A.E. van Vogt

Arsenalele din Isher

(THE WEAPON SHOPS OF ISHER)

PROLOG

I

VRJITORUL A HIPNOTIZAT MULIMEA?

11 iunie (de la corespondentul nostru). Poliia i gazetarii socotesc c, n scurt timp, va fi anunat public, prin reclame, faptul c Oraul Mijlociu va fi locul urmtoarei escale a unui maestru al magiei. Ei snt pregtii s-l salute clduros dac va binevoi s explice cu exactitate cum a pclit sute de oameni, fcndu-i s cread c au vzut o cldire ciudat un fel de arsenal.Cldirea ar fi aprut n spaiul ocupat, anterior i actualmente, de localul familial "Mtua Sally" i de croitoria "Patterson". n interiorul celor dou localuri se a-flau doar salariaii, dar nici unul dintre acetia nu observase vreun eveniment neobinuit.O firm mare i strlucitoare indica faada arsenalului nscut att de miraculos din neant; ea a constituit prima dovad c ntreaga scen n-a fost dect o iluzie. Din orice punct o priveai te urmreau cuvintele:

ARME DE CALITATEDREPTUL DE A CUMPRA ARME ESTE DREPTUL LA LIBERTATE

n vitrin se afla un sortiment bogat de arme mici i arme mari, de forme ciudate, iar un panou lucios ntiina:

cele mai bune arme energetice din ntregul univers cunoscut

Inspectorul Clayton de la secia de investigaii a ncercat s intre, dar ua prea ncuiat. Cteva minute mai trziu, C.J. (Chris) McAllister, reporterul de la Gazette-Bulletin, a ncercat i el ua, a deschis-o i a intrat.Voind s-l urmeze, inspectorul Clayton a gsit-o din nou ncuiat. Se crede c McAllister a ajuns pn n spatele cldirii, unde l-au vzut civa privitori. Imediat dup revenirea lui, cldirea ciudat a disprut la fel de brusc cum apruse.Poliia se declar nedumerit n privina felului n care marele magician a creat o asemenea iluzie detaliat i de lung durat, n faa unei mulimi att de mari.

NOTA REDACIEI:

Relatarea nu menioneaz dac) nemulumit, poliia a ncercat s-l contacteze pe McAllister, dar, oricum, nu l-a putut gsi. Nu l-a gsit nici acum, dup atitea sptmini. Ce s-a ntimplat cu McAllister din clipa n care a gsit deschis ua magazinului de arme?

Ua magazinului de arme avea o ciudenie. Nu numai c se deschidea la prima atingere, dar, dac o trgeai, simeai c nu opune nici cea mai mic rezisten i c este imponderabil. McAllister avu impresia c i s-a topit clana n mn.

Rmase locului surprins. Se gndea la inspectorul Clayton care, cu un minut nainte, gsise ua ncuiat. Acest gnd struia ca un semnal. Dinapoia lui rsun tuntor vocea inspectorului: Las, McAllister, m ocup eu de asta!Dincolo de u, n magazin, era ntuneric, prea ntuneric ca s vad ceva i, lucru i mai ciudat, ochii nu i se acomodau cu bezna aceea intens. Instinctul su de reporter l fcu s nainteze spre masa de ntuneric mai dens care venea din spatele dreptunghiului uii. Cu coada ochiului vzu mna inspectorului atingnd clana pe care degetele lui o sloboziser doar cu o clip mai devreme. tiu pe loc c, dac inspectorul ar fi izbutit s se opun, nici un reporter n-ar fi ptruns n cldire. Avea capul nc ntors ntr-acolo, privindu-l mai degrab pe poliist dect ntunericul din fa, i, tocmai cnd ddea s mai fac un pas nainte, se produse lucrul acela deosebit.Clana nu-i permise inspectorului Clayton s-o ating. Se rsuci ntr-un mod ciudat; acolo se mai afla nc o form curioas, puin estompat. Cu o micare prea rapid pentru a fi observat, ua propriu-zis atinse brusc clciul lui McAllister. O atingere uoar, imponderabil. nainte de a putea gndi sau reaciona la ceea ce se ntmplase, elanul micrii sale de naintare l adusese deja nuntru. Cnd nfrunt ntunericul, i se ncordar chinuitor toi nervii. De-abia dup ce ua se nchise bine, McAllister scp de acel chin scurt i neateptat. n fa se afla un magazin luminat strlucitor, n spate lucruri de necrezut!Pentru McAllister, urm un moment de nedumerire: rmase cu trupul rsucit stngaci, doar vag contient de interiorul magazinului, dar teribil de nspimntat, n scurta clip dinaintea ntreruperii, de ceea ce se afla dincolo de tbliile transparente ale uii prin care tocmai intrase.Nu se vedea nicieri nimic. Totul era de neptruns. Nici inspectorul Clayton, nici vreo gloat de privitori glgioi cu gurile cscate, nici un ir de magazine mizere peste drum. Nu era nici mcar aceeai strad. De fapt nu mai exista nici o strad. n schimb se vedea un parc linitit. Dincolo de el, strlucitor n soarele amiezii, se contura un ora mare, proiectat pe cer. Dinapoia lui, un glas muzical, cam rguit, de femeie ntreb: Avei nevoie de o arm?McAllister se ntoarse brusc, cu reacia automat pe care o ai la orice sunet. i pentru c toat povestea continua s fie ca un vis, imaginea oraului e topi aproape imediat. Mintea i se concentr asupra tinerei care nainta ncet din fundul magazinului. Gndurilenu i se limpezir imediat. Convingerea c ar trebui s spun ceva i-a fost frnat de primele impresii produse de nfiarea fetei. Avea un trup suplu, xu forme plcute, prul negru, frumos buclat, ochii negri, iar pe fa i strluctea un zmbet agreabil. Rochia simpl i sandalele preau att de normale la prima vedere nct nu se mai gndi la ele. Izbuti s spun doar att: Ceea ce nu pot nelege este de ce n-a putut intra i ofierul de poliie care venea dup mine. i unde e acum?Spre surprinderea lui, sursul fetei cpt o nuan de stnjeneal, ca i cum i-ar fi cerut iertare: tim c oamenilor li se pare o prostie din partea noastr c tot mai insistm asupra acelei vechi dumnii (vocea i deveni mai ferm). Ba tim chiar ce inteligent este propaganda care pune accentul pe stupiditatea atitudinii noastre. i, totui, nu primim niciodat aici vreun om de-al ei. Continum s ne lum foarte n serios principiile.Fcu o pauz de parc ar fi ateptat din partea lui o nelegere total. Dar McAllister vzu din confuzia care-i nceoa ochii c propria-i fa trebuie s fi fost la fel de lipsit de expresie ca i gndurile. Oamenii ei! Fata rostise aceste cuvinte ca i cum s-ar fi referit la cine tie ce personaj i asta ca rspuns direct la cuvntul "poliist" folosit de el. nsemna c oamenii ei, oricine ar fi fost aceast ea, erau poliiti i c ua le era potrivnic i nu le permitea s intre n acest magazin de arme.McAllister i simi mintea golit. Fu inundat de un fel de simmnt al abisurilor nesondate, avnd prima convingere uluitoare c nu toate lucrurile stau aa cum trebuie. Acum fata vorbea cu ceva mai mult asprime: Vrei s spunei c habar n-avei de toate acestea, de faptul c de generaii ntregi breasla armurierilor a subzistat, n aceast epoc de energii distrugtoare, ca unic protecie a omului de rnd n faa nrobirii? Dreptul de a cumpra arme... (se opri i-l privi cu ochi iscoditori, apoi continu)... Dac stm s ne gndim, avei ceva cu totul deosebit n nfiare. Hainele exotice, oarecum ... nu venii cumva de pe cmpiile fertile ale Nordului?Cltin din cap, din ce n ce mai iritat de propriile-i reacii. Tnra continu repezit: i dac stm s ne gndim, e uluitor c un poliist a ncercat ua i c alarma n-a funcionat.Mic mna n care scnteia un obiect de metal, strlucitor ca oelul n soarele amiezii. Nu era nici urm de smerenie n glasul ei, nimic care s sugereze scuzele cnd spuse: V rog s rmnei acolo unde sntei, domnule, pn cnd l chem pe tata. n meseria noastr, cu rspunderile pe care le avem, nu ne place s riscm niciodat. Ceva nu e n regul aici, nu e deloc n regul!Lucru destul de ciudat, tocmai atunci mintea lui McAllister ncepu s funcioneze clar. Gndul care-i veni merse n paralel cu al fetei. Cum de ajunsese el aici, n lumea asta fantastic? ntr-adevr, era ceva n neregul.Atenia i fu reinut de arm. Era micu, de forma unui pistol, dar cu trei cuburi ieite n afar, formnd un semicerc din vrful camerei de explozie n form de bulb. n timp ce-o privea, McAllister se cutremur. Acest instrument micu i nesuferit, scnteind ntre degetele arse de soare ale fetei, era la fel de real ca i fata. Dumnezeule mare, opti el. Ce fel de pistol mai e i sta? Las-l puin jos i s ncercm s aflm despre ce e vorba.Fata pru c nici nu-l aude. Observ cum privirea ei se ndreapt spre un punct de pe perete, mai spre stnga lui. Uimit, vzu aprinzndu-se apte luminie miniaturale. Ce lumini ciudate! Era fascinat de jocul de lumini i umbre, de stingerea i aprinderea succesiv a globuleelor, un fel de micare vlurit cu creteri i descreteri infime, un efect incredibil de delicat al reaciei instantanee la un barometru hipersensibil. Cnd luminile se potolir, privirea lui reveni la fat. Spre marea lui surprindere, aceasta i puse pistolul de o parte. Probabil observase expresia ciudat de pe faa lui. E n regul, zise ea calm. Acum s-au concentrat asupra dumneavoastr automatele. Dac ne-am nelat n ceea ce v privete, vom fi bucuroi s ne cerem scuze. ntre timp, dac v mai intereseaz ideea de a cumpra o arm, mi va face plcere s v art cteva mostre i felul n care funcioneaz."Aadar, automatele snt ndreptate mpotriva mea", se gndi McAllister. Informaia nu-i aduse mei un fel de uurare. Indiferent ce vor fi fost aceste automate, nu aveau s acioneze n favoarea lui. Faptul c tnra i pusese la o parte pistolul, n pofida suspiciunii cu care l privea, demonstra n mare msur eficacitatea noilor ei duli de paz. Da, chiar v rog s-mi artai.i veni un gnd nstrunic i spuse; Nu m ndoiesc c tatl dumneavoastr st undeva n planul doi i m studiaz.Tnra nu ddu semne c vrea s-i arate vreo arm, ci l privi uimit: Poate nu realizai, spuse ea ncet, dar deja ne-ai tulburat tot sistemul. Luminile automatelor ar fi trebuit s se sting din clipa n care tata a apsat pe butoane. Asta a fcut cnd l-am chemat. Dar ele nu s-au stins! E nefiresc i, totui (se ncrunt mai tare), dac ai fi fost unul dintre ei, cum ai fi trecut prin u? E posibil ca savanii ei s fi descoperit fiine umane care nu afecteaz energiile sensibile, iar dumneavoastr s fii doar una dintre acestea, trimis s testeze posibilitatea de a intra la noi? Nici asta nu e logic. Dac ei ar fi sperat

