Charlaine Harris - Moarta Pentru Toti.v.1.0

8/13/2019 Charlaine Harris - Moarta Pentru Toti.v.1.0

http://slidepdf.com/reader/full/charlaine-harris-moarta-pentru-totiv10 1/399



CHARLAINE

HARRISMOARTĂ PENTRU TOŢI

3



CHARLAINE

HARRIS

MOARTĂPENTRU TOŢI

Traducere 4i note de Ana1>aria ica

L E D A

G R U P U L E D I T O R I A L C O R I N T

5



$e4i proail că nu o "or citi niciodată, aceastăcarte este dedicată tuturor antrenorilor F aseall,8otal american, "olei, 8otal F care s1au străduitde1a lungul at5tor ani, deseori 8ără "reorecompensă 8inanciară, să scoată la i"ealăper8orman%ele atletice ale copiilor mei 4i să1iini%ieze Gn Gn%elegerea ocului9 $umnezeu să "ă

inecu"5nteze pe to%i, 4i mul%umiri de la una dintremamele care umplu gradenele, indi8erente laploaie, 8rig, ar4i%ă ori %5n%ari9

+ricum, această mamă se Gntreaă mereu cinealtcine"a ar mai putea urmări meciurile Gn

nocturnă9

6



Mulţumiri membrilor Wicca, pentru că aurăspuns cererii mele cu mai multă informaţie decâtaş putea folosi – Maria Lima, Sandilee Lloyd, Hollyelson, !ean Hont", şi M# $# %Mur&' Sellars# Maidatore" mulţumiri şi unor e(perţi )n alte domenii*+e&in $yer, care ştie mai multe despre porcii

mistreţi decât ştiu maoritatea oamenilor despre propriile animale de companie- dr# D# .# Lyle, careeste atât de amabil )ncât să răspundă tuturor)ntrebărilor pe teme medicale- şi, bine)nţeles, Doris

/nn orris, bibliotecarul de referinţă pentrustaruri#

Dacă am făcut 0reşeli atunci când am folositcunoştinţele pe care aceste persoane mi le1au)mpărtăşit, &oi face tot ce1mi stă )n putinţă să daucum&a &ina pe ele#

7



C5nd m1am Gntors acasă de la muncă, am găsitiletul pe u4ă9 &ram Gn schimul care Gncepea lapr5nz 4i se termina la Gnceputul serii, la >erlotteIs,dar din moment ce eram Gn ultima parte a luniidecemrie se Gntuneca de"reme9 A4adar -ill, 8ostulmeu iuit F adică -ill Compton, sau Jampirul -ill,a4a cum Gi spun cei mai mul%i dintre oi4nui%ii de la

>erlotteIs F lăsase proail mesaul cam cu o oră Gn urmă9 u poate ie4i p5nă nu se lasă Gntunericul9

u l1am "ăzut pe -ill de peste o săptăm5nă, iardespăr%irea noastră nu 8usese una "eselă9 $ar8aptul că am atins plicul cu numele meu scris pe elm1a 8ăcut să mă simt mizerail9 Jă "e%i g5ndi că F

de4i am douăzeci 4i 4ase de ani F nu am mai a"ut4i nu am mai pierdut nici un prieten Gnainte9A"e%i dreptate9

Tipii oi4nui%i nu "or să se Gnt5lnească cu cine"aat5t de ciudat ca mine9 +amenii spun că Gn capulmeu e o "arză Gncă de c5nd am Gnceput 4coala9

Au dreptate9

u "reau să spun că nu Gncearcă să mă agatedin c5nd Gn c5nd la ar9 -ăra%ii se Gmată9 &u arătine9 (ită de Gndoielile lor cu pri"ire la reputa%iamea de ciudată 4i de z5metul meu omniprezent9$ar numai -ill a auns su8icient de aproape demine, adică intim9 $espăr%irea de el m1a durut

tare9Am a4teptat să deschid plicul p5nă c5nd m1ama4ezat la masa "eche 4i plină de zg5rieturi din

8



ucătărie9 Lncă mai a"eam haina pe mine, dar Gmiscosesem mănu4ile9

Dra0ă Soo2ie, &oiam să &in să &orbesc cu tinecând te &ei mai fi recuperat de pe urmae&enimentelor nefericite care au a&ut loc cu ce&atimp )n urmă, luna asta#

M&"enimente ne8ericiteN, pe naia9 J5nătăiledispăruseră Gn s85r4it, dar a"eam un genunchi care

Gncă mă durea la 8rig 4i care ănuiam că mă "adurea a4a mereu9 ;iecare rană pe care o a"eam

8usese căpătată Gn timp ce1l sal"am pe iuitul meuin8idel, care 8usese 8ăcut prizonier de către un grupde "ampiri, printre care se număra 4i 8osta luiiuită, #orena9 Lncă nu1mi dădusem seama de ce-ill 8usese at5t de Gndrăgostit neune4te de #orena

Gnc5t răspunsese chemării ei Gn >ississippi9

.robabil că ai o 0roa"ă de )ntrebări despre ce s1a )ntâmplat#Corect9Dacă &rei să &orbeşti cu mine faţă )n faţă, &ino

la uşa de la intrare şi lasă1mă să intru#Aoleo9 u anticipasem asta9 >1am g5ndit cam

un minut9 >1am decis că, de4i nu mai am Gncredere

Gn -ill, nu credeam că mi1ar 8ace totu4i "reun rău8izic, a4a că m1am dus la u4a de la intrare9 Amdeschis1o 4i am spus:

-ine, intră9A ie4it din pădurea care Gnconura lumini4ul Gn

care se a8la ătr5na mea casă9 >1a durut c5nd l1

am "ăzut9 -ill era lat Gn umeri 4i nu a"ea pic degrăsime pe el, asta datorită "ie%ii duse ca 8ermierpe păm5ntul de l5ngă proprietatea mea9 &ra solid

9



4i puternic datorită anilor Gn care 8usese soldat alCon8edera%iei, Gnainte de moartea sa, Gn 76/9asul său drept părea copiat de pe o "ază

grecească9 A"ea părul castaniu1Gnchis 4i tuns scurt,iar ochii Gi erau la 8el de Gnchi4i la culoare9 Arătae<act la 8el ca atunci c5nd ie4eam Gmpreună, 4i "aarăta mereu la 8el9

A ezitat Gnainte să treacă pragul, dar Gi dădusem"oie, 4i m1am dat la o parte ca să poată trece 4iintra Gn su8rageria plină de moilă "eche 4i

con8ortailă 4i curată lună9 >ul%umesc, spuse cu "ocea lui rece 4i

cati8elată, o "oce care1mi pro"oca Gncă 8iori deplăcere9

>ulte lucruri au mers prost Gntre noi, dar niciunul dintre ele nu a"ea legătură cu patul9

Joiam să "oresc cu tine Gnainte să plec9 (nde te duciOAm Gncercat să par la 8el de calmă ca 4i el9 Ln )eru9 #a ordinele reginei9 Lncă mai lucrezi la aza ta de dateOu 4tiam aproape nimic despre computere, dar

-ill studiase din greu ca să de"ină e<pert Gn

calculatoare9 $a, mai treuie să 8ac ni4te in"estiga%ii9 (n

"ampir 8oarte ătr5n din #ima 4tie 8oarte multelucruri despre cei din rasa noastră a8la%i pecontinentul nostru, iar eu am stailit o Gnt5lnire casă discut cu el9 + să 4i "izitez pu%in locurile c5t "oi

sta pe acolo9Am rezistat dorin%ei de a1i o8eri lui -ill o sticlăde s5nge sintetic, ceea ce ar 8i 8ost un semn de

10



ospitalitate9 *a loc, i1am spus politicoasă 4i i1am arătat

canapeaua9

&u m1am a4ezat pe marginea 8otoliului, plasat Gndiagonală 8a%ă de canapea9 !e lăsă tăcerea, otăcere care mă 8ăcu 4i mai con4tientă de c5t eramde ne8ericită9

Ce 8ace -uaO am Gntreat Gn cele din urmă9 Acum e Gn e? +rleans, spuse -ill9 Reginei Gi

place ca, din c5nd Gn c5nd, să1l %ină prin preamă,

iar el a 8ost mult prea "iziil pe aici Gn ultima lună,a4a Gnc5t ni s1a părut o idee ună să1l ducem Gnaltă parte9 !e "a Gntoarce cur5nd9

#1a%i recunoa4te pe -ua dacă l1a%i "edeatoată lumea Gi 4tie chipul9 $ar nu a 8ostMtrans8ormatN cu succes9 )roail că asistentul de

la morgă, care se Gnt5mpla să 8ie un "ampir, ar 8itreuit să ignore sc5nteia de "ia%ă pe care o maia"ea9 $ar, din moment ce era un mare admirator,nu a putut să reziste tenta%iei, iar acum Gntreagacomunitate sudistă a "ampirilor Gl mută de colo,colo 4i Gncearcă să1l %ină departe de ochiipulicului9

(rmă din nou tăcere9 )lănuisem să1mi scotpanto8ii 4i uni8orma, să1mi pun o rochiecon8ortailă 4i să mă uit la tele"izor cu o pizza;reschetta alături9 &ra un plan lipsit de preten%ii,dar era al meu9 Ln loc de asta, iată1mă aici,su8erind9

$acă ai ce"a de spus, cel mai ine ar 8i să1idai drumul 4i să spui, i1am zis9A dat din cap a8irmati", mai mult pentru sine9

11



Treuie să1%i e<plic, spuse9>5inile sale ale i se a4ezară de la sine Gn

poală9

#orena 4i cu minePAm tresărit in"oluntar9 u mai "oiam să audacel nume niciodată9 >ă părăsise pentru #orena9

Treuie să1%i spun, zise, aproape 8urios9Jăzuse cum m1am crispat9 $ă1mi ocazia asta9$upă o secundă, i1am 8ăcut semn cu m5na că

poate continua9 >oti"ul pentru care am plecat la ac@son

c5nd m1a chemat este că nu m1am putut a%ine9!pr5ncenele mele se ridicară9 Am mai auzit

asta# Lnseamnă: Mu am autocontrolN sau M#a"remea aia mi s1a părut că merită 4i nu am g5ndit

mai sus de talie9N Am 8ost iui%i cu multă "reme Gn urmă9 A4acum %i1a spus &ric, legăturile Gntre "ampiri nu autendin%a să dureze, de4i sunt 8oarte intense9+ricum, ceea ce nu %i1a spus &ric este că #orenaeste "ampirul care m1a trans8ormat9

Ln !luitorul GntunericuluiO am Gntreat, apoi

mi1am mu4cat lima9Qsta nu era un suiect de luat Gn glumă9 $a, 8u de acord -ill, 8oarte serios9 Apoi am

de"enit iui%i, ceea ce nu se Gnt5mplă tot timpul9 $ar "1a%i despăr%itP $a, cam acum opt ani, am auns la un punct

Gn care nu ne mai puteam suporta unul pe celălalt9u am mai "ăzut1o pe #orena de atunci, de4i amauzit despre ce 8ăcea, ineGn%eles9

12



$a, sigur, am spus 8ără e<presie9 $ar a treuit să1i ascult chemarea9 &ste

asolut oligatoriu9 C5nd cel care te1a trans8ormat

te cheamă, treuie să răspunzi9Jocea lui era insistentă9Am dat din cap, Gncerc5nd să par Gn%elegătoare9

Cred că nu am 8ăcut o treaă prea ună9 >i1a ordonat să te părăsesc, spuse9 +chii săi

negri Gi studiau pe ai mei9 >i1a spus că te "a ucide dacă nu o 8ac9

Lmi pierdeam rădarea9 >i1am mu4cat parteainterioară a orazului, zdra"ăn, ca să mă olig sămă concentrez9

A4adar, 8ără nici o e<plica%ie sau 8ără "reodiscu%ie cu mine, ai decis ce era mai ine pentrumine 4i pentru tine9

A treuit, spuse9 A trebuit să răspundchemării ei9 i 4tiam că era capailă să1%i 8acă rău9 &i ine, ai a"ut dreptate9$e 8apt, #orena s1a străduit p5nă la ultima

su8lare să mă trimită pe lumea cealaltă9 $ar eu am8ost mai rapidă F e drept, printr1un noroc, dar mi1aie4it9

*ar acum tu nu mă mai iue4ti, spuse -ill, cuun u4or ton interogati" Gn "oce9

u a"eam nici un răspuns clar9 u 4tiu, am zis9 u mă g5ndeam că "rei să te

Gntorci la mine9 Ln 8ond, %i1am omor5t mama#i tonul meu a"ea o notă interogati"ă, dar era

mult mai amar9 Atunci a"em ne"oie să stăm o perioadă mailungă separa%i9 C5nd mă Gntorc, dacă e4ti de acord,

13



"om sta din nou de "oră9 (n sărut de la re"edereO!pre ru4inea mea, mi1ar 8i plăcut la neunie să1l

sărut din nou pe -ill9 $ar era a4a o idee proastă,

Gnc5t chiar 4i simpla dorin%ă era gre4ită9 e1amridicat 4i i1am atins rapid orazul cu uzele9 )ieleasa ală a"ea acea strălucire care1i distingea pe"ampiri de oameni9 Am 8ost surprinsă să a8lu că nutoată lumea Gi "edea a4a ca mine9

Te Gnt5lne4ti cu "5rcolaculO mă Gntreă c5ndaproape ie4ise pe u4ă9

Jorele parcă Gi 8useseră scoase cu cle4tele9 Cu careO am Gntreat, rezist5nd tenta%iei de a

ate din gene9u merita nici un răspuns, 4tia 4i el asta9 C5t "ei 8i plecatO am Gntreat rusc, iar el mă

pri"i g5nditor9

u 4tiu sigur9 )oate două săptăm5ni,răspunse9 )oate "orim c5nd te Gntorci, am spus

Gntorc5nd1mi 8a%a9 #asă1mă să1%i dau Gnapoi cheia9>i1am pescuit cheile din geantă9 u, te rog păstreaz1o l5ngă cheile tale,

spuse9 !1ar putea să ai ne"oie de ea c5t sunt eu

plecat9 )o%i merge acasă la mine oric5nd dore4ti9!crisorile mele sunt re%inute la po4tă p5nă c5nd Gianun% eu 4i cred că 4i celelalte treuri nerezol"ateau 8ost puse la punct9

A4adar, eu eram ultima sa treaă nerezol"ată9Am lestemat sentimentul de 8urie care era gata

să izucnească zilele astea9 Călătorie plăcută, am spus rece 4i am Gnchisu4a Gn urma lui9

14



>1am Gndreptat Gnapoi către dormitorul meu9 Treuia să1mi pun un halat 4i să mă uit la tele"izor9#a naia, a"eam de g5nd să mă %in de plan9

$ar, Gn timp ce puneam pizza Gn cuptor, atreuit să1mi 4terg oraii de c5te"a ori9

1

)etrecerea de re"elion de la >erlotteIs -ar S

'rill se terminase Gn cele din urmă9 $e4iproprietarul arului, !am >erlotte, ceruse Gntregului personal să lucreze Gn seara asta, doarHolly, Arlene 4i cu mine am acceptat9 Charlsie

Tooten a declarat că era prea ătr5nă ca să sepună cu dezastrul pe care treuia să1l Gndurăm deRe"elion, $anielle a"ea de mult 8ăcute planuri sămeargă la o petrecere cu preten%ii, alături deprietenul ei, iar o tipă nouă nu putea Gncepe dec5tpeste două zile9 Cred că Arlene, Holly 4i cu minea"eam mai mare ne"oie de ani dec5t dedistrac%ie9

*ar eu nici nu 8usesem in"itată să 8ac altce"a9

Cel pu%in, c5nd lucrez la >erlotteIs, 8ac parte dindecor9 & 4i asta o 8ormă de acceptare9>ăturam h5rtia ruptă 4i mi1am amintit din nou

să nu1i spun lui !am ce idee neinspirată 8useserăpungile cu con8etti9 e spusesem cu toatelepărerea destul de clar despre asta, 4i chiar 4i !amcel l5nd 4i un arătase semne de ooseală9 upărea cinstit să1l lăsăm pe Terry -elle8leur săcure%e totul, de4i maturatul 4i spălatul pe os erau

15



treaa lui9!am număra anii din casă 4i Gi punea Gntr1un

săcule% ca să se poată duce cu ei la ser"iciul

nocturn de depozit de la ancă9 )ărea oosit, darmul%umit9L4i 8olosi moilul9 KenyaO &4ti gata să mă duci la ancăO -ine,

ne "edem Gntr1un minut la u4a din spate9Kenya, o8i%er de poli%ie, Gl escorta deseori pe

!am la ser"iciul de noapte al ăncii, mai ales după

Gncasări mari, cum erau cele din seara asta9i eu eram mul%umită de anii pe care1i

8ăcusem9 C54tigasem destui din ac4i4uri9 >ăg5ndeam că a"eam trei sute de dolari, sau maimult F 4i că a"eam ne"oie de 8iecare ănu%9 >1a4 8iucurat de perspecti"a de a calcula anii c5nd

aungeam acasă, dacă a4 8i 8ost sigură că1mi mairămăsese su8icient creier s1o 8ac 4i pe asta9gomotul 4i haosul de la petrecere, alergăturaconstantă de la 4i spre ar 4i graa ser"irii, mizeria

Gngrozitoare pe care a treuit să o cură%ăm,haraaura continuă din toate acele creiereP seadunaseră ca să mă e<tenueze pur 4i simplu9 !pre

s85r4it, eram prea oosită ca să1mi mai proteezmintea 4i o groază de g5nduri s1au strecurat

Gnăuntru9u e u4or să 8ii telepat9 Cel mai adesea nu e

distracti" deloc9!eara asta a 8ost mai rea dec5t maoritatea9 u

numai că dispozi%ia clien%ilor arului, pe care1icuno4team de prea mul%i ani, 8usese lipsită deinhii%ii, dar erau 4i noută%i pe care o groază de

16



lume aia a4tepta să mi le spună9 Am auzit că prietenul tău a plecat Gn America

de !ud, mi1a spus cu o pri"ire mali%ioasă un

"5nzător de ma4ini, Chuc@ -eecham9 )roail că tesim%i destul de singură acasă, 8ără el9 Te o8eri să1i iei locul, Chuc@O l1a Gntreat

ăratul care stătea l5ngă el la ar 4i am5ndoi aur5s complice9

u1u1u, Terrell, spuse "5nzătorul9 u1mi placresturile lăsate de "ampiri9

;i%i politico4i, sau pleca%i, am spus sec9Am sim%it o căldură Gn spate 4i am 4tiut că 4e8ul

meu, !am >erlotte, Gi pri"ea peste umărul meu9 ecazuriO Gntreă el9 Tocmai G4i cereau scuze, am spus, pri"indu1i

Gn ochi pe Chuc@ 4i Terrell9

)ri"iră Gn os la erile lor9 !cuze, !oo@ie, omăni Chuc@, iar Terrelldădu a8irmati" din cap9

Am Gncu"iin%at 4i m1am Gntors să iau altăcomandă9 $ar reu4iseră să mă rănească9 Ceea ce4i a"useseră de g5nd9 >ă durea inima9

&ram sigură că maoritatea popula%iei din -on

Temps, #ouisiana, nu 4tia de separarea noastră9-ill, cu siguran%ă, nu po"estea Gn dreapta 4i1nst5nga despre treurile lui personale, 4i n1o 8ăceamnici eu9 Arlene 4i Tara 4tiau ce"a despre asta,ineGn%eles, căci treuie să po"este4ti celor maiune prietene c5nd te despar%i de iuit, chiar dacă

la4i deoparte toate detaliile interesante9 DCa dee<emplu, că ai omor5t1o pe 8emeia pentru care te1a părăsit9 1am a"ut cum să Gmpiedic asta9 !erios9E

17



A4adar, c5nd cine"a Gmi spunea că -ill plecase din%ară, presupun5nd că nu 4tiam Gncă, nu 8ăceaaltce"a dec5t să 8ie mali%ios9

)5nă la recenta "izită 8ăcută de -ill la mineacasă, Gl "ăzusem ultima dată c5nd i1am datdischetele 4i computerul pe care le ascunsese lamine9 Am condus la lăsarea Gntunericului, ast8el

Gnc5t ma4inăria să nu stea pe "erandă prea multtimp9 *1am pus toate lucrurile la u4ă Gntr1o cutierezistentă la apă9 A ie4it tocmai c5nd plecam, dar

n1am oprit9+ 8emeie rea i1ar 8i dat dischetele 4e8ului lui -ill,

&ric9 + 8emeie lipsită de caracter ar 8i păstrat acelediscuri 4i computerul pentru că anulase in"ita%ia lui-ill D4i pe a lui &ricE de a intra Gn casă9 >i1am spusm5ndră că nu eram o 8emeie rea, nici lipsită de

caracter9$e asemenea, g5ndind practic, -ill ar 8i pututangaa un om să1mi spargă casa 4i să le ia9 u credcă ar 8i 8ăcut1o9 $ar a"ea mare ne"oie de ele sau ar8i a"ut proleme cu 4e8ul 4e8ului lui9 >ă Gn8urii,poate mă Gn8urii chiar rău dacă sunt pro"ocată, darnu sunt răzunătoare9

Arlene mi1a spus deseori că sunt prea drăgu%ăpentru a1mi 8i ine, de4i am asigurat1o că nu sunt9DTara nu spune niciodată asta poate mă cunoa4temai ineOE Am realizat ursuză că, la un momentdat Gn timpul acestei seri agitate, Arlene "a auzidespre plecarea lui -ill9 -ineGn%eles, la douăzeci de

minute de la remarcile sarcastice ale lui Chuc@ 4i Terrell, 4i1a 8ăcut loc prin mul%ime, ca să mă atăpe spate9

18



"echi separa proprietă%ile, care se a8lau de1a lungulunui drum la sud de ora4ul -on Temps9 )uteamconta doar pe mine, 8ără -ill9

Am auzit ce"a de )eru, spuse 8ratele meu ason9A"ea ra%ul pe după umerii 8etei cu care se

Gnt5lnise Gn seara aceea, mărun%ică, slaă, cu părul Gnchis la culoare 4i care a"ea douăzeci 4i unu deani 4i "enea de unde"a de la mama naiii9 DAmcitit1o9E >1am uitat mai cu aten%ie la ea9 ason nu

4tia, dar ea era un teriantrop9 !unt u4or dedepistat9 &ra o 8ată atrăgătoare, dar se schima Gnce"a cu pene sau lană, atunci c5nd era lună plină9Am oser"at că !am a pri"it1o insistent c5nd asonera cu spatele, ca să1i amintească să se poarte8rumos c5t era pe teritoriul lui9 *1a Gntors pri"irea,

cu interes9 A"eam impresia că nu se trans8orma Gn"reo pisicu%ă sau "reo "e"eri%ă9>1am g5ndit să mă agă% de creierul ei 4i să

Gncerc să1l citesc, dar min%ile teriantropilor nu suntu4or de desci8rat9 '5ndurile teriantropilor suntoarecum Gnc5lcite 4i ro4ii, de4i, din c5nd Gn c5nd,po%i o%ine imaginea ună a unei emo%ii9 #a 8el 4i

cu "5rcolacii9!am Gnsu4i se trans8ormă Gntr1un collie c5nd

luna e strălucitoare 4i rotundă9 (neori, ate drumulp5nă la mine acasă, iar eu Gl hrănesc cu un ol curesturi 4i Gl las să doarmă pe "eranda mea dinspate, dacă e "reme ună, sau Gn li"ing dacă e ur5t

a8ară9 u1l mai las Gn dormitor, pentru că setreze4te dezrăcat F 4i arată atât de ine, iar eu nutreuie să 8iu tentată de 4e8ul meu9

20



u era lună plină Gn seara asta, a4a că ason era Gn siguran%ă9 >1am hotăr5t să nu1i spun nimicdespre partenera lui9 ;iecare are un secret sau

două9 !ecretul ei era doar pu%in mai alt8el9Ln a8ară de partenera 8ratelui meu 4i,ineGn%eles, de !am, Gn acel aun de An ou Gn armai erau două 8iin%e supranaturale9 (na era o8emeie magni8ică, care a"ea cel pu%in un metruoptzeci, cu părul lung, negru 4i ondulat9 &ra

Gmrăcată senza%ional Gntr1o rochie mulată,

portocalie, cu m5neci lungi 4i "enise singură, iaracum era ocupată să cunoască 8iecare ărat dinar9 u 4tiu ce era, dar din tiparul ei mental mi1amdat seama că nu era o 8iin%ă umană9 Cealaltăcreatură era un "ampir, care "enise cu un grup detineri, marea lor maoritate Gn ur de douăzeci de

ani9 u1i 4tiam pe nici unul9 $oar ni4te ocheadearuncate de c5%i"a petrecăre%i acompaniaserăprezen%a "ampirului9 !e "edea schimarea deatitudine Gn cei c5%i"a ani de la >area Re"ela%ie9

Cu aproape trei ani Gn urmă, Gn noaptea >ariiRe"ela%ii, "ampirii au apărut la tele"izor Gn 8iecare%ară pentru a14i anun%a e<isten%a9 A 8ost o noapte

Gn care multe dintre ideile lumii au 8ost răsturnate4i rea4ezate apoi pe aze noi9

Această petrecere de un "enit a 8ost pro"ocatăde dez"oltarea Gn aponia a s5ngelui arti8icial, care1i putea satis8ace nutri%ional pe "ampiri9 $e la>area Re"ela%ie, !tatele (nite au trecut prin

numeroase cutremure sociale 4i politice Gn procesulane"oios al acceptării noilor cetă%eni care, din Gnt5mplare, sunt mor%i9 Jampirii au o imagine

21



pulică 4i o e<plica%ie pulică pentru situa%ia lor Fe"ocă o alergie la lumina solară 4i la usturoi, carecauzează gra"e schimări metaolice F dar eu am

"ăzut 4i cealaltă parte a lumii "ampirilor9 +chii mei"ăd acum o mul%ime de lucruri pe care maoritatea8iin%elor umane nu le "ăd niciodată9 LntreaVi1"ădacă această cunoa4tere m1a 8ăcut 8ericită9

u9$ar treuie să recunosc că, pentru mine, lumea

este un loc mult mai interesant9 !tau singură

destul Ddin moment ce nu sunt chiar cea mainormală persoanăE, a4a că o8erta suplimentarăpentru g5ndurile mele a 8ost chiar ine1"enită9

Teama 4i pericolul nu au 8ost9 Am "ăzut 8a%aascunsă a "ampirilor 4i am a8lat despre "5rcolaci 4iteriantropi 4i alte lucruri asemănătoare9 J5rcolacii

4i teriantropii pre8eră să stea ascun4i, deocamdată,p5nă ce se lămuresc cum merge ie4irea la lumină a"ampirilor9

Jede%i, am a"ut toate astea la care să măg5ndesc Gn timp ce adunam ta"ă după ta"ă depahare 4i căni 4i după ce umpleam 4i goleamma4ina de spălat "ase, ca să1l aut pe Tac@, noul

ucătar9 Dumele lui ade"ărat era Alphonse)etac@i9 )o%i 8i surprins că pre8eră Tac@OE C5ndpartea noastră de cură%enie era aproape pes85r4ite, iar această seară lungă se Gncheiase Gncele din urmă, am Gmră%i4at1o pe Arlene 4i i1amurat un An ou 8ericit 4i m1a Gmră%i4at 4i ea9

)rietenul lui Holly o a4tepta la intrarea angaa%ilor,iar ea ne1a 8ăcut cu m5na, Gn timp ce14i puneahaina 4i se grăea să iasă9

22



Care "ă sunt dorin%ele pentru noul an,doamnelorO Gntreă !am9

Ln acel moment, Kenya stătea spriinită de ar

a4tept5ndu1l, cu o e<presie calmă 4i atentă9 Kenyalua destul de des pr5nzul aici, alături de partenerulei, Ke"in, care era palid 4i sla, pe c5t era ea deneagră 4i roto8eie9 !am punea scaunele pe mese,ast8el Gnc5t Terry -elle8leur, care "enea diminea%a8oarte de"reme, să poată spăla podelele9

!ănătate 4i ăratul potri"it, spuse Arlene

dramatic, cu m5na pe inimă, iar noi am r5s9Arlene găsise mul%i ăra%i F 4i 8usese măritată

de patru ori F dar Gncă Gl mai căuta pe domnul)er8ec%iune9 + puteam MauziN pe Arlene g5ndind că

Tac@ ar putea 8i cel potri"it pentru ea9 &ram uimită,nici măcar nu 4tiusem că se uita la el9

)e 8a%a mea s1a citit surpriza, iar Arlene m1a Gntreat cu "oce nesigură: Crezi că ar treui să renun%O u, am spus prompt, mustr5ndu1mă că nu

am 8ost mai atentă la e<presia mea9$oar că eram at5t de oosită9 !igur se "a Gnt5mpla anul ăsta, Arlene9

*1am z5mit singurei 8emei1poli%ist de culoaredin -on Temps9

Treuie să ai o dorin%ă pentru Anul ou,Kenya9 !au o hotăr5re9

Lmi doresc Gntotdeauna pace Gntre 8emei 4iăra%i, spuse Kenya9 >i1ar 8ace munca mult mai

u4oară9 *ar hotăr5rea mea este să ridic o sutăpatruzeci9 (au, spuse Arlene9

23



)ărul ei ro4u, "opsit, contrasta "iolent cu părulondulat natural 4i lond1ro4cat al lui !am, Gn timpce1l Gmră%i4a rapid9 u era cu mult mai Gnalt dec5t

Arlene, de4i ea a"ea cel pu%in un metru 4aptezeci4i opt, adică "reo zece centimetri mai mult dec5tmine9

+ să slăesc cinci @ilograme, asta ehotăr5rea mea9

Am r5s cu to%ii9 Asta 8usese hotăr5rea Arleneipentru ultimii patru ani9

$ar tu, !amO $orin%e 4i hotăr5ri, Gntreă9 Am tot ce Gmi treuie, spuse, 4i am sim%it un

"al alastru, de sinceritate, "enind dinspre el9 Amdecis că treuie să răm5n pe drumul ăsta9 -arulmerge de minune, Gmi place să trăiesc Gn rulotamea, iar oamenii de aici sunt la 8el de uni ca

oamenii de oriunde95metul a Gnceput să1mi dispară9 Asta era odeclara%ie destul de amiguă9 +amenii din -on

Temps erau Gntr1ade"ăr la 8el de uni ca oameniide oriunde9

i tu, !oo@ieO mă Gntreă9Arlene, Kenya 4i !am se uitau cu to%ii la mine9

Am Gmră%i4at1o din nou pe Arlene, pentru că Gmiplace să o 8ac9 !unt cu zece ani mai t5nără, poatechiar mai mult, căci, de4i Arlene declară că aretreizeci 4i 4ase, am Gndoielile mele F dar am 8ostprietene Gncă de c5nd am Gnceput să lucrăm

Gmpreună la >erlotteIs, după ce !am a cumpărat

arul, cam acum cinci ani9 Hai, zise Arlene, Gncerc5nd să mă con"ingă9!am G4i puse ra%ul Gn urul meu9 Kenya z5mi,

24



dar dispăru Gn ucătărie să schime c5te"a cu"intecu Tac@9

$intr1un impuls, mi1am Gmpărtă4it dorin%a9

!per să nu mai 8iu ătută, am spus, ooseala4i ora Gnaintată comin5ndu1se Gntr1un prost alesmoment de sinceritate9 u "reau să mai merg laspital9 u "reau să mai "ăd medici9 u mai "reaunici să 8iu ne"oită să Gnghit s5nge de "ampir, carete "indecă rapid, dar care are 4i e8ecte secundareserioase9 A4adar, dorin%a mea este să nu mai intru

Gn Gncurcături, am spus hotăr5tă9Arlene păru destul de surprinsă, iar !am

păreaP ei ine, nu1mi dădeam seama9 $ar, dinmoment ce am Gmră%i4at1o pe Arlene, l1am

Gmră%i4at 4i pe el 4i i1am sim%it puterea 4i călduracorpului9 Ai putea crede că !am este sla, dar asta

doar p5nă Gl "ezi 8ără căma4ă descărc5nd lăzi de la8urnizori9 &ste 8oarte puternic 4i cu o construc%ieechilirată, 4i are temperatura corpului ridicată dela natură9 #1am sim%it sărut5ndu1mi părul, apoi ne1am spus unii altora noapte ună 4i ne1am Gndreptatspre u4a din spate9 Camioneta lui !am era parcată

Gn 8a%a rulotei sale, care este a4ezată Gn spatele

arului, dar perpendicular pe acesta, dar el s1aurcat Gn ma4ina de poli%ie a Kenyei pentru a mergela ancă9 Tot ea Gl "a duce acasă, iar apoi !amputea să cadă lat9 !tătea Gn picioare de ore une,ca noi to%i9

Ln timp ce Arlene 4i cu mine ne descuiam

ma4inile, l1am "ăzut pe Tac@ st5nd Gn camioneta sa"eche eram gata să pun pariu că o "a urma peArlene acasă9

25



Cu un ultim Moapte unăWN strigat prin lini4tea Gnghe%ată a nop%ii din #ouisiana, ne1am despăr%itpentru a ne Gncepe 8iecare noul an9

Am luat1o pe Hummingird Road pentru aaunge acasă, adică la "reo 4ase @ilometri sud1estde ar9 (4urarea de a 8i Gn s85r4it singură eraimensă, iar eu am Gnceput să mă rela<ez mental9;arurile ma4inii se strecurau printre trunchiurile

Gnghesuite ale pinilor care 8ormau aza industrieilemnului din zonă9

oaptea era teriil de Gntunecată 4i rece9 usunt 8elinare pe marginea drumului, ineGn%eles9Animalele nu erau agitate, nu Gn mod special9 Cutoate acestea, am continuat să1mi spun să 8iuatentă să nu1mi taie calea "reo căprioară9Conduceam pe pilot automat9 '5ndurile Gmi erau

ocupate de planul de a mă spăla pe ochi, de a1mipune cea mai călduroasă căma4ă de noapte 4i de amă urca Gn pat9

Ce"a al apăru Gn lumina 8arurilor ătr5nuluimeu automoil9

Am tresărit, scoasă rusc din g5ndurile careanticipau căldura 4i lini4tea9

(n ărat care alerga: la trei diminea%a, pe Gnt5iianuarie, alerga de1a lungul drumului, aparentpentru a14i sal"a "ia%a9

Am Gncetinit, Gncerc5nd să1mi imaginez cea"eam de 8ăcut9 &ram o 8emeie singură 4ineGnarmată9 $acă ce"a groaznic Gl urmărea mă

putea prinde 4i pe mine9 )e de altă parte, nuputeam lăsa pe cine"a să su8ere dacă1l puteamauta9 Lnainte să trag ma4ina l5ngă el, am a"ut o

26



clipă ca să oser" că ăratul era Gnalt, lond 4i Gmrăcat doar Gn lugi9 Am parcat ma4ina 4i amcoor5t geamul de pe partea pasagerului9

Jă pot autaO am strigat9Lmi aruncă o pri"ire panicată 4i continuă să8ugă9

$ar, Gn acel moment, am realizat cine era9 Amsărit din ma4ină 4i am pornit Gn urma lui9

&ricW am strigat9 &u suntW!e Gntoarse s5s5ind, cu col%ii complet sco4i9 >1

am oprit at5t de rusc, Gnc5t m1am clătinat,ridic5nd m5inile Gn 8a%ă Gntr1un gest de pace9

-ineGn%eles că, dacă &ric se hotăra să atace,eram moartă9 Cam cu asta mă alegeam dacă8ăceam pe unul samaritean9

$e ce nu mă recuno4tea &ricO Ll 4tiam de luni

une9 &ra 4e8ul lui -ill, Gn complicata ierarhie a"ampirilor pe care Gncepusem să o Gn"ă%9 &ric era4eri8ul $istrictului 3, 4i era un "ampir Gnascensiune9 &ra de asemenea super 4i sărutadumnezeie4te, dar nu aceasta era latura care1lcaracteriza acum9 Col%i 4i m5ini arcuite ca ni4tegheare era ceea ce "edeam9 &ric era gata să se

apere, dar părea la 8el de speriat de mine, pe c5teram 4i eu de el9 1a sărit să atace9

Lnapoi, 8emeie, mă a"ertiză9Jocea Gi sună de parcă a"ea g5tul rănit, aspru 4i

upuit9 Ce 8aci aiciO

Cine e4tiO tii al naiii de ine cine sunt9 Ce1i cu tineO$e ce e4ti aici 8ără ma4inăO

27



&ric conducea o Cor"ette strălucitoare, care i sepotri"ea de minune9

>ă cuno4tiO Cine suntO

&i, asta m1a luat prin surprindere9 Cu siguran%ănu părea să glumească9 Am spus precaută: -ineGn%eles că te cunosc, &ric9 Asta dacă nu ai

un geamăn identic9 u ai, nu1i a4aO u 4tiu9L4i lăsă rusc m5inile Gn os, col%ii păreau a i se

retrage 4i se Gndreptă, a4a că am sim%it o

categorică Gmunătă%ire Gn atmos8era din urulnostru9

u 4tii dacă ai un 8rateO&ram destul de Gncurcată9 u, nu 4tiu9 >ă cheamă &ricOLn lumina 8arurilor, părea pur 4i simplu demn de

milă9 (auW1am găsit nimic altce"a de spus9 &ric orthman este numele pe care1l 8olose4ti

Gn prezent9 $e ce e4ti aiciO ici asta nu 4tiu9Lncepeam să aud un 8el de re8ren9

!eriosO u1%i aminte4ti nimicOAm Gncercat să depă4esc certitudinea că, Gn

orice clipă, "a r5ni 4i1mi "a e<plica totul 4i "a r5de,"5r5ndu1mă Gn necazuri care se "or terminaP cumine lu5nd ătaie9

!erios9

A 8ăcut un pas spre mine, iar pieptul său gol 4ial mi1a dat prin simpatie un 8ior 4i mi1a 8ăcutpielea de găină9 Am realizat de asemenea Dacum,

28



că nu mai eram GngrozităE c5t de ne8ericit părea9&ra o e<presie pe care n1o "ăzusem niciodată pe8a%a Gncrezătoare a lui &ric 4i care mă 8ăcea să mă

simt teriil de tristă9 tii că e4ti un "ampir, nu1i a4aO $a9)ărea surprins că l1am Gntreat9 *ar tu nu e4ti9 u, sunt o 8iin%ă umană, 4i treuie să mă

asigur că nu1mi "ei 8ace rău9 $e4i ai 8i putut s1o 8aci

p5nă acum9 $ar, crede1mă, chiar dacă nu1%iaminte4ti, suntem prieteni Gntr1un 8el9

u1%i "oi 8ace rău9>i1am amintit că proail sute 4i mii de oameni

au auzit e<act aceste cu"inte Gnainte ca &ric să les854ie g5turile9 $ar ade"ărul este că "ampirii nu

treuie să mai omoare odată ce au trecut deprimul an9 + soritură aici, o soritură dincolo,asta1i metoda9 C5nd părea at5t de pierdut, eragreu să1mi amintesc că mă putea dezmemra cum5inile goale9

+dată i1am spus lui -ill că e<tratereXtrii ar 8aceo chestie inteligentă Datunci c5nd "or in"ada

)ăm5ntulE dacă ar "eni deghiza%i Gn iepura4i cuurechi lege9

(rcă1te Gn ma4ină Gnainte să Gnghe%i, am spus9A"eam din nou acel sentiment de a 8i prinsă Gn

milocul "5rteului, dar nu 4tiam ce altce"a să 8ac9 Te cunoscO spuse, ca 4i cum ar 8i ezitat să se

urce Gn ma4ină cu o persoană at5t de 8ormidailă,adică o 8emeie cu douăzeci 4i cinci de centimetrimai scundă, cu multe @ilograme mai u4oară 4i cu

29



c5te"a secole mai t5nără9 $a, am spus incapailă să1mi reprim o notă

de nerădare9

u eram prea mul%umită de mine, pentru că Gncă mai credeam pe umătate că eram păcălităpentru un moti" greu de Gn%eles9

Acum, hai Gn ma4ină, &ric9 Am Gnghe%at, 4i la8el 4i tu9

Ln general, "ampirii nu pot sim%i temperaturilee<treme, dar chiar 4i pielea lui &ric se 8ăcuse ca de

găină9 -ineGn%eles că mor%ii pot Gnghe%a9 Jorsupra"ie%ui F supra"ie%uiesc aproape la orice F daram Gn%eles că este destul de dureros9

+h, $oamne, &ric, e4ti descul%, am spus9*1am luat m5na m1a lăsat să mă apropii

su8icient pentru asta9 >1a lăsat să1l conduc Gnapoi

la ma4ină 4i să1l Gmping pe scaunul din dreapta9 *1am spus să ridice geamul c5t am ocolit eu ma4inapentru a aunge pe partea mea 4i, după un minut

Gn care a studiat mecanismul, l1a ridicat9>1am Gntins să iau de pe ancheta din spate o

pătură pe care o %in acolo Gn timpul iernii Dpentruc5nd merg la meciuri de 8otal etc9E 4i am

Gn8ă4urat1o Gn urul lui9 -ineGn%eles că nu tremura,pentru că e "ampir, dar nu mai puteam suporta sămă uit la toată pielea aia dezgolită la temperaturaasta9 Am dat termostatul la ma<im Dceea ce Gnma4ina mea "eche nu prea Gnseamnă mare lucruE9

)ielea e<pusă a lui &ric nu m1a mai 8ăcut p5nă

acum să am senza%ia de 8rig F c5nd am mai "ăzutat5t de mult din &ric Gnainte, am sim%it orice, darnu răceală# &ram destul de ame%ită ca să r5d cu

30



hohote Gnainte să1mi cenzurez propriile g5nduri9;u surprins 4i1mi aruncă o pri"ire nedumerită9 &4ti ultima persoană pe care mă a4teptam să

o "ăd, am spus9 Jeneai Gncoace ca să1l "ezi pe -illO)entru că e plecat9 -illO Jampirul care trăie4te aici9 ;ostul meu

prieten9Clătină din cap9 &ra din nou asolut teri8iat9 u 4tii cum ai auns aiciO

;ăcu din nou semn că nu9;ăceam un mare e8ort să mă g5ndesc dar era

doar at5t, un e8ort9 &ram e<tenuată9 $e4i Gmicrescuse ni"elul de adrenalină c5nd "ăzusemsilueta alerg5nd pe drumul Gntunecat, acest ni"eltindea să scadă rapid9 Am auns la cura pe care o

8ăcea drumul spre casa mea 4i am 8ăcut la st5nga,4erpuind prin pădurea Gntunecată 4i tăcută sprealeea mea 8ără gropi, pe care, de 8apt, &ric pusesepietri49

i ăsta era moti"ul pentru care &ric stătea acum Gn ma4ina mea, Gn loc să alerge prin noapte ca uniepure mare 4i al9 A"usese inteligen%a să1mi o8ere

e<act ceea ce "oiam9 D-ineGn%eles, "oia de luni dezile 4i să aung Gn patul lui9 $ar Gmi aranase aleeapentru că a"eam ne"oie de ea9E

Am auns, am spus trăg5nd ma4ina Gn spateleătr5nei mele case9

Am oprit motorul9 Lmi amintisem să las luminile

e<terioare aprinse Gn acea după1amiază c5ndplecasem la muncă, sla"ă cerului, a4a că nustăteam complet Gn Gntuneric9

31



Aici locuie4tiO)ri"i Gn ur la lumini4ul Gn care se a8la casa,

păr5nd ner"os că treuia să meargă de la ma4ină

la u4a din spate9 $a, am spus e<asperată9Lmi aruncă o pri"ire nu 8oarte prietenoasă9 &i, hai, am spus, 8ără nici o delicate%e9 >1am

dat os din ma4ină 4i am urcat scările către"eranda din spate, pe care nu o Gncui, căci, de cesă Gncui o "erandă Gnchisă cu plasă pentru %5n%ariO

Lncui Gnsă u4a casei 4i, după o clipă de 55ială,am deschis1o ast8el Gnc5t lumina pe care o lăsasemaprinsă Gn ucătărie să poată aunge a8ară9

)o%i intra, am spus, ca el să poată trecepragul u4ii9

!e grăi Gn urma mea, cu pătura Gncă Gn8ă4urată

Gn urul lui9!u lumina pla8onierei din ucătărie, &ric păreadestul de demn de milă9 )icioarele descul%e Gis5ngerau, ceea ce nu oser"asem Gnainte9

+h, &ric, am spus cu triste%e 4i am scos un"as din dulap 4i am dat drumul apei calde să curgă

Gn chiu"etă9

!e "a "indeca 8oarte repede, a4a cum 8ac"ampirii, dar nu m1am putut a%ine să nu1l cură%9-lugii Gi erau murdari9

!coate1i, am spus, 4tiind că se "or uda dacă Gispălam picioarele c5t timp era Gncă Gmrăcat9

;ără a arăta măcar umra unei dorin%e sau

orice alt indiciu că Gi 8ăcea plăcere direc%ia Gn caremergeau lucrurile, &ric 4i1a dat lugii os9 *1amaruncat pe "eranda din spate, ca să1i spăl

32



diminea%a, Gncerc5nd să nu mă holez la oaspetelemeu, care acum rămăsese Gntr1o lenerie care eracategoric e<tra"agantă, o pereche de i@ini a căror

elasticitate era pusă "iziil la Gncercare9 -ine, Gncăo surpriză9 Am mai "ăzut o singură dată leneria lui&ric F ceea ce era dea o dată Gn plus 8a%ă de ce1mipropusesem F 4i purta o<eri de mătase9 -ăra%ii

G4i schimă stilul chiar a4aOeglient 4i 8ără să 8acă "reun comentariu,

"ampirul G4i Gn8ă4ură din nou corpul cel al Gn

pătură9 Hm9 Acum eram con"insă că nu era el Gnsu4i a4a cum nici o altă do"adă nu m1ar 8i pututcon"inge9 &ric era, la peste un metru optzeci,asolut magni8ic Dchiar dacă era al ca marmuraE4i 4tia 4i el asta9

Am arătat cu degetul spre unul din scaunele cu

spătar de l5ngă masa din ucătărie Ascultător, l1atras 4i s1a a4ezat9 >1am lăsat pe "ine ca să pun"asul pe podea 4i, cu griă, i1am luat unul dintrepicioarele sale mari 4i l1am pus Gn apă9 &ric gemuc5nd căldura Gi atinse pielea9 Cred că, chiar 4i un"ampir, putea sim%i contrastul9 Am scos o c5rpăcurată de su chiu"etă 4i ni4te săpun lichid 4i i1am

spălat picioarele9 u m1am grăit, pentru că Gncercam să mă g5ndesc ce să 8ac Gn continuare9

&rai a8ară noaptea, remarcă, Gncerc5nd să8acă pu%ină con"ersa%ie9

Jeneam de la muncă, a4a cum G%i po%i daseama după hainele mele9

)urtam uni8orma de iarnă, un tricou al, cudecolteu ărcu%ă, pe care era rodat >erlotteIs -ar Gn dreptul s5nului st5ng 4i o pereche de pantaloni

33



negri9 ;emeile nu ar treui să umle singure după

lăsarea Gntunericului, spuse dezaproator9

!eriosOW ;emeile riscă mai mult dec5t ăra%ii să 8ie"ictimele unui atac, a4a că ar treui să 8ie maiproteateP

1o lua ad litteram9 Joiam să spun că sunt deacord cu tine9 Jinzi castra"e%i grădinarului9 u"reau să muncesc at5t de t5rziu noaptea9

Atunci de ce o 8aciO Am ne"oie de ani, am spus, 4terg5ndu1mă

pe m5ini 4i sco%5nd ancnotele din uzunar 4ipun5ndu1le pe masă, Gn timp ce mă g5ndeam laasta9 Treuie să Gntre%in casa, ma4ina mea e "eche4i treuie sa plătesc ta<e 4i asigurări9 Ca toată

lumea, am adăugat, ca să nu creadă că mă "ăitămneusti8icat9$etestam să mă "ait de sărăcie, dar el

Gntrease9 u e nici un ărat Gn 8amilia taO$in c5nd Gn c5nd, 4i "ampirii G4i arată "5rsta9 Am un 8rate9 u1mi pot aminti dacă l1ai

Gnt5lnit "reodată pe ason9)e piciorul st5ng a"ea o tăietură care arăta mai

rău dec5t celelalte9 Am mai pus ni4te apă 8ierinte Gn "as ca să o Gncălzească pe cea dinăuntru9 Apoi,am Gncercat să scot tot noroiul din rană9 !1a tras

Gnapoi c5nd am trecut prosopul peste marginea

rănii9 Tăieturile 4i zg5rieturile mai mici păreau săse estompeze chiar Gn timp ce pri"eam9 Jechiuloiler porni chiar Gn spatele meu, cu un sunet

34



8amiliar, oarecum lini4titor9 ;ratele tău G%i dă "oie să munce4tiOAm Gncercat să1mi imaginez 8a%a lui ason c5nd Gi

"oi spune că mă a4teptam să mă Gntre%ină pentrutot restul "ie%ii pentru că eram 8emeie 4i nu artreui să lucrez Gn a8ara casei9

+h, pentru numele lui $umnezeu, &ric9Am pri"it Gn sus, la 8a%a lui, Gncrunt5ndu1mă9 ason are propriile lui proleme9Cum ar 8i egoismul cronic 4i alergatul după

8uste9Am dat "asul cu apă la o parte 4i i1am 4ters

picioarele lui &ric cu un prosop9 Acest "ampir a"eaacum picioare curate9 >ai degraă Gn%epenită, m1am ridicat Gn picioare9 >ă durea spatele9 >ă dureaupicioarele9

Ascultă, cred că ar 8i mai ine să o sun pe)am9 &a "a 4ti proail ce se Gnt5mplă cu tine9 )amO&ra ca 4i cum m1a4 8i a8lat Gn preama unui copil

de doi ani e<trem de ener"ant9 Aduncta ta9Lmi era clar că era pe cale să1mi pună o nouă

Gntreare9 Am ridicat m5na9 +pre4te1te9 #asă1mă să o sun 4i să a8lu ce se

Gnt5mplă9 $ar dacă s1a Gntors Gmpotri"a meaO Atunci treuie să 4tim, 4i asta cu c5t mai

repede, cu at5t mai ine9

Am pus m5na pe "echiul tele8on care era peperetele ucătăriei chiar la capătul latului9 (nscaun Gnalt se a8la chiar su el9 -unica mea stătea

35



Gntotdeauna pe scaun, cu un caiet 4i un creion la Gndem5nă, c5nd a"ea una dintre lungile eicon"ersa%ii tele8onice9 Lmi era dor de ea Gn 8iecare

zi9 $ar, Gn acest moment, nu era loc pentru durere Gn emo%iile mele, nici măcar pentru nostalgie9 Amcăutat Gn micu%a mea agendă numărul de la;angtasia, arul "ampirilor din !hre"eport, carereprezenta pentru &ric principalul său "enit 4i Giser"ea drept ază de opera%ii, care Gn%elesesem căerau destul de Gntinse ca arie9 u 4tiam c5t de

Gntinse sau care erau aceste alte acti"ită%iaducătoare de "enit, 4i nici nu %ineam Gn modspecial să a8lu9

Am "ăzut Gn ziarul din !hre"eport că 4i;angtasia plănuise o mare petrecere Gn aceastăseară F MLncepe%i anul cu o mu4căturăN F a4a că

4tiam că "a 8i cine"a acolo9 Ln timp ce tele8onulsuna, am deschis 8rigiderul 4i am scos o sticlă des5nge pentru &ric9 Am ăgat1o la microunde 4i ampotri"it ceasul9 Ln acest timp, el Gmi urmărea8iecare mi4care cu o pri"ire temătoare9

;angtasia, spuse o "oce ărătească, cu unaccent puternic9

Cho?O $a, cu ce "ă pot autaOL4i amintise, Gntr1o clipită, că treuia să

răspundă la tele8on ca un "ampir se<y9 !unt !oo@ie9 +h, spuse cu o "oce mult mai naturală9 Auzi,

la mul%i ani, !oo@, daI suntem cam ocupa%i pe aici9 Căuta%i pe cine"aOA urmat o tăcere lungă, plină de semni8ica%ii9

36



!tai o clipă, spuse, apoi nu am mai auzitnimic9

!unt )am, am auzit atunci "ocea acesteia9

Ridicase receptorul at5t de Gncet, Gnc5t amtresărit c5nd i1am auzit "ocea9 >ai a"e%i stăp5nOu 4tiam c5t de mult puteam spune la tele8on9

Joiam să 4tiu dacă ea era cea care1l adusese pe&ric Gn starea asta sau dacă Gncă Gi mai era loială9

$a, spuse cu hotăr5re, Gn%eleg5nd ce "oiam

să 4tiu9 !untemP a"em ce"a proleme9>1am g5ndit la ce1mi spunea p5nă c5nd am 8ost

sigură că am citit printre r5nduri9 )am Gmi spuneacă Gncă Gi mai era loială lui &ric 4i că supu4ii lui &ricerau ataca%i sau treceau printr1o criză9

Am spus:

& aici9)am aprecia concizia9 & Gn "ia%ăO LhG9 )rolemeO >entale9+ pauză lun0ă, de data aceasta9

& un pericol pentru tineOu că lui )am i1ar 8i păsat "reun pic dacă &ric se

hotăra să mă scurgă de s5nge, dar cred că se Gntrea dacă Gi "oi o8eri adăpost9

u cred că este un pericol Gn acest moment,am spus9 >i se pare că are o prolemă cu

memoria9 (răsc "răitoarele9 +amenii au a"ut o idee Gn%eleaptă c5nd le1au ars pe rug9

37



$in moment ce aceia4i oameni care au ars"răitoarele ar 8i 8ost Gnc5nta%i să Gn8igă un %ăru4 Gnpieptul "ampirilor, mi s1a părut o remarcă

amuzantă F dar nu prea mult, %in5nd cont de oră9Am uitat imediat despre ce "orea9 Am căscat9 Jom "eni m5ine1noapte, spuse Gn cele din

urmă9 )o%i să1l %ii la tine astăziO Răsăritul e Gn maipu%in de patru ore9 Ai un loc sigurO

$a, dar să 8i%i aici la căderea serii, m1ai auzitOu "reau să mai 8iu implicată Gn rahatul "ostru de

"ampiri9Ln mod normal, nu "oresc at5t de ur5t dar

cum spuneam, era s85r4itul unei nop%i 8oarte lungi9 Jom 8i acolo9Am Gnchis Gn acela4i timp9 &ric mă pri"ea 8ără să

clipească, cu ochii lui ala4tri9 )ărul Gi era o

Gnc5lceală Gngrozitoare de ucle londe9 )ărul săua"ea e<act aceea4i culoare cu al meu, 4i eu amochi ala4tri, dar aici se opresc toate asemănările9

>1am g5ndit să1i pieptăn părul, dar eram preaoosită9

+K, iată cum 8acem, i1am spus9 Răm5i aicirestul nop%ii 4i m5ine, iar apoi )am 4i restul "or

"eni să te ia m5ine1noapte 4i să1%i spună ce s1a Gnt5mplat9

u "ei lăsa pe nimeni să intreO Gntreă9Am oser"at că terminase s5ngele 4i că nu mai

părea la 8el de tensionat, ceea ce era o u4urare9 &ric, "oi 8ace tot ce1mi stă Gn putin%ă ca să 8ii

Gn siguran%ă, am spus, destul de sinceră9>i1am 8recat 8a%a cu m5inile9 >ai a"eam pu%in 4iadormeam Gn picioare9

38



Hai, am spus, lu5ndu1l de m5nă9Apuc5nd pătura cu cealaltă m5nă, mă urmă de1

a lungul holului, un uria4 al ca zăpada Gn lenerie

minusculă, ro4ie9Casa mea a 8ost e<tinsă de1a lungul anilor, darnu a 8ost niciodată mai mult dec5t o modestă casăde la %ară9 Lncă un eta Gi 8usese adăugat la

Gnceputul secolului, ast8el Gnc5t sus găseai douădormitoare 4i un pod mansardat, dar rareori urcamacolo9 Yineam etaul Gnchis, ca să 8ac economie de

electricitate9 !unt două dormitoare os, pe cel maimic l1am 8olosit p5nă c5nd a murit unica mea, iar"iza"i de el era unul mai mare, al ei9 >1am mutat

Gn cel mai mare după moartea ei9 $ar groapa1ascunzătoare pe care -ill o construise se a8la Gndormitorul mai mic9 #1am condus pe &ric Gnăuntru,

am aprins lumina, 4i m1am asigurat că aluzeleleerau trase 4i la 8el 4i perdelele9 Apoi am deschisu4a dulapului, am scos ce era Gnăuntru 4i am dat lao parte ucata de co"or care acoperea podeaua,descoperind ast8el trapa9 $edesut se a8la unspa%iu Gn care nu pătrundea lumina, construit de-ill cu c5te"a luni Gn urmă, ast8el Gnc5t să poată

răm5ne la mine peste zi sau să1l 8olosească dreptascunzătoare dacă propria lui casă nu era sigură9#ui -ill Gi plăcea să aiă o "izuină, 4i eram sigură căa"ea 4i altele de care nu 4tiam9 $acă a4 8i 8ost"ampir D$oamne 8ere4teE, eu a4 8i a"ut9

A treuit să1mi scot din cap g5ndurile la -ill Gn

timp ce1i arătam reticentului meu oaspete cum să Gnchidă trapa deasupra lui 4i că ucata de co"or se"a a4eza la locul ei9

39



C5nd mă "oi trezi, "oi pune lucrurile Gnapoi Gndulap ca să pară totul normal, l1am asiguratz5mindu1i Gncuraator9

Treuie să intru acumO Gntreă9&ric cer5ndu1mi aproarea, chiar că lumea se Gntorsese cu susul Gn os9

u, am spus Gncerc5nd să par ca 4i cum mi1ar8i păsat9

!ingurul lucru la care mă puteam g5ndi erapatul meu9

u treuie9 Ai griă să intri Gnainte de răsăritulsoarelui9 u prea po%i rata asta, nu1i a4aO Adică, nupo%i să adormi 4i să te treze4ti după ce răsaresoareleO

!e g5ndi c5te"a minute 4i clătină din cap9 u, spuse9 tiu că nu se poate Gnt5mpla9 )ot

răm5ne Gn cameră cu tineO+h, $oamne, pri&irea de căţeluş# $e la un"ampir Gn "5rstă, care c5nd"a 8usese un "i@ing depeste un metru optzeci9 &ra prea mult9 u a"eamsu8icientă energie ca să r5d, a4a că am chicotittrist 4i i1am spus:

Hai, cu o "oce la 8el de moale ca 4i picioarele9

Am stins lumina din acea camera, am tra"ersatholul 4i am aprins lumina din propria mea cameră,galen cu al 4i curată 4i caldă 4i am dat la o partecu"ertura 4i pătura 4i cear4a8ul9 Ln timp ce &ricstătea oropsit Gntr1un 8otoliu de cealaltă parte apatului, mi1am scos panto8ii 4i 4osetele, am luat o

căma4ă de noapte dintr1un sertar 4i m1am retras Gnaie9 Am ie4it Gn zece minute, spălată pe ochi 4i pedin%i, 4i Gmrăcată cu o căma4ă de noapte din

40



8lanel, de culoare crem, cu 8loricele alastre9)anglicile Gi erau destrămate, iar "olanul de lapoale nu mai arăta chiar at5t de ine, dar mă

sim%eam groza" Gn ea9 $upă ce am stins luminile,mi1am dat seama că părul Gmi era Gncă prins Gncoadă, a4a cum Gl purtam de oicei, a4a că am scoselasticul care1l %inea 4i am scuturat capul ca să1lelierez9 Chiar 4i pielea capului părea să serela<eze 4i am o8tat cu Gnc5ntare9

Ln timp ce mă urcam Gn pat, musa8irul meu

nepo8tit 8ăcu acela4i lucru9 Li spusesem oare că sepoate culca Gn pat cu mineO Ln timp ce măcuiăream su cear4a8urile moi 4i su pătură 4icu"ertură, mă g5ndeam că asta e, dacă &ric a"eaplanuri re8eritoare la mine, eram prea oosită casă1mi pese9

;emeieO HmO Cum te cheamăO !oo@ie9 !oo@ie !tac@house9 >ul%umesc, !oo@ie9 Cu plăcere, &ric9)entru că părea at5t de pierdut F &ric, cel pe

care1l cuno4team eu nu 8ăcuse niciodată altce"adec5t să presupună că ceilal%i treuie să1lser"ească F am pipăit cu"erturile ca să1i găsescm5na9 C5nd am găsit1o, mi1am strecurat m5na Gnea9 )alma lui era Gntoarsă ca să o primească pe amea, iar degetele lui le1au cuprins pe ale mele9

i, de4i nu a4 8i crezut că era posiil să adorm%in5ndu1mă de m5nă cu un "ampir, e<act asta am8ăcut9

41



2

>1am trezit Gncet9 Ln timp ce zăceam cuiărităsu pături, Gntinz5nd din c5nd Gn c5nd c5te o m5năsau un picior, mi1am amintit treptat Gnt5mplările8antastice ale nop%ii trecute9

&i ine, &ric nu era Gn pat cu mine acum, a4a căpresupuneam că era cuiărit Gn siguran%ă Gn "izuina

sa9 Am tra"ersat holul9 A4a cum am promis, ampus lucrurile Gnapoi Gn dulap ca să1l 8ac să aratenormal9 Ceasul Gmi arăta că era pr5nzul, iar a8arăstrălucea soarele, chiar dacă aerul era rece9 $eCrăciun, ason Gmi o8erise un termometru care citeatemperatura a8ară 4i mi1o arăta pe un ecran digital

Gn interior9 >i1l 4i instalase9 Acum 4tiam douălucruri: era pr5nzul 4i a8ară era un grad9

Ln ucătărie, "asul cu apă Gn care1i spălasempicioarele lui &ric Gncă mai zăcea pe podea9 Ln timpce1l puneam Gn chiu"etă, am "ăzut că Gntre timpclătise sticla Gn care 8usese s5ngele arti8icial9

Treuia să iau mai mult, să am la Gndem5nă c5nd

se "a trezi, deoarece nu1%i dore4ti un "ampir8lăm5nd Gn casă, 4i ar 8i politicos să am 4i pentru)am sau oricine altcine"a "enea din !hre"eport9Lmi "or e<plica ce s1a Gnt5mplat sau poate nu9 Ll "orlua pe &ric, G4i "or rezol"a orice proleme ar 8i a"utde Gn8runtat Gn comunitatea "ampirilor din!hre"eport, 4i eu "oi 8i lăsată Gn pace9 !au nu9

>erlotteIs era Gnchis de Anul ou p5nă la orapatru după1amiază9 $e Anul ou 4i Gn ziua de după,

43



de ser"iciu erau Charlsie, $anielle 4i 8ata cea nouă,din moment ce noi ceilal%i munciserăm deRe"elion9 A4adar, a"eam două zile Gntregi liereP

4i cel pu%in una dintre ele treuia să o petrecsingură acasă cu un "ampir deranat mintal9 Jia%anu se arăta prea roz9

Am ăut două căni de ca8ea, am pus pantaloniilui &ric Gn ma4ina de spălat, am citit dintr1un romande dragoste o "reme, am studiat noul meucalendar M(n cu"5nt pe ziN, un cadou de Crăciun

de la Arlene9 )rimul meu cu"5nt pentru Anul ouera Me<sang"inareN9 Asta nu era proail de unaugur9

ason a trecut pe la mine pu%in după ora patru,zur5nd pe aleea mea cu camioneta sa neagră cu8lăcări roz 4i "iolet pe laterale9 )5nă să "ină el,

8ăcusem du4 4i mă Gmrăcasem, dar părul Gmi era Gncă ud9 #1am dat cu un spray ca să se descurcemai u4or 4i1l pieptănam Gncet, st5nd Gn 8a%acăminului9 Am pornit tele"izorul 4i l1am lăsat la unmeci de 8otal ca să am ce"a la care să mă uit Gntimp ce mă pieptănam, dar am lăsat sonorul Gncet9>ă g5ndeam la situa%ia neplăcută Gn care se a8la

&ric, Gn timp ce mă ucuram de căldura plăcută a8ocului pe spatele meu9

u 8olosisem prea mult Xemineul Gn ultimiic5%i"a ani, căci o Gncărcătură de lemne erascumpă, dar ason tăiase c5%i"a copaci carecăzuseră anul trecut Gn timpul unei 8urtuni9 &ram

apro"izionată 4i mă ucuram de 8oc9;ratele meu urcă cu pa4i apăsa%i treptele"erandei 4i ătu de 8ormă la u4ă Gnainte să intre9

44



Ca 4i mine, a crescut mai mult Gn această casă9 e1am mutat la unica atunci c5nd părin%ii no4tri aumurit, iar ea a Gnchiriat casa lor p5nă ce ason a

declarat că era gata să trăiască pe cont propriu,c5nd a Gmplinit douăzeci de ani9 Acum, ason a"eadouăzeci 4i opt 4i era 4e8ul de echipă de la

Gntre%inerea drumurilor comunale9 Asta era oascensiune rapidă pentru un ăiat din zonă 8ărăprea multă educa%ie 4i mă g5ndeam că erasu8icient pentru el p5nă acum o lună sau două,

c5nd a Gnceput să se poarte ciudat9 'roza", spuse "ăz5nd 8ocul9!e a4eză Gn 8a%a lui să14i Gncălzească m5inile, Gn

acela4i timp oprind căldura să mai aungă la mine9 #a ce oră ai auns aseară acasăO spuse peste

umăr9

Cred că am auns Gn pat pe la trei9 Ce crezi despre 8ata cu care eramO Cred că ar 8i mai ine să nu mai ie4i cu ea9u asta spera să audă9 !e uită rapid Gn lateral,

pentru ca pri"irea lui să o Gnt5lnească pe a mea9 Ce ai scos de la eaO Gntreă cu o "oce

preocupată9

;ratele meu 4tie că sunt telepată, dar nu "adiscuta niciodată despre acest suiect cu mine,sau cu oricine altcine"a9 #1am "ăzut cert5ndu1se cuun ărat care mă acuzase că sunt anormală, dar4tie că sunt di8erită9 Ca to%i ceilal%i, de alt8el9 $oarcă pre8eră să nu o creadă, sau cred că g5ndurile

lor nu le pot citi, doar pe ale altora9 $umnezeu mi1e martor că Gncerc să mă port 4i să "oresc ca 4icum n1a4 primi un potop de idei 4i emo%ii 4i regrete

45



4i acuza%ii, dar uneori mai am scăpări9 u e genul tău, am spus pri"ind 8ocul9 !igur nu e "ampir, protestă9

u, "ampir nu e9 AtunciO>ă pri"i răzoinic9 ason, c5nd "ampirii au ie4it la lumină F c5nd

după at5ta "reme Gn care am crezut că sunt doar olegendă Gn8rico4ătoare, am a8lat că sunt reali F nute1ai g5ndit că mai sunt 4i alte personae realeO

;ratele meu se luptă cu acest concept un minut9tiu Dpentru că1l puteam MauziNE că ason Gncercasă nege cu Gncăpă%5nare această idee 4i să1mispună 8emeie neună, dar nu putea9

tii sigur, spuse9$e 8apt nu era o Gntreare9

>1am asigurat că mă pri"e4te Gn ochi 4i am Gncu"iin%at cu seriozitate9 +h, la naia, spuse dezgustat9 Chiar Gmi

plăcea 8ata asta 4i era o ade"ărată pisică sălatică9 !eriosO am Gntreat Gnmărmurită că se

trans8ormase Gn 8a%a lui c5nd nu era lună plină9 1aipă%it nimic, nu1i a4aO

Ln secunda următoare, m1am mu4truluit singurăpentru prostie9 -ineGn%eles că n1o 8ăcuse9

>1a pri"it o secundă, Gnainte să izucnească Gnr5s9

!oo@ie, e4ti o persoană ciudatăW Arătai ca 4icum ai 8i crezut că putea cu ade"ărat săP

Chipul i1a Gnghe%at9 )uteam să simt cum ideea8ăcea o gaură Gn alonul protector pe caremaoritatea oamenilor Gl creează Gn urul creierului

46



lor, alon care reprezintă percep%ii 4i idei care nuintră Gn con8lict cu a4teptările lor de 8iecare zi9

ason se a4eză cu greutate Gn alansoarul unicii9

>i1a4 8i dorit să nu 4tiu asta, spuse cu "ocepierdută9 !e prea poate ca nu asta să 8ie ce se

Gnt5mplă cu ea F chestia cu pisica F dar, crede1mă,ce"a se Gnt5mplă9

Li luă cam un minut ca 8a%a să capete o e<presiemai 8amiliară, dar Gn cele din urmă se Gnt5mplă9

Comportament tipic pentru ason: dacă nu putea8ace nimic Gn legătură cu ceea ce tocmai a8lase,re8uza să se mai g5ndească la acel suiect9

Auzi, ai "ăzut1o pe partenera lui Hoyt deseara trecutăO $upă ce au plecat din ar, Hoyt arămas Gn%epenit Gntr1un 4an% spre Arcadia 4i au

treuit să meargă pe os trei @ilometri ca să aungăla un tele8on, deoarece a uitat să14i Gncarcemoilul9

u se poateW am e<clamat Gncuraator 4i cuche8 de 5r8ă9 i a"ea ditamai tocurileW

&chilirul lui ason era re8ăcut9 >i1a mai spus5r8e din ora4 "reme de c5te"a minute, a acceptat

cola pe care i1am o8erit1o 4i m1a Gntreat dacă amne"oie de ce"a din ora49

$a, am9>ă g5ndisem Gn timp ce "orea9 >aoritatea

"e4tilor sale le auzisem noaptea trecută, din altecreiere, Gn momentele c5nd nu mă proteasem9

Ah, spuse pre8ăc5ndu1se Gnspăim5ntat9 Ceam mai 8ăcut acumO Am ne"oie de zece sticle de s5nge sintetic 4i

47



haine pentru un ărat solid, am spus 4i l1amsurprins din nou9

-ietul ason merita o soră certărea%ă 4i prostu%ă,

care să1i o8ere nepo%i 4i nepoate care să1l strigeMunchiule aseN 4i pe care să1i %ină pe genunchi9 Lnloc de asta, s1a ales cu mine9

C5t de mare e ăratul 4i unde eO Are cam un metru nouăzeci 4i doi, nouăzeci 4i

patru, 4i doarme, am spus9 Cred că are optzeci 4i4ase Gn talie 4i are picioare lungi 4i umeri la%i9

>i1am spus că treuie să "eri8ic eticheta cumărimea de pe lugii lui &ric, care erau Gncă Gnuscătorul de pe "eranda din spate9

Ce 8el de haineO Haine de lucru9 & cine"a cunoscutO

&u, spuse o "oce mult mai pro8undă9 ason se răsuci ca 4i cum s1ar 8i a4teptat la unatac, ceea ce demonstra că instinctele sale nu erauat5t de rele p5nă la urmă9 $ar &ric arăta la 8el depu%in amenin%ător pe c5t putea arăta un "ampir detalia sa9 i 8usese inspirat să14i pună halatul marope care1l lăsasem Gn dormitorul mic9 &ra cel pe

care1l păstram aici pentru -ill 4i mi1a creat unsentiment dureros să1l "ăd pe altcine"a9 $artreuia să 8iu practică &ric nu se putea plima Gni@ini ro4ii F sau cel pu%in nu c5nd era 4i ason Gncasă9

ason se holă la &ric 4i1mi aruncă o pri"ire

4ocată9 Asta e noul tău ărat, !oo@ieO u se poatespune că pierzi "remea9

48



u 4tia dacă treuia să 8ie admirati" sauindignat9 ason Gncă nu realizase că &ric era mort9 &uimitor pentru mine cum o groază de oameni nu14i

dau seama dec5t după c5te"a minute9 i treuie să1i aduc haineO $a9 Căma4a i s1a rupt aseară, iar lugii săi

sunt Gncă murdari9 u ai de g5nd să ne 8aci cuno4tin%ăOAm tras ad5nc aer Gn piept9 Ar 8i 8ost mult mai

ine dacă ason nu l1ar 8i "ăzut pe &ric9

>ai ine nu, am spus9Am5ndoi au 8ost supăra%i de comentariul meu9

ason se "edea că 8usese rănit, iar "ampirulo8ensat9

&ric, spuse 4i1i Gntinse m5na lui ason9 ason !tac@house, 8ratele acestei doamne

nepoliticoase, spuse ason9L4i str5nseră m5inile, iar eu am sim%it că "oiamsă le sucesc g5turile9

-ănuiesc că e<istă un moti" pentru care "oidoi nu "ă pute%i duce să1i cumpăra%i haine, spuse

ason9 &<istă un moti" un, am răspuns, 4i alte Gncă

douăzeci de moti"e pentru care ar treui să ui%i căl1ai "ăzut "reodată pe tipul ăsta9

&4ti Gn pericolO mă Gntreă ason direct9 u Gncă, am zis9 $acă din cauza ta sora mea pă%e4te ce"a, o

să ai o mul%ime de necazuri, Gl anun%ă ason pe

&ric, "ampirul9 ici nu m1a4 a4tepta la altce"a, spuse &ric9$ar din moment ce e4ti at5t de direct cu mine, "oi

49



8i 4i eu la 8el cu tine9 Cred că ar treui să o Gntre%ii4i ar treui să o iei la tine acasă, ca să 8ie maiproteată9

ason rămase din nou cu gura căscată, iar eu atreuit să mi1o acopăr pe a mea ca să nu r5d Gnhohote9 &ra chiar mai distracti" dec5t Gmiimaginasem9

ece sticle de s5nge 4i un schim de haineOmă Gntreă ason, 4i mi1am dat seama după "ocealui că G4i dăduse, Gn s85r4it, seama de 8aptul că &ric

era "ampir9 &<act9 !5nge găse4ti la magazinul de ăuturi9

*ar hainele la Zal1>art9&ric este mai degraă genul care pre8eră lugi

4i tricou, adică e<act ce1mi puteam permite,oricum9

+h, 4i are ne"oie 4i de panto8i9 ason se a4eză l5ngă &ric 4i14i puse piciorulparalel cu cel al "ampirului9 ;luieră, ceea ce1l 8ăcupe &ric să tresară9

Trăie4ti pe picior mare, comentă ason 4i1miaruncă o pri"ire9 & ade"ărată "echea zicalăO

*1am z5mit9 Lncerca să mai Gn"eselească

atmos8era9 )oate nu mă crezi, dar nu 4tiu9 Cam greu de Gnghi%it asta, darP &i, am

plecat, spuse ason salut5ndu1l cu o Gnclinare acapului pe &ric9

Ln c5te"a secunde, i1am auzit camionul lu5nd

"iteză Gn cura de pe alee, prin pădurea Gntunecată9 oaptea Gn"ăluise totul9 Lmi pare rău că am apărut Gn timp ce el era

50



aici, 8ăcu &ric o tentati"ă9 Cred că nu "oiai să1l Gnt5lnesc9

!e apropie de 8oc 4i păru să se ucure de

căldura lui, a4a cum 8ăcusem 4i eu9 u e "ora că mi1e ru4ine că e4ti aici, i1amzis9 $ar am sentimentul că ai o grămadă denecazuri 4i nu1l "reau 4i pe 8ratele meu t5r5t Gn ele9

&ste singurul tău 8rateO $a9 i părin%ii mei sunt mor%i, la 8el 4i unica

mea9 &l este tot ce am, cu e<cep%ia unei "eri4oare

care se droghează de ani de zile9 -ănuiesc că eirecuperailă9

u mai 8i tristă, spuse ca 4i cum nu s1ar 8iputut a%ine9

!unt ine, am răspuns, străduindu1mă să nu1mi tremure "ocea9

Ai ăut din s5ngele meu, zise9Aoleo9 Am rămas nemi4cată9 u a4 8i 8ost Gn stare să spun ce sim%i dacă nu

ai 8i ăut din s5ngele meu, e<plică el9 !untem sauam 8ost iui%iO

&ra un 8el drăgu% de a pune prolema9 &ric erade oicei destul de direct c5nd "enea "ora despre

se<9 u, am răspuns prompt, 4i spuneam

ade"ărul, chiar dacă eram chiar la limita lui9Am 8ost Gntrerup%i la timp, sla"ă cerului9 u sunt

măritată9 Am momente de slăiciune9 &l arată8aulos9 Ce pot spuneO

$ar mă pri"ea intens 4i am sim%it cum mă Gnro4esc9 Qsta nu e halatul 8ratelui tău9

51



+h, la naiaW >1am uitat 8i< la 8oc, ca 4i cumacesta ar 8i treuit să1mi dea un răspuns9

Al cui e atunciO

Al lui -ill, am spus9Asta 8usese o Gntreare u4oară9 & iuitul tăuOAm Gncu"iin%at9 &ra, am recunoscut cinstit9 & prietenul meuO>1am g5ndit ce să1i răspund9

&i ine, nu chiar9 Trăie4te Gn districtul Gn caretu e4ti 4eri89 Ln $istrictul 39

>i1am reluat pieptănatul 4i am constatat căpărul se uscase9 !e electrizase 4i se lipea de perie9Am z5mit la re8le<ia mea Gn oglinda de deasupra4emineului9 Ll puteam "edea 4i pe &ric acolo9 u

am nici cea mai "agă idee de unde a pornitpo"estea că "ampirii nu pot 8i "ăzu%i Gn oglindă9 Cusiguran%ă puteam să1l "ăd pe &ric Gn toatăsplendoarea lui, căci era at5t de Gnalt 4i nu14i

Gn8ăXurase prea str5ns halatulP Am Gnchis ochii9 Ai ne"oie de ce"aO m1a Gntreat &ric

Gngriorat9

$e mai mult autocontrol9 !unt ine, am spus Gncerc5nd să nu

scr54nesc din din%i9 )rietenii tăi "or sosi cur5nd9-lugii sunt Gn uscător 4i sper că ason se "a

Gntoarce repede cu ce"a haine9 )rietenii meiO

Jampirii care lucrează pentru tine9 Cred că)am intră la capitolul prieteni9 $espre Cho? nu 4tiuce să zic9

