Amanda Quick-O iubire neconventionala

Capitolul 1In a doua jumtate a epocii victoriene

Miezul nopii intr-un cimitir nvluit n cea. Nu cred s existe unloc mai ntunecos pe lumea asta, se gndi Annie Petrie.Se cutremur i i strnse mai tare pelerina n jurul gtului.Niciodat nu-i fusese mai team ca acum, dar zvonurile desprebrbatul pe care venise s-l ntlneasc Mici erau foarte explicite. IIputeai ntlni la ora i n locul alese de el sau nu-l mai ntlneaideloc.Se gndise i se rzgndise de o mie de ori n ziua aceea dac s vinsau nu aici n aceast noapte. Nervii o lsaser aproape de tot ndimineaa respectiv, cnd se trezise i descoperise biletul penoptier.Ridicase bucata de hrtie cu degete tremurnde, ngrozit la gndulc el intrase n ncperile ei n toiul nopii. Cumva reuise s treacde uile zvorte i de ferestrele acoperite cu obloane. Nu auzise nicimcar o oapt de sunet, nu-i simise prezena. Parc fusese vizitatde o fantom.Cnd se linitise ndeajuns ct s citeasc mesajul laconic,descoperise c acesta coninea o simpl list de instruciuni. n celedin urm, tiind c nu avea s mai poat dormi linitit niciodatdac nu afla nite raspunsuri, se supusese fiecrei indicaii de pe listcu mare atenie.Instruciunile menionau s sting felinarul cnd intra pe porilecimitirului, iar acum lampa emana doar o lumin slab care sereflecta n ceaa stranie. Siluetele negre ale pietrelor de mormnt, alecriptelor i ale monumentelor se conturau amenintoare n umbreleinvluite de abur.Page 3 of 390Avu nevoie de fiecare dram de voin pentru a continua s mearg.Dac tot am ajuns pn aici, i spuse ea. Nu voia s se dea btut.Mcar att putea face pentru biata Nellie.- Bun seara, doamn Petrie.Vocea aceea era la fel de sumbr i de periculoas precum cimitirul.Se auzea din pragul unei cripte din apropiere. Annie mpietri, preasperiat s ipe, darmite s fug.Vocea unui domn, i ddu ea seama. Deducia asta o fcu s se simti mai nelinitit. Reui s se ntoarc ncet, chinuindu-se s-ldisting n negur, dar lumina sczut a felinarului nu se revrsa nntunericul rece care cuprindea ua vechii cripte din piatr.- Am fcut tot ce era pe list, spuse ea, contient c vocea i tremuraincontrolabil.- Excelent. V-ar surprinde s aflai c unii dintre cei care stabilescntlniri cu mine nu mai ajung la ele?- Nu, domnule, nu m-ar uimi absolut deloc s aflu asta. Se speriecnd descoperi c mai avea o frm de curaj rmas. Nu sunt mulioameni crora le-ar plcea s ntlneasc un strin cu reputaiadumitale la ora asta i ntr-un asemenea loc, de asta sunt sigur.- Adevrat. Prea amuzat. Dar eu cred c asemenea ore i locurineobinuite m ajut s-i elimin pe cei care nu sunt pe deplin hotris ntreprind ceva. Tcu. Eu lucrez doar pentru clienii care suntdecii s obin rspunsuri, indiferent de pre, nelegei?- Sunt hotrt, domnule.Page 4 of 390- V cred. Acum, haidei s trecem la lucruri serioase. Presupun c evorba despre moartea surorii dumitale de acum dou zile, nu?Comentariul acela o cutremur.- tii despre Nellie?- Cnd am fost ntiinat c dorii s v ntlnii cu mine, am fost, nmod normal, curios cu privire la scopul acestei ntrevederi. Am fcutcteva cercetri i am aflat c v-ai pierdut sora recent ntr-un tragicaccident.- Tocmai asta e, domnule, c n-a fost un accident, rspunse Annieiritat. tiu c asta a spus poliia, dar nu e adevrat.- Nellie Taylor a fost gsit plutind cu faa n jos ntr-un bazin cu aprece de la Bile Doncaster. Toate dovezile indic faptul c a alunecatpe gresia de la marginea piscinei, s-a lovit la cap, a czut n ap i s-anecat.Recitarea aceea rece i lipsit de emoie a faptelor aprinse mnia ifrustrarea care mocneau n ea de la moartea lui Nellie.- Nu cred asta, domnule, spuse ea cu ncpnare. Sora mea lucra labile acelea de peste zece ani, de cnd avea treisprezece ani. Anceput pe vremea cnd doctorul Doncaster nc mai fcea tratamentecu ap acolo. Cunotea bine locul i era mereu atent la gresia ud.- Se mai ntmpl i accidente, doamn Petrie.- Nellie nu a suferit un accident, v spun sigur.Strnse mai tare n pumn mnerul felinarului. Cineva a omort-o.Page 5 of 390- Ce v face s fii aa sigur?Curiozitatea lui se meninea n limitele decenei.- Aa cum am spus, domnule, nu am nici o dovad, nghii un nod dingt i i ndrept spatele. Vreau s gsii dumneavoastr rspunsurilen locul meu. Nu cu asta v ocupai?Brbatul tcu vreme ndelungat.- Da, doamn Petrie, cu asta m ocup, zise el. Spunei-mi mai multedespre sora dumneavoastr.Mai inspir o dat, ca s se calmeze, i i reaminti c trebuia s-imsoare cuvintele.- Nellie lucra la bile femeilor.- Corpul ei a fost gsit n bazinul cu ap rece de la bile brbailor.- Da, domnule, tiu. Vedei, acesta e unul dintre lucrurile care mitrezesc suspiciunea.- S-a mai ntmplat s lucreze i la bile pentru brbai?- Ei bine, da, din cnd n cnd. Asta este partea incomod", se gndiea - partea pe care sperase s-o evite. Unii dintre domni pltescsuplimentar pentru o nsoitoare care s le spele prul sau s le facun masaj n camerele private.- tiu c sunt disponibile astfel de servicii, spuse el pe un ton neutru.Page 6 of 390Stomacul i se strnse de groaz. Dac el credea c Nellie fuseseprostituat, atunci avea s trag concluzia c nu merita s-i piardvremea cu acest caz.- Nu e ce credei dumneavoastr, domnule. Nellie era o femeiemuncitoare i respectabil. Nu era o trf.- Iertai-m. Nu am vrut s sugerez aa ceva.Ce politicos", se gndi ea, uimit de-acum. Chiar prea sincer. Numuli brbai din clasa lui social s-ar deranja s se scuze n faa uneinegustorese cum era ea.- Nu sunt foarte sigur ce se petrecea n acele camere private dinzona cu bile brbailor, recunoscu ea. Tot ce tiu e c Nellie lucraacolo uneori. Spunea c unii dintre clieni o solicitau i o plteau binepentru serviciile ei.Brbatul din pragul criptei rmase tcut att de mult, nct Anniencepu s se ntrebe dac mai era acolo.O linite nefireasc se ls peste cimitir.Conform brfelor care i ajunseser la urechi, brbatul aprea idisprea oricnd voia. Cnd auzise prima oar povetile, leconsiderase nite prostii deplasate. Cu toate acestea, aici, ntr-uncimitir nvluit de cea, n toiul nopii, era uor s se ntrebe dac nucumva discutase cu un spirit din lumea de dincolo.Poate c ziua dormea n interiorul acelei cripte n pragul creiasttuse cu un moment n urm.La acel gnd, un fior de groaz i zgudui nervii.Page 7 of 390- Credei c unul dintre clienii speciali ai lui Nellie a ucis-o? ntrebel.- E singurul lucru care are sens, domnule.Se ls din nou o tcere nspimnttoare. Ceaa prea s devin totmai dens, acoperind ce mai rmsese din lumina lunii. Annie nu maiputea distinge conturul criptei.- Foarte bine, voi face cercetri pentru dumneavoastr, spuse el. Astadac suntei sigur c vrei rspunsuri la ntrebrile pe care le avei.- Cum adic, domnule? De ce nu le-a vrea?- Nu e ceva neobinuit ca, n situaii de genul acesta, clienii s aflelucruri pe care ar fi preferat s nu le tie despre cei decedai.Ea ezit.- neleg ce spunei, domnule. Dar Nellie a fost sora mea. La fel canoi toi, a fcut ce-a trebuit s fac pentru a supravieui. n sufletul ei,era o persoan bun. Nu m voi mai putea privi n oglind dac nuncerc s aflu cine i-a fcut un ru aa mare.- neleg, doamn Petrie. V voi contacta cnd voi avea niterspunsuri.- V mulumesc, domnule. V sunt recunosctoare, i drese glasul.Am auzit c taxai serviciile oferite.- Intotdeauna exist un onorariu, doamn Petrie.Vorbele acestea i strnir un nou tremur, dar rmase nemicat.Page 8 of 390- Da, ei bine, atunci ar trebui s discutm acest aspect. M descurcbine din vnzarea de umbrele, dar nu sunt o femeie bogat.- Eu nu cer bani pentru serviciile mele, doamn Petrie. Onorariilemele vin mai degrab sub forma unor favoruri.Pe Annie o cuprinse groaza.- M iertai, domnule, nu sunt sigur c neleg.- Poate o s vin o vreme cnd voi avea nevoie de o umbrel saudou. Dac se va ntmpla asta, v voi da de tire. Suntei de acord cuaceti termeni?- Da, domnule, opti ea, luat pe nepregtite. Dar nu-mi pot imaginac v vei gsi vreodat n situaia de a avea nevoie de o umbrel dedam.- Nu se tie niciodat. Cel mai important lucru e c am btut palma.S nu spunei nimnui c v-ai ntlnit cu mine n seara asta.- Nu, domnule, nu voi spune. V promit.- Noapte bun, doamn Petrie.- Noapte bun, domnule. Nu era sigur ce avea de fcut ncontinuare. Mulumesc.Se ntoarse i se grbi spre pori. Cnd ajunse la intrarea n cimitir,aprinse felinarul i se ndrept cu cea mai mare grab spre confortulfamiliar al odilor ei intime de deasupra magazinului de umbrele.Fcuse tot ceea ce i sttea n putere. Zvonurile pe care le auzise oasiguraser c, dincolo de toate cte se spuneau despre strinul dinPage 9 of 390pdure, un lucru era sigur: puteai avea ncredere c avea s se in decuvnt.Capitolul 2A doua explozie reverber printre zidurile vechi de piatr carenconjurau pasajul cu scrile secrete. Felinarul pe care ConcordiaGlade l inea strns ntr-o mn se legn uor, drept rspuns.Lumina puternic se revrsa n ntunericul rece care le nconjura peConcordia i pe cele patru tinere care se aflau n spatele ei pe scri.Toate, inclusiv Concordia, tresrir i i inur rsuflarea.- i dac se prbuesc scrile nainte s ajungem jos? Vocea luiHannah Radburn friza isteria. Vom fi ngropate de vii aici.- Zidurile nu se vor prbui, spuse Concordia cu ceva mai multconvingere dect simea cu adevrat. Fcu felinarul s stea locului ii mpinse ochelarii mai bine pe nas. Amintii-v c am studiat cuatenie istoria construirii castelului Aldwick nainte s ne hotrmunde s punem dispozitivele incendiare. Partea asta a rezistat timp desute de ani. E cea mai veche i mai rezistent parte a structurii,construit s fac fa catapultelor. Nu se va prbui n seara asta.Cel puin, m rog s nu se prbueasc", adug ea n gnd.Adevrul era c fora celor dou explozii nbuite depise cu multateptrile ei. Prima explozie sprsese ferestrele din aripa nouaproape de ncperea n care cei doi brbai venii de la Londra isavurau trabucurile i vinul de Porto dup cin. Din locul n caresttea n sala de clas aflat n partea veche a cldirii vzuse flcrileizbucnind cu o vitez i o violen nspimnttoare.Page 10 of 390Al doilea dispozitiv, programat s explodeze la cteva minute dupprimul, prea s fi provocat pagube i mai mari.- Ultima a fost destul de tare, nu, domnioar Glade? spuse PhoebeLeyland nelinitit. M ntreb dac nu era vreo greeal n formulape care am gsit-o n cartea aceea veche.- Instruciunile pentru amestecul substanelor erau destul de clare,spuse Concordia. Le-am urmat cu exactitate, doar c dispozitiveleerau pentru exterior, nu menite a fi aprinse ntr-o camer nchis.Normal c genereaz un efect de speriat. i exact asta urmream sobinem.Ii meninu tonul calm i ncurajator. Putea fi fatal pentru toate dacdezvluia mcar un dram din teama care o cuprinsese cu totul. Vieilecelor patru fete din spatele ei erau n minile ei. Dac voiau ssupravieuiasc i s aib succes cu evadarea, trebuiau s rmncalme i s i urmeze ordinele. Isteria i panica ar fi provocat, cusiguran, un dezastru.Auzea strigtele nbuite din curte. Personalul redus al casteluluireaciona la incendiu. Cu puin noroc, flcrile aveau s-i in pe toiocupai suficient timp ca ea i fetele s ajung la grajduri.Trebuiau s scape n seara asta, altfel totul era pierdut. Conversaiape care o auzise cnd trsese cu urechea la cei doi brbai din Londran seara aceea o convinsese de acest lucru. Dar era de o importancapital s nu le vad nimeni. Nu se ndoia nici o clip c pazniciiaspri, cu aspect sinistru, care se ddeau drept grdinari sau muncitoripe domeniul castelului, nu ar fi ezitat s taie gtul cuiva sau smpute un nevinovat la ordinul oricruia din cei doi bandii binembrcai din ora.Page 11 of 390- Este foarte ntuneric aici, spuse Hannah, cu o oapt gtuit.Concordia ridic felinarul mai sus. Scara nu era doar ntunecoas, cii ngust i nghesuit. Coborrea fusese dificil pentru toate, darHannah era cea mai ngrozit de spaii nchise i ntunecoase.