s izbuteasc, n-ar fi riscat s ne produc o surpriz zdrobitoare... Astfel, dumneavoastr ai fi devenit pana care despic frontul duman pe scar larg. Ea e nemiloas i strlucitoare i ine mori s aib putere deplin asupra unor biei proti ca voi care n-avei nelepciunea dect s-o adorai pe ea i splendoarea Curii imperiale.ntr-un col se afla un scaun i McAllister se ndrept spre el. ntre timp se mai calmase. Uite, ncepu el, habar n-am despre ce vorbeti. Nu tiu nici mcar cum am ajuns n magazinul sta. Snt de acord cu dumneata c toat povestea necesit explicaii, dar eu le vd cu totul altfel.ncepu s trgneze vorba. Se lsase pe jumtate pe scaun, dar n loc s se afunde n el, se aez ncet i drept, ca un brbat foarte, foarte vrstnic. Privirea i fu atras de o inscripie ce strlucea deasupra unei vitrine cu arme, aflat napoia femeii. O ntreb cu glas rguit: Ala... e un calendar?Tnra i urmri privirea, nedumerit: Da, sntem n 3 iunie. Dar ce nu e n regul? Nu la asta m refer. Vreau s spun... fcu un mare efort s se adune... vreau s spun... cifrele alea de deasupra, adic... n ce an sntem?Fata pru surprins. ncepu s biguie ceva, apoi se opri i se trase napoi. n cele din urm l admonest: Nu te mai uita aa! Nu-i nimic greit. Sntem n anul 84 al celui de-al patruzecilea secol al Casei Imperiale Isher.