52



!oo@ie, unde lucrez euO Cine e )amO Asta eracu ade"ărat o con"ersa%ie di8icilă9 Am Gncercat să1ie<plic lui &ric despre pozi%ia pe care o ocupa,

despre 8aptul că de%inea ;angtasia, desprecelelalte a8aceri pe care le a"ea, dar, sincer, nueram su8icient de in8ormată pentru a1i zugră"italoul complet9

u 4tii prea multe despre ce 8ac eu, aremarcat pe ună dreptate9

)ăi, merg la ;angtasia c5nd mă duce -ill, iar

el mă duce c5nd ai tu ne"oie să mă pui să 8ac tot8elul de lucruri9

)roastă, proastăW Cum te pot determina să 8aci tot 8elul de

lucruriO )ot Gmprumuta periaO mă Gntreă &ric9*1am aruncat o pri"ire9 )ărea preocupat 4i

g5nditor9 !igur, am spus, hotăr5ndu1mă să ignor prima Gntreare9

*1am Gntins peria9 A Gnceput să14i perie părul,8ăc5nd to%i mu4chii pieptului să danseze9 3h,Doamne# .oate ar trebui să intru din nou sub duşşi să dau drumul la apă rece4

Am nă"ălit Gn dormitor 4i am luat un elastic depăr 4i mi1am adunat părul Gn cea mai str5nsă coadăpe care am reu4it "reodată să o 8ac, chiar Gncre4tetul capului9 Am 8olosit cealaltă perie pe careo a"eam ca să o aranez 4i am "eri8icat că estechiar Gn cre4tet Gntorc5nd capul Gntr1o parte 4i Gn

cealaltă9 &4ti Gncordată, a spus &ric din pragul u4ii9!cuze, scuze, a continuat grăit9

53



ei s8eră de in8luen%ă, G4i ascundea cu mare griădorin%a9

Cho? era de cu totul alt soi9 u "reau să1l

cunosc pe Cho? mai ine dec5t Gl cunosc dea9 uam Gncredere Gn el 4i nu m1am sim%it niciodatăcon8ortail Gn preama lui9 Cho? este un "ampir deorigine asiatică, cu o constitu%ie mică, dar puternic,cu părul lung 4i negru9 u are mai mult de unmetru 4aptezeci Gnăl%ime, dar 8iecare centimetru depiele "iziilă Dcu e<cep%ia 8e%eiE este acoperit cu

ni4te tatuae complicate, care par o ade"ăratăpictură pe piele9 )am spune că sunt tatuaeya@uza9 Ln unele seri, Cho? lucrează la ;angtasiape post de arman, iar Gn altele stă pur 4i simplupe acolo 4i lasă clien%ii să se apropie de el9 D$e8apt, acesta este ade"ăratul scop al arurilor

pentru "ampiri, să1i lase pe oamenii oi4nui%i să sesimtă ca 4i cum ar 8ace ce"a periculos doar pentrucă stau Gn aceea4i cameră cu un ne"iu Gn carne 4ioase9 &ste o a8acere 8oarte pro8itailă, mi1ae<plicat -ill9E

)am purta un pulo"er crem pu8os 4i pantalonimaro1aurii, iar Cho? era Gn %inuta lui oi4nuită:

"estă 4i pantaloni largi9 Rareori purta căma4ă,ast8el Gnc5t clien%ii de la ;angtasia să se poatăucura din plin de arta care1i Gmpodoea corpul9

#1am strigat pe &ric, iar acesta a intrat Gncet Gncameră9 &ra "iziil precaut9

&ric, spuse )am c5nd Gl "ăzu9

Ln "ocea ei se sim%ea u4urarea9 &4ti ineO+chii săi Gl cercetau temători9 u 8ăcu o

55



re"eren%ă, ci un 8el de plecăciune ad5ncă acapului9

!tăp5ne, spuse Cho? 4i se Gnclină9

Am Gncercat să nu e<agerez interpret5nd ceeace "ăzusem 4i auzisem, dar am ănuit că saluturiledi8erite Gnsemnau rela%ii di8erite Gntre cei trei9

&ric părea nesigur9 Jă cunosc, spuse Gncerc5nd ca "orele sale

să sune mai degraă a a8irma%ie dec5t a Gntreare9Ceilal%i doi "ampiri schimară o pri"ire rapidă9

#ucrăm pentru tine, spuse )am9 L%i datorămloialitate9

Am Gnceput să mă Gndrept către u4a camerei,pentru că eram sigură că G4i doreau să "oreascădespre lucruri secrete de1ale "ampirilor9 *ar dacăera ce"a ce nu1mi doream să a8lu, astea erau 4i

mai multe secrete9 Te rog, nu pleca, mi se adresă &ric9Jocea Gi era Gnspăim5ntată9 Am Gnghe%at 4i m1

am uitat peste umăr9 )am 4i Cho? se holau lamine peste umerii lui &ric, 8iecare cu o altăe<presie9 A lui )am era aproape amuzată, Gn timpce a lui Cho? era Gn mod e"ident dezaproatoare9

Am Gncercat să nu pri"esc Gn ochii lui &ric, ca să1l pot părăsi 8ără mustrări de con4tiin%ă, dar pur 4isimplu nu am reu4it9 u "oia să 8ie lăsat singur cucei doi aghiotan%i9 Am o8tat ad5nc, um8l5ndu1mioraii9 +8, la naiba5 >1am t5r5t Gnapoi l5ngă &ric,uit5ndu1mă cu du4mănie la )am Gn tot acest timp9

!e auzi din nou ciocănind la u4ă, iar )am 4iCho? reac%ionară dramatic9 Lntr1o secundă,am5ndoi erau gata de luptă, iar "ampirii a8la%i Gn

56



de4i el se agita cu sălăticie c5t de tare putea,$umnezeu să1l aiă Gn pază9

&4ti singur, am spus, cu un puternic

sentiment de u4urare9 -ineGn%eles, ce dracuIW $e ce ai asmu%it1o pemineO #asă1mă osW

)am, este 8ratele meu, am zis9 Te rog, lasă1l os9

)am Gl lăsă os pe ason, iar acesta se Gntoarsesă se uite la ea9

Auzi, 8emeieW u te 8uri4ezi a4a Gn spateleunui ărat9 Ai noroc că nu te1am pocnit Gn capW

)am părea din nou amuzată 4i p5nă 4i asonpărea enat9 A"u tactul să z5mească9

Cred că ar 8i, de 8apt, destul de greu, spuse elridic5nd saco4ele pe care le scăpase9

)am Gl aută9 Ce a8tă că am s5ngele Gn sticle mari deplastic, comentă9 Alt8el, această doamnă

Gnc5ntătoare ar răda de 8oame9Li z5mi cu suGn%eles lui )am9 ason iue4te

8emeile9 Cu )am, ason era Gntr1o situa%ie care1ldepă4ea cu mult, dar nu a"ea unul1sim% să14i dea

seama9 >ul%umesc9 Acum treuie să pleci, am spus

rusc9*1am luat saco4ele de plastic din m5ini9 &l 4i

)am se pri"eau Gncă Gn ochi9 L4i e<ercita 8armeculasupra lui9

)am, i1am atras tăios aten%ia9 )am, este8ratele meu9 tiu, spuse calm9 ason, ai ce"a să ne spuiO

58



(itasem că ason a"ea un ton ca 4i cum nu s1armai 8i putut a%ine atunci c5nd aunsese la u4ă9

$a, spuse, lu5ndu14i cu mare greutate ochii

de la 8emeia1"ampir9$ar, c5nd pri"i către mine, Gl zări pe Cho? 4ipupilele i se dilatară9 Cel pu%in a"ea su8icient un1sim% să se teamă de Cho?9

!oo@ieO & totul Gn ordineO Gntreă9;ăcu un pas Gn cameră 4i am putut "edea cum

adrenalina de la spaima pe care i1o pro"ocase )am

Gncepuse să se calmeze9 $a9 Totul e Gn regulă9 !unt doar prieteni de1ai

lui &ric, care au "enit să "adă ce se Gnt5mplă cu el9 Atunci mai ine s1ar duce să dea os a8i4ele

alea cu McăutatN9Asta atrase aten%ia tuturor9 #ui ason Gi plăcu9

!unt a8i4e la Zal1>art 4i la 'rait K?i@ 4i la-ottle -arn 4i cam peste tot prin ora49 )e toatescrie acela4i lucru: M#1a%i "ăzut pe acest ăratON 4icontinuă e<plic5nd că el a 8ost răpit, iar prietenii luisunt 8oarte Gngriora%i, 4i că o8eră cui poate spunecu certitudine că l1a "ăzut o recompensă decincizeci de mii de dolari9

u pricepusem prea ine, Gncă mă mai Gntream7e4, c5nd )am puse punctul pe i9

!peră să1l localizeze 4i să pună m5na pe el, Gispuse lui Cho?9 + să 8unc%ioneze9

Treuie să rezol"ăm prolema, spuse,arăt5nd cu capul către ason9

!ă nu "ă atinge%i de 8ratele meu, am spus9 >1am a4ezat Gntre ason 4i Cho?, iar palmele măm5ncau de ne"oia unui %ăru4 sau a unui ciocan sau

59



a orice cu care l1a4 8i putut Gmpiedica pe acest"ampir să1l atingă pe ason9

)am 4i Cho? se uitară la mine rusc9 u mi se

păru la 8el de 8latant pe c5t i se păruse lui ason9>ie mi se părea mortal9 ason deschise gura să"orească F puteam sim%i cum cre4te Gn el 8uria, 4iimpulsul de a1i Gn8runta F dar m5na mea se Gnchisepeste Gncheietura lui, iar el m5r5i, Gn timp ce1iziceam:

!ă nu sco%i o "oră9

)rintr1un miracol, chiar nu scoase nici una9)ărea să simtă că e"enimentele se Gndreptau multprea rapid Gntr1o direc%ie periculoasă9

Ja treui să mă omor5%i 4i pe mine, am spus9Cho? ridică din umeri9 >are sco8ală9

)am nu comentă9 $acă treuia să aleagă Gntre asus%ine interesele "ampirilor 4i a 8i prietena meaPei ine, cred că treuia să anulăm petrecerea Gnpiamale, tocmai c5nd mă g5ndeam că pot să1i

Gmpletesc părul9 $espre ce e "oraO Gntreă &ric9Jocea lui era considerail mai 8ermă9

&<plică1mi, )am9 Trecu un minut p5nă ce lucrurile se echilirară9

Apoi, )am se Gntoarse către &ric 4i poate erau4urată că nu treuia să mă omoare chiar atunci9

!oo@ie 4i ăratul ăsta, 8ratele ei, te1au"ăzut, e<plică ea9 !unt oameni9 Au ne"oie de ani9

Te "or preda "răitoarelor9 Ce "răitoareO Gntrearăm 4i eu 4i ason Gnacela4i timp9

60



>ul%umesc, &ric, pentru rahatul Gn care ne1aiăgat, mormăi nedrept ason9 i ai putea să1mi daidrumul la m5nă, !oo@ie9 &4ti mai puternică dec5t

pari9&ram mai puternică dec5t ar 8i treuit pentru căăusem s5nge de "ampir F cel mai recent al lui&ric9 &8ectul durează cam trei săptăm5ni, poatemai mult9 tiam asta din e<perien%ele anterioare9

$in ne8ericire, a"usesem ne"oie de acestsurplus de putere Gntr1un anume moment al "ie%ii

mele9 !5ngele Gmi 8usese donat atunci c5nd eramgra" rănită dar treuia să continui, chiar de"ampirul care era acum Gn8ă4urat Gn halatul de aieal 8ostului meu prieten9

ason, am spus cu "oce scăzută F ca 4i cum"ampirii nu m1ar 8i putut auzi F ai griă cum te

por%i9Asta era cea mai clară modalitate de a1i spunelui ason să dea 4i el o dată Gn "ia%ă do"adă deinteligen%ă9 &ra prea Gnc5ntat să meargă pe muchiede cu%it9

;oarte Gncet 4i cu multă aten%ie, ca 4i cum Gncameră s1ar 8i a8lat un leu scăpat din cu4că, ason

4i cu mine ne1am a4ezat pe canapeaua cea "echede l5ngă 4emineu9 Asta a mai detensionat pu%insitua%ia9 $upă o scurtă ezitare, &ric se a4eză pepodea 4i se lipi de picioarele mele9 )am se a4ezăpe marginea unui 8otoliu, cel mai aproape de4emineu, dar Cho? pre8eră să răm5nă Gn picioare

Dla ceea ce am calculat eu a 8i o distan%ă de doipa4iE aproape de ason9 Atmos8era de"eni maipu%in tensionată, de4i nu se putea numi cu nici un

61



chip rela<ată F totu4i, era o Gmunătă%ire 8a%ă desitua%ia de acum c5te"a clipe9

;ratele tău treuie să răm5nă 4i să audă

asta, zise )am9 u contează c5t de mult "rei tu cael să nu a8le9 & necesar să 4tie de ce nu treuie să Gncerce să c54tige acei ani9

ason 4i cu mine dădurăm aproator din cap9!tai, a4 puteaW A4 putea să le spun tuturor căin"ita%ia lor Gn casa mea era anulată 4i la naia, ar4terge1o pe u4ă c5t de repede ar putea9 >1am

trezit z5mind9 !ă anulezi o in"ita%ie era e<trem desatis8ăcător9 + mai 8ăcusem odată Gi trimisesem pe-ill 4i pe &ric rapid a8ară din su8rageria mea, 4i m1am sim%it at5t de ine, Gnc5t am anulat in"ita%iapentru 8iecare "ampir pe care1l cuno4team9 )emăsură ce mă g5ndeam mai ine, am sim%it cum

Gmi păle4te z5metul9$acă dădeam ascultare acestui impuls, treuiasă răm5n Gn casă Gn 8iecare noapte pentru tot restul"ie%ii mele, pentru că se "or Gntoarce la apus Gnziua următoare 4i Gn cealaltă 4i a4a mai departe,p5nă c5nd "or pune m5na pe mine, pentru că Gla"eam pe 4e8ul lor9 >1am uitat la Cho?9 Lmi "enea

să dau "ina pentru Gntreaga situa%ie doar pe el9 Acum c5te"a nop%i, am auzit la ;angtasia,

e<plică )am pentru ason, că a "enit Gn !hre"eportun grup de "răitoare9 e1a spus o 8iin%ă umană,una care1l "rea pe Cho?9 u 4tia de ce suntem at5tde interesa%i de această in8orma%ie9

u era ce"a care să mi se pară 8oarteamenin%ător9 ason ridică din umeri9 iO Gntreă9 #a naia, doar sunte%i cu to%ii

62



"ampiri9 Ce "ă poate 8ace o ga4că de 8ete Gmrăcate Gn negruO

Jrăitoarele ade"ărate pot 8ace multe lucruri

"ampirilor, spuse )am cu o "iziilă enă9 ;etele Gnnegru la care te g5nde4ti doar se pre8ac9Jrăitoarele 4i "răitorii ade"ăra%i pot 8i 8emei sauăra%i de toate "5rstele9 !unt 8ormidaili, cuade"ărat puternici9 Controlează 8or%e magice, iar

Gnsă4i e<isten%a noastră G4i are rădăcinile Gn magie9'rupul ăsta pare a a"ea ce"aP

;ăcu o pauză, căut5nd cu"5ntul potri"it9 Ln plusO sugeră ser"iail ason9 Ce"a Gn plus, 8u )am de acord9 u am

descoperit ce1i 8ace at5t de puternici9 Care1i scopul "enirii lor la !hre"eportO -ună Gntreare, aproă Cho?9 + Gntreare

mult mai ună9>1am Gncruntat la el9 u a"eam ne"oie denenorocita lui de aproare9

Joiau, "or, să pună m5na pe a8acerea lui&ric, spuse )am9 Jrăitoarele "or ani la 8el de multca oricine altcine"a 4i 4i1au imaginat că 8ie potpune m5na pe a8acere, 8ie Gl con"ing pe &ric să

plătească pentru a 8i lăsat Gn pace9 -ani pentru protec%ie9 &ste un concept

8amiliar pentru cine"a care se uită la tele"izor9 $arcum "ă pot oliga să 8ace%i ce"aO Joi sunte%i at5tde puternici9

ici nu ai idee c5te proleme pot apărea Gntr1

o a8acere dacă "răitoarele "or o ucată din ea9C5nd ne1am Gnt5lnit prima dată cu conducătorii lorF o pereche, 8rate 4i soră F ne1au e<plicat9 Hallo? a

63



spus 8oarte clar că ne poate lestema munca,poate strica ăuturile 4i poate determina clien%ii săcadă pe ringul de dans 4i să ne dea Gn udecată, ca

să nu mai pomenim de prolemele cu instala%iilesanitare9)am 8ăcu un gest de dezgust cu m5inile9 Ar trans8orma 8iecare seară Gntr1un co4mar,

iar "eniturile noastre ar scădea drastic, poate chiar Gntr1at5t Gnc5t ;angtasia nu ar mai a"ea nici o"aloare9

ason 4i cu mine ne aruncarăm pri"iri precaute9-ineGn%eles că "ampirii erau acti"i mai ales Gndomeniul arurilor, din moment ce erau cele mailucrati"e noaptea, iar ei erau trei atunci9 !eimplicaseră Gn cură%ătorii de noapte, restaurantede noapte, cinematogra8e de noapteP dar arurile

erau cele mai rentaile9 $acă ;angtasia se Gnchidea, 8inan%ele lui &ric s1ar 8i dus pe apas5metei9

A4adar, "or ani de protec%ie, spuse ason9!e uitase la trilogia aşul de "reo cincizeci de

ori9 >1am g5ndit să1l Gntre dacă "rea să doarmăcu pe4tii, dar Cho? părea agitat, a4a că m1am

a%inut9 Am5ndoi eram doar la un dege%el distan%ăde o moarte neplăcută, iar eu 4tiam că nu era"remea de glume, mai ales de unele preaapropiate de realitate9

i cum a auns &ric să alerge pe 4osea, Gnmilocul nop%ii, 8ără căma4ă sau pantaloniO am

Gntreat, g5ndindu1mă că "enise timpul săaungem la lucrurile esen%iale9Cei doi suordona%i a"ură un schim lung de

64



pri"iri9 >1am uitat Gn os la &ric, lipit de picioarelemele9 )ărea să 8ie la 8el de interesat de răspuns ca4i noi9 >5na sa Gmi cuprinsese cu 8ermitate glezna9

>1am sim%it ca o "estă de sal"are uria4ă9Cho? se hotărG să preia rolul po"estitorului9 #e1am spus că "om discuta despre

amenin%area lor9 $ar noaptea trecută c5nd amauns la muncă, una dintre "răitoarele mai mici nea4tepta la ;angtasia cu o altă propunere9 )ăru sănu se simtă prea con8ortail9 Ln timpul Gnt5lnirii

ini%iale, 4e8a adunării de "răitoare, Hallo?, a deciscă e atrasă se<ual de &ric9 + ast8el de Gmperechereeste 8oarte prost "ăzută printre "răitoare, Gn%elegi,din moment ce noi suntem mor%i, iar "răitoria estece"a at5t deP organic9

Cho? scuipă cu"5ntul ca 4i cum ar 8i 8ost "ora

despre ce"a lipit pe talpa panto8ului lui9 -ineGn%eles, maoritatea "răitoarelor nu ar8ace ceea ce Gncearcă această adunare9 Aici e"ora de oameni mai atra4i de putere dec5t dereligia din spatele ei9

&ra interesant, dar eu "oiam să aud restulpo"e4tii9 #a 8el G4i dorea 4i ason, care 8ăcu din

m5nă un semn de Mtreci peste astaN9 !cutur5ndu1se ca 4i cum s1ar 8i trezit din g5ndurile Gn care eracu8undat, Cho? continuă9

Această "răitoare14e8ă, această Hallo?, i1aspus lui &ric, prin intermediul suordonatei ei, cădacă "a petrece cu ea 4apte nop%i, Gi "a cere doar o

cincime din a8acere, Gn loc de umătate9 Lnseamnă că %i1ai creat dea o reputa%ie, Gispuse 8ratele meu lui &ric, cu o "oce plină de

65



"enera%ie sinceră9&ric nu reu4ise pe de1a1ntregul să14i ascundă

e<presia de Gnc5ntare9 &ra ucuros să audă că era

considerat un Casano"a9 &ra o mică di8eren%ă Gn8elul Gn care s1a uitat Gn sus la mine Gn momentulurmător, iar eu am a"ut un sentimentul Gngrozitorcă urma să se Gnt5mple ce"a ine"itail F ca atuncic5nd "ezi că ma4ina ta o ia la "ale Dde4i e4ti sigurcă ai lăsat1o parcată ineE 4i 4tii că nu ai cum să oprinzi 4i să o opre4ti, indi8erent c5t de mult G%i

dore4ti9 >a4ina aceea "a 8i distrusă9 $e4i unii dintre noi au considerat că ar 8i

Gn%elept să accepte, stăp5nul nostru a re8uzat cu Gncăpă%5nare, spuse Cho?, arunc5ndu1iMstăp5nului nostruN o pri"ire care numai iuitoarenu era9 *ar stăp5nul nostru a ales să o re8uze Gntr1o

manieră at5t de insultătoare, Gnc5t Hallo? l1alestemat9&ric păru ru4inat9 $e ce naia ai re8uza o ast8el de a8acereO

Gntreă ason, sincer mirat9 u1mi amintesc, răspunse &ric, mut5ndu1se

milimetric mai aproape de picioarele mele9

>ai aproape de at5t nu a"ea unde să se ducă9)ărea rela<at, dar 4tiam că nu e9 )uteam să1i simttensiunea din corp9

u mi1am 4tiut nici numele p5nă c5nd 8emeiaasta, !oo@ie, nu mi l1a spus9

i cum ai auns pe c5mpO

ici asta nu 4tiu9 )ur 4i simplu a dispărut de unde era, spuse)am9 !tăteam Gn irou cu t5năra "răitoare, iar

66



Cho? 4i cu mine ne certam cu &ric pe temare8uzului lui9 *ar apoi, parcă s1a e"aporatP

Yi1a picat 8isa, &ricO am Gntreat9

>1am surprins Gntinz5ndu1mă să1i m5ng5i părul,cum a4 8i 8ăcut cu un c5ine care s1ar 8i aciuat pel5ngă mine9

Jampirul păru uimit9 $e4i engleza lui &ric erae<celentă, din c5nd Gn c5nd c5te o e<presie Gl luape nepregătite9

L%i aminte4ti ce"a despre astaO am spus mai

direct9 Ai ce"a amintiri legate de suiectO >1am născut Gn momentul Gn care alergam pe

drum Gn 8rig 4i Gntuneric, spuse9 )5nă c5nd m1ailuat tu, eram "id9

!pus Gn 8elul acesta, suna Gngrozitor9 )ur 4i simplu nu are sens, am zis9 A4a ce"a

nu se Gnt5mplă din senin, 8ără nici un a"ertisment9)am nu păru o8ensată, dar Cho? se străduia săaiă o ast8el de e<presie9

Joi doi a%i 8ăcut ce"a, nu1i a4aO A%i 8ăcutt5mpenii9 Ce a%i 8ăcutO

&ric Gmi cuprinsese picioarele cu amele m5ini,a4a că eram %intuită pe loc9 >i1am Gn8r5nat o

tresărire de spaimă9 &ra doar nesigur9 Cho? a a"ut o izucnire de 8urie 8a%ă de

"răitoare, spuse )am după o pauză semni8icati"ă9Am Gnchis ochii9 Chiar 4i ason părea să

Gn%eleagă ce spunea )am, căci pupilele i sedilataseră9 &ric G4i Gntoarse 8a%a spre mine, ca să14i

8rece orazul de piciorul meu9 >ă Gntream de ce8ace asta9 i Gn momentul Gn care a 8ost atacată, &ric a

67



dispărutO am Gntreat9)am dădu din cap a8irmati"9 A4adar, era un 8el de capcană "răită9

Aparent, spuse Cho?9 $e4i nu am mai auzitniciodată de a4a ce"a 4i nu pot 8i 8ăcut responsailpentru ce s1a Gnt5mplat9

)ri"irea lui mă pro"oca să1l contrazic9>1am Gntors către ason 4i mi1am dat ochii peste

cap9 !ă mă ocup de ga8a lui Cho? nu era treaamea9 &ram destul de sigură că dacă Gntreaga

po"este ar 8i 8ost spusă reginei din #ouisiana,superiorul lui &ric, ea i1ar 8i spus "reo două luiCho? Gn legătură cu incidentul9

!e lăsă tăcerea, apoi ason se decise să maipună ni4te paie pe 8oc9

A%i 8ost la >erlotteIs, nu1i a4aO Gi Gntreă pe

"ampiri9 (nde lucrează !oo@ieO&ric ridică din umeri nu14i amintea9 )am spuse: &u am 8ost, nu 4i &ric9!e uită la mine, a4tept5nd con8irmarea, iar după

ce m1am g5ndit pu%in, am aproat9 A4adar, nimeni nu Gl "a asocia automat pe

&ric cu !oo@ie9

ason lăsă să1i scape această oser"a%ie ca din Gnt5mplare, dar părea 8oarte Gnc5ntat 4i aproapem5ndru9

u, spuse )am Gncet9 )oate că nu9&ra clar că era ce"a care treuia să mă

Gngrioreze, dar Gncă nu reu4eam să1mi dau seama

ce e9 A4adar, sunte%i acoperi%i pe teritoriul -on Temps, continuă ason9 >ă Gndoiesc că l1a "ăzut

68



cine"a noaptea trecută, cu e<cep%ia lui !oo@ie, 4i lanaia dacă 4tiu cum a auns taman pe drumul ăla9

;ratele meu pusese din nou punctul pe i9

;unc%iona la capacitate ma<imă Gn seara asta9 $ar o groază de oameni de aici merg la!hre"eport, la arul ăsta, ;angtasia9 Chiar 4i eu am8ost, spuse ason9

Asta era o noutate pentru mine 4i i1am aruncato pri"ire pe su spr5ncene9 Ridică din umeri 4i părudoar pu%in Gncurcat9

$eci, ce se "a Gnt5mpla atunci c5nd cine"a "a Gncerca să ceară aniiO C5nd "a suna la numărulde pe a8i4O

Cho? decise să ia parte din nou la con"ersa%ie9 -ineGn%eles că Mprietenul apropiatN care "a

răspunde "a "eni imediat să "orească direct cu

in8ormatorul9 $acă acesta Gl poate con"inge peMprietenul apropiatN că l1a "ăzut pe &ric după cenenorocita de "răitoare l1a lestemat, "răitoarele"or Gncepe să1l caute Gntr1o anumită zonă9 Cusiguran%ă Gl "or găsi9 Jor Gncerca să intre Gn contact4i cu "răitoarele locale, ca să le implice 4i pe ele9

u sunt "răitoare Gn -on Temps, spuse ason,

păr5nd uimit că Cho? putea să sugereze a4a ce"a9*ată1l din nou pe 8ratele meu 8ăc5nd

presupuneri9 +h, pot să pun pariu că sunt, am zis9 $e ce n1

ar 8iO L%i aminte4ti ce %i1am spusO$e4i eu mă g5ndisem la "5rcolaci 4i teriantropi

atunci c5nd Gl a"ertizasem că pe lume e<istă lucruripe care n1ar "rea să le "adă9-ietul meu 8rate 8usese supraGncărcat cu

69



idee despre ce e "ora9)am se Gntoarse către mine9 &ric ar treui să răm5nă aici unde este9 A1l

deplasa Gnseamnă a1l e<pune unui pericol 4i maimare9 $acă el nu ne mai stă Gn drum 4i se a8lă Gnsiguran%ă, putem lua măsuri Gmpotri"a"răitoarelor9

e pregătim de luptă, omăni ason Gnurechea mea, Gncă in8luen%at de aşul#

Acum că )am o spusese cu "oce tare, mi1era

clar de ce ar 8i treuit să mă Gngriorez c5nd asonscosese Gn e"iden%ă c5t de pu%in proail era să1lasocieze cine"a pe &ric cu mine9 imeni nu ar 8icrezut că un "ampir care a"ea rangul 4i puterea lui&ric ar 8i 8ost lăsat l5ngă o chelneri%ă umană9

>usa8irul meu amnezic părea uluit9 >1am

aplecat spre el, am cedat pu%in impulsului de a1im5ng5ia părul, apoi mi1am pus m5inile pesteurechile lui9 >i1a permis să 8ac asta, a chiar 4i1apus propriile m5ini peste ale mele9 Joiam săpretind că nu poate auzi ce a"eam de g5nd săspun9

Cho?, )am, asta este cea mai proastă idee

din toate timpurile9 !ă "ă e<plic de ce9Cu greu puteam spune cu"intele pe c5t de

repede 4i de accentuat Gmi doream9 Cum crede%i că1l "oi putea apăraO ti%i cum

se "a termina astaW + să iau ătaie9 !au poatechiar o să 8iu omor5tă9

)am 4i Cho? Gmi aruncară am5ndoi aceea4ipri"ire lipsită de e<presie9 Ar 8i putut la 8el de inesă spună:

71



Ce "rei de 8aptO $acă sora mea "a 8ace asta, inter"eni ason,

ignor5ndu1mă complet, merită să 8ie plătită pentru

a4a ce"a9(rmă ce"a ce ar putea 8i descris drept o tăcereapăsătoare9 #1am pri"it cu uimire9 !imultan, )am 4iCho? aproară9

Cel pu%in la 8el de mult c5t ar primi unin8ormator care ar suna la numărul de pe a8i4, zise

ason, mut5ndu14i ochii săi ala4tri de la o 8a%ă

palidă la alta9 Cincizeci de mii9 asonW>i1am regăsit Gntr1un 8inal "ocea, apoi am

apăsat 4i mai tare m5inile peste urechile lui &ric9&ram ru4inată 4i umilită, 8ără să reu4esc să1mi

dau seama e<act de ce9 Ln primul r5nd, ason se

ocupa de treurile mele de parcă ar 8i 8ost propriilea8aceri9 ece, zise Cho?9 )atruzeci 4i cinci, contrao8ertă ason9 $ouăzeci9 Treizeci 4i cinci9 !1a 8ăcut9

!oo@ie, G%i aduc pu4ca mea, concluziona ason9

72



3

Cum s1a auns la astaO am Gntreat 8ocul,după ce au plecat to%i9

To%i, cu e<cep%ia uria4ului "ampir "i@ing pe carese presupunea că treuie să1l apăr9

!tăteam pe co"or Gn 8a%a 8ocului9 Aiaaruncasem Gn el o ucată de lemn, iar 8lăcările erau

cu ade"ărat plăcute9 A"eam ne"oie să mă g5ndescla ce"a plăcut 4i con8ortail9Am "ăzut un picior mare 4i gol cu coada

ochiului9 &ric se aplecă 4i se a4eză l5ngă mine, Gn8a%a căminului9

Cred că asta s1a Gnt5mplat pentru că ai un8rate lacom 4i e4ti genul de 8emeie care ar oprima4ina pentru mine, chiar dacă este

Gnspăim5ntată, spuse clar &ric9 Ce sim%i, apropo de toate asteaOu i1a4 8i pus niciodată lui &ric cel Gn toate

min%ile această Gntreare, dar părea at5t de di8eritpoate nu mai era la 8el de alnic de Gngrozit ca 4i

noaptea trecută, dar Gncă era 8oarte non1&ric9 AdicăP parcă ai 8i un pachet pus la păstrare Gntr1un dulap, eu 8iind dulapul9

>ă ucur că Gi sperii su8icient ca să aiă griăde mine9

Hm, am spus inteligent9u era răspunsul pe care1l a4teptasem9 )roail că sunt o persoană

Gnspăim5ntătoare c5nd sunt eu Gnsumi9 !au inspir

73



at5t de multă loialitate datorită 8aptelor mele une4i manierelor l5ndeO

Am chicotit9

>1am g5ndit eu că nu1i a4a9 &4ti Gn regulă, am spus cu Gncredere, de4i,dacă mă g5ndeam mai ine, &ric nu părea să aiăne"oie de Gncredere9

+ricum, acum eram responsailă pentru el9 u %i1au Gnghe%at picioareleO u, răspunse9

$ar acum treaa mea era să am griă de &ric,care părea să nu aiă ne"oie de asta9 i eramplătită cu o sumă uimitoare ca să 8ac doar asta, mi1am reamintit cu 8ermitate9 Am luat pătura "echede pe canapea 4i i1am Gn8ă4urat picioarele Gncarouri "erzi, alastre 4i galene9 >1am prău4it pe

co"or alături de el9 &ste de1a dreptul hidoasă pătura asta,remarcă &ric9

&<act asta spunea 4i -ill9>1am răsucit pe urtă 4i m1am surprins

z5mind9 (nde1i -illO

& Gn )eru9 Yi1a spus că pleacăO $a9 Treuie să presupun că rela%ia ta cu el nu

mai e la 8el de unăO&ra o modalitate drăgu%ă de a spune lucrurilor

pe nume9 Am 8ost despăr%i%i9 Lncepe să pară căde8initi", am spus cu "oce slaă9

74



Acum, era 4i el pe urtă l5ngă mine, spriinit Gncoate, ca să putem "ori9 &ra pu%in mai aproapedec5t m1a4 8i sim%it eu con8ortail, dar nu "oiam să

8ac prea mare caz de asta, trăg5ndu1mă Gntr1oparte9 !e răsuci pe umătate ca să pună păturapeste am5ndoi9

)o"este4te1mi despre el, zise &ric penea4teptate9

)rinsese pu%ină culoare, pentru că 4i el, alăturide )am 4i Cho?, ăuse un pahar de

!5ngeAde"ărat Gnainte ca "ampirii să plece9 Ll 4tii pe -ill, i1am spus9 A lucrat pentru tine o

ucată de "reme9 Cred că nu1%i aminte4ti, dar -ill,ei ine, este genul rela<at 4i calm 4i cu ade"ăratprotector, 4i nu pare să se g5ndească la anumitelucruri9

u mă g5ndisem niciodată că, dintre to%ioamenii, tocmai cu &ric Gmi "oi analiza rela%ia cu-ill9

Te iue4teOAm o8tat, iar ochii mi s1au umezit, a4a cum se

Gnt5mpla deseori c5nd mă g5ndeam la -ill F)l5ngăcioasa Zilla2, asta eram eu9

&l spune că da, am mormăit tristă9 $ar, c5ndtipa asta "ampir a luat cum"a legătura cu el, a8ugit imediat9 $in c5te 4tiam eu, Gi trimisese un e1mail9 A"usese o rela%ie cu ea Gnainte, 4i s1a do"editcă ea era, nu 4tiu cum le spune%i "oi, cea care1ltrans8ormase Gn "ampir9 A4a că -ill s1a Gntors la ea9

&l zice că a treuit să o 8acă9 Apoi a descoperit F2 )ersona din thrillerul 7arni&al of Souls 87arna&alulsufletelor9#

75



m1am uitat la &ric ridic5nd din spr5ncene cusuGn%eles, iar acesta părea 8ascinat F că Gncercasă1l atragă Gntr1o parte Gncă 4i mai Gntunecată9

)o8timO Lncerca să1l atragă de partea unui alt grup de"ampiri Gn >ississippi ca să le dea aza de dateelectronică pe care o realizase pentru oamenii tăi,"ampirii din #ouisiana, am spus, simpli8ic5nd pu%inde dragul conciziei9

i ce s1a Gnt5mplatO

&ra aproape la 8el de amuzant ca o discu%ie cuArlene9 )oate chiar mai amuzant, pentru că ei nuputusem să1i spun niciodată toată po"estea9

#orena, ăsta e numele ei, l1a torturat, am zis,iar ochii lui &ric s1au mărit9 )o%i să crezi a4a ce"aOCă a putut să tortureze pe cine"a cu care a 8ăcut

dragosteO )e cine"a alături de care a trăit ni4teaniO&ric clătină din cap neGncrezător9 +ricum, mi1ai spus să mă duc la ac@son 4i

să1l găsesc, iar eu am adunat indicii la acel cluunde "in numai supra9

&ric clătină aproator din cap9 &"ident, nu

treuia să1i e<plic că supra Gnsemna 8iin%esupranaturale9

umele real este osephineIs, dar "5rcolacii Glnumesc Cluul >or%ilor9 >i1ai spus să mă duc acolocu un "5rcolac 8oarte drăgu% care1%i datora o mare8a"oare 4i am stat la el acasă9

Lncă mai "isam cu ochii deschi4i la AlcideHer"eau<9 $ar am s85r4it prin a 8i ătută destul de rău,

76



am concis9 Rănită rău, ca Gntotdeauna9 CumO )o%i să crezi sau nu, dar am 8ost Gnunghiată

cu un %ăru49&ric păru impresionat, a4a cum era 4i cazul9 Ai o cicatriceO $a, de4iP>1am oprit rusc9 $ădea toate semnele că era

nerădător să audă ce a"eam de spus9 CeO

Ai adus unul din "ampirii din ac@son să seocupe de rană, ca să supra"ie%uiescP apoi mi1aidat s5nge ca să mă "indec repede 4i să1l pot căutape -ill pe lumină9

Amintirea momentului c5nd &ric mi1a dat săeau din s5ngele lui, mi1a 8ăcut oraii să se

Gnro4ească, 4i puteam doar să sper că &ric "a punero4ea%a din oraii mei pe seama căldurii 8ocului9 i l1ai sal"at pe -illO zise, aandon5nd acest

suiect sensiil9 $a, l1am sal"at, am zis cu m5ndrie9 *1am

sal"at 8undul9>1am răsucit pe spate 4i m1am uitat Gn sus la el9

)hii, era drăgu% să ai pe cine"a cu care să po%i stade "oră9 >i1am ridicat tricoul 4i m1am aplecatpu%in Gntr1o parte ca să1i arăt lui &ric cicatricea, iarel păru impresionat9 Atinse cicatricea lucioasă cu"5r8ul unui deget 4i clătină din cap9 >i1am aranathainele9

i ce s1a Gnt5mplat cu tipa1"ampirO Gntreă9>1am uitat la el cu suspiciune, dar nu părea să sedistreze pe seama mea9

77



&i ine, am răspuns, hm, de 8apt, am camP Aintrat Gn timp ce1l dezlegam pe -ill 4i m1a atacat 4ieu am camP omor5t1o9

&ric se uită 8i< la mine9 u1i puteam interpretae<presia9 Ai mai omor5t pe cine"a GnainteO -ineGn%eles că nuW am spus plină de

indignare9 Am rănit un tip care Gncerca să măomoare, dar n1a murit9 u, eu sunt o fiinţă umană#u am ne"oie să omor pe cine"a ca să trăiesc9

$ar oamenii omoară mereu al%i oameni9 inici măcar nu au ne"oie să1i măn5nce sau să leea s5ngele9

u toţi oamenii9 $estul de ade"ărat, zise9 oi, "ampirii,

suntem to%i criminali9

$ar, Gntr1un 8el, sunte%i ca leii9&ric păru mirat9 #eiiO 4opti9 #eii omoară to%i di"erse chestii9)e moment, această idee păru a 8i inspirată9 Joi sunte%i prădători, ca leii 4i păsările de

pradă9 $ar "oi 8olosi%i ceea ce ucide%i9 Joi treuie

să omor5%i ca să a"e%i ce m5nca9 !chepsisul Gn toată treaa asta este că noi

arătăm aproape ca "oi9 i am 8ost ca "oi9 i "ăputem iui, la 8el cum "ă putem m5nca9 Cu greu aiputea spune că leul "rea să m5ng5ie antilopa9

-rusc, Gn aer se sim%i ce"a ce nu mai 8usese

acolo9 >1am sim%it ca o antilopă care era urmărităde un leu cu comportament de"iant9>1am sim%it mult mai ine c5nd a"eam griă de

78



o "ictimă Gngrozită9 &ric, am spus, precaută, 4tii că e4ti oaspetele

meu aici9 i 4tii că, dacă G%i spun să pleci, ceea ce

"oi 8ace dacă nu e4ti cinstit cu mine, "ei sta a8ară, Gn milocul c5mpului, Gntr1un halat de aie care eprea scurt pentru tine9

Am spus ce"a care să te 8acă să nu te sim%icon8ortailO

&ra DaparentE chinuit de remu4cări, Gn ochii săiala4tri citindu1se sinceritatea9

Lmi pare rău9 Lncercam să continui 8irulg5ndurilor tale9 >ai ai cum"a ni4te!5ngeAde"ăratO Ce haine mi1a adus asonO ;rateletău este un tip 8oarte de4tept9

u păru sută la sută admirati" c5nd spuse asta9u l1am lamat9 $e4teptăciunea lui ason Gl costa

treizeci 4i cinci de mii de dolari9 >1am ridicat să iaupunga de la Zal1>art, sper5nd că lui &ric Gi "orplăcea tricoul cu #ouisiana Tech 4i lugii ie8tini9

>1am dus la culcare Gn ur de miezul nop%ii,lăs5ndu1l pe &ric asorit de casetele mele cuprima parte din :uffy, spaima &ampirilor Dde4iine1"enit, acesta era un cadou amuzant de la

TaraE9 #ui &ric serialul i se păru tare, mai ales 8elul Gn care capetele "ampirilor se schimau atuncic5nd a"eau che8 de s5nge9 $in c5nd Gn c5nd, r5sullui &ric se auzea p5nă Gn camera mea9 $ar nu măderana9 >i se părea lini4titor să mai aud pe cine"a

Gn casă9

>i1a luat ce"a mai mult dec5t de oicei p5nă să3 (ni"ersitatea tehnică din #ouisiana9

79



adorm, pentru că mă g5ndeam la lucrurile care se Gnt5mplaseră Gn ziua aceea9 &ric era Gntr1un 8el deprogram de protec%ie a martorilor, iar eu Gi o8eream

o casă sigură9 imeni pe lumea asta, mă rog, cue<cep%ia lui ason, )am 4i Cho?, nu 4tia Gn acestmoment unde era e<act 4eri8ul $istrictului 39

Adică, urc5ndu1se Gn patul meu9u am "rut să deschid ochii 4i să mă cert cu el9

&ram chiar la limita dintre somn 4i trezire9 C5nd seurcase la mine Gn pat noaptea trecută, &ric 8usese

at5t de speriat Gnc5t a"usesem un sentimentaproape matern, sim%indu1mă ine să1l %in dem5nă ca să1l lini4tesc9 Ln seara asta, nu mi se maipărea la 8el de ne"ino"at să1l am Gn pat cu mine9

Yi1e 8rigO l1am Gntreat, Gn timp ce se cuiăreal5ngă mine9

>urmură ce"a drept răspuns9&ram Gntinsă pe spate 4i stăteam at5t decomod, Gnc5t nici măcar nu mă puteam g5ndi laposiilitatea de a mă mi4ca9 &l stătea pe o parte,cu 8a%a la mine, 4i14i puse m5na peste miloculmeu9 $ar nu se mai apropie nici măcar uncentimetru 4i se rela<ă complet9 $upă un moment

de tensiune, m1am rela<at 4i eu, 4i atunci am 8ostca moartă pentru to%i9

(rmătorul lucru de care1mi amintesc este că se8ăcuse diminea%ă 4i suna tele8onul9 -ineGn%eles căeram singură Gn pat, iar prin u4a deschisă adormitorului puteam "edea pe hol p5nă Gn

dormitorul mic9 (4a dulapului era deschisă, a4acum proail o lăsase el, la răsărit, c5nd a treuitsă cooare Gn ascunzătoarea Gn care lumina nu

80



pătrundea9&ra soare 4i mai cald astăzi, Gn ur de cinci,

poate chiar zece grade9 >1am sim%it mult mai

"eselă dec5t 8usesem cu o zi Gnainte, Gn acela4imoment9 Acum 4tiam ce se Gnt5mpla sau, maidegraă, 4tiam Gntr1o oarecare măsură ce am de8ăcut, cum "or decurge următoarele zile9 !aucredeam că 4tiu9 C5nd am răspuns la tele8on, mi1am dat seama că mă Gn4elasem9

(nde e 8ratele tăuO urlă !hirley Hennessey,

4e8ul lui ason9Ai 8i putut crede că un ărat care se nume4te

!hirley este simpatic, asta doar p5nă dădeai nas Gnnas cu personaul, moment Gn care te decideai că emai ine să1%i %ii glumele pentru tine9

$e unde să 4tiu euO am răspuns logic9

)roail că a rămas să doarmă la "reo tipă9!hirley, pe care toată lumea Gl 4tia dreptCat8ish, nu mai sunase niciodată p5nă atunci ca sădea de urma lui ason9 $e 8apt, a4 8i 8ost miratădacă ar 8i sunat "reodată, unde"a9 (nul dinlucrurile la care ason se pricepea era să apară latimp la muncă 4i măcar să14i 8acă de lucru p5nă

c5nd se termina ziua9 $e 8apt, ason era 8oarte unla slua pe care o a"ea, 4i pe care eu nu am

Gn%eles1o niciodată pe de1a1ntregul9 !e pare căslua asta presupunea să14i parcheze ma4ina sacaraghioasă Gn 8a%a direc%iei de drumuri comunale,să se urce Gntr1o altă camionetă cu sigla direc%iei

de drumuri a regiunii Renard 4i să se Gn"5rtă prin4 !pecie de somn9

81



zonă spun5ndu1le di"erselor echipe ce să 8acă9 !epare că presupunea 4i să se dea os din ma4ină, casă stea Gn picioare l5ngă al%i ăra%i care se uitau

8i< Gn găurile de pe drum 4i de pe marginea lui9Cat8ish 8usese luat pe nepregătite desinceritatea mea9

!oo@ie, nu ar treui să spui a4a ce"a, zise,destul de 4ocat la g5ndul că o 8emeie singurăadmitea că 4tie că 8ratele ei nu e "irgin9

Jrei să spui că ason nu a "enit la muncăO Ai

sunat la el acasăO $a 4i da, zise Cat8ish, care Gn anumite

pri"in%e nu era prost deloc9 #1am trimis 4i pe $agoacasă la el9

$ago Doamenii din echipa de drumuri treuiausă 8ie Moteza%iN cu c5te un numeE era Antonio

'uglielmi, al cărui drum mai departe de #ouisiana8usese Gn >ississippi9 &ram sigură că acela4i lucruse putea spune 4i despre părin%ii 4i poate chiardespre unicii lui, de4i despre ace4tia umlă "oracă au 8ost o dată la -ranson ca să "adă unspectacol9

Camioneta lui era acoloO Gncepeam să am o

presim%ire neplăcută9 $a, zise Cat8ish9 &ra parcată Gn 8a%a casei, cu

cheile Gn contact9 (4a era larg deschisă9 (4a de la casă sau cea de la camionetăO )o8timO $e care u4ă "ore4tiO Care era deschisăO

+h, cea a camionetei9 Asta1i de rău, Cat8ish, am spus, semnale dealarmă răsun5ndu1mi Gncontinuu Gn minte9

82



C5nd l1ai "ăzut ultima datăO Aseară9 A trecut pe la mine să mă "iziteze, 4i

a plecat pe laP să "edemP treuie să 8i 8ost "reo

nouă 4i umătate, zece9 &ra cu cine"aO u9u adusese pe nimeni cu el, a4a că ce spuneam

era pe umătate ade"ărat9 Crezi că ar treui să1l sun pe 4eri8O mă

Gntreă Cat8ish9

>i1am trecut o m5nă peste 8a%ă9 u eram Gncăpregătită pentru asta, indi8erent c5t de gra"ăpărea situa%ia9

Hai să1l mai a4teptăm o oră, am sugerat9$acă Gntr1o oră nu a apărut la muncă, anun%ă1mă9Cred că eu treuie să "oresc cu 4eri8ul, dacă se

aunge la asta9Am Gnchis după ce Cat8ish a repetat de maimulte ori ceea ce spusese, doar pentru că detestasă Gnchidă 4i să14i 8acă din nou grii9 u, nu puteamciti g5ndurile la tele8on, dar puteam citi asta Gn"ocea lui9 Ll 4tiam pe Cat8ish Hennessey de mul%iani9 ;usese un prieten al tatălui meu9

Am luat tele8onul 8ără 8ir cu mine Gn aie, c5t am8ăcut un du4 ca să mă trezesc9 u mi1am spălatpărul, Gn e"entualitatea că ar 8i treuit să plecimediat9 >1am Gmrăcat, mi1am 8ăcut ni4te ca8ea 4imi1am Gmpletit părul Gntr1o coadă9 C5t am 8ăcuttreurile astea m1am g5ndit, lucru destul de di8icil

pentru mine, dacă treuie să stau lini4tită9Ca rezultat, am auns la următoarele scenarii9(nu9 DAsta era 8a"oritul meu9E (nde"a pe

83



drumul dintre casa mea 4i a lui, 8ratele meu a Gnt5lnit o 8emeie, de care s1a Gndrăgostit at5t derepede 4i de tare Gnc5t 4i1a aandonat toate

taieturile 4i a uitat cu totul de muncă9 Ln aceastăclipă, erau unde"a Gn pat, prin4i Gntr1o partidăgroza"ă de se<9

$oi9 Jrăitoarele, sau ce naia erau, a8laserăcum"a că ason 4tia unde se a8lă &ric 4i1l răpiserăca să scoată in8orma%ia de la el9 D>i1am 8ăcut onotă mentală să a8lu mai multe despre "răitoare9E

C5t de mult putea păstra ason secretul desprelocul Gn care se a8la &ricO ;ratele meu o a"ea ogroază de tupeu, dar este un tip curaos F sau, maicorect spus, un tip Gncăpă%5nat9 u ar di"ulgasecretul prea u4or9 )oate o "răitoare ar reu4i să1i8acă 8armece ca să1l determine să "oreascăO

$acă "răitoarele au pus m5na pe el, ar putea 8idea mort, căci era cu ele de ore une9 i dacă el"orea, eu a4 putea 8i Gn pericol, iar &ric nu ar a"eanici o 4ansă9 Ar putea apărea Gn orice minut, dinmoment ce "răitoarele nu au proleme cu lumina9&ric era ca 4i mort Gn timpul zilei, complet lipsit deapărare9 Asta era categoric cel mai rău scenariu9

Trei9 ason s1a Gntors Gn !hre"eport cu )am 4iCho?9 )oate că se deciseseră să1i dea un a"ans peloc, sau poate că ason se hotăr5se să "iziteze;angtasia, pentru că era un local de noaptepopular9 +dată auns acolo, ar 8i putut 8i sedus de"reo 8emeie1"ampir 4i ar 8i putut răm5ne cu ea

toată noaptea, din moment ce ason semăna 8oarteine cu &ric, Gn sensul că nici o 8emeie nu1i putearezista9 $acă ea i1ar 8i ăut ce"a mai mult s5nge,

84



ason ar 8i putut să doarmă mai mult9 Cred că, de8apt, al treilea scenariu era o "aria%ie a primului9

$acă )am 4i Cho? 4tiau unde era ason 4i nu

tele8onaseră Gnainte să se ascundă la răsărit, eramcu ade"ărat 8urioasă9 *nstinctul mă Gndemna să iautoporul 4i să mă apuc să cioplesc ni4te %ăru4i9

Apoi mi1am amintit ceea ce mă străduiam at5tde mult să uit: cum m1am sim%it c5nd %ăru4ul apătruns Gn corpul #orenei, e<presia de pe chipul eiatunci c5nd a realizat că 8oarte, 8oarte lunga ei

"ia%ă se terminase9 Am respins acest g5nd c5t detare puteam9 u po%i omorG pe cine"a Dchiar dacăeste un "ampir răuE, 8ără ca asta să te a8ectezemai de"reme sau mai t5rziu: sau cel pu%in n1oputeai 8ace dacă nu erai un sociopat asolut, ceeace nu era cazul meu9

#orena m1ar 8i omor5t 8ără să clipească9 $e 8apt,s1ar 8i ucurat cu ade"ărat9 $ar ea era un "ampir,iar -ill nu oosea niciodată să1mi spună că "ampiriisunt di8eri%i că, de4i G4i păstrau aparen%a umanăDmai mult sau mai pu%inE, 8unc%iile lor interne 4ipersonalitatea lor su8ereau schimări radicale9Credeam asta 4i luasem de une a"ertismentele

sale, sau măcar o parte a lor9 )rolema era căarătau at5t de umani, era 8oarte u4or să le atriuireac%ii 4i sentimente umane9

Cel mai 8rustrant era că Cho? 4i )am nu setrezeau p5nă la lăsarea Gntunericului, 4i că nu4tiam pe cine sau ce a4 8i putut trezi dacă sunam la

;angtasia Gn timpul zilei9 u credeam că "reunuldintre cei doi trăia la clu pe timpul zilei9A"usesem impresia că )am 4i Cho? Gmpăr%eau o

85



casă sauP un mausoleuP unde"a Gn !hre"eport9&ram aproape sigură că angaa%i umani "eneau

la clu Gn timpul zilei să se ocupe de cură%enie, dar

ineGn%eles un om nu ar 8i "rut Dnu ar 8i pututE să1mi spună ce"a despre a8acerile "ampirilor9 $in c5teputeam chiar eu depune mărturie, oamenii caremunceau pentru "ampiri Gn"ă%au rapid să14i %inăgura9

)e de altă parte, dacă mă ducem la clu, a4 8iputut "ori cu cine&a 8a%ă Gn 8a%ă9 A4 8i a"ut ocazia

să citesc mintea unui om9 u puteam citi mintea"ampirilor, ceea ce determinase la Gnceput 4iatrac%ia pe care o sim%isem 8a%ă de -ill9 *magina%i1"ă u4urarea lini4tii, după ce ai ascultat o "ia%ă

Gntreagă muzică Gn surdină9 D$e ce nu puteam auzig5ndurile "ampirilorO *ată care e teoria mea9 & la

8el de 4tiin%i8ică precum ni4te !altine3

, dar am cititdespre neuroni, care trimit impulsuri Gn creier,corectO ;ac asta atunci c5nd g5nde4ti9 $in momentce "ampirii sunt anima%i de magie 4i nu de ceea cene animă pe noi, oamenii, creierele lor nu emitaceste impulsuri9 A4adar, nu am ce auzi F cue<cep%ia 8aptului că o dată la trei luni reu4esc să

prind o imagine de la un "ampir9 i am mare griăsă nu mă dau Gn "ileag, pentru că asta ar Gnsemnamoarte sigură9E

$estul de ciudat, singurul "ampir pe care l1amauzit de două ori este F a%i ghicit F &ric9

>1am ucurat de compania recentă a lui &ric

5 -iscui%i săra%i Daici, cu sensul de lipsit de "aloare

4tiin%i8icăE9

86



at5t de mult, din acela4i moti" pentru care m1amucurat 4i de a lui -ill, ceea ce este destul dedi8erit de sentimentele romantice care mă legau de

-ill9 Chiar 4i Arlene a"ea tendin%a să nu mă maiasculte, dacă se g5ndea la ce"a mai interesant,cum ar 8i 4coala copiilor ei sau lucrurile drăgu%e pecare le spuseseră9 $ar &ric se putea g5ndi lama4ina lui care a"ea ne"oie de 4tergătoare noi, Gntimp ce eu Gi po"esteam tot ce a"eam pe su8let 4inu mi1a4 8i dat seama9

+ra pe care Gl rugasem pe Cat8ish să mi1oacorde era aproape scursă, toate g5ndurile meleconstructi"e pierz5ndu1se Gntr1o Gnc5lceală denepătruns prin care mai trecusem odată9 -la, la,la9 Asta se Gnt5mplă c5nd "ore4ti de unul singurprea multă "reme9

+K, "enise momentul să ac%ionez9 Tele8onul a sunat 8i< c5nd s1a 8ăcut o oră, iarCat8ish a recunoscut că nu are nici o "este9 imeninu auzise ce"a de ason 4i nici nu1l "ăzuse pe dealtă parte, $ago nu găsise nimic Gn neregulă acasăla ason, cu e<cep%ia portierei deschise acamionetei9

Lncă mai ezitam să1l sun pe 4eri8, dar nu mi s1apărut că am de ales9 Ln acest moment, ar 8i părutciudat dacă nu1l sunam9

>1am a4teptat la mare zar"ă 4i panică, dar ceam primit era mai rău am primit o indi8eren%ăine"oitoare9 $e 8apt, 4eri8ul -ud $earorn chiar a

r5s9 >ă suni pentru că armăsarul de 8rate1tulipse4te o zi de la muncăO !oo@ie !tac@house, mă

87



surprinzi9-ud $earorn are o "oce tărăgănată 4i 8a%a

turtită a unui pechinez, 4i era mult prea u4or să mi1

l imaginez 8on8ăind Gn tele8on9 u a lipsit niciodată de la muncă, iarcamioneta este acasă, cu portiera deschisă, amspus9

i1a dat seama de importan%a a ceea ce Gispuneam, pentru că -ud $earorn este genul deărat care să aprecieze o camionetă de calitate9

tiu că sună ciudat, dar totu4i, ason e maorde mult 4i are reputa%ia căP D+ tra0e la tot cemişcă, am adăugat Gn g5ndEP este 8oarte popularprintre 8emei, concluzionă -ud cu griă9 )ot să punpariu că e Gncurcat cu o 8ată nouă 4i că Gi "a părearău că te1a 8ăcut să te Gngriorezi9 !ă mă suni dacă

nu a8li nimic despre el p5nă m5ine după1amiază, aiauzitO !igur, am spus pe cel mai rece ton cu

putin%ă9 &i, !oo@ie, acum nu te supăra pe mine, G%i

spun doar ce %i1ar spune orice om al legii, zise93rice om al le0ii pe naiba5 am g5ndit eu9 $ar nu

am spus nimic cu "oce tare9 Qsta era -ud 4i treuiasă Gncerc să intru Gn contact cu partea lui ună9

Am mormăit ce"a "ag politicos 4i am Gnchis9$upă ce i1am po"estit discu%ia lui Cat8ish, m1amdecis că singurul lucru pe care1l puteam 8ace erasă mă duc la !hre"eport9 Am Gnceput să 8ormez

numărul lui Arlene, dar mi1am amintit că Gi a"eaacasă pe copii, pentru că era "acan%ă9 >1am g5nditsă1l sun pe !am, dar mi1am imaginat că "a sim%i

88



trecut DMa "răiNE9 Am scris: !ason, dacă se )ntâmplăsă treci pe aici, sună1mă5 Sunt foarte )n0riorată

pentru tine# imeni nu ştie unde eşti# Mă )ntorc )ndupă1amia"a sau )n seara asta# 6rec pe la tine peacasă, după care &oi mer0e să &ăd dacă eşti laShre&eport# /poi mă )ntorc acasă# 7u dra0oste,Soo2ie# Am luat ni4te andă adezi"ă 4i am lipitiletul pe 8rigider, e<act Gn locul unde o soră s1ara4tepta ca 8ratele ei să "eri8ice dacă se oprea peacolo9

'ata9 &ric era su8icient de de4tept Gnc5t săcitească printre r5nduri9 i, cu toate acestea,8iecare cu"5nt era su8icient de inocent Gnc5t, dacăcine"a Gmi spărgea casa, să creadă că iletul eradoar o măsură de precau%ie9

Cu toate acestea, eram Gngrozită să1l las pe &ric

dormind, at5t de "ulnerail9 Ce se Gnt5mpla dacă"eneau "răitoarele să1l cauteO$ar de ce ar 8ace1oO$acă ar 8i putut da de &ric, ar 8i 8ost dea aici,

nu1i a4aO !au cel pu%in a4a g5ndeam eu9 >1amg5ndit să sun pe cine"a ca Terry -elle8leur, careera destul de dur, să "ină să aiă griă de casă F a4

8i putut prete<ta că a4teptam un tele8on de la ason F dar nu era corect să pun pe cine"a Gnpericol pentru a1l apăra pe &ric9

Am sunat la toate spitalele din zonă, sim%ind Gntot acest timp că 4eri8ul ar 8i treuit să 8acă acestlucru pentru mine9 !pitalele 4tiu numele 8iecărei

persoane internate, iar printre acestea nu senumăra 4i al lui ason9 Am sunat apoi la patrula depe autostradă, să "eri8ic dacă nu 8useseră

90



accidente cu o noapte Gnainte 4i am a8lat că nua"usese loc nici unul Gn "ecinătate9 Am sunat lac5te"a 8emei cu care ason a ie4it 4i am primit

multe răspunsuri negati"e, unele dintre eleoscene9>1am g5ndit că 8ăcusem tot ce se putea9 &ram

gata să plec spre casa lui ason 4i mi1am amintit căeram destul de m5ndră de mine Gn timp ceconduceam pe Hummingird Road 4i apoi 8ăceamst5nga pe autostradă9 Ln timp ce mă Gndreptam

spre "est, spre casa unde Gmi petrecusem primii4apte ani, am trecut de >erlotteIs, pe dreapta, 4iapoi de intersec%ia principală cu drumul care duceaspre -on Temps9 Am 8ăcut st5nga 4i am putut"edea "echea noastră casă, ineGn%eles cucamioneta lui ason parcată Gn 8a%ă9 #a "reo

umătate de metru de camioneta lui ason mai eraparcată una, la 8el de strălucitoare9C5nd am ie4it din ma4ină, un ărat 8oarte

negru e<amina terenul de l5ngă camionetă9 Am8ost uimită să descopăr că a doua camionetăapar%inea lui Alcee -ec@, singurul detecti" a8ro1american din 8or%ele regiunii9 )rezen%a lui Alcee era

deopotri"ă lini4titoare 4i Gngriorătoare9 $omni4oară !tac@house, spuse pe un ton

gra"9Alcee -ec@ purta o achetă, pantaloni 4i ocanci

rezisten%i9 'hetele nu se potri"eau cu restul %inuteisale 4i eram gata să pun pariu că le păstra Gn

ma4ină, pentru momentele Gn care treuia săumle Gn a8ara ora4ului, unde păm5ntul nu preaera uscat9 Alcee Dal cărui nume se pronun%a Al1

91



!A[E era 4i un emi%ător 8oarte un, 4i i1am pututauzi g5ndurile 8oarte clar c5nd mi1am lăsat osscuturile 4i am ascultat9

)e scurt, am a8lat că Alcee -ec@ nu era 8ericit sămă "adă, nu mă plăcea 4i credea că s1a Gnt5mplatce"a ciudat cu ason9 $etecti"ului -ec@ nu1i preapăsa de ason, dar era de 8apt speriat de mine9Credea că sunt o persoană 8oarte sinistră 4i măe"ita pe c5t putea9

Ceea ce, sinceră să 8iu, Gmi con"enea de

minune9tiam despre Alcee mai mult dec5t mă sim%eam

ine să 4tiu 4i ceea ce 4tiam despre el era cuade"ărat neplăcut9 &ra rutal cu prizonierii care nucooperau, de4i G4i adora so%ia 4i 8iica9 L4i umpleauzunarele de c5te ori a"ea ocazia 4i a"ea griă ca

ocazia să i se i"ească 8oarte des9 Alcee se limita să8acă asta doar Gn cadrul comunită%ii a8ro1americane, merg5nd pe principiul că memriiacesteia nu1l "or reclama niciodată restuluipoli%i4tilor, care erau ali, 4i p5nă acum a"usesedreptate9

Acum a%i Gn%eles ce "oiam să spun despre a nu

"rea să 4tiu lucrurile pe care le audO Asta era cutotul altce"a dec5t să a8lu că Arlene nu crede căso%ul lui Charlsie este su8icient de un pentruaceasta, sau că Hoyt ;ortenerry a zg5riat oma4ină Gn parcare 4i nu i1a spus proprietarului9

i o să "ă spun ce 8ac cu lucrurile pe care le

a8lu, Gnainte să mă Gntrea%i9 u 8ac nimic9 Am a8lat Gntr1un mod neplăcut că nu 8unc%ionează aproapeniciodată dacă Gncerci să inter"ii9 Ceea ce se

92



Gnt5mplă atunci e că nimeni nu e 8ericit, iar micamea ciudă%enie e adusă Gn aten%ia tuturor, 4inimeni nu se simte con8ortail Gn urul meu cam o

lună9 umărul secretelor pe care le 4tiu este maimare dec5t al anilor de la ;ort Kno<9 *ar secreteleastea sunt 8oarte ine păzite9

!unt de acord că maoritatea micilor lucruri pecare le a8lu nu reprezintă prea mult Gn mareaschemă a lumii, iar comportamentul lui Alceepro"oacă su8erin%ă9 $ar, p5nă acum, nu am găsit

nici o modalitate de a1l opri pe Alcee9 &ra 8oartede4tept Gn a14i controla acti"ită%ile 4i a le %inedeparte de oricine ar 8i a"ut puterea să inter"ină9i eram al naiii de sigură că -ud $earorn nu 4tia9

$etecti" -ec@, am zis9 Ll căuta%i pe asonO eri8ul m1a rugat să trec pe aici 4i să "ăd

dacă e ce"a Gn neregulă9 i a%i găsit ce"aO u, doamnă, nu am găsit9 e8ul lui ason "1a zis că portiera camionetei

era deschisăO Am Gnchis1o ca să nu se consume ateria9

-ineGn%eles că am 8ost atent să nu ating nimic9 $ar

sunt sigur că 8ratele dumnea"oastră "a apărea8oarte cur5nd 4i nu "a 8i mul%umit dacă neamestecăm Gn treurile lui 8ără moti"9

Am o cheie de la casa lui 4i o să "ă rog săintra%i cu mine9

!uspecta%i că i s1a Gnt5mplat ce"a 8ratelui Gn

propria casăOAlcee -ec@ era at5t de atent să respecteprocedura, Gnc5t m1am Gntreat dacă nu cum"a are

93



un reporto8on pornit Gn uzunar9 !e poate9 Ln mod normal, nu lipse4te de la

muncă9 i 4tiu Gntotdeauna unde este9 !e pricepe

8oarte ine să1mi dea de 4tire9 J1ar spune dacă ar a"ea o rela%ie cu o8emeieO >aoritatea 8ra%ilor nu ar 8ace asta,domni4oară !tac@house9

>i1ar spune mie sau i1ar spune lui Cat8ish9Alcee -ec@ 8ăcu tot posiilul să14i păstreze

e<presia sceptică pe chip, dar nu1i 8u u4or9

Casa era Gncă Gncuiată9 Am ales cheia caretreuia de pe inelul pe care erau 4i cheile mele 4iam intrat am5ndoi9 1am a"ut acel sentiment deacasă, atunci c5nd am intrat, sentimentul pe care1la"eam atunci c5nd eram copil9 Am trăit Gn casaunicii mult mai mult dec5t Gn căsu%a asta mică9

C5nd ason a Gmplinit douăzeci de ani, s1a mutatde8initi" aici, 4i, de4i am trecut din c5nd Gn c5nd peaici, proail că am petrecut mai pu%in de douăzeci4i patru de ore Gn ea, Gn ultimii opt ani9

(it5ndu1mă Gn urul meu, am realizat că 8ratelemeu nu prea schimase casa Gn tot acest timp9 &rao casă mică, Gn stil ranch, cu camere mici, dar era

mult mai nouă dec5t casa unicii F casa mea F 4imult mai u4or de Gncălzit sau de răcit9 Tatăl meu oconstruise Gn mare parte 4i era un constructor un9

Ln micul li"ing Gncă se mai găsea moila de ar%arpe care mama o luase de la magazinul de moilăcu pre% redus, iar tapi%eria ei Dcrem cu 8lori "erzi 4i

alastre, care nu au e<istat niciodată Gn realitateEera Gncă strălucitoare, din păcate9>i1a luat c5%i"a ani să realizez că mama, de4i Gn

94



anumite pri"in%e era o 8emeie de4teaptă, nua"usese nici un pic de gust9 ason nu G4i dăduse

Gnsă seama de asta9 A Gnlocuit perdelele c5nd s1au

rărit 4i s1au decolorat 4i a cumpărat un co"or noucu care să acopere cele mai uzate locuri de pe"echea mochetă alastră9 *nstala%iile erau toatenoi 4i muncise din greu să aiă o aie modernă9$ar, dacă părin%ii mei ar 8i intrat acum Gn casă, s1ar8i sim%it 8oarte ine9

Am 8ost 4ocată să1mi dau seama că erau mor%i

de aproape douăzeci de ani9Ln timp ce eu stăteam l5ngă u4a de la intrare,

rug5ndu1mă să nu "ăd pete de s5nge, Alcee apornit prin casă, care cu siguran%ă părea Gn ordine9$upă o secundă de nehotăr5re, am decis să1lurmez9 u erau prea multe de "ăzut, a4a cum

spuneam e o casă mică9 Trei dormitoare Ddintrecare două destul de miciE, un li"ing, o ucătărie, oaie, o su8ragerie de dimensiuni potri"ite 4i ocameră mică de luat masa o casă care putea 8ireprodusă la nes85r4it Gn orice ora4 din America9

Casa era destul de ordonată9 ason nu trăia caun porc, de4i uneori se comporta a4a9 Chiar 4i patul

8oarte mare care aproape umplea dormitorulprincipal era mai mult sau mai pu%in Gn ordine, de4iputeam "edea că a4ternutul era negru 4i lucios9 !epresupunea că treuie să arate ca mătasea, dareram sigură că era ce"a sintetic9 )rea alunecospentru mine pre8eram percalul9

u e<istă nici o do"adă de luptă, accentuădetecti"ul9 $acă tot sunt aici, "oi lua ce"a, i1am zis,

95



Gndrept5ndu1mă spre dulapul cu arme, care 8useseal tatălui meu9

&ra Gncuiat, a4a că mi1am trecut din nou Gn

re"istă cheile de pe inel9 $a, a"eam o cheie 4i de ladulapul ăsta 4i mi1am amintit o po"este lungă Gncare ason Gmi e<plica de ce a"eam ne"oie de unaF Gn cazul Gn care era la "5nătoare 4i ar 8i a"utne"oie de altă pu4că, sau ce"a de genul ăsta9 Ca 4icum eu a4 8i lăsat totul altă ca să mă duc să1i duco altă pu4căW

>ă rog, poate că a4 8i 8ăcut1o, dacă nu eram lalucru, sau nu a"eam altce"a de 8ăcut9

Toate pu4tile lui ason 4i cele ale tatălui meu segăseau Gn dulap, la 8el 4i muni%ia9

!unt toateO$etecti"ul se Gn"5rtea nerădător Gn pragul

camerei de luat masa9 $a9 + să iau una9 Te a4tep%i să ai neplăceri acasăO-ec@ părea interesat pentru prima dată9 $acă ason a dispărut, cine 4tie ce poate

Gnsemna astaO am spus, sper5nd că suna su8icientde amiguu9

-ec@ are o părere 8oarte proastă despreinteligen%a mea, Gn ciuda 8aptului că se teme demine9 ason zisese că1mi "a aduce pu4ca 4i mi1amdat seama că m1a4 sim%i mai ine dacă a4 a"ea1o9A4a că am scos o -enelli 4i i1am găsit 4i cartu4ele9

ason m1a Gn"ă%at cu multă griă cum să Gncarc

pu4ca 4i să trag cu ea, lucru care1i 8ăcuse odeoseită plăcere 4i cu care se m5ndrea9 &raudouă cutii di8erite de cartu4e9

96



Care din eleO l1am Gntreat pe detecti"ul-ec@9

(au, o -enelli9

+ "reme se arătă impresionat de armă9 Calirul doisprezece, hmO &u a4 lua muni%iapentru curcani, m1a s8ătuit9 Cartu4ele deantrenament nu sunt la 8el de e8iciente9

Am ăgat Gn uzunar cutia pe care mi1o arătase9Am dus pu4ca la ma4ină, cu -ec@ pe urmele

mele9

Treuie să Gncuia%i pu4ca Gn portaga 4icartu4ele Gn ma4ină, m1a in8ormat9

Am 8ăcut e<act cum mi1a spus, a chiar am puscartu4ele Gn torpedo 4i apoi m1am Gntors cu 8a%a lael9 &ra 8ericit să scape de mine, dar nu credeamcă1l "a căuta pe ason cu prea mult entuziasm9

A%i căutat Gn spateO am Gntreat9 Aia aunsesem aici c5nd a%i apărut9Am 8ăcut un semn cu capul Gn direc%ia iazului

din spatele casei 4i am ocolit casa pentru a aungeacolo9 ;ratele meu, cu autorul lui Hoyt;ortenerry, a construit o terasă mare, la u4a dinspate, cam cu "reo doi ani Gn urmă9 A pus acolo

ni4te moilă drăgu%ă de grădină pe care a luat1o las85r4itul perioadei de reduceri de la Zal1>art9

ason pusese chiar 4i o scrumieră pe masa de 8ier8orat, pentru prietenii săi care ie4eau să 8umeze9Cine"a o 8olosise9 >i1am amintit că Hoyt 8umează9u mai era nimic altce"a interesant pe "erandă9

Terenul era Gn pantă, de la "erandă către iaz9 Lntimp ce Alcee "eri8ica u4a din spate, am pri"it Gn os, către pontonul pe care1l construise tatăl meu 4i

97



mi s1a părut că "ăd pete umede pe lemn9 Ce"a dinmine s1a rupt la imaginea aceea 4i proail că am8ăcut zgomot9 Alcee a "enit l5ngă mine 4i i1am

arătat: (ita%i1"ă la iaz9!1a dus 8i< Gn locul indicat, ca un setter9 Răm5ne%i unde sunte%i, mi1a ordonat pe un

ton o8icial de necon8undat9!e mi4ca cu griă, uit5ndu1se la păm5ntul din

urul picioarelor sale, Gnainte de a 8ace 8iecare pas9

>i s1a părut că a trecut o oră p5nă c5nd Alcee aatins pontonul9 A luat1o Gn os pe l5ngă marginilealite de soare ca să se uite mai Gndeaproape9 !econcentra pu%in către dreapta petelor, e"alu5ndce"a ce eu nu puteam "edea, ce"a ce nu puteamciti Gn mintea lui9 $ar apoi se Gntreă ce ocanci

purta 8ratele meu iar asta am auzit1o clar9 Caterpillar, i1am strigat9;rica se ampli8ica Gn interiorul meu p5nă c5nd

sim%eam că "iram din cauza ei9 ason era tot cea"eam9

Atunci am realizat că 8ăcusem o gre4eală, pecare n1o mai 8ăcusem de ani uni: am răspuns la o

Gntreare Gnainte ca aceasta să 8ie rostită cu "ocetare9 >i1am acoperit gura cu m5na 4i am "ăzutalul ochilor lui Alcee9 Joia să 8ie c5t mai departede mine9 i se g5ndea că poate ason era Gn iaz,mort9 Credea că ason căzuse 4i se lo"ise cu capulde ponton, iar apoi alunecase Gn apă9 $ar, Gn acest

moment, imaginile semănau cu un ade"ăratpuzzle9 C5nd pute%i cerceta iazulO

98



!e Gntoarse să se uite la mine, oroarea citindu1i1se pe chip9 $e ani de zile nu se mai uitase cine"aa4a la mine9 Ll ăgasem Gn sperie%i 4i nu dorisem să

am un asemenea e8ect asupra lui9 )e ponton e s5nge, am e<plicat, Gncerc5nd să Gmunătă%esc situa%ia9

!ă o8er o e<plica%ie rezonailă, era o a douanatură pentru mine9

>i1e teamă că ason a intrat Gn apă9-ec@ păru să se calmeze pu%in după asta9 L4i

Gntoarse pri"irea către apă9 Tatăl meu a ales loculpentru casă ast8el Gnc5t să includă 4i iazul9 C5nderam mică, Gmi spusese că iazul era 8oarte ad5nc 4iera alimentat de un iz"or mic9 ona din urul adouă treimi din iaz 8usese trans8ormată Gn curte,dar malul cel mai Gndepărtat 8usese lăsat

Gmpădurit, iar lui ason Gi plăcea să stea seara peponton cu inoclul, urmărind animalele cum "in săse adape9

&ra pe4te Gn iaz9 A"ea griă să 8ie apro"izionat9>i se str5nse stomacul9

Ln cele din urmă, detecti"ul se Gndreptă sprealta de pe ponton9

Treuie să dau ni4te tele8oane, să "ăd cine sepoate scu8unda, zise9 !1ar putea să dureze ce"ap5nă "om găsi pe cine"a9 >ai treuie să aproe 4i4e8ul9

-ineGn%eles, asta costa ani, ani pe caredistrictul putea să nu1i aiă Gn uget9 Am tras

ad5nc aer Gn piept9 Jorim de ore sau de zileO )oate de o zi sau două, zise Gn cele din urmă9

99



u e ce"a ce să poată 8i 8ăcut de cine"a 8ărăantrenament9 &ste mult prea 8rig 4i chiar ason mi1a spus că iazul este ad5nc9

Ln regulă, am spus, Gncerc5nd să1mi suprimnerădarea 4i 8uria9 Teama punea tot mai mult stăp5nire pe mine9 Carla Rodriguez a "enit Gn ora4 seara trecută,

Gmi zise Alcee -ec@, iar Gn%elesul celor spuse de el Gmi pătrunse Gn creier după ce"a "reme9

Carla, mititică, runetă 4i energică, aunsese cel

mai aproape de a1l 8ace pe ason să14i piardăcapul9 $e 8apt, teriantropul cu care a"usese

Gnt5lnire de Anul ou semăna Gntr1un 8el cu Carla,care se mutase la Houston acum trei ani, spreu4urarea mea9 &ram oosită de stilul e<plozi" alrela%iei pe care o a"ea cu 8ratele meu de genul

certuri zgomotoase Gn pulic, tele8oane Gnchise Gnnas 4i u4i tr5ntite9 $e ceO (nde stăO #a "ara ei din !hre"eport, zise -ec@9 + 4ti%i

pe $o"ie9$o"ie Rodriguez "izitase oră4elul -on Temps

8oarte des c5t Carla stătuse aici9 $o"ie era cea mai

so8isticată "ară de la ora4, aunsă p5nă aici ca săne corecteze manierele de %ărani9 -ineGn%eles, oin"idiam pe $o"ie9

>1am g5ndit că "oiam să stau de "oră cu$o"ie9

!e pare că tot aungeam la !hre"eport, Gn cele

din urmă9

100



#acrimi mi1au Gmpăienenit ochii9 + "oiam peunica Gnapoi9 Am oprit pe marginea drumului 4imi1am tras o palmă zdra"ănă9 Apoi mi1am adresat

c5te"a cu"inte grele9!hre"eport9 Ar treui să merg la !hre"eport să1iiau la Gntreări pe $o"ie 4i Carla Rodriguez9 i dacătot eram acolo, puteam a8la 4i dacă )am 4i Cho?4tiau ce"a despre dispari%ia lui ason, de4i ar mai 8itrecut ore p5nă s1ar 8i trezit, iar mie nu1mirăm5nea dec5t să at din picior de nerădare, Gntr1

un clu gol, presupun5nd că ar 8i 8ost cine"a acolocare să mă lase Gnăuntru9 $ar, pur 4i simplu, nuputeam sta acasă, a4tept5nd9 A4 putea citi min%ileangaa%ilor umani, pentru a a8la dacă ei 4tiau ce se