- Aproape am ajuns la baza scrilor, Hannah, spuse ea, ncurajator.- Simt miros de fum, coment Theodora Cooper, o fat deaisprezece ani.Sora ei geamn, Edwina, icni.- Poate c i aripa asta a luat foc.Mirosul slab, dar inconfundabil de fum urca amenintor pe scar.Un alt fior de groaz zdruncin nervii Concordiei, dar se for svorbeasc pe tonul pe care l folosea la clas:- Partea aceasta a castelului e destul de sigur, spuse ea. Singurulmotiv pentru care simim miros de fum este c vntul bate n direciaasta n aceast sear. Fumul se strecoar pe sub u.- Poate ar trebui s ne ntoarcem, domnioar Glade, scnci Edwina.- Nu fi prostu, Edwina, spuse Phoebe sec. tii foarte bine c nu maie cale de ntoarcere. Nu dac nu vrei s fii luat de oamenii aceiangrozitori.Edwina tcu. La fel i celelalte.Concordia privi peste umr i i zmbi lui Phoebe. La fel ca ea, fatapurta o pereche de ochelari. In spatele lentilelor, ochii ei albatriPage 12 of 390remarcabil de inteligeni trdau o determinare care prea mult preamatur pentru cei cincisprezece ani ai ei.In luna pe care o petrecuse la castelul Aldwick, Concordia mairemarcase la elevele ei accese similare de nelegere tulburtor deadult a realitilor acestei lumi. Intr-o clip, o fat i dovedeaentuziasmul specific unei tinere aflate la grania feminitii, iar ncealalt, o cuprindea un acces de team sau de melancolie care ocopleea, stingndu-i din ochi strlucirea tinereii i a speranei.Nelinitile profunde i de durat care i afectau elevele erau binentemeiate, nelesese Concordia. Toate rmseser orfane la unmoment dat n ultimele luni, naufragiate pe mrile nemiloase alevieii fr sprijinul familiei i fr resurse financiare. Pierderiledevastatoare i teama de un viitor nesigur le mcinau n permanenspiritele tinere i curajoase.Concordia le nelegea. Ea i pierduse prinii i comunitateaneconvenional care fusese tot universul ei cnd mpliniseaisprezece ani. Asta fusese cu un deceniu n urm. Durerea i teamareveneau des, ca s-i bntuie visele.- i dac grajdurile au luat i ele foc? ntreb Edwina.- Sunt pe partea cealalt a curii, i reaminti Concordia. Va trece multtimp pn s ajung focul aa departe, dac o ajunge.- Domnioara Glade are dreptate. Vocea Theodorei prea ceva maientuziast. Amintete-i c am avut mare grij unde punemdispozitivele, tocmai ca grajdurile s nu fie afectate imediat.- Zarurile au fost aruncate, declar Hannah. Suntem la mila sorii.Page 13 of 390Cnd nu era afectat de un ir nesfrit de temeri, Hannah dovedeaun talent remarcabil pentru teatru. Era cea mai mic din grup, abiamplinise cincisprezece ani, dar o surprindea deseori pe Concordia cucapacitatea intuitiv de a juca un rol sau de a imita particularitileunei persoane.- Nu, nu suntem la mila sorii, spuse Concordia simplu. Privi pesteumr. Nu uitai c avem un plan. Singurul lucru pe care trebuie s-lfacem e s ncercm s-l respectm - i exact asta vom face.Theodora, Edwina, Hannah i Phoebe deveneau mai ncreztoareauzind-o pe ea att de sigur pe sine. Zile ntregi le btuse la cap cuimportana Planului. Era talismanul lor n momentul acesta de criz,exact aa cum intenionase Concordia. Ea descoperise cu mult timpn urm c, atta timp ct ai un plan, poi s mergi mai departe nciuda obstacolelor.- Da, domnioar Glade. Hannah prea mult mai optimist. Ochii einegri, expresivi, erau tot larg deschii, iar vocea era mai calm. Amstudiat toate Planul.- Stai fr grij, va funciona. Concordia ajunse la baza scrilor i semai ntoarse o dat nspre ele. Pasul unu a fost efectuat cu succes.Acum suntem gata pentru Pasul Doi. Voi deschide ua i m voiasigura c avem cale liber. Cine i amintete ce vom face maideparte?- Ne vom ndrepta mpreun spre grajduri, n umbra magaziilorvechi, de-a lungul zidului sudic, recit Phoebe ca o colri.Page 14 of 390Celelalte ncuviinar din cap. Glugile de la pelerine erau lsate pespate, iar pe chipurile lor tinere i solemne se vedea un amestecsfietor de nelinite i hotrre.- Are toat lumea boccelua la ea? ntreb Concordia.- Da, domnioar Glade, spuse Phoebe.inea sculeul de pnz cu ambele mini. Pe alocuri acesta aveanite umflturi ciudate, trdnd instrumentele tiinifice ndesate nel.Aparatul fcuse parte din colecia de cri i materiale didactice pecare Concordia le adusese cu ea la castel luna trecut.Mai devreme n dup-amiaza aceea, ncercase pentru ultima oar sle bage n cap fetelor c numai lucrurile absolut necesare trebuiaumpachetate pentru aceast aventur, dar era pe deplin contient defaptul c, atunci cnd ai de-a face cu persoane tinere, noiunea denecesitate are multiple nelesuri.Sculeul lui Hannah Radburn prea mai greu dect ar fi trebuit sfie. Concordia bnuia c aceasta nu respectase instruciunile i impachetase unul dintre preioasele ei romane.Geanta Theodorei era ndesat cu cteva dintre materialele pentrupictur pe care i se spusese s le lase n urm.Boccelua Edwinei coninea una dintre noile rochii la mod caresosiser de la Londra la nceputul sptmnii.Tocmai acel dar constnd din rochii scumpe o avertizase peConcordia c lucrurile deveneau serioase.Page 15 of 390- inei minte, spuse ea cu blndee, dac ceva merge prost, o s vdau semnalul de pericol. Dac se ntmpl asta, trebuie s-mipromitei c aruncai sculeii i alergai ct de repede putei ctregrajduri. Este limpede?Toate patru i sporir strnsoarea protectoare pe sculeii de pnz.Se auzi un cor respectuos de Da, domnioar Glade, dar Concordiafu strbtut de un fior rece pe ira spinrii. Dac se abtea necazulasupra lor, avea s fie dificil s le conving pe fete s i abandonezelucrurile personale. Cnd eti singur pe lume, ai tendina s te agifoarte strns de orice lucru cu semnificaie personal.Prin urmare, nu putea s le nvinoveasc pe elevele ei. Nici ea nu ledduse un exemplu prea bun de mpachetare de urgen. Mai degrabs-ar fi confruntat cu diavolul n persoan dect s-i arunce propriulscule de pnz care coninea un medalion de doliu cu prinii eidecedai i cartea de filosofie pe care o scrisese i o publicase tatl eicu puin timp nainte s moar.Concordia stinse felinarul. Hannah scoase un sunet moale, istericatunci cnd scara se cufund ntr-un ntuneric profund.- Calmeaz-te, drag, murmur Concordia. Vom ajunge afar ncteva secunde.Trase zvorul i smuci de mnerul din fier. Fu nevoie de ceva maimult efort dect sperase ca s deschid ua veche de stejar. In faaochilor le apru lumina strnit de flcri. O boare de aer rece cumiros de fum ptrunse n casa scrii. Se auzeau din ce n ce mai tareipetele brbailor panicai care se chinuiau s sting focul.Page 16 of 390Concordia nu vzu pe nimeni ntre u i prima magazie veche dinir.- Drumul e liber, anun ea. Hai s mergem.Ridic felinarul stins i le conduse afar. Fetele se nghesuir nspatele ei ca nite boboci de gsc.Scena care li se desfura n faa ochilor era luminat de flcrigalbene infernale. Curtea larg era cuprins de haos. Concordia vzunite siluete ntunecate gonind nebunete de colo-colo i strigndordine pe care nimeni nu prea s le urmeze. Doi brbai crau apcu gleata de la fntn, dar era clar c personalul redus al casteluluinu era pregtit s se confrunte cu o urgen de asemenea proporii.Concordia fu uimit s vad ct de multe pagube fuseser provocatedeja. Cu doar cteva minute n urm, flcrile fuseser numai nitelimbi lungi i arztoare care cuprindeau gurile negre ale ctorvaferestre sparte, n timpul scurt care le luase ei i fetelor s coboarescara veche, incendiul se transformase ntr-un infern care consuma cuiueal toat aripa nou.- O, vai, opti Theodora. Nu vor reui niciodat s sting flcrileacelea. Nu m-a mira dac tot castelul ar arde din temelii pn nzori.- Nu m-am gndit niciodat c formula aceea are s strneasc unincendiu de asemenea proporii, spuse Phoebe cu uimire.- Avem exact ce ne trebuie ca s le distrag atenia, spuse Concordia.Grbii-v, fetelor. Nu avem timp de pierdut.Page 17 of 390Inaint cu repeziciune, contient de greutatea pelerinei i a rochieide pe ea. Jupoanele lungi i estura grea nu erau singurele care ingreunau fuga n seara asta. Pe parcursul ultimelor sptmni icususe n nite buzunare ascunse, improvizate, mai multe obiectemici care artau de parc ar fi putut fi amanetate. Ideea era cabunurile furate s fie folosite pentru a le susine cnd aveau s seascund, ns n acest moment fiecare obiect prea a cntri ct unlingou de plumb.Fetele stteau la mic distan n urma ei, micndu-se uor n fustelece fuseser cusute ntre picioare ca s formeze nite pantaloni largi.Se grbir s treac de irul de cldiri drpnate, cu uile iferestrele btute n scnduri, care adpostiser pe vremuri grnele iproviziile castelului.Un pic mai trziu treceau pe dup colul vechii fierrii. Grajdurile seconturau n ntuneric.Concordia se concentra la urmtoarea etap a Planului, cnd unbrbat masiv iei din umbra rmielor vechii mori de vnt i sepost fix n drumul ei.Lumina emanat de incendiu i de lun era suficient pentru a-i puteadistinge trsturile aspre. Il recunoscu pe Rimpton, unul din cei doibrbai care veniser de la Londra n dimineaa aceea. Haina lui erasfiat i ars pe alocuri.Avea o arm n mn.Concordia nepeni. Fetele fcur la fel, imitnd-o din instinct peprofesoara lor n faa pericolului.Page 18 of 390- Mi, mi, dac nu e chiar profesoara i colriele ei drgue, spuseRimpton. i cam unde credei voi c v ducei?Concordia i nclet degetele ntr-o strnsoare letal pe mnerulfelinarului.- Fugim de flcri, idiotule. Fii bun i d-te din calea noastr.Brbatul se uit la ea mai ndeaproape.- V ducei spre grajduri, nu-i aa?- Pare cldirea cea mai ndeprtat de foc, spuse Concordia, rostindcuvintele cu tot dispreul pe care l simea pentru bruta aceea.II displcuse pe Rimpton de la prima vedere. Remarcase din primafelul libidinos n care se uitase la fete.- Voi punei ceva la cale, comenta Rimpton.- Hannah? spuse Concordia, fr s-i ia ochii de la Rimpton.- D-da, domnioar Glade?- Fii bun i demonstreaz rspunsul Aramintei la dezvluireasurprinztoare a lui Lockheart din Shertvood Crossing.Faa butucnoas a lui Rimpton se contorsion ntr-un rictus confuz.- Ce mama dracului...?Dar Hannah ocupase deja scena invizibil. Se lans cu tot sufletul nrolul Aramintei, eroina romanului de senzaie pe care l terminase decitit chiar sptmna trecut.Page 19 of 390Murmurnd un ipt nbuit de groaz i disperare, se prbui lapmnt ntr-un lein perfect executat care ar fi fost demn de cea maitalentat actri.Speriat, Rimpton i ntoarse capul mare, ca s se uite la fata czut.- Ce crede c face trfulia aia proast? De-ajuns cu prostiile astea!- Nu chiar, murmur Concordia.Ridic felinarul stins cu toat fora de care era n stare. Cadrul greuse izbi violent de ceafa lui Rimpton. Sticla se sparse cu zgomot.Blocat, Rimpton czu n genunchi. In mod uimitor, nc mai inearevolverul n mn.Concordia i ddu seama c era doar ameit, nu incontient. II privicu groaz cum ncerca s se ridice.Disperat, nl felinarul i l mai izbi nc o dat, din toate puterile.Rimpton scoase un grohit ciudat i czu cu faa n jos. Nu se maimic. Arma clmpni pe pietrele din pavaj. Era suficient lumin cas se vad umezeala nchis la culoare care se scurgea din ran i seaduna balt la capul lui.Se ls o secund de tcere ocat, apoi Hannah se ridic brusc i iapuc bocceaua. Ea i celelalte fete se holbar la Rimpton, copleitede efectele violenei subite.