glasul su se simi o not de uurare. Ct de repede poate s ajung aici?

Amiralul Clyde Monfort ateapt la telefon pentru a primi autorizarea dumneavoastr pentru transportarea urgent a lui Pitt.

Putei s-mi facei legtura cu el?

O clip, domnule.

Urm o pauz de o secund i apoi un declic.

Preedintele spuse:

Domnule amiral Monfort, m auzii?

V aud.

mi recunoatei vocea?

Da, domnule, o recunosc.

Vreau ca Pitt s ajung la Washington ct mai repede posibil. M-ai neles?

Am neles, domnule preedinte. Am s m ocup personal. i voi pune la dispoziie un avion al Marinei care-l va aduce la Baza Andrews a Forelor aeriene nainte de rsritul soarelui.

nc ceva, domnule amiral. Nu lsai s se afle nimic despre afacerea asta. inei submarinul pe mare i izolai-i pe piloi timp de trei zile i pe oricine se apropie de Pitt la o distan de o sut de metri.

Urm un moment de ezitare.

Ordinele dumneavoastr vor fi executate.

V mulumesc. Acum a vrea s vorbesc cu amiralul Sandecker.

Sunt aici, domnule preedinte.

Ai auzit? Amiralul Monfort va aranja ca Pitt s ajung pe Andrews nainte de rsritul soarelui.

M voi duce s-l ntmpin.

Perfect. l vei aduce cu un elicopter la cartierul general al CIA de la Langley. Va fi ateptat de Martin Brogan i de reprezentani ai preediniei i ai parlamentului de stat pentru a relata ce s-a ntmplat.

S-ar putea s nu vin cu nimic care s arunce lumin asupra situaiei.

Probabil c avei dreptate, spuse preedintele obosit. Poate atept prea mult. Presupun c ntotdeauna m atept la prea mult.

nchise i oft lung. Se adun puin i bg toate aceste gnduri ntr-un sertar al minii urmnd s mediteze asupra lor mai trziu. Era o tehnic pe care orice preedinte ajungea s-o stpneasc mai devreme sau mai trziu. A trece de la momente de criz la lucruri de rutin i-apoi din nou la criz, ca i cnd ai fi acionat un buton era o necesitate care mergea mn n mn cu postul de preedinte.

Fawcett cunotea strile preedintelui i atepta rbdtor. n cele din urm, spuse:

Poate n-ar fi o idee rea dac a asista i eu la ntrevedere.

Preedintele ridic privirea spre el i-l fix cu tristee:

Ai s mergi cu mine la Camp David mine n zori de zi.

Fawcett pru surprins.

n agenda dumneavoastr nu se afl nici o referire la un drum la Camp David. Mare parte a dimineii este ocupat cu discuiile fixate cu diveri lideri ai Congresului asupra noului buget.

Vor trebui s atepte. Mine am o ntlnire mult mai important.

n calitatea mea de ef al personalului, mi pot permite s ntreb cu cine vei purta discuii?

Cu un grup de brbai care-i spun creierul.Fawcett fcu ochii mari i-l privi fix pe preedinte, iar gura i se strnse uor.

Nu neleg.

Ar trebui s nelegi, Dan. Dumneata eti unul dintre ei.

nainte ca Fawcett s-i revin din buimceal i s-i poat rspunde, preedintele ieise din birou i se altura invitailor la dineu.

42Zgomotul surd pe care-l fcu trenul de aterizare la contactul cu pista l trezi pe Pitt. n afara avionului cu dou motoare cu reacie al Marinei cerul era nc ntunecat. Prin hubloul mic, vzu prima gean de lumin strpungnd ntunericul i anunnd o nou zi.

Bicile pe care i le fcuse friciunea de cad l mpiedicaser s stea normal n scaun, aa nct trebuise s doarm ncovrigat pe o parte. n general, se simea ngrozitor i i era sete de altceva dect de cantitile interminabile de suc de portocale care-i fuseser pompate n stomac de medicul grijuliu de pe submarin.

Se ntreb ce-ar fi fcut dac s-ar fi ntmplat s se mai ntlneasc vreodat cu Gly. Pedepsele ngrozitoare pe care i le imagina pentru el i se preau prea blnde. l obseda gndul agoniei la care erau supui Jessie, Giordino i Gunn. Avea un sentiment de vinovie c reuise s evadeze.

Zgomotul motoarelor cu reacie ncet i de-abia atunci se deschise ua. Cobor eapn scara avionului i cnd ajunse jos fu mbriat de Sandecker. Amiralul ddea rareori mna cu cineva, iar dovada asta neateptat de afeciune l lu pe Pitt prin surprindere.

Bnuiesc c vorba aia a da orice s tiu ce gndeti este valabil n cazul tu, spuse Sandecker rguit, gsindu-i cu greu cuvintele.

Bine c n-am murit, i rspunse Pitt, zmbind.

Sandecker l lu de bra i-l conduse la o main care-i atepta.

Te ateapt la cartierul general al CIA de la Langley s-i pun ntrebri.

Pitt se opri brusc:

Toi sunt n via, anun el scurt.

n via? ntreb uimit Sandecker. Toi?

Sunt prizonieri ai ruilor, torturai de unul care a trecut la ei.

Pe faa lui Sandecker se citea c nu nelege nimic.

Ai fost n Cuba?

Pe una din insulele ei, explic Pitt. Trebuie s-i anunm pe rui c am scpat ct mai repede i s-i oprim s

Ia-o mai ncet, l ntrerupse Sandecker. Nu te mai pot urmri. Pentru moment, mai bine am atepta s ajungi la Langley i s le spui lor toat povestea. Cred c-ai dat peste o min de aur i te-ai ntors cu braele ncrcate.

Ct timp dur zborul, peste ora ncepu s plou. Pitt privea prin parbrizul de plexiglas la cei dou sute nousprezece acri de teren mpdurii care se ntindeau n jurul cldirii imense de beton i marmur gri, cminul armatei de muchetari ai Americii. Privit de sus, cldirea prea pustie, nu se vedea nici ipenie de om micndu-se pe pmnt. Pn i parcarea era pe sfert goal. Singura siluet omeneasc pe care o zri Pitt era statuia celebrului spion al naiunii, Nathan Hale, care fcuse greeala de a se lsa prins i fusese spnzurat.

Pe rampa de aterizare a elicopterului i ateptau, cu umbrelele deschise, doi oficiali de la CIA, mai n vrst. Intrar cu toii grbii n cldire, iar Pitt i Sandecker fur invitai ntr-o sal mare de ntruniri. Erau prezeni acolo ase brbai i o femeie. Martin Brogan se ndrept spre Pitt, i strnse mna i apoi fcu prezentrile. Pitt ddu din cap n semn de salut cnd fcu cunotin pe rnd cu fiecare, ns uit pe loc numele lor.

Brogan spuse:

Aud c ai avut o cltorie plin de peripeii.

n nici un caz una pe care s o recomand turitilor, rspunse Pitt.

Dorii s mncai sau s bei ceva? i propuse Brogan politicos. O cafea, poate chiar un mic dejun?

Dac s-ar gsi o sticl rece de bere

Desigur.

Brogan ridic receptorul i rosti cteva cuvinte.

Sosete imediat.

Sala de conferine era amenajat simplu, dup canoanele oricrui birou. Pereii erau bej, o nuan oarecare, la fel i covorul, dar mobila arta de parc ieise dintr-un magazin cu reduceri de pre. ncperea nu era nsufleit de nici un tablou, de nici un obiect decorativ. O camer a crei unic destinaie era aceea de a servi drept spaiu de lucru.

Lui Pitt i se oferi un scaun din capul mesei, ns refuz. Nu era nc pregtit s se aeze. Toi ochii erau aintii asupra lui i, curnd, ncepu s se simt ca un animal captiv la grdina zoologic ntr-o dup-amiaz de duminic.

Brogan zmbi destins.