Gnt5mplă9)e de1o parte, dacă plecam la !hre"eport,

pierdeam legătura cu ce se Gnt5mpla aici, pe dealtă parte, a4 8i 8ăcut ce"a9Ln timp ce mă străduiam să1mi dau seama dacă

mai erau 4i alte aspecte de luat Gn considerare, se Gnt5mplă ce"a9

;u chiar mai ciudat dec5t precedentelee"enimente ale zilei9 *ată1mă parcată Gn milocul

pustietă%ii, pe marginea unui drum secundar, c5ndun Camaro nou1nou%, negru 4i lustruit, opre4techiar Gn spatele meu9 $e pe scaunul din dreaptacooară o 8emeie superă, de cel pu%in un metruoptzeci Gnăl%ime9 -ineGn%eles că mi1o aminteam8usese la >erlotteIs de Re"elion9 )e locul 4o8erului,

se a8la prietena mea Tara Thornton9:ine, m1am g5ndit asentă, hol5ndu1mă Gnoglinda retro"izoare, asta e ciudat# u am mai

102



"ăzut1o pe Tara de c5te"a săptăm5ni, de c5nd ne1am Gnt5lnit din Gnt5mplare Gntr1un clu al "ampirilordin ac@son, >ississippi9 &ra acolo cu un "ampir

numit ;ran@lin >ott era 8oarte atrăgător, unărat trecut de prima tinere%e, elegant, periculos4i so8isticat9

Tara arată Gntotdeauna 8oarte ine9 )rietenamea din liceu are părul negru 4i ochi Gnchi4i laculoare, 4i un ten măsliniu, cati8elat 4i este 8oarteinteligentă, ceea ce1i 8olose4te ca să conducă

TaraIs Togs, un magazin e<clusi"ist cu hainepentru 8emei, deschis Gntr1un mall care1i apar%inelui -ill9 D)e c5t de e<clusi"ist se poate Gn -on

Temps9E Tara de"enise prietena mea cu ani Gnurmă, pentru că a"ea un trecut 4i mai trist dec5t almeu9

$ar 8emeia cea Gnaltă o eclipsa chiar 4i pe Tara9A"ea părul la 8el de negru ca 4i Tara, dar ea a"eare8le<e ro4cate care surprindeau pri"irea9 A"ea 4iea ochi Gnchi4i la culoare, dar ai ei erau uria4i 4imigdala%i, aproape anormal de mari9 )ielea Gi eraală ca spuma laptelui, iar picioarele Gi erau lungic5t o zi de post9 &ra ceea ce se poate numi dotată

Gn partea dorsală 4i purta ro4u aprins din cap p5nă1n picioare9 Ruul Gi era 4i el de aceea4i culoare9

!oo@ie, mă strigă Tara9 Ce s1a Gnt5mplatO!e apropie cu griă de ma4ina mea, cu mare

aten%ie să nu14i zg5rie cizmele cu toc din pielemaro9 )roail că Gn picioarele mele ar 8i rezistat

cinci minute9 !tau prea mult timp Gn picioare ca sămă g5ndesc la Gncăl%ări care doar arată ine9 Tara arăta ca o 8emeie de succes, atrăgătoare,

103



sigură pe ea, Gn pulo"erul "erde1sal"ie 4i pantaloniigri1Gnchis9

Tocmai mă machiam, c5nd am auzit pe

8rec"en%a poli%iei că s1a Gnt5mplat ce"a la asonacasă, zise9!e strecură pe scaunul din dreapta 4i se aplecă

să mă ia Gn ra%e9 C5nd am auns la ason, te1am "ăzut plec5nd9

Ce s1a Gnt5mplatO;emeia Gn ro4u stătea cu spatele la ma4ină,

uit5ndu1se cu tact Gn direc%ia pădurii9>i1am adorat tatăl 4i am 4tiut Gntotdeauna Diar

mama mea chiar credea astaE că, indi8erent ce1mi8ăcea mama, ac%iona e<clusi" dm dragoste9 $arpărin%ii Tarei 8useseră răi, am5ndoi alcoolici care oauzau9 !urorile 4i 8ra%ii mai mari ai Tarei

plecaseră de acasă c5t de repede putuseră,lăs5nd1o pe Tara, 8iind cea mai t5nără, săplătească poli%ele pentru liertatea lor9

*ar acum, că a"eam necazuri, era l5ngă mine,gata să mă aute9

ason a dispărut, am spus, cu un ton aproapenormal, dar apoi am stricat totul cu un suspin greu9

>i1am Gntors 8a%a către geam9 &ram enată că8emeia necunoscută mă "edea Gntr1o asemeneastare9

*gnor5ndu1mi cu Gn%elepciune lacrimile, Tara a Gnceput să1mi pună Gntreările logice: a sunat asonla muncăO >1a sunat cu o seară GnainteO Cu cine s1

a Gnt5lnit Gn ultima "remeOAsta Gmi aminti de 8ata1teriantrop care 8usesepartenera lui ason de Re"elion9 Am crezut chiar că

104



puteam "ori despre 8aptul că era di8erită, pentrucă Tara 8usese la Cluul >or%ilor9 *ar Gnso%itoareacea Gnaltă a Tarei era o 8iin%ă supranaturală9 Tara

4tia totul despre lumea secretă9$ar nu era a4a, după cum s1a do"edit9>emoria Gi 8usese 4tearsă9 !au cel pu%in a4a

pretindea ea9 CeO Gntreă Tara, cu un aer con8uz cam

e<agerat9 J5rcolaciO #a cluul acelaO Lmi amintesccă te1am "ăzut acolo9 $ragă, n1ai ăut mai mult 4i

ai le4inat, sau ce"a de genul ăstaO$in moment ce eam 8oarte rar, Gntrearea

Tarei m1a ener"at 8oarte tare, dar era 4i cea maipu%in ciudată e<plica%ie pe care ;ran@lin >ott ar 8iputut1o planta Gn capul ei9 &ram at5t dedezamăgită că nu mă puteam Gncrede Gn ea, Gnc5t

am Gnchis ochii, ca să nu treuiască să1i "ăd 8a%alipsită de e<presie9 Am sim%it cum mi se scurglacrimile pe orai9 Ar 8i treuit să o las altă, dar Gnloc de asta am spus cu "oce Gnceată 4i răgu4ită:

u, nu am ăut prea mult9 $oamne, %i1a pus partenerul tău ce"a Gn

ăuturăO

Cu o groază sinceră, Tara mă str5nse de m5nă9 A 8ost RohypnolO $ar Alcide părea un tip a4a

de treaăW #as1o altă, am zis, Gncerc5nd să am un ton

moderat9 u are nimic de1a 8ace cu ason, de 8apt9Cu o e<presie Gncă tulurată, Tara mă str5nse

din nou de m5nă9$intr1odată, am 8ost sigură că nu treuia să ocred9 Tara 4tia că "ampirii pot 4terge memoria 4i

105



pretindea că ;ran@lin >ott o 4tersese pe a ei9 Credcă Tara G4i amintea chiar prea ine ce s1a Gnt5mplatla Cluul >or%ilor, dar pretindea că nu e a4a ca să

se apere9 $acă 8ăcea asta ca să supra"ie%uiască,era Gn ordine9 Am respirat ad5nc9 Lncă te mai "ezi cu ;ran@linO am Gntreat ca

să schim suiectul9 >i1a luat ma4ina asta9&ram pu%in 4ocată 4i destul de Gngrozită, dar

speram că nu sunt genul care arată cu degetul9

& o ma4ină groza"ă9 Cuno4ti cum"a "reo"răitoareO am Gntreat Gncerc5nd din nou săschim suiectul Gnainte ca Tara să14i dea seamade ezitările mele9

&ram sigură că "a r5de de mine pentru că1ipuneam o ast8el de Gntreare, dar era o di"ersiune

ună9 u a4 răni1o pentru nimic Gn lume9!ă găsesc o "răitoare mi1ar 8i de mare autor9&ram sigură că ason 8usese răpit 4i puteam să urcă era "ora de o răpire, iar răpirea sa a"ealegătură cu lestemul pe care "răitoarele Glaruncaseră asupra lui &ric9 Alt8el, ar 8i 8ost ocoinciden%ă mult prea mare9 )e de altă parte, Gn

ultimele c5te"a luni am e<perimentat di"erselerăsturnări de situa%ii datorate unei serii decoinciden%e9 'ata, 4tiam că treuie să merg dinaproape Gn aproape9

!igur că 4tiu, spuse Tara z5mind cum5ndrie9 Aici te pot auta9 Asta dacă o "răitoare

Zicca e ce G%i treuie9Am trecut prin at5t de multe e<presii, Gnc5t nueram sigură că 8a%a mea le "a putea suporta pe

106



toate9 oc, teamă, triste%e 4i Gngriorare, toate se Gn"5rteau prin capul meu9 C5nd agita%ia se "acalma, "om "edea care "a 8i e<presia principală9

&4ti "răitoareO am Gntreat 4optit9 +h, $oamne, nu9 &u sunt catolică9 $ar amc5%i"a prieteni Zicca9 (nii dintre ei sunt "răitori9

!eriosOu cred că mai auzisem cu"5ntul Zicca Gnainte,

de4i poate că1l citisem Gntr1un roman de a"enturisau de dragoste9

Lmi pare rău, nu 4tiu ce Gnseamnă asta, amspus cu "oce umilă9

Holly G%i poate e<plica mai ine dec5t mine,zise Tara9

Holly9 Holly, care lucrează cu mineO !igur9 !au ai putea Gncerca la $anielle, de4i

ea nu "a 8i la 8el de dispusă să "orească9 Holly 4i$anielle sunt Gn aceea4i adunare9#a c5t eram de surprinsă, nu mai conta Gncă un

4oc9 Adunare, am repetat9 tii, un grup de păg5ni care se roagă

Gmpreună9

Credeam că treuie să 8ie numai "răitoareacolo9

-ănuiesc că nu, dar treuie să nu 8ie cre4tini9Adică, "reau să spun că Zicca este o religie9

-ine, am zis, ine9 Crezi că Holly "a "ori cumine despre astaO

u "ăd de ce nu9 Tara se Gntoarse la ma4ina ei să14i ia tele8onul,apoi se plimă Gnainte 4i Gnapoi Gntre ma4inile

107



noastre, Gn timp ce "orea cu Holly9 Am apreciataceastă pauză care mi1a permis să1mi pun din noumintea pe picioare, ca să zic a4a9 Ca să 8iu

politicoasă, m1am dat os din ma4ină 4i am "oritcu 8emeia Gn ro4u, care 8usese at5t de rădătoare9 Lmi pare rău că ne Gnt5lnim Gntr1o zi at5t de

proastă, am Gnceput9 !unt !oo@ie !tac@house9 &u sunt Claudine, zise, cu un z5met super9$in%ii Gi erau ali ca ai unui star de cinema9

)ielea ei a"ea o calitate ciudată părea lucioasă 4i

su%ire, amintindu1mi de pieli%a unei prune ca 4icum, dacă ai 8i mu4cat din ea, ar curge un sucdulce9

!unt aici din cauza Gntregii acti"ită%i9 $aO am zis, surprinsă9 -ineGn%eles9 Aici Gn -on Temps a"e%i "ampiri

4i "5rcolaci, 4i o mul%ime de alte lucruri Gncurcate,ca să nu mai "orim de mai multe răsp5ntiiputernice9 Am 8ost atrasă de toate posiilită%ile deaici9

LhG, am spus nesigură9 A4adar, plănuie4ti să 8iidoar un oser"ator a tot ce se Gnt5mplă, sau ai alteg5nduriO

+h, nu9 $oar să oser" nu e stilul meu9R5se9 Tu e4ti elementul1surpriză, nu1i a4aO Holly e +K, zise Tara, Gnchiz5ndu14i tele8onul

4i z5mind, pentru că era greu să nu o 8aci cuClaudine prin preamă9

>i1am dat seama că a"eam un z5met normal,nu grimasa tensionată pe care o 8ăceam de oicei,ci o e<presie de pură 8ericire9

108



A zis să trecem pe la ea9 >ergi 4i tuOu 4tiam ce să cred despre Gnso%itoarea Tarei9

!cuze, Claudine m1a autat azi la magazin,e<plică Tara9 A"em reduceri de Gnceput de an lastocul "echi 4i oamenii cumpără, nu glumă9 Jreisă1%i pun ce"a de1o parteO Am c5te"a rochii deocazie cu ade"ărat drăgu%e9 Cea pe care o purtai Gn

ac@son nu a 8ost distrusăO-ineGn%eles, pentru că un 8anatic m1a Gnunghiat

cu un %ăru49 Rochia a a"ut serios de su8erit9 !1a pătat, am spus cu re%inere9 & drăgu% din

partea ta să1mi propui asta, dar nu cred că "oia"ea timp să Gncerc ce"a9 Cu ason 4i toateprolemele, am prea multe pe cap9

i prea pu%ini ani de cheltuit, mi1am zis Gn

g5nd9 Cum "rei, acceptă Tara9>ă str5nse din nou Gn ra%e9 !ună1mă dacă ai ne"oie de mine, !oo@ie9 &

ciudat că nu1mi amintesc mai ine seara petrecută Gn ac@son9 )oate că am ăut 4i eu prea mult9 AmdansatO

+h, da, m1ai pro"ocat să repetăm dansul dinspectacolul pe care l1am dat la concursul detalente din liceu9

u se poateW mă implora să neg, pe umătatez5mind9

>i1e teamă că da9

tiam prea ine că14i amintea9 A4 8i "rut să 8iu acolo, zise Claudine9 Lmi placesă dansez9

109



Crede1mă, seara aceea de la Cluul >or%iloreste una pe care1mi doresc s1o 8i ratat, am spus9

Aminte4te1mi să nu mă mai Gntorc Gn ac@son

dacă am dansat a4a Gn pulic, mă rugă Tara9 Cred că ar 8i mai ine dacă nici una dintre noinu s1ar mai Gntoarce Gn ac@son9

#ăsasem c5%i"a "ampiri 8oarte supăra%i Gn ac@son, dar "5rcolacii erau chiar mai 8urio4i9 u căar mai 8i rămas prea mul%i dintre ei, de 8apt9 $artotu4i9

Tara ezită un minut, e"ident Gncerc5nd să8ormuleze ce"a9

$in moment ce -ill este proprietarul clădirii Gn care se a8lă Tara TogIs, zise cu griă, am unnumăr la care Gl pot suna, un număr la care potlăsa mesae c5t timp "a 8i plecat din %ară9 A4a că,

dacă "rei să1l anun%i ce"aPO >ul%umesc, i1am răspuns, ne4tiind Gnsă dacămă sim%eam "reun pic recunoscătoare9 >i1a spuscă lasă un număr l5ngă tele8onul de acasă de la el9

&<ista un scop pentru care -ill era plecat din%ară, de negăsit9 ici măcar nu mă g5ndisem să iaulegătura cu el ca să1i spun despre necazul Gn care

mă a8lam dintre to%i oamenii pe care mă g5ndisemsă1i sun, el nici măcar nu1mi trecuse prin minte9

)ărea, 4tii tu, cam deprimat, e<plică Tarapri"indu14i "5r8urile cizmelor9 >elancolic, zise ca 4icum s1ar 8i ucurat de un cu"5nt care nu1i treceape uze prea des9

Claudine dădu din cap a8irmati"9 Ce tipăciudată9 +chii săi imen4i străluceau de ucurie Gntimp ce mă ătea consolator pe umăr9

110



Am sim%it un nod Gn g5t9 &i ine, nu1i chiar domnul z5măre%9 >i1e dor

de el, darP

Am dat din cap9 & prea greu9 )ur 4i simpluP m1a supărat preatare9 L%i mul%umesc că mi1ai spus că pot da de eldacă am ne"oie, 4i G%i sunt cu ade"ăratrecunoscătoare că mi1ai spus de Holly9

Tara se Gnro4i de plăcerea inemeritată de a 8i8ăcut o 8aptă ună pe ziua respecti"ă 4i urcă Gn

ma4ina ei izitor de nouă9 $upă ce se a4eză pescaunul din dreapta, Claudine Gmi 8ăcu cu m5na, Gntimp ce Tara demara9 Am mai stat pu%in Gn ma4ină,

Gncerc5nd să1mi amintesc unde locuia Holly 'eary9>i1am amintit că se pl5ngea de dimensiuniledulapului din apartamentul ei, ceea ce Gnsemna că

stătea la King8isher Arms9C5nd am auns la clădirea Gn 8ormă de ( de pedrumul sudic ce ducea Gn -on Temps, am "eri8icatcutiile po4tale ca să descopăr numărulapartamentului său9 !tătea la parter, la numărul 9Holly a"ea un ăiat de cinci ani, Cody9 Holly 4i ceamai ună prietenă a ei, $anielle 'ray, se

măritaseră imediat ce terminaseră liceul 4idi"or%aseră Gn cinci ani9 >ama lui $anielle Gi era demare autor acesteia, dar Holly nu era la 8el denorocoasă9 )ărin%ii ei, care di"or%aseră de mult, semutaseră Gn altă parte, iar unica ei murise Gnsec%ia pentru olna"ii de Alzheimer a azilului din

districtul Renard9 Holly s1a Gnt5lnit c5te"a luni cudetecti"ul Andy -elle8leur, dar rela%ia nu seconcretizase9 (mlau z"onuri cum că ătr5na

111



Caroline -elle8leur, unica lui Andy, considerase căHolly nu era Msu8icient de unăN pentru Andy9 &unu a"eam nici o părere pe această temă9 ici Andy

4i nici Holly nu erau pe lista scurtă cu persoane8a"orite, de4i Andy Gmi era mai indi8erent9C5nd Holly mi1a deschis u4a, am realizat rusc

c5t de mult s1a schimat Gn ultimele săptăm5ni9 Ani Gn 4ir, părul ei 8usese lond ca păpădia9 Acum eranegru 4i tuns Gn scări9 Ln 8iecare ureche a"ea c5tepatru cercei9 *ar oasele azinului Gmpungeau

materialul "echilor ei lugi9 !alut, !oo@ie, zise destul de amailă9 Tara m1

a Gntreat dacă "reau să "oresc cu tine, dar nueram sigură că "ei "eni9 Lmi pare rău pentru ason9*ntră9

Apartamentul era mic, ineGn%eles 4i de4i 8usese

zugră"it recent, se "edea că 8usese 8olosit dingreu9 A"ea un spa%iu care era 4i li"ing 4i loc de luatmasa 4i ucătărie, cu un ar care separa ucătăriapropriu1zisă de restul zonei9 Lntr1un co4, Gntr1un col%al camerei, erau c5te"a ucării 4i pe măsu%azg5riată era un spray pentru Gngriirea moilei 4i oc5rpă9 Holly 8ăcea cură%enie9

Lmi pare rău că te deranez, am zis9 u1i nimic9 ColaO !ucO u, mul%umesc9 (nde e CodyO !1a dus să stea cu tatăl lui, spuse, pri"indu14i

m5inile9 #1am dus la el a doua zi de Crăciun9 (nde stă tatăl luiO

$a"id locuie4te Gn !pringhill9 Tocmai s1acăsătorit cu o tipă, Allie9 &a are dea doi copii9;eti%a este de "5rsta lui Cody, iar lui Gi place să se

112



oace cu ea9 Jore4te mereu: !helley a 8ăcut asta,!helley a 8ăcut aia9

Holly părea cam tristă9

$a"id Cleary 8ăcea parte dintr1un clan mare9Jărul său )harr 8usese coleg cu mine9 )entru inelelui Cody, speram că $a"id era mai inteligent dec5t)harr, ceea ce era 4i 8oarte u4or9

Treuie să "oresc cu tine despre ce"a destulde personal, Holly9

Holly păru din nou surprinsă9

Cred că nu am a"ut chiar genul ăsta derela%ie, nu1i a4aO zise9 Tu Gntrei 4i eu o să măg5ndesc dacă G%i răspund9

Am Gncercat să1mi dau seama ce treuie săspun F să păstrez secret ce treuia să păstrezsecret 4i să Gntre ce treuia să a8lu, 8ără să o

supăr9 &4ti "răitoareO am spus, enată că treuia să8olosesc un cu"5nt at5t de dramatic9

>ai degraă Zicca9 )o%i, te rog, să1mi e<plici di8eren%aO>1am uitat rapid Gn ochii ei, apoi am decis să1mi

concentrez aten%ia asupra 8lorilor uscate din co4ul

de deasupra tele"izorului9 Holly se g5ndea că1i potciti g5ndurile doar dacă mă uitam Gn ochii ei9 DCa 4icontactul 8izic, pri"itul Gn ochi mă aută să citescg5ndurile mai u4or, dar, cu siguran%ă, nu estenecesar9E

Cred că da, Gmi spuse cu "oce Gnceată, nu e4ti

genul care să poarte "ora9 *ndi8erent ce1mi spui, nu "oi po"esti nimănui9Am pri"it1o din nou scurt, Gn ochi9

113



ne?sletter sau altce"aO $a, sigur9 Ai auzit de un grup de "răitoare care a "enit

Gn !hre"eport, Gn ultima perioadăOChipul lui Holly de"eni 8oarte serios9!pr5ncenele sale drepte, castaniu1Gnchis, se uniră

Gntr1o linie9 !pune1mi că nu ai de1a 8ace cu ele, zise9 u direct9 $ar 4tiu pe cine"a căruia i1au 8ăcut

rău, 4i mi1e teamă că ar 8i putut să1l ia pe ason9

Atunci are necazuri mari, zise 8ărămenaamente9 ;emeia care conduce acel grup esteasolut 8ără milă9 ;ratele ei este la 8el de rău9'rupul nu seamănă cu noi9 &i nu Gncearcă săgăsească un mod de "ia%ă mai un, sau o cale săintre Gn legătură cu lumea naturală, sau "răi care

să le sporească pacea interioară9 !unt Zicca9 !untrăi9 Lmi po%i da ni4te indicii cam pe unde a4 putea

să dau de eiO;ăceam tot posiilul ca e<presia 8e%ei să nu1mi

trădeze g5ndurile9 Am putut auzi cu sim%ul meuspecial că Holly se g5ndea că, dacă adunarea nou1

"enită pusese m5na pe ason, acesta era cusiguran%ă rănit rău, dacă nu chiar mort9

Holly, aparent ad5ncită Gn g5nduri, pri"ea pe8ereastra apartamentului ei9 !e temea că "oraunge la ea din cauza in8orma%iilor pe care mi ledăduse 4i o "or pedepsi, poate 8olosindu1se de

Cody9 Astea nu erau "răitoare care să creadă cănu treuie să 8aci rău celor din ur erau "răitoarea căror "ia%ă se des8ă4ura Gn urul ideii de a aduna

115



c5t mai multă putere, de orice 8el9 !unt toate 8emeiO am Gntreat, pentru că Gmi

puteam da seama că era pe cale să se hotărască

să nu1mi mai spună nimic9 $acă te g5nde4ti că ason le poate "răi cu8armecele lui de ăiat care arată ine, te Gn4eli, Gmispuse Holly cu o e<presie macară9

u Gncerca să producă nici un e8ect artistic pur4i simplu, "oia să Gn%eleg c5t de periculo4i pot 8iacei oameni9

!unt 4i c5%i"a ăra%i9 !untP nu sunt "răitorioi4nui%i9 Jreau să zic că nu sunt nici măcaroameni normali9

&ram dispusă să cred a4a ce"a9 $e c5nd -illpă4ise Gn >erlotteIs -ar, treuia să cred lucruriciudate9

Holly "orea ca 4i cum ar 8i 4tiut despre acestgrup de "răitoare mai mult dec5t ănuiamP maimult dec5t ni4te lucruri de ază9 Am mai pro"ocat1o pu%in9

Ce1i 8ace di8eri%iO Au ăut s5nge de "ampir9Holly se uită Gntr1o parte, ca 4i cum ar 8i sim%it

că o ascultă cine"a9 >i4carea Gmi 8ăcu pielea degăină9

Jrăitoarele, "răitoarele care au multă putere4i sunt dispuse să o 8olosească Gn slua răului,sunt destul de rele9 Jrăitoare at5t de puternice,care au mai 4i ăut s5nge de "ampir suntP !oo@ie,

nici n1ai idee c5t de periculoase sunt9 (nele dintreele sunt "5rcolaci9 Te rog, stai departe de ele9J5rcolaciO u numai că erau "răitoare, dar Gn

116



orice pe lume, 4i o supărasem destul9 Chiar 4i8aptul că mă lăsase să intru pe u4ă se do"edea omare concesie, din moment ce chiar credea Gn

ailitatea mea de a citi g5ndurile9 *ndi8erent dez"onurile pe care le aud, indi8erent de do"ezile cănu e a4a, oamenii chiar G4i doresc să creadă căinteriorul capetelor lor este un spa%iu pri"at9

+ 8ăceam 4i eu9Am ătut1o pe Holly pe umăr la plecare, dar nu

s1a ridicat de pe "echea canapea9 !e uita la mine

cu ochii săi căprui, lipsi%i de speran%ă, ca 4i cum Gnorice moment cine"a ar 8i treuit să intre pe u4ă 4isă1i taie capul9

&<presia asta mă speria mai mult dec5tcu"intele ei, mai mult dec5t ideile, 4i am părăsitKing8isher Arms c5t de repede am putut, Gncerc5nd

să oser" cei c5%i"a oameni care mă "ăzuserăie4ind din parcare9 u am recunoscut pe nici unuldintre ei9

>1am Gntreat de ce "răitoarele din !hre"eportl1ar "rea pe ason, cum a4 8i putut 8ace o legătură

Gntre dispari%ia lui &ric 4i 8ratele meu9 Cum a4 puteasă mă apropii de ele ca să a8luO +are )am 4i Cho?

mă "or auta, sau au luat1o 8iecare pe propriul lordrumO

i pe al cui s5nge Gl eau "răitoareleO$in clipa Gn care "ampirii G4i 8ăcuseră apari%ia

printre noi, acum aproape trei ani, 8useseră "5na%idintr1un nou moti"9 Ln loc să se teamă că "or 8i

Gnunghia%i cu un %ăru4 Gn inimă de către aspiran%i

118



la rolul de Jan Helsing6, "ampirii treuiau să se8erească de Gntreprinzători ai zilelor noastre, numi%i!ecatori9 !ecatorii călătoreau Gn echipe, prinz5nd

c5te un "ampir singur printr1o mul%ime de metode4i leg5ndu1l cu lan%uri de argint Dde oicei, Gnamuscade plănuite cu griăE, apoi scurg5ndu1les5ngele Gn 8lacoane9 $epinz5nd de "5rsta"ampirului, un 8lacon cu s5nge putea costa pepia%a neagră Gntre 200 4i 00 de dolari9 &8ecteleconsumării acestui s5ngeO $estul de pu%in

pre"iziile, din momentul Gn care s5ngele părăsise"ampirul9 Cred că asta era o parte a atrac%iei9 $eoicei, pentru c5te"a săptăm5ni, cel care1l ăusec54tiga 8or%ă, acuitate "izuală, o sănătate roustă4i un plus de atracti"itate9 $epindea de "5rsta"ampirului golit 4i de c5t de proaspăt era s5ngele9

-ineGn%eles că aceste e8ecte dispăreau, astadacă nu eai alt s5nge9(n anumit procenta de oameni care a"useseră

e<perien%ă nu 4tiau cum să 8acă mai repede rostde al%i ani, ca să mai cumpere9 Ace4ti dependen%ide s5nge erau e<trem de periculo4i, ineGn%eles9)oli%ia era ucuroasă să angaeze "ampiri ca să

aiă de1a 8ace cu ei, din moment ce poli%i4tiioi4nui%i ar 8i 8ost pur 4i simplu ătu%i măr9

$in c5nd Gn c5nd, c5te un ăutor de s5nge Gnneunea pur 4i simplu, uneori Gntr1un mod lini4tit,"orind 8ără sens, iar alteori mult mai spectaculos4i chiar ucigător9 u e<ista nici o modalitate să1%i

dai seama cine o putea pă%i ast8el 4i se putea6 )ro8esor Araham Jan Helsing, persona din romanul

lui -ram !toc@er, Dracula#119



Gnt5mpla chiar 4i c5nd eai prima dată9A4adar, e<istau oameni cu sclipiri neune Gn

ochi, Gnchi4i Gn celule capitonate 4i e<istau staruri

de cinema electrizante, care14i datorau statutul!ecatorilor9 'olirea de s5nge a "ampirilor era omeserie periculoasă, desigur9 (neori "ampirulscăpa, iar rezultatul era pre"iziil9 + Curte de

usti%ie din ;lorida a proclamat această răzunaredrept omor usti8icat, Gntr1un caz celeru, pentru că!ecatorii de oicei scapă de "ictimele lor9 #asă

"ampirul Gntreg, dar golit de s5nge, prea slăit casă se mi4te, acolo unde acesta a căzut9 Jampirulslăit moare c5nd răsare soarele, dacă nu arenorocul să 8ie descoperit 4i autat să aungă laadăpost c5t mai este Gncă Gntuneric9 &ste ne"oie deani ca să14i re"ină după ce a 8ost golit de s5nge, iar

asta Gnsemna ani de autor din partea altor "ampiri9-ill mi1a spus că e<istau adăposturi pentru "ampiriial căror s5nge 8usese scurs 4i că loca%iile lor eraupăstrate secrete9

Jrăitoare cu aproape aceea4i putere 8izică caun "ampir, iată o comina%ie periculoasă9 A"eam Gng5nd numai 8emei de c5te ori mă g5ndeam la

adunarea care se mutase Gn !hre"eport, 4i m1amcorectat9 Holly Gmi spusese că erau 4i ăra%i Gngrup9

>1am uitat la ceasul de la anca dri"e1in 4i eraaia pu%in după pr5nz9 Ja 8i asolut Gntuneric, doarcu c5te"a minute Gnainte de ora 4ase &ric se

trezea uneori pu%in mai de"reme9 )uteam cusiguran%ă să aung 4i să mă 4i Gntorc de la!hre"eport p5nă atunci9 u mă puteam g5ndi la un

120



alt plan, 4i nici nu puteam sta acasă să a4tept9Chiar 4i să consum enzină era mai ine dec5t sămă Gntorc acasă, griile pentru ason d5ndu1mi 8iori

pe 4ira spinării9 A4 8i putut să mă duc să las pu4ca,dar din moment ce era neGncărcată, iar gloan%eleerau Gnchise Gn altă parte, ar 8i treuit să 8iesu8icient de legal să o iau cu mine9

)entru prima dată am "eri8icat Gn oglinzi să "ăddacă nu eram urmărită9 u sunt prea groza"ă latehnici de spiona, deci dacă mă urmărea cine"a,

nu l1am putut depista9 >1am oprit, am alimentat 4iam luat o ăutură rece doar ca să "ăd dacă intracine"a Gn sta%ia de enzină după mine, dar nu a"enit nimeni9 Asta era chiar ine, m1am g5ndit,sper5nd că Holly nu a"ea proleme9

Ln timp ce conduceam, am a"ut timp să trec Gn

re"istă con"ersa%ia cu Holly9 Am realizat că a 8ostprima pe care am a"ut1o cu aceasta, Gn carenumele lui $anielle nu a apărut nici măcar o dată9Holly 4i $anielle erau ca două siameze Gncă din4coala generală9 )roail că 4i ciclul le "enea Gnacela4i moment9 )ărin%ii lui $anielle, memri dează ai -isericii Join%ei liere a celor mirui%i de

$umnezeu, ar 8i 8ăcut atac de cord dacă ar 8i 4tiut,a4a că nu era de mirare că Holly era at5t dediscretă9

>icu%ul nostru oră4el -on Temps G4i deschisesedestul de larg por%ile toler5nd "ampiri, iarhomose<ualii nu mai a"eau proleme Ddepinz5nd

oarecum de modul Gn care14i e<primau pre8erin%elese<ualeE9 Cred Gnsă că por%ile s1ar 8i Gnchis pentruZicca9

121



5

Carla Rodriguez, cea mai promi%ătoare %intă, a8ost prima9 Am căutat "echea adresă a lui $o"ie,cu care schimam uneori c5te o 8elicitare deCrăciun9 Am găsit casa cu pu%in e8ort9 !e a8ladeparte ine de zonele comerciale care constituiaulocul meu oi4nuit de oprire Gn !hre"eport9 Casele

din zona Gn care locuia $o"ie erau mici, Gnghesuiteunele Gn altele, iar unele dintre ele Gn stare proastă9Am sim%it un 8ior de trium8 c5nd la u4ă mi1a

răspuns Carla Gnsă4i9 A"ea un ochi "5năt 4i eramahmură, semn că a"usese o noapte lungă9

!alut, !oo@ie, zise recunosc5ndu1mă după unmoment9 Ce 8aci aiciO Am 8ost la >erlotteIs searatrecută, dar nu te1am "ăzut9 Lncă mai lucrezi acoloO

$a9 &ra seara mea lieră9Acum că o a"eam Gn 8a%a ochilor pe Carla, nu

prea eram sigură cum să1i e<plic ce1mi treuia9 >1am hotăr5t să 8iu directă9

Auzi, ason nu a auns la muncă Gn diminea%a

asta 4i mă Gntream dacă nu e aici cu tine9 $răgu%ă, nu am nimic cu tine, dar ason eultimul ărat de pe păm5nt cu care m1a4 culca,răspunse sec Carla9

>1am holat la ea, 4tiind că1mi spuneaade"ărul9

u ag m5na Gn 8oc de două ori, cine s1a 8riptcu cioră su8lă 4i1n iaurt9 >1am uitat pu%in prin arg5ndindu1mă că l1a4 putea "edea, dar, dacă l1a4 8i

123



"ăzut, m1a4 8i uitat Gn altă parte9Am Gncu"iin%at din cap9 Asta părea să 8ie tot ce

se putea spune pe această temă9 Am mai schimat

c5te"a 8raze politicoase 4i am pălă"răgit pu%in cu$o"ie, care %inea Gn ra%e un copil, dar apoi "enimomentul să plec9 Cea mai promi%ătoare pistă amea se e"aporase din două 8raze9

Lncerc5nd să1mi calmez disperarea, am intrat lao sta%ie de enzină aglomerată 4i am oprit ca să1mi"eri8ic harta ora4ului !hre"eport9 u mi1a 8ost greu

să1mi dau seama cum aungeam din suuria lui$o"ie la arul "ampirilor9

;angtasia era amplasat Gntr1un shopping centeraproape de Toys MRN (s/9 !e deschidea la 4asedupă1amiaza de1a lungul Gntregului an, dar desigur"ampirii nu apăreau p5nă nu se lăsa complet

Gntunericul, asta "aria Gn 8unc%ie de anotimp9;a%ada arului era pictată Gn gri, iar 8irma deneon era complet ro4ie9 M)rincipalul -ar alJampirilor din !hre"eportN era o inscrip%ieproaspătă, cu litere mai mici su denumireae<otică a arului9 Am tresărit 4i m1am uitat Gn altăparte9

Cu două "eri Gn urmă, memrii unui mic grup de"ampiri din +@lahoma au Gncercat să deschidă unar Gn ora4ul "ecin, -ossier9 $upă o noapte e<tremde 8ierinte 4i de scurtă de august, nu au mai 8ost"ăzu%i niciodată, iar clădirea pe care o reno"au aars din temelii9

Turi4tii credeau că genul ăsta de po"e4ti erau7 Celeru lan% de magazine cu ucării pentru copii9

124



de 8apt amuzante 4i pline de culoare9 Reprezentauun onus la 8iorul dat de comandarea de ăuturisuperscumpe Dde la chelneri%e umane Gmrăcate Gn

rochii cu trenă, negre, Mde "ampirNE, Gn timp ce seuitau, pe une, la ade"ăra%i amatori de s5nge,ne"ii9 &ric a pus "ampirii din $istrictul 3 să preiaaceastă sarcină pu%in plăcută, d5ndu1i 8iecăruia unnumăr de ore pe săptăm5nă Gn care să se prezintela ;angtasia9 Cei mai mul%i dintre supu4ii săi nuerau entuziasma%i de 8aptul că treuiau să se

e<pună, dar asta le o8erea posiilitatea de a intra Gn contact cu 8ani ai col%ilor care aia a4teptau oocazie de a 8i mu4ca%i9 Ast8el de Gnt5lniri nu a"eauloc Gn local: &ric a"ea reguli stricte pentru asta9 #a8el 4i poli%ia9 !ingurele mu4cături legale careputeau a"ea loc Gntre oameni 4i "ampiri treuiau

să aiă loc Gntre adul%i care consim%eau aceasta, Gnparticular9Automat, am ocolit centrul comercial, pentru a

parca ma4ina Gn spatele lui9 -ill 4i cu mine am8olosit aproape Gntotdeauna intrarea angaa%ilor9(4a din spate era doar o u4ă gri, pe un perete gri,cu numele arului lipit cu autocolant de la Zal1

>art9 Chiar su acesta, un a8i4 mare, scris cunegru, anun%a $+AR A'AAY**9 Am ridicat m5nasă at la u4ă, apoi am realizat că puteam "edea căză"orul interior nu 8usese Gnchis9

(4a era descuiată9Asta era de rău9

$e4i era ziua Gn amiaza mare, mi s1a z5rlitpărul de pe cea8ă9 -rusc, mi1am dorit să1l am pe-ill Gn spatele meu9 u că mi1ar 8i lipsit dragostea

125



lui9 )roail că este un semn rău care spune multedespre stilul tău de "ia%ă dacă1%i lipse4te iuitulpentru că este o armă letală9

$e4i zona pulică din 8a%a centrului comercialera destul de aglomerată, zona de ser"iciu eragoală9 Tăcerea ascundea nenumărate posiilită%i,4i nici una dintre ele nu era plăcută9 >i1am spriinit8runtea de u4a gri 4i rece9 >1am hotăr5t să mă

Gntorc la ătr5na mea ma4ină 4i să plec naiii deacolo, ceea ce ar 8i 8ost o chestie teriil de

de4teaptă9i a4 8i plecat, dacă nu a4 8i auzit mormăitul9Chiar 4i atunci, dacă a4 8i "ăzut un tele8on

pulic, a4 8i sunat pur 4i simplu la .77 4i a4 8irămas a8ară p5nă c5nd "enea cine"a o8icial9 $ar nuera nici unul prin preamă 4i nu am suportat ideea

ca o persoană să aiă mare ne"oie de autorulmeu, iar eu să nu i1l o8er pentru că eram la4ă9Chiar l5ngă u4a din spate se a8la o puelă grea,

4i, după ce am deschis rusc u4a F d5ndu1mă Gntr1oparte c5te"a clipe ca să e"it orice ar 8i putut %54nia8ară F am tras de puelă, ca să %ină u4a deschisă9C5nd am intrat, mi s1a 8ăcut pielea de găină9

;angtasia nu are 8erestre, a4a că are ne"oie delumină electrică Gn permanen%ă9 $in moment cenici una dintre aceste lumini nu era aprinsă,interiorul său era doar o gaură neagră9 #umina zileide iarnă intra palidă pe holul care ducea cătrearul propriu1zis9 )e dreapta, erau u4ile către iroul

lui &ric 4i cel al contailului9 )e st5nga, era u4acătre depozitul mare, care includea 4i aiaangaa%ilor9 Holul se termina cu o u4ă 8oarte grea,

126



ca să descuraeze amatorii de distrac%ie să intre Gnaceastă zonă a cluului9 i u4a aceasta eradeschisă, prima dată c5nd o "edeam a4a, dacă1mi

aduc ine aminte9 $incolo de ea, se Gntindea arultăcut ca o pe4teră9 >1am Gntreat dacă era cine"acare stătea la acele mese sau se Gnghesuia Gnsepareuri9

Lmi %ineam respira%ia ca să pot percepe 4i celmai mic zgomot9 $upă c5te"a secunde, am auzit ozg5rietură 4i un alt mormăit de durere "enind din

depozit9 (4a acestuia era pu%in Gntredeschisă9 Am8ăcut 8ără zgomot patru pa4i Gn direc%ia u4ii9 *nima

Gmi aunsese Gn g5t 4i1mi ătea cu putere, Gn timpce pătrundeam Gn depozitul Gntunecat, căut5ndcomutatorul9

#umina mă 8ăcu să clipesc9

-elinda, singurul 8an al col%ilor cu un dram deinteligen%ă pe care1l cuno4team, zăcea Gn depozit Gntr1o pozi%ie e<trem de contorsionată9 )icioarele Gierau Gndoite, călc5iele ating5ndu1i coapsele9 u eras5nge, de 8apt, nu era nici o urmă "iziilă pe ea9Aparent su8erea de un c5rcel prelungit9

Am Gngenuncheat l5ngă -elinda, arunc5nd

pri"iri scurte Gn toate direc%iile9 u am "ăzut nici oaltă mi4care Gn cameră, de4i col%urile acesteia eraascunse de cutii cu ăutură 4i un co4ciug, care era8olosit ca recuzită Gntr1un spectacol pe care"ampirii Gl prezentau uneori la petreceri speciale9(4a de la aia angaa%ilor era Gnchisă9

-elinda, am 4optit9 -elinda, uită1te la mine9+chii -elindei erau ro4ii 4i um8la%i Gn spateleochelarilor, iar oraii Gi erau uzi de lacrimi9 Clipi 4i

127



se uită la mine9 >ai sunt aiciO am Gntreat 4tiind că "a

Gn%elege că "oiam să spun Moamenii care %i1au

8ăcut astaN9 !oo@ie, zise cu un timru răgu4it9Jocea Gi era slaă 4i m1am Gntreat c5t zăcuse

acolo a4tept5nd autor9 +h, mul%umesc lui $umnezeu9 !pune1i

stăp5nului &ric că am Gncercat să1i %inem departe9Lncă G4i mai uca rolul, după cum "1a%i dat

seama, chiar 4i c5nd era Gn agonie: Mspune1icăpeteniei noastre că am luptat p5nă la moarteN,genul ăsta de replici9

)e cine a%i Gncercat să Gmpiedica%iO am Gntreat tăios9

Jrăitoarele9 Au "enit noaptea trecută după

ce am Gnchis, după ce )am 4i Cho? plecaseră9 $oar'inger 4i cu mineP Ce "oiauOAm a"ut timp să oser" că -elinda Gncă mai

purta rochia neagră, cu trenă, despicată p5nă suspe picior, care era uni8orma chelneri%elor 4i că Gncămai a"ea urme de mu4cături pe g5t9

Joiau să 4tie unde l1am ascuns pe stăp5nul&ric9 )ăreau să creadă că i1amP 8ăcut ce"a, 4i că1lascundem9

Ln timpul pauzei pe care o 8ăcu, 8a%a i seschimonosi 4i mi1am putut da seama că a"ea ni4tedureri Gngrozitoare, dar 4i ce era Gn neregulă cu ea9

)icioarele mele, gemu9 +hP $ar "oi nu 4tia%i, a4a că nu le putea%i spune9 u l1a4 trăda niciodată pe stăp5nul nostru9

128



i -elinda era cea inteligentă9 -elinda, mai era cine"a aici Gn a8ară de

'ingerO

$ar su8erea at5t de tare de pe urma uneicrampe, Gnc5t nu putu să răspundă9 Lntregul corp Giera Gn%epenit din cauza durerii, din g5tul ei ie4inddin nou acel geamăt surd9

Am sunat la .77 din iroul lui &ric, căci 4tiam căacolo e un tele8on9 Camera era ră"ă4ită, iar "reo"răitoare mai neast5mpărată desenase cu un

spray o pentagramă ro4ie, uria4ă, pe unul dintrepere%i9 #ui &ric o să1i placă la neunie chestia asta9

>1am Gntors la -elinda să1i spun că amulan%aera pe drum9

Ce e Gn neregulă cu picioarele taleO am Gntreat, speriată de răspuns9

Au 8ăcut mu4chiul de pe spatele piciorului săse contracte, ca 4i cum ar a"ea doar umătate dinlungimea lui normalăP

i Gncepu să geamă din nou9 & ca una dintre crampele acelea cumplite pe

care le ai c5nd e4ti Gnsărcinată9Că -elinda 8usese Gnsărcinată era ce"a nou

pentru mine9 (nde e 'ingerO am Gntreat c5nd durerea

păru să o mai lase9 &ra Gn aie9'inger, o lond1ro4cată drăgu%ă, dar proastă ca

noaptea, Gncă era acolo9 u cred că "oiseră să o

omoare9 $ar se părea că aruncaseră asuprapicioarelor ei o "raă, la 8el cum 8ăcuseră 4i cu-elinda picioarele ei erau Gndoite Gn acela4i mod

129



ciudat 4i dureros, chiar 4i Gn moarte9 'inger stătuse Gn 8a%a chiu"etei c5nd s1a prău4it 4i s1a lo"it cucapul de marginea chiu"etei9 +chii Gi erau stin4i, iar

părul Gi era murdar de s5nge uscat, care cursesedin rana de pe t5mpla ei9u mai era nimic de 8ăcut9 ici măcar nu am

atins1o pe 'inger, era e"ident că e moartă9 u i1amspus -elindei nimic despre ea, căci oricum su8ereaprea tare ca să priceapă9 A mai a"ut c5te"amomente de luciditate Gnainte ca eu să plec9 Am

Gntreat1o unde Gi puteam găsi pe )am 4i Cho? casă1i anun%, iar -elinda Gmi zise că "eneau la arc5nd se lăsa Gntunericul9

>i1a mai spus 4i că 8emeia care aruncase "raaera o "răitoare care se numea Hallo?, de aproapeun metru optzeci, cu păr scurt 4i castaniu 4i cu un

desen negru pe 8a%ă9Asta ar 8i treuit să o 8acă u4or de identi8icat9>i1a spus 4i că era la 8el de puternică precum

un "ampir9 (ite, gemu -elinda9Lmi arătă Gn spatele meu9 >1am Gntors a4tept5nd

un atac9 u se Gnt5mplă nimic Gngriorător, dar ceea

ce am "ăzut a 8ost aproape la 8el de tulurător ca4i ceea ce Gmi imaginasem9 &ra "ora desprem5nerul căruciorului cu care angaa%ii căraua<urile cu ăutură9 >5nerul lung din metal 8useserăsucit ca un (9

tiu că stăp5nul &ric o "a omorG c5nd se "a

Gntoarce, zise -elinda cu greu după un minut,"orele ie4indu1i Gn reprize neregulate din cauzadurerii9

130



!igur că da, am spus hotăr5tă9Am ezitat, sim%indu1mă mizerail din cauza

acestor cu"inte9

-elinda, treuie să plec, pentru că nu "reauca poli%ia să mă re%ină aici ca să1mi pună Gntreări9 Te rog, nu1mi pomeni numele9 !pune că te1a auzitun trecător, ineO

(nde e stăp5nul &ricO A dispărut de1ade"ărateleaO

u 4tiu, m1am silit să mint9 Treuie să plec9

$u1te, zise -elinda, cu "oce aspră9 !untemnorocoase că ai apărut9

Treuia să plec de acolo9 u 4tiam nimic din cese Gnt5mplase Gn ar 4i nu1mi puteam permite sărăspund ore Gn 4ir la Gntreări, c5nd 8ratele meudispăruse9

>1am urcat Gn ma4ină 4i spre ie4irea din centrulcomercial m1am intersectat cu ma4inile poli%iei 4iamulan%a9 tersesem de pe clan%ă amprentelemele9 Ln a8ară de asta, nu1mi puteam aminti ceatinsesem 4i ce nu, indi8erent c5t de atent Gmitrecusem Gn re"istă ac%iunile9 +ricum, erau cam unmilion de amprente acolo, doar era un ar9

$upă un minut, am realizat că mergeam 8ără%intă9 &ram Gngrozitor de uimăcită9 Am oprit Gnparcarea altei enzinării 4i m1am uitat Gndelung latele8onul pulic9 Ll puteam suna pe Alcide ca să1l

Gntre dacă 4tia unde stăteau )am 4i Cho? c5t eralumină a8ară9 Apoi, puteam merge acolo 4i să le las

un mesa sau ce"a, să1i a"ertizez despre ce s1a Gnt5mplat9>1am 8or%at să respir ad5nc 4i să mă g5ndesc

131



ine la ce 8ăceam9 &ra destul de pu%in proail ca"ampirii să1i dea "5rcolacului adresa locului Gn carese odihneau Gn timpul zilei9 Asta nu era o

in8orma%ie pe care "ampirii să o o8ere oricui cerea9Alcide nu1i iuea pe "ampirii din !hre"eport, carea4teptau de la el să le Gndeplinească dorin%ele Gncontul datoriei la ocuri de noroc pe care tatăl lui oa"ea la ei9 tiam că, dacă l1a4 8i sunat, ar 8i "enit,pentru că era un tip de treaă9 $ar implicarea luiar 8i putut a"ea consecin%e serioase pentru 8amilia

4i a8acerea lui9 +ricum, dacă această Hallo? era cuade"ărat o triplă amenin%are F 4i "răitoare, 4i"5rcolac, 4i ăutoare de s5nge de "ampir F, era8oarte periculoasă, iar "5rcolacii din !hre"eport ar8i treuit să 4tie de ea9 (4urată, m1am decis Gn celedin urmă, am găsit un tele8on pulic 8unc%ional 4i

am scos cartea de "izită a lui Alcide din porto8el9Alcide se a8la la irou, ceea ce era un miracol9 *1am descris locul Gn care mă a8lam 4i mi1a e<plicatcum să aung la el9 !1a o8erit să "ină să mă ia, darnu am "rut să creadă că eram idioată 4i nu măputeam descurca singură9

Am 8olosit o cartelă ca să sun la iroul lui -ud

$earorn, ca să mi se spună că nu a apărut nici o"este despre ason9

(rm5nd cu aten%ie instruc%iunile lui Alcide, amauns la MHer"eau< 4i 8iulN Gn douăzeci de minute9u era prea departe de drumul interstatal 0, lamarginea estică a ora4ului !hre"eport, de 8apt Gn

drumul meu spre -on Temps9;amilia Her"eau< era proprietara clădirii, iarcompania lor de supra"eghere era singurul

132



ocupant9 Am parcat Gn 8a%a clădirii oase dincărămidă9 Ln spate, Gn "asta parcare pentruangaa%i, am zărit camioneta $odge Ram a lui

Alcide9 )arcarea din 8a%ă, pentru "izitatori, era multmai mică9 &ra u4or să1%i dai seama că, de cele maimulte ori, cei doi Her"eau< se duceau la clien%i,mai degraă dec5t să "ină ace4tia la ei9

!im%indu1mă ru4inată 4i destul de ner"oasă, amdeschis u4a de la intrare 4i am pri"it Gn ur9 Chiarl5ngă u4ă se a8la un irou 4i "iza"i era o zonă de

a4teptare9 $incolo de un zid despăr%itor de mică Gnăl%ime, am putut "edea cinci sau 4ase irouri, treidintre ele ocupate9 ;emeia din spatele iroului del5ngă u4ă era responsailă 4i cu redirec%ionareaapelurilor9 A"ea părul Gnchis la culoare, tuns scurt4i coa8at cu griă9 )urta un pulo"er super 4i a"ea

un machia minunat9 )roail că a"ea Gn ur depatruzeci de ani, dar asta n1o 8ăcea mai pu%inimpresionantă9

Ll caut pe Alcide, am spus, sim%indu1măru4inată 4i nu prea comod Gn pielea mea9

umele dumnea"oastrăOLmi z5mea, dar părea pu%in rece, ca 4i cum nu

ar 8i 8ost de acord ca o t5nără at5t de "iziilneelegantă să apară la iroul lui Alcide9 )e su"echiul meu pardesiu de sto8ă alastră purtam untricou cu m5necă lungă, alastru strălucitor cugalen, lugi "echi 4i panto8i sport Reeo@9 C5ndm1am Gmrăcat, eram Gngriorată pentru 8ratele

meu, nu pentru că a4 8i putut a"ea de1a 8ace cu)oli%ia >odei9 !tac@house, am răspuns9

133



$aO am zis, Gncerc5nd să par calmă 4ideschisă9

!1a Gntins 4i mi1a apucat m5na Gntre palmele

sale mari9 L%i datorez scuze9-ine, asta era nea4teptat9 )entru ceO am Gntreat, pri"ind Gn sus la el cu

ochii mii%i9Jenisem ca să1i spun ce a"eam pe su8let 4i, Gn

loc de asta, Gmi spunea el9

Ln acea ultimă seară, la Cluul >or%ilor, Gncepu, c5nd a"eai cel mai mult ne"oie de autorul4i protec%ia mea, euP

tiam ce urma9 Alcide se trans8ormase Gn lup, Gnloc să răm5nă Gn 8orma sa umană 4i să mă autedupă ce 8usesem Gnunghiată9 *1am acoperit gura cu

m5na lieră9 )ielea sa era at5t de caldă9 $acă e4tioi4nuit să atingi "ampiri, 4tii c5t de caldă poate 8ipielea unui om, iar a unui "5rcolac era 4i maicaldă, pentru că temperatura lor e cu c5te"a grademai mare9

Am sim%it cum Gmi cre4te pulsul 4i am 4tiut că 4i1a dat 4i el seama9 Animalele sesizează cu u4urin%ă

ner"ozitatea9 Alcide, i1am spus, să nu mai aduci asta Gn

discu%ie9 u a"eai ce 8ace 4i oricum totul s1aterminat cu ine9 >ă rog, mai mult sau mai pu%in,dacă nu punem la socoteală că -ill mi1a 8r5nt inimacu per8idia lui9

L%i mul%umesc că e4ti at5t de Gn%elegătoare,zise după o pauză Gn timpul căreia se uită la mineconcentrat9 )oate că m1a4 8i sim%it mai ine dacă ai

136



8i 8ost 8urioasă9Cred că se Gntrea c5t era ra"adă 4i c5t eram

sinceră9 >i1am putut da seama că a a"ut un impuls

să mă sărute, dar nu era sigur dacă a4 8i apreciataceastă mi4care sau dacă i1a4 8i permis9&i ine, nici eu nu prea 4tiam ce a4 8i 8ăcut, a4a

că nu mi1am o8erit ocazia să a8lu9 ;ie, sunt 8urioasă pe tine, dar mă pre8ac

8oarte ine, am zis9!1a rela<at complet c5nd m1a "ăzut z5mind,

de4i putea 8i ultimul z5met pe ziua aceea9 Ascultă, iroul tău, Gn miezul zilei, nu

reprezintă nici locul 4i nici momentul potri"itpentru ce am eu să1%i spun, i1am zis9

Am "orit 8oarte neutru, ca să14i dea seama cănu1i 8ac a"ansuri9 u numai că1mi place Alcide,

cred că e un tip pe cinste, dar p5nă nu eram sigurăcă terminase cu $eie )elt, nu intra pe lista meade ăra%i Gn preama cărora Gmi doream să măa8lu9 (ltimul lucru pe care1l auzisem despre $eieera că se logodise cu un alt teriantrop, de4i nicimăcar asta nu pusese capăt rela%iei emo%ionaledintre ea 4i Alcide9

u a"eam de g5nd să intru Gn a4a ce"a, nu cugreutatea pe care o a"eam pe su8let din cauzain8idelită%ii lui -ill9

Hai să mergem la Appleee, care e pu%in mai Gncolo 4i să em o ca8ea, Gmi sugeră9

)rin inter8on o anun%ă pe doamna &8icien%ă că

pleacă9 Am ie4it pe u4a din spate9)5nă c5nd am auns, era aproape ora două 4irestaurantul era aproape gol9 Alcide Gl rugă pe

137



t5nărul care ne1a condus la masă să ne a4eze c5tmai departe de oricine altcine"a9 >1am strecuratpe anchetă, a4tept5ndu1mă ca Alcide să se a4eze

de cealaltă parte a mesei, dar el se strecură l5ngămine9 $acă "rei să1mi spui secrete, treuie să stăm

c5t mai aproape unul de celălalt, zise9Am cerut am5ndoi ca8ea, iar Alcide l1a rugat pe

chelner să aducă o ca8etieră mică9 #1am Gntreatdespre tatăl lui c5tă "reme chelnerul a 8ost prin

preama noastră, iar Alcide s1a interesat de ason9u i1am răspuns, pentru că simpla men%ionare anumelui 8ratelui meu era su8icient ca aproape sămă 8acă să pl5ng9 C5nd ne1a 8ost adusă ca8eaua 4it5nărul a plecat, Alcide m1a Gntreat:

Ce s1a Gnt5mplatO

Am tras ad5nc aer Gn piept, Gncerc5nd să măhotărăsc de unde să Gncep9 Ln !hre"eport este o adunare de "răitoare

rele, am spus sec9 -eau s5nge de "ampir 4i celpu%in c5te"a dintre ele sunt teriantropi9

A "enit r5ndul lui Alcide să respire ad5nc9 Amridicat o m5nă, indic5ndu1i că nu terminasem ce

a"eam de spus9 !1au mutat la !hre"eport ca să pună m5na

pe imperiul 8inanciar al "ampirilor9 Au aruncat unlestem sau 8armece sau altce"a asupra lui &ric 4ii1au 4ters memoria9 Au 8ăcut o descindere la;angtasia Gncerc5nd să descopere locul de odihnă

al "ampirilor9 Au 8ăcut un 8el de "raă celor douăchelneri%e, iar una din ele este la spital9 Cealaltă emoartă9

138



8iin%elor supranaturaleO !unt oameni care răm5n oameni9Ridică din umeri9

$e oicei, supra cred că "răitoarele suntdoar ni4te aspiran%i9 'enul care treuiesupra"egheat, deoarece practică magia 4i noisuntem creaturi magice, dar totu4iP

Ca 4i cum nu ar 8i o amenin%are serioasăO &<act9 !e pare că "a treui să ne mai g5ndim

la asta9 Cea care este liderul lor ea s5nge de

"ampir9 Li gole4te chiar ea de s5ngeO;ormă un număr 4i duse tele8onul la ureche9 u 4tiu9 i Gn ce se trans8ormăO

Teriantropii au mai multe posiilită%i, dar e<istădoar un singur animal cu care 8iecare teriantrop

are o a8initate, animalul său oi4nuit9 (n teriantrop G4i poate spune "5rcolac1r5s sau "5rcolac1liliac,dacă nu intră Gn categoria "5rcolacilor care setrans8ormau Gn lupi9 J5rcolacii oiectau aprig 8a%ăde orice creatură cu dulă natură care se denumeapur 4i simplu M"5rcolacN9

&i ine, eP ca tine, am spus9

J5rcolacii se consideră regii comunită%ii celor cudulă1natură9 &i se trans8ormă Gntr1un singuranimal, 4i ăsta era cel mai un9 Restul comunită%iicelor cu dulă natură riposta, numindu1i pe lupiătău4i9

+h, nu9

Alcide era Gngrozit9 Ln acel moment, liderulhaitei Gi răspunse la tele8on9 Alo, sunt Alcide9

141



#ini4te9 Lmi cer scuze că "ă deranez c5nd a"ea%i

treaă Gn curte9 A apărut ce"a important9 Treuie

să ne "edem c5t de repede se poate9$in nou un moment de lini4te9 $a, domnule9 Cu permisiunea

dumnea"oastră, "oi mai aduce pe cine"a cu mine9$upă c5te"a secunde, Alcide apăsă pe un uton

4i Gnchise9 Cu siguran%ă -ill 4tie unde stau )am 4i Cho?,

nu1i a4aO mă Gntreă9 !unt sigură că 4tie, dar nu e aici să1mi spună9$acă ar 8ace1o9 i unde eO Gntreă Alcide cu o "oce Gn4elător

de calmă9 & Gn )eru9

)ri"eam Gn os la 4er"e%elul meu, pe care1lpliasem ca pe un e"antai9 Am aruncat o pri"irespre ăratul de alături, ca să1l "ăd hol5ndu1se lamine cu o e<presie de neGncredere9

< / plecat4 Te1a lăsat singură aiciO )ăi nu 4tia că urmează să se Gnt5mple ce"a,

am spus Gncerc5nd să nu sune de8ensi", iar apoi m1

am g5ndit: ce tot spun eu aici4 Alcide, nu l1am mai"ăzut pe -ill de c5nd m1am Gntors din ac@son, cue<cep%ia momentului Gn care a "enit să1mi spunăcă pleacă din %ară9

$ar mi1a spus că te1ai Gntors la -ill, ziseAlcide cu "oce ciudată9

Cine %i1a spus astaO $eie9 Cine altcine"aO>i1e teamă că reac%ia mea nu a 8ost 8oarte

142



măgulitoare9 i tu ai crezut1o pe Debbie4 >i1a spus că a trecut pe la >erlotteIs c5nd

"enea să mă "adă 4i că te1a "ăzut pe tine 4i pe -illpurt5ndu1"ă 8oarte, ăăăP prietenos, Gn timp ce eaera acolo9

i tu ai cre"ut1o4)oate că dacă accentuam anumite lucruri, Gmi

"a spune că glumea9Alcide arăta acum ca o oaie leaga, mă rog, pe

c5t poate un "5rcolac să arate ca o oaie9 +K, a 8ost o prostie, admise9 + să aiă de1a

8ace cu mine9 !igur9Lmi pare rău că nu eram prea con"insă9 >ai

auzisem asta 4i altă dată9

-ill e Gntr1ade"ăr Gn )eruO Cel pu%in din c5te 4tiu eu9 i tu e4ti singură Gn casă cu &ricO &ric nu 4tie că e &ric9 u14i aminte4te cine esteO u9 i aparent nu14i aminte4te nici ce

caracter are9

Asta1i ine, a8irmă Alcide Gntunecat9u a a"ut niciodată sim%ul umorului "iza"i de

&ric, a4a cum a"eam eu9 &u am 8ost Gntotdeaunaănuitoare 8a%ă de &ric, dar i1am apreciat trăsnăile,hotăr5rea 4i 8lerul9 $acă puteai spune că un "ampir4tie ce e acea oie de &i&re=, &ric era acela9

Hai să mergem să1l "edem pe liderul haitei,zise Alcide, Gntr1o dispozi%ie e"ident mai proastă98 A se ucura de plăcerile "ie%ii D8r9E9

143



e1am strecurat a8ară din separeu după ce aplătit ca8eaua 4i 8ără să anun%e la irou DMu arenici un rost să 8ii 4e8ul, dacă nu po%i să dispari din

c5nd Gn c5ndNE, m1a autat să mă urc Gn camionetă4i am pornit Gnapoi spre !hre"eport9 &ram sigură cădoamna &8icien%ă "a presupune că ne1am dus la"reun motel sau la apartamentul lui Alcide, darasta era mult mai ine dec5t să14i dea seama că4e8ul ei e "5rcolac9

Ln timp ce conducea, Alcide Gmi po"esti că

liderul haitei era un colonel Gn rezer"ă din Air;orce, care 8usese Gncartiruit la -aza ;or%elorAeriene -ar@sdale din -ossier 4i care se mutase Gn!hre"eport9 !ingurul copil al colonelului ;lood, o8ată, se căsătorise cu un localnic, iar colonelul s1astailit Gn ora4 pentru a 8i aproape de nepo%i9

i so%ia lui e "5rcolacO am Gntreat9$acă doamna ;lood era 4i ea "5rcolac, atunci 4i8iica lor ar 8i 8ost9 $acă "5rcolacii reu4esc săsupra"ie%uiască primelor c5te"a luni, au o "ia%ădestul de lungă, dacă nu apar accidente9

&ra9 A murit acum c5te"a luni9#iderul haitei lui Alcide trăia Gntr1o suurie

modestă, cu case Gn stil ranch, amplasate peterenuri micu%e9 Colonelul ;lood aduna conuri Gncurtea din 8a%ă9 )ărea ce"a 8oarte lini4tit 4i 8oartedomestic pentru un "5rcolac important9 >i l1amimaginat Gn uni8orma ;or%elor Aeriene, darineGn%eles că purta haine ci"ile oi4nuite9 )ărul

său des era al 4i tuns 8oarte scurt 4i a"ea omusta%ă care proail că 8usese tunsă cu o riglă,at5t era de per8ectă9

144



Colonelul era proail curios după tele8onul luiAlcide, dar ne1a rugat să intrăm cu o "oce deoseitde calmă9 #1a ătut de c5te"a ori pe Alcide pe

spate 4i a 8ost 8oarte politicos cu mine9Casa Gi era la 8el de impecailă ca 4i musta%a9 Ar8i putut să treacă orice inspec%ie9

)ot să "ă o8er ce"a de ăutO Ca8eaO CiocolatăcaldăO !i8onO

Colonelul 8ăcu un gest către ucătărie ca 4i cumacolo s1ar 8i a8lat un ser"itor gata să1i

Gndeplinească ordinele9 u, mul%umesc, am spus, căci eram plină cu

ca8eaua de la AppleeeIs9Colonelul ;lood a insistat să ne a4ezăm Gn li"ing,

care era un dreptunghi Gngrozitor de Gngust, cu ozonă de luat masa la unul din capete9 $oamnei

;lood Gi plăcuseră păsările de por%elan9 Li plăcuserămult9 >1am Gntreat cum se sim%eau nepo%ii Gncamera asta 4i mi1am %inut m5inile Gncruci4ate Gnpoală de 8rică să nu lo"esc ce"a9

A4adar, ce pot 8ace pentru tineO Gl Gntreăcolonelul ;lood pe Alcide9 Ai ne"oie de permisiuneca să te căsătore4tiO

u azi, răspunse Alcide z5mind9Am pri"it Gn os, spre podea, ca să nu se "adă

e<presia de pe chipul meu9 )rietena mea !oo@ie are c5te"a in8orma%ii pe

care mi le1a Gmpărtă4it9 !unt 8oarte importante95metul i1a dispărut9

Treuie să "ă po"estească 4i dumnea"oastrăce 4tie9 i de ce ar treui să o ascultO

145



Am Gn%eles că Gl Gntrea pe Alcide cine sunt,pentru că, dacă tot era oligat să mă asculte,treuia să se con"ingă că eram bona fides># Alcide

era o8ensat Gn locul meu9 u a4 8i adus1o dacă nu era important9 u "1a4 8i prezentat1o dacă nu a4 8i gata să1mi daus5ngele pentru ea9

u eram prea sigură ce Gnsemna asta, dar Gninterpretarea mea presupuneam că Alcide girapentru 8aptul că eram de Gncredere 4i se o8erea să

plătească Gntr1un anume mod dacă se do"edea cămă Gn4elam9 imic nu era simplu Gn lumeacreaturilor supranaturale9

!ă1%i auzim po"estea, domni4oară, zise seccolonelul9

*1am po"estit tot ce i1am spus 4i lui Alcide,

Gncerc5nd să las aspectele personale deoparte9 (nde stă adunarea astaO m1a Gntreat c5ndam terminat9

*1am spus ce am "ăzut Gn mintea lui Holly9 u este su8icientă in8orma%ie, spuse ;lood

animat9 Alcide, a"em ne"oie de urmăritori9 $a, domnule9

+chii lui Alcide străluceau la g5ndul ac%iunii9 Li "oi suna9 Tot ce am auzit mă 8ace să mă

g5ndesc la ce"a ciudat ce s1a Gnt5mplat azi1noapte9Adaelle nu a "enit la Gntrunirea comitetului9

Alcide păru uimit9 Asta nu1i ine9

Lncercau să 8ie criptici Gn 8a%a mea, dar puteamciti in8orma%ia care trecea Gntre cei doi teriantropi9 $e ună1credin%ă Dlat9E9

146



8ără prea mare di8icultate9 ;lood 4i Alcide se Gntreau dacă F "icepre4edinteleO F Adaelle lipsisede la Gntrunire dintr1un moti" ne"ino"at sau dacă

grupul de "răitoare a con"ins1o să li se alăture Gmpotri"a propriei haite9 Adaelle se Gn8ier5nta de ce"a "reme pe

tema 4e8iei haitei, Gi spuse colonelul ;lood luiAlcide, cu umra unui z5met pe uzele salesu%iri9 Am sperat că atunci c5nd "a 8i aleasăaduncta mea "a considera asta o concesie

su8icientă9$in 8r5nturile de in8orma%ie pe care am putut să

le prind din mintea liderului, haita din !hre"eportpărea să pre8ere "arianta patriarhatului9 )entruAdaelle, o 8emeie modernă, 4e8ia colonelului;lood era su8ocantă9

+ nouă conducere ar putea s1o atragă, zisecolonelul după o pauză9 $acă in"adatorii au a8latce"a despre haita noastră, pe Adaelle o "oraorda9

u cred că Adaelle ar trăda "reodată haita,nu contează c5t e de nemul%umită de statu1\uo,remarcă Alcide9

)ărea 8oarte sigur9 $ar dacă aseară nu a "enit la Gntrunire, iar Gn

diminea%a asta nu po%i să dai de ea prin tele8on,atunci sunt Gngriorat9

A4 "rea să mergi să "ezi ce1i cu Adaelle, c5talertez eu haita, sugeră colonelul ;lood9 $acă

prietena ta nu se supără9)oate că prietena lui pre8era să14i mi4te 8undul Gnapoi Gn -on Temps să "adă ce1i 8ace oaspetele

147



casă o temperatură apropiată de cea de a8ară,căldura era chiar ine1"enită9

!oo@ie ar treui să 8ie numită prietena haitei9

>i1am putut da seama că era mai mult dec5t osugestie9 Alcide spunea ce"a destul de important,dar sigur nu a"ea să e<plice9 >ă cam săturasem decon"ersa%iile eliptice care a"eau loc Gn urul meu9

!cuza%i1mă, Alcide, colonele, am spus c5t depoliticos am putut9 )oate că Alcide m1ar puteaduce Gnapoi la ma4ina meaO $in moment ce păre%i

a a"ea anumite planuri de pus Gn aplicare9 -ineGn%eles, zise colonelul 4i l1am citit că era

8oarte ucuros să scape de mine din calea lui9Alcide, atunci ne Gnt5lnim din nou aici Gn, săzicemP patruzeci de minuteO Jorim despre astaatunci9

Alcide se uită la ceas 4i acceptă cu re%inere9 A4 putea să mă opresc la Adaelle acasă Gndrumul meu spre ma4ina lui !oo@ie, zise, iarcolonelul acceptă, ca 4i cum asta ar 8i 8ost doar o8ormalitate9

u 4tiu de ce Adaelle nu răspunde latele8onul de la irou 4i nu cred că s1a dus la grupul

de "răitoare, Gmi e<plică Alcide pe c5nd ne urcamdin nou Gn camioneta sa9 Adaelle locuie4te cumama ei 4i nu se Gn%eleg prea ine9 $ar "om"eri8ica acasă mai Gnt5i9 Adaelle este aduncta lui;lood 4i cel mai un urmăritor al nostru9

Ce ar putea 8ace urmăritoriiO

Jor merge la ;angtasia 4i "or Gncerca săprindă urma pe care "răitoarele au lăsat1o acolo9Asta Gi "a duce la adăpostul lor9 $acă ei pierd

149



urma, putem suna pentru autor la grupul de"răitoare din !hre"eport9 )roail că 4i ei sunt la8el de Gngriora%i ca 4i noi9

>i1e teamă că la ;angtasia urma ar putea 8iascunsă de mirosul tuturor acelor oameni de lasal"are, am spus cu regret9

(n "5rcolac lu5nd urma prin ora4 era ce"a cetreuia "ăzut9

i ca să 4tii, Hallo? a contactat dea toate"răitoarele de aici9 Am "orit Gn -on Temps cu o

Zicca pe care au chemat1o la !hre"eport ca să se Gnt5lnească cu ga4ca lui Hallo?9

& mai complicat dec5t credeam, dar suntsigur că haita se poate descurca9

Alcide părea destul de Gncrezător9Alcide scoase camioneta cu spatele de pe aleea

colonelului 4i am Gnceput din nou să ne croim drumprin !hre"eport9 Astăzi "edeam mai mult din ora4ulăsta dec5t "ăzusem Gntreaga mea "ia%ă9

A cui a 8ost ideea ca -ill să plece Gn )eruO mă Gntreă rusc Alcide9

u 4tiu9&ram uimită9

Cred că a reginei sale9 $ar nu %i1a spus asta e<plicit9 u9 )oate i s1a ordonat să plece9 -ănuiesc9

Cine are puterea să 8acă astaO Gntreă Alcide,ca 4i cum răspunsul ar 8i a"ut puterea să mălumineze9

150



&ric, ineGn%eles9$in moment ce &ric era 4eri8ul $istrictului 39 i apoi regina9

Adică 4e8a lui &ric, regina din #ouisiana9 $a,4tiu9 & o prostie9 $ar "ampirii credeau că sunt ominune a organizării moderne9

*ar acum -ill e plecat, iar &ric stă la tineacasă9

Jocea lui Alcide mă Gmpingea să trag oconcluzie e"identă9

Crezi că &ric a regizat toată treaaO Crezi căi1a poruncit lui -ill să plece din %ară, le1a 8ăcut pe"răitoare să in"adeze ora4ul !hre"eport, să1llesteme, 4i a Gnceput să alerge prin 8rig, pe

umătate dezrăcat, atunci c5nd presupunea că "oitrece pe acolo 4i apoi a sperat că Gl "oi lua cu mine

4i că )am, Cho? 4i 8ratele meu "or "ori 4i "orarana ca &ric să stea cu mineOAlcide păru dezum8lat9 Jrei să spui că te1ai g5ndit la astaO Alcide, n1oi a"ea eu prea multă 4coală, dar

proastă nu sunt9Lncearcă să mergi la 4coală c5nd po%i citi

g5ndurile tuturor colegilor tăi 4i pe ale pro8esorului9$ar citeam mult 4i citeam o groază de lucruri decalitate9 -ineGn%eles, acum citeam mai multromane poli%iste 4i de dragoste9 A4a că am Gn"ă%atmulte mărun%i4uri 4i a"eam un "ocaular groza"9

)rolema este că e destul de pu%in proail

ca &ric să creeze at5tea proleme ca să aungă Gnpat cu mine9 #a asta te g5ndeai, nuOJ5rcolac sau nu, at5t puteam citi 4i eu9

151



$acă pui prolema a4aP$ar Alcide Gncă nu părea satis8ăcut9 -ineGn%eles,

tot el era 4i cel care o credea pe $eie )elt c5nd

spunea că mă Gmpăcasem sigur cu -ill9>1am Gntreat dacă a4 8i putut con"inge o"răitoare să arunce o "raă a ade"ărului asupra lui$eie )elt, pe care o dispre%uiam pentru că8usese crudă cu Alcide, mă insultase cumplit, Gmiarsese 4alul 8a"orit 4i F oh F Gncercase să mă ucidăprin intermediari9 i, Gn plus, a"ea un păr idiot9

Alcide nu ar recunoa4te o $eie cinstită nicidacă l1ar mu4ca de 8und, de4i m5ncatul pe la spateera specialitatea lui $eie cea reală9

$acă Alcide ar 8i 4tiut că eu 4i cu -ill ne1amdespăr%it, ar 8i trecut pe la mineO (na ar 8i dus lacealaltăO

)ăi, si0ur că ar 8i dus9 i a4a mă pricopseam cuun tip care o credea pe cu"5nt pe $eie )elt9*1am aruncat o pri"ire lui Alcide 4i am o8tat9

Tipul era aproape per8ect din multe puncte de"edere9 Lmi plăcea cum arată, Gi Gn%elegeam 8elulde a g5ndi 4i Gmi arăta aten%ie 4i respect9 !igur, eraun "5rcolac, dar a4 8i putut renun%a la c5te"a nop%i

pe lună9 Ade"ărat, con8orm lui Alcide, "a 8i greupentru mine să duc la termen o sarcină cu el, darcel pu%in era posiil9 !arcina nu intra Gn discu%ie Gncazul unui "ampir9

?au# Alcide nu s1a o8erit să 8ie tatăl copiilor mei4i Gncă se mai "edea cu $eie9 Ce se Gnt5mplase

cu logodna ei cu ClausenOLn cea mai pu%in noilă parte a caracterului meuF asta presupun5nd că a"eam o parte noilă F

152



speram că, Gntr1o zi din "iitorul apropiat, Alcide o"a "edea pe $eie ca pe scorpia care era Gnrealitate 4i că, Gn cele din urmă, "a accepta ceea ce

"edea9 Ln concluzie, indi8erent dacă Alcide "oia să8ie cu mine sau nu, merita mai mult dec5t una ca$eie )elt9

Adaelle [ancy 4i mama ei locuiau Gntr1o8undătură dintr1o suurie pentru clasa mediea"ută, nu prea departe de ;angtasia9 Casa eraamplasată pe o peluză Gn pantă, ce se Gnăl%a mai

sus dec5t strada, a4a că aleea urca 4i se Gndreptacătre spatele proprietă%ii9 >1am g5ndit că Alcide "aparca Gn stradă 4i că "om urca pe os pe aleea decărămidă care ducea către u4a din 8a%ă, dar separe că nu "oia să lase camioneta la "edere9 Amcercetat 8undătura, dar nu am "ăzut pe nimeni, cu

at5t mai pu%in pe cine"a care să păzească locuin%a,dacă ar 8i apărut "izitatori9#ipit perpendicular de spatele casei se a8la

garaul pentru trei ma4ini, care era curat lună9 Ai 8iputut crede că niciodată nu 8useseră parcatema4ini acolo, că strălucitorul !uaru s1a rătăcit peacolo9 Am coor5t din camionetă9

Asta este ma4ina maniei lui Adaelle9Alcide Gncepea să se Gncrunte9 &a a pus pe picioare un magazin cu rochii de

mireasă9 !igur ai auzit de el F Jerena Rose9 Jerenanu mai lucrează acum cu normă Gntreagă acolo9

Trece Gnsă destul de des ca să o Gnneunească pe

Adaelle9u 8usesem niciodată la acel magazin, darmiresele cu preten%ii din zonă G4i 8ăceau o datorie

153



de onoare din a14i 8ace cumpărăturile de acolo9)roail că era un magazin cu ade"ărat pro8itail9Casa din cărămidă era ine Gntre%inută 4i nu a"ea

mai mult de douăzeci de ani "echime9 Curtea era Gmpremuită, Gngriită 4i amenaată de un peisagist9C5nd Alcide a ătut la u4a din spate, aceasta s1

a deschis rusc9 ;emeia care a apărut Gn cadrul u4iiera la 8el de aranată ca 4i casa 4i grădina9 )ărul eiargintiu era str5ns la cea8ă, Gntr1un coc Gngriit, era