II

McAllister se aez foarte hotrt, cnd, deodat, avu o revelaie uimitoare. Evenimentele petrecute ncepeau s se organizeze n mintea sa ntr-un soi de tipar deformat: faada cldirii, suprapus peste cele dou magazine; felul n care se comportase ua; marea firm exterioar cu legtura ciudat pe care o fcea ntre libertate i dreptul de a cumpra arme; armele expuse n vitrin "cele mai bune arme energetice din ntregul univers cunoscut"!...Observ c fata vorbete pe tonul cel mai serios cu un brbat nalt, grizonat, aflat n pragul uii pe care intrase i ea. Discuia prea puin ncordat. Dei nu vorbeau tare, n urechile lui sunetele se amestecau, ciudate i tulburtoare. McAllister nu prea putu s le analizeze sensul pn cnd fata nu se ntoarse i-l ntreb: Cum v numii?McAllister i spuse numele.Fata ovi, apoi insist: Domnule McAllister, tata vrea s tie din ce an venii!Brbatul grizonat fcu un pas ctre el i vorbi pe un ton grav: Nu cred c avem timp de explicaii. S-a ntmplat exact lucrul de care ne era team nou, fabricanilor de arme, de generaii ntregi, i anume: c va aprea din nou cineva lacom de puteri nelimitate care, pentru a-i putea exercita tirania, va cuta mai nti s ne distrug. Prezena dumitale aici este o manifestare a forei energetice pe care a ndreptat-o ea mpotriva noastr un lucru att de nou inct nici mcar nu I-am bnuit. Dar nu am timp de pierdut. Lystra, obine toate informaiile posibile i avertizeaz-l de primejdia ce-i amenin propria persoan.Apoi brbatul se rsuci pe clcie i ua se nchise, fr zgomot, ndrtul siluetei lui nalte.McAllister ntreb: Ce-a vrut s spun cu chestia aceea, cu pericolul n care se afl propria-mi persoan?10 Nu e chiar aa uor de explicat, ncepu tnra, cu vdit stnjeneal n gJas. n primul rnd, venii pn la vitrin i voi ncerca s v lmuresc totul. Presupun c sintei destul de nedumerit.McAllister trase adnc aer n piept: Ei, acuma parc mai vii de-acas.i trecuse spaima. Brbatul crunt prea s tie despre ce e vorba. Asta nsemna c n-o s fie chiar att de greu s se lmureasc i el. Ct despre pericolul n care se afla breasla fabricanilor de arme, asta era problema lor, nu a lui. Fcu civa pai spre fat, dar, spre uimirea lui, ea se trase napoi cu spaim, de parc ar fi ameninat-o. O privi cu ochi fr expresie; ea rse firav, fr pic de veselie i, ntr-un trziu, spuse: S nu credei c glumesc i nici nu trebuie s v simii ofensat, dar, pentru propria dumneavoastr siguran, s nu atingei nici un trup omenesc cu care ai veni ntmpltor n contact.McAllister fu cutremurat de un fior ca de ghea. Apoi, deodat, simi un val de enervare vznd chipul fetei att de nspimntat. Uite ce e, vreau s lmuresc bine lucrurile. neleg c aici putem vorbi fr nici un pericol cu condiia s nu te ating i nici s nu m apropii de dumneata. Aa e?Fata ncuviin din cap. Duumeaua, pereii, toate mobilele de fapt ntregul magazin snt fcute din materiale ru-conductoare de energie.McAllister avu senzaia c merge pe o funie ntins deasupra unei prpstii fr fund. S-o lum de la nceput, zise el. De unde ai tiut dumneata i de unde a tiut tatl dumitale c nu snt... fcu o pauz nainte de a rosti formula aceea ciudat... c nu fac parte din epoca aceasta? Tata v-a fotografiat. V-a fotografiat i lucrurile din buzunare. Aa a descoperit mai nti care e problema. Vedei, dumneavoastr, energiile, sensibile n sine devin purttoare ale energiei cu care sntei ncrcat. Asta nu e-n regul. De aceea n-au vrut armele automate s se concentreze asupra dumneavoastr i... ncrcat cu... energie? ntreb McAllister nencreztor.Fata se holb la el: Cum, nu nelegei? (i se tie respiraia). Ai traversat apte milenii. i dintre toate energiile din Univers cea mai puternic este timpul. Dac ai pi afar din magazinul acesta, ai arunca n aer Oraul imperial i un teritoriu de o sut de kilometri de jur-mprejur. Dumneavoastr (ncheie cu glas ovielnic, dar din ce n ce mai emoionat), dumneavoastr ai putea distruge Terra.

III

Pn atunci McAllister nu observase oglinda. Ciudat, pentru c era destul de mare, nalt de aproape doi metri i jumtate, i se afla n faa lui, pe perete, unde ar fi putut jura c doar cu un minut mai devreme nu se vedea dect o mas compact de metal. Uitai-v n oglind, i spuse cu glas mult mai blnd fata. Nimic nu poate fi mai linititor dect propria-i imagine. De fapt, trupul dumneavoastr rezist destul de bine la ocul mintal.Se holb la propria-i imagine. Paloarea feei prelungi parc se reflecta asupra lui. Dar trupul nu i se zguduia propriu-zis, aa cum tindea s-i sugereze vrtejul din minte. Deveni din nou contient de prezena fetei, care inea degetul pe unul dintre ntreruptoarele de pe perete. Deodat se simi mai bine i spuse linitit: Mulumesc. Fr doar i poate aveam nevoie de aa ceva.Tnra i surise ncurajator i abia acum rmase el uluit de personalitatea ei contradictorie. Pe de-o parte, incapacitatea de acum cteva minute de a sesiza esena primejdiei, iar pe de alta, aciunea prin care-l ajutase s se vad n oglind, ceea ce dovedea o nelegere adnc a psihologiei omeneti. i spuse: Problema care se pune din punctul dumitale de vedere este de a reui s-o evii pe aceast femeie din dinastia Isher i de a m trimite napoi, nainte de a arunca Terra n aer din... din nu tiu ce an n care ne aflm.Fata ncuviin din cap. Tata zice c putei fi trimis napoi, dar, n rest, atenie!Nu avu ns rgazul s se simt mai uurat aflnd c poate fi trimis napoi, n timpul din care venise. Fata mai aps un buton. n aceea clip, oglinda dispru n zidul metalic. Se auzi declicul unui alt buton Dispru i zidul. Dinaintea lui se ntindea un parc asemntor celui pe care-l vzuse deja prin ua din fa, n mod evident o extindere a aceleiai priveliti de grdin.12O cldire masiv, cam de cinci sute de metri lungime i incredibil tot att de nalt pe ct de lung, se ridica asemenea unui monstru ntunecat, profilndu-se pe cer i dominnd zarea. Pretutindeni existau dovezi ale trudei dinamice a omului, dar nicieri nici o micare, nici ipenie de om. Pn i copacii stteau nemicai n aerul acela ncremenit, lipsit de lumin. Atenie! i spuse fata, de data aceasta pe un ton mult mai blnd.Nu se auzi nici un declic. Ea umbl la unul dintre butoane i viziunea lui deveni mai puin clar. Nu att pentru c soarele i redusese intensitatea luminoas i nici pentru c apruse un geam acolo unde nu fusese nimic cu o clip mai devreme, ci pentru c ntre ei i parcul acela splendid nu prea s existe nici un fel de substan material. Dar parcul nu mai era pustiu: miunau n el zeci de oameni i de utilaje.McAllister rmase uluit. Apoi, pe msur ce senzaia de iluzie se topi i ameninarea pe care o reprezentau aceti oameni deveni tot mai penetrant, emoia i se prefcu n spaim: Vai de mine, spuse el, n cele din urm, dar oamenii acetia snt soldai, iar mainile lor snt... Arme energetice! i complet fata gndul. Problema lor dintotdeauna a fost cum s-i aduc armele destul de aproape de magazinele noastre, pentru a ne distruge. Nu e vorba att de faptul c tunurile nu ar avea putere la o distan foarte mare, cci pn i carabinele pe care le vindem pot ucide oameni la o distan de cteva mile, dar magazinele noastre snt att de bine fortificate nct, pentru a ne distruge, ar trebui s-i foloseasc de la o distan minim tunurile cele mai mari. n trecut n-au putut-o face niciodat pentru c parcul nconjurtor ne aparine, iar sistemul nostru de alarm a fost perfect, cel puin pn acum. Noua energie folosit de ei nu afecteaz nici unul dintre instrumentele noastre de protecie. i, ceea ce e infinit mai ru, le ofer un scut perfect mpotriva armelor noastre. Bineneles, invizibilitatea este un fenomen cunoscut de mult vreme, dar, dac n-ai fi venit dumneata, am fi fost distrui fr mcar s tim ce s-a ntmplat. Bine, exclam, pe un ton strident, McAllister, dar ce-avei de gnd s facei? tia snt nc acolo i lucreaz...Ochii negri ai fetei scprar ca o flacr galben, feroce: Tata a avertizat breasla i membrii acesteia au descoperit c tunuri invizibile similare snt instalate de oameni invizibili n preajma magazinelor. Consiliul se va ntruni foarte curnd pentru a djscuta msurile de aprare.Fr a mai scoate o vorb, McAllister i privi pe soldai cum legau ceva probabil nite cabluri invizibile ce duceau la cldirea imens din planul al doilea , cabluri foarte groase care indicau puterea tiranic ce urma s fie dezlnuit asupra micului magazin de arme. Nu mai era nimic de spus. Realitatea depea cu mult13cuvintele. Dintre toi cei de aici, el prea cel mai puin util, opinia lui era cea mai puin nsemnat. Ar fi trebuit s-o spun, dar nu-i ddu seama de asta dect atunci cnd, de alturi, rsun glasul tatlui fetei: Te-neli profund, domnule McAllister. Dintre toi, dumneata eti cel mai preios. Prin dumneata am descoperit c Imperiul Isher ne atac efectiv. Mai mult dect att, dumanii notri habar nu au de existena dumitale, deci nu i-au dat nc seama pe deplin de efectul produs de noua energie de mari proporii pe care au folosit-o. Ca atare, dumneata eti singurul factor necunoscut. De aceea trebuie s te folosim imediat.Lui McAllister i se pru c tatl fetei mbtrnise brusc. Zbrciturile i brzdau faa slab i ncordat. Cnd se ntoarse spre fiic-sa i i vorbi, glasul lui era teribil de aspru: Lystra, numrul 7!Degetele fetei atinser cel de-al aptelea buton i tatl se grbi s-i explice lui McAllister: Consiliul Suprem al Breslei ine o edin extraordinar pentru a face fa iminenei pericolului. Trebuie s alegem metoda cea mai probabil pentru a ataca problema i s ne concentrm individual i colectiv, asupra acestei metode. Snf deja n curs discuii la nivel regional, dar deocamdat n-a rezultat dect o singur idee important i... ah, domnilor!Se adresa cuiva aflat dincolo de McAllister. Acesta tresri i se ntoarse. Mai muli brbai intrau prin zidul masiv la fel de uor i degajat ca i cum ar fi trecut doar pragul unei ui deschise. Unul, doi, trei treizeci.Aveau feele crncene, n afara unuia singur care, uitndu-se n treact la McAllister, ddu s mearg mai departe, dar se opri cu un zmbet pe jumtate amuzat. De ce v mirai att de tare? Cum credei c am fi putut s supravieuim n tot cursul acestor ani dac n-am fi izbutit s transmitem prin spaiu obiecte materiale? Poliia statului Isher abia atepta s impun o blocad asupra surselor noastre de aprovizionare. n treact fie spus, m numesc Cadron Peter Cadron!McAllister ddu din cap, aa, de form. Nu-lmai impresionau ctui de puin noile maini. Erau produsele finale ale erei mainilor; tiina i inveniile fcuser progrese att de mari, nct aproape nu exista o micare a oamenilor care s nu afecteze o main sau, invers, s nu fie afectat de ea. Un brbat din preajma lui, cu o fa grosolan, spuse: Ne-am adunat aici pentru c, n mod evident, sursa energiei noi se afl n cldirea mare de lng magazin... Fcu un gest ctre peretele ce fusese la un moment dat oglind, apoi geamul prin care McAllister privise cldirea cu aspect monstruos. Vorbitorul continu:14 tim nc de acum cinci ani, cnd a fost terminat aceast cldire, c era vorba de o construcie energetic ndreptat mpotriva noastr; iar acum s-a scurs din ea energia nou pentru a coplei lumea, o energie de o for imens, att de puternic nct a frnt pn i tensiunile timpului, dar, din fericire, numai n acest magazin aflat n vecintatea ei. Dup ct se pare, energia slbete cnd este transmis la distane mari. Uite ce e, Dresley, sun o ntrerupere lipsit de curtoazie venit din partea unui individ din cale-afar de slab. Ce rost are tot preambulul sta? Voi ai cercetat diferitele planuri propuse de grupurile regionale." Este sau nu vreunul ca lumea printre ele?Dresley ovi. Spre surprinderea lui McAllister, ochii individului se oprir asupra lui, privindu-l cu nencredere; faa grosolan a lui Dresley se ncord, apoi se aspri de tot: Da, ar exista o metod, dar pentru asta ar trebui s-l silim pe prietenul nostru venit din trecut s-i asume un mare risc. tii cu toii Ia ce m refer. Cu aceast metod am putea ctiga timpul de care avem nevoie. Ei, fcu McAllister, copleit de privirile care se aintiser asupra lui.