V rugm s o luai de la nceput i s ne povestii ce-ai remarcat i ce-ai auzit. Relatarea dumneavoastr va fi nregistrat i apoi transcris. Dup aceea, v vom pune cteva ntrebri. V convine s procedm aa?

Sosi i berea. Pitt sorbi lung, se destinse la rndul lui i ncepu s relateze faptele din momentul decolrii de la Key West i pn cnd zrise, nebun de fericire, submarinul ieind la suprafa la numai civa metri de cada care ncepuse s se scufunde. Nu omise nimic i povesti de-a fir-a-pr, amintind toate amnuntele, indiferent ct de lipsite de importan puteau prea. Povestirea i lu aproape o or i jumtate, ns a fost ascultat fr ntreruperi i nimeni nu i-a pus ntrebri. Cnd, n sfrit, termin se aez cu grij pe un scaun, cci l durea corpul peste tot i-i privi calm pe ceilali cum verific notiele luate.

Brogan propuse o scurt pauz n care au fost aduse fotografii fcute din aer ale insulei Cayo Santa Maria, dosarul lui Velikov i al lui Gly i copii dup transcrierea nregistrrii. Dup ce le-au studiat pre de patruzeci de minute, Brogan iniie tirul de ntrebri lansnd-o pe prima:

Ai avut arme cu voi pe dirijabil. De ce?

Planurile asupra locului n care se afl epava Cyclops indic faptul c s-a scufundat n apele cubaneze. Ni s-a prut firesc s avem la noi un scut antiglon i un lansator de proiectile n caz c trebuie s ne aprm.

Desigur, v dai seama c atacul dumneavoastr neavizat asupra elicopterului-patrul cubanez constituie o nclcare a politicii statului nostru.

Cuvintele fuseser rostite de un tip despre care Pitt i amintea c lucreaz la Departamentul de stat.

Eu am respectat legea suprem, spuse Pitt zmbind tios.

i care ar fi legea asta, dac-mi permitei s ntreb?

Vine din vestul slbatic, ceva ce se numete autoconservare. Dac nu m-nel, cubanezii au deschis focul, au tras cam o sut de reprize i-abia apoi i-a spulberat Al Giordino.

Brogan zmbi. Pitt era un tip care-i mergea la suflet.

Ceea ce ne-ar interesa pe noi este s facei o descriere a instalaiei ruseti de pe insul. Spunei c nu-i pzit.

Singurii gardieni pe care i-am vzut la sol sunt staionai la intrarea n zona ngrdit. Nu patruleaz nici un soldat pe drumuri sau pe plaj. Singura lor msur de securitate e gardul electrificat.

Asta explic de ce n imaginile luate cu infrarou nu apare nici un semn de activitate, spuse un analist care studia atent nite fotografii.

Nu e n firea ruilor s nu fac caz de ceva, rosti un alt personaj important de la CIA. Aproape invariabil transpir cte un secret pzit cu strnicie pentru c exagereaz msurile de securitate.

Nu e cazul acum, spuse Pitt. Au preferat extrema cealalt i asta s-a dovedit a fi n favoarea lor. Generalul Velikov a fcut afirmaia c este cea mai important baz militar din afara granielor Uniunii Sovietice. Constat c nimeni de la agenia voastr nu tia nimic i nici nu bnuia mcar existena ei.

Recunosc c am fost trai pe sfoar, spuse Brogan. Cu condiia ca tot ce ne-ai relatat s fie adevrat.

Pitt i arunc o privire glacial, apoi se ridic cu greutate de pe scaun i se ndrept spre u.

E-n regul, fie cum spunei voi: eu am minit. i mulumesc pentru bere.

Pot s v ntreb unde plecai?

Convoc o conferin de pres, spuse Pitt adresndu-i-se lui Brogan direct. n fond, eu pierd timp s v ajut pe voi. Cu ct anun mai repede c am evadat i cer eliberarea soilor LeBaron, a lui Gunn i a lui Giordino, cu att mai repede va fi obligat Velikov s opreasc maltratarea i executarea lor.

Se aternu o tcere grea. Nici unuia din cei prezeni la masa de discuii nu-i venea s cread c Pitt pleac, nici unuia cu excepia lui Sandecker.

Amiralul edea la mas i zmbea triumftor de parc ctigase lozul cel mare.

Mai bine i-ai bga minile n cap, Martin. Tocmai vi s-a servit pe tav o informaie de importan vital i dac nimeni din ncperea asta nu-i d seama despre ce e vorba, mi permit s v sugerez s schimbai tactica.

Poate c Brogan era un tip plin de sine i cam dur, ns prost nu era deloc. Se ridic grbit i-l opri pe Pitt la u.

S iertai un btrn irlandez care s-a prjit de-attea ori n viaa lui. Dup treizeci de ani n meseria asta, oricine poate s devin Toma Necredinciosul. V rugm s ne ajutai s punem cap la cap piesele din povestirea dumneavoastr. Apoi, sigur, vom discuta ce se poate face pentru soii LeBaron i pentru prietenii dumneavoastr.

Are s v coste nc o bere, spuse Pitt.

Brogan i ceilali ncepur s rd. Gheaa fusese spart, iar ntrebrile ncepur s curg n avalan.

Acesta e Velikov? ntreb un analist ridicnd o fotografie.

Da, generalul Piotr Velikov. Vorbete o englez cu accent american ca la carte. Aproape era s uit, are dosarul meu, pn i un profil al personalitii.

Sandecker se uit la Brogan.

Se pare c Sam Emmett are o crti la serviciul de dosare al FBI.

Brogan zmbi sarcastic.

Sam n-o s se bucure cnd o s afle.

S-ar putea scrie o carte despre isprvile lui Velikov, spuse un brbat vnjos aezat n faa lui Pitt. Dup ce o s terminm, mi-ar plcea s-mi facei o descriere a personalitii lui.

De-abia atept, spuse Pitt.

i acesta este anchetatorul cu pumn de fier, Foss Gly? Pitt ddu din cap la vederea celei de-a doua fotografii.

n poz pare cu zece ani mai tnr, da el este.

Mercenar american, nscut n Arizona, spuse analistul. Spuneai c v cunoatei dinainte?

Da, n timpul proiectului mprteasa Irlandei, n cutarea Tratatului nord-american. Cred c v aducei aminte.

Brogan ncuviin dnd din cap:

ntr-adevr, mi amintesc.

Revenind la amplasarea instalaiei, spuse femeia. Cte nivele are construcia?

Dup indicatorul liftului, cinci, toate subterane.

Avei idee ce suprafa are?

Tot ce-am vzut au fost celula mea, coridorul, biroul lui Velikov i garajul. Ah, da i mai este i intrarea n ncperile de la nivelul solului, decorate n stil spaniol.

Grosimea pereilor?

Cam jumtate de metru.

Starea construciei?

Bun. Nu exist fisuri n beton.

Tipul vehiculelor din garaj?

Dou camioane militare. Restul, vehicule pentru construcii un buldozer, o betonier i un elevator.

Femeia ridic privirea de pe carnet.

Poftim? Ce e ultimul?

Un elevator, explic Pitt. Un camion special cu platform telescopic pentru lucru la nlime. E folosit de lucrtorii de la telefoane care repar firele i de cei care taie crengile i se car n pomi.

Dimensiunea aproximativ a antenei parabolice?

E greu de spus, era ntuneric. Cu aproximaie, lungimea trei sute de metri, limea dou sute. E ridicat la poziia de funcionare de nite brae hidraulice camuflate pentru a da impresia c sunt palmieri.

Grilaj sau solide?

Grilaj.

Conexiuni, branamente, relee?

N-am vzut, ns asta nu nseamn c nu exist.

Brogan urmrise dialogul fr s intervin.

Acum ridic ns mna i se uit la un brbat aezat la jumtatea mesei.

Ce scoi din asta, Charlie?