Gmrăcată Gntr1un costum oli" tern 4i purta panto8i

maro 8ără toc9 !e uită la Alcide 4i la mine 4i păru sănu descopere ce căuta9 $eschise larg u4a dinsticlă9

Alcide, ce ine1mi pare că te "ăd, aruncă ominciună disperată9

A"eam Gn 8a%ă o 8emeie Gngriorată9

Alcide Gi aruncă o pri"ire lungă9 Jerena, a"em proleme9$acă 8iica ei era memră a haitei, atunci 4i

Jerena Gnsă4i era un "5rcolac9 >1am uitat curioasăla 8emeie 4i mi s1a părut una dintre prietenele maia"ute ale unicii mele9 Jerena Rose [ancy era o8emeie atrăgătoare, aproape de 4aptezeci de ani,

care a"ea norocul să aiă un "enit sigur 4i propriaei casă9 u mi1o puteam imagina pe 8emeia astaalerg5nd Gn patru lae peste un c5mp9

&ra e"ident că Jerena nu dădea doi ani penecazurile lui Alcide9

>i1ai "ăzut 8iicaO Gntreă 4i a4teptă răspunsul,

teroarea citindu1i1se Gn pri"iri9 u se poate să 8itrădat haita9 u, zise Alcide9 $ar liderul haitei ne1a trimis

154



s1o găsim9 A lipsit de la Gntrunirea haitei de aseară9 >1a sunat aseară de la magazin9 >i1a zis că

are o Gnt5lnire nea4teptată cu un străin care a

sunat la magazin chiar la ora Gnchiderii9;emeia G4i 8r5ngea m5inile la propriu9 >1am g5ndit că poate se Gnt5lnea cu

"răitoarea aia9 Ai mai primit "reo "este de la ea de atunciO

am Gntreat pe cel mai l5nd ton cu putin%ă9 Aseară m1am dus la culcare 8urioasă pe ea,

zise Jerena uit5ndu1se direct la mine pentru primadată9 Am crezut că s1a hotăr5t să14i petreacănoaptea la prieteni9 #a una dintre prietenele ei, Gmie<plică uit5ndu1se la mine cu spr5ncenele ridicate,ca să prind nuan%a9

Am dat din cap9

u1mi spune niciodată Gnainte, zice doar M+să "in c5nd o să mă "eziN sau Me Gnt5lnim lamagazin m5ine1diminea%ăN, sau ce"a de genulăsta9

(n 8ior trecu prin trupul su%ire al Jerenei9 $ar nu a "enit acasă 4i nu răspunde la

tele8on, la magazin9

Treuia să deschidă magazinul aziO GntreăAlcide9

u, miercuri e Gnchis, dar ea merge mereu casă se ocupe de h5r%oage 4i registre9 Lntotdeauna8ace asta9

Ce1ar 8i ca Alcide 4i cu mine să mergem p5nă

acolo 4i să "eri8icăm la magazin pentrudumnea"oastrăO am zis cu l5nde%e9 )oate a lăsatun ilet9

155



u era o 8emeie căreia să1i str5ngi m5nacompătimitor, a4a că nu am 8ăcut gestul ăsta, daram Gnchis u4a de sticlă, ca să priceapă că treuia

să răm5nă acolo 4i că nu putea să "ină cu noi9 A Gn%eles mult prea ine9>agazinul cu rochii de mireasă 4i de seară

Jerena Rose se a8la Gntr1o casă "eche, Gntr1uncartier de case cu eta9 Clădirea 8usese reno"ată 4ila 8el de ine Gntre%inută ca 4i re4edin%a [ancy, 4inu eram surprinsă că a"ea o asemenea priză9

Cărămida "opsită Gn al, oloanele Gn "erde1Gnchis,metalul negru lucios al alustradei scărilor,detaliile de alamă ale u4ii toate demonstrauelegan%ă 4i aten%ie pentru detaliu9 )uteam să1midau seama că dacă a"eai aspira%ii să urci pe scarasocială, aici "eneai să1%i cumperi rochia de

mireasă9 Trasă pu%in de la stradă, cu parcare Gn spatelemagazinului, clădirea a"ea o singură "itrină mare9Ln această "itrină se a8la un manechin 8ără chip cepurta o perucă maro strălucitor9 -ra%ele Gi erau

Gndoite cu gra%ie ca să %ină un uchet uimitor9 Chiar4i din camionetă Gmi puteam da seama că rochia

de mireasă, cu trenă lungă, rodată, arătaspectaculos9

Am parcat pe aleea de acces, 8ără să maimergem p5nă Gn spatele magazinului, iar eu amsărit din ma4ină9 Lmpreună am pornit pe aleeapa"ată care ducea de la 4osea la u4a dm 8a%ă 4i, Gn

timp ce ne apropiam, Alcide Gnură9 )entru o clipă,mi1am imaginat că "itrina 8usese cum"a in"adatăde "reun soi de g5ndaci care aterizaseră pe rochia

156



&ram de acord cu el9$ar c5nd să intre Gn magazin, deschiz5nd u4a

care nu 8usese Gncuiată, am "ăzut ce zăcea pe

podea chiar Gn spatele ei9 A treuit să1mi reprim unurlet9$in 8ericire, Alcide a"ea tele8onul moil9 #1a

sunat pe colonelul ;lood, i1a spus ce s1a Gnt5mplat4i l1a rugat să se ducă acasă la doamna [ancy9Apoi, a anun%at poli%ia9 u e<ista altă scăpare9 &rao zonă aglomerată 4i e<istau 4anse să ne 8i "ăzut

cine"a la u4a din 8a%ă9Categoric era o zi de găsit cada"re F pentru

mine 4i pentru departamentul de poli%ie din!hre"eport9 tiam că sunt c5%i"a poli%i4ti "ampiri,dar ineGn%eles "ampirii treuiau să lucreze Gnschimul de noapte, a4a că noi am "orit cu

poli%i4ti oi4nui%i9 )rintre ei nu se număra nici un"5rcolac, nici un teriantrop, nici măcar o persoanătelepată9 To%i ace4ti o8i%eri de poli%ie erau oamenioi4nui%i care credeau că, la o adică, suntemsuspec%i9

$e ce ai trecut pe aici, amiceO Gntreădetecti"ul Coughlin, care a"ea părul castaniu, o

8a%ă ridată de intemperii 4i o urtă de ăutor deere de care un Clydesdale70 ar 8i 8ost m5ndru9

Alcide păru surprins9 u se g5ndise at5t dedeparte, ceea ce nu era prea surprinzător9 u ocunoscusem pe Adaelle c5nd 8usese Gn "ia%ă 4i nu

10

Rasă de cai, originară din !co%ia, mascotă anumeroase mărci de ere, cum ar 8i /nheuser1:usch@s:udAeiser, 7arlton B ?nited :e&era0es#

158



intrasem Gn magazin, a4a cum 8ăcuse el9 u eusuportasem cel mai mare 4oc9 Am considerat cătreuia să inter"in9

A 8ost ideea mea, domnule detecti", am spusrusc9 -unica mea, cea care a murit anul trecut,mi1a spus Gntotdeauna: M$acă ai ne"oie de o rochiede mireasă, !oo@ie, du1te la Jerena Rose9N u m1am g5ndit să sun să "ăd dacă e deschis azi9

A4adar, dumnea"oastră 4i domnul Her"eau<"ă căsători%iO

$a, zise Alcide trăg5ndu1mă către el 4i Gmră%i45ndu1mă9 e Gndreptăm spre altar9

Am z5mit, dar Gn maniera adec"at1aproatoare9

)ăi, 8elicitări9$etecti"ul Coughlin se uită la noi g5nditor9

A4adar, domni4oară !tac@house, nu "1a%i Gnt5lnit niciodată cu Adaelle [ancy Gn persoanăO )oate că am cunoscut1o pe ătr5na doamnă

[ancy c5nd eram mică, am spus precaută9 $ar nu1mi amintesc de ea9 ;amilia lui Alcide cunoa4te8amilia [ancy, ineGn%eles9 &l a trăit aici toată "ia%alui9

-ineGn%eles, erau 4i "5rcolaci9 Coughlin Gncă eraocupat cu mine9

i nu a%i intrat Gn magazin, delocO $oardomnul Her"eau< aici de 8a%ăO

Alcide doar a pă4it Gnăuntru Gn timp ce eua4teptam aici9

Am Gncercat să par delicată, ceea ce nu e u4orpentru mine9 !unt sănătoasă 4i musculoasă 4i chiar

159



dacă nu sunt &mme77, nu sunt nici Kate >oss729 Am "ăzut m5na, a4a că am rămas a8ară9 A 8ost o idee ună, zise detecti"ul Coughlin9

Ce e Gnăuntru nu e ine ca oamenii să "adă9)ărea cu douăzeci de ani mai Gn "5rstă Gn timpce spunea asta9 >i1a părut rău că a"ea o sluăat5t de dură9 !e g5ndea că cele două cada"reciop5r%ite din casă Gnsemnau două "ie%i pierdute 4ierau opera cui"a pe care i1ar 8i plăcut să1laresteze9

A"e%i "reo idee de ce ar 8i "rut cine"a săs854ie două doamne ca acesteaO

$ouă, spuse Alcide Gncet, uimit9 $ouăO am zis mai pu%in precaută9 $a, de ce, adăugă apăsat detecti"ul9A4teptase reac%iile noastre 4i le primise urma

să a8lu ce g5ndea despre ele9 -ietele de ele, am spus, iar lacrimile care1miumpleau ochii nu erau pre8ăcute9

&ra drăgu% Gntr1un 8el să am pieptul lui Alcide casă mă pot spriini de el, 4i, ca 4i cum mi1ar 8i cititg5ndurile, 4i1a deschis acheta de piele ca să 8iumai aproape de el 4i m1a acoperit cu păr%ile din

8a%ă, ca să1mi %ină de cald9 $ar dacă una dintre ele este Adaelle [ancy,

cine este cealaltăO u a mai rămas prea mult din cealaltă, zise

Coughlin, Gnainte să14i spună să14i %ină gura Gnchisă9

11 >elissa M&mmeN Aronson, primul supermodel de

mărimi mari912 Kate >oss, supermodel ritanic9

160



&rau oarecum amestecate, 4opti Alcide laurechea mea9

&ra Gngre%o4at9

u am 4tiutP cred că dacă analizam ce"edeamP$e4i nu puteam citi clar g5ndurile lui Alcide, am

putut să1mi dau seama că se g5ndea că Adaelle8ăcuse cum"a să pună la păm5nt pe unul dintreatacatorii săi9 *ar c5nd restul grupului a plecat, nua luat toate ucă%ile care treuiau cu ei9

*ar dumnea"oastră sunte%i din -on Temps,domni4oară !tac@house, zise detecti"ul, aproapelene49

$a, domnule, am răspuns cu un icnet9Lncercam să nu1mi imaginez ultimele clipe ale

lui Adaelle [ancy9

(nde lucrezi acoloO #a >erlotteIs -ar and 'rill, am spus9 !untchelneri%ă9

Ln timp ce Gnregistra di8eren%a de statut socialdintre mine 4i Alcide, am Gnchis ochii 4i mi1amspriinit capul de pieptul cald al lui Alcide9$etecti"ul Coughlin se Gntrea dacă eram

Gnsărcinată dacă tatăl lui Alcide, un personacunoscut 4i respectat Gn !hre"eport, era de acordcu o ast8el de căsătorie9 )utea să14i dea seama dece "oiam o rochie de mireasă costisitoare dacă mămăritam cu un Her"eau<9

u a"e%i un inel de logodnă, domni4oară

!tac@houseO u plănuim o logodnă lungă, răspunse Alcide9Li puteam auzi "ocea "ir5nd Gn piept9

161



Ja primi inelul cu diamant Gn ziua nun%ii9 &4ti a4a de rău, am spus cu a8ec%iune,

lo"indu1l Gn coaste cu pumnul c5t de tare am putut

ca să nu pară pre8ăcut9 AuW protestă9Cum"a această mică demonstra%ie Gl con"inse

pe detecti"ul Coughlin că eram Gntr1ade"ăr logodi%i9e notă numerele de tele8on 4i adresele 4i nespuse că puteam pleca9 Alcide era la 8el de u4uratca 4i mine9

Am mers către cel mai apropiat loc undeputeam opri 4i puteam a"ea pu%ină intimitate F unmic parc Gn general gol c5nd era 8rig F iar Alcide Glsună din nou pe colonelul ;lood9 Am a4teptat Gncamionetă Gn timp ce Alcide, merg5nd Gncolo 4i

Gncoace prin iara uscată, gesticula 4i ridica "ocea,

descărc5ndu14i o parte din groază 4i din 8urie9 #eputeam sim%i cresc5nd Gn el9 Alcide a"ea proleme Gn a14i e<prima emo%iile, ca mul%i al%i ăra%i9 Asta1l8ăcea să1mi 8ie mai 8amiliar 4i mai drag9

$ragO >ai ine m1a4 a%ine de la g5nduri dinastea9 #ogodna 8usese doar pentru urechiledetecti"ului Coughlin9 $acă Alcide era iuitul cui"a,

era al per8idei $eie9C5nd Alcide se urcă din nou Gn ma4ină, era

8urios9 Cred că mai ine mă Gntorc la irou 4i te duc

la ma4ină, zise9 Lmi pare rău pentru tot9 Cred că eu ar treui să spun asta9

Asta e o situa%ie de care nici unul dintre noinu este "ino"at, zise 8erm9 ici unul dintre noi nuar 8i 8ost implicat dacă am 8i putut 8ace altce"a9

162



Ade"ăr grăit1ai9$upă ce m1am g5ndit un minut la complicata

lume supranaturală, l1am Gntreat pe Alcide care

era planul colonelului ;lood9 + să ne ocupăm noi de asta, răspunse Alcide9Lmi pare rău, !oo@, nu1%i pot spune ce "om 8ace9

+ să 8ii Gn pericolO am Gntreat, 8ără să mă pota%ine9

Aunsesem la imoilul de irouri al 8amilieiHer"eau<, iar Alcide opri camioneta l5ngă ătr5na

mea ma4ină9 !e Gntoarse pu%in, ca să stea cu 8a%ala mine, 4i se Gntinse ca să mă ia de m5nă9

+ să 8iu ine9 u1%i 8ace grii, zise cul5nde%e9 Te sun9

u uita s1o 8aci, i1am replicat9 *ar eu treuiesă1%i spun ce au 8ăcut "răitoarele ca să1l găsească

pe &ric9u1i spusesem lui Alcide despre a8i4e 4i nicidespre recompensă9 !1a Gncruntat 4i mai tare c5nds1a g5ndit la ingeniozitatea acestei ac%iuni9

$eie treuia să "ină Gncoace Gn după1amiaza asta, să aungă aici pe la 4ase, spuse9

!e uită la ceas9

)rea t5rziu să o Gmpiedic să "ină9 $acă plănui%i un raid, poate să 8ie de autor,

am zis9Lmi aruncă o pri"ire ur5tă9 Ca un ă% ascu%it pe

care ar 8i "rut să mi1l Gn8igă Gn ochi9 & teriantrop, nu "5rcolac, Gmi aminti de8ensi"9

)oate se trans8orma Gntr1o ne"ăstuică sau Gntr1un 4oolan9 -ineGn%eles, am spus cu seriozitate9

163



>1am a%inut c5t am putut ca să nu 8ac nici unuldintre comentariile care1mi stăteau pe limă, aiaa4tept5nd să 8ie spuse9

Alcide, crezi că celălalt cada"ru era alprietenei lui AdaelleO Cine"a care pur 4i simplu a8ost la magazin cu Adaelle c5nd au "enit"răitoareleO

$in moment ce o mare parte din al doileacada"ru lipse4te, sper că era al uneia dintre"răitoare9 !per că Adaelle a căzut lupt5nd9

i eu sper, am Gncu"iin%at din cap, spun5ndstop acestor g5nduri9 >ai ine mă Gntorc Gn -on

Temps9 &ric se "a trezi cur5nd9 u uita să1i spuitatălui tău că ne1am logodit9

&<presia de pe chipul său Gmi o8eri singuradistrac%ie pe ziua respecti"ă9

164



6

)e tot drumul de Gntoarcere spre casă m1amg5ndit la ziua petrecută Gn !hre"eport9 #1am rugatpe Alcide să1i sune de pe tele8onul său moil pepoli%i4tii din -on Temps, iar răspunsul acestora a8ost din nou negati"9 u, nu mai auziseră nimicdespre ason, 4i nimeni nu sunase să anun%e că1l

"ăzuse9 A4a că nu m1am oprit la sec%ia de poli%ie Gndrum spre casă, dar a treuit să mă opresc lamagazinul alimentar ca să cumpăr ni4te margarina4i p5ine, 4i am mers 4i la magazinul de ăuturi casă iau ni4te s5nge9

)rimul lucru pe care l1am "ăzut c5nd am intratla supermar@etul &conomii !erioase a 8ost un micra8t cu s5nge Gmuteliat, ceea ce m1a scutit de ooprire la magazinul de ăuturi9 Al doilea lucru pecare l1am "ăzut a 8ost un a8i4 cu imaginea lui &ric9Am presupus că era o 8otogra8ie pe care &ric 4i1o8ăcuse c5nd a deschis ;angtasia, pentru că a"ea o8igură 8oarte ne"ino"ată9 A"ea un aer Gnc5ntător de

uman orice persoană de pe lumea asta 4i1ar 8i datseama că nu ar 8i mu4cat niciodată pe nimeni9 Titlul a8i4ului era: #1AY* JQ(T )& AC&!T JA>)*RO

Am citit cu aten%ie te<tul9 Tot ce spuse asondespre el era ade"ărat9 Cincizeci de mii de dolari

Gnsemnau o groază de ani9 Hallo? era proail cuade"ărat Gnneunită după &ric pentru a plăti at5tde mult, dacă tot ce14i dorea era pu%ină ac%iune9&ra greu de crezut că a prelua controlul asupra

165



;angtasiei D4i a ene8icia de ser"iciile se<uale alelui &ricE i1ar o8eri un pro8it după ce ar 8i plătit orecompensă at5t de mare9 &ram cu at5t mai pu%in

Gncrezătoare că 4tiam Gntreaga po"este 4i eram totmai con"insă că, dacă scoteam capul Gn lume, m1a4 8i ales cu el smuls9

Hoyt ;ortenerry, amicul lui ason, G4i umpleacăruciorul cu pizza Gn raionul de produse congelate9

Hei, !oo@ie, unde crezi că s1a dus asonO mi1astrigat imediat ce m1a "ăzut9

Hoyt, mare 4i o"in 4i nicidecum "reun sa"ant,părea sincer Gngriorat9

A4 "rea 4i eu să 4tiu, am zis, apropiindu1măpentru a putea "ori 8ără ca toată lumea dinmagazin să Gnregistreze 8iecare cu"5nt9 !unt destulde Gngriorată9

u crezi că a plecat pur 4i simplu cu "reo 8atăpe care a cunoscut1oO Tipa cu care era de Anul ouera destul de drăgu%ă9

Cum o chemaO Crystal9 Crystal orris9 $e unde eO $in Hotshot, sau cam pe1acolo9

;ăcu o mi4care cu capul pentru a arăta spresud9

Hotshot era chiar mai mic dec5t -on Temps9 &racam la zece mile distan%ă 4i a"ea reputa%ia uneimici comunită%i cam ciudate9 )u4tii din Hotshotcare "eneau la 4coală Gn -on Temps stăteau mereu

Gmpreună 4i erau cu to%ii "agP di8eri%i9 u eramdeloc surprinsă că această Crystal trăia Gn Hotshot9 A4adar, zise Hoyt insist5nd pe ideea lui,

166



poate i1a cerut Crystal să meargă să stea cu ea9$ar creierul lui spunea că nu credea asta, ci

doar Gncerca să mă lini4tească pe mine, 4i pe el9

Am5ndoi 4tiam că ason ar 8i

tele8onat p5nă acum,indi8erent c5t de ine se distra cu o 8emeie9$ar m1am decis să1i dau lui Crystal un tele8on

de Gndată ce găseam zece minute liere, ceea ceera posiil să nu se Gnt5mple Gn noaptea asta9 #1amrugat pe Hoyt să pomenească numele lui Crystal ladepartamentul 4eri8ului 4i mi1a spus că o "a 8ace9

u părea prea Gnc5ntat de idee9 Lmi puteam daseama că, dacă persoana care lipsea ar 8i 8ostoricine altcine"a 4i nu ason, Hoyt ar 8i re8uzat9 $ar

ason 8usese Gntotdeauna sursa de rela<are 4idistrac%ie a lui Hoyt, căci ason era mult maide4tept dec5t Hoyt cel Gncet Gn g5nduri 4i mi4cări:

dacă ason nu mai re"enea, Hoyt ar 8i

a"ut o "ia%ăplicticoasă9e1am despăr%it Gn parcarea de la

supermar@etul &conomii !erioase 4i m1am sim%itu4urată că Hoyt nu mă Gntrease despre!5ngeleAde"ărat pe care1l cumpărasem9 icicasierul nu o 8ăcuse, de4i mane"rase sticlele cu

dezgust9 Ln timp ce plăteam pentru el, m1amg5ndit c5t de enormă gaură a"eam dea Gn ugetpentru că1l adăposteam pe &ric9 Hainele 4i s5ngelecostaseră ce"a9

Aia se Gntunecase c5nd am auns acasă 4i amscos din ma4ină saco4ele de plastic Gn care erau

cumpărăturile9 Am descuiat u4a din spate 4i amintrat strig5ndu1l pe &ric Gn timp ce aprindeamlumina din ucătărie9 u am primit nici un răspuns,

167



a4a că am aranat cumpărăturile 4i am lăsat osticlă de !5ngeAde"ărat a8ară, ca să o aiă la

Gndem5nă c5nd i se 8ăcea 8oame9 Am scos pu4ca

din portaga 4i am Gncărcat1o st5nd ascunsă Gndreptul oilerului9 >i1a luat un minut să sun dinnou la iroul 4eri8ului9 ici o "este de la ason, măanun%ă centralista9

>1am spriinit un moment de pereteleucătăriei, sim%indu1mă demoralizată9 u era oidee ună să stau pur 4i simplu 4i să 8iu deprimată9

)oate că o să mă duc Gn su8ragerie să ag o casetă Gn "ideo, pentru distrac%ia lui &ric9 Jăzuse toatecasetele mele cu :uffy, 4i nu a"eam /n0elC# >1am

Gntreat dacă i1ar plăcea .e aripile &ântului Ddinc5te 4tiam, era 4i el pe aici c5nd Gl 8ilmau9 )e dealtă parte, a"ea amnezie9 Totul ar 8i treuit să 8ie o

noutate pentru elE9$ar, Gn timp ce mergeam pe hol, am auzit unzgomot sla9 Am deschis Gncet u4a "echii melecamere, ca să nu 8ac gălăgie dacă oaspetele meunu se sculase Gncă9 $ar se sculase9 &ric G4i Gmrăcalugii, cu spatele la mine9 u se ostenise să14ipună chilo%i, nici măcar chestiile alea mici 4i ro4ii9

>i s1a oprit respira%ia9 Am gemut u4or 4i m1am8or%at să Gnchid ochii9 >i1am Gncle4tat pumnii9

$acă ar 8i e<istat o competi%ie interna%ională de8unduri, &ric ar 8i c54tigat 8ără să mi4te un deget Fsau "reo 8esă9 Ar 8i luat un tro8eu 8oarte, 8oartemare9 u realizasem niciodată că o 8emeie treuia

să se lupte să14i %ină m5inile departe de un ărat,dar iată1mă Gn8ig5ndu1mi unghiile Gn carne,13 ;ilm cu "ampiri lansat Gn 7...9

168



hol5ndu1mă la interiorul pleoapelor mele ca 4icum a4 8i putut "edea prin ele dacă mă străduiamsu8icient9

&ra oarecum degradant să1i arunci cui"a pri"iriat5t de &orace F un alt cu"5nt util din calendar Fdoar pentru că era 8rumos 8izic9 ici asta nucrezusem că era ce"a ce 4i 8emeile 8ăceau9

!oo@ie, e4ti ineO Gntreă &ric9>i1am croit drum spre normalitate printr1o

mla4tină de plăcere9 !tătea chiar Gn 8a%a mea, cu

m5inile pe umerii mei9 >1am uitat Gn sus, Gn ochiisăi ala4tri, acum concentra%i asupra mea 4i Gncare nu se citea altce"a dec5t Gngriorare9 &rame<act la ni"elul s85rcurilor sale tari9 A"eaudimensiunile unei gume de creion9 >i1am mu4catuza9 u o să mă aplec c5%i"a centimetri9

!cuză1mă, am spus, "orind 8oarte Gncet9>ă speria ideea de a "ori tare sau de a mămi4ca9 $acă o 8ăceam, era posiil să mă arunc peel9

u am "rut să intru peste tine9 Ar 8i treuit săat la u4ă9

>1ai mai "ăzut 4i altă dată9

u a"usesem "edere din spate, gol9 $a, dar să intru pur 4i simplu nu e politicos9 u mă deranează9 Tu pari supărată9CreziO Am a"ut o zi 8oarte grea, i1am zis, printre

din%ii Gncle4ta%i9 ;ratele meu a dispărut, iar

"răitoarele "5rcolaci din !hre"eport au omor5t1opeP pe "icepre4edinta haitei de "5rcolaci de acolo,iar m5na ei era Gn stratul de 8lori9 >ă rog, m5na

169



cui"a9 -elinda e la spital9 'inger e moartă9 Cred căo să 8ac un du49

>1am Gntors pe călc5ie 4i am intrat Gn camera

mea9 >1am dus la aie 4i mi1am scos hainele, Gndes5ndu1le Gn co4ul de ru8e murdare9 >i1ammu4cat uza p5nă c5nd am putut z5mi la propriulmeu acces de sălăticie 4i apoi am intrat su etulde apă 8ierinte9

tiu că du4urile reci sunt o metodă tradi%ională,dar mă ucuram de căldura 4i rela<area pe care mi

le o8ereau apa 8ierinte9 >i1am udat părul 4i m1am Gntins după săpun9

;ac eu asta, zise &ric trăg5nd perdeaua de ladu4 4i intr5nd l5ngă mine9

>i s1a tăiat respira%ia 4i am scos un 8el destrigăt9 L4i dăduse os lugii9 $e 8apt, era 4i el la 8el

de Gncins ca 4i mine9 #a &ric chiar G%i puteai daseama9 Li ie4iseră pu%in 4i col%ii9 &ram ru4inată, Gngrozită 4i gata să sar pe el9 Ln timp ce eu stăteam Gncremenită, paralizată de "aluri de emo%iicontradictorii, &ric Gmi luă săpunul din m5ini 4i G4isăpuni ine palmele, puse săpunul la loc Gnsa"oniera sa 4i Gncepu să1mi spele ra%ele, ridic5nd

c5te unul pentru a putea aunge la a<ilă, apoi Gn ospe corp, 8ără să1mi atingă s5nii, care practictremurau ca ni4te mici animălu%e care "or să 8iem5ng5iate9

oi doi am 8ăcut "reodată dragosteO Gntreă9Am clătinat din cap, Gncă incapailă să "oresc9

Atunci am 8ost un prost, zise, mi4c5ndu14i om5nă pe stomacul meu, cu o mi4care circulară9Lntoarce1te, iuito9

170



>1am Gntors cu spatele la el 4i a Gnceput să seocupe de acesta9 $egetele Gi erau 8oarte puternice4i 8oarte pricepute, iar c5nd &ric a terminat a"eam

cei mai rela<a%i 4i mai cura%i umeri din #ouisiana9(merii mei erau singurul lucru rela<at9 #iidoulmeu %opăia9 Chiar o să 8ac astaO !e părea din ce Gnce mai mult că o s1o 8ac, m1am g5ndit agitată9$acă ăratul din du4ul meu ar 8i 8ost &ric celade"ărat, a4 8i a"ut puterea de a da Gnapoi9 *1a4 8icerut să iasă Gn momentul Gn care a intrat9 &ric cel

ade"ărat are un Gntreg arsenal de putere 4ipractici, ce"a pentru care eu a"eam Gn%elegerea 4iinteresul limitate9 Acesta era un &ric di8erit, 8ărăpersonalitatea care mă cucerise Gntr1un 8el per"ers,dar era un &ric minunat, care mă dorea, care eratopit după mine, Gntr1o lume care deseori Gmi dă de

Gn%eles că s1ar putea descurca de minune 4i 8ărămine9 >intea mea era pe cale să nu mai8unc%ioneze, lăs5nd corpul să preia controlul9)uteam sim%i o parte din &ric lipită de spatele meu,4i el nu stătea chiar a4a aproape9 -leah9 (ra9>iam9

Apoi, mi1a spălat părul cu 4ampon9

Tremuri pentru că %i1e 8rică de mineO mă Gntreă9

>1am g5ndit la asta9 $a 4i nu9 $ar nu a"eam deg5nd să am o discu%ie lungă pro 4i contra9$ezaterea interioară 8usese destul de dură9 $a,sigur, 4tiu, nici că ar 8i putut e<ista un moment mai

potri"it pentru a sta la taclale cu &ric despreaspectele morale ale se<ului cu cine"a pe care nu1liue4ti9 i poate că nu a"ea să mai 8ie un alt

171



moment potri"it ca să stailesc reguli de azădespre 8aptul că treuia să 8ie atent, să 8ie l5nd8izic cu mine9 u că a4 8i crezut că &ric m1ar 8i

putut ate, dar ără%ia sa Dcum Gi spunea Gnromanele de dragoste pe care le citeam F Gn acestcaz re8eririle populare de MGnmuguritN 4iMpalpit5ndN potri"indu1se 8oarte ineE era oimagine descuraantă pentru o 8emeie relati"lipsită de e<perien%ă ca mine9 >1am sim%it ca oma4ină care a"usese un singur proprietarP o

ma4ină pe care poten%ialul cumpărător era hotăr5tsă o ducă la $aytona 30079

+h, la naia cu g5ndurileWAm luat săpunul din sa"onieră 4i mi1am săpunit

m5inile9 C5nd am pă4it 8oarte aproape de el, l1amcam lipit pe $omnul cel Jesel de stomacul lui &ric,

ca să1l pot Gnconura cu ra%ele 4i să aung cudegetele la 8undul lui super9 u l1am putut pri"i Gn8a%ă, dar mi1a dat de Gn%eles că era Gnc5ntat că Girăspundeam9 L4i depărta picioarele amail 4i l1amspălat ine, 8oarte meticulos9 Lncepu să scoată micisunete, să se mi4te9 Am Gnceput să mă ocup depieptul lui9 >i1am pus uzele peste s85rcul lui drept

4i am supt9 *1a plăcut mult9 >ă apăsă cu m5inile pecea8ă9

>u4că pu%in, 4opti, iar eu mi1am 8olosit din%ii9>5inile sale Gncepură să se mi4te 8ără oprire

peste orice ucă%ică de piele pe care o găseau,m5ng5ind 4i str5ng5nd9 C5nd se dădu Gn spate, se

hotăr5se să1mi Gntoarcă ser"iciul9 Ln timp ce guralui Gmi apuca s5nul, m5na i se strecura Gntre14 Circuit de curse de mare "iteză9

172



coapsele mele9 Am suspinat ad5nc 4i am Gnceputsă mă mi4c9 A"ea degete lungi9

(rmătorul lucru pe care1l 4tiu a 8ost că apa se

oprise 4i el mă 4tergea cu un prosop al 4i pu8os,iar eu Gl 8recam cu un altul9 Apoi, c5te"a clipe doarne1am sărutat, din nou 4i din nou9

)atul, zise, e pu%in aspru, 4i am 8ost de acord9>1a luat pe sus 4i apoi a Gnceput un 8el de

Gnc5lceală, eu Gncerc5nd să dau cu"ertura os, Gntimp ce el "oia doar să mă arunce pe pat 4i să

continue, dar, p5nă la urmă, a ie4it cum am "ruteu, pentru că era prea 8rig pentru a sta direct pecu"ertură9 +dată ce ne1am a4ezat, m1am Gntorscătre el 4i am continuat de unde rămăsesem, dar

Gntr1un ritm ce se Gnte%ea9 $egetele 4i uzele Gi erauocupate să Gn"e%e topogra8ia corpului meu, iar el se

lipea tot mai mult de coapsele mele9&ram at5t de aprinsă, Gnc5t mă miram că nu1miie4eau 8lăcări din "5r8ul degetelor9 *1am cuprins cudegetele 4i i1am m5ng5iat ără%ia9

-rusc, &ric era deasupra mea, pregătindu1se sămă pătrundă9 &ram e<citată 4i pregătită9 Amstrecurat o m5nă Gntre noi ca să1l ghidez la locul

potri"it, "5r8ul penisului său se 8recă de mine Gntimp ce 8ăceam asta9

*uito, spuse răgu4it 4i Gmpinse9$e4i eram sigură că sunt pregătită 4i aia Gl

a4teptam, am strigat din pricina 4ocului9 $upă oclipă, spuse:

u Gnchide ochii9 (ită1te la mine, iuito9;elul Gn care spunea MiuitoN era ca om5ng5iere, ca 4i cum m1ar 8i strigat pe un nume pe

173



care nici un ărat nu1l mai 8olosise p5nă atuncisau nu a"ea să1l mai 8olosească niciodată9 Col%ii Gierau complet ie4i%i 4i m1am Gntins ca să1mi trec

lima peste ei9 >1am a4teptat să mă mu4te de g5t,cum 8ăcea -ill aproape de 8iecare dată9 ;ii atentă, Gmi spuse la ureche 4i ie4i9 Am

Gncercat să1l trag la loc, dar Gncepu să mă sărute,coor5nd pe corpul meu, cu opriri strategice, iar eutremuram sim%ind dea aproape punctul culminantc5nd aunse os9 'ura sa era pricepută, iar

degetele luară locul penisului, apoi rusc se uită Gnsus la mine ca să se asigure că mă uitam F o8ăceam F G4i Gntoarse pri"irea spre locul care Glatrăgea acum, ling5ndu1mă, cu degetelemi4c5ndu1se hotăr5t, din ce Gn ce mai repede, 4iapoi mu4că9

)oate am scos un sunet, sunt sigură că am8ăcut1o, dar Gn secunda următoare am 8ost cuprinsăde cel mai puternic "al de plăcere pe care l1amsim%it "reodată9 *ar Gn clipa Gn care "alul de plăcerea Gnceput să scadă Gn intensitate, &ric Gmi sărutadin nou uzele, 4i am putut gusta pe uzele luipropriile mele 8luide, apoi era din nou Gn mine 4i

"alul re"eni9 &l termină aproape imediat, Gn timp ceeu mai resim%eam 4ocurile plăcerii9 !puse ce"a

Gntr1o limă pe care nu o auzisem niciodată, Gnchise ochii 4i se prău4i peste mine9 $upă "reodouă minute, G4i săltă capul, ca să se uite la mine9>i1a4 8i dorit să pretindă că respiră, a4a cum 8ăcea

Gntotdeauna -ill c5nd 8ăceam se<9 Du i1o cerusemniciodată, o 8ăcea pur 4i simplu 4i era lini4titor9E$ar mi1am gonit acest g5nd9 u mai 8ăcusem se<

174



cu altcine"a Gn a8ară de -ill 4i cred că era naturalsă mă g5ndesc la asta, dar ade"ărul este că mădurea să 4tiu că statutul meu de 8emeie a unui

singur ărat se dusese pentru totdeauna9>1am smuls rusc, Gntorc5ndu1mă să sa"urezClipa, ceea ce era destul de ine9 #1am m5ng5iatpe &ric pe păr, d5ndu1i c5te"a 4u"i%e pe dupăureche9 >ă pri"ea asorit 4i mi1am dat seama căse a4tepta să spun ce"a9

>i1a4 dori, am spus, să pot păstra orgasmele

Gntr1un orcan pentru c5nd "oi a"ea ne"oie de ele,pentru că am impresia că am a"ut c5te"a Gn plus9

+chii lui &ric se măriră 4i rusc Gncepu să r5dă Gn hohote9 Asta era ine, părea &ric cel ade"ărat9>1am sim%it ine alături de acest străin super, darnecunoscut, după ce am auzit acel r5s9 !e răsuci

pe spate 4i mă Gntoarse Gncet, p5nă c5nd mă a4ezăcălare pe pieptul lui9 $acă 4tiam că ară%i at5t de minunat

dezrăcată, a4 8i Gncercat să 8ac asta mai demult,zise9

Ai Gncercat să 8aci asta mai demult, cam de"reo douăzeci de ori, am zis z5mindu1i9

Atunci am gusturi une9&zită un moment destul de lung, o parte din

e<presia de Gnc5ntare Xterg5ndu1se de pe 8a%a lui9 )o"este4te1mi despre noi9 $e c5t timp te

cunoscO)artea dreaptă a 8e%ei era luminată de ecul din

aie9 )ărul Gi era răs8irat pe pernă, strălucitor 4iauriu9 >i1e 8rig, am spus cu l5nde%e 4i m1am Gntins

175



l5ngă el, trăg5nd păturile peste noi9>1am ridicat Gntr1un cot, iar el stătea pe o parte,

a4a că eram 8a%ă Gn 8a%ă9

!tai să mă g5ndesc9 Te1am cunoscut anultrecut la ;angtasia, arul pentru "ampiri pe care1lai Gn !hre"eport9 i apropo, arul a 8ost atacatastăzi9 !eara trecută9 Lmi pare rău, ar 8i treuit să1%ispun mai de"reme, dar eram Gngriorată pentru8ratele meu9

Jreau să 4tiu ce s1a Gnt5mplat astăzi, dar

po"este4te1mi mai Gnt5i despre trecutul rela%ieinoastre, sunt 8oarte interesat9

(n alt mic 4oc: &ric cel ade"ărat ar 8i 8ost mai Gnt5i interesat de pozi%ia sa, iar rela%iile ar 8i "enitunde"a, cam pe locul zece9 Asta era cu ade"ăratciudat9 *1am e<plicat:

&4ti 4eri8ul $istrictului 3, iar 8ostul meu iuit,-ill, este sualternul tău9 &l e plecat din %ară9 Credcă %i1am po"estit despre -ill9

;ostul tău iuit necredinciosO Cel care 8usesetrans8ormat de "ampirul #orenaO

&<act, am zis scurt9 +ricum, c5nd ne1amcunoscut la ;angtasiaP

Totul Gmi luă mai mult dec5t am crezut 4i, c5ndam terminat po"estea, m5inile lui &ric erau din nouocupate9 !e aplecă peste un s5n cu col%ii sco4i,sco%5nd Gn acela4i timp de la mine pu%in s5nge 4iun geamăt, 4i supse cu putere9 &ra o senza%ieciudată, pentru că Gn acela4i timp sugea 4i s5nge 4i

s85rcul meu9 $ureroasă 4i 8oarte e<citantă F măsim%eam ca 4i cum ar 8i ăut un 8luid de mult mai os9 Am o8tat 4i m1am arcuit de plăcere 4i rusc Gmi

176



+h, 8undul, am spus pe loc9 ;esele meleO LhG9

A4 8i crezut că e "ora de altă parte9 )ăi, e cu siguran%ăP Gn regulă, i1am răspuns Gngrop5ndu1mi 8a%a Gn pieptul lui9

*mediat mi1am dat seama că am ales termenulgre4it9

< En re0ulă4Lmi luă m5na 4i o puse pe partea despre care

era "ora9 Aceasta Gncepu imediat să crească9 Lmimi4că m5na pe ea 4i cu plăcere am cuprins1o cudegetele9

Asta nume4ti tu )n re0ulă4 )oate ar 8i treuit să spun Gnc5ntător de

mareO

Lnc5ntător de mare, Gmi place, zise9&ra din nou Gn erec%ie 4i, sincer, nu 4tiam dacămai sunt Gn stare9 &ram e<tenuată 4i mă Gntreamdacă nu cum"a a"eam să merg ciudat a doua zi9

*1am arătat că a4 8i Gnc5ntată de o altă "ariantă,lăs5ndu1mă să alunec către picioarele patului, iarel păru 8ericit să1mi răspundă cu aceea4i monedă9

$upă un alt orgasm nemaipomenit, am crezut căto%i mu4chii din corpul meu s1au trans8ormat Gn ell1+739 u am mai "orit despre Gngriorarea pe care osim%eam Gn legătură cu 8ratele meu, desprelucrurile Gngrozitoare care se Gnt5mplaseră Gn!hre"eport, despre nimic neplăcut9 e1am 4optit

c5te"a complimente din toată inima Ddin parteameaE 4i pentru mine s1a terminat9 u 4tiu ce a15 $esert pe ază de gelatină9

178



8ăcut &ric toată noaptea, pentru că am adormit9A"eam multe grii care mă a4teptau a doua zi

dar mul%umită lui &ric, pentru c5te"a clipe

pre%ioase, pur 4i simplu nu mi1a mai păsat9

179



7

A doua zi diminea%ă, c5nd m1am trezit, a8arăstrălucea soarele9 Am zăcut Gn pat Gntr1o plăcere8ără margini9 &ram rănită, dar Gntr1un mod plăcut9A"eam o zg5rietură sau două, dar nimic "iziil9 *arurmele de col%i, un indiciu 8atal Dha, ha, haE nu eraupe g5tul meu, acolo unde se găseau Gn trecut9 ici

un oser"ator ocazional nu 4i1ar 8i putut da seamacă mă ucurasem de compania unui "ampir, 4i nua"eam programare la ginecolog, singura persoanăcare are 8i a"ut de ce să "eri8ice zona respecti"ă9

A"eam categoric ne"oie de Gncă un du4, a4a căm1am strecurat a8ară din a4ternuturi 4i m1amclătinat spre aie9 + lăsaserăm Gntr1o dezordine

Gngrozitoare, cu prosoape aruncate peste tot 4i cuperdeaua de la du4 pe umătate smulsă din inelelede plastic Dc5nd s1a Gnt5mplat asta49, dar nu m1amoosit să str5ng9 Am agă%at la loc perdeaua cu unz5met pe 8a%ă 4i un c5ntec Gn inimă9

Ln timp ce apa Gmi curgea pe spate, m1am

g5ndit că nu sunt 8oarte preten%ioasă9 u a"eamne"oie de prea mult pentru a 8i 8ericită9 + noaptelungă, petrecută cu un tip mort, 8usese de auns9u doar se<ul plin de energie Gmi o8erise aceastăplăcere Dde4i e<istaseră ni4te momente de care Gmi"oi aminti p5nă la s85r4itul "ie%iiE, ci to"ără4ia9 $e8apt, intimitatea9

)ute%i să spune%i că 8olosesc cli4ee9 Am petrecutnoaptea cu un tip care mi1a spus că sunt 8rumoasă,

180



cu un ărat care s1a ucurat de mine 4i care mi1ao8erit clipe de plăcere intensă9 >1a atins, m1a %inut

Gn ra%e 4i am r5s Gmpreună9 u eram Gn pericol să

8acem "reun copil Gn aceste momente de plăcere,pentru că "ampirii nu pot a"ea copii9 u Gn4elasempe nimeni Dde4i treuie să admit că am a"ut ce"aremu4cări g5ndindu1mă la -illE 4i nici &ric9 u8ăceam nici un rău9

Ln timp ce mă spălam pe din%i 4i mă 8ardam, atreuit să recunosc Gn sinea mea că re"erendul

;ullen?ilder nu ar 8i de acord cu punctul meu de"edere9

+ricum, nu a"eam de g5nd să discut cu el peaceastă temă9 Asta o să 8ie doar Gntre $umnezeu 4imine9 >i1am imaginat că, dacă $umnezeu m1acreat cu handicapul telepatiei, ar putea să 8ie ce"a

mai tolerant Gn ceea ce pri"e4te se<ul9-ineGn%eles că a"eam regrete9 >i1ar 8i plăcut sămă căsătoresc 4i să am copii9 A4 8i c5t de 8idelă a4putea9 i a4 8i 4i o mamă ună9 $ar nu m1a4 puteacăsători cu un tip oi4nuit, pentru că a4 4ti

Gntotdeauna c5nd mă minte, c5nd este supărat pemine, orice ar g5ndi despre mine9 u mă puteam

descurca nici măcar să ies cu un tip oi4nuit9Jampirii nu se pot căsători, nu Gncă, nu legal nu căm1ar 8i cerut "reun "ampir de ne"astă, mi1amamintit, arunc5nd o mănu4ă de aie Gn co4 cu maimultă 8or%ă dec5t treuia9 )roail că a4 8i pututsuporta un parteneriat de durată cu un "5rcolac

sau un teriantrop, din moment ce g5ndurile lor nuerau 8oarte clare9 $ar a"eam din nou aceea4iprolemă, de unde să iau un "5rcolac doritorO

181



>ai ine mă ucuram de ceea ce a"eam Gnacest moment F un stil Gn care de"enisemspecialistă9 Ceea ce a"eam Gn acest moment era

un "ampir 8rumos, care G4i pierduse temporarmemoria 4i, odată cu ea, o groază dinpersonalitatea sa un "ampir care a"ea ne"oie de

Gncredere la 8el de mult ca 4i mine9$e 8apt, am realizat Gn timp ce1mi puneam

cerceii, &ric 8usese Gnc5ntat de mine din mai multemoti"e9 >i1am putut da seama că, după at5tea zile

Gn care 8usese lipsit de amintirea a"erilor 4i asualternilor săi, zile Gn care nu 4tiuse cine este, Gnseara trecută a c54tigat ce"a al său F pe mine9*uita lui9

$e4i stăteam Gn 8a%a oglinzii, nu1mi "edeam cuade"ărat re8le<ia9 Jedeam Gnsă că F pentru

moment F eram totul Gn lumea pe care &ric ar 8iputut1o numi a sa9Ar 8i ine să nu1l dezamăgesc9

Treceam rapid de la M8ericire rela<atăN laMhotăr5re 8urioasă 4i Gncăpă%5natăN, a4a că am 8ostu4urată c5nd a sunat tele8onul9 A"ea acti"atăidenti8icarea apelului, a4a că am putut oser"a că

!am suna de la ar 4i nu din rulota sa9 !oo@ieO !alut, !am9 Lmi pare rău pentru treaa cu ason9 Ai "reo

"esteO u, am sunat la departamentul 4eri8ului c5nd

m1am trezit 4i am "orit cu dispecerul9 >i1a spuscă Alcee -ec@ mă "a anun%a dacă apare ce"a nou9Asta mi1a spus mereu c5nd am sunat, adică de

182



"reo douăzeci de ori9 Jrei să găsesc pe cine"a care să te

GnlocuiascăO

u, ar 8i mai ine pentru mine să 8iu ocupată,dec5t să stau acasă9 tiu de unde să mă ia dacă auce"a să1mi comunice9

&4ti sigurăO $a, G%i mul%umesc că ai Gntreat9 $acă pot să te aut Gn "reun 8el, dă1mi de

4tire9

$acă tot "eni "ora, ar 8i ce"a9 !pune9 L%i aminte4ti de teriantropul cu care a 8ost

ason de Anul ouO!am se g5ndi9 $a, răspunse ezitant9 (na dintre 8etele

orrisO Trăiesc Gn Hotshot9 Asta mi1a spus 4i Hoyt9 Treuie să ai griă cu oamenii de acolo,

!oo@ie9 &ste o a4ezare "eche9 + a4ezareendogamică9

u eram prea sigură că Gn%eleg ce1mi spune!am9

Ai putea să 8ii mai e<plicitO Azi nu sunt Gnstare să pricep indicii sutile9

u pot acum9 Ah, nu e4ti singurO u9 Tipul care 8ace li"rările de aperiti"e e

aici9 !ă 8ii atentă9 !unt 8oarte, 8oarte di8eri%i9

-ine, am spus Gncet, Gncă nelămurită9 + să 8iuatentă9 e "edem la patru 4i umătate, i1am zis 4iam Gnchis, "ag nemul%umită 4i destul de uimită9

183



A"eam timp erechet să mă duc p5nă GnHotshot 4i să mă Gntorc Gnainte să merg la muncă9>i1am tras ni4te lugi, adida4i, un tricou ro4u, cu

m5necă lungă 4i "echiul meu pardesiu alastru9Am căutat adresa lui Crystal orris Gn cartea detele8on 4i a treuit să mă uit pe harta de la Camerade Comer% ca să1mi dau seama unde este9 Amlocuit Gn )arish Renard Gntreaga mea "ia%ă, 4i amcrezut că mă descurc destul de ine, dar zonaHotshot era o gaură neagră Gn cuno4tin%ele mele,

alt8el destul de "aste9Am condus către nord 4i, c5nd am auns la o

intersec%ie Gn 8ormă de T, am luat1o la dreapta9 Amtrecut de 8arica de cherestea, principalulangaator din -on Temps, am trecut de un localreno"at 4i pe l5ngă regia de apă9 >ai erau unul sau

două magazine de ăuturi, apoi la o intersec%ie unmagazin general care a"ea, cu 8a%a la drum, unpanou mare, pe care scria -&R& R&C& * >+>&#*rămas din timpul "erii9 Am luat1o din nou ladreapta, ca să merg către sud9

Cu c5t Gnaintam mai mult către zona rurală, cuat5t drumul părea mai prost9 &chipele de repara%ii

4i Gntre%inere nu mai 8useseră pe aici de la s85r4itul"erii9 ;ie reziden%ii din Hotshot nu a"eau nici oputere Gn administra%ia comunală, 8ie nu G4i doreaumusa8iri9 $in c5nd Gn c5nd, drumul coora Gn zone8oarte oase, căci mergea printre mla4tini9 $acăploua mai puternic, respecti"ele zone ar 8i 8ost

inundate9 u a4 8i 8ost deloc surprinsă ca oameniide aici să 8i Gnt5lnit "reodată 4i c5te un aligator9Ln s85r4it, am auns la o altă intersec%ie, pe

184



l5ngă care cea cu magazinul de momeli părea unade"ărat mall9 Ln urul ei erau Gmpră4tiate c5te"acase, poate opt sau nouă9 Acestea erau case mici,

nici una din cărămidă9 >aoritatea a"eau mai multema4ini parcate Gn 8a%ă9 (nele dintre ele a"eau c5teun alansoar ruginit, sau un co4 de aschet, iar Gn"reo două cur%i am "ăzut antene satelit9 Ln modciudat, toate casele păreau a 8i mai retrase 8a%ă deintersec%ie, zona de l5ngă ea era practic pustie9 &raca 4i cum cine"a ar 8i legat o s8oară de un %ăru4, l1a

Gn8ipt Gn milocul intersec%iei 4i a trasat un cerc9 Lninteriorul lui nu era nimic, Gn e<teriorul lui se

Gnghesuiau casele9$in e<perien%ă 4tiam că Gntr1o a4ezare mică, de

8elul acesteia, oamenii sunt la 8el ca peste tot9 (niidintre ei sunt săraci, m5ndri 4i uni, al%ii sunt

săraci, răi 4i uni de nimic9 $ar to%i se 4tiu Gntre ei4i nici o ac%iune nu trece neoser"ată9Lntr1o zi at5t de 8riguroasă, nu am "ăzut pe

a8ară nici un su8let, care să mă aute să1mi dauseama dacă era o comunitate de ali sau una denegri9 &ra pu%in proail să 8ie mi<tă9 >1am

Gntreat dacă am auns la intersec%ia care treuia,

dar Gndoielile mi1au 8ost risipite c5nd am "ăzut oimita%ie de indicator rutier, genul pe care1l po%icomanda de la o companie de su"eniruri, montatpe un st5lp Gn 8a%a uneia dintre case9 )e el scria:H+T!H+T9

Aunsesem unde treuia9 Acum Gmi rămăsese să

găsesc casa lui Crystal orris9Cu ce"a e8ort, am descoperit un număr pe ocutie de scrisori ruginită, apoi Gncă unul9 )rintr1un

185



proces de eliminare, mi1am imaginat căurmătoarea casă treuie să 8ie cea Gn care stăteaCrystal orris9 Casa 8amiliei orris era pu%in di8erită

de celelalte9 A"ea o "erandă pe care se a8lau unalansoar "echi 4i două scaune de grădină, iar Gn8a%a casei erau parcate două ma4ini, un ;ord ;iesta4i un -uic@ "echi9

$upă ce am parcat 4i am coor5t din ma4ină,mi1am dat seama ce era at5t de neoi4nuit laHotshot9

u e<istau c5ini9+rice alt cătun ca acesta ar 8i a"ut cel pu%in o

duzină de c5ini 5ntuind prin el, iar eu m1a4 8i Gntreat dacă puteam coorG Gn siguran%ă dinma4ină9 Aici, nici măcar un singur lătrat nu spărgeatăcerea iernii9

Am tra"ersat curtea cu noroi uscat, sim%ind că8iecare pas Gmi era măsurat de pri"iri insistente9Am deschis u4a cu plasă, ca să pot ate la u4a delemn9 Ln aceasta se a8lau trei ochiuri de geam9 )rincel mai de os, o pereche de ochi negri măsupra"egheau9

(4a se deschise tocmai c5nd tăcerea Gncepea să

Gmi creeze o stare de panică9)artenera de Anul ou a lui ason era mai pu%in

8esti" Gmrăcată astăzi, Gn lugi 4i Gntr1un tricoucrem9 'hetele pro"eneau de la )ayless76, iar părulsău scurt 4i ondulat era de un negru1cenu4iu9 &rasu%ire, plină de energie 4i, de4i Gi "ăzusem actele,

nu arăta de douăzeci 4i unu de ani9 Crystal orrisO16 >agazin tip discount9

186



$aOu părea neapărat neprietenoasă, ci mai

degraă preocupată9

!unt sora lui ason !tac@house, !oo@ie9 Ah, daO *ntră9!e trase Gnapoi 4i am intrat Gn li"ingul mititel9

&ra plin de o moilă g5ndită pentru un spa%iu multmai mare: două 8otolii 4i o canapea de trei locuridin "inilin, pe care nasturii Gl Gmpăr%eau Gn micidealuri9 Jara te lipe4ti de ea, iar iarna aluneci de

pe ea9 Ln zonele mai lăsate 4i pe l5ngă nasturi seadună 8irimituri9

>ai e<ista 4i un co"or pătat cu ro4u1Gnchis,nuan%e de galen 4i maro, iar peste acesta Gntr1unstrat aproape compact se a8lau Gmpră4tiate ucării9$easupra tele"izorului era at5rnată o reproducere

a 7inei cea de 6aină, iar Gntreaga casă mirosea a8asole cu orez 4i a p5ine cu mălai9(n copil mic se uca Gn u4a ucătăriei cu un

$uplos7/9 Am ănuit că e ăiat, dar era greu să1midau seama cu certitudine9 !alopeta 4i o luză"erde pe g5t nu erau un indiciu, iar părul castaniual copilului nu era nici tuns scurt, nici prins cu o

8undă9 & al tăuO am Gntreat Gncerc5nd să am un ton

plăcut 4i să 8ac con"ersa%ie9 u, e al surorii mele, zise Crystal9Arătă către unul dintre alansoare9 Crystal, moti"ul pentru care am "enitP tii

că ason a dispărutO&ra a4ezată pe marginea canapelei 4i G4i pri"ea17 oc cu piese care se Gmină, de tip lego9

187



m5inile mici9 C5nd am "orit, m1a pri"itconcentrată9 u1i spuneam nici o noutate9

$e c5ndO Gntreă9

Jocea sa a"ea o tonalitate răgu4ită, plăcută oascultai c5nd a"ea ce"a de spus, mai ales dacăerai ărat9

$e pe Gnt5i ianuarie9 A plecat de la mine deacasă, iar a doua zi nu a apărut la muncă9 &rauni4te urme de s5nge pe pontonul din spatele caseisale9 Camioneta era Gncă Gn curtea din 8a%ă, cu

portiera larg deschisă9 u 4tiu nimic, zise rusc9>in%ea9 Cine %i1a spus că am ce"a de1a 8ace cu treaa

astaO m1a Gntreat Gncerc5nd să pară a8urisită9 Am4i eu drepturi9 u sunt oligată să "oresc cu tine9

-ineGn%eles, ăsta era amendamentul 2. dinConstitu%ie: teriantropii nu sunt oliga%i să"orească cu !oo@ie !tac@house9

-a da, e4ti9-rusc, am renun%at la aordarea amailă9

Apăsase pe utonul gre4it9 &u nu sunt ca tine9 &u nu am o soră sau un

nepot, 4i am arătat cu capul spre copil,imagin5ndu1mi că a"eam cincizeci la sută 4anse săam dreptate9 u am o mamă, un tată sau altce"a,nimic altce&a, cu e<cep%ia 8ratelui meu9

Am respirat ad5nc9 Jreau să 4tiu unde e ason, iar dacă tu 4tii

ce"a, ar 8i mai ine să1mi spui9 Ce "ei 8ace dacă nuO;a%a i se schimonosise Gntr1o grimasă9 $ar G4i

188



dorea sincer să 4tie ce 8el de putere a"eam măcarat5t puteam citi9

$a, ce "ei 8aceO Gntreă o "oce mai calmă9 >1

am uitat spre u4ă 4i am "ăzut un ărat de "reopatruzeci 4i cinci de ani9 A"ea o ară tunsă, Gnspicată cu argintiu, iar părul Gi era tuns 8oartescurt9 &ra un ărat mărun%el, proail a"ea Gn urde un metru 4aptezeci, cu o siluetă suplă 4i ra%emusculoase9

+rice "a 8i ne"oie, am zis9

#1am pri"it 8i< Gn ochi9 A"eau o culoare ciudată,"erde1aurie9 u părea chiar du4mănos9 )ăreacurios9

$e ce ai "enitO m1a Gntreat pe acela4i tonneutru9

Tu cine e4tiO

Treuia să 4tiu e<act cine era tipul ăsta9 uinten%ionam să1mi pierd "remea repet5ndpo"estea cui"a care nu a"ea cu ce14i umple timpul9

Yin5nd cont de aerul autoritar 4i de 8aptul că nuoptase pentru o ceartă lipsită de minte, eram gatasă pun pariu că merita să stau de "oră cu el9

!unt Cal"in orris9 (nchiul lui Crystal9

$in tiparul său mental reie4ea că 4i el era un 8elde teriantrop9 +ser"5nd lipsa de c5ini din zonă,am ănuit că erau "5rcolaci9

$omnule orris, sunt !oo@ie !tac@house9)e chip i se citi un real interes9 epoata dumnea"oastră, aici de 8a%ă, a 8ost

la petrecerea de Anul ou de la >erlotteIs cu8ratele meu ason9 C5nd"a, Gn cursul următoareinop%i, 8ratele meu a dispărut9 A4 "rea să 4tiu dacă

189



Crystal Gmi poate spune ce"a care să mă poatăauta să1l găsesc9

Cal"in orris se aplecă să m5ng5ie copilul pe

cap 4i apoi se Gndreptă spre canapeaua de undeCrystal se uita ur5t la mine9 !e a4eză l5ngă ea, cucoatele pe genunchi 4i cu m5inile at5rn5nd rela<at

Gntre picioare9 L4i Gnclină capul ca să pri"ească 8a%aursuză a lui Crystal9

>i se pare rezonail, Crystal9 ;ata "rea să4tie unde Gi e 8ratele9 $acă 4tii ce"a despre asta,

spune1i9Crystal se răsti la el: $e ce ar treui să1i spun ce"aO A "enit 4i a

Gncercat să mă amenin%e9 )entru că este normal să au%i pe cine"a care

are necazuri9 u prea te1ai o8erit s1o au%i, nu1i a4aO

u credeam că lipse4te pe une9 Am crezutcăP!e opri rusc, c5nd G4i dădu seama că a luat1o

gura pe dinainte9Cal"in se Gncordă9 u se a4teptase ca nepoata

lui chiar să 4tie ce"a despre dispari%ia lui ason9 L4idorise doar ca ea să 8ie politicoasă 8a%ă de mine9

)uteam să citesc asta, dar nimic altce"a9 uputeam să1mi dau seama ce rela%ie e<ista Gntre ei9A"ea putere asupra ei, asta era u4or să1mi dauseama, dar Gn ce sensO &ra mai mult dec5tautoritatea unui unchi era ca 4i cum i1ar 8i 8ost 4e89)oate că purta haine "echi de lucru 4i ocanci de

protec%ie, poate că arăta ca orice muncitor dinzonă, dar Cal"in orris era mai mult de at5t9Liderul haitei, m1am g5ndit9 $ar cine ar 8i 8ăcut

190



parte din haită pe coclaurile asteaO $oar CrystalOApoi, mi1am amintit a"ertismentul "oalat al lui!am, despre ciudă%enia celor din Hotshot, 4i am

a"ut o re"ela%ie96oată lumea

din Hotshot a"eadulă natură9&ra posiil a4a ce"aO u eram sigură dacă acest

Cal"in orris se trans8orma Gn "5rcolac, dar 4tiamcă nu se trans8ormă Gn iepure9 A treuit să1mi

Gn8r5nez un impuls irezistiil de a mă apleca spre el4i de a1mi pune m5na pe ra%ul său, de a1i atinge

pielea, pentru a1i citi g5ndurile c5t se poate delimpede9

&ram 8oarte sigură de un lucru: nu mi1a4 8i doritsă mă a8lu nicăieri Gn apropiere de Hotshot Gn celetrei nop%i cu lună plină9

Tu e4ti chelneri%a de la >erlotteIs, zise

pri"indu1mă Gn ochi cu aceea4i intensitate cu care opri"ise 4i pe Crystal9 !unt chelneriţa la >erlotteIs9 &4ti prietenă cu !am9 $a, am spus atentă9 !unt9 !unt prietenă 4i cu

Alcide Her"eau<9 i Gl cunosc pe colonelul ;lood9umele astea Gnsemnau ce"a pentru Cal"in

orris9 u eram surprinsă că orris 4tia numeleunor "5rcolaci importan%i din !hre"eport 4i,ineGn%eles, nici că1l 4tia pe !am9 e8ului meu Giluase ce"a să intre Gn contact cu comunitatealocală a celor cu dulă natură, dar se străduia9

Crystal asculta cu aten%ie, pri"indu1mă cu ochii

săi negri, dar nu Gntr1o dispozi%ie mai ună dec5t Gnainte9 + 8ată purt5nd salopetă apăru din spatelecasei 4i luă eelu4ul Gn ra%e9 $e4i 8a%a Gi era mai

191



rotundă 4i mai pu%in conturată, era 8ără Gndoialăsora mai mică a lui Crystal9 i, după c5te se părea,era din nou Gnsărcinată9

Ai ne"oie de ce"a, unchiule Cal"inO Gntreăhol5ndu1se la mine peste umărul eelu4ului9 u, $a?n, ai griă de >atthe?9)urt5ndu14i po"ara, aceasta dispăru Gn spatele

casei9 'hicisem corect se<ul copilului9 Crystal, zise Cal"in orris cu "oce calmă 4i

Gnspăim5ntătoare, spune1ne ce ai 8ăcut9

Crystal crezuse că a scăpat 4i era 4ocată că i seporuncea să mărturisească9

$ar se con8ormă9 $upă ce se 8oi pu%in, zise: Am ie4it cu ason Gn aunul Anului ou9 #1am

Gnt5lnit la Zal1>art Gn -on Temps, unde mădusesem să1mi iau o geantă9

Am o8tat9 ason G4i putea găsi poten%ialepartenere de zenguială oriunde9 A"ea săs85r4ească prin a lua "reo oală ru4inoasă Ddacă nuo a"ea deaE sau să se aleagă cu "reun proces depaternitate, iar eu nu "oi putea 8ace nimic, dec5tsă asist9

>1a Gntreat dacă "reau să 8ac Re"elionul cu

el9 Am impresia că tipa cu care a"ea Gnt5lnire serăzg5ndise, pentru că el nu e genul care să nu aiăce"a aranat pentru un e"eniment at5t deimportant9

Am ridicat din umeri9 $in c5te 4tiam eu, ason ar8i putut staili 4i anula Gnt5lniri de Re"elion 4i cu

cinci 8emei9 i se Gnt5mpla destul de des ca8emeile, e<asperate de alergătura sa neoositădupă tot ce purta 8ustă, să14i anuleze planurile pe

192



care 4i le 8ăcuseră cu el9 & un tip drăgu% 4i mie1mi place să ies din

Hotshot, a4a că am zis da9 >1a Gntreat dacă poate

"eni să mă ia, dar 4tiu c5%i"a "ecini cărora nu le1arplăcea asta, a4a că i1am spus că o să mă Gnt5lnesccu el la sta%ia ;ina 4i apoi "om merge cu ma4inalui9 A4a că asta am 8ăcut9 i m1am distrat deminune cu el, am mers cu el acasă 4i am a"ut onoapte minunată9

+chii Gi sclipiră spre mine9

Jrei să 4tii cum e Gn patOAm sim%it apoi ce"a ca o umră, o mi4care

rapidă, iar la col%ul gurii i1a apărut s5nge9 >5na luiCal"in se odihnea din nou Gntre genunchii săi,

Gnainte să1mi dau seama că a mi4cat1o9 ;ii ci"ilizată9 u1i arăta 8emeii ăsteia ce ai tu

mai rău, zise, iar tonul Gi era at5t de dur, Gnc5t mi1am notat mental să 8iu 8oarte politicoasă, asta a4a,ca să 8iu Gn siguran%ă9

-ine9 Cred că nu a 8ost 8rumos din parteamea, admise cu o "oce mai l5ndă 4i mai lini4tită9Am "rut să1l "ăd 4i1n seara următoare 4i a 8ost deacord cu asta9 A4a că m1am strecurat 4i m1am dus

la el9 A treuit să iasă ca să se ducă la sora lui,adică la tineO Tu e4ti singura soră pe care o areO

Am Gncu"iin%at9 i mi1a spus să stau acolo, că se "a Gntoarce

imediat9 Am "rut să merg cu el, dar mi1a spus că ar8i Gn regulă dacă sora lui nu ar a"ea musa8iri, dar că

a"ea Gn "izită "ampiri 4i că nu "oia să am de1a 8acecu ei9Cred că ason 4tia care ar 8i 8ost părerea mea

193



despre Crystal orris 4i "oia să e"ite să o audă,a4a că a lăsat1o la el acasă9

!1a Gntors acasăO Gntreă Cal"in, sco%5nd1o

din re"erie9 $a, răspunse, iar eu m1am crispat9 i ce s1a Gnt5mplatO continuă Cal"in cu

Gntreările c5nd ea se opri9 u sunt 8oarte sigură, zise9 !tăteam Gn casă,

a4tept5ndu1l 4i i1am auzit camioneta oprindu1se, 4im1am g5ndit: M+h, ce ine, a "enit, acum ne

putem distraN, apoi nu l1am auzit "enind la u4a din8a%ă 4i m1am Gntreat ce se Gnt5mplă, 4tiiO-ineGn%eles că toate luminile de a8ară erau aprinse,dar nu m1am uitat pe 8ereastră, pentru că 4tiam căe el9

!igur, un "5rcolac i1ar 8i recunoscut mersul,

poate i1ar 8i sim%it 4i mirosul9 Auzul meu e 8oarte un, continuă, 4i l1amauzit Gnconur5nd casa, a4a că m1am g5ndit că "aintra pe u4a din spate, din cine 4tie ce moti" Fnoroi pe ocanci sau chestii din astea9

Am tras ad5nc aer Gn piept9 Ja aunge la punctulculminant Gntr1un minut9 )ur 4i simplu 4tiam9

i atunci, Gn spatele casei, 4i mai departe, lac5%i"a metri de "erandă, am auzit gălăgie 4i ni4testrigăte 4i chestii 4i apoi s1a 8ăcut lini4te9

$acă nu ar 8i 8ost teriantrop, nu ar 8i auzit at5tde mult9 Acum 4tiam că e<istă 4i o parte poziti"ă,dacă o căutam su8icient de mult9

Ai ie4it să te ui%iO o Gntreă Cal"in pe Crystal9>5na lui muncită Gi m5ng5ie uclele negre, ca 4icum ar 8i alintat c5inele 8a"orit9

194



u, domnule, nu m1am uitat9 Ai mirositO u am auns su8icient de aproape, recunoscu,

supărată9 J5ntul ătea Gn direc%ia opusă9 Am sim%itpu%in din mirosul lui ason 4i s5nge9 )oate 4i altelucruri9

Ca de e<empluOCrystal G4i pri"i m5inile9 Cred că un teriantrop9 (nii dintre noi se pot

schima 4i c5nd nu e lună plină, dar eu nu pot9

Alt8el a4 8i a"ut mai multe 4anse cu mirosul, Gmizise, aproape scuz5ndu1se9

JampirO Gntreă Cal"in9 u am sim%it niciodată miros de "ampir, zise

simplu9 u 4tiu9 JrăitoareO am Gntreat9

>iros di8erit 8a%ă de oamenii oi4nui%iO m1a Gntreat nesigură9Am ridicat din umeri9 u 4tiam9 Cal"in zise: Ce ai 8ăcut după astaO >i1am dat seama că ason a 8ost dus Gn

pădure de ce"a9 )ur 4i simpluP m1am pierdut9 usunt curaoasă9

Ridică din umeri9 $upă asta am "enit acasă9 u mai puteam

8ace nimic9Lncercam să nu pl5ng, dar lacrimile mi se

scurgeau pe orai9 )entru prima datărecuno4team Gn sinea mea că nu eram sigură că1l

"oi mai "edea "reodată pe 8ratele meu9 $ar, dacăinten%ia atacatorului era să1l omoare, de ce nu i1alăsat pur 4i simplu cada"rul Gn curtea din spatele

195



caseiO A4a cum a spus 4i Crystal, Gn noaptea deAnul ou nu 8usese lună plină9 &<istă lucruri carenu treuie să a4tepte luna plinăP

Cel mai neplăcut lucru atunci c5nd a8li desprecreaturile care e<istă pe l5ngă noi este că1mi potimagina că e<istă lucruri care l1ar putea Gnghi%i pe

ason dintr1odată9 !au din c5te"a Gmucături9$ar nu mai puteam să stau să mă g5ndesc la

asta9 $e4i Gncă mai pl5ngeam, am 8ăcut un e8ort săz5mesc9

L%i mul%umesc 8oarte mult, am spuspoliticoasă9 Ai 8ost 8oarte amailă că %i1ai 8ăcuttimp să te ocupi de mine9 tiu că ai treuri de8ăcut9

Crystal păru neGncrezătoare, dar unchiul ei,Cal"in, se Gntinse 4i mă ătu pe m5nă, ceea ce

păru să surprindă pe toată lumea, inclusi" pe el9>ă conduse a8ară, la ma4ină9 Cerul se Gnnora,ceea ce 8ăcea să 8ie mai 8rig, iar "5ntul Gncepea săagite ramurile goale ale uria4elor tu8i4uri plantate

Gmpreurul cur%ii9 Am recunoscut 8loricelele galeneDcare la pepinieră se numesc forsythiaE, 4icununi%ele, 4i chiar o magnolie9 Lmpreurul lor erau

planta%i uli de zamile 4i iri4i, acelea4i 8lori carese găseau 4i Gn curtea unicii, acelea4i tu8e carecrescuseră Gn cur%ile din !ud, de genera%ii9 Acumtotul părea 4ters 4i sordid9 )rimă"ara ar 8i de"enitaproape Gnc5ntător, pitoresc, sărăcia poleită de>ama atură9

$ouă sau trei case mai os, un ărat ie4i dintr1o magazie Gn spatele casei, aruncă o pri"ire Gndirec%ia noastră 4i păru surprins9 $upă un moment,

196



intră Gn casă9 &ra mult prea departe ca să1i pot"edea ine trăsăturile, i1am remarcat doar părullond 4i des, 4i 8aptul că a"ea o gra%ie 8enomenală9

+amenii de aici nu numai că detestau străinii,păreau chiar alergici la ei9 Casa de acolo e a mea, Gmi arătă Cal"in,

indic5nd o casă mai arătoasă, mică dar solidă,"opsită destul de recent Gn al9

Totul era Gn stare ună la casa lui Cal"in orris9Aleea 4i parcarea erau ine delimitate, un 4opron

la 8el de al era ridicat pe o placă de eton9Am Gncu"iin%at9 Arată 8oarte ine, am spus cu o "oce care

părea destul de sigură9 Jreau să1%i 8ac o o8ertă, zise Cal"in orris9Am Gncercat să par interesată9 >1am Gntors pe

umătate către el9 Acum e4ti o 8emeie lipsită de protec%ie, zise9;ratele tău nu mai e9 !per că se "a Gntoarce, dar nuai pe nimeni care să te apere c5t timp lipse4te el9

&rau o groază de lucruri Gn neregulă cu discursulăsta, dar nu a"eam dispozi%ia să1l contrazic peteriantrop9 Lmi 8ăcuse o mare 8a"oare determin5nd1

o pe Crystal să "orească9 Am rămas acolo, Gn"5ntul rece, Gncerc5nd să par politicos interesată9

$acă ai ne"oie de un loc Gn care să teascunzi, de cine"a care să1%i apere spatele, eu suntăratul potri"it, zise9

+chii săi "erzi1aurii mă pri"iră 8i<9

+ să "ă spun de ce nu am re8uzat discursul săucu un hohot de r5s: nu Gncerca să pară superior9Con8orm educa%iei sale era c5t de amail putea,

197



o8erindu1mi protec%ie dacă a4 8i a"ut ne"oie9-ineGn%eles că s1ar 8i a4teptat să 8ie ăratulpotri"it Gn toate sensurile, dacă mă protea dar nu

era liidinos sau agresi" e<plicit9 Cal"in orris seo8erea să14i pună pielea la ătaie pentru mine9 i"orea serios9 Asta nu era un suiect de care să1%ia%i oc9

>ul%umesc, o să %in minte ce ai spus9 Am auzit de tine, zise9 Teriantropii 4i

"5rcolacii "oresc Gntre ei9 Am auzit că e4ti alt8el9

!unt9(n ărat oi4nuit ar 8i găsit e<teriorul meu

atrăgător, dar interiorul l1ar 8i pus pe 8ugă9 $acă mis1ar 8i urcat "reodată la cap aten%ia pe care mi1oo8ereau &ric, sau -ill, sau chiar Alcide, tot cea"eam de 8ăcut ca să1mi aduc la normal ego1ul ar

8i 8ost să ascult g5ndurile unora dintre clien%iiarului9 >i1am adunat "echea mea haină alastră4i mai str5ns Gn urul meu9 Ca maoritatea celor cudulă natură, Cal"in a"ea un sistem datorită căruianu sim%ea 8rigul la 8el de intens ca mine, dee<emplu, cu metaolismul meu complet uman9

$ar acest Malt8elN la mine nu Gnseamnă că am

dulă natură, de4i G%i apreciezP amailitatea9Asta era cel mai direct mod posiil de a1l

Gntrea de ce era at5t de interesat9 tiu9$ădu din cap aproator 8a%ă de delicate%ea

mea9

$e 8apt asta te 8ace maiP $e 8apt, Gn Hotshota"em prea multe căsătorii Gntre rude9 Ai auzit1o peCrystal9 !e poate schima doar c5nd e lună plină,

198



4i sincer, nici chiar atunci nu are puteri depline9Arătă către propria1i 8a%ă9 +chii mei, cu greu pot trece drept umani9

A"em ne"oie de o in8uzie de s5nge proaspăt, degene noi9 u ai dulă natură, dar nici nu e4ti o8emeie oi4nuită9 ;emeile oi4nuite nu rezistă preamult aici9

&i ine, ăsta era un mod amenin%ător 4iamiguu de a pune prolema9 $ar eram plină decompasiune 4i Gncercam să par Gn%elegătoare9 $e

8apt, chiar Gn%elegeam 4i1mi puteam da seama dece era Gngriorat9 &ra limpede că, Gn calitate de lideral acestei comunită%i ciudate, Cal"in orris eraresponsail de "iitorul ei9

!e Gncruntă uit5ndu1se la casa unde "ăzusemăratul9 $ar se Gntoarse către mine, pentru a

termina de spus ce14i dorea să 4tiu9 Cred că %i1ar plăcea oamenii de aici 4i ai 8iună de prăsilă9 Lmi dau seama după cum ară%i9

Acesta era cu ade"ărat un complimentneoi4nuit9 u 4tiam cum să1i 8iu recunoscătoare Gnmaniera potri"ită9

!unt 8latată că g5nde4ti a4a 4i G%i apreciez

o8erta9 + să %in minte ce1ai zis9Am 8ăcut o pauză ca să1mi adun g5ndurile9 tii, poli%ia "a a8la că Crystal a 8ost cu ason,

asta dacă nu au a8lat dea9 Jor "eni 4i ei aici9 u "or a8la nimic, zise Cal"in orris9+chii săi "erzi1aurii Gi Gnt5lniră pe ai mei cu un

aer amuzat9 Au mai 8ost aici 4i Gn alte da%i, "or mai "eni peaici9 u se Gn"a%ă minte niciodată9 !per să1%i

199



8iu curioasă, am descoperit că era o ade"ăratău4urare să renun% la aceste grii 4i să mă Gntorc lalumea reală a4a cum o 4tiam eu9

Ln acea după1amiază, mica lume pe care oreprezenta >erlotteIs -ar era 8oarte lini4tită9 >1amschimat, mi1am legat 4or%ul negru, mi1am netezitpărul 4i m1am spălat pe m5ini9 !am era Gn spatelearului, cu m5inile Gncruci4ate la piept, uit5ndu1se

Gn gol9 Holly ducea o hală cu ere la o masă undese a8la un străin singur9

Cum %i s1a părut HotshotO m1a Gntreat !am,căci eram singuri la ar9

;oarte ciudat9>1a ătut pe umăr9 Ai a8lat ce"a 8olositorO $e 8apt, da9 u sunt Gnsă sigură ce Gnseamnă9

Am oser"at că !am a"ea ne"oie de un tunspărul său ondulat, lond1ro4cat, Gi Gncadra 8a%a8ăc5ndu1l să semene cu un 8el de Gnger dintr1untalou renascentist9

#1ai Gnt5lnit pe Cal"in orrisO $a9 A con"ins1o pe Crystal să stea de "oră

cu mine 4i mi1a 8ăcut o o8ertă cel pu%in neoi4nuită9

Ce 8el de o8ertăO + să1%i po"estesc cu altă ocazie9ici dacă mă picai cu ceară nu a4 8i 4tiut cum să

o 8ormulez9 Am pri"it Gn os către m5inile mele,care erau ocupate să spele o hală de ere, 4i mi1am sim%it oraii Gn 8lăcări9