IV

McAllister nelese c avea din nou nevoie de oglind pentru a-i dovedi c trupul lui face fa cum trebuie situaiei. Msur cu privirea chipurile brbailor adunai acolo. Fabricanii de arme alctuiau un tablou destul de confuz, stnd jos sau n picioare ori sprijinindu-se de vitrinele pline cu arme strlucitoare. i parc erau mai puini dect i ieiser la numrtoare mai nainte. Unul, doi douzeci i opt, cu fat cu tot. Ar fi putut jura c fuseser treizeci i doi. Mergnd cu privirea mai departe, tocmai observa cum se nchidea ua camerei din spate. Patru dintre brbai intraser acolo fr ca el s tie ce se ascunde napoia acelei ui.Ddu nedumerit din cap, apoi, ntorcndu-i privirea, cercet gnditor feele aflate dinaintea lui i spuse: Pur i simplu nu neleg cum de v-ai gndit c m-ai putea constrnge. Dup prerea voastr snt ncrcat cu energie. Se prea poate s m nel, dar, dac vreunul dintre voi ar ncerca s m mping n jos pe panta timpului su mcar s se ating de mine, energia din trupul meu ar produce distrugeri cumplite... S te ia dracu! Ai perfect dreptate, se amestec un tnr, care url furios la Dresley. Cum naiba ai putut s faci o asemenea gaf psihologic? Doar tii c McAllister va trebui s execute poruncile noastre ca s se salveze, i asta nc foarte repede!Dresley mormi: Fir-ar s fie! Realitatea este c n-avem timp de pierdut cu explicaii i eu mi-am zis c l-am putea speria uor. Dar vd c avem de-a face cu un om inteligent.McAllister fcu ochii mici i inspect ntregul grup. Totul era o cacialma, aa c spuse cu asprime: Lsai lingueala asta cu inteligena. Vd c asudai pur i simplu de fric. Ai fi n stare s v mpucai i bunicile i s m tragei i pe mine pe sfoar pentru c e n joc nsi existena lumii16pe care voi o considerai bun. Dar ce mai e i planul sta al vostru ta care vrei s m silii s particip?i rspunse tnrul: Vi se vor da haine de protecie izolatoare i vei fi trimis napoi n epoca dumneavoastr...Fcu .o pauz i McAllister replic: Deocamdat, asta nu sun chiar att de ru. Dar care-i mecheria? Nu e nici o mecherie!McAllister csc ochii i apoi ncepu: Ia ascultai-m bine. Nu ncercai s m ducei cu zhrelul. Dac lucrurile ar fi chiar att de simple, cum naiba v-a putea fi de folos mpotriva energiei Imperiului Isher?Tnrul se ncrunt, negru la fa, priyindu-l aspru pe Dresley: Vezi c vorbind de consringere l-ai fcut s intre la bnuieli? ntorcndu-se ctre McAllister spuse: Planul nostru vizeaz aplicarea energiei pe baza principiului prghiilor i punctelor de sprijin. Dumneavoastr urmeaz s fii greutatea de la captul lung al unei "prghii" energetice prin care se ridic greutatea superioar de la captul ei cel mai scurt. V vei ntoarce n timp cinci mii de ani. Maina din cldirea cea mare, la care e acordat trupul dumneavoastr i care ne-a fcut aceste necazuri, va nainta n timp cteva luni. n felul acesta l ntrerupse alt participant, nainte ca McAllister s poat replica am avea timp s gsim un alt factor de contracarare. Trebuie s existe o soluie, cci altfel dumanii notri n-ar fi acionat n secret. Ei, ce prere avei?McAllister porni agale spre scaunul pe care sttuse nainte. Mintea i funciona cu o vitez ameitoare, dar avea o presimire neagr c nu dispune de cunotinele tehnice necesare pentru a se putea apra. Vorbi rar: Dup cte vd, metoda ar trebui s funcioneze ca un miner de pomp. Principiul prghiei... vechea idee dup care, dac ai avea o prghie destul de lung i un punct de sprijin corespunztor, ai putea deplasa Pmntul de pe orbita lui. Exact, interveni Dresley, cel cu faa grosolan. Numai c aceasta acioneaz n timp. Dac te ntorci napoi cu cinci mii de ani, dispare cldirea...Glasul i se stinse, la fel ca i entuziasmul, cnd citi expresia de pe faa lui McAllister. Uite ce e, zise acesta, nimic nu-i mai jalnic dect o mn de oameni cinstii care se apuc de o treab necinstit. Sntei oameni puternici, intelectuali, care v-ai nchinat viaa unei concepii idealiste. Ai crezut nencetat c, dac va fi vreodat nevoie, nu vei ovi s facei sacrificii drastice. Dar nu putei pcli pe nimeni. Care e mecheria?