Nu am suficiente, detalii tehnice ca s pot trage concluzia corect. ns, exist trei posibiliti. Unu poate fi o staie de ascultare capabil s intercepteze convorbiri telefonice, radiotransmisiuni i semnale radar pe ntreg teritoriul Statelor Unite. Doi un dispozitiv foarte puternic de distrugere instalat acolo n ateptarea momentului crucial, de felul unui distrugtor dintr-o singur lovitur care acioneaz imediat dup ce este activat, capabil s spulbere sistemul nostru vital de comunicaii militare i comerciale. A treia posibilitate este c ar putea avea capacitatea s transmit informaii false prin strpungerea sistemelor noastre de comunicaii. Ceea ce m nelinitete cel mai mult este c dimensiunile sale i felul n care este construit ar putea foarte bine acoperi cele trei funcii n acelai timp.

Muchii feei lui Brogan se ncordar. Faptul c o astfel de instalaie i o operaiune de spionaj supersecret fuseser montate la nici dou sute de mile de coasta Statelor Unite nu avea cum s-l ncnte pe eful Ageniei Centrale de Informaii.

Dac tot vorbim despre ce-i mai ru, atunci, ce-ar putea s fie?

Mi-e team c avem de-a face cu o instalaie electronic avansat i extrem de puternic capabil s intercepteze comunicaiile telefonice i radio pe care le temporizeaz apoi pentru a permite sintetizorilor de ultim generaie s imite vocile vorbitorilor i s modifice astfel mesajul. Ai fi uimit s vezi cum sunt manipulate propriile tale cuvinte la telefon i cum ajung altfel la interlocutorul tu fr mcar s-i dai seama de schimbare. De fapt, Agenia Naional pentru Securitate are instalat acelai tip de echipament la bordul unui vas.

Deci, ruii ne-au ajuns din urm, spuse Brogan.

Tehnologia lor s-ar putea s fie mai puin elaborat, dar se pare c ne-au luat-o cu un pas nainte n ceea ce privete scara la care au construit-o.

Femeia ridic din nou ochii spre Pitt:

Spuneai c insula este aprovizionat de pe submarin.

Aa mi-a spus Raymond LeBaron. i din puinul pe care l-am vzut eu, se pare c la rm nu e amenajat nici un port.

Sandecker se juca cu un trabuc, ns nu-l aprinse. ndrept un capt spre Brogan.

Se pare c sovieticii i-au dat, de data asta, toat silina s-i pun pe-o pist greit pe oamenii ti care supravegheaz Cuba, Martin.

n timpul anchetei mi-am dat seama c ruii se temeau c au fost descoperii. Velikov pretindea c suntem ageni n solda voastr.

Nici nu pot s-l acuz pe ticlos, spuse Brogan. Probabil c apariia voastr i-a ocat al naibii de ru.

Domnule Pitt, putei face o descriere a persoanelor care participau la dineu n momentul n care ai intrat? ntreb un brbat cu faa blnd de persoan studioas, mbrcat ntr-un pulover de culoarea argilei.

Pot spune cu aproximaie c erau prezeni aisprezece femei i dou duzini de brbai.

Am auzit eu bine? Ai spus femei?

Da.

Ce tip de femei? ntreb femeia din ncpere.

Pitt se vzu obligat s ntrebe:

Ce nelegei prin tip?

tii dumneavoastr, rspunse ea serios. Neveste, femei singure sau femei uuratice.

Sigur nu erau prostituate. Majoritatea purtau uniform, probabil fceau parte din personalul lui Velikov. Iar cele care aveau verighete probabil erau nevestele civililor i ofierilor cubanezi prezeni la petrecere.

Oare ce dracu o fi n mintea lui Velikov? ntreb Brogan fr a se adresa cuiva anume. Cubanezii nsoii de nevestele lor la o instalaie strict secret? Nu mai neleg nimic.

Sandecker i cobor gnditor privirea pe mas.

Ba eu neleg, dac Velikov folosete insula Cayo Santa Maria n alt scop dect spionajul electronic.

Ce vrei s spui, Jim? ntreb Brogan.

Insula ar putea constitui o baz perfect de aciune n cazul n care ar vrea s nlture guvernul lui Castro.

Brogan l privi mirat:

De unde ai mai scos-o i pe asta?

M-a pus la curent preedintele, spuse Sandecker seme.

neleg.

Era clar ns c Brogan nu pricepea nimic.

Ascultai, mi dau seama c toate astea sunt de o extrem importan, spuse Pitt, ns fiecare minut pe care-l petrecem aici fcnd speculaii i apropie pe Jessie, Al i Rudi i mai mult de moarte. Sper c ai neles, oameni buni, c trebuie s-i salvm. Putei s le transmitei ruilor c suntei la curent cu detenia lor pentru c eu am scpat i v-am spus totul.

Cererea lui Pitt fu ntmpinat de o tcere nefireasc. Nimeni, n afara lui Sandecker, nu se uit la el. n special cei de la CIA i evitau privirea.

mi pare ru, spuse Brogan rece, ns nu cred c ar fi o micare inteligent.

Sandecker l fulger cu o privire ncrcat de mnie:

Ai grij ce spui, Martin. tiu c n mintea ta se nate un plan machiavelic. Dar te previn, amice, mi datorezi salvarea lor, eu n-o s-mi las prietenii s fie aruncai hran la rechini.

Noi ne gndim la un joc cu miz mai mare, spuse Brogan. S-ar putea s fie n avantajul nostru s nu-i spunem lui Velikov nimic.

i astfel s sacrificai cteva viei omeneti pentru o misiune riscant de spionaj? spuse Pitt cu amrciune. Nu sunt de acord.

V rog s m ascultai o clip, i pleda Brogan cauza. Sunt gata s lansez o poveste prin care s le spun ruilor c tiu c soii LeBaron i cei de la NUMA sunt n via. Apoi i vom acuza c-i in prizonieri la Havana.

Cum o s nghit Velikov o gogoa ca asta? O s miroas imediat.

Nici nu m atept s cread. Doar nu e cretin. Are el miros s-i dea seama c e ceva putred aici; dar se va ntreba ct tim despre insul. Dar asta-i tot ce poate s fac s-i pun ntrebri. Vom tulbura i mai mult apele pretinznd c informaiile noastre sunt susinute de fotografiile n care apare barca voastr pneumatic aruncat la mal la insula mare a Cubei. O s uite o vreme de captivii notri pentru c va fi prea ocupat s fac pronosticuri. Piesa de rezisten va fi povestea cu descoperirea cadavrului lui Pitt de ctre un pescar.

Ce dracu vii s propui aici? ntreb Sandecker.

Nu m-am gndit nc foarte bine, recunoscu Brogan, ns ideea ar fi s-l trimitem din nou pe Pitt pe insul.

De ndat ce lu sfrit discuia cu Pitt, Brogan se ntoarse n birou i puse mana pe telefon. Apelul lui trecu prin filiera obinuit de legturi tampon, ns n cele din urm preedintele rspunse la telefon.

Te rog s fii scurt, Martin. Tocmai plecam spre Camp David.

Am terminat interogatoriul lui Dirk Pitt.

A venit cu informaii interesante?

Pitt ne-a dat datele care ne ajut s ne infiltrm, aa cum am discutat.

Cartierul general al lui Velikov?

Ne-a dus direct la surs.

Ai fcut o treab bun. Acum oamenii dumitale pot lansa operaiunea de infiltrare.

Cred c ar fi mai indicat o soluie de durat.

Vrei s spui c vei face cunoscut ameninarea prin intermediul presei din ntreaga lume?

Nu. Trebuie s mergem acolo i s distrugem Baza.

43Dup ce a ajuns la Camp David, preedintele a luat un scurt dejun frugal. Vremea era neobinuit de cald pentru acea perioad a anului, aa c era mbrcat doar n pantaloni din bumbac i ntr-un tricou cu mneci scurte.

Sttea ntr-un scaun cu brae i inea n poal cteva bibliorafturi cu dosare coninnd povestea vieii membrilor creierului. Studia totul atent. Dup ce citi ultimul dosar nchise ochii, cntrind ce i cum s le vorbeasc brbailor care-l ateptau n sufrageria principal.