$in c5te 4tiu eu, Cal"in e un tip Gn regulă, zise!am Gncet9 #ucrează la orcross 4i este 4e8 deechipă9 Are o asigurare ună, 8ond de pensii, de

201



toate9 Al%i tipi din Hotshot au un atelier de sudură9Am auzit că 8ac treaă ună9 $ar nu 4tiu ce sepetrece Gn Hotshot după ce se duc seara acasă, 4i

nu cred să 4tie cine"a9 #1ai cunoscut pe 4eri8ul$o?dy, ohn $o?dyO Cred că era 4eri8 Gnainte sămă mut eu aici9

$a, mi1l amintesc9 #1a Gnchis odată pe asonpentru "andalism9 A treuit să1l scoată unica din

Gnchisoare9 eri8ul $o?dy i1a %inut lui ason omorală care l1a speriat zdra"ăn, cel pu%in pentru o

"reme9 Lntr1o seară, !id >att mi1a spus o po"este9 !e

pare că, Gntr1o primă"ară, ohn $o?dy s1a dus laHotshot să1l aresteze pe 8ratele mai mare al luiCal"in orris, Carlton9

$in ce moti"O

!id >att #ancaster era un inecunoscut a"ocat, Gn "5rstă9 Corupere de minori9 ;ata "oia 4i a"ea 4i

e<perien%ă, dar nu a"ea "5rsta legală9 A"ea un tată"itreg nou, care a decis că acest Carlton nu i1aarătat respectul cu"enit9

ici o instan%ă corectă nu ar 8i putut să ignore

aceste circumstan%e9 i ce s1a Gnt5mplatO imeni nu 4tie9 !eara t5rziu, ma4ina de

patrulă a lui ohn $o?dy a 8ost găsită la umătateadrumului de Gntoarcere dinspre Hotshot9 u eranimeni Gnăuntru9 u s1au găsit amprente 4i nici

s5nge9 u a mai 8ost "ăzut de atunci9 imeni dinHotshot nu14i aminte4te să1l 8i "ăzut Gn acea zi9 Ca 4i ason, am spus tristă9 )ur 4i simplu a

202



dispărut9 $ar ason era acasă la el 4i, din cele spuse de

tine, Crystal nu pare să 8ie implicată9

Am renun%at să mai caut asemănări cupo"estea de dinainte9 Ai dreptate9 A a8lat cine"a ce s1a Gnt5mplat cu

4eri8ul $o?dyO u, dar nici pe Carlton orris nu l1a mai "ăzut

nimeni de atunci9&i, asta era interesant9

*ar morala po"e4tii esteO Că oamenii din Hotshot G4i 8ac singuri

dreptate9 Atunci Gi "rei de partea ta, mi1am găsit

propria morală Gn po"este9 $a, zise !am9 Categoric Gi "rei de partea ta9

u1%i aminte4ti de po"esteO !1a Gnt5mplat camacum cincisprezece ani9 A"eam propriile mele proleme pe atunci, i1

am e<plicat9 #a "remea aceea eram un copil or8ande nouă ani, Gncerc5nd să se descurce cu puterilesale telepatice Gn cre4tere9

#a scurt timp după această discu%ie, lumea a

Gnceput să se oprească la ar Gn drumul dinspremuncă spre casă9 u am mai apucat să stau de"oră cu !am Gn restul serii, ceea ce mie1micon"enea9 !am Gmi era 8oarte drag, uneori Gn8anteziile mele cele mai intime a"ea rolul principal,dar Gn acest moment a"eam at5tea lucruri care să

mă Gngrioreze Gnc5t nu mai puteam suporta 4ialtele9Ln acea seară, am descoperit că unii credeau că

203



dispari%ia lui ason Gmunătă%ise societatea din -on Temps9 )rintre ace4tia se numărau Andy -elle8leur4i sora lui )ortia, care se opriseră la >erlotteIs

pentru o gustare, căci unica lor, Caroline,organiza o cină, iar ei "oiau să nu1i stea1n cale9Andy lucra Gn poli%ie 4i a"ea grad de detecti", iar)ortia era a"ocat, nici unul dintre ei nu se a8la pelista mea cu personae 8a"orite9 (nul dintre moti"eDdestul de greu de digeratE, era că atunci c5nd -illa a8lat că erau urma4ii săi, a conceput un plan

elaorat să o8ere ani 8amiliei -elle8leur, iar ei seucurau din plin de misterioasa mo4tenire9 $ar pe-ill nu1l puteau su8eri, iar pe mine mă irita Gn modconstant să le "ăd noile ma4ini 4i hainele scumpe,4i noul acoperi4 al conacului -elle8leur, c5nd ei Glinsultau pe -ill tot timpul, 4i pe mine de asemenea,

pentru că eram prietena lui -ill9Andy 8usese destul de drăgu% cu mine Gnainte să Gncep să mă Gnt5lnesc cu -ill9 Cel pu%in era ci"ilizat4i lăsa un ac4i4 decent9 )entru )ortia, eram pur 4isimplu in"iziilă, căci ea a"ea propria scară de"alori9 Am auzit că ie4ea cu un procuror 4i m1am

Gntreat cu răutate dacă asta nu a"ea "reo

legătură cu rusca Gn8lorire a a"erii 8amiliei-elle8leur9 (neori, mă mai Gntream 4i dacă Andy 4i)ortia erau 8erici%i direct propor%ional cu ne8ericireamea9 Ln această seară de iarnă erau Gn 8ormă ună,am5ndoi mu4c5nd cu multă po8tă din hamurgeri9

Lmi pare rău pentru 8ratele tău, !oo@ie, zise

Andy Gn timp ce1i umpleam paharul cu ceai9>1am uitat Gn os către el cu o 8a%ă lipsită deorice e<presie9 Mincinosule, m1am g5ndit9 $upă o

204



secundă, pri"irea lui Andy se mută st5ngaci de lamine către solni%ă, care părea să 8i de"enit e<tremde 8ascinantă9

#1ai "ăzut pe -ill Gn ultima "remeO Gntreă)ortia, tampon5ndu14i uzele cu un 4er"e%el9Lncerca să rupă tăcerea enată cu un suiect

plăcut, dar m1am Gn8uriat 4i mai rău9 u, am răspuns9 Jă mai ser"esc cu altce"aO u, mul%umim, zise rapid9>1am răsucit pe călc5ie 4i am plecat9 Apoi, gura

mi se str5mă Gntr1un z5met9 Chiar c5nd măg5ndeam, emernico, )ortia se g5ndea, 7enemernică#

/re un fund 0ro"a&, inter"eni 4i Andy9 #a naiacu telepatia astaW Ce năpastă9 u i1o doresc nicicelui mai mare du4man9 *n"idiam oamenii care

puteau auzi doar cu urechile9Jeniră 4i Ke"in cu Kenya, a%in5ndu1se cu maregriă să nu ea9 Asocierea lor pro"ocase multamuzament Gn r5ndul reziden%ilor din -on Temps9Ke"in, al ca un crin, era sla 4i su%ire, unalergător de cursă lungă echipamentul pe caretreuia să1l poarte la centura uni8ormei părea

aproape prea mult pentru el9 )artenera lui, Kenya,era cu 4ase centimetri mai Gnaltă, cu c5te"a@ilograme mai grea 4i pielea era cu cincisprezecenuan%e mai Gnchisă9 -ăra%ii din ar puneau de doiani pariuri dacă au de"enit aman%i F ineGn%eles cătipii din ar nu 8ormulau ideea at5t de drăgu%9

&ram nedorit de con4tientă că poli%ista Kenya D4icătu4ele, 4i astonul eiE apăreau Gn "isele cu ochiideschi4i ale prea multor clien%i, 4i 4tiam că aceia

205



care Gl luau cel mai tare Gn r5s pe Ke"in erau ceicare a"eau cele mai izare 8antezii9 Ln timp ceduceam co4uri cu hamurgeri către masa la care

stăteau Ke"in 4i Kenya, mi1am putut da seama căaceasta din urmă se g5ndea dacă ar treui să1isugereze 4eri8ului -ud $earorn să cheme ni4tecopoi din comuna alăturată pentru căutarea lui

ason, Gn timp ce Ke"in era Gngriorat pentru inimamamei lui, care Gi 8ăcuse mai multe proleme dec5tde oicei Gn ultima "reme9

!oo@ie, zise Ke"in după ce le1am adus o sticlăde @etchup, m1am g5ndit să1%i spun că astăzi autrecut pe la sec%ie ni4te persoane, care puneaua8i4e cu un "ampir9

Am "ăzut unul la magazinul alimentar, amzis9

Lmi dau seama că simplul 8apt că ie4i cu un"ampir nu te 8ace un e<pert, zise Ke"in cu griă,căci el se străduia Gntotdeauna să 8ie amail cumine, dar mă Gntream dacă l1ai "ăzut pe acest"ampir9 Jreau să zic Gnainte să dispară9

Kenya se uita Gn sus la mine, ochii săi negrie<amin5ndu1mă cu mare interes9 Kenya se g5ndea

că păream să 8iu mereu la limita lucrurilor rele carese Gnt5mplau Gn -on Temps, 8ără să 8iu Gnsă reaDmul%umesc, KenyaE9 !pera, pentru inele meu, că

ason era Gn "ia%ă9 Ke"in se g5ndea că am 8ost Gntotdeauna drăgu%ă cu el 4i cu Kenya 4i că nu m1ar atinge cu nici un chip9 Am o8tat, speram eu

imperceptiil9 A4teptau un răspuns9 Am ezitat, Gntre5ndu1mă care era cea mai ună alegere9Ade"ărul e Gntotdeauna mai u4or de %inut minte9

206



-ineGn%eles că l1am mai "ăzut9 &ric estepatronul arului de "ampiri din !hre"eport, am zis9#1am "ăzut c5nd ani 8ost acolo cu -ill9

u l1ai "ăzut de cur5ndO Cu siguran%ă nu l1am răpit eu de la ;angtasia,am zis cu un ton destul de sarcastic9

Kenya Gmi aruncă o pri"ire acră 4i n1o puteam Gn"ino"ă%i9

imeni nu spune că ai 8ăcut1o, Gmi zise pe unton de Mu1mi 8ace necazuriN9

Am ridicat din umeri 4i am plecat9A"eam destule de 8ăcut, din moment ce unii

m5ncau de seară Diar al%ii eauE, iar al%i clien%idintre cei oi4nui%i, "eneau după ce14i luaseră cinaacasă9 Holly era la 8el de ocupată, iar c5nd unuldintre ăra%ii care lucrau la compania de

tele8oane 4i1a "ărsat erea pe os, a treuit să iamopul 4i o găleată9 Alerga Gnapoi la mesele salec5nd s1a deschis u4a9 Am "ăzut1o duc5ndu1icomanda lui !id >att #ancaster, 4i atunci era cuspatele la u4ă9 A4a că ea a ratat intrarea, dar nu 4ieu9 T5nărul pe care !am Gl angaase să dearasezemesele Gn timpul orei de "5r8 era ocupat să cure%e

două mese lipite la care a"usese loc o marepetrecere cu lucrători de la drumuri, iar eucură%ăm masa celor doi -elle8leur9 Andy stătea de"oră cu !am, a4tept5nd1o pe )ortia, care intrasela toaletă9 Tocmai Gmi ăgam Gn uzunar ac4i4ul,care reprezenta p5nă la ultimul penny

cincisprezece la sută din notă9 +iceiurile 8amiliei-elle8leur se mai Gmunătă%iseră la acest capitol dec5nd cu noua a"ere9 Am pri"it Gn sus c5nd u4a a

207



8ost %inută deschisă su8icient Gnc5t un "al de aerrece să Gmi dea 8iori9

;emeia care intrase era Gnaltă 4i at5t de slaă 4i

de lată Gn umeri, Gnc5t m1am uitat la pieptul ei, casă 8iu sigură că i1am atriuit genul corect9 A"eapărul scurt 4i des, 4aten, 4i nu era deloc machiată9&ra 4i un ărat cu ea, dar nu l1am "ăzut p5năc5nd ea n1a pă4it Gntr1o parte9 ici el nu era "reunreut la capitolul dimensiuni, iar tricoul său mulat Gipunea Gn e"iden%ă cele mai dez"oltate ra%e pe

care le "ăzusem "reodată9 )roail petrecuse ore Gntregi la sală, sau mai degraă ani9 )ărul castaniu Gi aungea p5nă la umeri, Gn ucle dese, iar ara 4imusta%a Gi erau "iziil mai ro4ii9 ici unul dintre einu purta pardesiu, de4i "remea cerea clar a4ace"a9 ou1"eni%ii se Gndreptară către mine9

(nde este proprietarulO Gntreă 8emeia9 !am9 &ste Gn spatele arului, am spus pri"ind Gn os imediat 4i continu5nd să 4terg masa9

-ăratul s1a uitat curios la mine asta eranormal9 )e c5nd treceau pe l5ngă mine, am "ăzutcă el a"ea ni4te a8i4e la sura% 4i un capsator9 L4itrecuse m5na printr1o rolă de andă adezi"ă, a4a

că acum aceasta i se legăna la Gncheietura st5ngă9*1am aruncat o pri"ire lui Holly9 Lnghe%ase, cana

de ca8ea pe care o %inea Gn m5nă oprindu1se la umătatea drumului spre 4er"etul din 8a%a lui !id>att #ancaster9 -ătr5nul a"ocat pri"i Gn sus spreea, apoi pri"i Gn direc%ia Gn care se uita 4i ea, către

cuplul care14i croia drum printre mese, către ar9-arul, care 8usese p5nă atunci calm 4i lini4tit, se Gncărcase rusc de tensiune9 Holly a4eză cana pe

208



masă, 8ără să1l opărească pe domnul #ancaster, serăsuci pe călc5ie 4i dispăru prin u4ile atante, Gnucătărie, cu "iteza luminii9

u mai a"eam ne"oie de nici o con8irmare cupri"ire la identitatea 8emeii9Cei doi aunseră la !am 4i Gncepură o

con"ersa%ie pe un ton scăzut, ascultată 4i de Andy,pentru că acesta se a8la prin preamă9 Am trecutpe l5ngă ei, Gn drumul meu spre ucătărie să duc"asele murdare 4i am auzit1o pe 8emeie spun5nd

Dcu o "oce pro8undă, gra"ăE: MP am pus a8i4eleastea Gn ora4 Gn cazul Gn care1l "ede cine"a9N

Aceasta era Hallo?, "răitoarea care1l urmăreape &ric 4i care pro"ocase at5tea proleme9 &a, sau"reun memru al grupului ei, era proail asasinullui Adaelle [ancy9 Aceasta era 8emeia care l1a

răpit proail pe 8ratele meu, ason9 Capul Gncepusă1mi pocnească de parcă Gnăuntrul său se a8la unmic demon care Gncerca să14i croiască drum spree<terior cu un ciocan9

ici nu era de mirare că Holly era Gntr1a4a ostare 4i că nu "oia ca Hallo? să o zărească9 ;usesela mica Gnt5lnire organizată de Hallo? Gn

!hre"eport, iar grupul ei re8uzase in"ita%ia luiHallo?9

-ineGn%eles, zise !am9 )une%i unul pe pereteleacesta9

#e arătă un spa%iu gol l5ngă u4a care duceaspre toalete 4i spre iroul lui9

Holly scoase capul pe u4a ucătăriei, o zări peHallo? 4i se retrase9 Hallo? aruncă o pri"ire spreu4ă, dar sper că nu apucase să o zărească pe

209



Holly9>1am g5ndit să mă arunc asupra "răitoarei 4i

să o at p5nă1mi spunea ce "oiam să 4tiu despre

8ratele meu9 Asta era ceea ce uuitul din capulmeu Gmi spunea să 8ac, să iau ini%iati"a, oriceini%iati"ă9 $ar mai a"eam o urmă de un1sim% 4i,din 8ericire pentru mine, acesta ie4i Gn"ingător9Hallo? era mare 4i a"ea un autor care m1ar 8iputut zdroi9 Ln plus, Ke"in 4i Kenya m1ar 8i oprit

Gnainte să o 8ac să "orească9

&ra Gngrozitor de 8rustrant să o am Gn 8a%aochilor 4i, Gn acela4i timp, să nu 8iu capailă sădescopăr ce 4tie9 Am renun%at la toate scuturile deprotec%ie 4i am ascultat c5t de atent am putut9

$ar 4i1a dat seama de ce"a c5nd am intrat Gnmintea ei9

)ăru "ag uimită 4i aruncă o pri"ire Gn ur9 &ra una"ertisment su8icient pentru mine9 >1am retras Gnapoi Gn propria1mi minte c5t de repede am putut9>i1am continuat drumul către spatele arului,trec5nd la umătate de metru de "răitoarea care

Gncerca să14i dea seama cine i1a pătruns Gn creier9u mi se mai Gnt5mplase a4a ce"a9 imeni,

nimeni, nu 4i1a dat niciodată seama c5nd ascultamg5ndurile9 >1am strecurat Gn spatele arului, m1am

Gndreptat spre "asul cu sare >orton 4i am umplutcu mare griă solni%a pe care o luasem de pe masalui Ke"in 4i a Kenyei9 >1am concentrat pe aceastăacti"itate c5t de tare se putea cine"a concentra pe

o acti"itate at5t de neGnsemnată ca asta, iar c5ndam terminat, posterul 8usese 8i<at cu autorulcapsatorului9 Hallo? mai zăo"ea, prelungind

210



discu%ia cu !am pentru a14i da seama cinepătrunsese Gn capul ei, iar domnul >u4chi se uita lamine, Gnsă doar ca un ărat care se uită la o

8emeie, Gn timp ce eu duceam solni%a la masă9 !oo@ie, mă strigă !am9+h, la naia9 Treuia să1i răspund9 &ra 4e8ul

meu9>1am Gndreptat către cei trei, cu groază Gn

su8let, dar z5mind9 !alut, am spus arunc5ndu1i "răitoarei celei

Gnalte 4i autorului ei un z5met neutru9Am ridicat din spr5ncene către !am, ca să1l

Gntre ce "rea9 >arnie !toneroo@, >ar@ !toneroo@, zise9Am dat din cap către 8iecare dintre ei9 HalloA,

)ntr1ade&ăr, m1am g5ndit pe umătate amuzată9

Hallo? era doar o idee mai spiritual dec5t >arnie9 Ll caută pe tipul ăsta, zise !am arăt5nd cătreposter9 Ll cuno4tiO

-ineGn%eles că !am 4tia că1l cunosc pe &ric9&ram ucuroasă că a"eam ani de antrenament Gna1mi ascunde g5ndurile 4i sentimentele Gn ochiicelorlal%i9 >1am uitat delierat la a8i49

!igur, l1am "ăzut, am răspuns9 C5nd am 8ostla arul acela din !hre"eport9 u1i prea u4or deuitat, nu1i a4aO

*1am z5mit lui Hallo?1>arnie9 &ram douăgagici, >arnie 4i !oo@ie, Gmpărtă4ind un moment

Gntre gagici9

;rumos ărat, G4i e<primă ea acordul cu"ocea ei răgu4ită9 Acum a dispărut 4i o8erim orecompensă oricui ne poate da in8orma%ii9

211



Jăd asta de pe a8i4, am zis, lăs5nd o urmă deiritare să1mi pătrundă Gn glas9 & "reun moti"special pentru care crede%i că ar putea 8i prin

zonăO u1mi pot imagina ce ar putea 8ace un"ampir din !hre"eport Gn -on Temps9>1am uitat Gntreător la ea9 !igur nu Gntrecusem

măsura Gntre5nd una ca astaO -ună Gntreare, !oo@ie, zise !am9 u că m1ar

derana a8i4ul, dar cum de1l căuta%i pe tip Gn zonaastaO $e ce ar 8i aiciO Ln -on Temps nu se Gnt5mplă

nimic9 Ln ora4ul ăsta se a8lă re4edin%a unui "ampir,

nu1i a4aO spuse rusc >ar@ !toneroo@9Jocea lui suna aproape identic cu cea a surorii

sale9 A"ea un trup at5t de lucrat, Gnc5t te a4teptaisă auzi o "oce de as, 4i chiar timrul gra", tot at5t

de pro8und ca al lui >arnie, părea ciudat "eninddin g5tleul său9 $e 8apt, din aspectul lui >ar@!toneroo@ te1ai putea a4tepta ca 8ormele sale decomunicare să 8ie m5r5itul 4i mormăitul9

$a, -ill Compton trăie4te aici, zise !am9 $areste plecat din ora49

A plecat Gn )eru, din c5te am auzit, am

adăugat 4i eu9 +h, da, am auzit de -ill Compton9 (nde stăO

Gntreă Hallo?, Gncerc5nd să nu aiă un ton preanerădător9

)ăi, trăie4te dincolo de cimitir, 8a%ă de casamea, am răspuns, pentru că nu a"eam de ales9

$acă cei doi Gntreau pe altcine"a 4i primeau unrăspuns di8erit de cel pe care li1l dădusem eu, ar 8i4tiut că am ce"a Dsau, Gn acest caz, pe cine"aE de

212



ascuns9 $upă ce ie4i%i de pe Hummingird Road, le1

am e<plicat, nu 8oarte clar, sper5nd că se "or

pierde pe unde"a spre Hotshot9 &i, poate trecem pe la Compton pe acasă,poate că &ric s1a dus să1l "iziteze, zise Hallo?9

)ri"irea i se mută spre 8ratele ci, >ar@, iar ceidoi salutară din cap 4i ie4iră din ar9 u le păsadacă treaa a"ea "reun Gn%eles sau nu9

Trimit "răitoare să "iziteze to%i "ampirii, zise

!am Gn 4oaptă9-ineGn%eles9 ;ra%ii !toneroo@ mergeau la

locuin%ele tuturor "ampirilor care1i datorauloialitate lui &ric, "ampirii din $istrictul 39!uspectau că unul dintre ace4ti "ampiri l1ar 8i pututascunde pe &ric9 $in moment ce &ric nu a apărut,

Gnseamnă că era ascuns de cine"a9 Hallo? proailcă era Gncrezătoare că "raa 8unc%ionase, dar eraposiil să nu 4tie e<act cum9

5metul mi1a dispărut Gncet de pe chip, Gn timpce m1am spriinit Gn coate pe ar, Gncerc5nd să măg5ndesc9

!am zise:

Asta Gnseamnă necazuri mari, nu1i a4aOA"ea o 8igură serioasă9 $a, necazuri mari9 Treuie să pleciO u se Gnt5mplă prea mare

lucru aici9 Acum că au plecat, Holly poate ie4i dinucătărie, iar eu mă pot ocupa singur de mese,

dacă ai ne"oie să te duci acasăP!am nu 4tia unde era &ric, dar a"ea unelesuspiciuni 4i oser"ase dispari%ia ruscă a lui Holly

213



Gn ucătărie9!am Gmi c54tigase cu "5r8 4i Gndesat loialitatea

4i respectul9

Li mai las c5te"a minute, să iasă din parcare9 Crezi că ar putea a"ea ce"a de1a 8ace cudispari%ia lui asonO

!am, pur 4i simplu, nu 4tiu9Am 8ormat automat numărul de tele8on de la

departamentul 4eri8ului 4i am primit acela4irăspuns pe care1l auzisem toată ziua: Mu a"em

nici o "este, "ă sunăm noi, c5nd a8lăm ce"a9N$ar, după ce mi1a spus asta, dispecerul m1a

anun%at că Gn ziua următoare se "or 8ace căutări Gniaz poli%ia reu4ise să 8acă rost de doi sca8andrispecializa%i Gn căutare 4i sal"are9 u 4tiam cum săreac%ionez la această in8orma%ie9 Ln mare parte,

eram u4urată că dispari%ia lui ason 8usese luată Gnserios9C5nd am Gnchis tele8onul, i1am spus lui !am

"e4tile9 $upă o secundă, am zis: >i se pare cam greu de crezut că două

persoane pot dispărea din zona -on Temps Gnacela4i timp9 Cel pu%in cei doi !toneroo@ par a

crede că &ric e prin preamă9 !unt tentată să credcă e<istă o legătură9

Ace4ti !toneroo@ sunt "5rcolaci, mormăi!am9

< Fi "răitori9 Ai griă, !am9 &a este o uciga4ă9J5rcolacii din !hre"eport sunt pe urmele ei, la 8el

4i "ampirii9 Ai griă ce 8aci9 $e ce este at5t de Gnspăim5ntătoareO $e cear a"ea proleme haita din !hre"eport să se ocupe

214



de eaO -ea s5nge de "ampir, am spus, c5t de

aproape am putut de urechea lui9

Am aruncat o pri"ire prin ar 4i am "ăzut cădiscu%ia noastră era urmărită cu mult interes deKe"in9

Ce "rea de la &ricO A8acerea lui9 Toată a8acerea lui9 i pe el9+chii lui !am se măriră9 A4adar e o prolemă de a8aceri, dar 4i

personală9 LhG9 tii unde e &ricO)5nă acum e"itase să mă Gntree direct9 *1am

z5mit9 $e ce a4 4ti a4a ce"aO $ar, treuie să

mărturisesc, sunt Gngriorată că ă4tia doi au luat1ope drumul spre casa mea9 Am impresia că or săintre prin e8rac%ie Gn casa lui -ill9 )roail G4iimaginează că &ric se ascunde cu -ill, sau Gn casaacestuia9 !unt con"insă că -ill are o ascunzătoaresigură Gn care &ric ar putea să doarmă, 4i ni4tes5nge la Gndem5nă9

Cam asta era tot ce le treuia "ampirilor, s5nge4i un loc Gntunecat9

A4adar te "ei duce pe acolo ca să1i păze4ticasa lui -illO u e o idee prea ună, !oo@ie9 #asă1ipe cei de la compania de asigurări să se ocupe deorice daune ar putea produce cei doi Gn timpul

căutărilor9 )arcă mi1a spus că s1a asigurat la !tate

215



de un @ilometru de &ric9Ln timp ce intram de pe 4osea pe drumul

4erpuitor spre casa mea 4i Gncetineam Gn locul

indicatorului de trecere animale dinspre zona desud spre cea de nord, depărt5ndu1mă de casa lui-ill, mi1am dat seama că eram agitată9 Am trasma4ina la u4a din spate 4i am ie4it din ea imediat,%54nind pe scări9

$ar chiar atunci, am 8ost prinsă de o pereche dem5ini ca ni4te enzi de o%el9 Ridicată 4i răsucită,

eram str5nsă la pieptul lui &ric Gnainte să1mi dauseama9

&ric, am spus, nu ar treui să 8ii a8arăPJorele Gmi 8ură oprite de uzele lui care se

lipiră de ale mele9)entru un minut, să o %in tot a4a mi se părea o

alternati"ă potri"ită9 A4 8i uitat de tot răul 4i i1a4 8itras1o p5nă nu mai putea pe "eranda din spate, cutot 8rigul de a8ară9 $ar unul1sim% G4i 8ăcu loc prindispozi%ia mea hiperemo%ională 4i m1am dat pu%in

Gnapoi9 )urta lugii 4i tricoul cu #ouisiana Tech-ulldogs, pe care ason le cumpărase pentru el dela Zal1>art9 >5inile mari ale lui &ric Gmi sus%ineau

8undul, iar picioarele mele se Gn8ă4uraseră Gn urullui ca 4i cum ar 8i 8ost ce"a oi4nuit9

&ric, 8ii atent, i1am spus c5nd uzele i s1aumutat Gn os, pe g5tul meu9

!st, 4opti el9 u, treuie să mă la4i să "oresc9 Treuie să

ne ascundem9Asta Gi atrase aten%ia9 $e cineO Gmi spuse la ureche 4i asta Gmi

217



pro"ocă un 8ior9;iorul nu a"ea nimic de1a 8ace cu temperatura9 $e "răitoarea cea rea, cea care te caută, am

reu4it să1i e<plic9 A "enit la ar cu 8ratele ei 4i aupus a8i4ul ăla9 iO Gntreă cu o "oce lipsită de grii9 Au Gntreat dacă Gn zonă mai trăiesc al%i

"ampiri, 4i ineGn%eles că a treuit să spunem căeste -ill9 A4a că au cerut adresa casei lui -ill 4icred că sunt acolo, căut5ndu1te9

— iO Casa lui este chiar dincolo de cimitirW $acă

"in GncoaceO >ă s8ătuie4ti să mă ascundO !ă intru la loc Gn

gaura aceea Gntunecată de su casa taO)ărea nesigur, dar pentru mine era clar că1i

8usese atinsă m5ndria9 +h, da9 $oar pentru scurt timpW &4ti Gn griamea, treuie să te %in Gn siguran%ă9

$ar a"eam un sentiment de prău4ire, care1mie<prima temerile Gn cel mai rău mod9 Acest străin4o"ăitor, oric5t de dezinteresat de griile "ampirilorar 8i părut 4i oric5t de pu%in se "edea că14i

aminte4te despre puterile 4i a"erea sa, a"ea Gncăacela4i 8ilon de m5ndrie 4i curiozitate de care &ricdădea do"adă Gn cele mai ciudate momente9 Amnimerit e<act Gn milocul lui9 >1am Gntreat dacă a4putea măcar să1l con"ing să intre Gn casă, Gn loc săstea a8ară pe "erandă, e<pus9

$ar era prea t5rziu9 #ui &ric nu1i puteai spunenimic9

218



8

Haide să aruncăm o pri"ire, iuito, zise &ric,sărut5ndu1mă Gn graă9

!ări de pe "eranda din spate, cu mine Gncăagă%ată de el, ca o scoică uria4ă, 4i ateriză Gnlini4te, ceea ce era uimitor9 &u eram ceagălăgioasă, cu respira%ia mea agitată 4i icnetele de

surpriză pe care le scoteam9 Cu o de<teritate caredemonstra o practică Gndelungată, &ric mă răsuci,ca să mă poarte Gn spate9 u mai 8ăcusem asta dec5nd eram copil 4i tatăl meu mă purta Gn c5rcă, a4acă eram destul de surprinsă9

+h, chiar că 8ăceam o treaă ună ascunz5ndu1lpe &ric9 *ată1ne alerg5nd prin cimitir spreJrăitoarea cea Rea din Jest, Gn loc să neascundem Gntr1o gaură Gntunecată unde nu neputea găsi9 &ra o do"adă de inteligen%ă9

Ln acela4i timp, treuia să admit că mă distramoarecum, Gn ciuda di8icultă%ilor pe care le a"eam dea răm5ne agă%ată de &ric Gn această regiune

accidentată9 Curtea cimitirului se a8la oarecum Gn"ale 8a%ă de casa mea9 Casa lui -ill, re4edin%aCompton, era cum"a Gn susul dealului 8a%ă deCimitirul !?eet Home9 Călătoria la "ale a 8ost

Gn"iorătoare, chiar dacă panta era lină, de4i am"ăzut două sau trei ma4ini parcate pe aleea

Gngustă care 4erpuia printre morminte9 Asta m1auimit9 (neori, adolescen%ii alegeau cimitirul pentruintimitate, dar nu Gn grupuri9 $ar Gnainte să mă pot

220



g5ndi mai mult la asta, trecuserăm de ei, rapid 4i Gn lini4te9 &ric a mers pe por%iunea care urca mai Gncet, dar 8ără să dea semne de ooseală9

e1am oprit l5ngă un copac9 &ra un stear uria44i c5nd l1am atins mi1am dat seama cu apro<ima%ieunde mă a8lu9 &<ista un stear de dimensiunileastea cam la optsprezece metri spre nord de casalui -ill9

&ric Gmi dădu drumul la m5ini, a4a că amalunecat Gn os pe spatele lui, iar apoi m1a a4ezat

Gntre el 4i copac9 u 4tiam dacă "rea să mă aperesau să mă prindă Gntr1o cursă9 #1am apucat deamele ra%e, Gntr1o Gncercare inutilă de a1l %inel5ngă mine9 Am Gnghe%at c5nd am auzit o "oce"enind dinspre casa lui -ill9

>a4ina asta nu s1a mi4cat de o ună ucată

de "reme, spuse o 8emeie9Hallo?9 &ra Gn garaul lui -ill, care se a8la pe olatură a casei9 &ra aproape9 Am putut sim%i corpullui &ric crisp5ndu1se9 +are sunetul "ocii ei i1a trezit"reun ecou Gn memorieO

Casa asta e ine Gnchisă, zise Xi >ar@!toneroo@, de ce"a mai departe9

)ăi putem rezol"a asta9$upă sunetul "ocii, am dedus că se Gndrepta

spre u4a din 8a%ă9 )ărea amuzată9+ să spargă casa lui -illW Ar 8i treuit să Gmpiedic

astaO )roail am 8ăcut "reo mi4care ruscă,deoarece corpul lui &ric Gl presă pe al meu de

trunchiul copacului9 Haina mea era ridicată Gn urultaliei, iar coaa Gmi zg5ria 8esele prin materialulsu%ire al pantalonilor negri pe care Gi purtam9

221



+ puteam auzi pe Hallo?9 ;ăcea GncantaVii, cu"oce scăzută 4i oarecum de rău augur9 $e 8apt,arunca o "raă9 Asta ar 8i treuit să 8ie ce"a

palpitant, iar eu ar 8i treuit să 8iu curioasă: o "raăade"ărată, 8ăcută de o "răitoare ade"ărată9 $areram speriată, nerădătoare să plec de acolo9Lntunericul părea să de"ină tot mai dens9

Am mirosit pe cine"a, zise >ar@ !toneroo@9Gee, fie, foe, fumC># CeO Aici 4i acumO

Hallo? se opri din incanta%ie, pierz5ndu1Xi pu%inrăsu8larea9

Am Gnceput să tremur9 $a9Jocea Gi părea mai ad5ncă, aproape un

mormăit9

!chimă1te, porunci, pur 4i simplu9Am auzit un sunet pe care 4tiam că1l maiauzisem 4i Gnainte, de4i nu1l puteam lega de "reoamintire9 &ra un 8el de sunet olorosit9 #ipicios9 Ca4i cum ai trage o lingură printr1un lichid gros carecon%inea lucruri solide Gn el, poate alune sau ucă%ide caramel9 !au ucă%i de oase9

Apoi am auzit un urlet ade"ărat9 u era umandeloc9 >ar@ se schimase 4i nu era lună plină9 Asta

Gnsemna o putere "eritailă9 -rusc, noaptea păruplină de "ia%ă9 Adulmecări9 !cheunături9 >icimi4cări peste tot Gn urul nostru9

u1i a4a că eram un paznic groza" pentru &ricO

#1am lăsat să mă t5rască p5nă aici9 &ram pe cale19 Jersuri din !ac2 şi &reul de fasole#

222



era mai mic dec5t mine 4i c5ntărea mai pu%in, se Gmpingea Gn mine cu at5ta insisten%ă, Gnc5t Gmi eraimposiil să mă mi4c9 Ascult5nd ce se Gnt5mpla Gn

Gntuneric, multe m5r5ieli amenin%ătoare, amconstatat că eram destul de ucuroasă că mă %ineaacolo9 >1am lăsat Gn genunchi 4i am pus o m5năpeste spatele c5inelui9 &l mi1a lins 8a%a9

Am auzit un cor de urlete, care se ridică8antomatic Gn noaptea rece9 )ărul de pe cea8ă mise z5rli, iar eu mi1am Gngropat 8a%a Gn lana

to"ară4ului meu 4i m1am rugat9 -rusc, peste toatezgomotele, răsunară un urlet de durere 4i o seriede scheunături9

Am auzit o ma4ină pornind, iar 8arurile acesteiaproiectară 8ascicule de lumină prin noapte9 )arteade copac de care stăteam eu lipită nu era Gn

lumină, dar am putut "edea că eram păzită de unc5ine, nu de un lup9 Apoi, luminile se mi4cară 4ipietri4ul din curtea lui -ill 8u Gmpră4tiat Gn timp cema4ina Gntorcea9 (rmă un moment de lini4te, Gntimp ce 4o8erul o lua pe alee, am ănuit, apoi ro%ilescr54niră Gn timp ce ma4ina pornea pe deal Gn osca să o cotească pe Hummingird Road9 A urmat o

izitură puternică 4i sunetul 4i mai puternic al unui%ipăt, care Gmi 8ăcu inima să ată 4i mai tare9 &rageamătul de durere pe care1l scoate un c5ine lo"itde ma4ină9

+h, *isuse, am spus sim%indu1mă Gngrozitor, 4imi1am str5ns tare Gn ra%e prietenul lănos9

>1am g5ndit la ce a4 8i putut 8ace ca să aut,acum, că "răitorii plecaseră9>1am ridicat 4i am 8ugit spre u4a casei lui -ill

224



Gnainte ca amicul meu canin să mă poată opri9 >i1am scos cheile din uzunar Gn timp ce 8ugeam9 #ea"usesem Gn m5nă c5nd m1a apucat &ric la u4a din

spate, 4i le Gndesasem Gn uzunar, unde o atistă le Gmpiedicase să zornăie9 Am pipăit să găsesc Gncuietoarea, am numărat cheile p5nă c5nd amauns la cea a lui -ill, a treia pe inel, 4i am deschisu4a din 8a%ă9 Am intrat 4i am găsit comutatorulpentru lumina de a8ară 4i rusc curtea 8u inundatăde lumină9

&ra plină de lupi9u 4tiam c5t de speriată ar 8i treuit să 8iu9

$estul de speriată, ănuiesc9 )resupuneam doar căamii "răitori1"5rcolaci 8useseră Gn ma4ină9 $acăunul dintre ei era printre lupii de aiciO i unde Gmiera "ampirulO

Această Gntreare G4i găsi răspunsul aproapeimediat9 Am auzit un 8el de "55it Gn timp ce &ricateriza Gn curte9

*1am urmărit p5nă la drum, dar acolo au luat1o prea repede pentru mine, Gmi zise r5nind ca 4icum ar 8i 8ost "ora de un oc9

(n c5ine, un collie, se duse la &ric, pri"i Gn sus

către 8a%a lui 4i m5r5i9 >ar4, zise &ric, 8ăc5nd un gest poruncitor cu

m5na9e8ul meu se Gndreptă spre mine 4i se a4eză din

nou la picioarele mele9 Chiar 4i Gn Gntunericănuisem că paznicul meu era !am9 )rima dată

c5nd Gl Gnt5lnisem Gn această 8ormă am crezut căera un c5ine rătăcit 4i l1am otezat $ean, după unărat pe care1l cuno4team 4i care a"ea aceea4i

225



culoare a ochilor9 Acum de"enise o oi4nuin%ă să1lstrig $ean c5nd era patruped9 >1am a4ezat petreptele din 8a%a casei lui -ill, iar c5inele se cuiări

la picioarele mele9 Am zis: &4ti un că%el groza"9$ădu din coadă9 #upii Gl miroseau pe &ric, care

stătea nemi4cat, ca o stană de piatră9(n lup mare "eni spre mine, cel mai mare lup

pe care1l "ăzusem "reodată9 -ănuiesc că "5rcolaciise trans8ormă Gn lupi mari nu "ăzusem chiar at5t

de mul%i9 Trăind Gn #ouisiana, nu am "ăzutniciodată un lup oi4nuit9 Acest "5rcolac eraaproape negru, ceea ce mi s1a părut neoi4nuit9Ceilal%i lupi erau mai argintii, cu e<cep%ia unuia maimic 4i ro4cat9

#upul mă apucă de m5neca hainei cu din%ii săi

ali 4i trase9 >1am ridicat imediat 4i m1am Gndreptat spre locul unde se adunaseră cei maimul%i lupi9 &ram la marginea zonei luminate, a4a cănu am oser"at imediat ce era acolo9 )e os eras5nge, iar Gn milocul ăl%ii care se Gntindea zăcea o8emeie t5nără cu părul negru9 &ra dezrăcată9

&ra Gn mod e"ident rănită gra"9

A"ea picioarele rupte 4i poate 4i o m5nă9 $u1te 4i adu1mi ma4ina, i1am spus lui &ric pe

un ton care nu admitea replică9*1am dat cheile 4i a pornit din nou prin aer9 Ln

singurul col% disponiil al creierului meu am speratcă14i amintea cum să conducă9 Am oser"at că,

de4i G4i uitase iogra8ia, ailită%ile moderne Gi erau Gncă intacte9Lncercam să nu mă g5ndesc la sărmana 8ată

226



rănită din 8a%a mea9 #upii Gi dădeau t5rcoale,scheun5nd9 Apoi, lupul cel mare 4i negru G4i ridicăotul către cerul Gntunecat 4i urlă din nou9 Acesta a

8ost un semnal pentru ceilal%i care 8ăcură acela4ilucru9 Am aruncat o pri"ire Gn spate pentru a 8isigură că $ean se %inea deoparte, căci el era unintrus9 u eram sigură c5t din personalitatea lor G4ipăstraseră ace4ti oameni cu dulă natură care setrans8ormau, 4i nu "oiam să i se Gnt5mple ce"a9!tătea pe mica "erandă, la o parte, cu pri"irea

8i<ată asupra mea9&ram singura creatură cu degete opozaile din

peisa 4i mi1am dat rusc seama că asta implica omare responsailitate9

)rimul lucru de "eri8icatO Respira%ia9 $a,respiraW A"ea puls9 u eram asistent pe sal"are,

dar nu mi se părea că e un puls normal, ceea cenici nu era de mirare9 )ielea Gi era 8ierinte, poatede la schimarea Gn 8ormă umană9 u "edeam "reocantitate masi"ă de s5nge proaspăt, a4a că amsperat că nu 8usese distrusă nici o arterăimportantă9

Am strecurat cu mare aten%ie o m5nă su capul

8etei 4i i1am atins părul negru 4i plin de pra8, Gncerc5nd să "ăd dacă pielea capului Gi 8useses854iată9 u9

#a un moment dat, Gn timpul acestei e<aminări,am Gnceput să tremur din tot corpul9 Rănile saleerau cu ade"ărat Gnspăim5ntătoare9 Tot ce puteam

"edea din ea părea ătut, lo"it, rupt9 $eschiseochii9 + trecu un 8rison9 )ături, treuia să 8ie %inutăla căldură9 Am aruncat o pri"ire Gn ur9 To%i lupii

227



rămăseseră Gn 8orma lor animală9 Ar 8i groza" dacă unul sau doi dintre "oi 4i1ar

putea relua 8orma, le1am spus9 Treuie să o duc la

spital cu ma4ina mea 4i are ne"oie de pături deaici, din casă9(nul dintre lupi, gri1argintiu, se răsturnă pe o

parte F +K, un mascul F 4i am auzit din nou acela4izgomot moale9 (n aur se 8ormă Gn urul corpuluicontorsionat 4i, c5nd se dispersă, colonelul ;loodstătea răsucit Gn locul lupului9

-ineGn%eles 4i el era dezrăcat, dar am pre8eratsă Gmi depă4esc ena oi4nuită9 A treuit să maistea nemi4cat cel pu%in un minut sau două, 4i erae"ident un e8ort mare pentru el să se ridice Gnpicioare9

!e t5rG către 8ata rănită9

>aria1!tar, zise răgu4it9!e aplecă să o miroasă, ceea ce părea 8oarteciudat c5nd era Gn 8orma sa umană9 !c5nci dincauza su8erin%ei9

L4i Gntoarse capul să se uite la mine9 !puse: (ndeO 4i am Gn%eles că se re8erea la pături9 $u1te Gn casă, ia1o pe scări Gn sus9 #a capătul

scărilor, e un dormitor9 #a picioarele patului e uncu8ăr cu pături9 *a două pături de acolo9

!e ridică Gn picioare, păr5nd a a"ea ce"aproleme de orientare din cauza schimării rapide,

Gnainte de a porni rapid spre casă9;ata, >aria1!tar, Gl urmări cu pri"irea9

)o%i "oriO am Gntreat1o9 $a, răspunse aia auzit9 (nde te doare cel mai răuO

228



Cred că am 4oldurile 4i picioarele rupte, zise9>1a lo"it ma4ina9

Te1a aruncat Gn aerO

$a9 Au trecut cu ro%ile peste tineO!e cutremură9 u, impactul m1a rănit9 Care este numele tău GntregO >aria1!tar 4i

mai cumO Treuia să 4tiu pentru spital9 &ra posiil să nu

mai 8ie con4tientă p5nă atunci9 Cooper, 4opti9Cam Gn acela4i moment, am putut auzi o ma4ină

"enind pe aleea lui -ill9Colonelul, mi4c5ndu1se mai sigur pe el acum,

%54ni din casă cu păturile, 4i to%i lupii 4i omul se

str5nseră imediat Gn cerc Gn urul meu 4i almemrului rănit al haitei9 >a4ina era e"ident oamenin%are p5nă la proa contrarie9 #1am admiratpe colonel9 &ra ne"oie de un ade"ărat ărat săstea Gn 8a%a inamicului ce se apropia, completdezrăcat9

ou1"enitul era &ric, Gn ătr5na mea ma4ină9

Trase l5ngă >aria1!tar 4i l5ngă mine cu o mi4caredemonstrati"ă 4i scr54net de 8r5ne9 #upii nedădeau ocol neoosi%i, cu ochii lor galeni,strălucitori, 8i<a%i pe u4a 4o8erului9 +chii lui Cal"inorris arătau di8erit pentru o clipă, m1am Gntreatde ce9

& ma4ina mea, e Gn regulă, am spus c5ndunul dintre "5rcolaci Gncepu să m5r5ie9>ai multe perechi de ochi se Gntoarseră să mă

229



8i<eze cu aten%ie9 Arătam suspicios, sau gustoasăOLn timp ce o Gn8ă4uram pe >aria1!tar Gn pături,

m1am Gntreat care dintre lupi era Alcide9 -ănuiam

că era cel mai mare, cel mai Gnchis la culoare, celcare chiar Gn acea clipă s1a Gntors să mă pri"ească Gn ochi9 $a, Alcide9 Acesta era lupul pe care1l"ăzusem la Cluul >or%ilor cu c5te"a săptăm5ni Gnurmă, c5nd Alcide 8usese partenerul meu Gntr1onoapte care s1a s85r4it catastro8al, pentru mine 4ial%i c5%i"a oameni9

Am Gncercat să1i z5mesc, dar 8a%a mi1era Gn%epenită din cauza 8rigului 4i a 4ocului9

&ric sări din scaunul 4o8erului, lăs5nd motorulpornit9 $eschise u4a din spate9

+ pun Gnăuntru, strigă, 4i lupii Gncepură săm5r5ie9

u "oiau ca sora lor de haită să 8ie manipulatăde un "ampir 4i nu "oiau ca &ric să se a8le nicăieri Gn apropierea >ariei1!tar9

Colonelul ;lood zise: + ridic eu9&ric pri"i silueta 8ragilă a acestuia 4i ridică o

spr5nceană cu un aer de Gndoială, dar a"u unul1

sim% să stea deoparte9 Am Gn8ă4urat 8ata c5t deine am putut, 8ără să Gi pro"oc mai multe dureri,dar colonelul 4tia că asta o "a durea 4i mai tare9 Lnultimul moment, ezită9

)oate ar treui să chemăm o amulan%ă,mormăi9

i cum o să e<plicăm toate asteaO am Gntreat9 + adunătură de lupi 4i un tip Gn pieleagoală, 4i totul a8l5ndu1se pe o proprietate al cărei

230



stăp5n este asentO u prea credW -ineGn%eles9$ădu din cap, accept5nd ine"itailul9 ;ără nici

un e8ort, se ridică %in5nd 8ata Gn ra%e 4i porni sprema4ină9 &ric alergă pe cealaltă parte, deschise u4a4i intră, ca să1l aute să o tragă mai mult pescaunul din spate9 Colonelul Gi dădu "oie să1l aute9;ata scoase un %ipăt, iar eu m1am urcat la "olanc5t de repede am putut9 &ric se a4eză pe scaunuldin dreapta9 *1am spus:

Tu nu po%i "eni9 $e ce nuO)ărea uimit 4i ignit9 Ja treui să dau de două ori mai multe

e<plica%ii dacă am un "ampir cu mineWCelor mai mul%i oameni le lua c5te"a minute să1

4i dea seama că &ric este mort, dar ineGn%eles, Gncele din urmă, cu to%ii realizează ade"ărul9 &ricrămase cu Gncăpă%5nare pe loc9

i toată lumea %i1a "ăzut 8a%a pe a8urisitelealea de postere, am adăugat, străduindu1mă să1mipăstrez un ton moderat, dar e<pediti"9 Trăiescprintre oameni destul de uni, dar nu e unul Gn

comună care să nu aiă ce 8ace cu at5%ia ani9*e4i din ma4ină, deloc 8ericit, iar eu i1am strigat: !tinge luminile 4i Gncuie casa, ineO e Gnt5lnim la ar c5nd ai ce să ne spui

despre >aria1!tar, Gmi strigă colonelul ;lood9 Treuie să ne scoatem ma4inile 4i hainele din

cimitir9-un, asta e<plica ce "ăzusem pe drum Gncoace9Ln timp ce conduceam pe alee, lupii mă pri"eau

231



Gntreări la oiect la care nu am putut răspunde,de4i mă g5ndisem la o po"este tot timpul drumuluispre spital9 $upă ce 4i1a dat seama că nu am nici

cea mai "agă idee despre ce e "ora, doctori%a mi1a dat de Gn%eles că treuie să mă dau naiii dindrum 4i să1i las oamenii să lucreze9 A4a că m1ama4ezat pe un scaun Gn hol 4i am a4teptat, 4i am maicizelat pu%in po"estea9

u e<ista nici o modalitate prin care m1a4 8iputut 8ace utilă acolo, iar luminile 8luorescente,

strălucitoare 4i linoleumul lucios trans8ormauatmos8era Gntr1una aspră, neprietenoasă9 Am

Gncercat să citesc o re"istă, dar am aruncat1o pemăsu%ă după c5te"a minute9 )entru a 4aptea sau aopta oară m1am g5ndit să dispar9 $ar la recep%iestătea o 8emeie care mă supra"eghea

Gndeaproape9 $upă Gncă "reo c5te"a minute, m1amdecis să merg la toaletă ca să1mi spăl m5inile des5nge9 $acă tot eram acolo, am Gncercat să1mi4terg 4i haina cu un 4er"e%el umed, dar era une8ort inutil9

C5nd am ie4it de la toaletă, mă a4teptau doipoli%i4ti9 Am5ndoi erau ăra%i solizi9 Căptu4eala

sintetică a canadienelor le 8545ia, iar centurile 4iechipamentul din piele sc5r%5iau9 u mi1i puteamimagina strecur5ndu1se discret spre cine"a9

-ăratul cel mai Gnalt era cel mai Gn "5rstă9)ărul său gri1argintiu era tuns 8oarte scurt9 ;a%a Giera răzdată de c5te"a riduri ad5nci, ca ni4te

de8ileuri9 Cureaua Gi stătea su urtă9 )artenerulsău era un ărat mai t5năr, poate Gn ur detreizeci de ani, cu părul ciocolatiu1deschis, ochii

233



!e g5ndea că par u4or timidă 4i dulce9 $umnea"oastră sunte%i sora ăratului care

a dispărutO

-ăratul grizonant se aplecă să se uite la 8a%amea9 $a, domnule9Am pri"it din nou "5r8urile Gncăl%ărilor9 Cu siguran%ă a"e%i ghinion, domni4oară

!tac@house9 >ie1mi spune%i, am rostit cu "ocea

tremur5ndu1mi sincer9 A%i "ăzut1o "reodată pe 8emeia aceasta, pe

8emeia pe care a%i adus1oO+8i%erul mai Gn "5rstă scria Gntr1un carne%el pe

care1l scosese dintr1un uzunar9 !e numea Curle?,după cum scria pe ecusonul de pe uzunar9

Am negat cu o mi4care a capului9 Crede%i că 8ratele dumnea"oastră ar 8i putut1o cunoa4teO

Am pri"it Gn sus uimită9 Am Gnt5lnit din noupri"irea ăratului ciocolatiu9 !e numea !tans9

$e unde naia să 4tiuO am Gntreat9Am 4tiut Gn secunda următoare că dorise numai

să mă uit din nou Gn sus9 u 4tia ce să 8acă cumine9 >onocromaticul !tans credea că suntdrăgu%ă 4i că par un un samaritean9 )e de altăparte, slua mea era una pe care 8etele drăgu%e 4ieducate nu o 8ac, 8ratele meu era inecunoscut caun petrecăre%, de4i mul%i dintre o8i%erii din echipele

de patrulare Gl plăceau9 Cum se simteO am Gntreat9Am5ndoi aruncară o pri"ire spre u4a Gn spatele

236



Asta era o Gntreare u4or di8erită9 u pe drumul meu, am spus ezit5nd9 )roail

am "ăzut c5te"a ma4ini c5nd m1am apropiat de

-on Temps 4i am trecut prin ora49 i, ineGn%eles,am "ăzut mai multe Gntre -on Temps 4i Clarice9$ar nu1mi amintesc de nici una Gn mod special9

e pute%i conduce la locul unde a%i găsit1oO#a locul e<actO

>ă Gndoiesc9 u era nimic remarcail Gn a8araei, am spus9

i"elul meu de coeren%ă scădea din minut Gnminut9

ici un copac, sau semn de circula%ie, saupiatră de @ilometra9 )oate m5ineO )e luminăO

!tans mă ătu pe umăr9 tiu că sunte%i 4ocată, domni4oară, mi1a spus

consolator9 A%i 8ăcut tot ce a%i putut pentru această8ată9 Acum "a treui să o lăsăm Gn m5iniledoctorilor 4i ale lui $umnezeu9

Am dat din cap hotăr5t, pentru că eram cusiguran%ă de acord9 >ai ătr5nul Curle? Gncă seuita la mine sceptic, dar Gmi mul%umi 8ormal, 4iie4iră din spital, a8und5ndu1se Gn Gntuneric9 >1am

tras Gnapoi pu%in, de4i am rămas uit5ndu1mă Gnparcare9 Lntr1o secundă sau două, au auns lama4ina mea 4i i1au luminat interiorul, prin8ereastră, cu lanternele lor mari9 Lmi păstraminteriorul ma4inii strălucind de cură%enie, a4a că nu"or a"ea nimic de "ăzut Gn a8ară de petele de

s5nge de pe scaunul din spate9 Am oser"at că au"eri8icat 4i ara de protec%ie din 8a%ă, 4i nu i1am Gn"ino"ă%it deloc9

238



două asistente, discut5nd despre di"erse 4i Gmpachet5nd unele dintre andaele 4i tuurilene8olosite9 (n ărat cu o găleată 4i un mop stătea

Gn picioare Gntr1un col%, a4tept5nd9 Ja cură%acamera c5nd "5rcolacul, adică 8ata, "a 8i 8ost dusăla elicopter9 >1am Gndreptat spre o margine apatului ei 4i i1am luat m5na9

>1am aplecat, apropiindu1mă de ea9 >aria1!tar, Gmi recuno4ti "oceaO am Gntreat

Gncet9

;a%a Gi era um8lată de la impactul cu solul, 4i eraacoperită cu zg5rieturi 4i tăieturi9 Acestea senumărau printre cele mai mici răni ale sale, darmie mi se păreau 8oarte dureroase9

$a, a răspuns9 &u sunt cea care te1a găsit pe mar0inea

drumului, am spus9 )e drumul spre casa mea, lasud de -on Temps9 ăceai l5ngă drumul regional9 Am Gn%eles, a murmurat9 -ănuiesc, am continuat cu griă, că cine"a te1

a pus să te dai os din ma4ină 4i acel cine"a te1alo"it apoi cu ma4ina9 $ar să 4tii că, după o traumă,uneori oamenii nu14i amintesc nimic#

(na dintre asistente se Gntoarse spre mine,curiozitatea citindu1i1se pe chip9 )rinsese ultimaparte a a8irma%iei mele9

A4a că nu te Gngriora dacă nu1%i aminte4tinimic9

+ să Gncerc, zise amiguu, pe aceea4i "oce

Gndepărtată 4i 4uierată9u mai a"eam nimic de 8ăcut acolo 4i mai multelucruri ar 8i putut merge rău, a4a că am 4optit:

240



#a re"edere 4i mul%umesc, le1am spusasistentelor 4i am mers la ma4ină9

$atorită păturilor Dănuiam că treuie să1i

cumpăr altele lui -illE, ancheta din spate nu eramurdară prea rău9Am 8ost ucuroasă să găsesc ce"a care să1mi

8acă plăcere9>i1am pus Gntreări Gn legătură cu păturile9

Aunseseră la poli%ieO >ă "a suna cine"a de laspital Gn legătură cu eleO !au au 8ost aruncate la

gunoiO Am ridicat din umeri9 u mai a"ea nici unrost să mă Gngriorez pentru două ucă%i de c5rpă,c5nd a"eam multe alte lucruri pe lista mea de grii9(nul dintre ele era că nu1mi plăcea că "5rcolacii se

Gnt5lneau la >erlotteIs9 Asta Gl implica prea mult pe!am Gn prolemele "5rcolacilor9 #a urma urmei, el

era un teriantrop, iar teriantropii a"eau o rela%iemult mai leeră cu lumea supranaturală9 Teriantropii a"eau mai degraă o atitudine degenul M8iecare pentru sineN, Gn timp ce "5rcolaciierau mereu organiza%i9 Acum 8oloseau >erlotteIsca loc de Gnt5lnire, după ora Gnchiderii9

i mai era &ric9 +h, $oamne, &ric mă a4tepta

acasă9>1am trezit Gntre5ndu1mă c5t o 8i ceasul Gn

)eru9 )roail că -ill se distra mai ine dec5t mine9>i se părea că 8usesem stoarsă de energie deRe"elion 4i nu o mai recuperasem niciodată nu m1am sim%it niciodată at5t de e<tenuată9

Aia trecusem de intersec%ia unde 8ăcusemst5nga, pe drumul care ducea pe la >erlotteIs9;arurile luminau copaci 4i tu8i4uri9 Cel pu%in nu mai

241



erau "ampiri care să alerge pe margineadrumuluiP

Treze4te1te, zise 8emeia care stătea pe

scaunul din dreapta mea9 CeO)leoapele mi se deschiseră instantaneu9 >a4ina

"iră "iolent9 &rai pe cale să adormi9Ln acest moment, nu a4 8i 8ost surprinsă nici

dacă "edeam o alenă e4uată de1a latul drumului9

Tu cine e4tiO am Gntreat, c5nd am sim%it cămi1am recăpătat controlul asupra "ocii9

Claudine9&ra greu să o recuno4ti la lumina taloului de

ord, dar, cu siguran%ă, părea să 8ie 8emeia Gnaltă4i 8rumoasă care 8usese la >erlotteIs de Re"elion,

4i care o Gnso%ea pe Tara a doua zi diminea%ă9 Cum ai auns Gn ma4ina meaO $e ce e4ti aiciO )entru că a a"ut loc o acti"itate

supranaturală neoi4nuită Gn zona aceasta, Gnultimele două săptăm5ni9 &u sunt legătura9

#egătura Gntre ceO Lntre cele două lumi9 !au, mai corect, Gntre

cele trei lumi9(neori, "ia%a G%i o8eră mai mult dec5t po%i duce9

Atunci, pur 4i simplu, accep%i9 A4adar, e4ti ca un 8el de GngerO A4a m1ai

trezit c5nd am adormit la "olanO u, nu am auns Gncă at5t de departe9 &4ti

prea oosită ca să te descurci cu asta9 Treuie săignori mitologia 4i să mă accep%i pentru ce sunt9Am sim%it o tresărire ciudată Gn piept9

242



(ite, Gmi arătă Claudine9 -ăratul acela G%i8ace cu m5na9

;ără Gndoială, Gn parcarea de la >erlotteIs stătea

un "ampir care 8ăcea semne9 &ra Cho?9 +h, groza", am spus pe cel mai supărat tonde care eram Gn stare9 &i ine, Claudine, sper că nute deranează că ne oprim9 Treuie să intru9

!igur9 u a4 rata asta pentru nimic Gn lume9Cho? Gmi 8ăcu semne să o iau spre spatele

arului 4i am 8ost uimită să găsesc parcarea

supraaglomerată cu ma4ini care nu se "edeau depe drum9

+h, $oamneW zise Claudine9 + petrecereW*e4i din ma4ină ca 4i cum nu 4i1ar mai 8i putut

Gn8r5na Gnc5ntarea 4i am a"ut satis8ac%ia să constatcă Cho? era asolut stupe8iat c5nd a "ăzut1o Gn

deplinătatea celui un metru optzeci9 & greu săuime4ti un "ampir9 Hai să intrăm, zise "eselă Claudine, 4i mă luă

de m5nă9

243



9

Toate 8iin%ele supranaturale pe care le Gnt5lnisem "reodată se a8lau la >erlotteIs9 !aupoate doar mi se părea pentru că eram oosită 4i"oiam să 8iu singură9 Haita de "5rcolaci era acolo,to%i Gn 8orma lor umană 4i, spre u4urarea mea, maimult sau mai pu%in Gmrăca%i9

Alcide purta pantaloni de doc @a@i 4i o căma4ădescheiată din 8lanel "erde cu alastru9 &ra greude crezut că putea alerga pe patru picioare9J5rcolacii eau ca8ea 4i ăuturi răcoritoare, iar &ricDarăt5nd 8ericit 4i sănătosE ea ni4te!5ngeAde"ărat9 )am stătea pe un scaun de ar 4ipurta un trening "erde1cenu4iu, Gn care reu4ea săarate rigidă, dar se<y9 )e cap purta o enti%ă 4i Gnpicioare a"ea panto8i sport9 Ll adusese cu ea pe'erald, un "ampir pe care1l Gnt5lnisem o dată saude două ori la ;angtasia9 'erald arăta cam detreizeci de ani, dar l1am auzit odată re8erindu1se la)rohii%ie20, ca 4i cum ar 8i trăit Gn acea perioadă9

)u%inul pe care1l 4tiam despre 'erald nu era menitsă mă Gndemne să mă apropii mai mult de el9Chiar 4i Gntr1o ast8el de companie, intrarea mea

cu Claudine nu a 8ost deloc lipsită de senza%ional9Ln lumina mult mai ună a arului, am putut "edeacum Claudine G4i amalase strategic corpul"oluptuos Gntr1o rochie mulată de culoare

20 )erioadă Gntre anii 7.201l., Gn care 8aricarea,

distriu%ia 4i consumul de alcool erau interzise9244



portocalie, iar picioarele ei lungi purtau cele mai Gnalte tocuri Gnalte9 Arăta ca o prostituată superă,supradimensionată9

u, nu putea 8i un Gnger, cel pu%in nu a4a Gn%elegeam eu Gngerii9 Trec5nd cu pri"irea de la Claudine la )am, m1

am g5ndit că era nedrept că arătau at5t de curate4i seducătoare9 Ca 4i cum a4 mai 8i a"ut ne"oie sămă simt 4i neatrăgătoare, după ce că erame<tenuată, 4i speriată, 4i con8uzăW u14i dore4te

orice gagică să intre Gntr1o cameră alături de o tipăsuperă, căreia Gi scrie practic Gn 8runte MJreau să8ac se<NO $acă nu l1a4 8i zărit pe !am, pe care eu l1am ăgat Gn toată treaa asta, m1a4 8i Gntors 4i a4 8iie4it9

Claudine, zise colonelul ;lood9 Ce te aduce pe

aiciO)am 4i 'erald se holau am5ndoi intens la8emeia Gn portocaliu, ca 4i cum ar 8i a4teptat caaceasta să14i dea hainele os din clipă Gn clipă9

;ata mea, de aici F Claudine G4i Gnclină capulcătre mine F a adormit la "olan9 Cum se 8ace că nua"e%i mai ine griă de eaO

Colonelul, la 8el de demn Gn hainele sale ci"ilepe c5t 8usese 4i Gn propria piele, păru pu%in uimit,ca 4i cum ar 8i 8ost o noutate pentru el că treuiesă mă proteeze9

Ah, zise9 Ar 8i treuit să trimite%i pe cine"a cu ea la

spital, zise Claudine, scutur5ndu14i cascada de părnegru9 >1am o8erit să merg cu ea, zise &ric indignat9

245



>i1a spus că ar 8i pro"ocat suspiciuni dacă ar 8iauns la spital cu un "ampir9

Alo, domnuI Gnalt, lond 4i mort, spuse

Claudine9Ll pri"i pe &ric din cap p5nă Gn picioare,admir5nd ce "edea9

Ai oiceiul să 8aci ceea ce G%i cer 8emeileOMulţumesc mult, 7laudine, i1am spus pe tăcute9!e presupunea că treuie să1l păzesc pe &ric,

iar acum, acesta nu "a mai Gnchide nici u4a dacă1i

spun9 'erald Gncă o mai 8i<a cu pri"irea Gn acela4imod ciudat9 >1am Gntreat dacă ar oser"a cine"adacă m1a4 Gntinde pe una dintre mese 4i m1a4culca9 -rusc, a4a cum se Gnt5mplase 4i cu )am 4icu 'erald, pri"irea lui &ric de"eni mai intensă 4ipăru să se 8i<eze pe Claudine9 Tocmai mă

g5ndeam că era ca 4i cum a4 8i urmărit ni4te pisicicare zăriseră ce"a mi4c5ndu1se rapid pe l5ngăperete, c5nd două m5ini mari m1au apucat 4iAlcide mă trase către el9 !e strecurase prinmul%imea din ar p5nă c5nd aunsese la mine9 $inmoment ce căma4a lui nu era Gncheiată, m1amtrezit cu 8a%a lipită de pieptul lui cald 4i am 8ost

ucuroasă să mă a8lu acolo9 & ade"ărat că părulsău negru 4i cre% mirosea "ag a c5ine, dar eraplăcut să 8iu %inută Gn ra%e 4i răs8ă%ată9 >1amsim%it minunat9

Tu cine e4tiO o Gntreă Alcide pe Claudine9A"eam urechea lipită de pieptul lui 4i1l puteam

auzi 4i dinspre interior 4i dinspre e<terior, osenza%ie ciudată9 &u sunt Claudine, z5na, zise 8emeia uria4ă9

246



JeziOA treuit să mă Gntorc să "ăd ce 8ace9 L4i

ridicase părul negru 4i lung ca să14i arate urechile,

care erau u4or ascu%ite9 5nă, repetă Alcide9)ărea la 8el de uimit ca 4i mine9 !uper, zise unul dintre "5rcolacii mai tineri,

cu părul %epos, ce părea să aiă Gn ur denouăsprezece ani9

)ărea intrigat de direc%ia pe care o luaseră

e"enimentele 4i arunca pri"iri celorlal%i "5rcolacide la masa lui, ca 4i cum i1ar 8i in"itat să1i

Gmpărtă4ească Gnc5ntarea9 !eriosO $oar o perioadă, zise Claudine9 >ai de"reme

sau mai t5rziu, o să o iau Gntr1o direc%ie sau alta9

imeni n1a Gn%eles a8irma%ia sa, cu e<cep%ia,poate, a colonelului9 &4ti o 8emeie de1%i lasă gura apă, zise t5nărul

"5rcolac9Ca să completeze tunsoarea cu %epi, acesta

purta lugi 4i un tricou zdren%uit pe care scriaMGnger CăzutN era Gn picioarele goale, de4i Gn ar

era rece, pentru că termostatul 8usese oprit pentrunoapte9 )urta inele pe degetele de la picioare9

>ul%umesc, Gi z5mi Claudine9)ocni din degete 4i Gn urul ei apăru aceea4i

cea%ă care1i Gn"ăluia pe "5rcolaci c5nd setrans8ormau9 &ra o cea%ă magică9 C5nd aerul se

limpezi, Claudine purta o rochie de seară, ală, cupaiete9 !uper, repetă ăiatul stupe8iat, iar Claudine

247



8u Gnc5ntată de admira%ia lui9Am oser"at că păstra o anumită distan%ă 8a%ă

de "ampiri9

Claudine, acum că %i1ai Gncheiat spectacolul,am putea să mai "orim 4i despre altce"a Gn a8arăde persoana taO

Colonelul ;lood a"ea o "oce la 8el de oosită pec5t eram 4i eu9

-ineGn%eles, spuse Claudine cu o "oce potri"itde supusă9 )o%i să pui Gntreările9

>ai Gnt5i, lucrurile importante9 $omni4oară!tac@house, cum se simte >aria1!tarO

A supra"ie%uit drumului p5nă la spitalul dinClarice9 + duc pe calea aerului către !hre"eport, laspitalul !chumpert9 !1ar putea ca dea să 8ie pedrum9 $octori%a părea destul de Gncrezătoare Gn

4ansele ei9J5rcolacii se uitară unii la ceilal%i, iarmaoritatea dintre ei lăsară să le scape o8taturi deu4urare9 (na dintre 8emei, cam la treizeci de ani,schi%ă c5%i"a pa4i de dans9 Jampirii, asolut8ascina%i de z5nă, nu reac%ionară Gn nici un 8el9

Ce i1ai spus doctori%ei de la urgen%ăO Gntreă

colonelul ;lood9 Treuie să1i anun% pe părin%ii eicare e "ersiunea o8icială9

>aria1!tar era primul lor copil, 4i singurul copil1"5rcolac9

Am spus poli%iei că am găsit1o pe margineadrumului 4i că nu am "ăzut urme de 8r5nare sau

altce"a9 #e1am spus că zăcea pe pietri4, a4a că nutreuie să ne 8acem grii că nu au găsit urme deiarăP !per că a priceput 4i ea c5nd i1am "orit9

248



&ra su in8luen%a sedati"elor atunci9 -ine g5ndit, zise colonelul ;lood9 >ul%umesc,

domni4oară !tac@house9 Haita noastră "ă este

Gndatorată9Am dat din m5nă ca să contest orice datorie9 Cum se 8ace că a%i apărut la casa lui -ill la

momentul potri"itO &milio 4i !id au urmărit "răitorii Gn zona

potri"ită9&milio era proail ăratul mărun%el, Gnchis la

culoare, cu ochi căprui uria4i9 Ln regiunea noastră,e<ista o popula%ie de imigran%i me<icani, iar &milioaparent 8ăcea parte din respecti"a comunitate9-ăiatul cu părul Gn 8ormă de %epi mi1a 8ăcut cum5na, a4a că am presupus că treuie să 8ie !id9

+ricum, după lăsarea Gntunericului, am

Gnceput să supra"eghem clădirea unde stă Hallo?cu grupul ei9 $estul de greu de 8ăcut este o zonăreziden%ială, unde maoritară este popula%ia deculoare9

+ pereche de gemene de origine a8ro1americană G4i z5miră larg9 &rau su8icient de tinereca treaa asta să li se pară palpitantă9

C5nd Hallo? 4i 8ratele ei au plecat către -on Temps, i1am urmărit Gn ma4inile noastre9 #1amsunat 4i pe !am să1l a"ertizăm9

#1am pri"it pe !am cu repro49 &l nu măa"ertizase pe mine, nici nu men%ionase că"5rcolacii "eneau Gncoace9

Colonelul ;lood continuă: !am m1a sunat pe tele8onul moil, ca să1mispună unde 4i1a dat seama că se "or duce după ce

249



au plecat din arul său9 Am hotăr5t că un locizolat, a4a cum era re4edin%a Compton, era per8ectca să punem m5na pe ei9 Am putut să ne parcăm

ma4inile Gn cimitir 4i să ne schimăm, a4a că amauns la timp9 $ar ne1au descoperit mirosul repede9Colonelul Gi aruncă o pri"ire lui !id9 Aparent,

t5nărul "5rcolac călcase pe ec9 A4a că au scăpat, am spus, Gncerc5nd să am

un ton neutru9 i acum 4tiu că sunte%i pe urmelelor9

$a, au scăpat9 (ciga4ii lui Adaelle [ancy9#iderii unui grup care Gncearcă să preia nu numaiteritoriul "ampirilor, ci 4i pe al nostru9

Colonelul ;lood trecu peste adunarea de"5rcolaci o pri"ire rece, iar ace4tia se 8ăcură micisu ochii săi, chiar 4i Alcide9

*ar acum "răitoarele "or 8i atente, căci 4tiucă suntem pe urmele lor9Cu aten%ia momentan distrasă de la Claudine,

z5na cea radioasă, )am 4i 'erald păreau u4oramuza%i de discursul colonelului9 &ric, ca maimereu zilele acestea, părea con8uz, ca 4i cumcolonelul ar 8i "orit Gn sanscrită9

Cei doi !toneroo@ s1au Gntors la !hre"eportdupă ce au plecat de la -illO am Gntreat9

A4a credem9 A treuit să ne schimăm la loc8oarte repede F ceea ce nu1i deloc u4or F 4i apoi săaungem la ma4ini9 (nii dintre noi au luat1o pe undrum, ceilal%i pe altul, dar nu i1am zărit9

i acum suntem aici9 $e ceO Gntreă Alcide cu"oce aspră9 !untem aici din mai multe moti"e, zise liderul

250



haitei9 Ln primul r5nd, "oiam să a8lăm "e4ti despre>aria1!tar9 i mai "oiam 4i să ne re"enim pu%in

Gnainte de a conduce Gnapoi spre !hre"eport9

J5rcolacii, care păreau să14i 8i pus hainele cam Gn 8ugă, chiar arătau pu%in cam ră"ă4i%i9 Trans8ormarea pe lună nouă 4i schimul rapid Gn8iin%e ipede a 8ost di8icil pentru to%i9

i "oi de ce sunte%i aiciO am Gntreat1o pe)am9

i noi a"em ce"a de raportat, zise9

-ineGn%eles că a"em acela4i scop cu "5rcolacii, saucel pu%in Gn această pri"in%ă9

L4i luă ochii de la Claudine cu mare e8ort9!chimă o pri"ire cu 'erald, 4i am5ndoi se

Gntoarseră către &ric, care se uita la ei lipsit dee<presie9 )am o8tă, iar 'erald se uită Gn os la

ghetele pe care le purta Gn picioare9 Colegul nostru de cui, Clancy, nu s1a Gntorsaseară, zise )am9

$upă ce 8ăcu acest anun%, se concentră din noupe z5nă9 Claudine părea să aiă un e8ect cople4itorasupra "ampirilor9

Cei mai mul%i dintre "5rcolaci păreau să creadă

că un "ampir mai pu%in Gnsemna un pas Gn direc%iaună9 $ar Alcide Gntreă:

Ce crede%i că s1a Gnt5mplatO Am primit un ilet, zise 'erald, Gntr1unul din

pu%inele momente Gn care l1am auzit "orind cu"oce tare9

A"ea un "ag accent englezesc9 -iletul spunea că "răitoarele inten%ioneazăsă golească de s5nge c5te unul dintre "ampirii

251



no4tri pentru 8iecare zi Gn care treuie să1l caute pe&ric9

To%i ochii se Gndreptară spre &ric, care părea

uimit9 $ar de ceO Gntreă9 u Gn%eleg de ce suntconsiderat a4a un premiu9

(na dintre 8etele1"5rcolac, o londă ronzatăcare se apropia de treizeci de ani, răspunse printr1un gest semni8icati": G4i dădu ochii peste cap Gndirec%ia mea, iar eu am putut doar să1i z5mesc

larg9 $ar indi8erent c5t de ine arăta &ric, 4i de ceidei 4i1ar 8i putut 8ace păr%ile interesate despredistrac%ia pe care o puteau a"ea cu el Gn pat D4ipeste asta, controlul pe care1l a"ea peste di"erse8irme de1ale "ampirilor din !hre"eportE, osesiaasta pentru găsirea lui &ric Gmi acti"ase clopo%elul

de alarmă M&<cesi"ăN9 Chiar dacă Hallo? 8ăcea se<cu &ric 4i apoi Gl golea de s5ngeP !tai, asta putea8i o idee9

Cam c5t s5nge poate o%ine de la unul dintre"oiO am Gntreat1o pe )am9

!e uită la mine cu cea mai surprinsă e<presiepe care o "ăzusem "reodată la ea9

!tai să "ăd, zise9!e uită Gn gol, iar degetele Gncepură să se mi4te9

!e părea că )am trans8ormă dintr1o unitate demăsură Gn alta9

Aproape 4ase litri, zise Gn cele din urmă9 i c5t s5nge "5nd Gn 8lacoanele acelea miciO

Ar 8i camP>ai calculă pu%in9 )ăi ar 8i mai pu%in de un s8ert de litru9

252



Anticipă ideea mea9 A4adar, &ric con%ine nouăzeci 4i 4ase de

unită%i de s5nge care pot 8i "5ndute9

i cam c5t s1ar c54tiga din astaO )ăi, pe stradă, pre%ul a auns la 223 de dolaripentru s5ngele de "ampir oi4nuit, zise )am, cu opri"ire mai rece dec5t gerul iernii9 )entru s5ngelelui &ricP &l e at5t de ătr5nP

)oate 23 de dolari pe 8laconO #a pre% mediu9

$eci, Gn "iu, &ric "aloreazăP )este patruzeci de mii de dolari9Lntreaga adunare se holă la &ric cu un interes

crescut, cu e<cep%ia lui )am 4i a lui 'erald, care Gmpreună cu &ric se Gntorseseră la contemplarea luiClaudine9 )ărea că se mai apropiaseră de z5nă9

A4adar, crezi că este un moti" su8icientO &rica respins1o9 Ll "rea pe el, Gi "rea a8acerile 4i "rea să1i "5ndă s5ngele9

!unt moti"e su8iciente, 8u de acord o 8emeie1"5rcolac trecută ine de patruzeci de ani9

Ln plus, Hallo? e neună, zise "eselăClaudine9

u cred că z5na Gncetase "reo clipă săz5mească de c5nd apăruse la mine Gn ma4ină9

$e unde 4tii, ClaudineO am Gntreat1o9 Am 8ost la cartierul lor general9Am pri"it1o cu to%ii Gn lini4te, dar nu la 8el de

Gn8ometat ca "ampirii9

Claudine, ai e<aminat1oO Gntreă colonelul;lood, cu o "oce peste măsură de oosită9 ames, zise Claudine9 !ă1%i 8ie ru4ineW A crezut

253



că sunt o "răitoare din zonă9)oate că nu eram singura care credea că o

ast8el de "eselie deordantă este cam ciudată9 Cei

mai mul%i dintre cei cincisprezece sau mai mul%i"5rcolaci din ar nu păreau să se simtă con8ortail Gn preama z5nei9

e1ar 8i scutit de o groază de proleme dacăne1ai 8i spus asta ce"a mai de"reme, Claudine, zisecolonelul pe un ton Gnghe%at9