V

Era surprinztor acest contraatac. i vzu pe indivizii aceia ieind din camera dosnic i avu un adevrat oc cnd observ c se duseser s-i ia echipamentul de protecie nainte de a fi putut ti mcar c i el l va folosi. McAllister se uit sever la Peter Cadron, care ntinse ctre el obiectul acela inform, de culoare aproape cenuie, i-i spuse rspicat: Bag-te n astea i apuc-te de treab! E o chestiune de minute, biete! Cnd evile alea de colo vor ncepe s mprtie energie, n-o s mai fii n via ca s discui despre cinstea noastr.i totui exista nc. Broboane de sudoare i curgeau pe obraji, iar nesigurana l mbolnvea pur i simplu. De undeva, din spate, un brbat spuse: Primul nostru el va fi acela de a ctiga timp, apoi trebuie s nfiinm noi ateliere prin diferite comuniti, unde nu pot fi atacate prea uor. Simultan, vom contacta orice potenial al imperiului care ne poate ajuta, direct sau indirect, n aciunea noastr, iar, n cele din urm, trebuie s...Glasul vorbea nainte, dar McAllister nu-l mai auzea. Privirile lui nnebunite se oprir asupra fetei, care sttea, tcut i intimidat, lng ua din fa. Pi ctre ea. Fie privirile lui aspre, fie prezena lui impuntoare o speriar, cci se trase napoi, cu chipul cuprins de paloare. Uitai! strig el. M-am bgat pn peste cap n povestea asta. i care e riscul?! Trebuie s simt c am o oarecare ans. Spunei-mi care-i mecheria?Intre timp, faa se fcuse cenuie la fa, avnd aproape aceeai nfiare pmntie, moart, ca i costumul pe care-l inea n mn Peter Cadron. E vorba de friciune, murmur ea, nedesluit, ntr-un trziu. Poate nu vei reui s refacei tot drumul napoi. Vedei, vei fi un fel de "greutate", de "pondere" i...18McAllister se ndeprt de ea ca un vrtej. Intr n costumul acela moale att de uor nct avea senzaia de imponderabilitate, apoi l strnse cu grij pe tot corpul, peste hainele lui proaspt clcate. Parc m cam strnge la cap, nu-i aa? ntreb el. Da, veni rspunsul de ia tatl Lystrei. De ndat ce nchizi fermoarul, costumul devine total invizibil. Celor din afar, i mai ales celor nepricepui, li se va prea c pori haine obinuite. Costumul este complet echipat, aa c, atta vreme ct l pori, ai putea tri i pe lun. Ceea ce nu izbutesc s neleg, se plnse McAllister, este de ce trebuie s-I port. Am ajuns fr probleme aici, dei nu-l aveam pe mine.Se ncrunt. Vorbele i scpaser automat, dar deodat i veni un gnd salvator. Numai o clip, zise el, ce se ntmpl cu energia cu care snt ncrcat cnd m aflu nchis ca ntr-un borcan n costumul sta de protecie?Vzu, dup ncremenirea feelor din jurul lui, c a atins un subiect formidabil. Va s zic asta este! izbucni el. Stratul izolator m va mpiedica s pierd ceva din energia aceasta. Deci, aa a putea s capt oarecare "greutate". N-am nici o ndoial c exist o legtur ntre acest costum i cealalt main. Ei bine, nu e prea trziu.Cu o rsucire disperat a corpului, ncerc s sar ntr-o parte, s scape de minile celor patru brbai care se npustir asupra lui. Dar ei l prinser ntr-q clip i-l inur att de ferm nct era peste puterile lui s scape din strnsoare. Peter Cadron i trase repede fermoarul i spuse: Iart-ne, dar cnd ne-am dus n camera aceea din spate, ne-am i mbrcat n costumele izolante. De aceea nu ne-ai putut face nici un ru. i ine minte un lucru. Nu avem nici o certitudine c eti sacrificat. Faptul c nu exist nici un crater pe pmntul nostru dovedete c nu ai explodat n trecut i c ai rezolvat problema altfel. Ei, i acum ciheva s deschid repede ua!Se trezi mpins nainte de o for irezistibil. Apoi auzi un cuvnt: Ateptai!Vorbise fata. Ochii i scnteiau ca nite pietre preioase, ntunecate la culoare; ntre degete inea pistolul minuscul, lucios ca o oglind, pe care l nceput l ndreptase mpotriva lui McAllister. Oamenii care-l mpingeau pe acesta afar se oprir de parc ar fi fost paralizai. Aproape c nu-i ddea seama ce se ntmpl. Pentru el exista numai fata. Micndu-i imperceptibil muchii buzelor, aceasta strig indignat: Dar este de-a dreptul scandalos! Adic sntem att de lai! E oare posibil ca spiritul libertii s poat supravieui numai printr-o crim murdar i prin nclcarea grosolan a drepturilor individului? Eu zic c nu! Domnul McAllister trebuie s se bucure de protecia tratamentului hipnotic. Cu siguran c o ntrziere att de mic nu va avea efecte fatale. Lystra, strig tatl ei, i McAllister nelese dup micarea iute a acestuia ct de prompt sesiza btrnul toate aspectele situaiei. Fcu un pas nainte i lu pistolul dintre degetele fiicei sale. McAllister se gndi c acesta era singurul brbat din ncpere care ar fi ndrznit s se apropie de ea ntr-un asemenea moment, avnd sigurana c fata nu va trage.i ddu seama c Peter Cadron i-a lsat braul i se ndeprt de el. Brbatul privea calm, innd capul drept i trufa. Spuse: Fiica dumneavoastr are dreptate, domnule. Iat clipa n care ne ridicm deasupra temerilor noastre i putem spune acestui tnr nefericit: "Nu-i pierde curajul! Nu vei fi uitat. Nu putem garanta nimic, nu putem nici mcar s precizm ce i se va ntmpla, dar, dac st n puterea noastr s te ajutm, te vei bucura de acest ajutor". Iar acum, trebuie s te ocrotim de presiunile psihologice distrugtoare, care altfel te-ar desfiina de-a dreptul, simplu, dar eficace.McAllister observ prea trziu c ceilali i ntorseser deja feele de la acest perete extraordinar, care-i dovedise n repetate rnduri multifuncionalitatea. Nici mcar nu vzu cine a apsat butonul de activare pentru efectuarea operaiunilor care urmar.Fulger o lumin orbitoare. O clip avu impresia c i s-a golit total-creierul, iar pe fondul acestui vid glasul lui Peter Cadron insista cu apsarea unei prese de gravat: S-i pstrezi stpnirea de sine i sntatea mintal aceasta i-e singura speran. O vei face n ciuda tuturor celorlalte lucruri! Pentru binele dumitale, vorbete despre experiena pe care o vei dobndi numai oamenilor de tiin sau acelor autoriti care simi c te vor nelege i te vor ajuta. Succes!Att de puternic fusese efectul acelui scurt fulger luminos nct abia dac mai simea atingerea minilor care-l mpingeau nainte. Avu senzaia unei prbuiri.