Hagen intr n ncpere i atept linitit pn ce preedintele deschise ochii.

Eu sunt gata; atept s-mi spui cnd ncepem, Vince.

Preedintele se ridic ncet de pe scaun.

Poate c-ar fi mai bine s-i dm drumul chiar acum.

Ateptau aezai n jurul mesei mari dup cum i invitase s ia loc preedintele. Nu erau pzii pentru c nu era nevoie Erau toi persoane respectabile fr nici o intenie criminal. Se ridicar n picioare manifestndu-i respectul cuvenit la intrarea preedintelui, ns acesta le fcu semn s ia loc.

Erau de fa opt persoane. Generalul Fischer, Booth, Mitchell i Busche edeau pe o latur a mesei n faa lui Eriksen, a senatorului Porter i a lui Dan Fawcett. Hudson era aezat singur la capul mesei. Nu lipsea dect Raymond LeBaron.

Erau mbrcai neconvenional i stteau aezai comod i relaxat de parc erau nite juctori de golf la clubul lor; nu se citea mici urm de tensiune pe feele lor i preau foarte siguri pe ei.

Bun dimineaa, domnule preedinte, l salut bine dispus senatorul Porter. Crui fapt datorm onoarea acestei convocri misterioase?

Preedintele i drese vocea:

Cu toii tii de ce ai fost adui aici. Aa c nu trebuie s ne prefacem.

Nu cumva vrei s ne felicitai? ntreb Clyde Booth sarcastic.

Onorurile vor fi sau nu acordate. Depinde.

De ce? ntreb brutal Gunnar Eriksen.

Eu cred c tiu unde bate preedintele, spuse Hudson. Vrea s ne cear binecuvntarea pentru a le permite ruilor s cear o mprire a Lunii.

Asta i s recunoatei c ai provocat o exterminare n mas.

Zarurile fuseser aruncate. Stteau acolo cu ochii larg deschii, ca nite peti n congelator, fixndu-l pe preedinte.

Senatorul Porter, iute la minte, lans primul atacul.

O execuie n stilul gangsterilor sau ceva de felul otrvire ca n Arsenic i dantel? Dac-mi permitei o ntrebare, domnule preedinte, ce naiba vrei s spunei?

O chestiune mrunt care se refer la moartea a nou cosmonaui sovietici.

Cei care au disprut n primele misiuni Soiuz? ntreb Dan Fawcett.

Nu, rspunse preedintele. Cei nou rui care au fost ucii pe sondele lunare Selenos.

Hudson se prinse de tblia mesei i l privi de parc fusese electrocutat.

Navele Selenos nu aveau oameni la bord.

Aa au vrut ruii s cread ntreaga lume, numai c n realitate fiecare avea cte trei oameni. Unul din echipaje se afl n congelator la morga spitalului Walter Reed, asta dac v intereseaz s vedei ce a mai rmas din ei.

Nici unul dintre ei nu se ateptase la aa ceva. Se considerau persoane cu o moralitate impecabil, ceteni care nu fceau altceva dect s lucreze pentru binele rii. Ultimul lucru pe care s-ar fi ateptat s-l vad privindu-se n oglind era imaginea unui uciga cu snge rece. Deci a spune c preedintele i avea acum la degetul mic ar nsemna o descriere palid a situaiei.

Hagen asculta fascinat. Auzea acum pentru prima oar toate astea.

Dac m urmrii, continu preedintele, mi voi permite s prezint faptele i cteva speculaii personale. Voi ncepe prin a spune c dumneavoastr i colonitii de pe Lun ai pus la punct o oper incredibil. V felicit pentru perseverena i geniul de care ai dat dovad i sunt convins c ntreaga lume o va face n sptmnile viitoare. Cu toate acestea, ai comis din nesbuin o eroare ngrozitoare care ar putea umbri i pta realizarea dumneavoastr. n zelul dumneavoastr de a zbura printre stele i constelaii ai uitat de existena Tratatului internaional privind spaiul cosmic care legifereaz toate activitile de pe Lun, ratificat de Statele Unite, Uniunea Sovietic i nc alte trei ri n 1984. Apoi ai acionat pe cont propriu pretinznd c Luna v aparine, c suntei suveranii ei i, firete, vorbesc la figurat, ai plantat indicatoare de felul Strinii vor fi mpucai. Chiar v-ai inut de cuvnt distrugnd trei sonde lunare sovietice. Una dintre ele, Selenos 4, a reuit s revin pe Pmnt n jurul cruia a gravitat timp de optsprezece luni pn ce a fost restabilit legtura. Inginerii spaiali sovietici au ncercat s-o repun la sol n stepele din Kazahstan, ns naveta era avariat i s-a prbuit undeva lng Cuba. L-ai trimis pe Raymond LeBaron deghizat n cuttor de comori s-o gseasc naintea ruilor. Trebuiau terse urmele care puteau s vorbeasc despre amestecul colonitilor dumneavoastr. Cubanezii v-au luat-o ns nainte, au gsit naveta scufundat i au scos-o la suprafa. Nu v-ai dat seama de asta dect acum, iar ruii nc nu tiu nimic. Doar dac

Preedintele fcu o pauz:

Doar dac Raymond LeBaron nu a dezvluit ruilor sub tortur existena Coloniei Jersey. Sunt informat din surse sigure c a fost capturat de cubanezi i predat serviciilor de spionaj militar, G.R.U.

Raymond n-o s sufle o vorb, spuse Hudson cuprins de mnie.

Poate c nici nu e nevoie s vorbeasc, rspunse preedintele. n urm cu o or, analitii de informaii crora le-am cerut s examineze nc o dat semnalele sovietice primite din cosmos n cursul zborurilor de revenire pe orbit ale lui Selenos 4 au descoperit c s-au transmis date despre suprafaa Lunii de pe navet la o staie de interceptare terestr de pe insula Socotra, de lng Yemen. nelegei care ar putea fi consecinele, domnilor?

nelegem ce vrei s spunei. Vorbise generalul Fischer pe un ton preocupat. Sovieticii s-ar putea s aib probe vizuale ale existenei Coloniei Jersey.

Da i probabil c le-au pus cap la cap i i-au imaginat c oamenii dumneavoastr de acolo au legtur cu distrugerea navetelor Selenos. S fii siguri c vor plti cu aceeai moned. Nu vor exista convorbiri pe firul direct cu Moscova, mici mesaje strecurate pe canalele diplomatice, nici cuvntri prin TASS sau n Pravda. Lupta pentru cucerirea Lunii se va da n secret i nici una din pri nu va scoate o vorb. i acum, dac e s inem scorul, v anun, domnilor, c ai iniiat un rzboi pe care s-ar putea ca nimeni s nu-l mai poat opri.

Brbaii aezai n jurul mesei erau ocai i tulburai, ameii i furioi. Furioi doar pentru c cntriser greit un eveniment care depea puterea lor de previziune. Le trebuir cteva minute ca s accepte adevrul teribil.

Vorbeai despre faptul c ruii or s se rzbune, domnule preedinte, spuse Fawcett. Avei informaii c acest lucru se va ntmpla?

Punei-v n pielea ruilor. Staia lor lunar Selenos 8 a fost lansat cu o sptmn naintea plecrii voastre. Dac eu a fi preedintele Antonov a ordona ca misiunea s se transforme dintr-o explorare cu caracter tiinific ntr-o operaiune militar. N-am nici cea mai mic ndoial c n momentul n care Selenos 8 atinge solul lunar, deci peste exact douzeci de ore, o echip special de comando va ncercui i va ataca Colonia Jersey. i-acum, a vrea s aflu de la dumneavoastr, domnilor, dac baza are resurse s se apere.

Generalul Fischer l privi pe Hudson, apoi se ntoarse spre preedinte.

Nu-mi dau seama. Niciodat nu am luat n calcul eventualitatea unui atac armat asupra coloniei. Din cte mi-amintesc, singurele arme sunt dou pistoale-mitralier i un lansator de rachete.

i cnd trebuie s prsii dumneavoastr Luna?