- Haidei, spuse Concordia, chinuindu-se s par calm i stpn pesine. Degetele i tremurar ntr-un mod foarte enervant cnd seaplec s ridice arma scpat de Rimpton. Suntem aproape degrajduri. Hannah, interpretarea ta a fost foarte eficient.Page 20 of 390- Mulumesc, domnioar Glade. Hannah vorbea mecanic. Preaincapabil s-i ia ochii de la corpul lui Rimpton. E... e mort?- Pare mort, opti Phoebe.- Aa-i trebuie, spuse Edwina, surprinztor de satisfcut. El iprietenul lui, domnul Bonner, au luat-o pe domnioara Bartlett. V-amspus noi c i-au fcut ceva groaznic. Toi au zis c a plecat napoi laLondra cu trenul, dar niciodat nu i-ar fi lsat mnuile n urm nfelul n care a fcut-o.- Pe aici, domnioarelor, spuse Concordia. Nu se mai ndoia de teoriafetelor cu privire la dispariia predecesoarei ei la castel. Stai peaproape.Instruciunile ei telegrafice avur efectul de a le elibera pe fete dinhipnoza morbid sub care le inea cadavrul lui Rimpton. Fetele segrupar iute n spatele ei.Le conduse prin pcl, profund contient de faptul c cea maidificil parte a Planului abia ncepea. Sarcina de a neua caii nntuneric nu era deloc uoar, dei ea se asigurase c toate exersasermanevra de multe ori.Crocker, brbatul care se ocupa de grajduri, ridicase din umeri i nuse artase prea interesat cnd i spusese c fetelor trebuie s li sepermit s clreasc des, ca parte din programul lor de educaiefizic. Nu aveau la dispoziie ei speciale pentru femei, dar Crocker,mpins de la spate, reuise s fac rost de trei ei uzate de fermieri inite frie care s mearg cu ele.Page 21 of 390Singurii cai disponibili pe domeniul castelului erau nite animalesolide i rbdtoare folosite la transportarea oamenilor pn n sat ila crarea proviziilor.Din fericire, Edwina i Theodora fuseser crescute pe moii bogate.nvaser de mici s clreasc i erau foarte pricepute. Ele jucaserrolul de instructori pentru Phoebe, Hannah i Concordia. Specifictinerelor, Phoebe i cu Hannah nvaser foarte repede noiunile debaz ale clriei, ns Concordiei i fusese mult mai greu. Se ndoiac avea s se simt vreodat pe deplin confortabil n spinarea unuical.Spre marea ei uurare, nu mai ntlnir pe nimeni cnd intrar nntunericul dens al grajdurilor. Aa cum sperase, toi brbaii erauocupai cu incendiul.Cei trei cai erau tensionai i agitai. Concordia le putea auzi copitelebocnind cu nervozitate n ntuneric. Dinspre boxe se auzeaunechezturi blnde i nelinitite. Era destul lumin de la foc ct slumineze cele trei capete de cabaline care priveau, ngrijorate, spreieire. Fiecare set de urechi era ct se putea de ciulit. Dei cldirea nuera nc n pericol de a lua foc, animalele simiser miros de fum iauziser strigtele brbailor.Concordia deschise ua de la debaraua cu harnaamente, intr iaprinse una dintre lumnrile pe care le adusese cu ea.- Repede, fetelor, le ndemn ea. Nu avem nici un minut de pierdut.Lsai boccelele i ocupai-v de cai.Elevele i lsar sculeii de pnz pe jos i se grbir s adunepturile, eile i friele.Page 22 of 390Concordia fu uurat s remarce c repetiiile nesfrite ddeau acumroade mulumitoare. Procesul de neuare a cailor merse ca uns.Edwina i Theodora hotrser dinainte cine ce cal avea sclreasc. Gemenele aleseser cel mai vioi dintre animale, o iap, pemotiv c ele aveau cea mai mult experien i aveau s se descurcemai bine s-o stpneasc dac devenea agitat. Phoebe i Hannahprimir un mascul blnd.Concordiei i reveni cel de-al doilea mascul, un animal osos pe numeBlotchy. Edwina i Theodora luaser decizia asta deoarececonsiderau animalul unul extrem de panic. n mprejurri obinuite,era nevoie de multe ncurajri ca s-l faci pe Blotchy s se mite mairepede dect la un trap vioi, dar principalul avantaj la el, conformgemenelor, era riscul sczut ca el s se sperie i s-o ia la fug sau s-oarunce pe Concordia din a.Concordia puse arma lui Rimpton pe banca de lemn i ridic friele,ncercnd s nu-i arate nervozitatea. Blotchy ntinse capul obedienti muc zbala. Prea la fel de dornic s plece de pe domeniu pe cterau ea i fetele.- Mulumesc, Blotchy, opti ea, aranjnd frul. Te rog s ai rbdarecu mine. tiu c sunt o clrea nepriceput, dar n seara asta amnevoie disperat de ajutorul tu. Trebuie s ducem fetele departe delocul sta potrivnic.Il conduse afar din box i lu arma. In fonet de paie i scrit depiele, Edwina i Phoebe ieir din celelalte dou boxe, fiecare cu uncal dup ea.Page 23 of 390Caii erau neuai. Sculeii de pnz erau atrnai de partea din spatea fiecrui animal i legai cu curelue.- nclecai, le ceru Concordia.Dup cum exersaser de attea ori, fiecare cal fu condus la treptelepentru nclecat. Edwina i Theodora se urcar pe iap. Phoebe iHannah se crar pe cellalt cal cu o relaxare reconfortant.Concordia rmase ultima, fr s-i ia ochii de la intrarea n grajd.Cnd i veni rndul, i ddu la o parte faldurile pelerinei, puse armantr-unul din buzunarele rochiei i pi pe trepte.- Apreciez rbdarea i nelegerea de care dai dovad, Blotchy.Ii puse vrful pantofului n scar i se aburc pe spatele lat al luiBlotchy. Calul porni cu un elan neobinuit. Concordia apuc frielecu ambele mini.- Stai pe loc, spuse ea. Te rog.La ua grajdului apru un felinar.n spatele acestuia se zrea silueta unui brbat solid. Luminafelinarului dansa pe arma din mna lui.- Deci aici erau trfuliele alea drglae, spuse el. i profesoara lor,desigur. Am avut o bnuial c ai splat putina cnd nu v-am gsit ncamerele voastre.Concordiei i nghe sngele n vene. Recunoscu vocea. Eratovarul lui Rimpton, Bonner.Page 24 of 390- La o parte, domnule, spuse ea, forndu-se s vorbeasc pe un tonct mai autoritar. Trebuie s duc elevele ntr-un loc mai sigur.- Taci din gur, muiere idioat. ndrept butoiaul pistolului spre ea.Nu sunt tmpit. Dac ai fi srit direct din paturi nspimntate deflcri, ai fi mbrcate n cmi de noapte. n schimb, suntei toategtite ca de o plimbare n parc. tiu bine ce se petrece aici. ncerci sfuri fetele, nu-i aa?- Incercm s ajungem undeva unde s fim n siguran, spuseConcordia cu rceal. Elevele sunt responsabilitatea mea.- Pun pariu c ai aflat c muierutele sunt valoroase, nu? Te-ai gndits-i ncerci norocul s scoi un ban de pe urma lor, nu?- Habar nu am despre ce vorbii, domnule.Ct mai discret, Concordia i transfer friele n mna stng iatinse buzunarul n care ascunsese arma lui Rimpton. Nu tia cealtceva s fac, aa c l conduse pe Blotchy nainte.- Tre s fii tare proast s crezi c poi scpa basma curat dup cefuri de la Larkin, i asta i-o spun fr ezitare. Bonner pufnidezgustat. Eti un om mort, asta eti.Concordia i bg mna liber n buzunar. Strnse degetele n jurularmei.- Baliverne, domnule. Aceste eleve sunt responsabilitatea mea, itrebuie s le duc departe de incendiu. Flcrile se extind destul derepede, n caz c n-ai observat.Page 25 of 390- Am observat. i, cu ct m gndesc mai mult, cu att sunt maiconvins c vlvtaia aia n-a fost accidental. Deveni, n cele dinurm, contient c Blotchy era foarte aproape de el. Stai pe loc.- Punei fetele astea n pericol. Dac sunt aa valoroase pentru Larkinsta aa cum spunei, nu cred c va fi ncntat s tie c se afl npericol.- Dac nu taci naibii din gur, te omor chiar acum, o avertizel.Blotchy fcu brusc la stnga. Concordia nu tia dac l ameise cufelul stngaci n care controla friele sau pur i simplu se sturase detoat agitaia asta i se hotrse s-o ia pe unde voia.Oricare ar fi fost motivul lui, Concordia fu nevoit s i retragmna de pe arma din buzunar ca s controleze calul i s-i meninechilibrul. Blotchy reacion la strngerea brusc a frielor printr-uncerc larg i smucituri din cap.- Stpnete calul la afurisit, ordon Bonner, dndu-se repede la oparte din drum.Atunci Concordiei i trecu prin minte c omul era i mai puinfamiliar cu caii dect era ea. Bonner era clar nscut i crescutorean. Numai bogtaii i permiteau s in grajduri private nora; toi ceilali fie mergeau pe jos, fie chemau o trsur sau odiligen cnd aveau nevoie de transport. Tlharul era mbrcat custraie scumpe, dar accentul lui aspru l ddea de gol.Era un produs al strzilor, nu al naltei societi. Probabil nu clriseniciodat vreun cal.Page 26 of 390- Mare grij cu arma aia, domnule, spuse ea, chinuindu-se cu friele.Dac tragei ntr-un spaiu aa mic, toi caii se vor panica. Vor nispre ieire i vor clca n picioare totul n calea lor.Bonner se uit repede la cei trei cai. nelese, n sfrit, c el erasingurul obstacol care sttea ntre ei i intrare. Puse felinarul jos ifcu un pas nesigur n spate.- F ce poi s controlezi mroagele alea nenorocite.- Ne strduim, domnule, dar m tem c dumneavoastr le agitai.Smuci de frie, ndemnndu-l pe Blotchy s mai fac un cerc strmt.La jumtatea cercului, bg mna n buzunar, apuc revolverul i lscoase.Spera doar s l ia prin surprindere i se ruga s se poat menine na dac Blotchy avea s-o ia la sntoasa dup ce se descrca arma.Incheie cercul cu arma n mn.Inainte s se poat poziiona pentru a trage, silueta ntunecat a unuialt brbat se materializ din umbrele de lng intrare. Acesta alunecfr zgomot n spatele lui Bonner i fcu dou micri scurte, brutalecu minile.Tlharul se cutremur violent, de parc fusese electrocutat, i seprbui la pmnt.Se ls o linite ca de mormnt. Concordia i fetele se holbar lastrin. Acesta veni nspre Concordia.- Tu trebuie s fii profesoara, spuse el.Page 27 of 390Concordia i aminti ntr-un final c mai avea arma in mn.-Cine suntei? ntreb ea pe un ton rstit. Ce punei la cale?El nu se opri. Cnd trecu prin dreptul felinarului, Concordia vzu cera mbrcat complet n negru.Lumina i licri pre de o secund pe prul negru i pe trsturile recii dure. nainte s apuce s se uite mai ndeaproape, brbatul iei dinlumin i pi napoi in ntuneric.- Ii sugerez s discutm chestiunea asta dup ce vom fi cu toii nsiguran, spuse el. Asta dac nu ai vreo obiecie.Tocmai l doborse pe londonez cu o singur lovitur, semn clar cnu era de partea misteriosului Larkin.O zical veche i trecu prin minte Concordiei: Dumanuldumanului meu e prietenul meu.Nu-i strica s aib un prieten n seara asta.- Nici o obiecie, domnule, zise i i puse arma napoi n buzunar.- Sunt uurat s aud asta. Se uit la eleve. Domnioarele acesteaclresc ndeajuns de bine?- Toate se descurc foarte bine n a, l asigur ea, cu o urm demndrie n voce.Brbatul l apuc pe Blotchy de cpstru i l domoli.- Asta e singura veste bun pe care am auzit-o n seara asta, care s-adovedit altfel de-a dreptul dezastruoas.Page 28 of 390Desfcu bocceaua pe care o legase cu atta grij de spatele eii.- Aia e a mea, spuse ea pe un ton aspru. Nu o pot lsa aici.- Atunci i sugerez s-o ii n brae.Concordia i puse sculeul sub un bra, jonglnd cu friele cu mnaliber. i simi glezna apucat de nite degete puternice. ocat, privin jos.- Ce credei c facei, domnule?Deveni imediat limpede c nu era interesat s profite de ea. nschimb, i trase cu dexteritate piciorul din scar, i bg vrfulcizmei n ea i se coco cu graie n spatele Concordiei.Lu cu o mn friele dintre degetele femeii i l mn pe Blotchyaproape de ceilali doi cai.- V rog, dai-mi friele, domnioarelor, spuse el. Fumul de afar adevenit extrem de dens. Va mpiedica s fim vzui, dar ne va fi greus ne reunim dac ne separm.Edwina i Phoebe i cedar friele fr ovial.- Atunci, la drum, spuse el.Strinul ndemn calul cu genunchii, i acesta ni nainte. Violenacu care porni calul o lu pe Concordia prin surprindere, aa caproape i scp bocceaua cnd se apuc disperat de partea din faa eii.Page 29 of 390- Elevele mele sunt nite clree excelente, domnule, spuse ea, pe unton aproape gtuit. Dar regret s v informez c eu, personal, suntnc nceptoare.