Frecvent, folosirea unor cuvinte i formule trezete n sufletul nostru o reacie negativ. Adic: ne simim pui n gard, devenim brusc vigileni. Sintagma auzit deteapt n noi vagi amintiri negative, fr s putem preciza dac experiena originar la care trimite expresia respectiv am trit-o au ba la modul real. Oricum, exist cuvinte care reclam vigilen. O astfel de sintagm este noiunea de amor propriu (din lat., amor, i it., amore).

Ea desemneaz n principal trei modaliti de raportare la valoarea personal: o autoevaluare normal i realist, pornind de la o percepie just i necesar a demnitii individuale, autoevaluare ce joac un important rol homeostazic (de conservare a echilibrului psihic i de meninere a contiinei propriei identiti) i are ca echivalent noiunile de mndrie i orgoliu; o preuire exagerat uneori, care tinde s supraevalueze calitile i meritele individuale, echivalent sentimentului de vanitate, dar care nu depete limitele ce separ normalul de patologic; n fine, o atitudine de ataament exagerat, exclusiv i permanent fa de propria persoan i nevoile acesteia, care determin ca ntreg comportamentul insului s fie orientat ctre conservarea i dezvoltarea personal n total dispre fa de existena alteritii, fiind echivalent egoismului n planul percepiei sociale i narcisismului n sfera psihopatologiei psihanalitice.

Amorul propriu, n dimensiunile sale sinonime mndriei i vanitii, constituie o realitate psihologic care nu ridic dificulti reprezentrii. De pild, mndria de care d dovad Mircea cel Btrn n Scrisoarea a III-a de Mihai Eminescu atunci cnd i rspunde sultanului Baiazid nseamn o mostr evident de manifestare a amorului propriu, cci voievodul apreciaz just adevrata statur politic, militar i moral a neamului su, fr s exagereze imaginar condiia rii Romneti n pozitiv sau negativ. Personajul Victor Petrini din romanul Cel mai iubit dintre pmnteni de Marin Preda evolueaz i el ntre limitele normale ale amorului propriu. Petrini, plin de un orgoliu specific filosofilor, este ncredinat c Weltanschauung-ul su (viziunea lui despre lume) argumentat n eseul clandestin Era ticloilor reprezint justa nelegere a esenei epocii n care tria. Dimpotriv, Tartarin din Tarrascon (erou al scriitorului francez Alphonse Daudet) i Hieronymus Karl Frederick Baron von Mnchhausen, cel care s-a nemurit pe sine nsui prin publicarea Aventurilor baronului de Crac, reprezint exemplificri elocvente ale amorului propriu n forma sa exagerat, de tipul vanitii ce depete n mitomanie i ficiune literar. n nosografia psihiatric exist chiar o manifestare patologic numit sindromul Mnchhausen, maladie care l determin pe subiect s devin mitoman i ludros, inventndu-i prin uzurpare o identitate minunat i trind adeseori la marginea societii; insul atins de sindromul Mnchhausen sufer de o nevoie bolnvicioas de a-i imagina afeciuni inexistente, de fi internat n spital, de a fi tratat cu asupra de msur i de a fi operat de tot felul de disfuncii imaginare.

n domeniul psihopatologic, amorul propriu se identific n bun msur cu narcisismul. Acesta din urm conoteaz, indiferent de accepia particular ce i se acord n diferite coli, un coninut sexual raportat la propria persoan. n 1887 psihologul Alfred Binet descrie narcisismul drept o form a fetiismului (persoana subiectului devine obiect sexual), iar psihosexologul Havellock Ellis l definete n 1898 drept un comportament pervers inspirat de mitul lui Narcis. n 1909 Isidor Sadger restrnge semantismul narcisismului, cci nu vede n acesta o perversiune, ci o modalitate homosexual a alegerii de obiect i o etap normal a evoluiei psihosexuale a omului. Paradoxal, dei Sigmund Freud confer valoare de concept acestui termen, discipolul su, Karl Abraham, este cel care descrie primul mecanismele incontiente ce prilejuiesc narcisismul ntr-un studiu din 1908 (Diferenele psihosexuale ntre isterie i demena precoce): Bolnavul mental i consacr siei, ca obiect sexual, ntregul libido pe care omul normal l dedic anturajului animat. Supraestimarea sexual nu l privete dect pe el.

n Pentru a introduce narcisismul, text din 1914, Freud definete aceast trire psihic drept orientarea investirilor libidinale afectate anterior obiectelor lumii exterioare asupra eului subiectului (mai trziu, un asemenea tip de narcisism, denumit i primar, va trece n conceptul de ideal al eului potrivit printelui psihanalizei). Acesta este narcisismul primar sau infantil, observabil i n culturile zise primitive, i se caracterizeaz prin credina n magia cuvintelor i omnipotena refleciei. Narcisismul primar se deosebete de autoerotism prin faptul c l succede i c este contemporan cu constituirea eului, atunci cnd pulsiunile sexuale pariale se grupeaz ntr-un libido unic, iar eul se difereniaz de sine. Dimpotriv, odat cu elaborarea celei de-a doua topici a aparatului psihic (dup 1920), Freud concepe narcisismul secundar ca pe o dezinvestire libidinal a eului i, succesiv, ca pe o investire a obiectelor lumii exterioare cu aceast energie astfel eliberat (aa s-ar nate cultura i civilizaia, aa s-ar maturiza social insul uman). n orice situaie existenial investirea libidinal a eului se petrece concomitent cu investirea obiectelor externe. De aici i lupta perpetu ntre pulsiunile de via i cele de moarte, ntre Eros i Thanatos.

Postfreudienii s-au difereniat n funcie de felul n care s-au raportat la autonomia narcisismului. Psihanaliti ca Bela Grunberger i Heinz Kohut au evoluat n partizani ai acestei autonomii, n vreme Melanie Klein i discipolii ei, prin faptul c au plasat iniial nu narcisismul primar, ci relaiile de obiect, au considerat c se poate vorbi doar despre stri narcisice generate de revenirile libido-ului asupra obiectelor interiorizate. Jacques Lacan pune n legtur constituirea stadiului oglinzii cu statutul primar al narcisismului i al forjrii eului, autoerotismul fiind caracteristic unei faze anterioare, adic perioadei pulsiunilor pariale i a corpului mbuctit. La rndul ei, Franoise Dolto localizeaz originile narcisismului n etapa n care copilul interiorizeaz experiena fundamental a tandreei vorbelor materne, cnd accentul cade nu pe satisfacerea nevoilor, ci pe stimularea dorinelor.