Ar trebui s se ridice de la sol n treizeci i ase de ore, rspunse Hudson.

Sunt curios s aflu cum intenioneaz s ntre n atmosfera Pmntului? spuse preedintele. Cu siguran c vehiculul lor lunar nu are capacitatea asta.

Hudson zmbi.

Vor veni la baza spaial Kennedy de la Cape Canaveral la bordul rachetei.

Preedintele oft.

Gettysburg. Cum de nu m-am gndit la asta? E deja tras pe rampa de lansare a staiei noastre spaiale.

Echipajului nu i s-a spus nc nimic, spuse Steve Busche de la NASA, ns dup ce vor trece peste ocul provocat de apariia n spaiu a colonitilor notri pe un vehicul de transport lunar, cred c vor fi mai mult dect ncntai s ia la bord civa pasageri n plus.

Preedintele tcea i-i privea acum pe membrii creierului cu o expresie brusc posomort.

Chestiunea fierbinte cu care ne confruntm, domnilor, este dac colonitii vor reui s scape cu via i s fac acest voiaj.

44i credei c o s scpai uor din asta? ntreb Pitt.

Colonelul n rezerv Ramon Kleist de la Corpul de Marin al Statelor Unite se rsuci pe clcie i-i frec spatele cu un baston.

Da, atta timp ct ne putem retrage toat unitatea, lund cu noi i rniii, se cheam c misiunea a fost dus la bun sfrit cu succes.

E o operaiune prea complicat ca s ne facem iluzii c o s ias ca la carte, spuse Pitt. Distrugerea bazei i a antenei, plus uciderea lui Velikov i a oamenilor si sun c vrem s ne ntindem mai mult dect ne e plapuma.

Observaiile dumneavoastr ca martor ocular i probele oferite de fotografiile secrete luate de la bordul avioanelor noastre puse cap la cap ne vor ajuta s elaborm cu uurin un plan de aprare.

Din ci oameni este format echipa? ntreb Pitt..

Treizeci i unu, incluzndu-v i pe dumneavoastr.

Ruii or s descopere c cineva a aflat de existena bazei lor secrete i o s v trezii ntr-un viespar.

Face parte din plan, spuse Kleist detaat.

Kleist se inea bos, iar pieptul amenina s ias prin cmaa nflorat. Pitt presupuse c era un brbat care se apropia de aizeci de ani. Era un mulatru nscut n Argentina. Unicul copil al unui fost ofier SS care fugise din Germania la terminarea. Rzboiului i-al fiicei unui diplomat libian. Trimis la o coal particular din New York, se hotrse s renune la studii n favoarea unei cariere n Marin.

i eu care credeam c exist o nelegere nescris ntre CIA i K.G.B: noi i crum pe agenii votri atta timp ct i cruai i voi pe-ai notri.

Colonelul i arunc lui Pitt o privire nevinovat.

Oare ce v-a fcut s credei c noi vom face porcrii?

Pitt nu-i rspunse, ns l fix ateptnd.

Misiunea va fi condus de Forele speciale de securitate cubaneze, i explic el. Echivalentul trupelor noastre SEAL. De fapt, ca s fiu cinstit, vor fii transfugi cubanezi antrenai serios pentru misiuni speciale mbrcai n uniforme de lupt cubaneze. Pn i lenjeria de corp i osetele lor sunt procurate din Cuba. Ceasurile, armele i echipamentul de lupt sunt de fabricaie sovietic. i ca s salvm toate aparenele, debarcarea pe insul se va face dinspre Cuba.

Totul e curat i bine pus la punct.

ncercm s fim eficieni.

i dumneavoastr vei conduce misiunea?

Kleist zmbi.

Nu, sunt prea btrn s mai particip la astfel de aventuri. Echipa de asalt va fi condus de maiorul Angelo Quintana. l vei ntlni la baza noastr de la San Salvador. Eu o s v atept prin apropiere pe un SPUT.

Vrei s repetai?

Transportor subacvatic pentru misiuni speciale, i rspunse Kleist. E un vas construit anume pentru operaiuni de acest fel. Puini tiu de existena lui. O s vedei ce interesant este.

Dar eu nu sunt tocmai apt de lupt.

Ceea ce va trebui s facei dumneavoastr este s-i introducei pe oamenii mei n incinta bazei s le artai gura de aerisire care duce n garaj. Dup care v vei ntoarce pe plaj i vei sta ascuns pn la ncheierea misiunii.

Ai calculat durata raidului?

Faa lui Kleist lu o expresie de scial.

S zicem c e o operaiune acoperit.

Regret, dar n-am citit manualul dumneavoastr de terminologie, aa c nu-neleg.

Drept rspuns la ntrebarea dumneavoastr, tot ce v pot spune este c pornim n larg la ora dou, peste exact patru zile.

Patru zile ar putea nsemna prea mult pentru a-mi salva prietenii.

Kleist l privi cu o expresie de sincer compasiune.

i aa suntem presai de timp i am scurtat exerciiile de teren ct am putut de mult. ns avem nevoie de timp pentru a elimina toate necunoscutele i orice eveniment neprevzut. Planul nostru trebuie s fie att de strns pe ct l pot elabora programele noastre tactice pe computer.

i dac planul este dat peste cap de o fisur?

Orice urm de bunvoin dispru de pe faa lui Kleist i fu nlocuit de o cuttur rece i ncrncenat.

Dac exist vreo fisur n tot planul nostru, acela suntei dumneavoastr, domnule Pitt. Excluznd intervenia divin, reuita sau eecul acestei misiuni atrn greu pe umerii dumneavoastr.Cei de la CIA erau foarte meticuloi. Pitt a fost trt dintr-un birou n altul, supus la nesfrite interogatorii, toate cu o precizie de cronometru. Planul de neutralizare a insulei Caye Santa Maria progresa cu viteza cu care un foc nainteaz n preerie. Discuia cu colonelul Kleist a avut loc la trei ore dup interogatoriul pe care i-l luase Martin Brogan. Ajunse s descopere c fuseser de mult elaborate nenumrate variante de invazie pentru fiecare insul din Caraibe i pentru fiecare stat din America Central i de Sud. Existau programe cu jocuri de rzboi computerizate care ofereau diverse alternative. Tot ce aveau de fcut experii n operaii fulger era s aleag programul care se potrivea cel mai bine obiectivului i s-l adapteze n consecin.

Pitt trebui s treac printr-un examen medical amnunit nainte de a i se permite s ia masa. Medicul l declar sntos, bg n el tone de vitamine superconcentrate i-i prescrise s mearg la culcare devreme, nainte ca mintea lui s devin un talme-balme de impresii.

O femeie nalt cu pomei ridicai i prul mpletit ntr-o coad fu desemnat s-l nsoeasc i ea era aceea care-l conducea n ncperile n care era ateptat, la timpul cuvenit. Se prezent cu numele de Alice i nu-i ddu numele de familie, nici gradul. Purta un costum cafeniu peste o bluz brodat. Pitt o gsi destul de atrgtoare i se gndi cum ar fi artat ntr-un pat cu aternuturi de mtase.

Domnul Brogan a aranjat s mnnci n sufrageria executivului, i spuse ea pe un ton perfect de ghid. Vom lua liftul pn acolo.

Pitt i aminti brusc ceva.

A dori s dau un telefon.

mi pare ru, dar este imposibil.

Te deranjeaz dac ntreb de ce?

Ai uitat c toat lumea trebuie s tie c ai murit? ntreb Alice doar ca s-i aduc aminte. Un telefon dat unui prieten sau iubitei i ntreaga operaiune va sri n aer.

Aa e, cu un cuvnt poi ucide un om, spuse Pitt cinic. Ascult, vreau s obin o informaie de la un tip pe care nu-l cunosc. O s m prezint sub un nume fals.

mi pare ru, e imposibil.