- In cazul acesta, i sugerez s te ii foarte bine. Mi-ai dat destulebti de cap n seara asta. Dac o s cazi, nu pot promite c o s amchef s m opresc s te culeg de pe jos.Ceva din vocea lui i spuse c probabil vorbea foarte serios. Se agde a cu toate puterile ei.La adpostul pturii dense de fum, al zgomotului creat de vpaiadezastruoas i de zpceala brbailor, galopar afar din grajd i sendreptar spre poarta de sud.Concordia tia c avea s-i aminteasc toat viaa, cu o limpezimeperfect, dou lucruri din seara aceea: rgetul uimitor al focului careconsuma castelul i fora i duritatea corpului strinului lipit de ea nacel galop spre o via mai sigur.Capitolul 3Strinul opri caii pe o movil joas de pe un deal aflat pe parteacealalt a rului. Neobinuii cu un asemenea efort susinut, Blotchyi ceilali doi cai fur mai mult dect dispui s se opreasc. Stturlocului, cu capetele plecate, cu spatele nlndu-li-se i coborndritmic i suflnd greu prin nrile larg deschise.Rmas fr suflare de la fuga nebun, Concordia privi napoi ctrescena de comar. Lumina lunii mprumuta peisajului o strlucirenelumeasc. Flcrile erau ca o tor roiatic n ntuneric. MirosulPage 30 of 390usturtor al fumului nc se simea puternic, chiar i de la o distanaa mare.- Uitai, zise Phoebe i art cu mna. Focul a ajuns la aripa veche.Ce bine c nu am ncercat s ne ascundem ntr-una dintre ncperiledin partea aceea.- Tot castelul va fi cuprins de flcri, spuse Theodora, cu voceapierit din pricina uimirii.Concordia simi trupul strinului micndu-se n spatele ei cndacesta se ntoarse s studieze scena de la distan.- Presupun c focul e opera voastr, domnioarelor? ntreb el.Prea gnditor, de parc evalua i analiza o concluzie nou i extremde interesant care i scpase din vedere anterior.- Phoebe i domnioara Glade au amestecat formula pentrudispozitivele incendiare, spuse Hannah. Eu, Edwina i Theodora amcusut fitilurile. Trebuiau s fie foarte lungi i subiri, ca s nu leobserve cineva nirate de-a lungul peretelui, n spatele mobilei.- i a trebuit s cutm un material care s nu ard nici prea repede,nici prea ncet, adug Theodora.- Am fcut cteva experimente, interveni Edwina.- Domnioara Glade a ascuns dispozitivele i a ntins fitilurile ncamerele n care tiam c este posibil s se retrag londonezii pentrutrabucuri i coniac, explic Hannah.- Domnioara Glade a aprins fitilurile, ncheie Phoebe. Totul a mersaa cum am plnuit. Se opri i se ntoarse s se uite iar la flcrile dinPage 31 of 390zare. Doar c nu ne-am dat seama c dispozitivele vor strni ovlvtaie att de mare.- Impresionant, ntr-adevr, spuse strinul pe un ton sec. Ei bine,nseamn c eu sunt de vin c n-am calculat bine. Auzisem nitezvonuri n sat c e un soi de internat pentru fete la castel, dar amcrezut c e o poveste fals mprtiat prin vecini menit s ascundce se petrecea cu adevrat acolo.Le ddu friele napoi Edwinei i lui Phoebe.Concordia era profund contient de faptul c el era nghesuit nspatele ei ntr-un mod ce nu putea fi descris altfel dect foarte intim.Pericolul imediat trecuse. Era timpul s recapete controlul asuprasituaiei.- V suntem ndatorate pentru ajutorul oferit, domnule, dar trebuie sinsist s ne spunei cine suntei.- Numele meu este Ambrose Wells.- Vreau mai mult de un nume, domnule Wells, spuse ca ncetior.Brbatul se uit n continuare la foc.- Sunt brbatul ale crui planuri foarte bine puse la punct tocmai aufost dejucate de dumneata i de elevele dumitale.- V rog s fii mai explicit, domnule.- Fii bun i spune-mi, mai nti, cum v numii dumneata i acestedomnioare. Cred c merit s v prezentai cum se cuvine, mai alesdup aventura prin care am trecut mpreun.Page 32 of 390Concordia simi cum se mbujoreaz la aluzia c fusesenepoliticoas. Ambrose Wells fusese extrem de sritor n seara asta,i reaminti ea. Mcar att putea s fac la rndu-i: s-l trateze cu unminimum de politee.- Da, desigur, zise ea, pe un ton mai amabil. Eu sunt ConcordiaGlade. Am fost angajat s educ aceste tinere. Edwina i TheodoraCooper, Hannah Radburn i Phoebe Leyland.- Domnioarelor, zise Ambrose i i nclin capul ntr-o acceptaregalant a prezentrilor.Fetele murmurar rspunsuri politicoase. Manierele nvate dinfraged pruncie nu te dezamgesc niciodat, nici chiar n momentede cumpn", medit Concordia.- Acum, pot ntreba cum de s-a ntmplat s fii n preajm ca s neajutai cu evadarea? ntreb ea.Brbatul trase de frie i ntoarse capul lui Blotchy astfel nct s nuse mai poat uita la incendiul de la castel i l ndemn nainte,- Rspunsul la ntrebarea dumitale, domnioar Glade, e destul decomplicat. Cred c mai bine ateptm pn ajungem n nitemprejurri mai confortabile.Elevele dumitale sunt, n mod evident, foarte curajoase, dar cred cau avut parte de suficient aventur pentru o sear. Vor fi epuizate ncurnd. Sugerez s gsim un loc unde s poposim pentru ce a mairmas din noaptea asta.- Credei c este sigur s tragem la un han? ntreb Concordia.Page 33 of 390- Da.Femeia se ncrunt.- Nu v suprai, dar nu sunt de acord cu prerea dumneavoastr naceast chestiune, domnule. Planul meu era s ajungem ct maideparte posibil pn n zori i s ne ferim de drumul principal.Intenionam s ne oprim n cele din urm ntr-un loc ascuns - poateun plc de copaci - ca s ne odihnim i s mncm din proviziileaduse cu noi.- Serios? Mie mi pare extrem de inconfortabil aa ceva. Eu,personal, cred c un pat i o mas la un han ar fi mult mai plcute.Devenea tot mai clar c Ambrose Wells nu era obinuit s acceptesfatul sau indicaiile nimnui.- Nu prei a nelege ct de mare este pericolul, domnule Wells. Mtem c, odat ce i vor veni n fire, cei doi londonezi ne vor cuta.- Stai linitit, nici unul din cei doi tlhari nu va ntreprinde vreun felde cercetri, nici n seara asta, nici n viitor.Concordia simi un fior de ghea pe ira spinrii cnd i auzi tonulrece i implacabil.- Suntei, , sigur de asta, domnule? ntreb ea, nelinitit.- Da, domnioar Glade, sunt sigur. Unul e mort. Iar cellalt, cnd seva trezi, va fi ameit i dezorientat o vreme. Trase uor de frie cas-l fac pe Blotchy s mearg mai repede. Presupun c dumneata laidobort pe cel pe care l-am gsit pe jos lng vechile magazii, nu-iaa?Page 34 of 390Concordia i nghii nodul din gt.- L-ai vzut?- Da.- i era...?- Da.Ii strnse la piept boccelua.- N-am mai fcut niciodat aa ceva.- Ai fcut ce era necesar, domnioar Glade.A doua lovitur cu felinarul chiar l omorse pe Rimpton. Secutremur i simi c i se face ru. Un alt gnd i trecu prin cap. Iinghii nc o dat nodul din gt.- O s fiu cutat pentru crim acum.- Calmeaz-te, domnioar Glade. Cnd autoritile locale vordesclci n cele din urm dezastrul de la castel, asta dac reuescvreodat s-o fac, moartea lui Rimpton va fi considerat un simpluaccident petrecut cnd ncerca s se lupte cu focul i s scape deflcri.- Cum de putei fi aa sigur de asta?Luna ddea suficient lumin ca s-i vad expresia dispreuitoare depe chip.- Stai linitit, domnioar Glade, nu-i va trece nimnui prin cap s ian calcul posibilitatea ca o femeie care i ctig traiul din educareaPage 35 of 390tinerelor domnioare s fi trimis pe lumea cealalt un criminal nrit,i narmat, pe deasupra.- Dar brbatul pe care l-ai rnit? Nu va spune el ce s-a ntmplat?- Cnd se va trezi, nu cred c i va aminti mai nimic din ce s-apetrecut nainte s fie lovit.Concordia i strnse tare boccelua la piept.- Mie mi se pare, domnule, c tii exact ce s-a petrecut la castel nseara asta.- La fel i dumneata, domnioar Glade. A zice c nici eu, nicidumneata nu avem de ales dect s ne ncredem unul n cellalt.Capitolul 4La puin timp dup ora unu noaptea, Ambrose rmase n sfritsingur cu Concordia n sufrageria goal a hanului. Flcrile foculuipe care hangiul l reaprinsese pentru oaspeii si trzii aruncau olumin blnd asupra mobilierului care fusese uzat i zgriat degeneraii intregi de cltori.La sosirea la han, elevele obosite fuseser servite cu plcinte reci cucarne i cartofi de ctre hangia somnoroas i dup aceea duse laculcare. Proprietarii localului ncuiaser apoi ua pentru a doua oari se retrseser n propriul dormitor.Ambrose turn un pahar din vinul de Xeres al hangiului i i-l dduConcordiei.Page 36 of 390Ea se ncrunt.- Eu chiar nu...- Bea-1, i ordon el optit. O s te ajute s dormi.- Aa credei? Accept paharul i lu o nghiitur mic. Mulumesc.El ncuviin din cap. Inc mai era precaut cu el, observ Ambrose.Nu putea s-o nvinoveasc de ceva. i el avea cteva ndoieli cuprivire la rolul ei n povestea de la castel din seara aceea.Ambrose se duse ctre emineu, i sprijini un bra pe poliacminului i se uit o vreme la tovara lui.Lumina focului se juca n prul ei castaniu ondulat i lucea pe ramelerotunde i aurii ale ochelarilor. Avea vreo douzeci i cinci de ani,aprecie el. Trsturile ei nu aveau netezimile i unghiurile clasiceasociate, n mod tradiional, cu frumuseea feminin, dar el o gseadestul de tulburtoare. Ochii ei verzi i profunzi l atrgeau n modirezistibil. Vedea n ei precauia nvat cu greu a unei femei maimature i mai experimentate.Corsajul strmt al rochiei dezvluia conturul unor sni mici ielegani i curbura unei talii care nu era chiar att de supl pe ctdecreta moda. Intimitatea forat de mai devreme, consecin afaptului c mpriser aceeai a, l fcuse s contientizeze cdoamna era posesoarea unui posterior fermector de rotund.Nu fusese niciodat un adept strict al curentelor feminine. Poateproporiile Concordiei nu se conformau celor ilustrate n revistele iziarele de mod, dar lui i se potriveau foarte bine.Page 37 of 390Postura ei denota mndrie i demnitate. Inteligena i o anume forvital interioar pe care el o puse pe seama spiritului drz inemblnzit o marcau ntr-un fel n care nici un produs cosmetic n-arfi putut s-o fac vreodat. Chiar i acum, aa epuizat cum probabilera, prea nestpnit de energic i de hotrt, lucru care o fceademn de admiraie.Nu, nu admiraie simea, i ddu el seama, ci dorin. Asta strnea ean el. Era tulburtor, dar nu avea sens s ignore senzaia.O parte din reacia lui era strict fizic, tia asta. Putea fi atribuit iconsecinelor fireti ale pericolului i ale celor dou ore petrecuteclrind cu ea pe aceeai a. i mai era i faptul c aceast ConcordiaGlade reprezenta un mister pentru el. Prin natura i instruirea lui, eramnat de instinctul de a spa n profunzime dup rspunsuri.Dar nici unul dintre acele motive complet logice nu lmureafascinaia inexplicabil pe care o simea acum fa de aceast femeie.O privi pe Concordia cum lu o alt nghiitur de vin. Paharul itremura uor n mini. Tensiunea, pericolul i efectele fricii oajungeau din urm. Bnuia c rul abia urma s vin. Asta urma s sentmple cnd avea s devin pe deplin contient de faptul c eansi zdrobise easta unui om.Asemenea revelaii aveau tendina de a se petrece noaptea, dup cumnvase pe propria lui piele. Gndurile sumbre iau amploare la oretrzii. Dac experiena lui cu violena era mcar vreun pic relevant,atunci Concordia avea s se trezeasc din cnd n cnd lac desudoare, i nu doar cteva zile de acum ncolo, ci sptmni, luni sauani.Page 38 of 390Faptul c acea fapt fusese comis pentru a-i salva elevele i a sesalva i pe ea nsi nu avea s o ajute prea mult la potolireacomarurilor. Experiena l nvase s considere violena un tippericulos de alchimie.Ii ddea o putere mare celui care o folosea, dar la un pre uria.