CAPITOLUL I

CUFUNDAT N NOAPTE, satul alctuia un tablou ciudat, atemporal. Fara mergea pe strad lng nevast-sa, cu un aer foarte mulumit. Vzduhul era plcut ca vinul. Se gndea vag la artistul venit din Oraul imperial, care realizase ceea ce teleecranele numeau (i amintea clar expresia) "un tablou simbolic amintind de o scen din epoca electricitii de acum apte mii de ani".n timp ce mergeau, Fara se ntoarse puin ctre nevast-sa. La lumina slab a felinarului din apropiere, faa ei blnd, i nc destul de nr, era aproape pierdut n umbr. El i opti ceva cu un glas delicat care se armoniza cu nuanele pastelate ale nserrii: mprteasa spunea c stucul nostru Glay pare s aib n el sntatea i blndeea, ce constituie calitile superioare ale poporului ei. Ce spui, Creel, nu i se pare un gnd minunat? Trebuie s fie o femeie admirabil de nelegtoare.Ajunseser la o strad lateral i ceea ce vzu, la vreo cincizeci de metri n josul ei, i tie irul vorbelor. Uite! zise cu glas rguit Fara.Cu braul i degetul nepenite, pur i simplu, art o firm imens care strlucea n noapte. Cuvintele erau urmtoarele:

ARME BUNEDREPTUL DEA CUMPRA ARMEESTE DREPTUL LA LIBERTATE

Fara avu o ciudat senzaie de gol, n timp ce se holba la firma aceea luminoas. Vzu c se mai adun i ali steni. n cele din urm, spuse cu glasul ngroat de emoie:21 Am auzit de atelierele astea. Snt nite locuri infame, mpotriva crora, azi-mine, guvernul mprtesei va lua msuri. Snt construite n fabrici ascunse i apoi transportate i puse n funciune sfidnd grosolan drepturile de proprietate. Acest magazin nu exista acum un ceas.Faa brbatului se nspri, iar glasul i deveni de-a dreptul tios cnd spuse: Creel, du-te acas!Rmase surprins cnd Creel nu se ndeprt imediat. n tot cursul csniciei, ea manifestase o deprindere agreabil a supunerii, ceea ce fcuse ca menajul lor s fie extrem de fericit. Acum, o vedea privindu-l cu ochi mrii, n care desluea un fel de spaim timid ce o intuia locului. Du-te acas! (Dar temerea ei i scoase la iveal toat hotrrea de care era capabil.) Nu putem s lsm un lucru att de monstruos s ne pngreasc satul. Inchipuii-v... i glasul ncepu s-i tremure Ja gndul acesta nfiortor. Inchipuii-v c aceast colectivitate splendid, de mod veche, pe care hotrisem s-o pstrm ntotdeauna exact aa cum o are pictat mprteasa n galeria ei de tablouri, ar fi acum prad desfrului i ruinat de aceast... de lucrul acesta... Dar aa ceva nu vom suporta!Glasul lui Creel se auzea slab, dar mai hotrt, din semintunericul de la colul strzii: Fara, nu face nimic pripit. Nu uita c nu este prima cldire nou care se ivete n Glay de cnd a fost pictat acest tablou.Fara tcu. Iat o nsuire a soiei lui cu care nu era de acord: felul ei de a-i aminti n mod inutil lucruri neplcute. tia exact ce voia s spun. Aceast societate gigantic i cu attea tentacule Atelierele de Reparat Motoare Atomice Automate S.A. czuse sub incidena legilor statului cu cldirea ei de o frumusee rpitoare, mpotriva dorinelor consiliului stesc i preluase deja jumtate din afacerile lui Fara. Asta e altceva, mri n cele din urm Fara. n primul rnd, oamenii vor descoperi la vreme c aceste reparatoare noi, automate, fac o treab de foarte slab calitate. n al doilea rnd e vorba de o concuren loial. n schimb, acest arsenal este o sfidare la adresa tuturor lucrurilor decente care fac att de plcut viaa sub domnia Casei Isher. Ia uitai-v la aceast firm ipocrit: "Dreptul de a cumpra arme... " Aaaa!Se ntrerupse i spuse: Du-te acas, Creel! O s avem noi grij s nu se vnd arme n localitatea noastr!O urmri cu privirea pe femeia subiric pierzndu-se printre umbre. Dar aceasta nu apucase s ajung la jumtatea strzii, cnd Fara strig:22 i dac-l vezi pe biatul la al nostru pe la vreun col de strad, ia-l acas. Nu trebuie s mai ntrzie seara pe afar.ndat ce Creel dispru n lumina slab a felinarelor ndeprtate, Fara se rsuci pe clcie i se duse repede la atelierul-magazin. Mulimea cretea cu fiecare clip i vzduhul nopii fremta de glasuri agitate.Vzu bine c firma Arsenalului e o chestiune de simpl iluzie. Indiferent din ce unghi se uita la ea, o vedea mereu frontal. Cnd se opri n faa uriaei vitrine principale, cuvintele se lipir de faad i-l priveau drept n ochi fr s licreasc. Fara mai pufni o dat la sensul lozincii, apoi se ntoarse ctre anunul din vitrin:

CELE MAI BUNE ARME ENERGETICEDIN NTREGUL UNIVERS CUNOSCUT

Simi n sinea lui o scnteie de interes. Privi lung armele strlucitoare etalate i fu fascinat, mpotriva voinei sale. Erau arme de toate mrimile, de la pistolete ct degetul pn a carabine "Express", toat gama mortal a mijloacelor de distrugere. Se nfiora. Attea i attea arme pentru stucul Glay, n care, dup cunotinele lui, numai doi oameni aveau arme, i acestea doar pentru vntoare. Undeva, n spatele lui Fara, un brbat spuse: Uite, s-a instalat tocmai pe terenul lui Lan Harris. Grozav glum la adresa ticlosului luia btrn. S vedei ce scandal o s fac! .Se auzir rsetele mulimii alctuind o improvizaie ciudat de sunete n aerul acela cald, dar proaspt. i Fara vzu c omul spusese adevrul. Arsenalul avea o faad de 12 m i ocupa centrul terenului verde, ca o grdin, al zgrcitului aceluia btrn de Harris. Fara se ncrunt. Detepi snt tia cu arsenale i magazine de arme c i-au ales tocmai proprietatea celui mai antipatizat individ din ora, flatnd sentimentele celorlali. Dar iscusina lor viclean fcea ca asigurarea eecului acestei mecherii s devin o chestiune vital. Tot se mai uita speriat, cnd vzu silueta bondoac a lui Mei Dale, primarul. Fara se ndrept repede spre el, i duse mna la plrie n semn de respect i ntreb: Unde e Jor? Aici.Poliaiul satului i fcu loc cu coatele prin mulime. Ceva planuri? ntreb omul legii. Un singur plan, zise cu ndrzneal Fara. Intr i areteaz-i.Cei doi brbai se privir n ochi, apoi i plecar privirile n pmnt. Poliaiul voinic rspunse primul dup o vreme: Ua e ncuiat. N-a rspuns nimeni cnd am btut. Tocmai voiam s propun s lsm lucrurile balt pn dimineaa. Prostii!23Uimirea l fcu pe Fara s-i piard rbdarea. Adu un topor i o s spargem ua. Orice ntrziere nu va face dect s-i ncurajeze pe nemernicii tia s se opun.Toi cei din apropiere ddur din cap n semn de ncuviinare. Dar prea n prip. Fara rmase nedumerit de ochii care se plecau sub privirea lui ferm. Se gndi: "Snt toi speriai. i n-au nici un chef". nainte ca el s poat vorbi mai departe, interveni poliistul Jor. Probabil n-ai auzit nimic despre magazinele acestea i despre uile lor. Dup ct se spune, e imposibil de ptruns nuntru.Fulgerat de un junghi chinuitor, Fara realiz brusc c n cazul acesta el va trebui s acioneze: Am s-mi aduc de la atelier perforatorul atomic. Cu asta i dm gata. mi ngduii s-o fac, domnule primar?n lumina vitrinei magazinului de arme se vedea bine cum individul dolofan transpir. Acesta zise: Poate-i mai bine s-l chem pe comandantul garnizoanei imperiale de la Ferd i s-l ntrebm pe el. Nu, zise Fara, care recunotea uor orice ncercare de eschivare. Trebuie s acionm chiar noi. Alte comuniti le-au permis acestor oameni s se strecoare pentru c nu au luat msuri hotrte. Trebuie s rezistm pn la capt, ncepnd din aceast clip. Ce prere avei?Primarul scoase un "bine", mai degrab ca un oftat dect ca o vorb. Dar Fara nu avea nevoie de mai mult. i anun intenia mulimii, dar, ncercnd s-i fac loc printre oameni, i descoperi propriul fiu holbndu-se mpreun cu ali tineri la mrfurile etalate n vitrin.Fara l strig: Cayle, vino i ajut-m s transport astea!Cayle nici mcar nu se ntoarse i nici nu fcu vreo alt micare. Fara se opri, tentat n oarecare msur s fac scandal pe aceast tem, dar apoi, dei fierbea n sinea lui, se grbi mai departe.Energia era tcut i calm. Nici un fel de rbufnire, nici un foc de artificii. Strlucea ca o lumin alb, blnd i pur, aproape mngind panourile de metal ale uii. Dar nu obinu nici un efect. Fara refuz pur i simplu s cread c a dat gre i ndrept energia de o for nelimitat asupra peretelui care i se mpotrivea. Cnd, n cele din urm, nchise aparatul, era transpirat tot. Nu neleg, gfi el. Pi... dup cum se tie, nici un metal nu poate rezista unui uvoi constant de for atomic. E aa cum i-a spus Jor, i zise primarul. Magazinele astea de arme snt... un lucru foarte mare. S-au rspndit pe tot cuprinsul imperiului i nu o recunosc pe mprteas.24Tulburat, Fara se mut de pe un picior pe altul. Nu-i plcea s aud asemenea cuvinte. Pn s rspund el, cineva din mulime spuse: Am auzit c ua aceea poate fi deschis numai de ctre cei care nu vor s le fac vreun ru oamenilor dinuntru.Cuvintele l ocar att de tare pe Fara nct i alungar nuceala. Glasul i deveni aspru: Asta e ridicol! Dac ar exista asemenea ui, le-am avea cu toii.Noi...Se ntrerupse fiindc i ddu deodat seama c el, personal, nu vzuse pe nimeni ncercnd s deschid ua. i, dat fiind oviala celor din jur, era perfect posibil ca nimeni s nu fi ncercat. Pi nainte, apuc clana rotund i trase. Ua se deschise cu o uurin nefireasc ce-i fcu n treact impresia c aceast clan se nmuiase chiar n mna lui. Icnind, ca i cum i-ar fi pierdut respiraia, Fara deschise larg ua: Jor, strig el, intr!Poliaiul fcu o micare strmb deformat probabil de ceea ce trebuia s fi fost dorina de precauie , urmat imediat de revelaia faptului c nu putea da napoi de fa cu atia oameni. Srii stngaci ctre ua deschis, dar aceasta i se trnti n fa.Fara se uit prostete Ia mna lui, de fapt la pumnul nc strns. i apoi, ncetior, l strbtur fiori prin tot trupul. Clana se retrsese. Se rsucise, devenise vscoas i alunecase amorf printre degetele ncordate. i ddu seama c mulimea i urmrete n tcere, dar foarte concentrat, fiecare micare. Fara ntinse furios mna spre clan, dar, de data aceasta, ea nici nu se rsuci, nici nu ced ctui de puin. Obstacolul i readuse cu vigoare hotrrea de mai nainte. Fcu un semn ctre poliist: Trage-te napoi, Jor, n timp ce eu deschid ua.Omul se retrase, dar tot degeaba. Orict de tare trgea Fara de u, ea nu se deschidea. Undeva n mulime, cineva spuse cu mult subneles: Ua a hotrt s-i dea drumul nuntru, dar apoi s-a rzgndit! Ce prostii spui, zise cu violen Fara. Cum adic ua s-a rzgndit? Ce, eti nebun? Nici o u nu e nzestrat cu raiune.Fara se uit sever la magazin. Cldirea se nla acolo sub cerul nopii, dar strlucea ca lumina zilei, strin de locul acela, amenintoare, imposibil de cucerit. Se ntreb ce-ar face soldaii mprtesei dac ar fi chemai s acioneze. i deodat prevzu, printr-o strfulgerare, c nici mcar ei n-ar fi n stare s fac nimic. Ua s-a deschis o dat pentru mine, zise el nnebunit. Trebuie s se redeschid.i chiar aa se i ntmpl. Uurel, fr mpotrivire, producnd aceeai senzaie de imponderabilitate, ua stranie i sensibil se supuse micrilor degetelor lui. Dincolo de prag nu era dect o25lumin slab, o bolt larg i ntunecat. Din spatele lui vorbi primarul Dale: Fara, nu te juca! Ce vrei s faci nuntru?Fara constat cu uimire c trecuse pragul. Se ntoarse uluit i se holb la feele acelea terse: Pi... ncepu el cam fr noim, dar apoi se mai lumin. Pi, bineneles, vreau s cumpr o arm.