+ z5nă ade"ărată, zise 'erald9 Am mai a"ut

doar una p5nă acum9 !unt greu de prins, zise )am cu "oce

"isătoare9!e apropie Gncă pu%in9Chiar 4i &ric G4i pierduse aerul ine<presi" 4i

8rustrat 4i 8ăcu un pas Gn direc%ia lui Claudine9 Cei

trei "ampiri păreau ca ni4te dependen%i deciocolată Gn "izită la Hershey279 &i, ei, zise Claudine, pu%in temătoare9 Tot ce

are col%i să 8acă un pas Gnapoi9)am păru pu%in ru4inată 4i Gncercă să se

rela<eze9 'erald se supuse Gmpotri"a "oin%ei lui, iar&ric continuă să se t5rască Gnainte9

ici unul dintre "ampiri sau dintre "5rcolaci nupărea dornic să se ocupe de &ric9 >i1am Gncordatmental mu4chii adominali9 Ln 8ond, Claudine mătrezise Gnainte să am un accident de ma4ină9

&ric, am spus 8ăc5nd trei pa4i rapizi ca să măa4ez Gntre &ric 4i z5nă9 TerminăW

CeO21 Cel mai mare producător de ciocolată 4i produse din

zahăr din !(A9254



&ric nu1mi acorda mai multă aten%ie dec5t uneimu4te care s1ar 8i Gn"5rtit 5z5ind Gn urul capuluisău9

&ric, nu e pentru tine, am spus, iar pri"irea lui&ric a coor5t către 8a%a mea9 !alut, G%i maiaminte4ti de mineO

*1am pus m5na pe piept ca să1l potolesc9 u 4tiu de ce e4ti at5t de pornit, dar treuie

să te domole4ti, amice9 + "reau, zise &ric, pri"indu1mă cu ochii săi

ala4tri9 )ăi, e superă, am spus, Gncerc5nd să 8iu

rezonailă, de4i de 8apt eram rănită9 $ar nu edisponiilă9 u1i a4a, ClaudineO am Gntreat1opeste umăr9

u sunt disponiilă pentru un "ampir, spuse

z5na9 !5ngele meu este to<ic pentru "ampiri9 u"rei să 4tii cum aung după ce au ăut din mine9$ar Gncă a"ea un ton "esel9A4adar, nu 8usesem prea departe c5nd

alesesem meta8ora cu ciocolata9 )roail de astanu mai Gnt5lnisem nici o z5nă p5nă acum, stăteamprea mult Gn compania ne"iilor9

C5nd ai g5nduri de 8elul ăsta, 4tii că e4ti Gnnecaz9

Claudine, cred că e cazul să ie4i, acum, amspus u4or disperată9

&ric se Gmpingea Gn mine, ne8iind Gncă 8oartegra" DGn cazul ăsta a4 8i 8ost lungită pe osE, dar

treuia dea să mă dau un pas mai Gn spate9Joiam să aud ce are Claudine să le spună"5rcolacilor, dar am realizat că să despart "ampirii

255



dacă era Gncartiruit la -aza ;or%elor Aeriene de la-ar@sdale F părea să 4tie despre ce e "ora cuZicca9

Ac%ion5nd la ordinele 4e8ului nostru de haită,am sunat sau am contactat prin alte miloace8iecare grup Zicca sau 8iecare "răitor Zicca dinzonă, 4i cu to%ii 8ac ce le stă Gn putin%ă să seascundă de aceste creaturi9 $ar am "ăzut semnecă maoritatea dintre ei se Gndreaptă spre o

Gnt5lnire Gn seara asta, de4i nu 4tiu unde9 Cred că

"or discuta situa%ia Gntre ei9 $acă "or putea pune 4iei la cale un atac, ne1ar auta9

-ună treaă, )ortugal, spuse colonelul ;lood,4i t5nărul păru mul%umit9

$in moment ce eram cu spatele la zid, &ric sesim%i lier să14i lase m5na să alunece pe 8esele

mele9 u am a"ut oiec%ii legate de senza%ia pecare mi1o o8erea 4i care era 8oarte plăcută, ci 8a%ăde gest, care era 8ăcut Gn pulic9

Claudine n1a spus nimic despre prizonieriicare ar 8i putut e<ista acoloO am Gntreat, 8ăc5ndun pas mai departe de &ric9

u, Gmi pare rău, domni4oară !tac@house9 u

a "ăzut pe nimeni care să corespundă descrierii8ratelui dumnea"oastră 4i nu l1a "ăzut nici pe"ampirul Clancy9

u eram chiar surprinsă, dar eram dezamăgită9!am zise:

Lmi pare rău, !oo@ie9 $acă nu e la Hallo?,

unde ar putea 8iO -ineGn%eles că dacă ea nu l1a "ăzut, asta nu Gnseamnă că sigur nu e acolo, zise colonelul9

257



!untem siguri că l1au luat pe Clancy, iar Claudinenu l1a zărit9

Lnapoi la Zicca, sugeră "5rcolacul cu părul

ro4u9 Ce1ar treui să 8acem Gn legătură cu eiO )ortugal, m5ine caută din nou toatecontactele tale Zicca, zise colonelul ;lood9 *a1o peCulpepper să te aute9

Culpepper era o t5nără cu o 8a%ă puternică 4i8rumoasă 4i cu o tunsoare simplă9 )ărea Gnc5ntatăsă 8ie inclusă Gn ce"a de care se ocupa )ortugal9 i

el părea Gnc5ntat, dar Gncerca să ascundă asta suni4te maniere rutale9

$a, domnule, zise sec9Culpepper găsi 4i asta 8oarte drăgu% citeam

totul direct Gn mintea ei9 +ric5t de "5rcolac o 8i8ost, nu putea să ascundă o admira%ie at5t de

intensă9 Aaa, de ce să1i sun din nouO Gntreă )ortugaldupă un lung moment9

Treuie să 4tim ce plănuiesc să 8acă, dacă ne"or Gmpărtă4i acest lucru, zise colonelul ;lood9$acă nu sunt cu noi, ar putea cel pu%in să nu nestea Gn cale9

A4adar, pornim la răzoiOLntrearea "enea din partea unui ărat mai Gn

"5rstă, care părea să 8acă pereche cu 8emeia cupărul ro4u9

Jampirii au Gnceput, zise 8emeia cu părulro4u9

Asta nu este ade"ărat, am spus, indignată9 T5r8a "ampirilor, zise9!1au spus lucruri 4i mai rele despre mine, dar nu

258



Gn 8a%a mea 4i nu de către oameni care "oiau ca eusă le aud9

&ric se ridicase Gnainte ca eu să mă hotărăsc

dacă eram rănită sau 8urioasă9 &l optaseinstantaneu pentru 8urios 4i asta Gl 8ăcea 8oartee8icient9 &ra pe podea Gn spatele ei cu col%ii sco4i

Gnainte ca oricine să apuce măcar să se alarmeze9orocul 8emeii cu părul ro4u a 8ost că )am 4i'erald erau la 8el de iu%i, de4i a 8ost ne"oie deam5ndoi ca să1l ridice pe &ric de pe "5rcolacul cu

părul ro4u9 !5ngera doar pu%in, dar scheuna 8ărăoprire9

)entru o clipă, am crezut că Gntreaga Gncăpereurma să 8ie trans8ormată Gntr1un c5mp de ătălie,dar colonelul ;lood răcni M#**T&WN, iar unei ast8elde "oci treuia să1i dai ascultare9

Amanda, Gi zise 8emeii cu părul ro4u, caresc5ncea ca 4i cum &ric i1ar 8i smuls un ra%, 4i alcărei to"ară4 era ocupat să1i "eri8ice rănile cu opanică neusti8icată, "ei 8i politicoasă cu alia%iino4tri, 4i1%i "ei păstra a8urisitele de păreri pentrutine9 +8ensa ta anulează s5ngele pe care el l1a"ărsat9 ;ără răzunare, )arnellW

-ăratul1"5rcolac G4i arătă col%ii către colonel,dar Gn 8inal aproă morocănos9

$omni4oară !tac@house, Gmi cer scuze pentruproasta1cre4tere a haitei, Gmi zise colonelul ;lood9

$e4i eram Gncă supărată, m1am 8or%at să daudin cap a8irmati"9 u m1am putut a%ine să nu

remarc că Alcide G4i muta pri"irile de la mine la &ric4i părea, ei ine, părea consternat9 !am a"eaunul1sim% să nu14i e<teriorizeze nici un g5nd9 >i1

259



am Gndreptat spatele 4i mi1am trecut o m5nă peste8a%ă ca să1mi 4terg lacrimile9

&ric se calma, dar cu mare e8ort9 )am Gi

murmura ce"a la ureche, iar 'erald Gl apucasezdra"ăn de m5nă9Ca seara mea să 8ie per8ectă, u4a din spate de

la >erlotteIs se deschise 4i $eie )elt intră9 Jă distra%i 8ără mine9)ri"i ciudata adunare 4i ridică spr5ncenele9 -ună, iuituleW Gi spuse direct lui Alcide, apoi

trecu o m5nă posesi"ă peste ra%ul lui, Gmpletindu14i degetele cu ale lui9

Alcide a"ea o e<presie ciudată pe 8a%ă9 &ra ca 4icum s1ar 8i sim%it simultan 8ericit 4i mizerail9

$eie era o 8emeie 8rapantă, Gnaltă 4i slaă, cuo 8a%ă lungă9 A"ea părul negru, dar nu ondulat 4i

dezordonat ca al lui Alcide9 &ra tăiat Gn 4u"i%easimetrice, scurte, era drept 4i se mi4ca odată cuea9 &ra cea mai t5mpită tunsoare pe care o"ăzusem "reodată 4i, 8ără Gndoială, costase 4i ochiidin cap9 Cum"a, ăra%ii nu păreau să 8ie interesa%ide tunsoarea ei9

Ar 8i 8ost o ipocrizie din partea mea să o salut9

$eie 4i cu mine trecusem de această 8ază9 &a Gncercase să mă omoare, 8apt pe care Alcide Gl 4tia4i, cu toate acestea, ea părea să e<ercite oanumită 8ascina%ie asupra lui9 )entru un ăratpractic, de4tept 4i muncitor, asta Gnsemna o lacunăuria4ă9 $eie apăruse aici Gn lugi str5m%i, Cruel

'irl22

, cu un pulo"er su%ire portocaliu, care1i22 >arcă de produse "estimentare pentru 8emei9

260



m5ng5ia 8iecare centimetru de piele9 Ce 8ăcea aici,at5t de departe de terenul său de luptăO

Am sim%it impulsul rusc să mă Gntorc către &ric

4i să1i spun că $eie atentase la "ia%a mea, ca să"ăd ce s1ar 8i Gnt5mplat9 $ar m1am a%inut din nou9$e"enise dureros să mă tot a%in9 $egetele Gmierau crispate, stăteam cu pumnii str5n4i9

+ să te anun%ăm dacă se mai Gnt5mplă ce"a Gn adunarea asta, zise 'erald9

>i1a luat un minut să Gn%eleg că eram pusă pe

lier, 4i asta pentru că treuia să1l duc pe &ricacasă ca nu cum"a să izucnească din nou9 $upăe<presia de pe chipul său, nu ar mai 8i durat mult9+chii ala4tri Gi ardeau, iar col%ii Gi erau pe umătatesco4i9 &ra mai mult dec5t tentant săP nu, mai inenu# + să plec9

Adio, t5r8ă, zise $eie, Gn timp ce eu mă Gndreptam spre u4ă9Am prins o imagine a lui Alcide Gntorc5ndu1se

spre ea, cu un aer teriil, dar )am mă luă de m5nă4i mă zori a8ară, către parcare9 'erald Gl %inea pe&ric, ceea ce era o idee ună9

Ln timp ce "ampirii ne predau lui Cho?, eu

8ieream9Cho? Gl Gmpinse pe &ric pe scaunul din dreapta,

a4a că se părea că eu sunt 4o8erul desemnat9Jampirul asiatic spuse:

Te sunăm noi mai t5rziu, du1te acasă9&u eram pe cale să mă ră%oiesc la el, dar am

aruncat o pri"ire către pasagerul meu 4i m1amdecis să 8iu istea%ă 4i să plec rapid de acolo9 Che8ulde har%ă al lui &ric se trans8orma Gn con8uzie9 )ărea

261



con8uz 4i pierdut, asemăn5ndu1se mai pu%in dec5t"1a%i putea imagina cu răzunătorul e<plozi" care8usese mai de"reme9

Aia pe la umătatea drumului spre casă &ric"ori9 $e ce sunt "ampirii at5t de ur5%i de

"5rcolaciO Gntreă el9 u 4tiu, am răspuns, Gncetinind, pentru că

două căprioare tra"ersau 4oseaua9$acă o "ezi pe prima, a4tep%i Gntotdeauna: cel

mai adesea mai apare Gncă una9 Jampirii simt la 8el Gn legătură cu "5rcolacii 4i

teriantropii9 Comunitatea supranaturală pare să 8ieunită Gn 8a%a oamenilor, dar Gn a8ară de aceasta "oi"ă certa%i destul, cel pu%in din c5te 4tiu eu9

Am tras ad5nc aer Gn piept 4i am 8ost atentă la

e<primare9 Hm, &ric, apreciez 8aptul că mi1ai luat partea,c5nd Amanda mi1a "orit ur5t9 $ar sunt destul deoi4nuită să mă apăr, c5nd este ne"oie9 $acă a4 8i8ost "ampir, nu ai 8i sim%it că treuie să sari laătaie pentru mine, nu1i a4aO

$ar nu e4ti la 8el de puternică ca un "ampir 4i

nici măcar la 8el de puternică ca un "5rcolac,oiectă &ric9

u că n1ai a"ea dreptate, iuitule9 $ar nici numi1ar 8i trecut prin minte să o lo"esc, pentru căasta i1ar 8i dat un moti" să mă lo"ească 4i ea9

Jrei să spui că am Gnceput o ceartă c5nd nu

era ne"oie9 &<act9 Te1am 8ăcut de r5s9

262



u, am spus imediat9Apoi m1am Gntreat dacă nu cum"a era

ade"ărat9

u, am repetat cu mai multă con"ingere, num1ai 8ăcut de r5s9 $e 8apt, m1ai 8ăcut să mă simtine, pentru că e4ti su8icient de atras de mine Gnc5tsă 8ii 8urios c5nd Amanda s1a comportat ca 4i cuma4 8i 8ost ce"a lipit de panto8ul ei9 $ar suntoi4nuită cu un ast8el de comportament 4i pot să1i8ac 8a%ă9 $e4i $eie l1a dus mult mai departe9

oul &ric, mai g5nditor, a rumegat cele spuse9 $e ce e4ti oi4nuită cu astaO Gntreă9u era reac%ia pe care o a4teptasem9

Aunseserăm dea acasă 4i am "eri8icat Gmpreurimile Gnainte să ies din ma4ină să descuiu4a din spate9 C5nd eram Gn siguran%ă Gn casă, cu

ză"orul tras, am spus: )entru că sunt oi4nuită ca oamenii să nuaprecieze prea mult armani%ele9 -armani%ele 8ără4coală9 -armani%ele telepatice 8ără 4coală9 !untoi4nuită ca oamenii să creadă că sunt neună,sau cel pu%in că nu am toate min%ile acasă9 u

Gncerc să par -iata1)earl1cea1$emnă1de1>ilă2, dar

nu am prea mul%i 8ani 4i sunt oi4nuită cu asta9 Asta Gmi con8irmă părerea proastă pe care o

am Gn general despre oameni, zise &ric9>ă aută să1mi scot haina, se uită la ea cu

dispre%, o agă%ă pe spătarul unuia dintre scaune,pe care1l Gmpinse su masa din ucătărie9

23 )ăpu4ă din anii I601I/0, a"5nd ca model un persona

de desene animate creat de Zilliam !teig9

263



&4ti 8oarte 8rumoasă9imeni nu m1a pri"it "reodată1n ochi 4i să1mi

spună asta9 Am descoperit că a treuit să las capul

Gn os9 &4ti de4teaptă 4i e4ti loială, spuse 8ără să seoprească, de4i dădusem din m5nă ca să1l rog să seoprească9 Ai sim%ul umorului 4i spirit de a"entură9

Termină, i1am cerut9 +ligă1mă, zise9 Ai cei mai 8rumo4i s5ni pe

care i1am "ăzut "reodată9 &4ti curaoasă9

*1am pus m5na la gură, iar el a scos lima ca să1mi lingă rapid degetele9 >1am rela<at, spriinindu1mă de el, sim%ind 8iorul p5nă Gn "5r8ul degetelor dela picioare9

&4ti responsailă 4i munce4ti din greu,continuă9

Lnainte să poată spune că eram ună la Gnlocuitul pungilor de gunoi după ce duceamgunoiul, am Gnlocuit degetele cu uzele9

Jezi, zise Gncet după un moment lung9 &4ti 4icreati"ă9

$e1a lungul orei următoare, mi1a demonstrat că4i el e creati"9

&ra singura oră, dintr1o zi 8oarte lungă, care nua 8ost petrecută cu teamă pentru soarta 8rateluimeu, Gn legătură cu răutatea lui Hallo?, Gn legăturăcu Gngrozitoarea moarte a lui Adaelle [ancy9)roail că mai erau c5te"a lucruri care1mipro"ocau teamă, dar Gntr1o zi at5t de lungă era

imposiil să alegi care era cel mai Gngrozitor lucru9Ln timp ce zăceam Gn ra%ele lui &ric, 8redon5ndo melodie 8ără cu"inte Gn timp ce1i m5ng5iam

264



conturul umărului cu un deget lene4, i1am 8ostrecunoscătoare p5nă1n mădu"a oaselor pentruplăcerea pe care mi1o o8erise9 ;ericirea nu treuie

să 8ie niciodată considerată de la sine Gn%eleasă9 >ul%umesc, i1am spus cu 8a%a Gngropată Gnpieptul său tăcut9

>1a apucat cu un deget de ărie, ca să1mi ridicochii către ai lui9

u, spuse lini4tit9 >1ai luat de pe 4osea 4i mă%ii Gn siguran%ă9 &4ti gata să lup%i pentru mine9 )ot

să spun asta despre tine9 u pot să cred ce norocam9 C5nd "răitoarea asta "a 8i Gn"insă, o să te iaul5ngă mine9 + să Gmpart cu tine tot ce am9 ;iecare"ampir care1mi datorează ascultare te "a onora9

u era cam medie"alO $in 8ericire, nimic dintoate acestea nu se "a Gnt5mpla9 Cel pu%in eram

su8icient de de4teaptă 4i de realistă ca să nu măamăgesc nici pentru un minut, de4i era o 8antezieminunată9 '5ndea ca un 4e8 de tri, cu scla"i ladispozi%ie, 4i nu ca un 4e8 "ampir neGndurător carea"ea un ar pentru turi4ti Gn !hre"eport9

>1ai 8ăcut 8oarte 8ericită, i1am spus, ceea ceera cu siguran%ă ade"ărat9

265



!cuza%i1mă o clipă, am spus, Gnainte să cedeztenta%iei 4i să1l Gntre de ce treuia să "ină Andy9

Asta l1ar 8i speriat p5nă1n mădu"a oaselor9 Am

luat căma4a Gn timp ce mă Gndreptam spre cameramea, am Gmpăturit1o 4i am ăgat1o Gntr1un sertar,asta Gnainte să mă spăl pe ochi 4i pe din%i9 )5năc5nd m1am Gntors eu Gn su8ragerie, G4i 8ăcuseapari%ia 4i Andy9 Cu el era 4i 4e8ul lui ason, Cat8ishHennessey9 Am putut sim%i cum mi se gole4tecreierul de s5nge 4i m1am a4ezat 8oarte greu pe

8otoliul de l5ngă canapea9 CeO am spus9u a4 8i putut rosti alt cu"5nt9 !5ngele de pe ponton este proail s5nge de

8elină, 4i e<istă o urmă Gn el, Gn a8ară de cea aghetei lui ason, zise Andy9 Am păstrat tăcerea

asupra 8aptului, pentru că nu "oiam ca pădurile să Gnceapă să mi4une de idio%i9!im%eam că mă clatin Gn ătaia unui "5nt

in"iziil9 A4 8i r5s, dacă nu a"eam MdarulNtelepatiei9 u se g5ndea că e tigrată sau pătatăc5nd a spus 8elină se g5ndea la pantere9

)anterele sunt ceea ce noi numim lei1de1munte9

-ineGn%eles, prin preamă nu sunt mun%i, darpanterele trăiesc 4i Gn zonele oase9 $upă 4tiin%amea, singurul loc unde panterele puteau 8i găsite

Gn sălăticie era ;lorida, iar numărul lor scădeap5nă aproape de dispari%ie9 u e<ista nici o proăsolidă care să demonstreze că "reo panteră nati"ă

trăise Gn #ouisiana Gn ultimii cincizeci de ani, plus,minus un deceniu9$ar, ineGn%eles, e<istau po"e4ti9 *ar pădurile 4i

267



r5urile noastre puteau produce aligatori, nutrii,oposumi, ratoni 4i, ocazional, chiar 4i ur4i sau pisicisălatice9 $ar nu e<istau 8otogra8ii, ori urme, ori

Gnregistrări care să demonstreze prezen%apanterelorP p5nă acum9+chii lui Andy ardeau de dorin%ă, dar nu pentru

mine9 +rice ărat cu s5nge1n "ene care 8usese"reodată la "5nătoare sau chiar 4i orice tip care8otogra8ia natura, ar 8i dat aproape orice pentru a"edea o panteră ade"ărată9 Ln ciuda 8aptului că

ace4ti prădători de talie mare G4i doreau pe c5t sepoate să e"ite oamenii, ace4tia nu le Gntorceau8a"oarea9

#a ce "ă g5ndi%iO am Gntreat, 4tiind al naiiide ine la ce se g5ndeau9

$ar, ca să1i păstrez pe linia de plutire, treuia

să pretind că nu e a4a se sim%eau mai ine 4ipoate că lăsau să le scape ce"a9 Cat8ish se g5ndeacă 8oarte proail ason era mort9 Cei doi oameni ailegii mă 8i<au cu pri"irea, dar Cat8ish, care măcuno4tea mai ine dec5t ei, stătea pe marginea"echiului 8otoliu al unicii 4i G4i 8răm5nta at5t detare m5inile mari 4i ro4ii Gnc5t i se aliseră

Gncheieturile9 )oate că ason a "ăzut pantera c5nd a auns

acasă Gn seara aceea, zise Andy cu griă9 tii că ar8i 8ugit să14i ia pu4ca 4i să Gncerce să1i dea deurmă9

!unt proteate, am spus9 Crezi că ason nu

4tie că panterele sunt proteateO-ineGn%eles că se g5ndeau că ason era at5t deimpulsi" 4i de 8ără minte Gnc5t să nu1i pese9

268



!unte%i sigură că ăsta ar 8i primul lucru pecare l1ar 8aceO Gntreă Alcee -ec@, Gntr1o Gncercarede a 8i amail9

A4adar, crede%i că ason a Gmpu4cat pantera,am spus, pronun%5nd cu greu cu"intele9

& o posiilitate9 i apoiO>i1am Gncruci4at m5inile la piept9

To%i trei ăra%ii schimară o pri"ire Gntre ei9

)oate ason a urmărit pantera Gn pădure, ziseAndy9 )oate că pantera nu era chiar at5t de răurănită 4i p5nă la urmă l1a 4i prins9

Crede%i că 8ratele meu ar urmări un animalrănit 4i periculos Gn pădure, noaptea 4i de unulsingur9

!igur că a4a credeau9 + puteam auzi tare 4irăspicat9 Credeau că ar 8i 8ost un comportamenttipic pentru ason !tac@house9 Ceea ce nupricepeau era că Da4a nesăuit 4i sălatic cum era8ratele meuE cea mai iuită persoană pentru ason,din Gntregul uni"ers, era ason !tac@house, 4i că nuar pune niciodată Gn pericol acea persoană Gntr1un

mod at5t de e"ident9Andy -elle8leur a"ea ce"a Gndoieli legate de

acest comportament, dar, cu siguran%ă, Alcee -ec@nu a"ea9 Credea că am conturat e<actcomportamentul lui ason din seara respecti"ă9Lnsă cei doi oameni ai legii nu 4tiau, 4i nici eu nu le

puteam spune, că dacă ason a "ăzut Gn acea searăo panteră pe l5ngă casa lui, e<istau mari 4anse carespecti"a panteră să 8ie un teriantrop9 u spusese

269



Claudine că "răitoarele atrăseseră c5%i"ateriantropi de talie mare Gn taăra lorO + panterăera un animal "aloros să1l ai de partea ta c5nd

plănuie4ti un atac9 ay !tans, din Clarice, m1a sunat Gn diminea%aasta, zise Andy9

;a%a sa rotundă se Gntoarse către mine, iar ochiisăi căprui mă 8i<ară9

>i1a po"estit despre tipa pe care ai găsit1o pemarginea drumului azi1noapte9

Am dat din cap, ne"ăz5nd nici o legătură, 4i8iind mult prea preocupată cu specula%iile desprepanteră ca să ghicesc ce "a urma9

;ata asta are "reo legătură cu asonO CeO am Gntreat9 $espre ce "ore4tiO Ai găsit1o pe 8ata asta, această >aria1!tar

Cooper, pe marginea drumului9 Au căutat, dar nuau găsit nici o urmă de accident9Am ridicat din umeri9 #e1am spus că nu sunt sigură dacă pot găsi

locul e<act, iar ei nu mi1au cerut să merg să1l caut,după ce m1am o8erit9 u sunt deloc surprinsă că nupot găsi nici o urmă, necunosc5nd locul e<act9 Am

Gncercat să1l reperez, dar era noapte 4i eram destulde speriată9 Ar 8i putut să 8ie pur 4i simplu aruncatăunde am găsit1o9 u mă uit degeaa la $isco"eryChannel9

(ite la ce ne g5ndeam noi, mormăi Alcee-ec@, poate că 8ata asta era una dintre tipele de

care s1a despăr%it ason, 4i poate o %inea unde"a, Gntr1un loc secretO $ar tu i1ai dat drumul c5nd ason a dispărut9

270



)o8timO&ra ca 4i cum ar 8i "orit Gn urdu sau ce"a de

genul ăsta9 u Gn%elegeam nimic din ce spuneau9

Cu arestarea lui ason ca suspect Gn cazulcrimelor de anul trecut, ne1am Gntreat dacă nucum"a 8umul ascunde 4i "reun 8oc9

ti%i cine a comis acele crime9 &ste la Gnchisoare, asta dacă nu s1a Gnt5mplat ce"a ce eunu 4tiu9 i a mărturisit9

Cat8ish Gmi Gnt5lni pri"irea, iar a sa era 8oarte

enată9 'enul acesta de Gntreări Gl 8ăcea pe 4e8ul8ratelui meu să nu se simtă Gn largul lui9 Cusiguran%ă, 8ratele meu era pu%in mai ciudat lacapitolul se< Dde4i nici una dintre 8emeile cu carea"usese de1a 8ace nu părea să 8ie deranatăE, dartotu4i ideea că ar 8i putut a"ea o scla"ă se<uală, cu

care eu a treuit să mă descurc c5nd el a dispărutO!ă 8im serio4iW A mărturisit 4i este Gncă la Gnchisoare, zise

Andy9$in moment ce Andy Gnregistrase mărturisirea,

speram să 8ie a4a9 $ar dacă ason era complicele săuO

*a stai pu%in, am spus9!im%eam că Gncep să dau pe dina8ară9 u po%i să le ai pe am5ndouă9 $acă 8ratele

meu este mort Gn pădure după ce a urmărit opanteră mitică rănită, cum ar 8i putut s1o ia pePcum o cheamă, >aria1!tar Cooper, ostatică pe

unde"aO Crede%i că am 8ost implicată Gnpresupusele acti"ită%i cu scla"i ale 8ratelui meuOCrede%i că am lo"it1o cu ma4inaO i după aia am

271



urcat1o Gn ma4ină 4i am dus1o la camera de gardăOe1am holat unii la al%ii pentru un lung

moment9 -ăra%ii emanau "aluri de tensiune 4i

con8uzie, ca 4i cum ar 8i 8ost coliere de >ardi'ras29Ln acel moment, Cat8ish se ridică de pe

canapea, ca din pu4că9 uW răcni el9 >i1a%i cerut să "in cu "oi să1i

dăm lui !oo@ie "estea despre panteră9 imeni numi1a spus nimic despre chestia asta cu o 8ată lo"ită

de ma4inăW &a este o 8ată ună, arătă Cat8ish cătremine9 imeni nu "a spune despre ea altce"aW unumai că ason !tac@house nu a treuit să 8acănimic altce"a dec5t să 8acă semn unei 8ete, caaceasta să "ină Gn 8ugă către el, cu at5t mai pu%insă ia una ostatică 4i să1i 8acă lucruri ciudate, dar

dacă spune%i că !oo@ie a elierat1o pe 8ata astaCooper c5nd ason nu a "enit acasă, 4i apoi a Gncercat să o calce cu ma4ina, tot ce am de spuseste că "ă pute%i duce 8i< la naiaW

$umnezeu să1l inecu"5nteze pe Cat8ishHennessey, este tot ce am eu de spus9

Alcee 4i Andy plecară la scurt timp după asta,

iar Cat8ish 4i cu mine am a"ut o con"ersa%ieincoerentă Gn care el mai mult i1a Gnurat peoamenii legii9 C5nd s1a potolit, s1a uitat la ceas9

Hai, !oo@ie9 Tu 4i cu mine treuie să mergemacasă la ason9

24

!ărătoare care are loc cu patruzeci 4i 4apte de zile Gnainte de duminica )a4telui la s85r4itul serării se aruncădi"erse oiecte ie8tine, păpu4i sau coliere de plastic9

272



$e ceOLmi doream 4i eu asta, dar eram uimită9 )unem la cale o căutare 4i 4tiu că "ei "rea să

8ii acolo9>1am holat la el cu gura căscată, Gn timp ceCat8ish spumega pe tema presupunerilor lansatede Alcee 4i Andy9 Am Gncercat din răsputeri să măg5ndesc la o metodă de a anula căutarea9$etestam să mă g5ndesc la acei ăra%i 4i 8emeicare14i Gmrăcau hainele de iarnă, ca să intre prin

tu8i4urile acum dezgolite 4i uscate, ce 8ăceau at5tde di8icil mersul prin pădure9 $ar nu e<ista nici ometodă să1i opresc c5nd inten%iile lor erau at5t deune 4i a"eam toate moti"ele să mă alătur lor9

&<ista o 4ansă minimă ca ason să fie unde"a,acolo Gn pădure9 Cat8ish mi1a spus că a adunat c5t

de mul%i oameni a putut, iar Ke"in )ryor a acceptatsă 8ie coordonator, de4i era Gn a8ara ser"iciului9>a<ine ;ortenerry 4i 8emeile din parohia eiaduceau ca8ele 4i gogo4i de la rutăria din -on

Temps9 Am Gnceput să pl5ng, pentru că eracople4itor, iar Cat8ish se 8ăcu 4i mai ro4u9 ;emeilepl5ngăcioase erau Gn capul lungii liste cu lucruri

care1l 8ăceau pe Cat8ish să nu se simtă con8ortail9*1am u4urat situa%ia spun5ndu1i că treuie să

mă pregătesc9 Am 8ăcut patul, mi1am spălat 8a%ade lacrimi 4i mi1am str5ns părul Gntr1o coadă9 Amgăsit o pereche de că4ti de protec%ie pentru urechi,pe care le 8oloseam proail o dată pe an, mi1am

pus haina "eche 4i am ăgat Gn uzunar mănu4ilepe care le 8oloseam la muncă, prin curte, Gmpreunăcu un pachet de 4er"e%ele Kleene< Gn cazul Gn care

273



nici măcar iarna, 8ără să1%i proteezi gleznele9 erpiierau Gnce%i 4i apatici, dar erau acolo 4i te atacaudacă se Gnt5mpla să calci pe ei9

Cum"a, prezen%a tuturor acestor oameni 8ăceaca dispari%ia lui ason să pară 4i mai Gnspăim5ntătoare9 $acă to%i ace4ti oameni credeaucă ason ar putea 8i Gn pădure, mort sau gra" rănit,chiar ar putea 8i9 Ln ciuda oricărui lucru pe care mil1a4 8i putut spune, eram din ce Gn ce mai speriată9Am a"ut c5te"a minute Gn care am pierdut complet

contactul cu realitatea, Gn timp ce1mi imaginam,pentru a o suta oară, toate lucrurile care i s1ar 8iputut Gnt5mpla lui ason9

C5nd am putut "edea 4i auzi din nou, !amstătea l5ngă mine9 L4i scoase o mănu4ă, iar m5nasa o găsi pe a mea 4i mi1o str5nse9 >5na sa era

caldă 4i 8ermă, 4i eram ucuroasă să mă %in de el9!am, de4i teriantrop, 4tia cum să1mi transmităg5ndurile sale, de4i nu le putea MauziN pe ale mele9

< 7hiar cre"i că e )n pădure4 mă Gntreă9Am clătinat din cap9 )ri"irile noastre se Gnt5lniră

4i rămaseră mult timp a4a9< 7re"i că mai e )n &iaţă4

Asta era mult mai greu9 Ln cele din urmă, doaram ridicat din umeri9 Continuă să mă %ină de m5nă4i m1am ucurat9

Arlene 4i Tac@ se grăiră să cooare din ma4inalui Arlene 4i "eniră către noi9 )ărul lui Arlene era la8el de strălucitor 4i de ro4u ca Gntotdeauna, dar mai

ciu8ulit dec5t Gl purta de oicei, iar ucătarultreuia să se ărierească9 A4adar, nu G4i adusese Gncă o lamă de ras acasă la Arlene, am interpretat

275



eu situa%ia9 Ai "ăzut1o pe TaraO Gntreă Arlene9 u9

(ite9Lmi arătă cu degetul, c5t de discret putu, 4i am"ăzut1o pe Tara Gn lugi 4i Gn cizme de cauciuccare1i aungeau p5nă la genunchi9 u mi1am pututimagina că putea să 8ie at5t de departe deimaginea unui proprietar dichisit al unui magazinde haine, de4i purta o pălărie adorailă din lană

sintetică, al cu maro, care te 8ăcea să "rei să om5ng5i pe cap9 Haina i se asorta cu pălăria9 #a 8el4i mănu4ile9 $ar de la talie Gn os, Tara era gatapentru mers Gn pădure9 )rietenul lui ason, $ago, sehola la Tara cu pri"irea uimită a cui"a pocnit Gnmoalele capului9 Jeniseră 4i Holly 4i $anielle, 4i,

din moment ce prietenul lui $anielle nu era prinpreamă, căutarea amenin%a să aiă o componentăsocială nea4teptată9

>a<ine ;ortenerry 4i alte două 8emei de laiserica ei lăsaseră os partea din spate a "echiicamionete a so%ului lui >a<ine, lăs5nd la "ederemai multe termosuri cu ca8ea, Gmpreună cu căni 4i

linguri de unică 8olosin%ă 4i plicule%e de zahăr9 aseduzini de gogo4i aureau din cutiile lungi Gn care8useseră Gmpachetate9 (n container pentru gunoia"ea dea pusă Gn el o pungă de plastic neagră9Aceste doamne 4tiau cum se organizează ocăutare9

u puteam să cred că toate acestea 8useserăorganizate Gn inter"alul c5tor"a ore9 A treuit să1miretrag m5na din cea a lui !am 4i să pescuiesc un

276



4er"e%el cu care să1mi 4terg 8a%a9 >ă a4teptam caArlene să "ină, dar prezen%a lui Holly 4i a lui$anielle era uimitoare, iar cea a Tarei chiar 4i mai

4i9 u era genul de 8emeie care să participe lacăutări Gn pădure9 Ke"in )ryor nu a"ea prea multătreaă cu ason, dar iată1l aici, cu o hartă, o mapă4i un creion, organiz5nd ac%iunea9

Am prins pri"irea lui Holly 4i mi1a z5mit u4ortrist, genul de z5met pe care1l ai 8a%ă de cine"a lao Gnmorm5ntare9

Chiar atunci, Ke"in lo"i de c5te"a ori containerulpentru gunoi de marginea camionetei, 4i c5nd areu4it să capteze aten%ia tuturor, a Gnceput să deaindica%ii pentru căutări9 u realizasem c5t deautoritar putea 8i Ke"in de cele mai multe ori, erapus Gn umră de mama sa posesi"ă, eneen, sau de

partenera sa supradimensionată, Kenya9 1o s1o"ezi niciodată pe Kenya Gn pădure căut5ndu1l pe ason, m1am g5ndit, dar chiar atunci am zărit1o 4i atreuit să1mi re"izuiesc propriile g5nduri9 Ln hainepotri"ite Gmpreurării, stătea spriinită decamioneta lui ;ortenerry, cu 8a%a sa ciocolatielipsită de orice e<presie9 )ozi%ia sa sugera că este

spriinul lui Ke"in, că se "a mi4ca sau "a "ori doardacă el "a 8i amenin%at Gn "reun 8el9 Kenya 4tia cumsă sugereze o amenin%are tăcută treuia să1irecunosc această calitate9 Ar 8i aruncat o găleatăde apă peste ason dacă acesta ar 8i luat 8oc, darsentimentele ei la adresa 8ratelui meu nu erau

dintre cele mai une9 Jenise pentru că se o8erise"oluntar Ke"in9 Ln timp ce Ke"in Gmpăr%ea oamenii Gn echipe, ochii săi Gnchi4i la culoare cercetau 8e%ele

277



căutătorilor, inclusi" pe a mea9 >1a salutat cu ou4oară Gnclinare a capului 4i eu, la r5ndul meu, am8ăcut acela4i lucru9

;iecare grup de cinci treuie să aiă pecine"a cu o pu4că, strigă Ke"in9 u poate 8i oricine9 Treuie să 8ie cine"a care a petrecut ce"a timp Gnpădure 4i 4tie ce Gnseamnă "5nătoarea9

i"elul de agita%ie crescu p5nă la punctul de8ierere la această directi"ă9 $ar, după aceasta, nuam mai ascultat restul instruc%iunilor lui Ke"in9 Ln

primul r5nd, eram Gncă oosită după ziuaprecedentă, care 8usese cople4itoare9 i, Gn acela4itimp, mă măcina 4i mă chinuia teama pentru8ratele meu9 Am 8ost trezită de"reme Gn aceastădiminea%ă după o noapte lungă, 4i iată1mă st5nd Gn8rig Gn 8a%a casei copilăriei mele, a4tept5nd să

particip la o agitată "5nătoare de iluzii F sau celpu%in eu speram să 8ie o "5nătoare de iluzii9 &ramprea ame%ită să mai g5ndesc9 (n "5nt rece Gncepusă su8le prin lumini4ul din urul casei, 8ăc5ndlacrimile de pe oraii mei insuportail de reci9

!am G4i puse ra%ele Gn urul meu, de4i eradestul de di8icil Gn hainele noastre de iarnă9 >i s1a

părut că1i puteam sim%i totu4i căldura chiar 4i a4a9 tii că nu1l "om găsi aici, Gmi 4opti9 !unt destul de sigură că nu, am spus, cu o

"oce care suna oricum, numai sigură nu9!am spuse: #1a4 mirosi dacă ar 8i aici9

Asta era Gntr1ade"ăr ce"a realist9>1am uitat la el9 u treuia să mă uit prea sus,pentru că !am nu este un ărat Gnalt9 Ln acest

278



moment, a"ea o 8a%ă 8oarte serioasă9 !am sesim%ea mai ine cu partea de teriantrop apersonalită%ii sale dec5t maoritatea celor cu dulă

natură, dar Gmi puteam da seama că inten%ia8usese să mă scape de 8rică9 C5nd era Gn a doua sanatură, a"ea sim%ul mirosului ascu%it, ca al unuic5ine c5nd era Gn 8orma sa umană, acest sim% eraoricum superior aceluia al unui om oi4nuit9 !am ar8i 8ost capail să simtă mirosul unui cada"ru9

Tu mergi Gn pădure, am spus9

!igur9 + să 8ac tot ce1mi stă Gn putin%ă9 $acăe acolo, cred că a4 8i 4tiut9

Ke"in mi1a spus că 4eri8ul Gncercase să angaezecopoii antrena%i de un o8i%er de poli%ie din!hre"eport, dar o8i%erul Gi spusese că erau ocupa%i9>1am Gntreat dacă era ade"ărat, sau ăratul nu

dorise să14i pună Gn pericol c5inii trimi%5ndu1i Gntr1opădure Gn care se a8la o panteră9 !incer, nu1lputeam Gn"ino"ă%i9 i iată că a"eam o o8ertă multmai ună, chiar Gn 8a%a mea9

!am, am spus, cu ochii Gmpăieneni%i delacrimi9

Am Gncercat să1i mul%umesc, dar nu1mi găseam

cu"intele9 &ram norocoasă să am un prieten ca!am, 4i o 4tiam 8oarte ine9

!st, !oo@ie, zise9 u pl5nge9 + să a8lăm ce s1a Gnt5mplat cu ason 4i "om găsi o modalitate să1l8acem pe &ric să14i re"ină9

Lmi 4terse lacrimile de pe orai cu degetul

mare9u era nimeni su8icient de aproape ca să neaudă, dar nu m1am putut a%ine să nu arunc o

279



pri"ire Gn ur ca să 8iu sigură9 Atunci, spuse !am, cu o notă e"identă de

Gncăpă%5nare Gn "oce, "om putea să1l scoatem din

casa ta 4i să1l trimitem Gnapoi la !hre"eport unde1ie locul9Am decis să tac din gură, era cea mai ună

tactică9 Care era cu"5ntul pentru ziua de aziO Gntreă,

d5ndu1se Gnapoi9*1am z5mit printre lacrimi9 !am Gntrea

Gntotdeauna despre ce1mi o8erea zilnic calendarulmeu M(n cu"5nt pe ziN9

u am "eri8icat Gn diminea%a asta9 *eri eratalme41alme4, am spus9

Ridică din spr5ncene Gntreător9 Lngrămădire Gnt5mplătoare de lucruri sau

8iin%e, am spus9 !oo@ie, o să găsim o rezol"are9C5nd căutătorii se Gmpăr%iră Gn grupuri, am

descoperit că !am nu era singura creatură cudulă natură care se a8la Gn ziua aceea Gn curtea lui

ason9 Am 8ost uimită să "ăd un grup din Hotshot9Cal"in orris, nepoata sa Crystal, 4i un alt ărat

care1mi părea "ag cunoscut stăteau deoparte9$upă o clipă de răscolit Gn stră8undurile memoriei,am realizat că ăratul era cel pe care1l "ăzusemie4ind din magazia din spatele casei "ecine cu a luiCrystal9 Amintirea mi1a 8ost trezită de părul săudeschis la culoare 4i des, 4i am 8ost sigură c5nd am

"ăzut 8elul gra%ios Gn care se mi4ca9 Ke"in Gldesemnă pe re"erendul immy ;ullen?ilder dreptomul Gnarmat responsail cu trioul lor9 Ln altă

280



Cel pu%in preotul G4i %inea pu4ca sa 01026 ca 4icum ar 8i 4tiut să o 8olosească9

(rm5nd instruc%iunile primite, ne1am a4ezat Gn

r5nd, Gntinz5nd ra%ele la ni"elul umerilor ast8el Gnc5t "5r8urile degetelor să ni se atingă9 Crystal era Gn dreapta mea, iar Cal"in Gn st5nga9 Celelaltegrupuri 8ăcură la 8el9 Am Gnceput căutarea Gn 8ormăde e"antai, determinată de cura iazului9

Aminti%i1"ă cine este Gn grupul "ostru, strigăKe"in9 u "rem să lăsăm oameni pe aici9 i acum,

start9Am Gnceput să cercetăm păm5ntul din 8a%a

noastră, mi4c5ndu1ne Gn ritm constant9 immy;ullen?ilder era cu c5%i"a pa4i Gnainte, din momentce era Gnarmat9 A de"enit e"ident imediat că eraudi8eren%e Gn 8elul Gn care ne descurcam Gn pădure

Gntre cei din Hotshot, re"erend 4i mine9 Crystalpărea să plutească prin tu8i4uri, 8ără să treuiascăsă14i 8acă loc sau să le dea deoparte, de4i Giputeam auzi Gnaintarea9 immy ;ullen?ilder, un"5nător a"id, ce se sim%ea Gn pădure ca acasă 4ia"ea e<perien%ă Gn acti"ită%i Gn aer lier, o%ineamai multe in8orma%ii dec5t mine din ceea ce1l

Gnconura, dar nu era Gn stare să se mi4te ca ;eltonXi Cal"in9 &i alunecau prin pădure ca ni4te sta8ii, 4i8ăc5nd la 8el de mult zgomot ca 4i acestea9

#a un moment dat, c5nd am nimerit peste undesi4 de iederă %epoasă, am sim%it două m5ini caremi1au cuprins talia 4i am 8ost ridicată peste el

Gnainte să am timp să reac%ionez9 Cal"in orris mă26 Calirul cartu4elor 8olosite Gn special la "5nătoarea de

căprioare9282



puse os cu 8oarte multă griă 4i se Gntoarse la loculsău9 u cred că a mai oser"at cine"a9 ason;ullen?ilder, singurul care ar 8i 8ost uimit, o luase

pu%in Gnainte9&chipa noastră nu găsi nimic nici o urmă dehaine sau trup, nici o urmă de ocanc sau depanteră, nici un miros sau o urmă, sau "reopicătură de s5nge9 (na dintre celelalte echipestrigă că a găsit un cada"ru de oposum m5ncat,dar nu e<ista nici o metodă prin care să se

stailească pe loc ce1i pro"ocase moartea9Lnaintarea de"eni mai di8icilă9 ;ratele meu a

"5nat Gn aceste păduri, le1a permis c5tor"a prietenisă "5neze aici, dar alt8el nu a a"ut treaă deloc cunatura pe cei optzeci de mii de metri pătra%i din

urul casei9 Asta Gnsemn5nd că nu a cură%at

crengile căzute 4i nu a smuls lăstarii care duceaula Gnaintarea ane"oioasă9!e Gnt5mplă ca echipa mea să 8ie cea care a

găsit 8oi4orul pentru căprioare, pe care1l construise Gmpreună cu Hoyt Gn urmă cu cinci ani9

$e4i 8oi4orul se a8la Gn 8a%a unui lumini4 natural,care se Gntindea accidentat de la nord spre sud,

pădurea era at5t de deasă Gn urul lui, Gnc5t eramtemporar Gn a8ara razei "izuale a celorlal%icăutători, lucru pe care nu l1am 8i crezut posiiliarna, c5nd ramurile sunt dezgolite9 $in c5nd Gnc5nd, c5te o "oce se auzea strig5nd la distan%ă,8ăc5ndu1Xi drum printre pini 4i tu8i4uri 4i printre

ramurile stearilor 4i arorilor de cauciuc9!entimentul de izolare era cople4itor9;elton orris se că%ără pe scara 8oi4orului Gntr1

283



un 8el at5t de neomenesc Gnc5t a treuit să1idistrag aten%ia re"erendului ;ullen?ilder

Gntre5ndu1l dacă ar "rea să se roage Gn iserică

pentru Gntoarcerea 8ratelui meu9 -ineGn%eles că1mirăspunse că o 8ăcuse dea, 4i mai mult, mă anun%ăcă ar 8i ucuros să mă "adă la iserică duminică,ca să1mi alătur "ocea celor Gnăl%5nd rugăciuni9 $e4inu prea mergeam la iserică la sluă, iar atuncic5nd o 8ăceam mergeam la iserica metodistăDceea ce immy ;ullen?ilder 4tia prea ineE, am

8ost oarecum oligată să spun da9 Chiar atunci,;elton strigă că 8oi4orul este gol9

Ai griă c5nd coori, scara nu este preasolidă, Gi strigă Cal"in, 4i am realizat că Gl a"ertizape ;elton să cooare Gn stilul unui om9

Ln timp ce teriantropul coora Gncet 4i

neGndem5natic, am Gnt5lnit pri"irea lui Cal"in, carepărea amuzat9)lictisită de a4teptarea la picioarele 8oi4orului,

Crystal s1a Gndepărtat de omul nostru cu pu4ca,re"erendul ;ullen?ilder, ceea ce Ke"in nea"ertizase să nu 8acem9 Chiar c5nd mă g5ndeamcă nu o &ăd, am auzit1o %ip5nd9

Ln inter"alul c5tor"a secunde, Cal"in 4i ;eltonau %54nit prin lumini4 Gn direc%ia din care se auzea"ocea lui Crystal, iar re"erendul immy 4i cu mineam 8ost lăsa%i Gn urmă9 Am sperat că agita%iamomentului Gi "a altera percep%ia asupra 8elului Gncare ;elton 4i Cal"in se mi4cau9 >ult Gn 8a%a

noastră, am auzit un zgomot de nedescris, un corde schelălăituri puternice 4i o agita%ie 8renetică Gntu8i4uri9 Apoi, un strigăt răgu4it 4i un altul Gnalt

284



aunseră la noi amortizate de desimea pădurii9Am auzit strigăte din toate păr%ile, Gn timp ce

ceilal%i căutători răspundeau, grăindu1se către

sunetele Gngriorătoare9 Tocul mi se prinse Gntr1o adunătură de iederă 4iani căzut cu picioarele Gn sus9 $e4i m1am ridicat 4iam Gnceput din nou să 8ug, immy ;ullen?ilder mi1aluat1o Gnainte, 4i Gn timp ce plonam printr1un desi4de pini scunzi, am auzit o Gmpu4cătură9

3h, Doamne, m1am g5ndit9 3h, Doamne#

>ica poieni%ă era plină de s5nge 4i agita%ie9 (nanimal uria4 se zătea pe 8runzele moarte,

Gmpră4tiind stropi s5ngerii pe tot ce se a8la Gnapropierea sa9 $ar nu era o panteră9 )entru a douaoară Gn "ia%ă "edeam un porc sălatic, un mistre%8eroce auns la dimensiuni uria4e9

Ln inter"alul care mi1a 8ost necesar să1mi dauseama ce a"eam Gn 8a%a mea, scroa8a a murit9>irosea a porc 4i a s5nge9 gomote de lemns8ăr5mat 4i gui%ături Gn tu8i4urile din urul nostru neindicau că scroa8a nu 8usese singură c5nd Crystaldăduse peste ea9

$ar nu tot s5ngele era al scroa8ei9

Crystal orris Gnura ca un irar st5nd cuspatele lipit de un stear ătr5n, cu m5inilestr5ng5nd coapsa s854iată9 -lugii Gi erau păta%i depropriul s5nge, iar unchiul ei 4i F ei ine, nu prea4tiam ce rela%ie Gl lega pe ;elton de Crystal, dareram sigură că e<istă una F ruda sa erau apleca%i

peste ea9 immy ;ullen?ilder Gncă mai stătea cupu4ca a%intită asupra 8iarei, cu o e<presie pe 8a%ăcare putea 8i descrisă drept 4ocată dincolo de orice

285



limită9 Cum se simteO i1am Gntreat pe cei doi

ăra%i, 4i doar Cal"in s1a uitat Gn sus9

+chii săi erau 8oarte ciuda%i 4i am realizat căerau mai galeni 4i mai rotunzi9 A aruncatanimalului mort o pri"ire de pură plăcere9 Ln urulgurii a"ea s5nge9 )e dosul m5inii lui am zărit unpetic de lană galen1maroniu9 )roail că era unlup care arăta cam ciudat9 *1am arătat Gn tăcereaceastă do"adă a naturii sale 4i s1a Gn8iorat de

dorin%ă Gn timp ce dădea din cap Gn semn demul%umire9 >i1am scos o atistă din uzunar, amscuipat pe ea, 4i l1am 4ters pe 8a%ă, Gnainte ca

immy ;ullen?ilder să iasă din starea de 8ascina%iepe care i1o pro"oca prada sa 4i să14i oser"eciuda%ii to"ară4i9 C5nd gura lui Cal"in nu mai a"ea

urme de s5nge, i1am Gnnodat atista Gn urul m5iniica să ascund urma de lană9;elton părea să 8ie normal, p5nă am oser"at ce

a"ea Gn loc de m5ini9 u mai erau ra%e omene4ti,dar nu erau nici lae de lup9 &rau ce"a 8oarteciudat, ce"a mare 4i plat 4i cu gheare9

u am putut citi g5ndurile ăra%ilor, dar le1am

putut sim%i dorin%ele, 4i cele mai multe dintreaceste dorin%e a"eau legătură cu carnea crudă,ro4ie a porcului, 4i cu o cantitate 8oarte mare dinea9 ;elton chiar se clătină o dată sau de două orisu 8or%a dorin%ei sale9 #upta lor tăcută era greu de

Gndurat, chiar 4i la m5na a doua9 Am sim%it

schimarea c5nd cei doi ăra%i au Gnceput să14i Gmpingă din nou creierele Gn tipare umane9 Cal"inreu4i să "orească9

286



)ierde rapid s5nge, dar dacă reu4im să oducem la spital "a 8i ine9

Jocea sa era groasă 4i "orea cu greutate9

;elton, cu pri"irea Gncă Gndreptată Gn os, Gncepu să14i s854ie căma4a de 8lanel9 Cu m5inile salede8ormate nu reu4ea să o 8acă 4i l1am autat eu9C5nd rana lui Crystal a 8ost legată str5ns pe c5t seputea cu andaul impro"izat, cei doi ăra%i oluară pe sus pe acum palida 4i tăcuta Crystal 4iporniră să o scoată rapid din pădure9 )ozi%ia Gn care

;elton G4i %inea m5inile le ascundea din 8ericire"ederii9

Totul se derulase at5t de repede, Gnc5t ceilal%icăutători care se str5ngeau Gn poieni%ă aia

Gncepeau să14i dea seama ce s1a Gnt5mplat 4i săreac%ioneze9

Am Gmpu4cat un mistre%, o scroa8ă, spunea immy ;ullen?ilder, clătin5nd din cap, Gn timp ceKe"in 4i Kenya %54neau Gn poieni%ă "enind dinspreest9 u pot să cred9 $upă ce am tras, celelaltescroa8e 4i godacii s1au răsp5ndit, iar apoi cei doiăra%i mai Gnt5i s1au repezit la ea, după care s1audat din drum 4i am Gmpu4cat1o Gn g5t9

u prea 4tia dacă este un erou sau are necazuricu $epartamentul de )rotec%ie aturală9 A"usesemai multe lucruri de care să se teamă dec5t o să14idea "reodată seama9 ;elton 4i Cal"in aproape căse trans8ormaseră Gn "5rcolaci la strigătul luiCrystal 4i la cre4terea instinctelor lor de "5nătoare,

iar 8aptul că se dăduseră la o parte de pe porc Gnloc să se trans8orme complet demonstra că erau Gntr1ade"ăr 8oarte puternici9 $ar 8aptul că

287



Gncepuseră să se trans8orme 4i nu au 8ost capailisă oprească procesul era un argument caredemonstra contrariul9 'rani%a Gntre cele două

naturi a unora dintre locuitorii din Hotshot părea săde"ină 8oarte ce%oasă9$e 8apt, pe mistre% chiar erau urme de

mu4cături9 &ram at5t de cople4ită de an<ietate, Gnc5t n1am putut să1mi păstrez scuturile ridicate 4itoată agita%ia căutătorilor Gmi pătrunse Gn creier Ftoată panica la "ederea s5ngelui, 4tirea că un

căutător 8usese serios rănit 4i in"idia celorlal%i"5nători pe reu4ita lui immy ;ullen?ilder9 Totulera o neunie prea mare 4i am "rut să scap maimult dec5t mi1am dorit "reodată ce"a9

!ă mergem9 Asta "a 8i s85r4itul căutării, celpu%in azi, zise !am care acum stătea l5ngă mine9

Am ie4it din pădure Gmpreună, 8oarte Gncet9 *1ampo"estit lui >a<ine ce s1a Gnt5mplat 4i după ce i1ammul%umit pentru minunata ei contriu%ie 4i amacceptat o cutie cu gogo4i, am condus spre casă9!am m1a urmat9 )5nă am auns, Gmi mai re"enisempu%in9

Ln timp ce descuiam u4a, m1am sim%it ciudat

4tiind că de 8apt mai e cine"a Gn casă9 &ra oare &riccon4tient Gn "reun 8el de pa4ii mei pe podeaua dedeasupra capului său, sau era mort ca orice mortoi4nuitO $ar g5ndul Gmi zură din minte, căcieram prea supraGncărcată ca să1l iau Gnconsiderare9

!am Gncepu să 8acă o ca8ea9 !e sim%ea oarecumacasă Gn ucătărie, căci mai 8usese aici o dată saude două ori c5nd trăia unica, 4i "enise 4i cu alte

288



ocazii9Ln timp ce agă%ăm hainele Gn cuier, am spus: A 8ost un dezastru9

!am nu mă contrazise9 u numai că nu l1am găsit pe ason, ceea cesincer nici nu mă g5ndisem că se "a Gnt5mpla, dartipii din Hotshot aproape că s1au dat de gol, iarCrystal a 8ost rănită9 !incer, nici măcar nu 4tiu dece au crezut că treuie să 8ie prezen%i aici9

tiu că nu era 8rumos din partea mea să spun

asta, dar eram cu !am, care "ăzuse destul dinpartea mea rea, ca să nu14i mai 8acă iluzii9

Am "orit cu ei Gnainte să apari tu9 Cal"in"oia să1%i arate că "rea să1%i 8acă curte, Gn stilul dinHotshot, spuse !am cu "oce lini4tită 4i egală9;elton este cel mai un urmăritor al lor, a4a că l1a

pus să "ină, iar Crystal pur 4i simplu "oia să1lgăsească pe ason9-rusc m1am sim%it ru4inată9 Lmi pare rău, am spus lu5ndu1mi capul Gn

m5ini 4i lăs5ndu1mă să cad pe un scaun9 Lmi parerău9

!am Gngenunche Gn 8a%a mea 4i G4i puse m5inile

pe genunchii mei9 Ai tot dreptul să 8ii morocănoasă, zise9>1am aplecat 4i l1am sărutat pe cre4tet9 u 4tiu ce m1a4 8ace 8ără tine, am spus 8ără

să mă g5ndesc9!e uită Gn sus la mine, 4i a urmat un moment

lung 4i ciudat, c5nd lumina din Gncăpere păru sădanseze 4i să tremure9 Ai suna1o pe Arlene, spuse cu un z5met9 &a

289



ar "eni cu copiii 4i ar Gncerca să1%i Gndoaie ca8eauacu alcool, 4i %i1ar spune despre penisul str5m al lui

Tac@, 4i te1ar 8ace să r5zi 4i te1ai sim%i mai ine9

#1am inecu"5ntat pentru că n1a dat importan%ămomentului9 tii, oarecum mă 8ace curioasă in8orma%ia

despre Tac@, dar proail că intră la categoriaMprea multă in8orma%ieN, am spus9

i eu am crezut la 8el, dar asta nu m1a Gmpiedicat să aud c5nd i1o Gmpărtă4ea lui Charlsie

Tooten9Am turnat 8iecăruia dintre noi o cană de ca8ea 4i

am pus o zaharni%ă pe umătate goală 4i o linguri%ăla Gndem5na lui !am9 Am pri"it peste arul dinucătărie ca să "ăd c5t zahăr mai era Gn orcanultransparent 4i am oser"at că ecule%ul de pe

rootul tele8onic clipea9 Treuia doar să mă ridic 4isă 8ac un pas ca să apăs utonul9 >esaul 8usese Gnregistrat la ora cinci 4i un minut diminea%a9 +hW+prisem soneria tele8onului c5nd m1am duse<tenuată Gn pat9 Aproape in"ariail mesaele meleerau anale F Arlene Gntre5ndu1mă dacă am auzito 5r8a, Tara omor5ndu14i timpul Gntr1o perioadă Gn

care nu a"ea treaă la magazin, dar acesta era cuade"ărat e<traordinar9 Jocea limpede a lui )amspunea:

Ln seara aceasta, atacăm "răitoarea 4i grupulei9 J5rcolacii i1au con"ins pe Zicca din local să nise alăture9 A"em ne"oie de tine să1l aduci pe &ric9

)oate lupta, chiar dacă nu 4tie cine este9 +ricum "ade"eni inutil, dacă nu reu4im să rupem "raa9Aceea4i )am, mereu practică9 Joia să1l

290



8olosească pe &ric drept carne de tun, din momentce era posiil să nu1l mai putem 8ace să14i re"inăca 4e89 $upă o scurtă pauză, continuă:

J5rcolacii din !hre"eport se aliază cu"ampirii pentru ătălie9 )o%i să "ezi cum se 8aceistoria, prietena mea telepată9

!unetul tele8onului pus la loc Gn 8urcă9 !unetulcare anun%a al doilea mesa, care "enise la douăminute după primul9

Că tot "oream de asta, spuse )am, ca 4i

cum nu ar 8i Gnchis niciodată, a apărut ideea căailitatea ta neoi4nuită ne1ar putea auta, 4i am"rea să cercetăm asta9 u e ăsta cu"5ntul cel maipotri"itO A cercetaO A4a că "ino aici imediat ce selasă Gntunericul9

Lnchise din nou9

7lic# Aici Gnseamnă /7 )archman A"enue, zise)am9

Lnchise9 Cum să 8ac asta dacă Gncă nu l1am găsit pe

asonO am Gntreat c5nd a de"enit clar că )am nu amai sunat9

Acum te duci la culcare, zise !am9 Hai9 >ăridică Gn picioare, mă conduse spre camera mea9

+ să1%i sco%i ghetele 4i lugii, o să te urci Gnpat 4i o să dormi9 C5nd o să te treze4ti, o să tesim%i mai ine9 Lmi la4i numărul lui )am ca să potda de tine9 !pune1le poli%i4tilor să sune la ar dacă

a8lă ce"a 4i eu te "oi suna dacă am "reo "este dela -ud $earorn9 A4adar crezi că ar treui să 8ac astaO

291



&ram uimită9 u, a4 da orice să nu o 8aci9 $ar cred că

treuie9 u e lupta mea nu am 8ost in"itat9

!am mă sărută pe 8runte 4i plecă, Gntorc5ndu1sela >erlotteIs9Atitudinea sa era destul de interesantă, după

toată insisten%a D4i a lui -ill 4i a lui &ricE cum căeram o posesie care treuia apărată9 >1am sim%itputernică 4i plină de elan, "reo treizeci desecunde, p5nă mi1am amintit hotăr5rea mea de

Anul ou: să nu iau bătaie# $acă mă duceam la!hre"eport cu &ric, atunci eram sigură că "oi"edea lucruri pe care nu "oiam să le "ăd, "oi a8lalucruri pe care nu "oiam să le 4tiu 4i o să mai

Gncasez 4i ătaie9)e de altă parte, 8ratele meu ason 8ăcuse o

Gn%elegere cu "ampirii, 4i eu treuia să o păstrez9(neori, sim%eam că Gntreaga mea "ia%ă sedes8ă4ura Gntre ciocan 4i nico"ală9 $ar o groază delume a"ea "ie%i complicate9

>1am g5ndit la &ric, un "ampir puternic, a căruiidentitate Gi 8usese 4tearsă din minte9 >1am g5nditla carnaul pe care1l "ăzusem la magazinul pentru

mirese, la dantela ală 4i la rocartul stropite cus5nge uscat 4i carne9 >1am g5ndit la iata >aria1!tar, Gn spitalul din !hre"eport9 Aceste "răitoareerau rele, iar răul treuia oprit răul treuia Gn"ins9Acesta este modelul american9

)ărea destul de ciudat dacă stăteai să te

g5nde4ti că eram de partea "ampirilor 4i"5rcolacilor, 4i că asta era partea ună9 Asta m1a8ăcut să r5d pu%in Gn sinea mea9 +h, da, noi, tipii

292



cei uni, treuie să sal"ăm lumea9

293



11

(imitor, chiar am dormit9 >1am trezit cu &ric

l5ngă mine Gn pat9 >ă mirosea9 !oo@ie, ce se Gnt5mplăO m1a Gntreat cu "oce

8oarte lini4tită9tia, ineGn%eles, c5nd m1am trezit9 >iro4i a pădure, 4i miro4i a teriantrop9 i a

ce"a chiar 4i mai sălatic9

Am presupus că teriantropul pe care1l mirosiseera !am9 i a "5rcolac, am răspuns, pentru că nu

"oiam să1i ascund nimic9 u, nu e "5rcolac, zise9&ram uimită9 Cal"in mă ridicase peste tu8i4uri,

iar mirosul lui ar 8i treuit Gncă să mai 8ie pe pieleamea9

>ai multe 8eluri de teriantrop, spuse &ric Gncamera aproape Gntunecată9 Ce ai 8ăcut, iuitoO

u părea chiar 8urios, dar nici 8ericit nu era9Jampirii9 &rau speciali4ti Gn a 8i posesi"i9

Am participat la căutarea 8ratelui meu, Gn

pădurea din spatele casei lui, am răspuns9&ric rămase tăcut un minut9 Apoi, mă luă Gnra%e 4i mă trase la pieptul lui9

Lmi pare rău, spuse9 tiu că e4ti Gngriorată9 Jreau să te Gntre ce"a, am spus "r5nd să1mi

testez o teorie9 -ineGn%eles9 )ri"e4te Gn ad5ncul tău, &ric9 Chiar G%i pare cu

ade"ărat răuO &4ti Gngriorat pentru asonO

294



)entru că lui &ric cel ade"ărat, cel Gn toatemin%ile, nu i1ar 8i păsat deloc9

-ineGn%eles, protestă9

Apoi, după un moment F a4 8i "rut să1i "ăd 8a%a Fzise: u chiar9)ărea surprins9 tiu că ar treui să1mi pară9 Ar treui să 8iu

Gngriorat pentru 8ratele tău, pentru că Gmi place să8ac se< cu tine, 4i ar treui să1mi doresc să

g5nde4ti ine despre mine ca să "rei 4i tu să 8acise<9

Că tot "oream de onestitate9 Asta era cea maiapropiată "ariantă de &ric cel real pe care o"ăzusem de zile une9

$ar o să mă ascul%i, nu1i a4aO $acă am

ne"oie să "orescO $in acela4i moti"O !igur, iuita mea9 )entru că "rei să 8acem se<9 i asta, ineGn%eles9 $ar 4i pentru că descopăr

că amP;ăcu o pauză, ca 4i cum ar 8i 8ost pe cale să

spună ce"a Gngrozitor9

Am descoperit că am anumite sentimente8a%ă de tine9

+h, am spus cu 8a%a Gn pieptul lui, cu o "ocela 8el de uimită pe c5t 8usese 4i a lui &ric9

)ieptul său era gol, la 8el cum ănuiam că era 4irestul corpului său9 Am sim%it g5dilatul u4or al

părului lond ondulat pe orazul meu9 &ric, am spus după o lungă pauză, aproapecă detest să spun asta, dar 4i eu simt ce"a pentru

295



tine9A"eam o mul%ime de lucruri să1i spun lui &ric 4i

ar 8i treuit să 8im dea Gn ma4ină, Gn drum spre

!hre"eport9 $ar pro8itam de acest moment să măucur de o 8r5ntură de 8ericire9 u chiar dragoste, zise9$egetele Gi erau ocupate să găsească cea mai

ună metodă să1mi dea hainele os9 u, dar ce"a apropiat9#1am autat9

u a"em prea mult timp, &ric, i1am spus, Gntinz5ndu1mă, ating5ndu1l, 8ăc5ndu1l să geamă9Hai să o 8acem cum treuie9

!ărută1mă, zise, 4i nu "orea despre uzelesale9 Lntoarce1te, 4opti9 Jreau 4i eu să te sărut9

Ln cele din urmă, nu ne1a luat prea mult p5nă la

clipa Gn care ne %ineam Gn ra%e satis8ăcu%i 4i8erici%i9 Ce s1a Gnt5mplatO Gntreă9 Lmi pot da seama

că te Gnspăim5ntă ce"a9 Acum treuie să mergem la !hre"eport, am

spus9 $ea am depă4it ora pe care mi1a spus1o )amla tele8on9 Ln seara asta, o "om Gn8runta pe Hallo?