- Dac preferi, putem purta conversaia asta mine-diminea dup cete odihneti puin, spuse el, surprinzindu-se i pe el nsui cu oasemenea ofert.Nu intenionase s i propun asta. Voia rspunsuri imediat, numine. Att de multe lucruri merseser prost n acea zi. Toateplanurile lui perfect puse la punct se nruiser, la propriu. Trebuiaconceput un nou plan, i nc foarte repede.Dar nu avea sufletul s-o preseze s-i spun totul n seara asta.- Nu. Cobor paharul cu vin i l privi hotrt. Cred c e mai bine sne lmurim acum orice nedumeriri. Pentru nceput, a vrea s tiucum i de ce s-a ntmplat s fii la castel n seara asta. Care erascopul prezenei dumneavoastr acolo?- Am supravegheat timp de douzeci i patru de ore activitateacastelului, ascunzndu-ma ntr-o cas abandonat din apropiere.Ateptam s soseasc un anume brbat. Informatorul meu mi-a spusc urma s ajung n curnd. Mine sau poimine cel trziu. Avnd nvedere evenimentele din seara asta, cred c nu exist vreun dubiu cnu va mai veni.- Cine e brbatul acesta?Page 39 of 390- Alexander Larkin, zise i privi cu atenie, ca s vad dac numele ise prea cunoscut.Concordia fcu ochii mari n spatele lentilelor ochelarilor.- Am auzit numele Larkin rostit de cteva ori la castel, darntotdeauna n oapt. Am dedus c nu trebuia s mi ajung la urechinici o referire la el. Dar n seara asta numele lui a aprut din nou nconversaie, ca s zic aa.- La ce te referi?- Al doilea tlhar din Londra, cel care ne-a ieit n cale la grajduri, aspus c sunt o proast c am impresia c o s scap basma curat dupce fur de la Larkin. Degetele i e ncletar vizibil pe pahar. A maispus i c... n fine, nu conteaz. Nu mai are importan acum.- Ce a mai spus? insist Ambrose cu blndee.- A spus: Eti un om mort, asta eti. Ii ndrept spatele deja foartedrept. Ce tii despre acest Alexander Larkin?- Este una dintre cele mai cunoscute figuri din lumea interlop aLondrei, un maestru al crimei sau un fel de lord al infractorilor, dacvrei s-i zici aa. A urcat pe scara social venind de pe cele maidosite strzi ale oraului. Duce viaa unui gentleman bogat acum, darnu are nici o legtur social real cu cineva i, desigur, nu e bineprimit n nalta societate. Se bucur de toate avantajele claseisuperioare, i totui nu face parte din ea. Ii rsuci paharul de vin npalme de parc ar fi ncercat s-i nclzeasc degetele. La fel caoricare alt brbat bogat care i-a fcut averea din comer, presupun.Page 40 of 390Cu siguran face i comer. Larkin are interese de ordin financiarntr-o varietate de afaceri ilegale, printre care bordeluri i locuri undese consum opiu. A fost suspectat de numeroase asasinate de-a lungulanilor, dar a fost mereu foarte atent s pstreze cu discreie distanantre el i activitile sale nelegiuite. Iar rezultatul e c poliia nu areuit s obin niciodat suficiente dovezi ca s-l aresteze.Concordia strnse din buze.- Asta ar prea s confirme teoria elevelor mele cu privire la ceea ces-a ntmplat cu predecesoarea mea la castel.- A mai fost o profesoar naintea ta?- Da. O domnioar Bartlett. A stat acolo doar cteva sptmni. Introdup-amiaz au sosit la castel Rimpton i tovarul lui. In noapteaaceea fetele au fost ncuiate n camerele lor. Cnd li s-a dat drumul adoua zi, domnioara Bartlett dispruse - i la fel i cei doi londonezi.Personalul castelului le-a spus fetelor c domnioara Bartlett fuseseconcediat din postul ei i c cei doi brbai o conduseser, cu tot cubagaje, la gar, chiar n dimineaa aceea. Dar fetele sunt convinse cbrbaii i fcuser ceva groaznic domnioarei Bartlett.- Ce le-a trezit suspiciunile?- Domnioara Bartlett a lsat cteva lucruri n urm, printre care i opereche de mnui la care inea foarte mult.Ambrose ridic dintr-o sprncean.- O observaie foarte pertinent.Page 41 of 390- Fetele sunt mult mai atente dect credeau cei de la castel.Concordia i nclin brbia. Cei care se trezesc singuri pe lume ifr nici un fel de resurse nva foarte repede s bage de seamlucrurile mrunte din jurul lor - lucruri pe care alii le-ar ignora nmod normal.- Sunt pe deplin contient de asta, domnioar Glade.Concordia se uit lung la el, msurndu-l cu privirea.- Serios?- Da.Ambrose nu mai spuse nimic, dar ea pru s accepte asigurarea lui.- Pn la urm, am ajuns la concluzia c fetele aveau dreptate cuprivire la ce se ntmplase cu prima lor profesoar, spuse ea dup ovreme. Nu am crezut teoria lor imediat, trebuie s nelegi. Suntcontient c tinerele pot avea o imaginaie bogat, mai ales cnd aufost lsate pe cont propriu o vreme ndelungat. In cea mai mareparte a ederii lor la castel, elevele mele au fost ignorate. Asta pnam ajuns eu acolo, desigur.- Imi imaginez c le-ai inut foarte ocupate, spuse el amuzat.- Nu cred n nregimentarea strict, domnule Wells, dar am descoperitc o anumit doz de ordine i disciplin ofer un sentiment destabilitate care se dovedete destul de reconfortant pentru mulitineri, ndeosebi pentru cei rmai orfani.Era impresionat de observaiile ei.- Te rog, continu.Page 42 of 390Concordia i drese glasul.- Cnd fetele mi-au artat mnuile pe care le gsiser n odaia pecare o folosise domnioara Bartlett la castel, trebuie s recunosc cam devenit curioas. Simbria unei profesoare nu e chiar aageneroas ca s-i permit s fie nesbuit cu lucrurile ei personale.Iar mnuile erau, intr-adevr, destul de noi i preau scumpe.Ambrose ridic dintr-o sprncean, apreciindu-i remarca.- Cnd i-au mprtit fetele suspiciunile lor?- Dup ceva vreme. La nceput, erau foarte precaute n preajma mea.Flutur din mn ntr-un gest de lehamite. Era de la sine neles. Autrecut prin multe necazuri i schimbri la vrste att de fragede. Estenormal s i aleag cu grij persoana creia i fac confidene.- Pari s nelegi foarte bine generaia tnr, domnioar Glade.- Sincer s fiu, la momentul n care mi-au spus despre plecareamisterioas a domnioarei Bartlett, eu ncepusem deja s mi dauseama c era ceva ciudat cu privire la toat situaia. Oft. De fapt, amsimit de la nceput c lucrurile nu erau aa cum preau la castelulAldwick.- Ce anume i-a atras atenia?- tii ce se spune despre lucrurile care par prea bune ca s fieadevrate.El se gndi la asta un moment.Page 43 of 390- M scuzi, domnioar Glade, dar de ce ar prea prea bun ca s fieadevrat sarcina de-a educa patru fete ntr-un castel izolat idrpnat, departe de vreun ora? Mie mi se pare chiar contrariul.- Deseori percepia cuiva cu privire la o slujb depinde demprejurrile n care se afl acea persoan la momentul n care i seofer respectiva slujb, replic ea pe un ton sec.- Corect.- Intmpltor, tocmai fusesem concediat dintr-o poziie foarteconfortabil la o coal de fete situat n apropierea Londrei. Eramdestul de disperat dup o slujb nou. Cnd a sosit scrisoareadoamnei Jervis cu oferta pentru slujba la castel, m-am simitrecunosctoare i am acceptat imediat.Ambrose se ncrunt.- Cine e doamna Jervis?- Femeia care are agenia prin care mi-am gsit slujba la coala defete. Ea intermediaz angajarea de profesoare i de guvernante pentrucoli i gospodrii private.El ncuviin din cap.- Ce informaii ai primit cu privire la slujba la castel?- Mi s-a spus c la castelul Aldwick s-a deschis o nou coalcaritabil pentru tinere orfane. Eu urma s fiu directoarea. Mi s-aspus clar c sunt doar patru eleve care locuiesc acolo, dar c vor venimai multe pe viitor. Totul prea... Ridic uor din umeri, dezamgit.Chiar minunat. Un vis devenit realitate, dac vrei.Page 44 of 390- i care e visul tu, domnioar Glade?- S m ocup de propria mea coal. In ciuda epuizrii, deveni bruscmai nsufleit. Una n care s-mi pot pune n practic ideile ifilosofia cu privire la educaia fetelor.- Ineleg. Era curios, dar acum nu era momentul s insiste cuntrebri despre visul ei. i s-a spus numele binefctoruluiacademiei pentru fete de la castelul Aldwick?Nu-i ddu seama ct de aspru vorbise pn n-o vzu cum sendreapt de spate, prudent.- Scrisoarea de la agenie meniona o anume doamn Jones, spuse ea.Am fost informat c era o vduv bogat i retras.- Ce altceva i s-a mai spus?- Foarte puin. Doar c voi avea mn liber n ceea ce priveteinstruirea fetelor. Singura cerin a doamnei Jones a fost ca reputaiaelevelor s fie pstrat cu foarte mare grij. Dup ce am ajuns lacastelul Aldwick, am fost ncntat de cele patru eleve ale mele.Phoebe, Hannah, Edwina i Theodora s-au dovedit a fi eleveinteligente i dornice s nvee. Ce altceva i poate dori un profesor?Dar, aa cum am spus, am simit c ceva era n neregul.- Cred c nu greim afirmnd c nu a existat niciodat o doamnJones. Ce altceva n afar de descoperirea mnuilor domnioareiBartlett i-a mai trezit suspiciunea?- Menajera era o fiin ursuz care nu prea se arta la fa. Am aflatmai trziu c era dependent de opiu. M-am vzut obligat s portcteva discuii serioase cu buctreasa, care nu arta nici un interesPage 45 of 390n a le gti mese sntoase elevelor. Brbatul care ar fi trebuit s sengrijeasc de grajduri era un beiv lene. Grdinarii nu se ocupauniciodat de grdini i - tcu o clip, mijindu-i ochii - purtau arme.- Paznici, nu grdinari.- Aa mi s-a prut i mie. Mai lu o gur de vin i cobor, ncet,paharul. Dar ce m-a ngrijorat cel mai tare au fost rochiile.El o privi fix.- Ce rochii?- Acum zece zile a venit o croitoreas tocmai de la Londra. A adus cuea cupoane ntregi de stofe scumpe i trei ajutoare. Au fost cusutecteva rochii noi minunate pentru toate fetele. Mi s-a spus c doamnaJones dorete ca elevele ei s fie pregtite s-i ocupe locul n naltasocietate. Dar nu avea nici un sens.- De ce spui asta?Concordia nu se obosi s-i ascund iritarea la auzul unei asemeneantrebri.- Aceste tinere s-au nscut toate n familii respectabile. Intr-adevr,Edwina i Theodora au dus cndva o via foarte privilegiat, dartoate sunt orfane acum. Nici una nu poate pretinde vreo proprietate, omotenire sau legturi sociale. Au cteva rude ndeprtate, dar niciuna creia s-i pese suficient ct s ia atitudine i s le primeasc npropria cas.Ambrose se gndi un moment la cuvintele ei.- Ineleg ce spui. Nici una nu are anse s intre n nalta societate.Page 46 of 390- Intocmai. Cel mult pot spera la cariere de profesoare sauguvernante. De ce s li se ofere rochii potrivite pentru slile de bal ipentru teatre?- Evident c ai bnuit ce e mai ru.- Da, domnule Wells, am bnuit. Ii nclet un pumn n poalarochiei. Am ajuns la concluzia c elevele mele erau pregtite pentru afi vndute pe post de prostituate scumpe, de lux.- Este o posibilitate, presupun, admise el, analiznd ideea. Dup cumi-am spus, Larkin are i o serie de bordeluri printre afacerile lui.- Probabil ai vzut n pres scandalurile referitoare la traficul detinere luate din orfelinate i puse s se prostitueze. E nfiortor. ipoliia a fcut foarte puin ca s opreasc acest comer.- Da, dar fetele nu au fost trimise ntr-un bordel, ci la castelulAldwick. Le-a fost angajat o profesoar. Tu nsi ai spus creputaia fetelor a fost bine protejat i pzit.- Nu cred c fetele mele erau menite a deveni prostituate de rnd.Gndete-te la asta, domnule Wells. Toate cele patru tinere au crescutn medii respectabile. Au maniere elegante, sunt bine crescute ieducate. Vorbesc cu accentul rafinat al clasei de sus.- Cu alte cuvinte, nu au venit de pe strzi.- Nu. Nu sunt naiv, domnule. Am ieit n lume de ceva vreme. Suntcontient c exist o pia pentru prostituate exclusiviste carerivalizeaz cu doamnele care se nvrt n cercuri respectabile.Page 47 of 390Ambrose reui s-i ascund surprinderea. Afirmaiile ei nonalantecu privire la anumite realiti erau foarte deconcertante. Femeile dinclasa ei social nu prea discutau astfel de chestiuni, i cu siguran nuntr-un mod att de direct.- E adevrat, recunoscu el.- Ct de valoroase ar fi acele femei dac ar proveni din cercurilesociale nalte i ar avea comportamentul i atitudinea care s-odovedeasc? Ca s nu mai vorbesc despre inocen, tineree i oreputaie fr pat?