Lui Pitt i veni n minte o melodie de pe o plac veche de patefon.

D-mi un telefon c altfel fac o prostie.

Ea l privi amuzat.

Ca de pild?

Plec acas, i rspunse el simplu.

Ordinul domnului Brogan. N-ai voie s prseti cldirea pn cnd pleci la baza noastr din San Salvador. Te pune n cma de for nainte s ajungi la intrare.

Pitt se opri din mers pe culoarul pe care se aflau, apoi se ntoarse brusc i intr ntr-o anticamer pe a crei u nu scria nimic. Trecu calm de secretara care-l privea uimit i intr n birou. Un tip mrunel cu pr alb des ca o perie i o igar aprins, atrnndu-i din gur, fcea nite nsemnri ciudate pe un grafic, dar cnd Pitt intr, ridic privirea i-l fix cu o surprindere aproape amuzat.

Pitt arbor cel mai seductor zmbet de politician n campanie electoral i spuse:

mi cer scuze pentru deranj, pot folosi telefonul dumneavoastr?

Dac lucrai aici tii desigur c folosirea unui telefon fr autorizare prealabil este o nclcare a regulamentului ageniei.

Atunci am scpat, spuse Pitt. Nu lucrez aici.

N-o s obinei legtura cu exteriorul, spuse Pr Alb.

Privii-m.

Pitt ridic receptorul i ceru s i se fac legtura cu biroul lui Martin Brogan. n cteva secunde rspunse la telefon secretara personal a lui Brogan.

Numele meu este Dirk Pitt. Te rog s-i comunici domnului Brogan c dac nu obin un fir ntr-un minut o s fac un scandal monstru.

Cine suntei?

i-am spus.

Pitt era foarte ncpnat. Nu ced i refuz s accepte un rspuns negativ; cam douzeci de minute strig, njur i-n general se purt imposibil, pn cnd, n cele din urm, Brogan l ls s dea un telefon n exterior dar numai cu Alice lng el, s asculte i s nregistreze conversaia.

Ea l conduse ntr-un birou mic i-i art un telefon.

O centralist ateapt s-i dai numrul i-i va face legtura.

Pitt vorbi n microfon:

Eti centralista? Cum te cheam?

Jennie Murphy, rspunse o voce atrgtoare.

Jennie, hai s cerem o informaie la Baltimore. Vreau numrul de telefon al firmei Weehawken Marine Products.

O clip. l obin imediat.

Jennie obinu numrul de la informaiile din Baltimore i-i fcu legtura.

Dup ce expuse problema pentru care sunase la patru persoane diferite, lui Pitt i se ddu legtura cu preedintele consiliului de administraie, o funcie oferit cu titlu onorific celor mai vechi directori ai companiei care ncet-ncet erau ndeprtai de la deciziile importante ale corporaiei.

Bob Conde. Cu ce v pot ajuta?

Pitt se uit la Alice i-i fcu cu ochiul.

Jack Farmer, domnule Conde. Particip la o cercetare arheologic federal i am descoperit o casc veche de scafandru pe o epav. Ceea ce v-a ruga ar fi, dac putei, s o identificai.

Am s ncerc. Bunicul meu a pornit afacerea n urm cu optzeci de ani. Am inut o eviden foarte strict. Putei s-mi spunei seria?

Este scris ntr-un col, pe plcua de pe piept. Pitt nchise ochii i vizualiza casca cadavrului din interiorul vasului Cyclops. Scria Weehawken Products Inc., Mark V., numr 58-67-C..

O casc de scafandru standard pentru Marin, spuse Conde fr mici cea mai mic ezitare. Le fabricm din 1916. E din cupru turnat cu garnituri de bronz. Are patru viziere de sticl etane.

Ai vndut-o Marinei?

Majoritatea comenzilor noastre provin de la Marin. De fapt, lucrurile stau tot aa i acum. Mark V, model unu este nc folosit n unele scufundri cu alimentare de aer de la suprafa. ns casca asta a fost vndut unei companii comerciale.

Iertai-m c v ntreb, dar, de unde tii?

Dup numr. Cincizeci i opt este anul fabricaiei, aizeci i apte este numrul produsului, Iar C vine de la companie. Cu alte cuvinte este cel de-al aizeci i aptelea produs fabricat n anul 1958 i a fost vndut unei companii de recuperri de epave.

Avem vreo ans c, dac facem spturi, s dm de compania care a cumprat-o?

S-ar putea s dureze o jumtate de or. Nu ne-am mai ostenit s stocm pe discul computerului date att de vechi. V sun eu.

Alice cltin capul.

Statul i poate permite s plteasc o convorbire telefonic, domnule Conde. Atept la telefon.

Cum dorii.

Conde era un tip de cuvnt. Reveni la telefon peste treizeci i unu de minute.

Domnule Farmer, unul dintre contabilii, notri a gsit ce cutai.

V ascult.

Casca a fost vndut mpreun cu ntregul echipament de scafandru i furtunurile de alimentare cu oxigen unei persoane particulare. Printr-o coinciden, l-am cunoscut. Se numea Hans Kronberg. Scafandru din coala veche. Avea microbul mai mult dect oricine altcineva. Hans era chiop, dar asta nu l-a mpiedicat niciodat s fac scufundri.

tii ce s-a ntmplat cu el?

Din cte mi amintesc, a cumprat echipamentul pentru a recupera ceva de pe o epav, pe undeva pe lng Cuba. Zvonurile spun c pasiunea lui l-a costat de data asta viaa.

Nu v amintii pentru cine lucra?

Nu, a trecut mult timp de atunci, spuse Conde. Cred c i gsise un partener care avea ceva bani. Costumul de scafandru pe care-l folosea Hans era vechi i uzat. Cred c avea vreo cincizeci de petice. Lucra ca s triasc de pe o zi pe alta. n ziua n care a venit aici, a cumprat echipament nou i a pltit pe loc.

V mulumesc pentru ajutor, spuse Pitt.

Cu plcere. M bucur c ai sunat. E interesant c ai sunat. Pot s v ntreb unde ai gsit casca?

n interiorul unei btrne epave de aluminiu lng insulele Bahama.

Conde pricepu cum stau lucrurile. Tcu cteva momente, apoi spuse:

Deci Hans n-a mai ieit la suprafa. Ei bine, cred c oricum a preferat s moar aa dect s se sting n patul lui.

Cunoatei pe cineva care i mai amintete de Hans?

Nu cred. Toi scafandrii nrvii de pe vremea lui au murit de mult. Singura legtur pe care o pot face este vduva lui Hans. nc mi mai trimite felicitri de Crciun. Locuiete ntr-un cmin pentru btrni.

tii cum se numete casa sau mcar unde se afl?

Cred c e la Leesburg n Virginia. N-am idee Cum se numete. Dar, pentru c tot vorbim de nume; al ei e Hilda.

Mulumesc, domnule Conde. M-ai ajutat enorm.

Dac se-ntmpl s venii la Baltimore, domnule Farmer, trecei pe la mine s stm de vorb despre vremurile de altdat. Am timp destul de mult, fii mei m-au ndeprtat de la conducerea companiei.

Mi-ar face mare plcere, spuse Pitt. La revedere.

Pitt aps n furc i o sun pe Jennie Murphy. i ceru s o caute pe Hilda Kronberg la toate casele de odihn pentru aduli din zona Leesburg.

De fapt, ce caui? l ntreb Alice.

Pitt zmbi:

El Dorado.Foarte amuzant.

sta-i necazul cu voi tia de la CIA, spuse Pitt. Nu gustai glumele.

45Furgoneta Ford rul pe aleea care ducea la cminul pentru aduli Winthrop Manor i trase n faa intrrii de serviciu. Era vopsit ntr-o nuan vesel de albastru i avea desenate aranjamente florale pe ambele pri. Pe ea scria cu litere aurii crei companii aparine, Mothers House of Flowers.

Te rog s nu pierzi vremea, spuse Alice nervoas. Trebuie s ajungi n San Salvador peste exact patru ore din acest moment.