4i pe "răitorii ei9 Atunci tu treuie să stai aici, zise imediat9 u, am răspuns l5nd, pun5ndu1mi m5na pe

orazul lui9 u, iuitule, treuie să merg cu tine9u i1am spus că )am considera că e o idee ună

să mă 8olosească Gn luptă9 u i1am spus că urma să

8ie 8olosit drept ma4inărie de luptă9 u i1am spuscă eram sigură că cine"a "a muri Gn noapteaaceasta poate chiar mai mul%i, oameni, 4i

296



"5rcolaci, 4i "ampiri9 &ra proail ultima oară c5nd Gl dezmierdam pe &ric9 &ra proail ultima oarăc5nd &ric se trezise Gn casa mea9 &ra posiil ca

unul dintre noi să nu supra"ie%uiască acestei nop%i,4i dacă o 8ăceam, nu puteam 4ti cum neschimam9

$rumul p5nă la !hre"eport l1am 8ăcut Gn tăcere9e1am spălat 4i ne1am Gmrăcat 8ără să "orimprea mult9 $e cel pu%in 4apte ori m1am g5ndit sămă Gntorc Gn -on Temps, cu sau 8ără &ric9

$ar nu am 8ăcut1o9)rintre talentele lui &ric nu se numără 4i citirea

hăr%ilor, a4a că a treuit să trag pe dreapta ca să1mi "eri8ic harta 4i să stailesc traseul nostru p5năla )archman /7, ce"a la care nu mă g5ndisemp5nă nu am auns Gn ora49 D>1am a4teptat oarecum

ca &ric să14i amintească pe unde treuie s1o luăm,dar ineGn%eles că nu 4i1a amintit9E Cu"5ntul pentru ziua de azi era Ma anihilaN,

Gmi spuse "esel9 +h, mul%umesc că ai "eri8icat9)roail că nu a"eam un ton prea recunoscător9 )ari destul de Gnc5ntat de toate astea9

!oo@ie, nimic nu se compară cu o luptă ună,spuse apăr5ndu1se9

A4 zice că asta depinde de cine c54tigă9Asta Gl 8ăcu să răm5nă tăcut c5te"a minute,

ceea ce era 8oarte ine9 A"eam proleme Gn a mădescurca pe străzi necunoscute Gn Gntuneric, cu

at5t de multe pe cap9 $ar, Gn cele din urmă, amauns la strada care treuia 4i la casa respecti"ă depe acea stradă9 >i1i imaginasem Gntotdeauna pe

297



)am 4i Cho? trăind Gntr1un conac, dar "ampiriia"eau o casă mare Gn stil ranch, Gntr1o suuriepentru pătura medie Gnstărită9 $in c5te Gmi dădeam

seama, era o stradă pe care să te plimi cuicicleta, cu gazon Gngriit 4i aspersoare9#umina de pe alee era aprinsă la numărul /7,

iar garaul pentru trei ma4ini din spate era plin9 Amcondus pe panta care ducea la zona de parcareetonată care 8usese pre"ăzută pentru cazurispeciale9 Am recunoscut camioneta lui Alcide 4i

ma4ina pe care o "ăzusem Gn garaul colonelului;lood9

Lnainte să ie4im din "echea mea ma4ină, &ric seaplecă să mă sărute9 e1am uitat unul la celălalt9A"ea ochii at5t de mari 4i ala4tri, iar alul lor eraat5t de al, Gnc5t cu greu te1ai 8i putut uita Gn altă

parte9 )ărul auriu Gi era 8rumos pieptănat9 Llstr5nsese la spate cu un elastic de1al meu, unulalastru strălucitor9 )urta o pereche de lugi 4i ocăma4ă nouă de 8lanel9

e putem Gntoarce, spuse9Ln lumina slaă din ma4ină, 8a%a Gi părea la 8el

de dură ca o st5ncă9

e putem Gntoarce la tine acasă9 )ot răm5nemereu cu tine9 e putem cunoa4te trupurile Gn8eluri di8erite nop%i la r5nd9 A4 putea să te iuesc9

ările Gi tremurară 4i rusc declară cu m5ndrie: A4 putea munci9 u "ei 8i săracă9 + să te aut9 !ună a căsătorie, am spus, Gncerc5nd să

Gn"eselesc atmos8era9$ar "ocea Gmi tremura prea tare9 $a, spuse9

298



i el nu "a mai 8i niciodată el Gnsu4i9 Ar 8i o 8alsă"ersiune a lui &ric, un &ric căruia i s1a 8urat "ia%a saade"ărată9 )roail că dacă rela%ia noastră Da4a

cum eraE ar 8i durat, el ar 8i rămas acela4i dar eunu9Destul cu 0ândurile ne0ati&e, Soo2ie, mi1am

spus9 A4 8i o idioată asolută să renun% să trăiesccu această superă creatură9 Chiar ne sim%eamine Gmpreună, Gmi plăcea sim%ul umorului pe care

Gl a"ea &ric 4i compania sa, ca să nu mai "orim de

stilul său de a 8ace dragoste9 Acum, că14i pierdusememoria, era 8oarte distracti" 4i 8ără complica%ii9

i iată ghimpele din inimă9 Am a"ea o rela%ie8alsă, pentru că acesta era un 8als &ric9 Aunsesemde unde plecasem9

Am ie4it din ma4ină o8t5nd:

!unt o idioată, am spus c5nd el ocoli ma4inaca să mergem Gmpreună către casă9&ric nu comentă nimic9 -ănuiesc că era de

acord cu mine9< Hello, am strigat Gmping5nd u4a, după ce nu

răspunse nimeni ciocănitului meu9(4a garaului dădea Gn spălătorie 4i de acolo Gn

ucătărie9A4a cum te1ai 8i a4teptat Gntr1o casă de "ampiri,

ucătăria era per8ect curată, pentru că nu era8olosită9 -ucătăria aceasta era mică pentru o casăeu ast8el de dimensiuni9 Cred că agentul imoiliar4i1a spus că e ziua lui norocoasă F noaptea lui

norocoasă F c5nd a prezentat1o "ampirilor, dinmoment ce o 8amilie reală, care gătea acasă, ar 8ia"ut proleme să se descurce Gntr1o ucătărie de

299



dimensiunile unui pat ce"a mai mare9 Casa eradeschisă, a4a că puteai "edea peste arul dinucătărie Gn camera M8amilieiN, Gn acest caz,

camera principală pentru o 8amilie destul deciudată9 &rau trei arcade care dădeau proail Gnli"ing, Gn su8ragerie 4i Gn dormitor9

Chiar Gn acest moment, această cameră eraplină ochi cu persoane9 Am a"ut impresia, zărindmulte m5ini 4i picioare, că mai stăteau persoane 4isu arcadele care duceau Gn celelalte camere9

Jampirii erau acolo: )am, Cho?, 'erald, 4i celpu%in Gncă doi pe care1i recuno4team de la;angtasia9 Cei cu dulă natură erau reprezenta%ide colonelul ;lood, Amanda cea cu părul ro4uDmarele meu 8anE, adolescentul cu părul %eposD!idE, Alcide, Culpepper 4i Dspre dezgustul meuE

$eie )elt9 $eie era Gmrăcată după ultimamodă, sau cel pu%in la modă după gustul ei, ceeace părea cam deplasat pentru o ast8el de Gnt5lnire9)oate "oia să1mi amintească că a"ea o sluă unăla o agen%ie de pulicitate9

+h, groza"W )rezen%a lui $eie 8ăcea noapteaaproape per8ectă9

)rin eliminare, grupul pe care nu1l recuno4teamam ănuit că treuie să 8i 8ost "răitoarele locale9Am presupus că 8emeia respectailă care stătea pecanapea era liderul lor9 u 4tiu care era titlulcorect F 4e8a adunăriiO !tăp5naO A"ea Gn ur de4aizeci de ani 4i părul argintiu ca o%elul9 &ra de

origine a8ro1americană, cu pielea de culoareaca8elei, a"ea ochi căprui care păreau in8init de Gn%elep%i 4i la 8el de sceptici9 Adusese un ărat

300



palid, cu ochelari, care purta pantaloni de doccălca%i, o căma4ă Gn dungi 4i mocasini lustrui%i9 Ar 8iputut lucra la +88ice $epot sau la !uper +ne

;oods

2/

, Gn "reun post de conducere, iar copiii luiproail credeau că, pe o ast8el de noapte8riguroasă, ie4ise la o?ling sau la "reo Gnt5lnire aenoria4ilor din parohie9 Ln loc de asta, el 4i t5năra"răitoare de l5ngă el erau pe cale să se angaeze

Gntr1o luptă pe "ia%ă 4i pe moarte9Cele două scaune rămase goale erau, Gn mod

e"ident, pentru &ric 4i pentru mine9 Jă a4teptam mai de"reme, zise aspru )am9 -ună, Gmi pare ine să te "ăd, mă ucur că tu

ai "enit at5t de repede, am omănit9)entru un moment, toată lumea din cameră se

uită la &ric, a4tept5ndu1se ca el să ia ini%iati"a, a4a

cum o 8ăcuse ani Gn 4ir9 *ar &ric se uita la ei 8ără nicio e<presie9 )auza lungă Gncepea să de"ină ciudată9 -ine, hai să ne pregătim, zise )am9

Toate 8iin%ele supranaturale adunate acolo se Gntoarseră cu 8a%a către ea9 )am părea să 8i preluatconducerea 4i era gata să ducă treaa la capăt9

>ul%umită "5rcolacilor urmăritori, am găsit

clădirea pe care Hallo? o 8olose4te drept cartiergeneral, Gmi spuse )am9

)ărea să1l ignore pe &ric, dar mi1am dat seamacă era din cauză că nu 4tia ce altce"a să 8acă9 !id

Gmi z5mi larg9 >i1am amintit că el 4i &milio auurmărit uciga4ii de la magazinul pentru mirese,

p5nă acasă9 Apoi, am realizat că14i ascu%ise din%ii27 #an% de magazine de moilier pentru irou, respecti"

de alimente9301



ca ni4te ace9 -leahW)uteam Gn%elege prezen%a "ampirilor, a

"răitoarelor, a "5rcolacilor, dar de ce "enise

$eie )elt la această Gnt5lnireO &a era unteriantrop, nu un "5rcolac9 J5rcolacii erau mereuat5t de snoi Gn ceea ce pri"e4te teriantropii, 4i iatăacum unul, 4i pe deasupra 4i Gn a8ara teritoriuluisău9 + detestam 4i nu a"eam Gncredere Gn ea9)roail că insistase să 8ie aici, iar asta mă 8ăceasă am 4i mai pu%ină Gncredere Gn ea, dacă e posiil

a4a ce"a9$acă era at5t de hotăr5tă să ni se alăture,

atunci pune%i1o pe $eie Gn prima linie, ar 8i s8atulmeu9 A4a nu "a treui să1%i 8aci grii Gn legătură cuce 8ace pe la spatele tău9

-unica mea ar 8i 8ost cu siguran%ă ru4inată de

ranchiuna mea dar ea Dca 4i AlcideE nu ar 8i pututcrede că $eie chiar a Gncercat să mă omoare9 + să ne strecurăm Gn "ecinătate, Gncet, zise

)am9>1am Gntreat dacă citise un manual de

comando9 Jrăitoarele au 8olosit o groază de magie Gn

zonă, a4a că nu sunt prea mul%i oameni pe străzi9C5%i"a dintre "5rcolaci sunt dea la locul lor9 u"om ie4i Gn e"iden%ă9 !oo@ie "a merge prima9

J5rcolacii aduna%i G4i Gntoarseră pri"irile cătremine Gn aceea4i clipă9 &ra destul de tulurător: ca4i cum ai 8i Gntr1un cerc de camionete, noaptea,

c5nd toate G4i aprind 8arurile ca să luminezeinteriorul cercului9 $e ceO Gntreă Alcide9

302



>5inile sale uria4e Gi cuprinseseră genunchii9$eie, care se lăsase pe os, l5ngă canapea, Gmiz5mi, 4tiind că Alcide nu o poate "edea9

)entru că !oo@ie este o 8iin%ă umană, e<plică)am, 4i ea reprezintă mai mult un 8enomen naturaldec5t un "5rcolac9 u o "or descoperi9

&ric mă luase de m5nă9 >ă str5ngea at5t detare Gnc5t am crezut că1mi pot auzi oasele trosnind9

Lnainte să 8ie 8ermecat, proail că ar 8i Gnău4itplanul lui )am Gn 8a4ă, sau l1ar 8i acceptat cu

entuziasm9 Acum era prea intimidat ca să maicomenteze ce"a9

Ce treuie să 8ac c5nd aung acoloO&ram m5ndră de mine că a"eam un ton at5t de

calm 4i practic9 >ai degraă a4 8i luat o comandă8oarte complicată de la masa unor tăietori de

lemne e%i Gn loc să mă a8lu Gn prima linie a luptei9 Cite4ti min%ile "răitoarelor care se a8lă Gnăuntru, Gn timp ce noi ne ocupăm pozi%iile9 $acăne descoperă c5nd ne apropiem, pierdem e8ectulsurprizei 4i e<istă 4anse mai mari să su8erimpierderi gra"e9

C5nd era agitată, )am a"ea un "ag accent, care

Gnsă nu am reu4it nici o clipă să1mi dau seama deunde pro"ine9 >ă g5ndeam că putea să pro"inăpur 4i simplu din engleză, a4a cum era ea "orită

Gn urmă cu trei sute de ani9 !au de oriunde9 #e po%i număraO & posiilO>1am g5ndit o secundă:

$a, pot 8ace asta9 i asta ne1ar 8i de mare autor9 Ce 8acem c5nd intrăm Gn clădireO Gntreă !id9

303



er"os din cauza agita%iei, z5mea larg,arăt5ndu14i din%ii ascu%i%i9 )am păru u4or uimită:

Li omoram pe to%i, zise9

5metul lui !id păli9 &u am tresărit9 u am 8ostsingura9)am păru să realizeze că a spus ce"a greu de

digerat9 Ce altce"a putem 8aceO Gntreă uimită sincer9Asta era o prolemă9 &i "or 8ace tot ce le stă Gn putin%ă ca să ne

ucidă pe noi, puse Cho? punctul pe i9 &i au 8ăcut osingură Gncercare de negociere 4i l1a costat pe &ricmemoria, iar pe Clancy "ia%a9 Au trimis hainele luiClancy Gn diminea%a asta la ;angtasia9

+amenii G4i mutară pri"irea de la &ric, ena%i9 &lpărea cople4it, iar eu l1am ătut u4or pe ra% cu

m5na mea lieră9 !tr5nsoarea m5inii sale se mairela<ă pu%in9 !5ngele reGncepu să circule 4i mă8urnica9 Asta era o u4urare9

Cine"a treuie să meargă cu !oo@ie, ziseAlcide9

Li aruncă o pri"ire lui !am9 u poate merge singură l5ngă casa aceea9

>erg eu cu ea, spuse o "oce 8amiliară dincol%ul camerei 4i m1am aplecat Gn 8a%ă pri"ind8e%ele din ur9

-uaW am e<clamat, Gnc5ntată să1l "ăd pe"ampir9

&ric se hola uimit la celerul chip9 )ărul negru

strălucitor era pieptănat spre spate, iar uza de os, osum8lată, era Gntinsă Gn z5metul săurenumit9 Cel care a"ea acum griă de el Gl

304



Gmrăcase special pentru această seară, căci Gn locde salopeta cu strasuri, sau lugi 4i tricou, -uapurta haine de camu8la9

>ă ucur să "ă "ăd, donI4oara !oo@ie, zise-ua9 )ort hainele mele din armată9 Am "ăzut9 Ară%i ine, -ua9 >ul%umesc, doamnă9)am se g5ndi9 Ar putea 8i o idee ună, zise9 Ah F calită%ile ei,

transmisia mentală, Gn%elege%i cu to%ii ce "ă spunO F

este at5t de, ah, atipică, că nu "or descoperi că un"ampir este at5t de aproape9

)am era plină de tact9-ua era un "ampir Gngrozitor9 $e4i discret 4i

ascultător, nu putea g5ndi 8oarte clar 4i pre8eramai degraă s5ngele de pisică celui de om9

(nde1i -ill, domni4oară !oo@ieO Gntreă, a4acum a4 8i putut paria că "a 8ace9-ua 8usese Gntotdeauna 8oarte ata4at de -ill9 & Gn )eru, -ua9 Asta1i tocmai Gn America de

!ud9 u, nu sunt, spuse o "oce rece, iar inima Gmi

tresări9

>1am Gntors9 $inspre o arcadă, se i"i 8osta meaiuire9

Aceasta era o seară a surprizelor9 !peram ca"reo c5te"a dintre ele să 8ie plăcute9

!ă1l "ăd pe -ill a4a, pe nea4teptate, Gmi pro"ocăun 4oc mai puternic dec5t mă a4teptasem9 u mai

a"usesem niciodată un 8ost prieten, "ia%a mea 8iindde alt8el destul de lipsită de prieteni, a4a că nua"eam prea multă e<perien%ă Gn a1mi controla

305



emo%iile generate de prezen%a sa, mai ales cu &ricagă%at de m5na mea, ca 4i cum eu a4 8i 8ost >ary)oppins, iar el ar 8i 8ost Gn gria mea9

-ill arăta ine Gn pantalonii de doc9 )urta ocăma4ă Cal"in Klein, pe care i1o alesesem eu, 4i ohaină din sto8ă Gn carouri maro cu auriu9 u că a4 8iremarcat Gn mod special9

-ine, a"em ne"oie de tine Gn seara asta, zise)am9

$omni4oara M8emeie de a8aceriN9

Ja treui să1mi spui cum sunt ruinele, celedespre care "ore4te toată lumea9 Cuno4ti restullumii care se a8lă aiciO

-ill pri"i Gn ur9 Colonele ;lood, spuse salut5ndu1l cu o

Gnclinare a capului9 Alcide9

!alutul său pentru Alcide era mult mai pu%incordial9 u1i cunosc pe noii no4tri alia%i, spuse

arăt5nd spre "răitoare9-ill a4teptă să se 8acă prezentările, apoi Gntreă: Ce 8ace aici $eie )eltOAm Gncercat să nu răm5n cu gura căscată, c5nd

g5ndurile mele 8ură rostite cu "oce tare9 &<act Gntrearea meaW i cum de -ill o 4tia pe $eieOAm Gncercat să1mi amintesc dacă drumurile li se

Gncruci4aseră Gn ac@son, dacă se Gnt5lniseră"reodată 8a%ă Gn 8a%ă 4i nu mi1am putut aminti oast8el de Gnt5lnire, de4i ineGn%eles -ill 4tia ce

8ăcuse9 &ste 8emeia lui Alcide, răspunse )am cumultă precau%ie, oarecum uimită9

306



Am ridicat din spr5ncene, uit5ndu1mă la Alcide,iar acesta se 8ăcu purpuriu9

& aici Gn "izită 4i a decis să1l Gnso%ească,

continuă )am9 Ai "reo oiec%ie legată de prezen%aeiO !1a alăturat 4i ea celor care mă torturau la

re4edin%a regelui din >ississippi, spuse -ill9 !1aucurat de durerea mea9

Alcide se ridică9 A"ea cea mai 4ocată 8igură pecare i1o "ăzusem "reodată9

$eie, este ade"ăratO$eie Gncercă să14i păstreze calmul, acum, că

toate pri"irile era a%intite asupra ei 4i toate erauneprietenoase9

!1a Gnt5mplat să 8iu Gn "izită la un prieten"5rcolac care lucra acolo, unul dintre gardieni,

spuse9Jocea ei nu era su8icient de calmă ca să sepotri"ească cu "orele9

&ra e"ident că nu puteam 8ace nimic ca să teelierez9 A4 8i 8ost s854iată Gn ucă%i9 u pot să credcă G%i aminte4ti de mine 8oarte clar9 Cu siguran%ăpierduse4i contactul cu realitatea9

Ln "orele ei se sim%ea o urmă de dispre%9 Te1ai implicat Gn tortură, spuse -ill cu "oce

impersonală 4i cu at5t mai con"ingătoare9 Cle4tii G%iplăceau cel mai mult9

u ai spus nimănui că era acoloO o GntreăAlcide pe $eie9

Tonul acestuia nu era deloc indi8erent9 &<primadurere, 4i 8urie, 4i trădare9 tiai că cine"a din alt regat era torturat

307



acasă la Russell 4i nu ai 8ăcut nimicO &ste un &ampir, pentru numele lui

$umnezeu, spuse $eie, cu o "oce iritată9 C5nd

am a8lat mai t5rziu că pornise4i Gmpreună cu!oo@ie Gn căutarea lui, ca să1%i po%i scoate tatăl dinm5na "ampirilor, m1am sim%it Gngrozitor9 $ar, Gnacel moment, era doar treaa "ampirilor9 $e ce ar8i treuit să mă amestecO

$ar de ce o persoană decentă ar participa latorturăO

Jocea lui Alcide era tensionată9 (rmă o lungătăcere9

i, ineGn%eles, a Gncercat să o omoare pe!oo@ie, zise -ill9

Reu4ea Gncă să nu pună patos Gn cu"inte9 u am 4tiut că e4ti Gn portagaul ma4inii

c5nd am Gmpins1o Gn elW u 4tiam că o Gnchid cu un"ampir Gn8ometatW protestă $eie9u 4tiu ce credeau ceilal%i, dar eu nu am 8ost

con"insă nici o secundă9Alcide G4i aplecă capul runet 4i G4i pri"i palmele,

ca 4i cum acolo ar 8i e<istat un oracol9 L4i ridicăapoi 8a%a să o pri"ească la $eie9 &ra un ărat

care nu mai putea ocoli ade"ărul9 >i1a părut mairău pentru el dec5t mi1a părut pentru orice de8oarte, 8oarte multă "reme9

>ă lepăd de tine, spuse Alcide9Colonelul ;lood tresări, iar t5nărul !id, Amanda

4i Culpepper păreau uimi%i 4i impresiona%i, ca 4i

cum ar 8i 8ost o ceremonie la care nu crezuseră"reodată că "or asista9 u te "oi mai "edea9 u "oi mai "5na cu tine9

308



u "oi mai Gmpăr%i carnea cu tine9Acesta era, e"ident, un ritual cu o ad5ncă

semni8ica%ie printre cei cu dulă natură9 $eie se

hola la Alcide, Gnspăim5ntată de cu"intele sale9Jrăitoarele murmurau Gntre ele, dar alt8el camerarămase tăcută9 Chiar 4i -ua pri"ea cu ochi mari9

u, spuse $eie cu "oce su8ocată, agit5nd om5nă Gn 8a%a ei, ca 4i cum ar 8i putut 4terge ceeace se Gnt5mplase9 Alcide, nuW

$ar el pri"ea prin ea9 u o mai "edea9

$e4i o detestam pe $eie, era dureros să1ipri"e4ti chipul9 Ca maoritatea celor prezen%i, de

Gndată ce am putut, m1am uitat oriunde Gn altăparte, mai pu%in la teriantrop9 !ă Gn8run%i grupul luiHallo? părea 8loare la ureche 8a%ă de acest episod9

)am păru să 8ie de acord:

Ln ordine atunci, spuse arupt9 -ua "adeschide drumul cu !oo@ie9 &a se "a strădui să8acă ineP ceea ce 4tie F 4i ne "a 8ace semn9

)am cumpăni o clipă9 !oo@ie, să recapitulăm: treuie să 4tim

numărul de oameni din casă, indi8erent dacă suntsau nu "răitori, 4i orice alt amănunt pe care1l po%i

prinde9 Trimite1l pe -ua la noi cu in8orma%ia pecare o a8li 4i stai de pază pentru cazul Gn caresitua%ia se schimă Gn timp ce noi ne mi4căm9+dată ce ne1am ocupat pozi%iile, te po%i retrage lama4ini, unde "ei 8i Gn siguran%ă9

u a"eam nici o prolemă cu asta9 +ricum, Gntr1

o grămadă de "răitori, "ampiri 4i "5rcolaci nueram cine 4tie ce luptător9 >i se pare Gn regulă, dacă tot treuie să 8iu

309



implicată, am spus9+ smucitură a m5inii mă 8ăcu să1mi ridic ochii

către &ric9 )ărea Gnc5ntat la ideea luptei, dar Gncă

mai era nesiguran%ă pe chipul 4i Gn atitudinea sa9 $ar ce se "a Gnt5mpla cu &ricO Ce "rei să spuiO $acă omor5%i pe toată lumea, cine1l "a scăpa

de "raăO>1am Gntors u4or cu 8a%a către e<per%i,

contingentul Zicca9

$acă grupul lui Hallo? moare, dispar odatăcu el 4i "răileO !au &ric "a răm5ne tot 8ărămemorieO

Jraa treuie Gnlăturată, spuse "răitoarea ceamai Gn "5rstă, 8emeia a8ro1americană calmă9 $acăeste Gnlăturată de cel care a 8ăcut1o, cu at5t mai

ine9 )oate 8i ridicată 4i de altcine"a, dar "a luamai mult timp 4i "a Gnsemna un e8ort mai mare, dinmoment ce noi nu 4tim ce s1a 8olosit la 8acerea"răii9

Lncercam să e"it să mă uit la Alcide, pentru că Gncă mai tremura din cauza "iolen%ei emo%iilorcare1l determinaseră să o renege pe $eie9 $e4i

nu 4tiam că o ast8el de ac%iune este posiilă, primamea reac%ie a 8ost să mă simt pu%in tristă pentru cănu a renegat1o imediat după ce i1am spus, acum olună, că a Gncercat să mă omoare9 +ricum 4i1ar 8iputut spune că mă Gn4el, că nu era $eie cea pecare am sim%it1o l5ngă mine Gnainte să mă Gmpingă

Gn portagaul Cadillacului9$in c5te 4tiam eu, era prima dată c5nd $eierecunoscuse că o 8ăcuse9 i protestase că nu 4tiuse

310



că -ill era Gn portaga, incon4tient9 $ar să arunci opersoană Gn portaga 4i să tr5nte4ti capacul nu1i o8arsă prea amuzantă, nu1i a4aO

)roail că pu%in $eie se minVise 4i pe sine9 Treuia să ascult ce se Gnt5mpla acum9 $acă "oisupra"ie%ui nop%ii, o să am destul timp să măg5ndesc la capacitatea ego1ului uman să seamăgească singur9

)am spunea: A4adar, crezi că treuie să o sal"ăm pe

Hallo?O Ca să1l scape pe &ric de "raăOu părea prea "eselă la această perspecti"ă9

>i1am Gnghi%it sentimentele dureroase 4i m1amstrăduit să ascult9 u era momentul să mă laspradă deprimării9

u, spuse imediat "răitoarea9 )e 8ratele ei,

>ar@9 & mult prea periculos s1o la4i pe Hallo? Gn"ia%ă9 Treuie să moară c5t de repede putem punem5na pe ea9

Joi ce "e%i 8aceO Gntreă )am9 Cum ne "e%iauta Gn acest atacO

Jom 8i a8ară, două străzi mai Gncolo, spuseăratul palid9 + să aruncăm "răi Gn urul clădirii

ca să 8acă "răitoarele slae 4i nehotăr5te9 i maia"em 4i c5%i"a a4i Gn m5necă9

&l 4i cu t5năra 8emeie, care a"ea o cantitateuria4ă de machia negru Gn urul ochilor, păreaudestul de Gnc5nta%i de ocazia de a 8olosi acestetrucuri9

)am dădu din cap, ca 4i cum "răile aruncate ar8i 8ost un autor su8icient9 &u mă g5ndeam că săa4tepte a8ară cu un aruncător de 8lăcări ar 8i 8ost

311



mult mai ine9Ln tot acest timp, $eie )elt a stat ca 4i cum ar

8i 8ost paralizată9 Acum Gncepuse să14i croiască

drum spre u4a din spate9 -ua sări să o apuce dem5nă9 &a 4uieră la el, dar el nu tresări, de4i eu a4 8i8ăcut1o9

ici unul dintre "5rcolaci nu reac%ionă9 &ra ca 4icum le1ar 8i 8ost cu ade"ărat in"iziilă9

#asă1mă să plec9 u sunt dorită, Gi spuse lui-ua, 8urie 4i durere citindu1se pe r5nd pe chipul

ei9-ua ridică din umeri9 )ur 4i simplu o %inu Gn

continuare, a4tept5nd udecata lui )am9 $acă te lăsăm să pleci, te1ai putea duce la

"răitoare să le anun%i că "enim, zise )am9 Asta s1ar potri"i per8ect cu caracterul tău, se pare9

$eie a"u tupeul să pară ultragiată9 Alcidearăta ca 4i cum s1ar 8i uitat la 4tirile meteo9 -ill, ai tu griă de ea, sugeră Cho?9 $acă se

Gntoarce Gmpotri"a noastră, omoar1o9 !ună minunat, spuse -ill z5mind Gntr1un

mod care1i e"iden%ia col%ii9$upă Gncă "reo c5te"a aranamente pri"ind

transportul 4i Gncă ni4te consultări lini4tite Gntre"răitoare, care a"eau de dus o cu totul alt8el deluptă, )am zise:

+K, să mergem9)am, care semăna mai mult ca niciodată cu

Alice Gn Yara >inunilor, Gn pulo"erul ei roz1deschis,

cu pantaloni roz1Gnchis, se ridică, G4i "eri8ică ruul Gnoglinda de pe peretele cel mai apropiat de loculunde stăteam9 Li o8eri chipului ei re8lectat un

312



z5met 8olosit adesea, a4a cum "ăzusem 8emei8ăc5nd de o mie de ori9

!oo@ie, prietena mea, spuse, Gntorc5ndu1se 4i

Gndrept5ndu14i z5metul către mine9 Aceasta esteo seară importantă9 !eriosO $a9)am G4i puse ra%ul Gn urul umerilor mei9 Apărăm ce este al nostruW #uptăm pentru

re"enirea liderului nostruW

5mi peste mine, către &ric9>5ine, 4eri8ule, "ei 8i Gn spatele iroului tău la

;angtasia9 Jei putea să mergi la tine acasă, Gndormitorul tău9 #1am păstrat curat pentru tine9

Am studiat reac%ia lui &ric9 u o mai auzisem pe)am niciodată adres5ndu1i1se eu acest titlu9 $e4i

"ampirul14e8 pentru 8iecare zonă era numit 4eri8, 4iar 8i treuit să 8iu oi4nuită cu asta p5nă acum, num1am putut a%ine să nu mi1l imaginez pe &ric Gnhaine de co?oy, cu o stea prinsă1n piept, sauD%inuta mea 8a"orităE Gn colan%i negri, ca răul 4eri8din othingam29 >i s1a părut interesant 4i că nutrăia aici cu )am 4i Cho?9

&ric Gi aruncă lui )am o pri"ire at5t de serioasă, Gnc5t z5metul Gncepu să i se 4teargă de pe 8a%ă9

$acă mor Gn seara aceasta, spuse, plăte4te1iacestei 8emei anii care i1au 8ost promi4i9

>ă apucă de umăr9 &ram pur 4i simplu drapată Gn "ampiri9

ur, zise )am9 Cho? 4i 'erald "or a8la 4i ei9&ric adăugă:28 )ersona din $obin Hood#

313



tii unde e 8ratele eiO(imită, m1am Gndepărtat de )am9)am păru la 8el de luată prin surprindere9

u, 4eri8ule9 >1am g5ndit că a%i 8i putut să1l lua%i ostaticca ea să nu mă trădeze9

Această idee nu1mi trecuse prin cap, dar ar 8itreuit9 &"ident, mai a"eam o groază de Gn"ă%atdespre cum să o iei pe căi lăturalnice9

A4 "rea să mă 8i g5ndit la asta, spuse )am

admirati", trans8orm5ndu1se Gn ecoul g5ndurilormele, dar cu o notă personală9 u m1ar 8i deranatsă petrec ce"a timp cu ason pe post de ostatic9

u puteam Gn%elege: ason părea să aiă succespeste tot9

$ar nu l1am luat, zise )am9 $ar, dacă trecem

de asta, !oo@ie, Gl "oi căuta chiar eu9 & posiil să1l8i luat grupul lui Hallo?O & posiil, am spus9 Claudine mi1a spus că nu

a "ăzut nici un ostatic, dar a recunoscut 4i că au8ost camere Gn care nu s1a uitat9 $e4i nu Gn%eleg dece l1ar 8i luat pe ason, doar dacă Hallo? 4tia că Glam pe &ricO $ar atunci l1ar 8i 8olosit ca să mă 8acă

să "oresc, e<act cum "oi l1a%i 8i 8olosit ca eu săpăstrez secretul9 $ar nu m1au aordat9 u po%i să4antaezi pe cine"a care nu 4tie că Gl ai la m5nă9

Totu4i, le reamintesc celor ce "or intra Gnclădire să se uite după el, zise )am9

Cum se simte -elindaO am Gntreat9 A%i 8ăcut

aranamentele să1i plăti%i spitalizareaO>ă pri"i ca 4i cum nu ar 8i Gn%eles9 Chelneri%a care a 8ost rănită apăr5nd

314



;angtasia, i1am amintit, pu%in cam sec9 L%iaminte4tiO )rietena lui 'inger, cea care a murit#

-ineGn%eles, spuse Cho?, de la locul său de

l5ngă perete9 L4i re"ine9 *1am trimis 8lori 4iomoane, Gi spuse lui )am9Apoi se concentră asupra mea9 A"em asigurare pentru toată lumea9&ra m5ndru de asta ca un proaspăt tătic9)am păru Gnc5ntată de raportul lui Cho?9 -ine, zise9 Treuie să ai griă să 8ie 8erici%i9

!untem gata de plecareOAm ridicat din umeri9 Cred că da9 u mai are nici un rost să

a4teptăm9-ill pă4i Gn 8a%a mea, Gn timp ce )am 4i Cho? se

consultau asupra ma4inii pe care să o ia9 'erald

ie4ise ca să se asigure că toată lumea era la curentcu planul ătăliei9 Cum a 8ost Gn )eruO l1am Gntreat pe -ill9&ram 8oarte con4tientă de &ric, umră mare 4i

londă l5ngă umărul meu9 Am 8ăcut o groază de Gnsemnări pentru

cartea mea, spuse -ill9 America de !ud Gn

ansamlu nu a 8ost prea ună pentru "ampiri, dar)eru nu este la 8el de ostil ca alte %ări, 4i am putut"ori cu c5%i"a "ampiri de care nu mai auzisemniciodată9

$e luni de zile, -ill Gncerca să alcătuiască o listăa "ampirilor, la cererea reginei din #ouisiana, care

credea că aceasta Gi "a 8i 8oarte utilă9 )ărerea ei nucoincidea cu cea a comunită%ii "ampirilor, uniidintre memrii acesteia a"5nd mari oiec%ii Gn a 8i

315



e<pu4i, chiar 4i printre cei de acela4i 8el cu ei9 Credcă e aproape imposiil să renun%i la secret c5nd l1ai păstrat secole9

>ai e<istau Gncă "ampiri care trăiau Gn cimitire,care "5nau noaptea 4i care re8uzau să accepteschimarea de statut erau ca po"e4tile despresolda%ii aponezi care mai luptau Gn insulele din)aci8ic mult timp după ce Al $oilea Răzoi >ondialse s85r4ise9

Ai auns să "ezi ruinele despre care "oreaiO

>achu )ichuO $a, am urcat acolo9 A 8ost oe<perien%ă groza"ă9

Am Gncercat să mi1l imaginez pe -ill urc5nd pemunte noaptea, "ăz5nd ruinele unei "echi ci"iliza%iila lumina lunii9 ici măcar nu1mi pot imagina cumtreuie să 8i 8ost9 u ie4isem niciodată din %ară9 $e

8apt, n1am ie4it prea mult nici dintre grani%elestatului9 Acesta este -ill, 8ostul tău partenerOJocea lui &ric părea pu%inP Gncordată9 Ah, acesta esteP păi, da, oarecum, am spus

ne8ericită9M;ostN era corect, MpartenerN era pu%in cam

mult spus9&ric G4i puse amele m5ini pe umerii mei 4i se

trase mai aproape9 u a"eam nici o Gndoială că sehola peste cre4tetul meu la -ill, care1i Gntorceaaceea4i pri"ire 8i<ă9 &ric ar 8i putut la 8el de ine să8i<eze o plăcu%ă cu M& a meaN Gn cre4tetul meu9

Arlene Gmi spusese că Gi plăceau la neuniemomentele astea, c5nd M8ostulN ei "edea căaltcine"a o apreciază, chiar dacă el nu o 8ace9 Tot

316



-ua stătea pe ancheta din spate, 8redon5ndpentru sine9 )ărea să 8ie M#o"e >e TenderN9

Asta este o rală de ma4ină, zise &ric, pe

nea4teptate, cel pu%in pentru mine9 $a, am 8ost de acord9 Yi1e teamăO $a9 $acă se rezol"ă toată treaa, o să ne mai

"edemO !igur, am răspuns ca să1l 8ac 8ericit9

&ram con"insă că după această con8runtarenimic nu "a mai 8i la 8el9 $ar 8ără con"ingereaasolută a lui &ric Gn propriul cura, inteligen%ă 4icruzime, acest &ric era destul de 8ragil9 Ja 8i gatapentru ătălie, dar Gn acest moment a"ea ne"oiede un impuls9

)am stailise unde treuia să parcheze 8iecare,pentru ca grupul lui Hallo? să nu se alarmeze dincauza apari%iei unui număr mare de ma4ini9

A"eam o hartă cu locul nostru marcat pe ea9Acesta se do"edi a 8i un &1 >art la col%ul a douăstrăzi ce"a mai mari, Gntr1o zonă care coora u4or4i care se trans8orma din reziden%ială Gn

comercială9 Am parcat Gn cel mai retras col% pecare ni1l permitea &1 >art9 ;ără alte discu%ii, ne1am Gndreptat către loca%iile stailite9

Aproape umătate din casele de pe stradalini4tită a"eau Gn 8a%ă panouri ale unor agen%iiimoiliare, iar cele care rămăseseră ne"5ndute nu

erau prea ine Gntre%inute9 >a4inile erau la 8el deralagite ca 4i a mea, iar petice mari 4i goalearătau că gazonul nu era udat sau 8ertilizat Gn

318



timpul "erii9 Ln 8iecare 8ereastră luminată se zărealumina tremurătoare a unui tele"izor9

&ram ucuroasă că e iarnă 4i că oamenii care

trăiau aici erau to%i Gn casă9 $oi "ampiri ali 4i o8emeie londă ar 8i suscitat comentarii, dacă nuchiar ar 8i 8ost agresa%i Gn acest cartier9 )lus că unuldintre "ampiri era destul de u4or de recunoscut Gnciuda schimărilor pe care le implicatrans8ormarea sa, acesta 8iind 4i moti"ul pentrucare -ua era ascuns9

Cur5nd am auns la col%ul la care &ric treuia săse despartă de noi, ca să se poată Gnt5lni cu ceilal%i"ampiri9 &u a4 8i continuat către postul desemnat8ără o "oră aunsesem dea Gntr1o a4a stare detensiune, Gnc5t sim%eam că a4 8i "irat dacă eramatinsă 8ie 4i cu un deget9 $ar &ric nu era mul%umit

cu o despăr%ire tăcută9 >ă apucă de ra%e 4i măsărută p5nă nu mai putu, 4i, crede%i1mă, rezistădestul9

-ua scoase un sunet de dezaproare9 u ar treui să săru%i pe nimeni altcine"a,

domni4oară !oo@ie, spuse9 -ill a zis că e Gn regulă,dar mie nu1mi place9

$upă Gncă o secundă, &ric Gmi dădu drumul9 Lmi pare rău dacă te1am supărat, spuse rece9)ri"i apoi din nou Gn os, la mine9 e "edem mai t5rziu, iuita mea, spuse

8oarte lini4tit9>i1am pus palma pe orazul lui9

>ai t5rziu, am spus 4i m1am Gntors, plec5ndcu -ua pe urmele mele9 u sunte%i supărată pe mine, nu1i a4a,

319



teriantropi este mult mai impre"iziilă9>i1am dat seama că sunt con"insă că nu1mi

doresc altce"a dec5t să mă Gntorc la ma4ină 4i să

plec9 Treuia să depun un e8ort con4tient să1mi 8acpicioarele să se mi4te Gn direc%ia corectă9 $a, sigur că simt, Gmi 4opti 4i el9 Cine"a a

8ăcut ni4te "răi9 >agie de %inut la distan%ă9u 4tiam dacă responsaili de această operă de

Gndem5nare care se Gmpră4tia peste tot erau"răitoarele lui Hallo? sau "răitorii Zicca ce se

a8lau de partea noastră, dar era e8icientă9oaptea părea aproape nenatural de tăcută9

Cred că "reo trei ma4ini ne depă4iră Gn timp ce Gnaintam prin lairintul de străzi ale suuriei9-ua 4i cu mine nu "ăzurăm al%i pietoni, iarsentimentul de izolare de rău augur crescu9

Jrăile de %inere la distan%ă se intensi8icară pemăsură ce ne apropiam de ceea ce se presupuneacă treuie să ne %inem la distan%ă9

Lntunericul dintre petele de lumină de sulămpile de pe stradă părea mai ad5nc, iar luminapărea să nu mai aungă prea departe9 C5nd -uamă luă de m5nă, nu l1am re8uzat9 )icioarele mele

păreau să se t5rască la 8iecare pas9>ai sim%isem acest miros la ;angtasia, poate că

"5rcolacul urmăritor a"usese o misiune mai u4oarădec5t credeam9

Am auns, domni4oară !oo@ie, zise -ua, cu"ocea ca o 4oaptă Gn noapte9

Am trecut de un col%9 $in moment ce 4tiam că eo "raă 4i pentru că 4tiam că pot merge maideparte, am 8ăcut1o9 $ar, dacă a4 8i 8ost un locuitor

321



din zonă, a4 8i găsit un alt drum, 4i asta 8ără să măg5ndesc prea mult9 *mpulsul să e"it acest loc eraat5t de puternic, Gnc5t m1am Gntreat dacă oamenii

care locuiau pe acea stradă 8useseră Gn stare să se Gntoarcă de la ser"iciu9 )oate că m5ncau Gn ora4,mergeau la 8ilm sau eau prin aruri, orice ca săe"ite să se Gntoarcă acasă9 ;iecare casă de pestradă părea suspect de Gntunecată 4i goală9

)este drum 4i la celălalt capăt al străzii eracentrul magiei9

'rupul lui Hallo? a găsit un loc un unde să seascundă: un spa%iu comercial de Gnchiriat, o clădiremare care adăpostise o comina%ie de 8lorărie 4irutărie9 >innie ;lori 4i )răituri a"ea o pozi%ieizolată, cel mai mare magazin dintr1un 4ir de trei,care r5nd pe r5nd s1au stins ca lum5nările dintr1un

s8e4nic9 Aparent, clădirea era goală de ani uni9Jitrinele mari erau acoperite cu a8i4e pentrue"enimente de mult petrecute 4i pentru candida%ipolitici de mult Gn"in4i9 )lacaul ătut Gn locul u4ilorera un indiciu că "andalii intraseră nu numai odată9

Chiar 4i Gn gerul iernii, ieruri cre4teau Gn

crăpăturile din zona parcării9 (n tomeron uria4 sea8la Gn partea dreaptă a parcării9 #1am "ăzut de pecealaltă parte a străzii, Gncerc5nd să1mi Gntipărescpe c5t posiil Gn minte e<teriorul, Gnainte de a

Gnchide ochii 4i de a mă concentra asupra celorlaltesim%uri9 >i1am rezer"at un moment să 8iu tristă9

$acă mă Gntrea%i, mi1ar 8i 8ost greu săurmăresc pa4ii care m1au adus Gn acest locpericulos, Gn acest moment periculos9 &ram

322



Gnaintea unei ătălii Gn care amele taere eraudestul de duioase9 $acă a4 8i Gnt5lnit mai Gnt5itaăra lui Hallo?, proail că a4 8i 8ost con"insă că

"5rcolacii 4i "ampirii merită să 8ie eradica%i9#a aceea4i "reme, cu un an Gn urmă, nimeni dinlumea asta nu Gn%elegea ce sunt, 4i nu1i păsanimănui9 &ram doar euna !oo@ie, cea cu un8rate dezmă%at, o 8emeie căreia ceilal%i Gi pl5ngeaude milă, 4i pe care o e"itau mai mult sau mai pu%in9i acum iată1mă, pe o stradă Gnghe%ată din

!hre"eport, %in5nd de m5nă un "ampir cu o 8a%ălegendară 4i creierul "arză9 &ra o Gmunătă%ireO

i eram aici nu ca să mă amuz sau să Gmi Gmunătă%esc situa%ia, ci Gn recunoa4tere pentru oadunătură de creaturi supranaturale, str5ng5ndin8orma%ii despre un grup de "răitoare criminale,

care eau s5nge 4i14i schimau 8orma9Am o8tat, neauzit speram eu9 &i ine, cel pu%innu m1a lo"it nimeni9

Am Gnchis ochii 4i am renun%at la scuturi 4i mi1am Gntins mintea p5nă la clădirea de peste stradă9

Creiere, ocupate, ocupate, ocupate9 &ramuimită de grămada de in8orma%ii pe care o

primeam9 )oate asen%a oamenilor din "ecinătate,sau in8iltrarea cople4itoare a magiei erauresponsaile, dar ce"a tăcuse ca sim%ul meu să seascută p5nă la limita durerii9 Aproape uimită de8lu<ul de in8orma%ii, am realizat că treuie să lesortez 4i să le organizez9 >ai Gnt5i, am numărat

creierele9 u Gn sens propriu Dun lo temporal, doiloi temporaliPE, ci ca mul%ime de g5nduri9 Amnumărat cincisprezece9 Cinci erau Gn camera din

323



8a%ă, care 8usese magazinul propriu1zis,ineGn%eles9 (na era Gn cel mai mic spa%iu, care eracel mai proail aia, iar restul erau Gn cea de1a

treia 4i cea mai mare cameră, care se a8la Gn spate9>i1am imaginat că era atelierul de produc%ie9 Toată lumea din clădire era trează9 (n creier

adormit Gmi poate o8eri mormăitul unui g5nd, două, Gn "is, dar nu este la 8el ca un creier treaz9 & cadi8eren%a dintre un că%el care se agită Gn somn 4iun că%elu4 "ioi9

Ca să o%in c5t mai multă in8orma%ie cu putin%ă,a treuit să mă apropii9 u am Gncercat niciodatăsă culeg g5nduri dintr1un grup, ca să o%in detaliispeci8ice ca sentimentul de "ino"ă%ie sau opusullui, 4i nici măcar nu eram sigură că e cu putin%ă9$ar, dacă unii dintre oamenii din clădire nu erau

"răitoare rele, nu "oiam să 8ie Gn milocul a ceea ceurma să se Gnt5mple9 >ai aproape, i1am 4optit lui -ua9 $ar su

acoperire9 LhG, Gmi răspunse9 + să continui să %ii ochii

Gnchi4iOAm dat din cap a8irmati", iar el m1a condus cu

aten%ie peste stradă, la umra tomeronului carese a8la la circa cinci metri la sud de clădire9 &ramucuroasă că e 8rig, pentru că ast8el mirosulgunoiului răm5nea la un ni"el acceptail9;antomele mirosurilor de gogo4i 4i 8lori dominaugrămada de lucruri deteriorate 4i scutece 8olosite,

pe care trecătorii le Gndesaseră Gn containerul Gncăpător9 u se amestecau 8ericit cu mirosulmagiei9

324



>1am adaptat, loc5nd asaltul asupra nasuluimeu, 4i am Gnceput să ascult9 $e4i eram din ce Gnce mai ună la asta, Gn continuare era ca 4i cum a4

8i ascultat douăsprezece con"ersa%ii Gn acela4itimp9 (nii dintre ei erau "5rcolaci, ceea cecomplica lucrurile9 )uteam o%ine doar 8r5nturi9

## #sper că ceea ce simt nu e o infecţie&a0inală

u o să mă asculte, nu crede că bărbaţii se potdescurca#

Dacă aş transforma1o )ntr1o broască râioasă,cine şi1ar da seama4

&rut să fi a&ut nişte 7ola Li0ht3 să 0ăsesc &ampirul ăla nemernic şi o să1l

omorMaică .ământ, ascultă1mi ru0ile#

Sunt prea adâncMai bine aş face rost de o nouă pilă de un0hii#u era rele"ant, dar nimeni nu g5ndise: MAh,

"răitoarele astea rele m1au prins, mă "a auta oarecine"aON sau MAud "ampirii apropiindu1seWN saualtce"a la 8el de dramatic9 )ărea un grup deoameni care se cuno4teau Gntre ei, erau cel pu%in

rela<a%i unii Gn compania celorlal%i, 4i a"eauacelea4i scopuri9 Chiar 4i cel care se ruga nu era

Gntr1o situa%ie urgentă sau de necesitate9 Amsperat că Hallo? nu "a sim%i intruziunea min%iimele, dar to%i cei pe care1i atinsesem păruserăpreocupa%i9

-ua, am spus, doar pu%in mai tare dec5tun g5nd, du1te 4i spune1i lui )am că acolo suntcincisprezece oameni, 4i că, din c5te Gmi dau eu

325



seama, sunt "răitori cu to%ii9 LhG9 L%i aminte4ti cum să aungi la )amO

LhG9 Acum po%i să1mi dai drumul la m5nă, ineO +h, ine9 ;ii tăcut 4i ai griă, am 4optit9Apoi a dispărut9 >1am ghemuit Gn umra care

era mai neagră dec5t noaptea, alături de mirosuri4i de metalul rece, ascult5nd "răitoarele9

Trei creiere erau ărăte4ti, restul de 8emeie9Hallo? era acolo, pentru că una dintre 8emei opri"ea 4i se g5ndea la eaP tem5ndu1se de ea,ceea ce oarecum mă 8ăcu să mă simt prost9 >1am

Gntreat unde14i parcau ma4inile, asta dacă nuzurau pe cozi de mătură, ha, ha9 Apoi, m1am

Gntreat ce"a ce ar 8i treuit să1mi treacă de multprin minte9$acă erau at5t de circumspecte 4i periculoase,

unde le erau pazniciiOLn acea clipă, am 8ost prinsă pe la spate9

326



12

Cine e4tiO Gntreă o "oce su%irică9$in moment ce Gmi acoperise gura cu o m5nă,

iar cu cealaltă Gmi %inea un cu%it la g5t, nu puteamrăspunde9 )ăru să14i dea seama de asta după osecundă, pentru că1mi spuse:

>ergem Gnăuntru, 4i Gncepu să mă Gmpingă

către spatele clădirii9u puteam 8ace asta9 $acă ar 8i 8ost una dintre"răitoarele din clădire, una dintre "răitoareleăutoare de s5nge, nu a4 8i putut scăpa, dar erapur 4i simplu o "răitoare ătr5nă, 4i nu1l "ăzuse pe!am oprind lupte Gn ar, cum Gl "ăzusem eu9 Cuamele m5ini, am apucat1o de Gncheietura m5iniicu care %inea cu%itul 4i am răsucit c5t de tare amputut, Gn timp ce o lo"eam tare cu partea de os acorpului meu9 A zurat peste mine, pe pa"aul rece4i murdar, iar eu am aterizat chiar deasupra ei,lo"indu1i m5na de as8alt p5nă c5nd a dat drumulcu%itului9 !uspina, iar "oin%a o părăsea9

&4ti o santinelă groaznică, i1am spus cu "ocescăzută lui Holly9 !oo@ieO+chii mari ai lui Holly se holară de su o

cagulă9 !e Gmrăcase adec"at cu misiunea ei Gnseara asta, dar tot era dată cu ru roz aprins9

Ce naia 8aci aiciO >i1au spus că1mi "or lua ăiatul, dacă nu1i

aut9

327



>i s1a 8ăcut rău9 $e c5nd Gi au%iO $inainte să "in la tine acasă

să1%i cer autorulO $e c5ndO

+ scuturam c5t de tare puteam9 C5nd a "enit la ar cu 8ratele ei 4i1a datseama că mai e o "răitoare acolo9 i 4tia că nu e"ora de tine sau de !am, după ce a "orit cu "oi9Hallo? poate 8ace orice9 tie tot9 >ult mai t5rziu Gnseara aceea, ea 4i cu >ar@ au "enit la apartament9;useseră implica%i Gntr1o luptă erau da%i peste cap

4i erau 8urio4i9 >ar@ m1a %inut, iar Hallo? m1a lo"it9Li plăcea asta9 A "ăzut o 8otogra8ie a 8iului meu aluat1o 4i a spus că Gl poate lestema de la distan%ă,p5nă la !hre"eport, că1l poate 8ace să 8ugă Gnstradă, sau să Gncarce arma tatălui săuP

Holly pl5ngea9 u o puteam Gn"ino"ă%i9 >i se

8ăcea rău c5nd mă g5ndeam la lucrurile astea 4inici măcar nu era copilul meu9 A treuit să spun că o aut, sc5nci Holly9 >ai sunt 4i al%ii ca tine acoloO ;or%a%i să 8acă astaO Jreo c5%i"a9Asta m1a 8ăcut să Gn%eleg mai ine c5te"a din

g5ndurile pe care le auzisem9

i asonO & acoloO$e4i mă uitasem la toate cele trei creiere

ărăte4ti din clădire, treuia să Gntre9 ason e ZiccaO !eriosOL4i scoase căciula 4i14i trecu degetele prin păr9 u, nu, nu9 Ll %ine ostaticO

u l1am "ăzut9 $e ce naia l1ar lua Hallo? pe asonO>ă amăgisem tot timpul9 (n "5nător Gi "a găsi

328



Gntr1o zi rămă4i%ele Gntotdeauna e un "5nător saucine"a care14i plimă c5inele, nu1i a4aO Am sim%itcum cad din picioare, ca 4i cum păm5ntul ar 8i 8ugit

de su mine, dar m1am adunat, departe deemo%iile pe care nu1mi puteam permite să le simtp5nă ce nu aungeam Gntr1un loc mai sigur9

Treuie să pleci de aici, am spus c5t de Gncetam putut9 Treuie să pleci din zona asta, acum#

+ să1mi ia copilulW L%i garantez că nu o "a 8ace9

Holly păru să citească ce"a Gn c5t de pu%in"edea din 8a%a mea9

!per să1i omor5%i pe to%i, spuse cu pasiune,c5tă Gncăpea Gntr1o 4oaptă9 !ingurii care merităsal"a%i sunt )arton, Chelsea 4i ane9 i ei au 8ost4antaa%i să 8acă asta, ca 4i mine9 Ln mod normal,

sunt doar Zicca, cărora le place să trăiască lini4tit,a4a cum Gmi place 4i mie9 oi nu "rem să 8acemnimănui nici un rău9

Cum aratăO )arton e un tip Gn ur de douăzeci 4i cinci de

ani, cu părul castaniu, scurt, cu un semn dinna4tere pe oraz9 Chelsea are Gn ur de

4aptesprezece ani, cu părul "opsit Gn ro4ul ălastrălucitor9 ane, păi ane este doar o 8emeie Gn"5rstă, 4tiiO )ăr al, pantaloni, luză cu 8lori9+chelari9

-unica ar 8i luat1o la trei păze4te pe Holly pentrucă ăga toate 8emeile Gn "5rstă Gn aceea4i oală, dar

$umnezeu s1o ierte, nu mai era prin preamă, iareu nu a"eam timp9 $e ce nu a pus Hallo? de pază unul dintre

329



oamenii mai puterniciO am Gntreat din purăcuriozitate9

Au un mare ritual programat pentru seara

asta9 u pot să cred că "raa de %inere la distan%ănu a 8unc%ionat asupra ta9 )roail că e4tirezistentă9

Apoi, Holly 4opti cu o urmă de r5s Gn "oce: )lus că nici unul dintre ei nu "oia să

răcească9 'ata, pleacă de aici, am spus aproape

neauzit 4i am autat1o să se ridice9 u conteazăunde %i1ai parcat ma4ina, pleacă spre nord9

)entru cazul Gn care nu 4tia care e nordul, i1amarătat cu degetul9

Holly plecă, panto8ii ei sport i@e ne8ăc5ndaproape nici un zgomot pe trotuarul crăpat9 )ărul

ei "opsit negru, lipsit de strălucire, părea săasoară lumina de la lămpile de pe stradă Gn timpce trecea pe su ele9 >irosul din urul casei,mirosul de magie păru să se intensi8ice9 >1am

Gntreat ce să 8ac acum9 Cum"a treuia să măasigur că cei trei Zicca locali din clădireadărăpănată, cei care 8useseră oliga%i să o

sluească pe Hallo?, nu "or 8i răni%i9 u reu4eam sămă g5ndesc la o metodă de a 8ace asta9 A4 puteasal"a măcar unul dintre eiO

Ln următoarele 4aizeci de secunde am a"ut o Gntreagă colec%ie de umătă%i de g5nduri 4i deinten%ii aandonate9 Toate duceau către un punct

mort9$acă alergam Gnăuntru 4i strigam: )arton,Chelsea, ane, a8arăW asta ar 8i alertat grupul

330



asupra iminentului atac9 (nii dintre prietenii meisau alia%i ar 8i murit9

$acă răm5neam prin preamă 4i le spuneam

"ampirilor că trei din oamenii din clădire erauinocen%i, Dcel mai proailE m1ar 8i ignorat9 !audacă Gi apuca "reun elan milos, ar 8i treuit săsal"eze toate "răitoarele 4i apoi să le scoată pecele inocente, ceea ce i1ar 8i o8erit grupului prileulsă contraatace9 Jrăitoarele nu au ne"oie de arme8izice9

)rea t5rziu am realizat că ar 8i treuit să o %in dem5nă pe Holly 4i să o 8olosesc drept tichet deintrare Gn clădire9 $ar să pun Gn pericol o mamăsperiată, nici asta nu era o op%iune9

Ce"a mare 4i cald se lipi de mine9 +chi 4i din%isclipiră Gn luminile nocturne ale ora4ului9

Aproape că ani %ipat p5nă să1l recunosc pe lupdrept Alcide9 &ra 8oarte mare9 -lana argintie din urul ochilor 8ăcea ca restul lănii să pară 4i mai Gntunecată9

Am pus un ra% peste spatele lui9 Lnăuntru sunt trei care nu treuie să moară,

am spus9 u 4tiu ce să 8ac9

$in moment ce era lup, nici Alcide nu 4tia ce să8acă9 !e uită la 8a%a mea9 !c5nci pu%in9 Treuia cap5nă acum să 8iu Gnapoi la ma4ini dar iată1mădrept Gn zona periculoasă9 Am putut sim%i mi4care

Gn Gntuneric, pe l5ngă mine9 Alcide porni sprepozi%ia ce1i 8usese desemnată, la u4a din spatele

clădirii9 Ce 8aci aiciO spuse -ill 8urios, de4i suna ciudat8iind rostit Gn 4oaptă9 )am %i1a spus să pleci după

331



ce1i numeri9 Trei de acolo sunt ne"ino"a%i, i1am 4optit9

!unt localnici, au 8ost 8or%a%i9

-ill spuse ce"a Gn ară 4i nu era ce"a "esel9*1am o8erit descrierile sumare pe care mi ledăduse Holly9

Am putut sim%i tensiunea Gn corpul lui -ill 4i apoi$eie ni se alătură Gn ascunzătoare9 #a ce seg5ndea oare, ca să "ină at5t de aproape de"ampirul 4i de omul care o urau cel mai multO

Yi1am spus să stai acolo, spuse -ill, iar "ocea Gi era Gnspăim5ntătoare9

Alcide s1a lepădat de mine, mi1a spus, ca 4icum eu nu a4 8i 8ost acolo c5nd se Gnt5mplase9

#a ce te a4teptaiO&ram e<asperată de sincronizarea 4i de

atitudinea sa rănită9 u auzise de consecin%eO Treuie să 8ac ce"a să1i rec54tig Gncrederea9Jenise la magazinul gre4it, dacă "oia să

cumpere ni4te respect de sine9 Atunci aută1mă să1i sal"ez pe cei trei

ne"ino"a%i, mi1am repus prolema pe tapet9 $e cenu te1ai trans8ormat Gn animalO

+h, nu pot, spuse cu amărăciune9 Am 8ostrenegată9 u pot să mă mai trans8orm cu haita luiAlcide9 Au "oie să mă ucidă, dacă o 8ac9

+ricum, Gn ce te trans8ormaiO #in<9&ra 8oarte potri"it9

Haide, am spus9Am Gnceput să mă strecor spre clădire9 +dispre%uiam pe această 8emeie, dar dacă1mi putea

332



8i de 8olos, treuia să mă aliez cu ea9 !tai, treuie să mă duc la u4a din spate cu

"5rcolacul, 4uieră -ill9 &ric este dea acolo9

)ăi du1teWAm sim%it că Gn spatele meu mai era cine"a 4iam riscat să arunc o pri"ire, ca să "ăd că era )am9Lmi z5mi, iar col%ii Gi erau sco4i, ceea ce era pu%iniritant9

)oate că, dacă "răitoarele din clădire nu ar 8i8ost implicate Gntr1un ritual 4i nu s1ar 8i azat pe

santinela lor care, oricum, numai dedicată nu era,4i pe magie, nu am 8i auns p5nă la u4ă nedepista%i9$ar soarta ne1a 8ost 8a"orailă pentru acele c5te"aminute9 Am auns la u4a din 8a%ă a clădirii, )am, cu$eie 4i cu mine, 4i acolo ne1am Gnt5lnit cut5nărul "5rcolac, !id9 #1am recunoscut chiar 4i su

aspectul său de lup9 -ua era cu el9-rusc, am 8ost lo"ită de inspira%ie9 >1amdepărtat pu%in cu -ua9

)o%i să 8ugi Gnapoi la Zicca, la cei de parteanoastrăO tii unde se a8lăO am 4optit9

-ua dădu energic din cap9 !pune1le că sunt trei Zicca locali, care au

8ost oliga%i să 8acă asta9 Lntreaă1i dacă pot 8ace"reo "raă, ast8el Gnc5t cei trei inocen%i să iasă Gne"iden%ă9

+ să le spun, domni4oară !oo@ie9 !unt 8oartedrăgu%i cu mine9

-un ăiat9 'răe4te1te 4i nu 8ace zgomot9

$ădu din cap 4i dispăru Gn Gntuneric9>irosul din urul clădirii de"enise at5t de intens, Gnc5t a"eam proleme să respir9 Aerul era at5t de

333



saturat de arome, Gnc5t Gmi amintea de intrarea Gntr1un magazin cu lum5nări, Gn mall9

)am Gntreă:

(nde l1ai trimis pe -uaO Lnapoi la alia%ii no4tri Zicca9 Treuie să 8acă Gn a4a 8el Gnc5t trei oameni ne"ino"a%i să iasă Gne"iden%ă, ast8el Gnc5t să nu1i ucidem9

$ar treuie să se Gntoarcă acum9 Treuie săspargă u4a pentru mine9

$arP eram tulurată de reac%ia lui )am9 u

poate intra 8ără in"ita%ie, la 8el ca 4i tine9 -ua are proleme cu creierul, este

degradat9 (na peste alta nu este un ade"ărat"ampir9 )oate intra 8ără in"ita%ie9

Am rămas cu gura căscată la )am9 $e ce nu mi1ai spusO

)am ridică pur 4i simplu din spr5ncene9 $acămă g5ndeam mai ine, era ade"ărat că1mi puteamaminti cel pu%in două ocazii Gn care -ua intrase8ără in"ita%ie9 u 8usesem Gn stare să pun lucrurilecap la cap9

A4adar, treuie să intru eu prima, am spusmai realist dec5t mi1a4 8i dorit9 Apoi "ă in"it pe to%i

Gnăuntru9 $a9 *n"ita%ia ta "a 8i su8icientă9 Clădirea nu le

apar%ine9 Treuie să 8acem asta, acumO)am pu8ni aproape neauzit9 5mea Gn lumina

8elinarelor, rusc amuzată:

A4tep%i in"ita%ie scrisăO$oamne, apără1mă de "ampiri sarcasticiW Crezi că -ua a a"ut su8icient timp să

334



aungă la ZiccaO !igur9 Hai să tăăcim c5te"a 8unduri de

"răitoare, spuse "eselă9

Lmi puteam da seama că destinul "răitorilorZicca locali era 8oarte os pe lista ei de priorită%i9 Toată lumea, Gn a8ară de mine, părea să a4tepte cunerădare ătălia9 Chiar 4i t5nărul "5rcolac G4i totarăta col%ii9

&u lo"esc, tu intri, zise )am9Lmi dădu un sărut rapid pe oraz, surprinz5ndu1

mă9>1am g5ndit: A4a nu &reau să fiu aici#Apoi m1am ridicat, m1am a4ezat Gn spatele lui

)am 4i am pri"it cu uimire cum ridică un picior 4ilo"e4te cu 8or%a a patru sau cinci cat5ri9 -roascasări, u4a se deschise spre interior Gn timp ce lemnul

"echi ătut peste ea crăpa 4i se s8ăr5ma, iar eu amsărit Gnăuntru 4i am strigat: *ntra%iW către "ampiriidin spatele meu 4i către cei de la u4a din spate9)entru un moment ciudat, am 8ost singură Gn5rlogul "răitoarelor, 4i toate se Gntoarseră să seuite la mine cu uimire sinceră9

Camera era plină cu lum5nări 4i cu oameni care

stăteau pe perne, pe podea Gn timpul Gn care ama4teptat a8ară, to%i cei din clădire păreau să 8i "enit

Gn această cameră, 4i to%i stăteau Gn cerc cupicioarele Gncruci4ate, 8iecare cu o lum5narearz5nd Gn 8a%ă, un castron 4i un cu%it9

$intre cei trei pe care treuia să1i sal"ez,

M8emeia Gn "5rstăN era cel mai u4or de recunoscut9Ln cerc era o singură 8emeie cu părul al9 )urta ruroz aprins, dat pu%in aiurea 4i Gntins, 4i a"ea s5nge

335



)elt apăru grăită9 )leca%i de aici, le1am spus9 'ăsi%i1i pe ceilal%i

Zicca de a8ară sau pleca%i acasă9 #ua%i1o pe os

sau cu ta<iul, nu contează9 & un cartier periculos, sc5nci ane9>1am holat la ea9 i aici nu esteO(ltimul lucru pe care l1am "ăzut a 8ost că

$eie le arăta 4i le dădea instruc%iuni9 *e4ise peu4ă cu ei9 &ram pe cale să plec după ei, din

moment ce se presupunea oricum că nu treuie să8iu acolo, c5nd una dintre "răitoarele "5rcolac s1arepezit la piciorul meu9 u a apucat carnea, dar s1aagă%at de pantalonii mei, 4i asta a 8ost de auns casă mă tragă spre spate9 >1am Gmpiedicat 4iaproape am căzut pe podea, dar am reu4it să mă

apuc de tocul u4ii la timp, pentru a răm5ne Gnpicioare9 Ln acel moment, un al doilea "al de"5rcolaci 4i "ampiri G4i 8ăcu drum din camera dinspate, iar lupul mă lăsă Gn pace ca să Gn8runte noulasalt9

Camera era plină de corpuri care zurau, des5nge care %54nea 4i de strigăte9

Jrăitoarele se luptau din răsputeri, iar cele carese putuseră schima o 8ăcuseră9 Hallo? seschimase 4i de"enise o masă m5r5itoare de din%icare clăn%ăneau9 ;ratele ei Gncerca să 8acă un 8elde "raă, care1i cerea să14i păstreze 8orma umană,4i se lupta să scape de "ampiri 4i "5rcolaci

su8icient c5t să poată completa "raa9>ormăia ni4te incanta%ii, el 4i cu ăratul cuorai sup%i, chiar 4i c5nd >ar@ !toneroo@ G4i

337



Gn8ipse pumnul Gn stomacul lui &ric9+ cea%ă groasă Gncepu să se t5rască prin

cameră9 Jrăitoarele care luptau cu cu%ite sau din%i

de lup prinseră ideea, iar cele care puteau "ori sealăturară la ceea ce spunea >ar@9 orul de cea%ădin cameră Gncepu să de"ină tot mai dens, p5năde"eni imposiil să deosee4ti prietenii dedu4mani9

Am 8ugit spre u4ă să scap de norul su8ocant9Chestia asta 8ăcea ca respira%ia să de"ină un

ade"ărat e8ort9 &ra ca 4i cum ai 8i Gncercat să inspiri4i să e<piri mingi de umac9 Am Gntins m5na, darucata de perete pe care o atinsesem nu includea4i o u4ă9 ;usese chiar acoloW Am sim%it un nod depanică Gn stomac, Gn timp ce dădeam din m5ini

Gncerc5nd să găsesc direc%ia ie4irii9

u numai că nu am găsit tocul u4ii, dar am 4ipierdut contactul cu peretele la următorul pas Gnlateral9 >1am Gmpiedicat de corpul unui lup9 u sezărea nici o rană, a4a că l1am %inut de umeri 4i am

Gncercat să1l trag din 8umul dens9#upul Gncepu să se z"5rcolească 4i să se

trans8orme Gn m5inile mele, ceea ce era destul de

tulurător9 >ai rău era că se trans8orma Gn Hallo?,dezrăcată9 u 4tiam că cine"a se poate schimaat5t de repede9 Lngrozită, i1am dat drumul imediat4i am intrat Gnapoi Gn nor9 Lncercasem să 8ac peunul samaritean cu "ictima gre4ită9 + 8emeie 8ărănume, una dintre "răitoare, mă apucă pe la spate

cu o 8or%ă supraomenească9 A Gncercat să măapuce de g5t cu o m5nă 4i să mă %ină de ra%e cucealaltă, dar m5na1i tot aluneca, iar eu am mu4cat1

338



o c5t de tare am putut9 )oate că era "răitoare 4ipoate că ăuse litri de s5nge de "ampir, dar nu erao luptătoare9 Yipă 4i Gmi dădu drumul9

Acum eram complet dezorientată9 Lncotro eraie4ireaO Tu4eam 4i mă usturau ochii9 !ingurul lucrude care eram sigură era gra"ita%ia9 Jăz, auz, pipăit,toate erau a8ectate de cea%a ală 4i deasă, carede"enea 4i mai densă9 Jampirii erau Gn a"anta Gnaceastă situa%ie: ei nu treuie să respire9 oi to%iceilal%i treuia9 Comparati" cu atmos8era tot mai

densă din "echea rutărie, aerul poluat al ora4ului8usese pur 4i delicios9

'em5nd 4i sc5ncind, am dat din m5ini Gn 8a%amea Gncerc5nd să găsesc un perete sau o ie4ire,orice punct de reper9 + cameră care nu părusemare acum părea uria4ă9 Am sim%it că m1am

clătinat prin metri de "id, dar asta nu era posiildec5t dacă "răitoarele schimaseră dimensiunilecamerei, iar mintea mea prozaică nu putea săaccepte această posiilitate9 Lmpreurul meuauzeam %ipete 4i sunete estompate Gn nor, dar numai pu%in Gnspăim5ntătoare9 -rusc, o pată des5nge apăru pe poalele hainei mele9 Am sim%it

stropi care1mi atingeau 8a%a9 Am 8ăcut un gest deneputin%ă, pe care n1am putut s1o e<prim Gncu"inte9 tiam că nu e s5ngele meu 4i 4tiam că nu8usesem rănită, dar cum"a era greu pentru minesă cred asta9

Apoi, ce"a căzu pe l5ngă mine, 4i Gn drumul său

spre podea, am zărit o 8a%ă9 &ra 8a%a lui >ar@!toneroo@ 4i acesta era pe cale să moară9 ;umulse Gnchise Gn urul lui 4i ar 8i putut la 8el de ine să

339



8ie Gntr1un alt ora49)oate că ar treui să mă las 4i eu Gn osO Aerul

ar putea 8i mai un aproape de podea9 $ar corpul

lui >ar@ era acolo 4i la 8el alte lucruri9 Cam at5tdespre >ar@ Gndepărt5nd "raa lui &ric, m1amg5ndit neune4te9 Acum o să a"em ne"oie deHallo?9 M!ocoteala de acasăPN (nde o 8i găsitunica mea "ora astaO 'erald mă Gmpinse Gntr1oparte, Gn timp ce trecea Gn urmărirea a ce"a ce nuputeam "edea9

>i1am spus că sunt curaoasă 4i plină deresurse, dar cu"intele părură goale9 Am 55it

Gnainte, Gncerc5nd să nu mă Gmpiedic de resturilede pe podea9 Arsenalul "răitoarelor, "ase 4i cu%ite,ucă%i de oase 4i "egetale pe care nu le puteamidenti8ica 8useseră Gmpră4tiate Gn Gncăierare9 +

zonă 8ără 8um se deschise Gn 8a%a mea 4i am putut"edea un "as răsturnat 4i unul dintre cu%ite, pepodea, la picioarele mele9 Am apucat cu%itul chiar

Gnainte ca norul să se Gnchidă la loc peste el9 &ramsigură că era un cu%it 8olosit pentru cine 4tie ceritual, dar eu nu eram "răitoare 4i treuia să măapăr9 >1am sim%it mai ine după ce am luat cu%itul,

care era 8oarte 8rumos 4i pe care1l sim%eam 8oarteascu%it9

>1am Gntreat ce 8ăceau Zicca, alia%ii no4tri9)uteau 8i ei responsaili pentru norO A4 8i "rut sămi se 8i cerut părerea9

!1a do"edit că "răitoarele noastre primeau

in8orma%ii Gn direct de la locul 8aptei, de la unadintre surorile lor de grup, care era oclar"ăzătoare9 D$e4i era 8izic cu ei, putea "edea tot

340



ce se Gnt5mplă pri"ind supra8a%a unui ol cu apă9E)utea a8la mai multe dec5t noi prin aceastămetodă, de4i nu Gn%elegeam de ce nu "edea la

supra8a%a apei doar un nor de 8um al9+ricum, "răitoarele noastre porniră ploaiaP Gnclădire9 Cum"a, ploaia mai alungă Gncet din nor, 4i,de4i mă sim%eam udă 4i mi1era cumplit de 8rig, amdescoperit 4i că eram aproape de u4a interioară,cea care ducea Gn cea de1a doua cameră mare9

Treptat, mi1am dat seama că puteam "edea Gn

cameră Gncepuse să strălucească o lumină 4iputeam distinge 8ormele9 (na sări spre mine peni4te picioare care nu păreau pe de1a1ntregulumane 4i 8a%a lui $eie )elt m5r5i la mine9 Ce8ăcea aiciO *e4ise pe u4ă ca să le arate "răitorilorZicca pe unde să o ia ca să 8ie Gn siguran%ă, iar

acum era din nou Gn cameră9u 4tiu dacă se putuse a%ine sau nu, ori dacă8usese atrasă Gn neunia ătăliei, dar $eie seschimase par%ial9 )e 8a%ă Gi apăruse lană, iardin%ii i se lungiseră 4i i se ascu%iseră9 Clăn%ăni spreg5tul meu, dar o con"ulsie din cauza trans8ormăriio 8ăcu să rateze9 Am Gncercat să 8ac un pas Gn

spate, dar m1am Gmpiedicat de ce"a pe podea 4iam pierdut una sau două secunde pre%ioase ca să1mi regăsesc echilirul9 Lncercă din nou să sară,inten%iile 8iindu1i e"idente, iar eu mi1am amintit căam un cu%it Gn m5nă9 #1am 8luturat către ea 4i aezitat9

Joia să se 8olosească de con8uzie ca să egalezescorul9 u eram su8icient de puternică pentru unteriantrop9 Ja treui să 8olosesc cu%itul, de4i Gn

341



meciurile de "ineri seara2., 4i dacă )am ar 8iapucat1o pu%in mai sus 4i ar 8i reu4it s1o %ină, totuls1ar 8i terminat9 $ar Hallo? era alunecoasă din

cauza ploii 4i a s5ngelui, iar ra%ele Gi erau liere9!1a răsucit Gn ra%ele lui )am 4i a apucat1o cuamele m5ini de părul lung 4i drept 4i a tras, iarsmocuri de păr s1au smuls Gmpreună cu o unăucată de scalp9

)am scoase un zgomot de parcă era un ceainicuria49 u mai auzisem niciodată un sunet at5t de

Gnalt ie4ind dintr1un g5t F Gn acest caz un g5t non1uman, dar totu4i un g5t9 Treuia să echilirezescorul 4i o %intui pe Hallo? la podea, apuc5nd1o deamele m5ini 4i apăs5nd, apăs5nd p5nă ce Hallo?a 8ost aplatizată9 $in moment ce "răitoarea eraat5t de puternică, lupta de"enise teriilă, iar )am

era Gmpiedicată de s5ngele care1i curgea pe 8a%ă9$ar Hallo? era o 8iin%ă umană, iar )am nu era9 )amc54tigă p5nă ce unul dintre "răitori, ăratul cuorai scoi%i, se t5rG spre cele două 8emei 4i omu4că pe )am de g5t9 A"5nd amele m5iniocupate, nu1l putu opri9 -ăratul nu mu4că pur 4isimplu, ci ău, 4i Gn timp ce ea, Gi cre4tea 4i

puterea, ca 4i cum 4i1ar 8i Gncărcat ateriile9 -eadirect de la sursă9 u părea să "adă nimeni ce se

Gnt5mpla Gn a8ară de mine9 >1am t5r5t peste corpul Gmlănit 4i 8ără "lagă al unui lup 4i al unuia dintre"ampiri, ca să1i car pumni ăratului cu oraiiscoi%i, care pur 4i simplu mă ignora9

Treuia să 8olosesc cu%itul9 u mai 8ăcusemniciodată a4a ce"a c5nd am lo"it odată pe cine"a29 >eciuri de 8otal american9

343



a 8ost o situa%ie de "ia%ă 4i de moarte, iar "ia%a 4imoartea erau ale mele9 Acum era di8erit9 Am ezitat,dar treuia să 8ac rapid ce"a9 )am de"enea slăită

su ochii mei 4i nu mai putea să o re%ină mult peHallo?9 Am apucat cu%itul cu lamă neagră dem5nerul său negru 4i i l1am pus la g5t l1am Gmpinspu%in9

$ă1i drumul, am spus9>1a ignorat9#1am Gmpins mai tare 4i un p5r5ia4 de s5nge

ro4u se scurse pe pielea g5tului9 Li dădu drumul lui)am9 'ura Gi era acoperită Gn Gntregime cu s5nge9$ar Gnainte să mă pot ucura că1i dăduse drumul,se răsuci, Gn timp ce mai era Gncă su mine 4i porni

Gn urmărirea mea, cu pri"irea asolut neună 4i cugura deschisă, ca să ea 4i din s5ngele meu9

)uteam sim%i "ăicărelile din creierul său, &reau,&reau, &reau# *1am pus din nou cu%itul la g5t 4i,chiar Gn timp ce mă Gncordam, se aplecă Gn 8a%ă 4ilama Gi pătrunse ad5nc Gn g5t9

+chii Gi de"eniră lipsi%i de "ia%ă aproape imediat9!e sinucisese prin intermediul meu9 ici măcar

nu cred că a realizat "reo clipă că acolo era un

cu%it9Aceasta era o moarte care se produsese

aproape, o moarte care se derulase chiar Gn 8a%amea, iar eu am 8ost instrumentul mor%ii, chiar dacădin Gnt5mplare9

C5nd am putut pri"i Gn sus, )am stătea pe

pieptul lui Hallo?, cu genunchii %in5ndu1i ra%eleacesteia, 4i z5mea9 &ra at5t de ciudat, Gnc5t ampri"it Gmpreurul camerei să "ăd moti"ul 4i am

344



"ăzut că ătălia părea să se 8i terminat9 u mi1amputut imagina c5t durase acea zgomotoasă darin"iziilă z"5rcoleală Gn cea%a deasă, dar acum

puteam "edea rezultatele mult prea limpede9Jampirii nu omoară curat, 8ac mizerie9 ici lupiinu sunt cunoscu%i pentru manierele lor la masă9Jrăitoarele păreau să se descurce să Gmpră4tiemai pu%in s5nge, dar rezultatul 8inal era cuade"ărat oriil, ca un 8ilm 8oarte prost, genul decare %i1e ru4ine că ai plătit să1l "ezi9

!e pare că noi c54tigasem9)e moment, nu prea mi1a păsat9 &ram cu

ade"ărat oosită, at5t 8izic, c5t 4i mental, iar asta Gnsemna că toate g5ndurile oamenilor 4i uneledintre g5ndurile "5rcolacilor se Gn"5rteau Gn capulmeu, ca hainele Gn uscător9 u puteam 8ace nimic,

a4a că am lăsat rămă4i%ele să se Gn"5rtă Gn capulmeu, Gn timp ce, 8olosind ultimele puteri, am dat lao parte cada"rul9 >1am Gntins pe spate 4i m1amuitat la ta"an9 $in moment ce nu a"eam g5nduri,mi1am umplut mintea cu ale tuturor9 Aproape toatălumea se g5ndea la acela4i lucru: c5t de oosi%ierau, c5t de plină de s5nge era camera, c5t de

greu de crezut era că trecuseră printr1o ătălie caasta 4i supra"ie%uiseră9 -ăiatul cu părul %epos G4ire"enise la 8orma umană 4i se g5ndea că Gi plăcusemai mult dec5t crezuse9 $e 8apt, corpul săudezrăcat e<punea do"ada clară a c5t de mult Giplăcuse, iar el Gncerca să pară ru4inat9 Cel mai mult

G4i dorea să o găsească pe t5năra "răitoare Zicca4i să caute un col% lini4tit9 Hallo? o ura pe )am, măura pe mine, Gl ura pe &ric, ura pe toată lumea9

345



Lncepu să mormăie o "raă să ne Gmolnă"ească peto%i, dar )am Gi arse un cot Gn cea8ă, 4i asta a 8ăcut1o să tacă imediat9

$eie )elt se ridicase de pe podea 4i urmăreascena9 )ărea surprinzător de imaculată 4i deenergică, ca 4i cum nu ar 8i a"ut niciodată o 8a%ă8urioasă 4i nu ar 8i 4tiut niciodată cum să omori pecine"a9 L4i croi drum printre corpurile Gmpră4tiatepe podea, unele Gn "ia%ă, altele nu, p5nă Gl găsi peAlcide, Gncă su 8orma sa de lup9 !e aplecă să1l

caute de răni, iar el m5r5i la ea, e"identamenin%ător9 )oate nu a crezut că "a ataca, saupoate doar se amăgea singură că nu o "a 8ace, dar

G4i lăsă m5na pe umărul lui, iar el a mu4cat1osu8icient de sălatic Gnc5t să1i dea s5ngele9 &a %ipă4i se dădu Gnapoi9 )entru c5te"a secunde, se

ghemui acolo, %in5ndu1se de m5na rănită 4ipl5ng5nd9 )ri"irea sa o Gnt5lni pe a mea 4i aproapecă strălucea de ură9 u mă "a ierta niciodată9 Jada "ina pentru tot restul "ie%ii pe mine, pentru căAlcide i1a descoperit ade"ărata natură Gntunecată9!e ucase cu el timp de doi ani, atrăg5ndu1l cătreea, resping5ndu1l, anul5nd elementele 8irii ei pe

care el nu le1ar 8i acceptat niciodată, dar cu toateacestea "r5ndu1l alături de ea9 Acum totul seterminase9

i era "ina meaO$ar eu nu g5ndeam Gn termenii lui $eie, eu

g5ndeam ca o 8iin%ă umană ra%ională, ceea ce

e"ident $eie )elt nu era9 >i1am dorit ca m5nacare o apucase de g5t Gn z"5rcoleala din nor să o 8istr5ns p5nă murea9 Am urmărit1o cum a deschis

346



u4a 4i a ie4it Gn noapte 4i am 4tiut că $eie )elt "a8i pe urmele mele pentru tot restul "ie%ii ei9 )oatecă mu4cătura lui Alcide se "a in8ecta 4i "a 8ace

septicemieO$in re8le< m1am admonestat: ăsta era un g5ndrău $umnezeu nu "rea ca noi să dorim răulnimănui9 !peram că ascultă totu4i 4i g5ndurile lui$eie, Gn 8elul Gn care speri că poli%istul care te1aoprit să te amendeze Gl "a opri 4i pe cel care

Gncerca să te depă4ească pe linia continuă9

J5rcolacul cu părul ro4u, Amanda, "eni cătremine9 ;usese mu4cată pe ici, colo 4i a"ea un cucuium8lat Gn 8runte, dar z5mea tăcută9

$acă tot sunt Gn toane une, "reau să1mi cerscuze că te1am insultat, Gmi spuse 8ără altăintroducere9 Ai trecut prin această luptă9 Chiar

dacă po%i tolera "ampirii, nu o să te mai acuz deacum Gncolo de asta9 )oate te "ei lumina9Am dat din cap 4i a plecat mai departe să14i

"eri8ice to"ară4ii de haită9)am o legase pe Hallo?, iar )am, &ric 4i 'erald

se duseseră să Gngenuncheze l5ngă cine"a decealaltă parte a camerei9 >1am Gntreat "ag ce se

Gnt5mplase acolo, dar Alcide G4i re"enea la 8ormaumană 4i, c5nd Gncepu să se orienteze, se t5rG spremine9 &ram prea epuizată ca să1mi pese că edezrăcat, dar am a"ut o idee trecătoare că artreui să Gncerc să re%in pri"eli4tea, din momentce1mi doream să mi1o pot reaminti Gntr1un moment

de rela<are9A"ea c5te"a zg5rieturi 4i locuri s5nger5nde, 4i otăietură mai ad5ncă, dar Gn ansamlu arăta destul

347



de ine9 Ai s5nge pe 8a%ă, spuse cu un e8ort9 u1i al meu9

!la"ă $omnului, zise 4i se Gntinse pe podeal5ngă mine9 C5t de rău e4ti rănităO u sunt rănită, nu cu ade"ărat, am răspuns9

Adică am 8ost Gmpinsă de colo, colo, 4i poatestrangulată, 4i am 8ost aproape să 8iu mu4cată, darnimeni nu m1a lo"itW

#a naia, chiar a"ea să de"ină realitate dorin%a

mea de Anul ou9 Lmi pare rău că nu l1am găsit pe ason aici,

zise9 &ric i1a Gntreat pe )am 4i pe 'erald dacă

"ampirii Gl %ineau ostatic, 4i ei au zis că nu, amspus9 &l se g5ndise la un moti" 8oarte un pentru

"ampiri să1l re%ină, dar nu 4i ei9 Cho? a murit9 CumO am Gntreat, cu calm, ca 4i cum nu ar 8i

contat9!incer "orind, nu 8usesem niciodată prea

apropiată de arman, dar a4 8i arătat o Gngriorareci"ilizată, dacă nu a4 8i 8ost at5t de oosită9

Cine"a din grupul lui Hallo? a"ea un cu%it delemn9

u am mai "ăzut unul p5nă acum, am spusdupă un moment, 4i asta a 8ost tot ceea ce amputut g5ndi Gn legătură cu moartea lui Cho?9

ici eu9

$upă un lung moment, am spus: Lmi pare rău pentru $eie9Ceea ce "oiam să spun era că1mi părea rău că

348



$eie Gl rănise at5t de rău, că se do"edise a 8i opersoană at5t de Gngrozitoare Gnc5t a treuit să8acă acest pas dramatic 4i să o scoată din "ia%a lui9

Care $eieO Gntreă, apoi se răsuci 4i14i croidrum peste podeaua murdară, plină de s5nge,cada"re 4i resturi supranaturale9

349



13

$upă o ătălie urmează melancolia 4i ena9 Credcă a%i putea numi ceea ce s1a Gnt5mplat o ătăliePsau poate, mai degraă, o "5nzolealăsupranaturalăO Răni%ii treuiau Gngrii%i, s5ngeletreuia cură%at, cada"rele Gngropate9 !au, Gn acestcaz, treuia scăpat de ele F )am a decis să ardă

magazinul din temelii, lăs5nd cada"rele grupuluilui Hallo? Gnăuntru9u muriseră cu to%ii9 Hallo?, ineGn%eles, era

Gncă Gn "ia%ă9 + altă "răitoare supra"ie%uise, de4iera gra" rănită 4i pierduse mult s5nge9 $intre"5rcolaci, colonelul ;lood era gra" rănit )ortugal8usese ucis de >ar@ !toneroo@9 Ceilal%i erau maimult sau mai pu%in Gn regulă9 $oar Cho? murise dingrupul "ampirilor9 Ceilal%i a"eau răni, unele

Gngrozitoare, dar "ampirii se "indecă9Am 8ost surprinsă că "răitoarele nu 8ăcuseră

8a%ă mai ine9 &rau proail "răitoare une, dar nu erau

luptători uni, zise )am9 Au 8ost alese pentruailită%ile lor magice 4i pentru dorin%a de a o urmape Hallo?, nu pentru capacită%ile lor de luptă9 uar 8i treuit să Gncerce să cucerească oră4elul!hre"eport cu a4a ni4te acoli%i9