- Nu vreau s te contrazic n aceast privin. Cu toate astea...- In seara asta i-am auzit pe Rimpton i pe tovarul lui discutnddespre un fel de licitaie care trebuia inut n viitorul apropiat. Suntsigur c se refereau la faptul c elevele mele urmau s fie vndutecelui care ofer mai mult.- O licitaie?Pumnul ei se nclet iar n poal.- Da.El ezit, gndindu-se cu seriozitate, apoi ncuviin ncetior din cap.- S-ar putea s ai dreptate. Cu siguran ar explica multe aspectebizare ale acestei situaii.- Care e interesul dumneavoastr n aceast chestiune, domnule? Dece supravegheai castelul i ateptai sosirea lui Larkin? Chipul i sensenin. Suntei poliist? De la Scotland Yard, poate?Page 48 of 390- Nu. Sunt implicat ntr-o anchet privat n favoarea unei clientecare m-a angajat s descopr adevrul cu privire la moartea surorii ei.- Suntei detectiv particular? Era vdit surprins. Dar, n secundaurmtoare, curiozitatea i sclipi n ochi. Ct de interesant. Nu amntlnit niciodat pe cineva care s aib profesia asta.- Sper s continui s m gseti interesant, domnioar Glade, pentruc o s continum s ne vedem destul de mult n viitorul apropiat.- Poftim?Ambrose se ndeprt de polia cminului i veni s stea n faa ei.- Dup cele petrecute la castel n seara asta, Larkin va presupune c icunoti o parte din planuri i cu siguran va vrea s-i recuperezeceea ce consider a fi proprietatea lui. Asta nseamn c va face totposibilul s v gseasc pe dumneata i pe fete.Concordia rmase nemicat.- Imi dau seama c n-are s fie ncntat c am luat fetele de la castel.Din acest motiv intenionam s le duc ntr-o ascunztoare, pentru ovreme.Ambrose se aplec, o apuc de antebrae i o ridic de pe scaun cublndee.- Tu nu nelegi pe deplin natura fiarei cu care te confruni. Mndoiesc foarte tare c ai resursele de a te ascunde pe tine deAlexander Larkin, darmite s mai ascunzi i patru fete.- M gndeam c poate dac am pleca n Scoia...Page 49 of 390- Poi s duci fetele i n Mrile Sudului, i tot nu vei fi n siguran,nu dac Larkin i pune n cap s dea de urma voastr. i eu cred cfix asta va face.- Timp de cteva sptmni sau poate o lun ori dou, fu ea de acord,pe un ton calm. Dar nu-mi pot imagina c va irosi o grmad de timpi de energie ca s dea de urma a patru fete i a unei profesoare. Cusiguran un lord al lumii interlope, aa cum l numeti tu, are treburimai importante cu care s-i ocupe timpul.- Nimic nu e mai important pentru Larkin dect propria luisupravieuire. Cred c nu m nel dac afirm c nu va avea somnpn nu se va asigura c nu mai reprezini o ameninare pentru el.- Dar cum a putea reprezenta eu o ameninare pentru un asemeneaom? Concordia era vizibil exasperat. Sunt o profesoar, pentrunumele lui Dumnezeu! Nu am legturi sociale, nu am nici un fel deputere. Nu sunt n poziia de a face ceva care s i provoace problemelui Alexander Larkin. Cu siguran tie i el atta lucru.- Reprezini o treab lsat neterminat, domnioar Glade. i, cndLarkin are un plan, nu las lucrurile neterminate. Imediat ce o sdescopere c ai evadat cu fetele, o s trag concluzia c tii preamulte despre el i despre planurile sale. Crede-m, dac te gsete, os te omoare.Concordia clipi de dou sau trei ori, apoi inspir profund, ncet.- Ineleg, spuse ea.Page 50 of 390Calmul ei era destul de admirabil, se gndi el. Puini oameni, brbaisau femei, ar fi putut primi o asemenea veste cu atta snge-rece.Concordia Glade era, ntr-ade- vr, o femeie unic.li ddu drumul.- Du-te la culcare, domnioar Glade. Ai nevoie de odihn. Vomrelua discuia despre aceast situaie mine-diminea.Concordia l surprinse cu un zmbet forat.- Nu cred c v putei atepta s m odihnesc dup ce am aflat aaceva.- Poate nu, dar trebuie mcar s ncerci. Am de gnd s plecm ctmai departe de aici mine-diminea la prima or.Concordia redeveni precaut.- Mi se pare c v-ai fcut planuri cu fetele mele, domnule Wells.- Planurile mele te includ i pe tine, domnioar Glade.- Care sunt acestea?- Mine vom porni spre cea mai apropiat gar. De acolo, tu i cufetele vei cltori spre Londra ntr-un vagon de clasa nti. Mai mulioameni v vor vedea urcnd n tren.- Dar, dac ceea ce spui despre Larkin e adevrat, atunci va descoperidestul de repede c ne-am dus la Londra i ne va cuta acolo.- Va cuta patru tinere i pe profesoara lor.Concordia l studie cu un interes rennoit.Page 51 of 390- Ce intenionezi, domnule?- Un numr de magie. Odat ajunse la Londra, vei disprea.- Cum adic? ntreb ea cu asprime.- Ii voi explica mine-diminea.Concordia ezit. Ambrose tia c ezita ntre a-i ura noapte bun i acere insistent o explicaie.- Noapte bun, domnule, murmur ea. Trebuie s-i mulumescpentru ajutor. Nu sunt foarte sigur c am fi putut evada cu bine frdumneata.- Nu am nici o ndoial c te-ai fi descurcat foarte bine pe contpropriu, domnioar Glade. Ne cunoatem doar de cteva ore, darsunt foarte sigur de faptul c eti cea mai plin de resurse femeie pecare am cunoscut-o vreodat.Concordia ncuviin, netiind prea bine cum s primeasc remarcalui, i porni n sus pe scri. Ambrose auzi un clinchet nfundat cndtivul fustei ei se atinse de prima treapt.- Domnioar Glade, nu m pot abine s nu observ c pari azdrngni un pic atunci cnd peti, spuse el. Am remarcat asta maidevreme, cnd fustele tale s-au atins de cadrul uii. Trebuie srecunosc c sunt curios. E asta o mod nou?Ea se opri pe scar i l privi peste umr.- Nu chiar, domnule. tiam c, odat ce ne vom ndeprta de castel,vom avea nevoie de bani pentru a supravieui. Pe parcursul ultimelorsptmni, m-am servit cu cteva dintre piesele mici de argintrie iPage 52 of 390alte cteva obiecte care preau s aib valoare. Le-am cusut n fustelemele.Ambrose i nclin capul, impresionat.- Un truc foarte iste, domnioar Glade. Unul preferat de hoii debuzunare i de pungaii de pe strad, dac nu m nel.Concordia lu foc de mnie.- Te asigur, domnule, c nu sunt o hoa.Ce naiba fusese n mintea lui cnd fcuse o remarc att deprosteasc? Ar fi trebuit s-i dea seama c ea nu avea s o ia ca peun compliment, aa cum intenionase el.- Nu am vrut s sugerez c eti o hoa, domnioar Glade, spuse el.Dar tia c era prea trziu. Rul fusese comis.- Am fcut tot ce a fost necesar pentru sigurana elevelor mele. i nuam avut prea multe opiuni.- Sunt contient de asta. mi cer scuze, domnioar Glade.- Noapte bun, domnule Wells.Urc scrile cu spatele eapn, cu fustele clmpnind i zdrngnindla fiecare pas, i dispru n ntuneric.Ambrose se ntoarse nspre foc i rmase vreme ndelungat acolo,privind flcrile.Era limpede c profesoara nu avea prea mult stim pentru hoi.Page 53 of 390Ce pcat, el era unul extrem de talentat.Capitolul 5Concordia travers cu iueal coridorul spre ua camerei ei. Aadar, oconsidera un pic mai bun dect un punga de pe strad sau dect oprostituat care i jefuia clienii. De ce ar interesa-o ce credea eldespre ea?Ea i Ambrose Wells erau doi oameni care se ntlniser ca urmare aunei ntorsturi de situaie. Cnd lucrurile aveau s fie clarificate,fiecare avea s mearg pe drumul lui i gata.Ceea ce-i foarte bine, i spuse ea. Dac o considera o hoa doarpentru c furase cteva mruniuri, in nite mprejurri ieite dincomun, care ar fi fost prerea lui despre ea dac ar fi aflat despretrecutul ei neconvenional?Incearc s vezi partea bun a lucrurilor. Furtul unor prostioare eracel mai mic pcat al ei din seara usta. Omorse un om.Simi cum i se usuc gura. Dinaintea ochilor i se ivi, intr-o scen decomar, imaginea lui Rimpton, ntins cu laa n jos, cu sngele iroinddin rana mortal. Ii alung imaginea din minte. Crizele de isterietrebuiau s atepte o ocazie mai convenabil. Avea alte lucruri maiimportante de care s se preocupe acum.Trebuia s fac tot posibilul pentru a le purta de grij lui Phoebe, luiHannah, Edwinei i Theodorei.Page 54 of 390Intr fr zgomot n cmrua hanului, ncercnd s inu le deranjezepe Hannah i pe Phoebe, care mpreau odaia cu ea.- Ai venit, domnioar Glade. Phoebe se ridic n fund n ntuneric,strngndu-i cmaa de noapte la gt. Eu i Hannah eram foartengrijorate.- Da. De cealalt parte a patului, Hannah se foi i se ridic ntr-uncot. Eti bine, domnioar Glade?- Sunt foarte bine, mulumesc. Aprinse lumnarea de pe lavoar incepu s-i scoat agrafele din pr. De ce ai crede altceva?- Hannah a spus c e posibil ca domnul Wells s ncerce s profite detine, explic Phoebe n maniera ei direct.- S profite de mine. Concordia se roti, tresrind uor cnd auzifustele lovindu-se de marginea lavoarului. Cerule mare, Hannah, lace te-ai gndit? Te asigur c domnul Wells s-a purtat ca un adevratgentleman. In afar de remarca nesuferit prin care mi-a comparatisteimea cu trucurile hoilor de buzunare i ale prostituatelor ,adug ea n gnd. Dar poate era ea mult prea sensibil n seara asta.- Eti sigur c nu a ncercat s ntreac msura? ntreb Hannahnelinitit.- Foarte sigur, o liniti ea - i imediat se ntreb de ce gsea lucrulacesta straniu de deprimant.- Aha. Hannah se ls pe spate pe perne, vdit dezamgit. Mtemeam c poate se ateapt s-l srui.Page 55 of 390- De ce s-ar atepta la asta? i deschise copcile din fa ale rochiei eistrmte. Abia ne cunoatem.- Hannah a sugerat c domnul Wells ar putea s joace cartearecunotinei pentru a te face s simi c i datorezi un srut, explicPhoebe.- Ineleg. Concordia se deprt de rochie, uurat s scape de corsajulstrmt i de greutatea obiectelor cusute n fuste. Nu e nevoie s vngrijorai din aceast pricin, Hannah. Sunt destul de sigur cdomnul Wells nu e genul de brbat care s apeleze la o tactic att denecaracteristic unui gentleman.- Cum poi fi aa sigur de asta? ntreb Hannah.Concordia se gndi la ntrebare n timp ce i atrna rochia ntr-unuldintre crligele agate pe perete. De ce era aa sigur c AmbroseWells nu ar ncerca s profite de ofemeie?- In primul rnd, m ndoiesc c ar gsi necesar s foreze o femeie,spuse ea n cele din urm. Nu-mi pot imagina c duce lips de femeicare ar fi mai mult dect dispuse s-l srute de bunvoie.- Dar de ce ar face femeile asta? Hannah prea sincer nedumerit. Nue deloc chipe. Ba chiar arat destul de fioros, dac m ntrebi pemine. Ca un leu sau un lup - sau orice alt animal slbatic.- i e btrn, sublinie Phoebe fr fereal.Concordia se uit n oglind la reflexiile lor vizibile in luminalumnrii, rmas momentan fr cuvinte. Oare vorbeau despreaceeai persoan? Ambrose Wells era, de departe, cel mai atrgtorbrbat pe care l cunoscuse n toat viaa ei.Page 56 of 390- Phoebe, cu siguran domnul Wells i pare decrepit pentru c aidoar cincisprezece ani, spuse ea, ncercnd sa pstreze un ton vioi.Dar te asigur c nu e cu mult mai n vrst dect mine.Civa ani, cel mult, adug ea, n gnd. Acel aer dat de experienade via, combinat cu o stpnire de sine exemplar, i fceau ochiis par mult mai vrstnici, i ddu ea seama.Phoebe i trase genunchii la piept sub cuverturi i i nfur braelen jurul lor.- Poate c da. Sunt ns de acord cu Hannah. Nu-mi pot imagina cdoamnele se aliniaz din proprie voin sa-l srute.Concordia se aez la picioarele patului i i desfcu ireturileghetelor ei sclciate.- Ateapt s mai creti puin i tu. Am senzaia c atunci veidescoperi c brbaii ca domnul Wells nu sunt doar atrgtori, ci iextrem de greu de gsit.Phoebe rmase cu gura cscat de uimire. Apoi izbucni n chicoteli.i duse o mn la gur ca s nbue sunetele.Concordia i arunc o privire aspr.- i de ce anume rzi, domnioar?- Tu chiar l-ai sruta pe domnul Wells dac i-ar cere-o, nu-i aa?Phoebe abia reuea s se abin. Pun pariu c tu ai fi una dintredoamnele alea care ar sta la coad.