O s m strduiesc, spuse Pitt srind din furgonet. Era mbrcat n uniform de ofer i ducea un buchet de trandafiri.

Rmne un mister pentru mine cum ai reuit s-l convingi pe domnul Brogan s faci escapada asta.

Pitt zmbi pe cnd trntea portiera.

Trebuie s ai putere de convingere.

Cminul Winthrop Manor era un loc idilic n care s te stabileti spre sfritul vieii. Avea teren de golf cu parcurs de nou pori, o piscin acoperit permanent, nclzit, o sufragerie elegant i grdini cu vegetaie luxuriant. Cldirea principal era astfel construit nct aducea mai degrab a hotel de cinci stele dect a sanatoriu mohort.

Nu era un cmin ubred pentru btrni sraci, gndi Pitt. Winthrop Manor respira gust rafinat i era fcut pentru bogaii n vrst. ncepu s se ntrebe cum de reuise vduva unui scafandru care abia-i tra zilele s ajung aici i de unde avea bani s triasc ntr-un asemenea lux.

Intr pe o u lateral, se ndrept spre recepie i art florile.

Fac o livrare pentru doamna Hilda Kronberg.

Recepionera l privi ptrunztor i-i zmbi. Pitt o gsi foarte atrgtoare, cu prul rocat nchis, lung i lucios i ochi albatri-gri aezai pe o fa mic.

Lsai-le aici, i spuse ea cu o voce cald. Am s rog unul dintre nsoitori s i le dea.

Trebuie s i le nmnez personal, spuse Pitt. Am un mesaj verbal pe care trebuie s i-l transmit.

Ea ddu din cap i-i art o u lateral.

O s-o gsii pe doamna Kronberg lng piscin. Nu v ateptai c are s neleag mare lucru, mintea ei a luat-o razna.

Pitt i mulumi i regret c n-avea cum s o invite la cin. Intr pe u, cobor pe o pasarel i se pomeni n piscina amenajat n afara cldirii n stil grdin havanez cu roci vulcanice negre i havuzuri, prins ntre perei de sticl.

Dup ce ntreb dou femei n vrst cine este Hilda Kronberg, o gsi eznd ntr-un crucior fixnd detaat apa, cu mintea parc n alt parte.

Doamna Kronberg? Ea i trecu mana peste ochi i ridic privirea:

Da?

M numesc Dirk Pitt i a vrea s v pun cteva ntrebri, dac nu v deranjeaz.

Aa, domnule Pitt, spuse ea cu un ton cald.

Se uit la uniform i la flori.

Ce ntrebri ar putea s-mi pun un biat de la florrie?

Pitt zmbi auzind-o pronunnd cuvntul biat i-i ntinse florile.

Este vorba despre fostul dumneavoastr so, Hans.

Eti cu el? ntreb bnuitoare.

Nu, sunt singur.

Hilda era ngrozitor de slab, iar pielea era transparent ca o foi de hrtie de mtase. Era machiat violent, iar prul l purta vopsit proaspt. Cu inelele cu diamant pe care le purta la deget ar fi putut probabil cumpra o droaie de maini Rolls Royce. Pitt se gndi c era probabil cu cincisprezece ani mai tnr dect cei aptezeci i cinci de ani pe care-i arta. Hilda Kronberg era o femeie care i dorea s moar. i totui, cnd Pitt aminti numele soului su, ochii prur s-i rd odat cu ntreaga fa.

Eti prea tnr s-l fi cunoscut pe Hans, spuse ea.

Domnul Conde de la Weehawken Marine mi-a vorbit despre el.

Sigur, Bob Conde. El i Hans erau parteneri la poker.

Nu v-ai recstorit dup moartea lui.

Ba da, m-am recstorit.

i totui, purtai nc numele lui.

E o poveste veche care nu te intereseaz.

Cnd l-ai vzut ultima oar pe Hans?

Era ntr-o joi. L-am vzut plecnd pe vaporul Monterey, spre Havana, n 10 decembrie 1958. Hans a alergat ntotdeauna dup himere. El i partenerul lui se mbarcaser din nou ntr-o expediie de cutare de comori. A jurat c o s gseasc atta aur nct s-mi cumpere casa pe care mi-am visat-o. Din nefericire, nu s-a mai ntors niciodat.

V amintii cine era partenerul su?

Trsturile ei blnde se asprir brusc.

De fapt, ce cutai, domnule Pitt. Cine v-a trimis?

Sunt coordonator de proiecte speciale la Agenia naional de studii marine i subacvatice, rspunse el. n timpul unei scufundri pe epava Cyclops am descoperit ceva ce cred c reprezint rmiele pmnteti ale soului dumneavoastr.

L-ai gsit pe Hans? ntreb ea surprins.

Nu s-a fcut o identificare a cadavrului, ns casca de scafandru ne-a trimis la el.

Hans a fost un om bun, spuse ea cu o privire plin de regret. Poate c nu a reuit s ctige prea muli bani, dar am dus-o bine mpreun pn cnd n sfrit, pn cnd a murit.

M-ai ntrebat dac sunt cu el? nu se ls Pitt.

Un secret de familie, domnule Pitt. Sunt bine ngrijit. El are grij de mine. N-am de ce s m plng. Izolarea mea de viaa real mi-am ales-o singur Vocea i se pierdu, iar privirea se pierdu i ea n deprtare.

Pitt trebuia s n-o scape, s n-o lase s se retrag n cochilia ei.

El v-a spus c Hans a fost omort?

Ochii Hildei sclipir o clip, apoi cltin tcut din cap.

Pitt ngenunche lng ea i-o lu de mn.

Cordonul de asigurare i furtunul de aer i-au fost tiate n timp ce lucra la adncime.

Ea se cutremur.

De ce mi-ai spus toate astea?

Pentru c sta e adevrul, doamn Kronberg. V dau cuvntul meu de onoare. Cel care a lucrat cu Hans probabil l-a omort ca s-i fure partea din comoar.

Hilda sttu ca-n trans aproape un minut.

Ai aflat despre comoara La Dorada, spuse ea n cele din urm.

Da, rspunse Pitt. tiu i cum a ajuns pe Cyclops. Mai tiu c Hans i partenerul lui au reuit s recupereze ce era pe vas.

Hilda ncepu s se joace cu unul dintre diamantele de pe deget.

Undeva n adncul sufletului meu, l-am bnuit ntotdeauna pe Ray c l-a omort pe Hans.

Pitt nelese greu despre cine era vorba i juc cu pruden o carte nebuneasc.

Credei c Hans a fost omort de Raymond LeBaron?

Ea ncuviin fcnd un semn din cap.

Revelaia neateptat l lu pe Pitt prin surprindere i-i trebuir cteva clipe s-i revin.

Motivul a fost comoara? ntreb el uurel.

Nu. Eu am fost motivul, cltin ea din cap.

Pitt nu spuse nimic, doar atept o explicaie.

Se mai ntmpl i aa n via, ncepu ea s povesteasc n oapt. Eram tnr i frumoas pe atunci. Poi s-i imaginezi c am fost odat frumoas, domnule Pitt?

Suntei nc frumoas.

Cred c ar trebui s-i pui nite ochelari, dar, oricum, i mulumesc pentru compliment.

Avei i-o inteligen vie.

Ea art nspre cldirea principal.

i-au spus c sunt puin srit?

Recepionera a strecurat c nu suntei tocmai bine.

E un rol pe care-mi place s-l joc. Asta-i face pe toi s-i pun ntrebri. Ochii i strlucir scurt, iar apoi ctar undeva foarte departe. Hans era un tip de treab, cu aptesprezece ani mai btrn dect mine. Dragostea mea pentru el era amestecat cu compasiune pentru corpul lui schilodit. Eram cstorii de trei ani cnd, ntr-o sear, l-a adus pe Ray la cin. Ne-am mprietenit curnd la cataram toi trei: brbaii s-au asociat nfiinnd o firm de lucruri vechi recuperate de pe epave pe care le vindeau apoi anticarilor sau colecionarilor de obiecte marine. Ray era chipe pe atunci, iar n scurt timp noi doi am trit o poveste de dragoste. Ezit i l privi pe Pitt. Ai iubit vreodat din tot sufletul dou femei n acelai timp, domnule Pitt?