$e ce !hre"eportO am Gntreat1o pe )am9 + să a8lu, răspunse aceasta z5mind9Am ridicat din umeri9 u "oiam să mă g5ndesc

la metodele lui )am9

350



Cum po%i să o Gmpiedici să arunce o "raăasupra ta Gn timp ce Gi pui GntreăriO

)am răspunse:

+ să mă g5ndesc la ce"a9Lncă mai z5mea9 Lmi pare rău pentru Cho?, am spus ezit5nd

pu%in9 !lua de arman la ;angtasia nu pare să 8ie

una aducătoare de noroc, recunoscu ea9 u 4tiudacă o să pot găsi pe cine"a să1l Gnlocuiască pe

Cho?9 Ln 8ond, 4i el 4i (mră #ungă au murit la maipu%in de un an de c5nd au Gnceput munca9

Ce o să 8aci ca să1l scapi pe &ric de "raăO)am părea destul de ucuroasă să "orească cu

mine, chiar dacă eram doar o 8iin%ă umană, dinmoment ce14i pierduse adunctul9

>ai de"reme sau mai t5rziu, o să odeterminăm pe Hallo? să rezol"e "raa9 i ne "aspune de ce a 8ăcut1o9

$acă Hallo? trasează "raa doar Gn linii mari,e su8icientO !au "a treui să o 8acă chiar eaO

Am Gncercat să re8ormulez asta Gn g5nd, ca să8ie mai clar, dar )am păru să Gn%eleagă9

u 4tiu9 Ja treui să1i Gntreăm pe prieteniino4tri Zicca9 Cei pe care i1ai sal"at ar treui să 8iesu8icient de recunoscători Gnc5t să ne o8ere oriceautor de care am a"ea ne"oie, spuse )am Gn timpce Gmpră4tia 4i mai multă enzină Gn urul camerei9

$ea "eri8icase clădirea pentru a scoate cele

c5te"a lucruri pe care le "oia, iar "răitoarele localeadunaseră oiectele magice, pentru cazul Gn care"reunul dintre poli%i4tii care ar 8i "enit să

351



in"estigheze incendiul le1ar 8i putut recunoa4terămă4i%ele9

>1am uitat la ceas9 !peram că Holly aunsese cu

ine acasă p5nă acum9 + să1i spun că 8iul ei e Gnsiguran%ă9u m1am uitat la ceea ce 8ăcea cea mai t5nără

"răitoare piciorului st5ng al colonelului ;lood9A"ea o tăietură ur5tă pe c"adriceps9 &ra o ranăserioasă9 $upă ce o cură%ă 4i după ce Alcide leaduse hainele, colonelul o porni 4chiopăt5nd, cu un

z5met pe 8a%ă9 $ar c5nd s5ngele ie4i prin anda,liderul haitei treui să le permită "5rcolacilor săisă1l ducă la un doctor care se Gnt5mplă să aiădulă natură 4i care era dispus să1i trateze 8ără să1i

Gnregistreze, căci nimeni nu ar 8i putut găsi opo"este ună care să e<plice o ast8el de rană9

Lnainte să plece, colonelul str5nse ceremoniosm5na 4e8ei "răitoarelor 4i lui )am, de4i Gi puteam"edea sudoarea de pe 8runte, chiar 4i Gn aerul receal "echii clădiri9

#1am Gntreat pe &ric dacă se simte alt8el, dartrecutul său Gncă1i era străin9 )ărea supărat 4i Gnpragul panicii9 >oartea lui >ar@ !toneroo@ nu

adusese nici o schimare, a4a că Hallo? urma săaiă c5te"a ore groaznice, mul%umită lui )am9 Amacceptat asta pur 4i simplu9 u "oiam să măg5ndesc la ea prea mult9 Chiar deloc9

C5t despre mine, eu mă sim%eam completderutată9 Treuia să plec acasă Gn -on Temps 4i să1

l iau pe &ric cu mineO Treuia să găsesc aici Gn ora4un loc unde să1mi petrec restul nop%iiO !hre"eportera ora4ul de domiciliu al tuturor, cu e<cep%ia lui

352



-ill 4i a mea, iar -ill plănuia, la sugestia lui )am, să8olosească patul Dsau ce eraE gol al lui Cho? pentruziua următoare9

>1am Gn"5rtit nehotăr5tă c5te"a minute, Gncerc5nd să mă decid9 $ar nimeni nu părea săaiă ne"oie de mine pentru nimic special 4i nimeninu mă căută să stea de "oră cu mine9 A4a că,atunci c5nd )am Gncepu să dea indica%ii altor"ampiri despre transportul lui Hallo?, am plecatpur 4i simplu9 oaptea era la 8el de lini4tită ca 4i

p5nă atunci, dar c5%i"a c5ini lătrară, c5nd amtrecut pe stradă9 >irosul magiei se mai estompase9oaptea era la 8el de Gntunecată 4i chiar mai rece,iar eu eram prost dispusă9 u 4tiam ce "oi spunedacă eram oprită de un poli%ist eram stropită cus5nge 4i zdren%uită, 4i nu a"eam nici o e<plica%ie

pregătită9 Ln acel moment, nu prea mi1a păsat9&ric m1a prins din urmă după ce depă4isem unlot de case9 &ra an<ios, aproape Gngrozit9

u erai acolo9 >1am uitat Gnur 4i nu eraiacolo, spuse acuzator9 (nde te duciO $e ce nu mi1ai spusO

Te rog, am spus 4i am ridicat o m5nă să1l 8ac

să tacă9 Te rog9&ram prea oosită ca să 8iu puternică pentru el

4i treuia să mă lupt cu o depresie cople4itoare,de4i nu a4 8i putut spune e<act de ce Gn 8ond,nimeni nu mă lo"ise9 Ar 8i treuit să 8iu 8ericită, nu1ia4aO !copurile serii 8useseră atinse9 Hallo? 8usese

Gn"insă 4i era Gn capti"itate de4i &ric nu14ire"enise, a"ea să o 8acă Gn cur5nd, pentru că )amera sigură că o "a determina pe Hallo? să

353



g5ndească Gn maniera "ampirilor, Gntr1un moddureros 4i necru%ător9

;ără Gndoială, )am "a descoperi de ce Hallo? a

Gnceput totul9 *ar ;angtasia "a angaa un nouarman, "reun col%os mascul atrăgător, care "a8ace anii turi4tilor să le intre Gn casă9 &a 4i cu &ric"or deschide cluul de striptease la care seg5ndeau, sau cură%ătoriile non1stop, sau ser"iciulde pază 4i protec%ie9

;ratele meu "a 8i Gn continuare dispărut9

#asă1mă să merg cu tine acasă9 )e ei nu1icunosc, spuse &ric cu "oce scăzută 4i aproapeimplor5nd9

>ă durea su8letul c5nd &ric spunea ce"a careera at5t de di8erit de personalitatea sa normală9!au "edeam ade"ărata natură a lui &ricO

!trălucirea 4i siguran%a sa erau oare ce"a asumat,ca o a doua natură, de1a lungul anilorO !igur, hai, am spus, la 8el de disperată ca 4i

&ric, dar Gn stilul meu9Joiam doar să 8ie tăcut 4i puternic9>ă mul%umeam 4i cu tăcut9Ln cele din urmă, am ene8iciat de puterea sa

8izică9 >ă luă pe sus 4i mă duse Gnapoi la ma4ină9Am 8ost surprinsă să descopăr că oraii Gmi erauuzi de lacrimi9

Ai s5nge peste tot, Gmi spuse la ureche9 $a, dar nu te ucura prea tare, l1am

a"ertizat9 u are nici o importan%ă pentru mine9

Jreau doar să 8ac un du49&ram la stadiul 8inal al pl5nsului, cel cusughi%uri9

354



>1am a4ezat 4i eu pe podea, pentru că nu maiputeam sta Gn picioare9

&ric era acum complet Gntins pe podea, g585ind

4i contorsion5ndu1se Gntr1o altă de s5nge9u prea mai rămăsese mare lucru din parteasuperioară a pieptului 4i din g5tul lui $eie9

-ucătăria mea arăta ca 4i cum a4 8i tran4atporci, porci care opuseseră ce"a rezisten%ă9

Am Gncercat să apuc tele8onul de la capătularului9 >5na Gmi căzu Gnapoi pe podea c5nd m1am

Gntreat pe cine să sun9+amenii legiiO Ha9!amO i să1l implic 4i mai mult Gn necazurile

meleO u cred9)amO i să o las să "adă c5t de aproape 8usese

de moarte cel pe care1l a"eam Gn griăO +ho9

AlcideO !igur, a"ea să1i placă la neunie ce1i8ăcusem logodnicei sale, renegate sau nu9ArleneO A"ea propria1i "ia%ă 4i doi copii mici9 u

treuia să 8ie implicată Gn ce"a ilegal9 TaraO )rea sensiilă9Lntr1un ast8el de moment, l1a4 8i sunat pe 8ratele

meu, dacă a4 8i 4tiut unde este9 $acă treuie să

cure%i ucătăria de s5nge, G%i dore4ti să ai l5ngătine 8amilia9

Treuia să mă descurc singură9&ric era prioritar9 >1am t5r5t către el 4i m1am

spriinit Gntr1un cot ca să mă ridic9 &ricW am spus tare9

+chii săi ala4tri se deschiseră9 !trăluceau dincauza durerii9!5ngele olorosea Gn gaura din pieptul său9

356



$etestam să mă g5ndesc la cum arăta rana deie4ire9 ;usese poate un cartu4 de calirul douăzeci4i doiO +are glon%ul era Gncă Gn interiorO >1am uitat

la peretele l5ngă care stătuse cu spatele 4i nu amputut "edea stropi de s5nge sau "reo urmă deglon%9 $e 8apt, am realizat că, dacă glon%ul ar 8itrecut prin el, m1ar 8i lo"it pe mine# >1am uitat lamine Gnsămi, deschiz5ndu1mi neGndem5naticăhaina9 u, nu erau urme de s5nge proaspăt9

Ln timp ce1l pri"eam pe &ric, acesta Gncepu să

arate ce"a mai ine9 Jreau să eau, 4opti cu greu, 4i eram gata

să1mi apropii Gncheietura m5inii de uzele sale, darm1am g5ndit mai ine9

Am reu4it să iau ni4te !5ngeAde"ărat din8rigider 4i să1l Gncălzesc, de4i u4a cuptorului cu

microunde numai curată nu era9Am Gngenuncheat 4i i l1am dat9 $e ce nu tuO Gntreă cu greutate9 Lmi pare rău, m1am scuzat9 tiu că meri%i,

iuitule, dar treuie să1mi economisesc energia9Am multă treaă9

&ric G4i termină ăutura din c5te"a Gnghi%ituri9 *1

am descheiat haina 4i căma4a, 4i, Gn timp ce măuitam la pieptul lui ca să "ăd dacă mai s5ngerează,am remarcat un lucru uimitor9 'lon%ul care1l lo"iseie4i din rană9 $upă alte trei minute, sau mai pu%in,gaura se Gnchise9 !5ngele Gncă i se mai usca Gnpărul de pe piept, iar rana de glon% dispăruse9

Lncă o sticlăO Gntreă &ric9 !igur9 Cum te sim%iO&ram amor%ită9

357



5metul său era 8or%at9 !lăit9*1am mai adus s5nge, iar el ău această sticlă

mai Gncet9 Tresărind de durere, se ridică Gn 4ezut9)ri"i dezastrul e<istent de cealaltă parte a mesei9Apoi se uită la mine9 tiu, 4tiu, nu m1am descurcat prea ineW am

spus9 Lmi pare răuW)uteam sim%i din nou lacrimile curg5ndu1mi pe

orai9 Cu greu m1a4 8i putut sim%i mai Gngrozitor9

;ăcusem un lucru teriil9 $ădusem gre4 Gnmisiunea mea9 A"eam o groază de cură%at9 iarătam Gngrozitor9

&ric păru u4or surprins de izucnirea mea9 Tu ai 8i murit din cauza glon%ului 4i 4tiam că

eu nu, e<plică9 Am oprit glon%ul Gn cel mai rapid

mod, iar apoi tu m1ai apărat cu ade"ărat9&ra un mod ciudat de a pri"i lucrurile, darauzindu1l, Gn mod destul de izar, m1am sim%it maipu%in Gngrozitor9

Am omor5t o altă 8iin%ă umană, am spus9Aceasta Gnsemna că aunsesem la două Gn aceastănoapte dar, după părerea mea, ăratul cu oraii

sup%i se sinucisese Gmping5ndu1se Gn cu%itul meu9Categoric, cu arma trăsesem de una singură9Am sim%it un 8ior 4i mi1am Gntors pri"irea de la

grămada de carne 4i oase care 8usese odată$eie )elt9

u, spuse tăios9 Ai ucis un teriantrop, care

era o că%ea, trădătoare 4i uciga4ă, un teriantropcare a Gncercat dea de două ori să te omoare9A4adar, a lui &ric 8usese m5na care o str5nsese

358



de g5t 4i o 8ăcuse să mă lase Gn pace9 Ar 8i treuit să1mi termin treaa c5nd am pus

m5na pe ea, mai de"reme, spuse, Gn loc de

con8irmare9 e1ar 8i scutit pe am5ndoi să aungem Gn pragul unui atac de cord pe mine la modulpropriu9

A"eam sentimentul că re"erendul ;ullen?ildernu ar 8i spus acela4i lucru9 Am mormăit ce"a Gnacest sens9

u am 8ost niciodată cre4tin, spuse &ric9 &i,

asta nu era o surpriză9 $ar nu1mi pot imagina oreligie care să1%i ceară să stai pur 4i simplu 4i săa4tep%i să 8ii masacrat9

Am clipit, Gntre5ndu1mă dacă nu cum"a astaera ce te Gn"a%ă cre4tinismul9 $ar nu sunt teologsau "reun Gn"ă%ăcel Gntr1ale -iliei, a4a că "a treui

să las Gn seama lui $umnezeu, care nici el nu eteolog, udecarea 8aptelor mele9Cum"a m1am sim%it mai ine 4i eram chiar

ucuroasă să 8iu Gn "ia%ă9 >ul%umesc, &ric, i1am spus9#1am sărutat pe oraz9 Acum te po%i duce să te speli la aie, iar eu o

să 8ac curat aici9$ar nu 8ăcu a4a ce"a9 $umnezeu să1l

inecu"5nteze, mă aută cu mult zel9 $in momentce putea mane"ra cele mai dezgustătoare lucruriaparent 8ără proleme, am 8ost Gnc5ntată să1l laspe el9

u "re%i să 4ti%i c5t de Gngrozitor a 8ost, sautoate detaliile9 $ar am adunat1o pe $eie 4i ampus1o Gntr1un sac, iar Gn timp ce eu 8ăceam curat,

359



&ric a dus1o Gn pădure 4i a Gngropat1o, ur5nd că a4ters urmele9 A treuit să dau os perdelele dedeasupra chiu"etei 4i să le las la Gnmuiat Gn ma4ina

de spălat, Gn apă rece9 Am pus 4i haina mea cu ele,de4i 8ără prea mari speran%e că o "oi putea purtadin nou9 >i1am pus mănu4i de cauciuc 4i am 8olosit4er"e%ele cu dezin8ectant pentru a 4terge de maimulte ori scaunul 4i masa 4i podeaua, 4i am dat8e%ele dulapurilor cu spray pentru lemn 4i le1am8recat, iar 4i iar9

u "re%i să 4ti%i p5nă unde aunseseră stropii des5nge9

Am realizat că aten%ia acordată acestor detalii Gmi era de 8olos, distrăg5ndu1mă de la e"enimentulprincipal, 4i că, cu c5t e"itam mai mult să măg5ndesc la el, cu c5t lăsam cu"intele practice ale

lui &ric să1mi pătrundă Gn mine, cu at5t Gmi "a 8imai ine9 u mai puteam Gntoarce lucrurile9 u maiputeam des8ace ce 8ăcusem9 A"eam un numărlimitat de op%iuni 4i treuia să trăiesc cu alegerea8ăcută9 -unica mea Gmi spunea Gntotdeauna căorice 8emeie F orice 8emeie de nădede F poate8ace orice are de 8ăcut9 $acă a%i 8i spus despre

unica mea că este lierală, ar 8i negat dinrăsputeri, dar era cea mai puternică 8emeie pecare am cunoscut1o "reodată, 4i dacă ea credea căpot Gndeplini această sarcină Gngrozitoare doarpentru că treuie, o "oi 8ace9

C5nd am 8ost gata, ucătăria mirosea a produse

de cură%at 4i era 8ără pată la prima "edere9 &ramsigură că un e<pert criminalist ar 8i 8ost capail săgăsească urme Dun s8at de pe Canalul &duca%ionalE,

360



dar nu credeam că un e<pert criminalist "a a"ea"reodată moti"e să intre Gn ucătăria mea9

;or%ase u4a de la intrare9 u1mi trecuse prin

minte să o "eri8ic Gnainte să intru prin spate9 Camat5t despre cariera mea de odyguard9 Am 8i<at unscaun su clan%ă, ca să o păstrez locată pentrurestul nop%ii9

&ric, care se Gntorsese de la Gnmorm5ntarea pecare treuise să o 8acă, părea 8oarte Gnc5ntat, a4acă l1am rugat să plece să caute ma4ina lui $eie9

A"ea o >azda >iata 4i o ascunsese pe un drum8orestier chiar peste drum de 4oseaua regională,de unde se 8ăcea cura către casa mea9 &rica"usese pre"ederea să păstreze cheile 4i se o8eri"oluntar să1i ducă ma4ina Gn altă parte9 Ar 8i treuitsă1l urmez, ca să1l aduc Gnapoi acasă, dar a insistat

că se putea descurca singur, iar eu eram mult preaoosită ca să mă %in după el9 C5t a 8ost el plecat,am intrat su un et de apă 4i m1am spălat9 &ramucuroasă să 8iu singură 4i m1am spălat, iar 4i iar9C5nd am 8ost c5t de curată se putea, mi1am pus ocăma4ă de noapte din nailon roz 4i m1am "5r5t Gnpat9 &ra aproape de i"irea zorilor 4i speram că &ric

se "a Gntoarce repede9 $eschisesem ascunzătoareapentru el 4i mai pusesem Gnăuntru o pernă9

#1am auzit "enind chiar c5nd adormeam9 >1asărutat pe oraz9

!1a rezol"at, spuse9*ar eu am mormăit:

>ul%umesc, iuitule9 )entru tine orice, spuse cu "oce l5ndă9oapte ună, iuirea mea9

361



>i1a trecut prin minte că eram letală pentru8ostele iuite9 ;ăcusem pra8 marea dragoste a lui-ill acum o omor5sem pe iuita cu intermiten%e a

lui Alcide9 tiam sute de ăra%i9 u a"eamniciodată tendin%e criminale 8a%ă de 8ostele iuiteale acestora9 $ar lucrurile păreau să stea alt8el Gnceea ce pri"e4te creaturile 8a%ă de care a"eamsentimente9 >1am Gntreat dacă &ric a"ea prinpreamă "reo 8ostă prietenă9 )roail "reo sută saumai multe9 )ăi, ar treui să se 8erească de mine9

$upă aceste g5nduri, cu sau 8ără "oia mea, am8ost asorită Gntr1o gaură neagră de epuizare9

14

Cred că )am a muncit cu Hallo? p5nă ceprimele sclipiri ale zorilor apăreau la orizont9 &u amdormit at5t de pro8und, sim%ind ne"oia unei"indecări 8izice 4i mentale, Gnc5t nu m1am trezitp5nă la patru după1amiaza9 &ra o zi Gntunecată deiarnă, genul care te 8ace să dai drumul la radio, să"ezi dacă "ine o 8urtună de zăpadă9 Am "eri8icat să

8iu sigură că a"eam o rezer"ă de lemne de 8ocpentru trei, patru zile pe "eranda din spate9&ric se "a trezi de"reme azi9>1am Gmrăcat 4i am m5ncat cu "iteza

melcului, Gncerc5nd să mă descurc cu starea Gncare eram9

;izic, eram ine9 C5te o zg5rietură pe ici, pecolo, o mică durere musculară F astea nu Gnsemnaunimic9 &ra a doua săptăm5nă din ianuarie 4i eu Gmi

362



respectam hotăr5rea luată de Anul ou9$e cealaltă parte, căci e<istă Gntotdeauna o

cealaltă parte, mental, sau poate emo%ional, nu

prea eram tare ca o st5ncă9 *ndi8erent c5t depragmatic e4ti, indi8erent c5t de tare ai stomacul,nu po%i 8ace ce am 8ăcut eu 8ără să su8eri ni4teconsecin%e9

A4a treuie să 8ie9C5nd m1am g5ndit că &ric se "a scula, am

sperat că poate "oi a"ea parte de pu%in alint

Gnainte să plec la muncă9 i am sa"urat Gn g5ndplăcerea de a 8i cu cine"a care crede că suntimportantă9

u anticipasem că "raa "a 8i 8ost dea ruptă9&ric s1a trezit la cinci 4i umătate9 C5nd am auzit

mi4care Gn dormitorul de oaspe%i, am ătut la u4ă

4i am deschis1o9 !1a răsucit spre mine cu col%iisco4i 4i cu m5inile ca ni4te gheare Gntinse Gn 8a%ă9&ram gata să spun M-ună, iuituleN, dar

precau%ia m1a 8ăcut să tac9 !oo@ie, spuse Gncet9 !unt la tine acasăO&ram ucuroasă că mă Gmrăcasem9 $a, am răspuns, adun5ndu1mă rapid9 &4ti aici

pentru siguran%a ta9 tii ce s1a Gnt5mplatO >1am dus la o Gnt5lnire cu ni4te oameni noi,

spuse cu Gndoială Gn "oce9 u1i a4aO!e uită Gn os, cu surprindere, la hainele sale de

la Zal1>art9 C5nd le1am cumpărat pe asteaO

&u %i le1am luat, am spus9 >1ai 4i GmrăcatO Gntreă plim5ndu14im5inile pe piept 4i mai os9

363



Lmi aruncă un z5met tipic &ric9 u14i amintea9imic9

u, am spus9

Apoi am a"ut "iziunea lui &ric su du4, cu mine9>asa din ucătărie9 )atul9 (nde este )amO Gntreă9 Ar treui să o suni, am spus9 L%i aminte4ti

ce"a despre ziua de ieriO *eri am a"ut Gnt5lnirea cu "răitoarele, spuse,

ca 4i cum asta nu putea 8i contrazis9

Am clătinat din cap9 Asta a 8ost cu zile Gn urmă, i1am spus,

incapailă să 8ac socoteala lor Gn minte9*nima mi se 8r5nse 4i mai tare9 u1%i aminte4ti noaptea trecută, după ce ne1

am Gntors de la !hre"eportO am insistat, rusc

zărind o rază de lumină Gn toată po"estea asta9 Am 8ăcut dragosteO Gntreă plin de speran%ă9>i1ai cedat Gn cele din urmă, !oo@ieO & doar ochestiune de timp, ineGn%eles9

Lmi z5mi larg9u, a"i1noapte am scăpat de un cada&ru, m1am

g5ndit9

&ram singura care 4tiam9 i nici chiar eu nua8lasem unde 8useseră Gngropate rămă4i%ele lui$eie sau ce s1a Gnt5mplat cu ma4ina ei9

>1am a4ezat pe marginea "echiului meu pat deo persoană9 &ric mă pri"i cu aten%ie9

& ce"a Gn neregulă, !oo@ieO Ce s1a Gnt5mplat

c5t am 8ostP $e ce nu1mi amintesc ce s1a Gnt5mplatO$acă nu pomenim, nu s1a Gnt5mplat9

364



Totul e ine c5nd se termină cu ine9+chii care nu se "ăd se uită9 D+h, c5t a4 "rea ca

asta să 8ie ade"ărat9E

)un pariu că )am "a apărea aici c5t decur5nd, am spus9 Cred că o "oi lăsa pe ea să1%ipo"estească asta9

i Cho?O u, nu "a 8i aici9 A murit scara trecută9

;angtasia pare să aiă un e8ect neplăcut asupraarmanilor9

Cine l1a ucisO + să mă răzun9 Ai 8ăcut1o dea9 Ce"a nu e Gn regulă cu tine, spuse &ric9Lntotdeauna ai 8ost iste%9 $a, o groază de lucruri sunt Gn neregulă cu

mine9

>i1ar 8i plăcut să1l Gmră%i4ez chiar atunci, darasta ar 8i complicat totul9 i cred că o să ningă9 ăpadă, aiciO&ric era la 8el de Gnc5ntat, ca un copil9 Lmi place zăpadaW$e ce nu eram surprinsăO

)oate o să răm5nem loca%i de zăpadă Gmpreună, spuse sugesti", ridic5nd de c5te"a oridin spr5ncenele sale londe9

Am r5s9 )ur 4i simplu nu m1am putut a%ine9i era mult mai ine dec5t să pl5ng, ceea ce

8ăcusem destul Gn ultima "reme9

$e parcă ai lăsat "reodată "remea să teoprească să 8aci ce ai de 8ăcut, am spus 4i m1amridicat9 Jino, G%i Gncălzesc ni4te s5nge9

365



$e4i a"usesem parte doar de c5te"a nop%i deintimitate, acestea mă marcaseră su8icient ca sătreuiască să1mi supra"eghez ac%iunile9 #a un

moment dat, aproape l1am m5ng5iat pe păr c5ndam trecut pe l5ngă el apoi, m1am aplecat să1i dauun sărut 4i a treuit să mă pre8ac că am scăpatce"a pe os9

C5nd )am a ătut la u4ă, treizeci de minute mait5rziu, eu eram gata să plec la muncă, iar &ricstătea ca pe ace9

)am nici nu se a4ezase ine Gn 8a%a lui, că Gncepu s1o omardeze cu Gntreări9 #e1am spuslini4tită că plec 4i nici nu cred că au oser"at c5ndam ie4it pe u4a ucătăriei9

>erlotteIs nu era 8oarte aglomerat Gn noapteaaceea, tocmai ine pentru mine, după ce am a"ut

de1a 8ace cu at5ta lume9 C5%i"a 8ulgi de zăpadă i1au con"ins pe maoritatea oi4nui%ilor casei că erao idee ună să meargă acasă trei9 Rămăseserădestui clien%i să ne dea de lucru moderat mie 4i luiArlene9 !am mă aordă c5nd puneam pe ta"ă4apte eri, "r5nd să 8ie pus la curent cue"enimentele de noaptea trecută9

+ să1%i spun mai t5rziu, i1am promis,g5ndindu1mă că "a treui să1mi 8ormulez cu maregriă po"estirea9

Jreo "este despre asonO Gntreă9 u, am spus 4i m1am sim%it mai tristă ca

niciodată9

$ispecerul poli%iei a 8ost aproape dur c5nd amsunat să Gntre dacă e<istă ce"a noută%i9Ke"in 4i Kenya trecură pe la ar, seara, după ce

366



scăpară de la muncă9 C5nd le1am dus ăuturile lamasă Dun ouron cu cola 4i un gin tonicE, Kenyaspuse:

#1am căutat pe 8ratele tău, !oo@ie9 Lmi parerău9 tiu că a%i Gncercat, am răspuns9 Jă

mul%umesc mult că a%i organizat căutareaW A4 "readoarP

i apoi nu m1am mai putut g5ndi la nimicaltce"a ce puteam spune9 >ul%umită handicapului

meu, 4tiam ce"a despre 8iecare dintre ei, cecelălalt nu 4tia9 !e iueau9 $ar Ke"in 4tia că mamalui mai degraă 4i1ar ăga capul Gn cuptor dec5t să1l "adă căsătorit cu o negresă, iar Kenya 4tia că8ra%ii ei mai degraă l1ar trece pe Ke"in printr1unzid dec5t să1l "adă conduc5nd1o spre altar9

i 4tiam asta, Gn ciuda 8aptului că nici unuldintre ei nu o 4tia 4i detestam această in8orma%ie,această in8orma%ie intimă, pe care nu a"eam cumsă nu o 4tiu9

>ai rău dec5t 8aptul că o 4tiam era dorin%a de amă amesteca Gn prolemă9 >i1am spus 8oarte se"ercă a"eam eu destule proleme, nu mai era ne"oie

să le 8ac 4i altora9 $in 8ericire, am 8ost destul deocupată pentru restul serii ca să1mi scot tenta%iadin minte9 $e4i nu am putut să dez"ălui acestesecrete, mi1am amintit că le datorez mult celor doio8i%eri9 $acă auzeam ce"a ce le puteam spune, Gi"oi anun%a9

C5nd arul s1a Gnchis, l1am autat pe !am săpună scaunele pe mese, ast8el Gnc5t Terry-elle8leur să poată "eni să spele pe os 4i să cure%e

367



toaletele diminea%a de"reme9 Arlene 4i Tac@plecaseră, c5nt5nd M#et *t !no?N0, Gn timp ceie4eau pe u4a din spate9 $upă cum era de

a4teptat, a8ară cădeau 8ulgi, de4i nu credeam că se"a a4eza zăpada p5nă diminea%ă9 >1am g5ndit lacreaturile din pădure care Gncercau să se

Gncălzească 4i să răm5nă uscate9 tiam că unde"a Gn pădure, $eie )elt zăcea Gntr1o groapă, recepentru totdeauna9

>1am Gntreat c5tă "reme mă "oi g5ndi la ea

a4a 4i am sperat că Gmi "oi putea aminti 8oarte clarce persoană Gngrozitoare 8usese, ce răzunătoare4i uciga4ă9

$e 8apt, mă uitam 8i< pe 8ereastră de c5te"aminute, c5nd !am a "enit Gn spatele meu9

#a ce te g5nde4tiO Gntreă9

>ă apucă de cot 4i am putut sim%i str5nsoareadegetelor sale9Am o8tat, 4i nu pentru prima oară9 >ă g5ndeam la ason, am spus9&ra destul de aproape de ade"ăr9 >ă ătu pe

m5nă consolator9 !pune1mi despre seara trecută, zise, 4i

pentru o clipă m1am g5ndit că mă Gntreaă despre$eie9

Apoi, ineGn%eles, mi1am dat seama că sere8erea la ătălia cu "răitoarele 4i am 8ost Gn staresă1i po"estesc9

A4adar, )am a "enit Gn seara asta la tine

acasă9!am părea Gnc5ntat de idee930 )opular c5ntec de Crăciun9

368



)roail că a 8ăcut1o pe Hallo? să cedeze 4isă dezlege "raa9 &ric era din nou el Gnsu4iO

$a, din c5te mi1am putut da eu seama9

Ce are de spus despre această e<perien%ăO u14i aminte4te nimic despre ea, am spus Gncet9 u pare să aiă nici cea mai "agă idee9

!am pri"i Gn altă parte c5nd mă Gntreă: i ce sim%i legat de astaO Cred că a4a e cel mai ine, i1am răspuns9

Categoric9

$ar mă "oi Gntoarce din nou Gntr1o casă goală9Am 8ost con4tientă de această idee, dar ampre8erat să nu mă g5ndesc la ea acum9

)ăcat că nu ai lucrat Gn schimul de după1amiază, spuse urmărind oarecum un 8ir alg5ndurilor similar9 Cal"in orris a 8ost aici9

—

iO Cred că a "enit sper5nd să te "adă9>1am uitat cu scepticism la !am9 !igur9 Cred că are inten%ii serioase, !oo@ie9 !am, am spus sim%indu1mă Gngrozitor de

rănită, sunt Gntr1ade"ăr singură 4i uneori asta nu e

distracti" deloc, dar asta nu Gnseamnă că treuiesă accept un "5rcolac doar pentru că acesta seo8eră9

!am păru oarecum uimit9 ici nu treuie9 +amenii din Hotshot nu sunt

"5rcolaci9

&l a spus că sunt9 u, nu "5rcolaci cu J mare9 !unt prea m5ndrisă14i spună teriantropi, dar asta sunt9 !unt

369



"5rcolaci1pantere9 CeO

ur că am "ăzut puncte negre uc5ndu1mi Gn 8a%a

ochilor9 !oo@ieO Ce s1a Gnt5mplatO )antereO u 4tiai că urma găsită pe pontonul

lui ason era urma unei pantereO u, nimeni nu mi1a spus de nici o urmăW &4ti

sigurăO*1am aruncat o pri"ire e<asperată9

-ineGn%eles că sunt sigură9 i a dispărut Gnnoaptea Gn care Crystal orris Gl a4tepta acasă la el9&4ti singurul arman din lume care nu 4tie toate5r8ele ora4ului9

Crystal F ea e 8ata din Hotshot cu care era deRe"elionO ;ata su%ire, cu părul negru care a "enit

la căutareOAm dat din cap Gn semn că da9 Cea pe care ;elton o iue4te at5t de multO Ce 8aceO ;elton, 4tii, cel care a "enit Gn căutare9 &a

este marea iuire a "ie%ii lui9 $e unde 4tii tu astaO

Căci cu, care puteam citi g5ndurile, nu 4tiam, 4ia"eam orgoliul serios rănit9

>i1a spus Gntr1o seară c5nd a ăut prea mult9 Tipii ă4tia din Hotshot nu prea "in pe aici, dar c5ndo 8ac, eau serios9

Atunci de ce ar "eni la căutareO

Cred că mai ine mergem să punem c5te"a Gntreări9 A4a de t5rziuO

370



Ai altce"a mai un de 8ăcutOA"ea dreptate, iar eu cu siguran%ă "oiam să 4tiu

dacă Gl a"eau pe 8ratele meu, sau dacă Gmi puteau

spune ce s1a Gnt5mplat cu el9 $ar, Gntr1un 8el, eram Gngrozită că "oi a8la9 Haina mea e la cură%at, am spus9$e 8apt, nu a"usesem timp s1o pun Gn uscător,

sau măcar să "eri8ic să "ăd dacă ie4iseră toatepetele de s5nge9 i a"ea 4i găuri9

Hm, 8u tot ce spuse !am, Gnainte să1mi

Gmprumute un pulo"er "erde ca să1l Gmrac pe su achetă9

Am luat camioneta lui !am, pentru că Gncepusesă ningă de1a inelea 4i, ca to%i ăra%ii, !am eracon"ins că poate conduce pe zăpadă, de4i nu8ăcuse aproape niciodată a4a ce"a9

$rumul către Hotshot păru 4i mai lung pe Gntuneric, cu 8ulgii ce dansau Gn lumina 8arurilor9 L%i mul%umesc că mă aduci aici, dar Gncep să

cred că suntem neuni, am spus c5nd aunsesemla umătatea drumului9

Yi1ai pus centuraO Gntreă !am9 !igur9

-ine, spuse, 4i ne continuarăm drumul9Ln cele din urmă, am auns9 u era lumină pe

străzi, e"ident, dar c5%i"a dintre reziden%i plătiserăca să aiă lumini de securitate puse pe st5lpielectrici9 )rin 8erestrele c5tor"a case se "edealumină9

(nde crezi că ar treui să mergemO #a Cal"in9 &ste cel care are puterea, spuse!am păr5nd 8oarte sigur pe el9

371



>i1am amintit c5t de m5ndru 8usese Cal"in decasa lui 4i eram pu%in curioasă să1i "ăd interiorul9#uminile erau aprinse, iar camioneta era parcată Gn

8a%a casei9 !ă coor din ma4ina Gncălzită Gn noaptea Gnzăpezită ca să aung la u4ă era ca 4i cum a4 8imers printr1o perdea Gnghe%ată 4i udă9 Am ătut 4i,după o pauză lungă, u4a se deschise9 Cal"in păru

Gnc5ntat p5nă ce1l "ăzu pe !am l5ngă mine9 *ntra%i, spuse nu prea călduros 4i se dădu

Gntr1o parte9

e1am 4ters politicos pe picioare Gnainte săintrăm9

Casa era simplă 4i curată, decorată cu moilă 4i8otogra8ii ie8tine, dar alese cu griă9 ici una dintreimagini nu a"ea oameni Gn ea, ceea ce mi s1a părutinteresant9 )eisae9 ;aună9

u este o noapte ună să conduci, oser"ăCal"in9tiam că treuie să am griă, oric5t de mult Gmi

doream să1l apuc de guler 4i să1i strig Gn 8a%ă9 +mulacesta era un su"eran9 >ărimea regatului chiar nuconta9

Cal"in, am spus c5t de calm am putut, 4tii că

poli%ia a găsit o urmă de panteră pe ponton, l5ngăurma de ocanc a lui asonO

u, spuse după un lung moment9)uteam să "ăd cum cre4te 8uria Gn ochii săi9 u prea auzim multe 5r8e din ora4, pe aici9

>1am Gntreat de ce căutarea a"ea ne"oie de

oameni Gnarma%i, dar oamenii de"in cam ner"o4i Gnpreama noastră, 4i nimeni nu a "orit prea mult cunoi9 (rmă de panteră9 Aha9

372



u 4tiam care este cealaltă identitate a"oastră p5nă Gn seara asta9

>ă pri"i 8i<9

Crezi că unul dintre noi s1a luat de 8rateletău9Am rămas tăcută, 8ără să Gncetez să1l pri"esc Gn

ochi9 !am stătea 4i el Gncremenit9 Crezi că Crystal s1a supărat pe 8ratele tău 4i l1

a rănitO u, am spus9

+chii săi aurii se măriră 4i se rotuniră pemăsură ce "oream cu el9

Yi1e teamă de mineO mă Gntreă rusc9 u, am spus9 u mi1e9 ;elton, spuse9Am Gncu"iin%at9

Hai să "edem, zise9$in nou a8ară Gn zăpadă 4i Gntuneric9 Am pututsim%i atingerea 8ulgilor de zăpadă pe orai 4i am8ost ucuroasă că acheta mea a"ea glugă9 >5na

Gnmănu4ată a lui !am o apucă pe a mea c5nd m1am Gmpiedicat de o unealtă sau o ucărie rătăcită Gncurtea casei "ecine cu a lui ;elton9 Ln timp ce noi

ne Gndreptam către ucata de eton care constituia"eranda sa, Cal"in ătea dea la u4ă9

Cine eO Gntreă ;elton $eschide, spuse Cal"in9Recunosc5ndu1i "ocea, ;elton deschise u4a

imediat9 u era la 8el de dependent de cură%enie

ca 4i Cal"in, iar moila sa nu era aranată, c5t maidegraă aruncată l5ngă peretele care1i era cel maila Gndem5nă9 ;elul Gn care se mi4ca nu era uman,

373



iar Gn seara aceasta părea chiar mai "iziil dec5t8usese Gn timpul căutării9 ;elton era mai aproape săse Gntoarcă la natura sa animală9 &ndogamia G4i

lăsase categoric urmele asupra lui9 (nde e ăratulO Gntreă Cal"in 8ără nici unpreamul9

+chii lui ;elton se măriră 4i se răsuci ca 4i cums1ar 8i g5ndit să 8ugă9 u spuse nimic9

(ndeO Gntreă Cal"in din nou, apoi m5na i setrans8ormă Gntr1o laă care1l lo"i pe ;elton peste

8a%ă9 Trăie4teO>i1am acoperit gura cu m5inile ca să nu %ip9

;elton căzu Gn genunchi, cu 8a%a marcată dezg5rieturi ad5nci, paralele, care se umpleau cus5nge9

Ln magazia din spate, spuse neclar9

Am auns Gnapoi la u4ă at5t de rapid, Gnc5t !amaia reu4i să %ină pasul cu mine9 $upă col%ul casei,m1am Gmpiedicat 4i am căzut c5t eram de lungăpeste o grămadă de lemne9 $e4i 4tiam că mă "adurea mai t5rziu, m1am ridicat rapid 4i m1am trezitspriinită de Cal"in orris, care, ca 4i Gn pădure, măridică peste grămadă, Gnainte să 4tiu ce

inten%ionează9 &l sări peste ea cu gra%ie, apoi amauns la u4a magaziei, care era una din acelea pecare le po%i comanda la !ears sau la )enneyIs79Jecinii "in să te aute să o ridici, c5nd camionul deciment "ine să toarne 8unda%ia9

(4a era Gnchisă cu lacăt, dar ast8el de magazii

nu sunt 8ăcute să stea Gn calea unor intru4i 8oartehotăr5%i, iar Cal"in era 8oarte puternic9 !parse31 ;irme care "5nd prin intermediul cataloagelor9

374



ason era prea slăit ca să poată sta Gn picioare9 Jă rog, duce%i1l la camion, am spus sec,

incapailă să mă uit Gn ochii celor din urul meu9

Am sim%it 8uria ridic5ndu1se Gn mine ca un "alnegru 4i am 4tiut că treuie să mi1o Gn8r5ng p5năie4eam de aici9 A"eam su8icient control să 8ac asta9tiam că am9

ason %ipă c5nd Cal"in 4i !am Gl ridicară9 #uară 4ipătura, pe care o Gn8ă4urară oarecum Gn urul lui9 >1am clătinat Gn urma lor Gn timp ce14i 8ăceau drum

Gnapoi către casa lui Cal"in 4i camionetă9;ratele meu re"enise9 &<istau ce"a 4anse ca,

din c5nd Gn c5nd, să se trans8orme Gn panteră, darre"enise9 u 4tiam dacă regulile erau acelea4ipentru to%i teriantropii, dar Alcide Gmi spusese că"5rcolacii care 8useseră mu4ca%i, nu cei născu%i a4a

F "5rcolacii crea%i, nu cei genetici F se trans8ormau Gn umătate oameni, umătate estii, creaturi carepopulau 8ilmele de groază9 >1am 8or%at săaandonez acest 8ir, să mă g5ndesc la ucuria dea1l a"ea pe 8ratele meu Gnapoi, "iu9

Cal"in Gl puse pe ason Gn camionetă 4i Gl Gmpinse, iar !am se urcă pe scaunul 4o8erului9

ason "a 8i Gntre noi după ce mă urcam Gn ma4ină9$ar, mai Gnt5i, Cal"in treuia să1mi spună ce"a9

;elton "a 8i pedepsit, spuse9 Chiar acum9)edepsirea lui ;elton nu 8igurase Gn capul listei

mele cu lucruri la care să mă g5ndesc, dar am Gncu"iin%at, pentru că "oiam să plec naiii de acolo9

$acă ne ocupăm noi de ;elton, o să te duci lapoli%ieO Gntreă9!tătea %eapăn, ca 4i cum ar 8i "rut să pară că

376



pune o Gntreare oarecare9 $ar era un momentpericulos9 tiam ce se Gnt5mplă cu oamenii careatrăgeau aten%ia asupra comunită%ii din Hotshot9

u, am spus9 A 8ost doar ;elton9$e4i, ineGn%eles, Crystal treuie să 8i 4tiut, celpu%in p5nă la un punct9 Lmi spusese că mirosise unanimal Gn acea seară, acasă la ason9 Cum ar 8iputut să con8unde mirosul unei pantere c5nd 4i eaera la 8elO i proail 4tiuse tot timpul că aceapanteră 8usese ;elton9 >irosul lui treuia să1i 8ie

8amiliar9 $ar nu era timp să intrăm Gn ast8el deamănunte Cal"in G4i "a da seama de asta, ca 4imine, c5nd "a a"ea o clipă să se g5ndească9

*ar 8ratele meu ar putea 8i unul dintre "oiacum9 Ja a"ea ne"oie de "oi, am adăugat, cu ceamai echilirată "oce de care am 8ost Gn stare9

u era chiar echilirată de 8apt9 + să "in să1l iau pe ason, la următoarea lunăplină9

Am Gncu"iin%at din nou9 >ul%umesc, i1am spus, pentru că 4tiam că nu

l1am 8i găsit niciodată pe ason dacă ne1ar 8i stat Gncale9 Acum treuie să1mi duc 8ratele acasă9

tiam că acum Cal"in "oia să1l ating, să măconectez cu el cum"a, dar pur 4i simplu nu amputut s1o 8ac9

!igur, spuse după c5te"a clipe9 Teriantropul se dădu Gnapoi, Gn timp ce eu m1am

că%ărat la loc Gn camionetă9 )ăru să 4tie că nu

"oiam nici un autor din partea lui acum9>1am g5ndit că o%inusem tipare mentaleneoi4nuite de la oamenii din Hotshot pentru că

377



erau rezultatul endogamiei9 u mi1a trecutniciodată prin cap că erau altce"a dec5t lupi9 uam presupus a4a ce"a9 tiu ce spunea pro8esorul

meu de "olei din liceu despre Ma presupuneN9-ineGn%eles că ne spunea 4i că treuia să lăsămtotul Gn a8ara terenului, pentru că "a 8i acolo c5ndne "om Gntoarce, lucru de care Gncă nu1mi dădeamseama cum se 8ace9

$ar a"usese dreptate Gn legătură cupresupunerile9

!am dăduse dea drumul la căldură, dar nu lama<im9 )rea multă căldură prea cur5nd nu eraună pentru ason, eram sigură9 A4a cum era,acest ason Gncepu să se Gncălzească, iar mirosul luiera 8oarte puternic, 4i aproape că mi1am cerutscuze de la !am, dar era mult mai important să1l

scutesc pe ason de alte umilin%e9 )e l5ngă mu4cături 4i 8aptul că e4ti Gnghe%atmai ai 4i alte prolemeO am Gntreat c5nd amcrezut că ason se oprise din tremurat 4i putea"ori9

u, spuse9 u9 Ln 8iecare noapte, Gn 8iecarea8urisită de noapte, intra Gn magazie, se schima Gn

8a%a mea, 4i eu mă g5ndeam, Gn seara asta o să măomoare 4i o să mă măn5nce9 i Gn 8iecare seară mămu4ca9 *ar apoi se schima pur 4i simplu 4i pleca9Lmi puteam da seama că era greu pentru el dupăce sim%ea mirosul s5ngeluiP dar nu a 8ăcutniciodată mai mult dec5t să mă mu4te9

+ să1l omoare Gn seara asta, am spus9 )entruca, Gn schim, noi să nu ne ducem la poli%ie9 (n t5rg un, zise ason, 4i "orea serios9

378



15

ason a 8ost Gn stare să stea Gn picioare su8icientde mult Gnc5t să 8acă un du49 $espre care a spuscă a 8ost cel mai groza" de care a a"ut parte Gn"ia%a lui9 C5nd a 8ost curat 4i a mirosit a toatelucrurile par8umate din aia mea, 4i era Gn8ă4urat

Gntr1un prosop mare, l1am uns peste tot cu

eosporin2

9 Am 8olosit un tu Gntreg pentrumu4cături9 )ăreau să se "indece dea destul deine, dar 8ără să "reau, mă g5ndeam la tot 8elul delucruri pe care să le pot 8ace pentru el9 A ăutciocolată caldă 4i a m5ncat cereale calde Dceea cemi s1a părut o alegere ciudată, dar mi1a spus că totceea ce ;elton i1a o8erit de m5ncare a 8ost carneaproape crudăE, apoi 4i1a pus pantalonii de piamape care Gi cumpărasem pentru &ric Derau prea mari,dar 4nurul din talie i1a 8ost de autorE 4i un "echitricou lăăr%at pe care Gl am de acum doi ani c5ndam participat la >ar4ul pentru Jia%ă9 Atingea

Gntruna materialul, ca 4i cum ar 8i 8ost Gnc5ntat că

era Gmrăcat9>ai mult dec5t orice, părea să14i dorească săstea la căldură 4i să doarmă9 #1am culcat Gn "echeamea cameră9 Am aruncat o pri"ire tristă dulapuluipe care &ric Gl lăsase complet "rai4te, apoi i1amspus 8ratelui meu noapte ună9 >1a rugat să aprindlumina pe hol 4i să las u4a pu%in Gntredeschisă9tiam c5t Gl costa să1mi ceară asta, a4a că nu am

32 (nguent pe ază de antiiotic9

380



scos o "oră, doar am 8ăcut ce mi1a cerut9!am stătea Gn ucătărie, 5nd o cană de ceai

8ierinte9 L4i luă pri"irea de la aurul care ie4ea din

ea 4i Gmi z5mi: Cum se simteO>1am a4ezat pe locul meu oi4nuit9 & mai ine dec5t am crezut, am spus9 Yin5nd

cont că a petrecut tot timpul Gn hamar 8ără Gncălzire 4i a 8ost mu4cat Gn 8iecare zi9

>ă Gntre c5t l1ar 8i %inut a4a ;eltonO

)roail că p5nă la luna plină, ănuiesc9 Apoi;elton ar 8i a8lat dacă a reu4it sau nu9

>1am sim%it pu%in Gngre%o4ată9 Am "eri8icat Gn calendar9 >ai are "reo două

săptăm5ni9 )er8ect9 ason "a a"ea timp să14i recapete

puterile p5nă ce "a a"ea ce"a nou de Gn8runtat9>i1am odihnit m5inile Gn poală pentru o clipă9 Treuie să sun la poli%ie9 !ă le spui să nu1l mai cauteO LhG9 Te1ai g5ndit ce1o să le spuiO ason %i1a dat

"reo ideeO

)oate să le spun că a 8ost răpit de ăra%iidin 8amilia "reunei 8eteO

$e 8apt asta era oarecum ade"ărat9 )oli%i4tii "or "rea să 4tie unde a 8ost %inut9

$acă a scăpat de unul singur, "or "rea să 4tie cum4i "or 8i siguri că are mai multe in8orma%ii pentru ei9

>1am Gntreat dacă mi1a mai rămas su8icientăputere să g5ndesc9 >1am uitat Gn gol, la masă:suportul 8amiliar de 4er"e%ele, pe care unica l1a

381



cumpărat la un t5rg me4te4ugăresc, 4i zaharni%a, 4irecipientele pentru sare 4i piper Gn 8ormă de coco44i găină9 Am oser"at că su solni%ă 8usese pus

ce"a9&ra un cec de 30 000 de dolari, semnat de &ricorthman9 &ric nu numai că mă plătise, dar mi1adat 4i cel mai mare ac4i4 din cariera mea9

+h, am spus moale9 +h, $oamne9>1am mai uitat un minut la el, să 8iu sigură că

"edeam ine9 * l1am Gntins peste masă lui !am9

(au9 )lata pentru că l1ai %inut pe &ricO!am se uită la mine 4i am dat din cap9 Ce "ei 8ace cu eiO )rimul lucru, m5ine1diminea%ă, Gi pun la

ancă95mi9

Cred că mă g5ndeam mai Gn perspecti"ă9 + să mă rela<ez9 >ă "a rela<a 8aptul că Gi am9!ă 4tiu căP

!pre ru4inea mea, Gmi dădură lacrimile9 $in nou9La naiba#

!ă 4tiu că nu "a mai treui să1mi 8ac at5tea0rii tot timpul9

#ucrurile nu au mers a4a de ine Gn ultima"reme, Gn%eleg9

Am Gncu"iin%at, iar uzele lui !am se str5nseră9 $e ceP, Gncepu, apoi nu putu să14i termine

propozi%ia9 >ul%umesc, dar nu pot 8ace a4a ce"a celor

din ur, am spus hotăr5t9 -unica spunea că e ceamai sigură metodă să pui capăt unei prietenii9 Ai putea să "inzi terenul ăsta, să1%i iei o casă

382



trecut prin minte să1i o8er unul dintre paturile desus, dar la eta nu pornisem căldura 4i ar 8i 8ost

Gngrozitor de 8rig acolo 4i ar treui să urc 4i să

pregătesc patul9 Ja 8i mult mai comod dacă "amerge p5nă acasă, chiar 4i prin zăpadă9 + să am, spuse 4i1mi dădu drumul9 !ună1mă

diminea%ă9 >ul%umesc din nou9 'ata cu mul%umirile, spuse9&ric ătuse c5te"a cuie Gn u4a din 8a%ă ca să o

%ină Gnchisă, p5nă c5nd puteam să1mi pun o Gncuietoare nouă9 Am Gnchis u4a din spate Gn urmalui !am 4i aia am reu4it să mă spăl pe din%i 4i sămă schim Gn căma4ă de noapte Gnainte să mă urc

Gn pat9)rimul lucru pe care l1am 8ăcut a doua zi

diminea%ă a 8ost să "ăd ce 8ace 8ratele meu9 ason Gncă dormea pro8und 4i, la lumina zilei, am putut"edea clar e8ectele capti"ită%ii sale9 A"ea 8a%aneărierită 4i %epoasă9 Chiar 4i Gn somn părea maiătr5n9 &rau răni pe ici, pe colo, iar asta era doarpe 8a%ă 4i pe ra%e9 +chii i se deschiseră c5nd m1am a4ezat l5ngă pat uit5ndu1mă la el9 ;ără să se

mi4te, pri"i de ur Gmpreurul camerei9 L4i opripri"irea c5nd aunse la mine9

u am "isat, spuse9Jocea Gi era răgu4ită9 Tu 4i !am a%i "enit să mă lua%i9 >i1au dat

drumul9 )antera m1a lăsat să plec9

$a9 A4adar, ce s1a Gnt5mplat c5t am 8ost plecatO Gntreă apoi9 !tai, pot să mă duc Gnt5i la aie 4i să1

384



mi iau o cană de ca8ea Gnainte să1mi po"este4tiO>i1a plăcut că Gntrea Gn loc să presupună Do

trăsătură de1a lui ason, presupusulE, 4i am 8ost

ucuroasă să accept, 4i chiar să mă o8er să1i aducca8eaua9 ason păru destul de 8ericit să se "5re laloc Gn pat cu cana de ca8ea, 4i să stea spriinit deperne Gn timp ce "oream9

*1am spus despre tele8onul lui Cat8ish, desprediscu%iile cu poli%ia, cercetarea cur%ii 4i că i1amrechizi%ionat pu4ca -enelli, pe care a cerut imediat

să o "adă9 Ai tras cu eaW spuse indignat după ce a

"eri8icat1o9>1am uitat pur 4i simplu 8i< la el9 -ătu Gn

retragere9 Cred că a 8unc%ionat a4a cum treuie să 8acă

o pu4că, spuse Gncet, din moment ce e4ti aiciarăt5nd destul de ine9 >ul%umesc, 4i nu1mi mai pune alte Gntreări,

am spus9Lncu"iin%ă9 Acum treuie să ne g5ndim la o po"este

pentru poli%ie9

Cred că putem să le spunem pur 4i simpluade"ărul9

!igur, ason, hai să le spunem că satulHotshot este plin de "5rcolaci1pantere, 4i că dinmoment ce te1ai culcat cu una, prietenul ei a "rutsă te 8acă 4i pe tine "5rcolac1panteră, ca ea să nu

te mai pre8ere pe tine9 Asta e moti"ul pentru cares1a trans8ormat Gntr1o panteră 4i te1a mu4cat Gn8iecare zi9

385



A urmat o pauză lungă9 )arcă "ăd 8a%a lui Andy -elle8leur, spuse

ason cu suGn%eles9 Lncă nu poate trece peste

8aptul că sunt ne"ino"at Gn cazul mor%ii acelor 8ete,anul trecut9 Cred că i1ar plăcea la neunie să mă"5re Gn spital ca a"5nd halucina%ii9 Cat8ish "a treuisă mă concedieze 4i nu cred că1mi "a plăcea laspitalul de oli mintale9

Cu siguran%ă oportunită%ile de a1%i găsi oparteneră ar 8i 8oarte limitate9

Crystal F $oamne, 8ata aiaW >1ai a"ertizat9$ar eram at5t de cople4it de ea9 i se do"ede4tecă esteP 4tii tu9

+h, pentru numele lui $umnezeu, ason, e unteriantrop9 u te comporta de parcă ar 8i creaturadin La0una ea0ră sau ;reddy Krueger, sau mai

4tiu eu ce9 !oo@ie, tu 4tii o groază de lucruri pe care noinu le 4tim, nu1i a4aO Cred că mă prind cum stătreaa9

$a, cred că da9 )e l5ngă "ampiri9 &<act9

>ai sunt mul%i al%ii9 Am Gncercat să1%i spun9 Am crezut ce1mi spuneai, dar pur 4i simplu nu

am priceput9 (nii dintre oamenii pe care1i 4tiu F"reau să zic Gn a8ară de Crystal F nu sunt mereuoameni, nu1i a4aO

33 Creatură am8iie din 8ilmul !; La0una ea0ră#

34 &roul negati" al seriei de 8ilme de groază 7oşmarul de peIlm Street #

386



Corect9 Cam c5%iO*1am numărat pe cei cu dulă natură pe care i1

am "ăzut la ar: !am, Alcide, micu%ul "5rcolac1"ulpe care le plătise ăuturile lui ason 4i lui Hoytcu c5te"a săptăm5ni Gn urmă9999

Cel pu%in trei, am spus9 $e unde 4tii astaO>1am uitat 8i< la el9 Ai dreptate, zise, după o pauză lungă9 u

"reau să 4tiu9 i acum tu, am spus cu l5nde%e9 &4ti sigurăO u, 4i nu "om 8i siguri Gncă "reo două

săptăm5ni, am spus9 $ar Cal"in te "a auta, dacă"ei a"ea ne"oie9

u1mi treuie autorul lorW+chii lui ason străluceau 4i a"ea un aspect8eril9

u ai de ales, am spus, Gncerc5nd să nu amun ton dur9 i Cal"in nu a 4tiut că e4ti acolo9 &steun tip Gn regulă9 $ar Gncă nu a "enit "remea să"orim despre asta9 Ja treui să ne g5ndim ce

"om po"esti poli%iei9Cel pu%in o oră, ne1am re"izuit iar 4i iar

po"e4tile, Gncerc5nd să găsim ucă%i de ade"ărcare să ne aute să le Gnsăilăm9

Ln cele din urmă, am sunat la poli%ie9 $ispeceradin schimul de zi se săturase să1mi audă "ocea,

dar Gncă Gncerca să 8ie amailă9 !oo@ie, a4a cum %i1am e<plicat 4i ieri, iuito,o să te sunăm noi c5nd "om a8la ce"a despre

387



ason, spuse, Gncerc5nd să suprime nota dee<asperare din spatele tonului ei calm9

& la mine, am spus9

C&OW Yipătul s1a auzit tare 4i clar, chiar 4i ason atresărit9

& la mine9 + să trimit pe cine"a chiar acum9 -ine, am spus, de4i nu asta g5ndeam9Am a"ut pre"iziunea să scot cuiele din u4a din

8a%ă Gnainte să aungă poli%ia9 u "oiam să mă Gntree ce se Gnt5mplase9 ason s1a uitat ciudat lamine c5nd am luat ciocanul, dar nu a scos o "oră9

(nde %i1e ma4inaO 8u primul lucru pe careAndy -elle8leur Gl Gntreă9

& la >erlotteIs9

$e ceO )ot să "ă po"estesc, %ie 4i lui Alcee, o singurădată, c5nd sunte%i GmpreunăO

Alcee urca treptele din 8a%ă9 &l 4i cu Andyintraseră Gn casă Gmpreună, iar la "ederea lui asoncare zăcea Gn8ă4urat pe canapeaua mea se oprirărusc9 tiam că nu se mai a4teptau să1l "adă

"reodată pe ason Gn "ia%ă9 >ă ucur să te "ăd Gntreg 4i sănătos, omule,

spuse Andy, 4i1i str5nse m5na lui ason9!e a4ezară, Andy pe 8otoliul unicii 4i Alcee pe

8otoliul pe care mă a4ez eu de oicei, iar eu m1amcoco%at pe canapea, l5ngă picioarele lui ason9

ason, ne ucurăm că e4ti Gn "ia%ă, dartreuie să 4tim unde ai 8ost 4i ce s1a Gnt5mplat cutine9

388



u am nici cea mai mică idee, spuse ason9i o %inu a4a ore Gn 4ir9u e<istase nici o po"este plauziilă pe care

ason să o spună, care ar 8i putut să e<plice totul:asen%a sa, starea 8izică proastă, urmele demu4cături, apari%ia sa ruscă9 !ingura idee pe careputea merge era să declare că stătea cu Crystal,c5nd a auzit un zgomot ciudat a8ară, 4i, c5nd s1adus să "adă despre ce e "ora, a 8ost lo"it Gn cap9u14i aminte4te nimic, p5nă la momentul Gn care s1

a sim%it Gmpins dintr1o ma4ină, Gn curtea mea, cu oseară Gnainte9 #1am găsit aici, c5nd !am m1a adusde la muncă9 >1a condus !am, pentru că eramsperiată de ideea de a conduce pe zăpadă9

-ineGn%eles că lămurisem asta cu !am, cu multtimp Gnainte, 4i a acceptat, re%inut că era cea mai

ună idee cu care puteam "eni9 tiam că lui !amnu1i place să mintă, nici mie nu1mi plăcea, dar nutreuia să deschidem cutia )andorei9

;rumuse%ea po"e4tii consta Gn simplitatea ei9C5tă "reme ason rezista tenta%iei s1o Gn8lorească,era Gn siguran%ă9 tiam că asta "a 8i greu pentru el

Gi plăcea să "orească 4i Gi plăcea să "orească

mult9 $ar c5tă "reme eu stăteam acolo amintindu1iposiilele consecin%e, 8ratele meu a reu4it să sea%ină9 A treuit să mă ridic să1i aduc o altă cea4căde ca8ea, oamenii legii nu au mai "rut Gncă una, iarc5nd mă Gntorceam Gn su8ragerie, ason spunea că ise pare că14i aminte4te o cameră rece 4i

Gntunecată9 *1am aruncat o pri"ire 8oarte clară, Gnc5t a adăugat imediat: $ar 4ti%i, mintea mea e at5t de con8uză, că s1

389



ar putea să 8i "isat9Andy G4i mută pri"irea de la ason spre mine,

de"enind din ce Gn ce mai 8urios9

)ur 4i simplu, nu "ă Gn%eleg pe "oi doi, spuse9Jocea sa era aproape un m5r5it9 !oo@ie, 4tiu că %i1ai 8ăcut grii pentru el9 u

in"entez asta, nu1i a4aO u, sunt 8oarte ucuroasă că s1a Gntors9Am ătut u4or peste pătură piciorul 8ratelui

meu9

*ar tu, tu nu ai "rut să 8ii acolo unde ai 8ost,a4a1iO Ai lipsit de la muncă, regiunea a cheltuit miide dolari din uget ca să te căutăm, ai perturat"ie%ile a sute de oameni9 i acum sta%i aici 4i nemin%i%iW

Jocea lui Andy era aproape un strigăt c5nd

termină9 A4adar, Gn aceea4i noapte Gn care tu apari,"ampirul dispărut, care era pe toate a8i4ele, asunat la poli%ia din !hre"eport că14i re"ine după opierdere de memorieW i mai e 4i un 8oc ciudat Gn!hre"eport cu tot 8elul de cada"reW i "oi Gmispune%i că nu e nici o legăturăW

ason 4i cu mine am rămas cu gura căscată unulla celălalt9 $e 8apt, nu era nici o legătură Gntre

ason 4i &ric9 )ur 4i simplu nu mi1a trecut prinminte c5t de ciudat "a părea9

Ce "ampirO Gntreă ason9A 8ost at5t de un, Gnc5t aproape că l1am crezut

4i eu9 Hai să plecăm, Alcee, spuse Andy9L4i Gnchise carne%elul9 L4i puse pi<ul Gnapoi Gn

390



uzunarul cămă4ii cu o mi4care at5t de ner"oasă, Gnc5t m1am mirat că mai a"ea uzunar9

emernicii ă4tia nu ne "or spune ade"ărul9

u crede%i că "1a4 spune dacă a4 puteaO zise ason9 u crede%i că mi1ar plăcea să pun m5na peoricine mi1a 8ăcut astaO

)ărea sută la sută sincer, 8iindcă Gntr1ade"ăr eracon"ins de ceea ce spunea9 Cei doi detecti"i austat Gn cumpănă, mai ales Alcee -ec@9 $ar totplecară nemul%umi%i de noi doi9 >i1a părut rău

pentru ei, dar nu puteam 8ace nimic9>ai t5rziu, Gn aceea4i zi, Arlene trecu să mă ia,

ca să1mi pot recupera ma4ina de la >erlotteIs9 &raucuroasă să1l "adă pe ason 4i1l Gmră%i4ă9

Ai cam speriat1o pe soră1ta, pu4lama, spusemim5nd 8uria9 !ă nu o mai sperii niciodată a4a9

+ să mă străduiesc, spuse cu un z5metdestul de apropiat de z5metul lui 4trengărescoi4nuit9 & o soră ună9

'ura păcătosului ade"ăr grăie4te, am spuscam amar9 $upă ce1mi recuperez ma4ina, cred căs1ar putea să te conduc acasă, 8ră%ioare9

)entru un minut, ason păru Gngrozit9 u i1a

plăcut niciodată să stea izolat, iar după orelepetrecute singur Gn 8rigul magaziei, s1ar putea să1i8ie 4i mai greu9

)un pariu că 8etele din -on Temps 8acm5ncare ca să %i1o aducă acasă, acum că au auzitcă te1ai Gntors, zise Arlene, iar ason se Gn"eseli

"iziil9 >ai ales de c5nd am spus tuturor c5t deneputincios e4ti9 >ul%umesc, Arlene, spuse ason, semăn5nd

391



din ce Gn ce mai mult cu "echiul ason9*1am mul%umit 4i eu, Gn drum spre ora49 L%i sunt recunoscătoare că l1ai Gn"eselit9 u

4tiu prin ce a trecut, dar cred că Gi "a 8i di8icil săuite ce a su8erit9 $ragă, nu treuie să te Gngriorezi pentru

ason9 &ste un ade"ărat supra"ie%uitor9 u 4tiu dece nu s1a Gnscris la emisiune39

Am r5s tot drumul spre ora4 la ideea de a turnaun episod din Sur&i&or Gn -on Temps9

Cu porcii mistre%i din pădure 4i cu urma depanteră, s1ar putea să se distreze de minune, dacăam a"ea Sur&i&or* :on 6emps, spuse Arlene9 Tac@4i cu mine am sta deoparte 4i ne1am distra peseama lor9

Asta mi1a dat ocazia s1o tachinez pe seama

rela%iei ei cu Tac@, ceea ce1i 8ăcu plăcere, 4i unapeste alta m1a Gn"eselit la 8el de mult ca 4i pe ason9 Arlene era ună la lucruri din astea9 Am a"uto scurtă con"ersa%ie cu !am Gn depozit la>erlotteIs, care mi1a spus că Andy 4i Alceetrecuseră dea pe acolo să "adă dacă po"estea luise potri"ea cu a noastră9

>1a trimis la plimare Gnainte să1i pot mul%umidin nou9

#1am dus pe ason acasă, de4i mi1a dat de Gn%eles destul de clar că i1ar plăcea să mai stea cumine Gncă o noapte9 Am luat pu4ca -enelli cu noi 4ii1am spus s1o cure%e Gn acea seară9 >i1a promis că

o "a 8ace, iar c5nd s1a uitat la mine mi1am datseama că "oia să mă Gntree din nou de ce a35

Sur&i&or 8Supra&ieţuitorul9 reality sho? di8uzat 4i la noi9392



treuit să o 8olosesc9 $ar nu a 8ăcut1o9 ason a Gn"ă%at singur c5te"a lucruri Gn zilele trecute9

#ucram din nou Gn schimul de seară, a4a că

urma să mai am pu%in timp la dispozi%ie pentrumine c5nd aungeam acasă, Gnainte să mă duc dinnou la muncă9 *deea Gmi sur5dea9 u am "ăzut niciun ărat alerg5nd pe drumul meu de Gntoarcerespre casă 4i nimeni nu mi1a tele8onat 4i nici nu aapărut "reo situa%ie de urgen%ă pentru două ore9Am reu4it să schim cear4a8urile de pe amele

paturi, să le spăl, să 8ac curat Gn ucătărie 4i săaranez dulapul, masc5nd gaura, Gnainte ca la u4adin 8a%ă să se audă o ătaie9

-ănuiam cine era9 A8ară era Gntuneric deplin 4iaproape sigur că &ric se a8la acum pe "erandamea9

!e uită Gn os la mine cu o 8a%ă deloc "eselă9 !unt tulurat, zise 8ără altă introducere9 Atunci treuie să las totul altă ca să te pot

auta, am spus, intr5nd imediat Gn o8ensi"ă9Ridică o spr5nceană9 + să 8iu politicos 4i o să Gntre dacă pot intra9u1i anulasem in"ita%ia, dar nu "oia să

nă"ălească la mine1n casă9 )lin de tact9 $a, po%i9>1am dat la o parte9 Hallo? e moartă, a 8ost oligată să ridice

"raa pe care o pusese asupra mea, e"ident9 )am a 8ăcut o treaă ună9

Lncu"iin%ă9 Treuia să aleagă Gntre mine 4i Hallo?, spuse9>ă plac pe mine mai mult9

393



$e ce a ales !hre"eportO )ărin%ii ei erau Gnchi4i Gn !hre"eport9 i ei

erau "răitori, dar conduceau 4i ce"a ocuri

piramidale, 8olosindu14i puterile ca să14i con"ingămai ine "ictimele de sinceritatea lor9 Ln!hre"eport au a"ut ghinion9 Comunitatea 8iin%elorsupranaturale a re8uzat să 8acă "reun e8ort să1iscoată pe cei doi !toneroo@ din Gnchisoare9;emeia a intrat Gn con8lict cu o preoteasă "oodoo Gntimp ce era Gncarcerată, iar ăratul a intrat Gn

con8lict cu un cu%it Gn timpul unui scandal la aie9 (n moti" destul de un să 8ii pornit pe

comunitatea supranaturalilor din !hre"eport9 >i1au spus că am stat aici mai multe nop%i,

spuse &ric, decis să schime suiectul9 $a, am recunoscut9

Am Gncercat să par plăcut interesată de ce a"eade spus9 i Gn timpul ăsta, noi nu amPOu m1am pre8ăcut că nu1l Gn%eleg9 &ric, %i se pare posiil a4a ce"aO am Gntreat9u se a4ezase 4i a "enit l5ngă mine, ca 4i cum

dacă m1ar 8i pri"it mai intens de aproape i1ar 8i 8ost

re"elat ade"ărul9 Ar 8i 8ost u4or de 8ăcut Gncă unpas, să 8ie 4i mai aproape9

)ur 4i simplu, nu 4tiu, spuse9 i asta măe<asperează oarecum9

Am z5mit9 Te ucuri să 8ii din nou la muncăO

$a9 $ar )am a condus totul ine Gn lipsa mea9 Trimit o groază de 8lori la spital9 -elindei 4i unui lupnumit >aria1Comet sau cam a4a9

394



>aria1!tar Cooper9 >ie nu mi1ai trimis, amreplicat tăios9

u, dar %i1am lăsat ce"a mult mai important

su solni%ă, spuse cam cu acela4i ton9 Ja treui săplăte4ti impozit pentru ei9 #a cum te 4tiu, o să1i dai4i 8ratelui tău o parte9 Am auzit că s1a Gntors9

$a, am zis scurt9tiam că eram pe cale să mă dau de gol cu

ce"a 4i mai 4tiam că ar treui să plece rapid9 Lidădusem lui ason un s8at a4a de un despre cum

să tacă din gură, dar mi1era greu să1l urmez eu Gnsămi9

i unde "rei să aungiO u durează prea mult9u cred că &ric a realizat c5t de mul%i ani

Gnsemnau după standardele mele cincizeci de mii

de dolari9 (nde "rei să aungiO tiu că "rei să aungiunde"a, dar nu am nici cea mai "agă idee unde9

&<istă "reun moti" pentru care am găsit %esutcereral pe m5neca hainei meleO

Am sim%it cum mi se scurge tot s5ngele dinorai, cam a4a cum se Gnt5mplă c5nd e4ti pe cale

să le4ini9 (rmătorul lucru de care mi1am dat seamaa 8ost că eu eram pe canapea, iar &ric stătea l5ngămine9

Cred că sunt unele lucruri pe care nu mi ledez"ălui, draga mea !oo@ie, spuse9

Jocea Gi era l5ndă9 Tenta%ia era aproape

cople4itoare9 $ar m1am g5ndit la puterea pe care&ric o "a a"ea asupra mea, chiar mai multă dec5ta"ea acum "a 4ti că m1am culcat cu el 4i "a 4ti că

395



am omor5t o 8emeie, iar el era singurul martor9 Ja4ti nu numai că1mi datora "ia%a Dcel mai proailE,dar cu siguran%ă eu i1o datoram lui9

Lmi plăceai mai mult c5nd nu1%i aminteai cinee4ti, am spus, 4i cu acest ade"ăr Gn minte am 4tiutcă treuie să tac9

Aspre cu"inte, zise, 4i aproape că am crezutcă Gl rănisem cu ade"ărat9

$in 8ericire pentru mine, "eni cine"a la u4ă9-ătaia era puternică 4i insistentă, 4i am sim%it un

8ior de panică9Cea care ătea era Amanda, 8emeia1"5rcolac cu

părul ro4u, care mă insultase Gn !hre"eport9 !unt Gn misiune o8icială azi, zise, a4a că "oi 8i

politicoasă9*ată o schimare plăcută9 Ll salută pe &ric 4i

spuse: e ucurăm să te a"em din nou Gn toatemin%ile, "ampire, zise pe un ton total lipsit deinteres9

>i1am dat seama că "5rcolacii 4i "ampirii din!hre"eport re"eniseră la "echea lor rela%ie9

i eu mă ucur să te "ăd, Amanda, am

inter"enit9 $a, zise de parcă nici nu i1ar 8i păsat9 Miss

!tac@house, 8acem cercetări pentru teriantropii din ac@son9

+h, nu9 !eriosO u "rei să iei locO &ric tocmai pleca9

u, mi1ar plăcea să stau 4i să aud GntreărileAmandei, zise &ric r5nind9Amanda se uită la mine, ridic5nd din spr5ncene9

396



u prea mai puteam 8ace mare lucru9 +h, sigur, răm5i, am zis9 Jă rog, lua%i loc,

am5ndoi9 Lmi pare rău, dar nu am prea mult timp

Gnainte să plec la muncă9 Atunci trec direct la suiect, spuse Amanda9Acum două nop%i, 8emeia pe care Alcide a renegat1o F teriantropul din ac@son, cea cu tunsoareaciudatăP

Am Gncu"iin%at ca să arăt că 4tiam despre ce"ore4te9 &ric părea să nu aiă nici o idee9 Ja a"ea

Gntr1o clipă9 $eie, G4i aminti "5rcolacul9 $eie )elt9+chii lui &ric se măriră9 &i, numele ăsta Gl 4tia9

Lncepu să z5mească9 Alcide a renegat1oO Gntreă9 &rai chiar acolo, izucni Amanda9 +h, stai, am

uitat9 Asta se Gnt5mpla c5nd erai sub influenţa unuiblestem#Li plăcea la neunie c5nd spunea asta9 +ricum, $eie nu a mai auns Gnapoi la

ac@son9 ;amilia ei este Gngriorată pentru ea, maiales de c5nd au auzit că Alcide a renegat1o, 4i setem că i s1a Gnt5mplat ce"a9

$e ce crezi că mi s1ar 8i destăinuit mieOAmanda se str5mă9 $e 8apt, cred că mai degraă ar 8i m5ncat

sticlă, dec5t să "orească din nou cu tine9 $arsuntem oliga%i să "eri8icăm pe toată lumea care a8ost acolo9

A4adar, asta era doar ce"a de rutină9 u8usesem singura aleasă9 Am putut să mă rela<ez9$in ne8ericire, la 8el putea 8ace 4i &ric9 -ăusem din

397



s5ngele lui putea să14i dea seama de anumitelucruri Gn legătură cu mine9 !e ridică 4i se duse

Gnapoi Gn ucătărie9 >1am Gntreat ce 8ăcea acolo9

u am mai "ăzut1o din acea noapte, ceea ceera ade"ărat, din moment ce nu precizasem ora9u am nici cea mai "agă idee unde este acum9

Asta era 4i mai ade"ărat9 Amanda Gi spuse: imeni nu recunoa4te s1o 8i "ăzut pe $eie

după ce a părăsit zona luptei9 A plecat cu ma4inaei9

&ric re"eni Gn li"ing9 *1am aruncat o pri"ire, Gngriorată de ce punea la cale9

>a4ina ei a 8ost "ăzutăO Gntreă &ric9u 4tia că el a 8ost cel care a ascuns1o9 u, nici 8ăr5mă din ea, zise Amanda, ceea ce

era o imagine ciudată pe care s1o 8olose4ti Gn

legătură cu o ma4ină9 !unt sigură că a 8ugitunde"a să depă4ească 8uria 4i umilin%a9 !ă 8iirenegat e destul de Gngrozitor9 $e ani de zile nu ammai auzit cu"intele astea9

;amilia ei nu crede acela4i lucruO Că s1a dusunde"a săP ăăăP se g5ndească la ce s1a

Gnt5mplatO

!e tem că 4i1a 8ăcut ce"a rău, pu8ni Amanda9Am schimat c5te"a pri"iri, arăt5nd că eram

per8ect de acord asupra proailită%ii ca $eie săse sinucidă9

u "a 8ace niciodată ce"a at5t de con"enail,spuse Amanda, care, spre deoseire de mine, a

a"ut curaul să rostească asta cu "oce tare9 Cum se simte AlcideO am Gntreat Gngriorată9 u prea poate să participe la căutare,

398



e<plică, din moment ce el este cel care a renegat1o9 !e poartă ca 4i cum nu i1ar păsa, dar amoser"at că este sunat de colonel care1i po"este4te

ce se Gnt5mplă9 Ceea ce p5nă acum este egal cuzero9Amanda se ridică 4i m1am ridicat 4i eu, ca s1o

conduc p5nă la u4ă9 Cu siguran%ă ăsta a 8ost un sezon prost Gn

ceea ce pri"e4te persoanele dispărute, dar amauzit 5r8indu1se că %i1ai recăpătat 8ratele 4i se

pare că 4i &ric 4i1a recăpătat personalitatea9Li aruncă lui &ric o pri"ire din care să priceapă

c5t de pu%in Gi plăcea această personalitate9 Acum a dispărut 4i $eie, dar poate "a

apărea 4i ea9 Lmi pare rău că a treuit să tederanez9

& +K9 >ult noroc, am spus, ceea ce era lipsitde sens Gn situa%ia dată9(4a se Gnchise Gn spatele ei 4i mi1am dorit cu

disperare să pot pur 4i simplu ie4i, să1mi iauma4ina 4i să merg la muncă9

>1am 8or%at să mă Gntorc9 &ric stătea Gn picioare9 )leciO am Gntreat, incapailă să1mi controlez

tonul uimit 4i u4urat9 $a, ai spus că treuie să pleci la muncă,

il

Charlaine Harris - Moarta Pentru Toti.v.1.0

Documents

Transcript of Charlaine Harris - Moarta Pentru Toti.v.1.0