- Aiureli. Sufl n lumnare. Nu a sta la coad s sarut un brbat,orict de atrgtor s-ar dovedi acesta.Page 57 of 390- Tu chiar crezi c domnul Wells e atrgtor, spuse Hannah, intrigatde-acum.- Dar dac nu ar exista nici o coad? ntreb Phoebe, interognd-ometodic, aa cum fcea ntotdeauna. Dac ai fi singura doamn pecare domnul Wells ar vrea s-o srute? In cazul sta, i-ai permite?- Gata, ncetai. Concordia se folosi de lumina lunii ca s gseascdrumul spre pat. Declar nchis conversaia asta ridicol. Refuz smai continui discuia despre srutatul domnului Wells. Noapte bun,domnioarelor.- Noapte bun, domnioar Glade, opti Hannah.- Noapte bun, domnioar Glade, zise Phoebe i puse capul pepern.Concordia simi c fetele adormir imediat. Le invidia.Aa cum se nvase singur cu muli ani n urm, i ndeprtgndurile de la trecut i le ndrept ctre viitor. mprejurrile seschimbaser n seara asta. Cu siguran nu era pentru prima dat cndse ntmpla aa ceva. Trebuia s se gndeasc la un plan nou. Atttimp ct avea un plan, putea s mearg mai departe.Dar cum oare s-l ncorporeze pe Ambrose Wells ntr-un plan nou?Cunotinele lui despre misteriosul Alexander Larkin se puteaudovedi foarte valoroase. Era limpede c i el urmrea ceva n toatpovestea asta. Oare ce fcea mai exact un detectiv particular? Cine langajase? Era oare bine s lase n grija lui sigurana fetelor? ipentru ct vreme?Page 58 of 390iptul rguit i moale din cealalt parte a patului o trezi din reverianocturn.Hannah se ridic brusc, icnind dup aer.- Nu. Nu, te rog nu nchide ua. Te rog.Phoebe se foi somnoroas.- Domnioar Glade?- E n regul. Sunt aici, zise Concordia, care se dduse deja jos dinpat.Se duse repede n partea cealalt, lng Hannah, se aez i o lu nbrae pe fata speriat de comar.- Linitete-te, Hannah.- Att de ntuneric, opti Hannah cu buimceala caracteristic uneipersoane prinse ntre lumea viselor i trezie. O s fiu cuminte. Te rognu nchide ua.- Hannah, ascult-m. Concordia o btu pe fat pe umerii care itremurau. Nu eti ntr-un loc ntunecat. Uite, poi vedea luna. Estedestul lumin. Vrei s deschid fereastra?Hannah se cutremur.- Domnioar Glade?- Sunt chiar aici. La fel i Phoebe. Totul e bine.- A fost visul acela, murmur Hannah.Page 59 of 390- Da, tiu, spuse Concordia. mi imaginez c a fost declanat de toatagitaia din seara asta. Dar eti n siguran acum.- Imi pare ru, domnioar Glade. Hannah se terse la ochi cumarginea cearafului. N-am vrut s v deranjez pe tine i pe Phoebe.- Noi nelegem. Nu ai de ce s-i faci griji.Continu s o aline i s o liniteasc pe fat pn cnd respiraia eireveni la normal. In cele din urm, Hannah puse capul pe pern.Concordia se ridic i se duse la loc n partea cealalt a patului.- Domnioar Glade? opti Hannah n ntuneric.- Da, drag?- Cnd ajungem la Londra, pot s i trimit un mesaj prietenei mele,Joan, de la coala Winslow? Sunt foarte ngrijorat n privina ei. Numi-a rspuns la nici una dintre scrisorile pe care i le-am trimis cteram la castelul Aldwick.Concordia ezit, gndindu-se la avertismentul lui Ambrose de maidevreme, cum c Alexander Larkin avea s-i doreasc s o tiemoart.- Nu ar fi nelept s contactm pe nimeni o perioad, Hannah, spuseea cu blndee. Nu-i face griji, imediat ce vom fi n siguran, vei lualegtura cu Joan.- Inc mai suntem n mare pericol, domnioar Clade? ntrebPhoebe, foindu-se.Page 60 of 390- Trebuie s fim precaute o vreme, spuse Concordia, alegndu-icuvintele. Dar avem parte de sprijinul domnului Wells, i el pare sfie foarte competent n a gestiona asemenea situaii.- Ce fel de situaie e asta mai exact, domnioara Glade? ntrebPhoebe, curioas ca de obicei.Mi-a dori s tiu i eu, se gndi Concordia.- Este destul de complicat, Phoebe. Dar ne vom descurca, s nu-i fieteam. Acum ncearc s adormi.Rmase ntins vreme ndelungat, ascultnd respiraia regulat ilinitit a elevelor ei. Cnd fu sigura c Hannah i Phoebe adormiserdin nou, nchis i ea ochii.... i l vzu pe Rimpton n genunchi, ncercnd s se ridice. Incinea arma n mn. Ceva era n neregula cu ceafa lui...Se trezi speriat, contient c inima i bubuia.Era cineva pe coridor la ua camerei. Nu tia ce anume o alertase, darputea simi prezena cuiva de partea cealalt a uii nchise.Ambrose", se gndi ea. Sigur era el.E cazul s urce i el la culcare", se gndi ea. Spera c nu-ipetrecuse ultima or mbtndu-se cu vinul hangiului. Dar respinseaceast idee imediat ce i trecu prin cap. Vzuse ndeajuns de multdin personalitatea lui n seara asta ca s fie sigur c nu i lipseaautocontrolul. In orice caz, nu buse nici mcar un singur pahar dinbutura din care i oferise ei mai devreme.Page 61 of 390Atept s aud sunetul uii care se nchide i se deschide la odaialui, dar era linite. Ce fcea? De ce nu intra n camera lui?i dac se nela? Poate altcineva bntuia pe hol. Poate un altoaspete? Sau Edwina ori Theodora?Poate c unul dintre brbaii de la castel reuise s i urmreasc pnla urm.Frica o strbtu cu fora unui oc electric. Se uit fix la dunga subirede lumin cenuie care se ivea de sub u.Pre de o secund sau dou rmase nemicat, incapabil s se mitesau s respire.Cu un efort uria de voin reui s alunece jos de sub pturi. Niciuna din fetele adormite nu se mic.In odaie se fcuse foarte frig, dar Concordia simea picturile desudoare rece de la subsuori. Ii gsi ochelarii i i puse la ochi. Apoise duse ctre pelerina ei i scotoci repede ntr-un buzunar. Degetele ise strnser in jurul revolverului lui Rimpton. Il scoase repede.Cnd ajunse la u, se opri din nou. Oricine o fi fost, era nc acolo.Ii putea simi prezena.Sigur e Ambrose", se gndi ea. Dar nu avea s se poat relaxa pnnu se asigura.Trase zvorul i ntredeschise ua.Prin fereastra de la captul coridorului se revrsa lumina lunii. Prindeschiztura ngust abia putea distinge captul scrilor. Nu se vedeaPage 62 of 390nimeni. Ii ddu seama c, din poziia n care se afla, nu putea vedeape dup u, pentru a examina coridorul la dreapta.- Ineleg c vinul nu a fost eficient, opti Ambrose din ntuneric.Concordia tresri, apoi inspir profund, uurat. Ls arma jos ideschise ua un pic mai tare, apoi i bg capul pe dup u.La nceput nu-l vzu deloc. Apoi i ddu seama de ce. Nu sttea lanivelul ochilor, ci direct pe podea, cu picioarele ncruciate, cuminile sprijinite pe genunchi. Sttea aproape nemicat.- Domnule Wells, spuse ea ncet. Mi s-a prut c te aud aici. Ce,Doamne iart-m, faci aici pe podea? Ar trebui s fii n pat. Ai nevoiede somn la fel de mult ca noi.- Nu-i face griji, domnioar Glade. Du-te napoi n pat.Nu prea era ora potrivit pentru lmuriri. Ultimul lucru pe care lvoia era s trezeasc fetele sau pe hangiu i pe soia lui.- Foarte bine, dac insiti.Nu se obosi s-i ascund ndoiala.- M crezi sau nu, tiu ce fac, domnioar Glade.Concordia nchise ua fr tragere de inim i trase zvorul la loc. Seduse ctre pat, i scoase ochelarii, puse arma pe mas i se bg subpturi.Privi o vreme dra de lumin de sub u, gndindu-se lacomportamentul ciudat al lui Ambrose. Nu avea nevoie de un rspunsPage 63 of 390la ntrebrile ei. tia de ce el se afla acolo n holul rcoros i de ce nuse atinsese de vin mai devreme. Sttea de paz.Se cutremur sub pturile groase.Faptul c el considera necesar s le pzeasc pe timpul nopiidemonstra ct de periculos l considera pe acest Alexander Larkin.Capitolul 6Ambrose ascult scrnetul aproape silenios al zvorului tras la loc.Mai atept un moment, identificnd sunetele din hanul adormit.Acea parte din el care fusese instruit s aud i cea mai mic notdisonant ascuns n armonia natural a nopii nu detect nimic cares-i trezeasc suspiciunea.Ii ddu voie s se cufunde la loc n spaiul acela linitit din mintealui. Nu avea s doarm pn n zori, dat n trmul lui interior puteaobine un soi de odihn Tot aici putea s evalueze problemele i s ian calcul posibilitile.Pe moment, nimic nu prea la fel de urgent sau de tulburtor cavorbele spuse de Concordia Glade cu un moment n urm. Mi s-aprut c te aud aici.Asta nu era posibil. tia c nu scosese nici un sunet. Mai era sigur ide faptul c nu fcuse nimic ca s tulbure ntunericul de sub uaatunci cnd avansase pe coridor. tia cum s se mite la adpostulnopii. Avea un talent. Mi s-a prut c te aud aici.Se ls cuprins de amintirea unei alte nopi...Page 64 of 390*Biatul rmase tremurnd n umbrele adnci de la captul scrilor.Ascult vocile furioase, nbuite, care se auzeau dinspre birou. Tatllui se certa cu un musafir misterios. Nu putea deslui toate cuvintele,dar nu era nici o ndoial c furia celor doi brbai cretea alarmant.Era un val periculos i sumbru care prea s inunde toat casa.Vocea tatlui su era ncordat de nervi.- ... Ai omort-o cu snge-rece, nu-i aa? Nu pot s-o dovedesc, dartiu c tu ai fost...- Nu era important. Strinul vorbea pe un ton sczut, mnios. Doar ocamerist care a aflat mai multe dect era bine s tie. Uit de ea!Suntem pe punctul de a face o avere...- ... Nu mai vreau s iau parte la afacerea asta...- Nu poi s te retragi pur i simplu...- Exact asta am de gnd s fac.- M surprinzi, Colton, spuse musafirul. Ai fost un exscroc i unarlatan toat viaa ta. Te credeam mult mai practic.- S jecmneti niscaiva bogtai de cteva mii de lire pe care i potpermite s le piard e una. Crima este cu totul altceva. tiai c n-o sfiu niciodat de acord cu aa ceva.- i tocmai de aceea nu te-am informat, spuse strinul. Aveam opresimire c o s creezi probleme.Page 65 of 390- Nu i-a trecut prin cap c a putea bnui ce s-a ntmplat? Era doaro tnr nevinovat.- Nu chiar aa nevinovat. Rsul strinului era trist, i se ncheie cu otuse aspr. Stai linitit, n-am fost primul domn cruia i-a nclzitpatul.- Iei de aici i s nu te mai ntorci niciodat, nelegi?- Da, Colton, neleg foarte bine. Imi pare ru c simi asta. Nu suntncntat s te pierd de partener, dar i respect dorina. Fii sigur c nuo s m mai vezi niciodat.O explozie scurt i puternic reverber n toatBubuitul pistolului l oc pe biat att de tare, c, timp de ctevasecunde, nu reui s se mai mite. tia ce se ntmplase, dar nu seputea convinge s accepte adevrul.Jos, la parter, ua biroului se deschise brusc. Biatul rmase acolo,mpietrit, n umbra de la captul scrilor i-l privi pe strin micnduse,la lumina lmpii cu gaz care ardea pe masa din spatele lui.Brbatul se uit nspre scar.Biatul era sigur c strinul avea s urce scrile s-l ucid. Era la felde sigur pe ct era de convins c tatl lui era mort.Strinul puse un picior nclat cu cizm pe prima treapt.- tiu c eti treaz, tinere. M tem c a avut loc un accident tragic.Tatl tu tocmai s-a sinucis. Vino jos, o s am eu grij de tine.Biatul ncet s mai respire, ncercnd s se fac una cu ntunericul.Page 66 of 390Ucigaul porni pe scri, apoi ezit.- La dracu, menajera, mormi el tuind iar, gjit.Biatul l privi cum se ntoarce i coboar treptele. Ucigaul disprupe coridorul ntunecat. Urma s verifice odaia doamnei Dalton, ca svad dac era cumva acolo.Biatul tia ceva ce ucigaul nu tia. Doamna Dalton nu era n odaiaei pentru c i fusese dat o sear liber. Tatlui su nu-i plcea saib servitori n preajm cnd se ocupa de afacerile lui ilicite.Cnd strinul avea s descopere c nu era nevoie s se preocupe deun martor adult, avea s vin s-o vneze pe singura persoan careputea spune poliiei ce se ntmplase n seara aceea.Biatul se uit peste balustrad i i ddu seama c nu putea cobortrei rnduri de scri, pn la ua de la intrare, pentru a se facenevzut n sigurana nopii nainte ca ucigaul s se ntoarc.Era prins n capcan...Capitolul 7Numrul de magie al lui Ambrose merse surprinztor de bine a douazi. Concordia fu mai mult dect impresionat de sincronizare i decoordonare. Cu siguran erau foarte puini brbai pe lumea asta carear fi putut s organizeze o asemenea dispariie.