Experiena asta m-a ocolit.

Ce e ciudat, e c nu aveam mici un sentiment de vinovie. A-l nela pe Hans devenise chiar o aventur palpitant. Nu pentru c a fi fost o persoan necinstit. Asta s-a petrecut pentru c nu mi se mai ntmplase s mint pe altcineva pn atunci, aa c n-am tiut ce-s remucrile. i mulumesc lui Dumnezeu c Hans n-a aflat nimic nainte s moar.

Putei s-mi vorbii despre comoara La Dorada?

Dup ce a absolvit la Stanford, Ray a petrecut doi ani prin junglele din Brazilia n cutare de aur. Apoi a auzit prima oar despre La Dorada de la un supravieuitor american. Nu-mi amintesc amnunte n acest moment, ns era sigur c se afla la bordul navei Cyclops cnd a disprut. El i Hans au trt dup ei doi ani un instrument de detectare a fierului i-au btut apele Mrii Caraibelor n lung i-n lat. n cele din urm, au gsit epava. Ray a mprumutat ceva bani de la mama lui s-i cumpere echipament de scafandru i o mic ambarcaiune. El a plecat nainte n Cuba pentru a pune la punct o baz pentru operaiune, n timp ce Hans i cuta o slujb n New Jersey.

Ai primit vreun telefon sau vreo scrisoare de la Hans dup ce s-a mbarcat pe Monterey?

A sunat o dat din Cuba. Tot ce mi-a spus a fost c el i Ray urmau s plece n larg, spre locul unde se afla epava, chiar a doua zi de diminea.

Dou sptmni mai trziu, Ray s-a ntors i mi-a spus c Hans murise de aeroembolism i c rmsese n mare.

i comoara?

Ray a descris-o ca pe o statuie imens din aur, rspunse ea. Nu tiu cum a fcut, dar a reuit s-o ridice n barc i a dus-o n Cuba.

Pitt se ridic, se ntinse i apoi se ls din nou pe vine lng Hilda.

Ciudat e c nu a adus statuia n State.

i era team c Brazilia, statul Florida, guvernul federal, ali cuttori de comori i arheologi i-o vor confisca sau l vor tr prin tribunale, iar n final va rmne cu minile goale. i-apoi, mai era i sistemul de impozitare. Ray n-ar fi suportat s arunce milioane de dolari pe taxe dac putea s le evite. Aa c nu mi-a spus dect mie despre descoperirea sa.

Ce s-a ntmplat cu statuia?

Ray a scos un rubin imens din inima statuii, l-a tiat n pietre mici i le-a vndut bucat cu bucat.

i aa s-a nscut imperiul financiar LeBaron, spuse Pitt.

Da, numai c, nainte ca Ray s poat tia smaraldul din care e fcut capul sau s topeasc aurul, puterea a fost preluat n Cuba de Castro, iar el a fost obligat s ascund statuia. Nu mi-a spus niciodat unde e.

nseamn c La Dorada se afl nc undeva n Cuba.

Sunt sigur c Ray nu a avut cum s se-ntoarc acolo i s-o ia.

L-ai mai vzut pe domul LeBaron dup aceea?

Oh, pi sigur c da, spuse ea vesel. Am fost cstorii.

Dumneavoastr ai fost prima doamn LeBaron? ntreb Pitt uimit.

Timp de treizeci i trei de ani.

Dar pe prima sa soie o chema Hillary i a murit cu civa ani n urm.

Ray a preferat Hillary n loc de Hilda cnd s-a mbogit. Zicea c numele are mai mult stil. Moartea mea era un aranjament perfect cnd m-am mbolnvit n-ar fi suportat ideea de a divora de o femeie bolnav. Aa ca a nmormntat-o pe Hillary LeBaron, n timp ce Hilda Kronberg s-a retras aici.

Mi se pare c e o atitudine crud, inuman.

Chiar dac nu e un om simitor, soul meu este generos. Am dus dou existene diferite. Dar nu-mi pas. Jessie vine din cnd n cnd s m viziteze.

Cea de-a doua doamn LeBaron?

O persoan fermectoare i foarte grijulie.

Cum de s-a nsurat cu ea cnd dumneavoastr trii nc? zmbi vesel.

E singura oar n viaa lui cnd Ray a fcut o afacere proast. Doctorii i-au spus c mai am doar cteva luni de trit. Dar eu i-am pclit pe toi i m ag de via de apte ani.

Asta face din el un bigam, un criminal i un ho.

Hilda nu-l contrazise.

Ray este un om foarte complicat. Ia cu mult mai mult dect ofer.

Dac-a fi n locul dumneavoastr l-a bate n cuie pe prima cruce.

Eu nu mai am timp, domnule Pitt. Ridic privirea spre el, cu o sclipire n ochi. Dar poi face dumneata ceva n locul meu.

Spunei.

Gsete La Dorada, spuse ea febril. Gsete statuia i red-o lumii. Ai grij s fie expus ntr-un loc public. Asta l va rni pe Ray mai mult dect dac ar pierde revista. ns, ce-i mai important este c Hans i-ar fi dorit asta.

Pitt i lu mna i i-o strnse.

Hilda, rosti el cu blndee, am s fac tot ce-mi st n puteri.

46Hudson regla imaginea i ddu din cap a salut nspre chipul care-l privea de pe ecran.

Eli, e cineva aici care dorete s-i vorbeasc.

Sunt ntotdeauna ncntat s cunosc fee noi, rspunse vesel Steinmetz.

Un brbat se aez n faa camerei video i a monitorului n locul lui Hudson. Privi totul fascinat pre de cteva secunde nainte de a vorbi.

Chiar v aflai pe Lun? ntreb el n cele din urm.

Nu, e doar un spectacol televizat, rspunse Steinmetz cu un zmbet plcut.

Se ndeprt, iei din cadru, lu camera video de pe trepiedul ei i, ndreptnd-o spre peisajul selenar, ncepu s transmit imagini filmate prin fereastra din cuar.

mi pare ru c nu pot s transmit imagini ale Pmntului, ns ne aflm pe partea cealalt a Lunii.

V cred.

Steinmetz aez camera la locul ei i reveni n cadru. Se aplec nspre monitor i privi cu atenie.

Sursul se topi, iar ochii exprimar o mirare interogativ.

Suntei cine cred c suntei?

M recunoatei?

Artai i vorbii ca preedintele.

A fost rndul preedintelui s zmbeasc.

Nu eram sigur c suntei la curent. M tiai senator cnd ai plecat de pe Pmnt i ziarele nu prea ajung pe-acolo.

Cnd orbita Lunii n micarea sa n jurul Pmntului se afl n poziia corect putem prelua orice transmisie prin satelit. n timpul ultimei pauze de odihn, echipajul meu a urmrit cel mai recent film de succes al lui Paul Newman. Ne plac programele de tiri prin cablu pe care le devorm ca nite cini nfometai.

Colonia Jersey este o realizare extraordinar. Naiunea v va fi venic recunosctoare i probabil nu v vom putea rsplti niciodat.

Mulumesc, domnule preedinte. Recunosc ns c m-a luat prin surprindere gestul lui Leo de a anuna reuita proiectului nainte de revenirea noastr pe Pmnt. Nu fcea parte din planul iniial.

Nu s-a fcut nici un anun public, spuse preedintele devenind serios. n afara dumneavoastr, a colonitilor i a creierului sunt singura persoan din exterior care tie de existena voastr; poate ruii s mai tie ceva.

Steinmetz se zgi la el de la dou sute patruzeci de mii de mile din cosmos.

Cum ar putea s tie ceva de colonia Jersey?Preedintele fcu o