- Secretul e s menii lucrurile ct mai simple, i explic Ambrosecnd le conduse la gar. i s ii minte ca oamenii vd ceea ce seateapt s vad.Page 67 of 390In secunda urmtoare, dispru i el. Dar, chiar nainte ca trenul splece din gar, Concordia remarc un fermier ciufulit care se urcantr-unul dintre vagoanele de clasa a treia. Ceva din felul n care semica i spuse c acel brbat era Ambrose.Cteva ore mai trziu, dup mai multe opriri n oraele i satele de peaceast rut, pauze care le permiteau cltorilor s-i dezmoreascpicioarele, patru tinere bine crescute i cu profesoara lor coborrdintr-un vagon de clasa nti ntr-o gar aglomerat din Londra. Seurcar imediat ntr-o trsur care se topi n traficul aglomerat i nagitaia dup-amiezii.O or mai trziu, patru tineri din clasa muncitoare ieir dintr-uncomplex comercial nesat de oameni. Purtau pantaloni i surtuc,fular la gt i beret pe cap. Se plimbau de colo-colo subsupravegherea unei vnztoare de flori mbrcate cu o pelerinpeticit.Micul grup travers o pia de legume plin de lume i se urc ncrua goal a unui fermier. In spate, crua avea un coviltir careascundea pasagerii.Printr-o deschiztur n pnz, Concordia vedea din cnd n cndimagini din cartierele prin care treceau. In scurt timp, zumzetul iagitaia pieei rmase n urm, i intrar ntr-un labirint de aleinguste i strdue nghesuite i ntunecoase. Urmar apoi imagini cumagazine prospere i case modeste, dar aceast privelite facu loc, ncele din urm, unui cartier cu reedine elegante i grdini binengrijite.Page 68 of 390Spre uimirea Concordiei, crua fermierului trecu, n cele din urm,prin porile de fier forjat din spatele unui conac i se opri n curteapavat cu dale de piatr.Cineva trase pnza ce acoperea crua. Ambrose, mbrcat cu hainesimple de fermier i cu plrie pe cap, le privi de pe capr.- Bine ai venit n noua voastr cas, domnioarelor. Arunc frieleunui brbat nalt i slbnog, de vrst mijlocie, mbrcat n salopetde grdinar. Acesta este domnul Oates. Oates, d-mi voie s i leprezint pe domnioara Glade i pe cele patru eleve ale ei, Phoebe,Hannah, Theodora i Edwina. Vor sta cu noi o vreme.- Domnioarelor, zise Oates i i atinse bereta.- E o plcere s v cunoatem, domnule Oates, spuse Concordia.Fetele l salutar vesele.Oates prea ciudat de mulumit i oarecum stnjenit de saluturilepoliticoase. Mormi ceva neinteligibil i se fcu rou la fa.Doi cini mari i zveli cu urechile ascuite i cu capete bine definitegonir spre ei i se oprir chiar n faa micului grup. Privirile lor recii inteligente o fcur pe Concordia s simt cum i se ridic prul peceaf. Animalele acelea i reaminteau de portretul unui zeu egipteancu cap de acal pe care l vzuse cndva ntr-un muzeu.- Ei sunt Dante i Beatrice, spuse Ambrose.Concordia se uit nelinitit la cini.- Muc?Page 69 of 390Zmbetul lui Ambrose semna oarecum cu al cinilor.- Desigur. Care mai e sensul s ai cini de paz dac nu le sfieberegata musafirilor nepoftii? Dar nu te neliniti, acum, c tu i cufetele ai fost prezentate oficial, suntei n siguran.- Suntei sigur de asta?Zmbetul lui se lrgi.- Foarte sigur, domnioar Glade.- N-am ce spune, a fost foarte distractiv.Phoebe sri jos din cru fr s mai atepte ajutorul vreunuia dintrebrbai i l scrpin pe Dante pe dup urechile ciulite.- Mi-a plcut tare mult s port pantalonii tia. Sunt mult maiconfortabili dect fustele pe care le-am cusut ntre picioare. Se uit laConcordia cu speran pe chip. Pot s-i pstrez, domnioar Glade?- Nu vd de ce nu, spuse Concordia. Se relax cnd vzu cpatrupedul prea s se bucure de atenia lui Phoebe. Sunt destul depractici n multe feluri.Beatrice veni spre ea i i mpunse mna cu nasul lung. Concordia omngie cu delicatee.- i eu vreau s pstrez hainele bieeti. Hannah se ridic n spatelecruei, i bg degetele n talia pantalonilor i lu o poziienonalant. Se metamorfoz n-tr-o secund ntr-un tnr care ar fiartat foarte natural vnznd ziare la un col de strad. Sunt mult maiconfortabili dect fustele i jupoanele. M simt o persoan totaldiferit n ei.Page 70 of 390Edwina se uit la propria ei inut simpl i strmb din nas.- Poate or fi confortabili, dar cu siguran nu sunt deloc la mod.- Dar a fost distractiv s m dau drept biat, spuse Theodora,lsndu-l pe Oates s-o ajute s coboare din cru. Ai vzut cum setrgeau oamenii la o parte din calea noastr n complexul comercial?- Asta pentru c se temeau probabil c o s le furm din buzunare,spuse Hannah pe un ton ironic.Ambrose pru amuzat.- Ai dreptate, Hannah. i asta datorit talentelor tale actoriceti. Amfost foarte impresionat. Sri cu uurin jos i o surprinse peConcordia cu un zmbet scurt i trengresc. i asta te include i petine, domnioar Glade. Nu am vzut niciodat o florreas maiconvingtoare.- Are dreptate, domnioar Glade, spuse Phoebe. Ari mult maibtrn n hainele alea srccioase.Concordia oft i i deznod baticul zdrenros pe care l folosise cas-i acopere prul.- Mulumesc, Phoebe.- Cum naiba ai gsit crua asta veche i mroaga aia btrn?mormi Oates spre Ambrose.- Un fermier sritor mi le-a mprumutat.Oates prea sceptic.Page 71 of 390- i le-a mprumutat, zici?- Nu e nevoie s te uii aa la mine, Oates. Ambrose l btu pe spate.L-am recompensat suficient. Dar o s-i vrea napoi echipajul acestagrozav. Te ocupi tu de asta n locul meu? l-am spus omului c i lascalul i crua pe Brinks Lane, n apropierea teatrului.- Da, domnule, zise Oates, apoi se urc pe capr i smuci hurile.Nu prea deloc uimit de modul neobinuit n care sosise Ambrose,constat Concordia. Avu senzaia c Oates era obinuit cu asemeneaexcentriciti.- Haidei, s mergem nuntru s v prezint doamnei Oates, spuseAmbrose. Ea se ocup de gospodrie, i o s v conduc n camerelevoastre.Concordia nu apuc s-i dea seama de inteniile lui, c el o apuciute de bra i o trase spre ua buctriei. Era profund contient defelul n care i simea pe piele degetele puternice. Dintr-un motiv de-adreptul ridicol, i dori foarte tare s nu fi fost mbrcat n haine aavechi i urte.Ca s i alunge din minte gndul acela deprimant, Concordiaexamin exteriorul conacului n timp ce mergea ctre u.Casa era o cldire superb construit n stil palladian, cu ferestrenalte, bine proporionate, i cu coloane elegante. Era nconjurat deziduri nalte din piatr i de grdini bine ngrijite. Efectul era destulde impresionant, dar Concordia nu se putu abine s nu observe creedina avea, ntr-un fel subtil, discret, aerul unei fortree sigure.Dante i Beatrice ntregeau acest tablou.Page 72 of 390Fetele ncntate intrar sporovind cu entuziasm pe coridorul dinspate, nsoite de cini. Concordia le privi i simi un ghem nstomac. Oare fcuse bine s le aduc aici? Dar oare exista o alegeremai bun?Ezit puin nainte s treac pragul conacului.- Ce cas maiestuoas, domnule Wells, spuse ea pe un ton sczut, cas nu aud fetele. Presupun c iti aparine?- De fapt, nu, nu-mi aparine.Concordia se opri n loc.- Ce Dumnezeu vrei s spui?- E proprietatea unui brbat pe nume John Stoner.Ea se ncrunt.- E i el aici?- Nu, spuse Ambrose. Intmpltor, nu este acas momentan.Concordiei i se pru c Ambrose vorbea cam prea relaxat de absenamisteriosului domn Stoner.- Eti sigur c nu se va supra s ne aib ca oaspei n casa lui?ntreb ea.- Dac nu cumva se ntoarce pe neateptate, nici mcar nu va ti c egazda voastr, o asigur Ambrose.Concordiei nu-i plcea cum suna asta.Page 73 of 390- Nu neleg. Unde este domnul Stoner?- Cred c e pe continent momentan. E greu de spus. Stoner e camimprevizibil n obiceiurile lui.- Ineleg. i pot ntreba care e legtura dumneavoastra cu acest domnStoner?Se gndi la asta cteva secunde.- Ai putea spune c suntem cunotine vechi.- Nu te supra, domnule, dar asta sun destul de vag.- Nu te alarma, domnioar Glade, replic Ambrose optit. Aicuvntul meu c tu i cu fetele suntei n siguran aici.Un frison de anticipare i agit simurile. Intuiia i spuse c fetele nuurmau a avea de suferit de pe urma lui Ambrose Wells. Nu era, ns,la fel de sigur c asta va fi valabil i-n cazul propriei sale inimi.Capitolul 8Concordia se trezi auzind pe fundal picturile de ploaie care cdeauconstant dincolo de fereastr. Era un sunet care o linitea i o asigurac totul avea s fie bine. Rmase un moment ntins n tcere,savurnd senzaia. Era pentru prima dat n cteva sptmn cnd nusimea un val de nelinite i tensiune imediat dup trezire - primadiminea n care nu trebuia s se gndeasc la planul de evadare.Adevrat, lucrurile nu merseser conform planului ei original, darfetele erau n siguran departe de castelul Aldwick. Asta era tot cePage 74 of 390conta n dimineaa aceasta. Trebuia s conceap un plan nou pentruviitor, dar asta putea atepta pn dup micul dejun.Ddu la o parte cuverturile, i gsi ochelarii i i puse pe ea alul pecare doamna Oates i-l oferise n seara precedent. Ii adun celecteva obiecte de toalet pe care le adusese cu ea i deschise ua.Culoarul pe care era situat dormitorul ei era pustiu. Doamna Oatesmenionase c mai era o singur camer folosit pe acest etaj - ianume, cea a lui Ambrose. Fetele primiser camere situate cu un etajmai sus.Mulumit c avea coridorul numai pentru ea, se grbi ctre baie cuun sentiment de anticipare vesel.Descoperise cu o sear n urm minunile vastei ncperi i eranerbdtoare s repete experiena. Poate c John Stoner era misterios,dar era clar c era un adept devotat al dotrilor moderne pentru baie.Baia era un mic palat decadent i luxos, cu dale mari de gresie alb istrlucitoare. Toate dotrile erau dupa ultima mod. Din robinetelemontate n perete curge att ap fierbinte, ct i rece, adus n casprin nite evi fixate pe o lateral. Chiuveta sclipea, i exista chiar iun dispozitiv pentru du deasupra czii.Closetul, aezat ntr-o ncpere la fel de impresionant de lng baie,era un amestec magnific de art i inginerie modern. Un cmpspectaculos de floarea-soarelui fusese pictat att pe interiorul, ct ipe exteriorul vasului de toalet. Nu era genul de elegan irafinament de care s dai la tot pasul.Se putea obinui cu genul acesta de lux, i ddu ea seama.Page 75 of 390Ua bii se deschise tocmai cnd Concordia se ntindea s apucemnerul. Speriat, se opri i privi peste umr spre ua dormitoruluiei, evalund distana.Dar nu avea timp s fug.Ambrose iei din baia acoperit cu gresie alb. Era mbrcat cu unhalat din satin negru brodat cu modele exotice. Avea prul umed irvit.- Domnule Wells.Concordia i nclet o mn pe partea din fa a salului i cealaltpe sculeul cu obiecte de toalet. Era ngrozit s tie c arta ca icum tocmai se dduse jos din pat. Acesta era adevrul, desigur, darcumva asta nu fcu dect s nruteasc lucrurile. Era groaznic decontient de faptul c Ambrose era, cel mai probabil, gol pe subhalat. i ea avea doar cmaa de noapte pe sub al.Zmbetul lui i anihil toate simurile.- Vd c te trezeti dimineaa, domnioar Glade.- Da, ei bine, am presupus c toi ceilali dorm. Ii drese glasul. Numi-am dat seama c suntei deja treaz.- i eu am tendina s m trezesc devreme. Se pare c avem ceva ncomun.Stnjenit, Concordia fcu un pas n spate.- M ntorc mai trziu.- Nu e nevoie s te retragi. Baia i aparine acum.Page 76 of 390- Oh. Mulumesc. Privi dincolo de el, spre interiorul sclipitor,contient de aerul cald i de aburul care veneau dintr-acolo. Trebuies spun c este o baie minunat.Colurile gurii lui zvcnir.- Serios?- Da, intr-adevr. Nu reui s-i nfrneze entuziasmul. E modern iireproabil din toate punctele de vedere. Exist pn i un dispozitivpentru a face un du fierbinte.El i ndes minile n buzunarele halatului i ncuviin din cap cuseriozitate.- Chiar am rem