CAPITOLUL II

NUNTRU PLUTEA o linite supranatural. Nu ptrundea ^nici un sunet dinspre noaptea din care venise. Se strecur uurel nainte pe covorul care-i absorbea sunetul pailor. ncetul cu ncetul, ochii i se deprinser cu lumina blnd care se reflecta din perei i tavan. Banalitatea luminii atomice aciona ca un tonic pentru nervii si ncordai. Se uit de jur-mprejur cu ncredere crescnd. Locul i se prea destul de obinuit. Era un magazin cu mobilier puin. Pe perei, vitrine, iar pe jos, tot soiul de obiecte frumoase, care nu erau n numr prea mare cam vreo zece-dousprezece , dar n rest nimic neobinuit. Mai vzu i o u dubl care ddea spre intrarea din spate.Fara nu-i mai dezlipea ochii de la acea u, cu toate c cercet n fug mai multe vitrine, fiecare din ele cu trei sau patru arme) fie montate, fie aranjate n cutii sau etuuri. Concentrndu-i privirea, i cntri bine ansele de a apuca vreuna dintre armele aflate ntr-o vitrin, pentru ca apoi, n clipa n care s-ar fi ivit vreo persoan, s-o poat mpinge afar, unde Jor avea s-o aresteze. n spatele lui rsun un glas de brbat care-I ntreb calm: Dorii s cumprai o arm?Fara tresri i se ntoarse. l npdi furia pentru c i vzu planul ratat prin sosirea vnztorului. Dar acest sentiment i dispru cu ncetul cnd constat c vnztorul e un brbat "distins, cu prul crunt, mai btrn dect el. Era un amnunt deconcertant. Fara avea un respect imens, aproape instinctiv, pentru btrnee. n cele din urm, spuse ovind: Da, da, o arm. n ce scop? ntreb cu voce calm vnztorul.Fara nu putu dect s se uite lung la el. Ar fi vrut s le spun acestor oameni ce prere are despre ei. Dar vrsta acestui reprezen-27tant al lor l impresiona oprindu-i cuvintele. Doar cu un efort de voin izbuti s vorbeasc; Pentru vntoare.Plauzibilitatea acestei afirmaii i mpietri mintea. Da, fr doar i poate, pentru vntoare. Aici, mai spre nord, e un lac i... i..., dar nu mai izbuti s-i duc minciuna mai departe.Se opri i se ncrunt vznd ct de necinstit a fost. Nu era dispus s se adnceasc mai departe n ezitri. Zise din nou doar att: Pentru vntoare.ntre timp, Fara i reveni. Nu-l putea suferi pe individ pentru c-l pusese ntr-o situaie de dezavantaj. Cu ochii arznd ca tciunii, l urmri pe btrn cum deschide o vitrin i scoate de acolo o puc, cu un luciu verde. n timp ce individul l nfrunta cu arma n min, Fara gndea: "Istea treab s pui ca faad un btrn!" Era acelai gen de viclenie care-i ndemnase s aleag proprietatea avarului Harris. ntinse mna dup arm, dar vnztorul o inu tot departe de el. nainte de a v putea ngdui s-o ncercai, zise el, snt silit de regulamentele Arsenalelor s v informez n ce condiii putei cumpra o arm. Noi, furitorii de arme, am creat pistoale, puti i alte arme care, n domeniul lor specific, pot distruge orice main i orice obiect fcut din ceea ce se numete materie. Aadar, oricine posed vreo arm de-a noastr poate nfrunta cu foarte mare succes orice soldat al mprtesei. A spune chiar c-l poate nvinge, ntruct fiecare arm de foc de-a noastr constituie centrul unui cmp de for care acioneaz ca un ecran de protecie mpotriva forelor distructive imateriale. Acest ecran de protecie nu opune rezisten mciucilor, sulielor ori gloanelor i nici altor substane materiale, dar, pentru a strpunge superba barier pe care o creeaz n jurul proprietarului su, ar fi nevoie de un tun atomic. Vei nelege uor, continu vnztorul, c o arm de o asemenea for nu putea fi lsat s cad, fr unele modificri, n minile unor iresponsabili. Ca atare, nici o arm cumprat de la noi nu poate fi folosit pentru agresiune sau omor. Cu puca de vntoare se pot mpuca numai acele psri i animale pe care, din cnd n cnd, le specificm pe listele de vnat ngduit afiate n vitrinele noastre. i apoi, nici o arm nu poate fi revndut fr aprobarea noastr. E limpede?Fara ncuviin din cap. Aadar, armele nu trebuie folosite pentru omucidere sau tlhrie. Aadar, nu ai voie s mputi dect anumite psri i animale. Ct despre revindere, n cazul n care ar fi cumprat acest obiect i ar fi fcut o cltorie de peste o mie de kilometri oferind-o vreunui strin bogat, pe dou uniti monetare, cine ar fi aflat vreodat? Sau s presupunem c oprea pe un necunoscut i-l jefuia. Sau l mpuca. Cum aveau s descopere acest lucru cei de la magazin? i ddu seama c puca este inut cu patul spre el. O lu. 28n mn i trebui s fac un efort pentru a-i reine impulsul de a-i ndrepta eava direct asupra btrnului. Cum funcioneaz? ntreb el. Pi, pur i simplu, ocheti i apei pe trgaci. Poate dorii s-o ncercai pe o int pe care v-o punem la dispoziie.Fara ridic eava putii: Da, zise el triumftor, i dumneavoastr sntei aceast int! Ia mergei la ua din fa i apoi trecei afar (ridic glasul). i dac-i d prin gnd cuiva s vin pe ua din spate, am eu grij i de asta (i fcu un semn brusc vnztorului). Repede, mic-te! Trag! Jur ctrag!Dar omul era calm i nu se ls tulburat cu una, cu dou. N-am nici cea mai mic ndoial c ai vrea s-o facei. Cnd ne-am hotrt s acordm ua n aa fel nct s putei intra, n ciuda ostilitii dumneavoastr, ne-am asumat i riscul omuciderii. Dar petrecerea la care v-am invitat e a noastr. N-ar fi ru s v adaptai acestei situaii i s aruncai o privire n spate.Urm un rstimp de tcere. Fara rmase nemicat cu degetul pe trgaci. Gnduri sumbre i se nscur din toate jumtile de msur din care, n decursul anilor, i construise o imagine fragmentat despre Arsenale: c au susintori secrei n toate inuturile, c au un guvern particular nemilos, inut tot n secret, i c, de ndat ce cdeai n ghearele lor, nu mai aveai alt cale dect moartea. Dar singurul lucru pe care-l realiza cu claritate era o imagine a lui, Fara . Clark, familist, supus credincios al mprtesei, stnd acolo, n acest magazin slab luminat, i luptndu-se n mod contient cu o organizaie att de uria i de amenintoare. Cu un mare efort i sili muchii flasci s se ncordeze curajos i spuse: Pe mine nu m putei pcli fcndu-m s cred c e cineva n spatele meu. Haidei, ducei-v la u aceea.Ochii necrutori ai btrnului priveau peste umerii lui. Vorbi calm: Ei, Rad, ai pregtite toate datele? n orice caz destule pentru un examen preliminar, se auzi glasul unui tnr aflat n spatele lui Fara. Conservator de tipul A-7. Inteligen medie destul de bun, dar prezint o evoluie monaric specific oraelor mici. Concepie unilateral, generat de colile imperiale, prezent ntr-o form exagerat. Extrem de cinstit. Raiunea ar fi inutil, iar abordarea afectiv ar cere un tratament amplu i ndelungat. Nu vd nici un motiv pentru care ar trebui s ne batem capul. S-i triasc viaa aa cum i convine. Dac crezi, spuse cu glas tremurtor Fara, c aceast cacialma m-ar putea face s m ntorc, eti nebun. E vorba de peretele din stnga al cldirii. tiu c nu e nimeni acolo.29 Drag Rad, spuse btrnul, snt ntru totul de acord s-l las s-i triasc viaa. Dar a fost protagonistul aciunii ntreprinse de mulimea de afar. Cred c ar trebui s fie descurajat. Vom anuna prezena lui prin toate mijloacele de informare, spuse Rad. i va petrece tot restul vieii negnd aceast acuzaie.ncrederea lui Fara n tun sczuse n att de mare msur net, n timp ce asculta nelinitit i nedumerit conversaia aproape de neneles, uit complet de el.Btrnul spuse cu insisten: Eu cred c puin emoie ar putea s aib un efect de lung durat. Arat-i Palatul."Palatul!"Cuvntul l smulse pe Fara din letargie. Uite ce este, ncepu el, acum vd c m-ai minit. Pistolul acesta nici nu e ncrcat. Este...N-avea nici un pistol n mn. Pi atunci nseamn c m-ai... relu el nnebunit.Dar iari se opri. Lupta cu senzaia de ameeal i, n cele din urm, tremurnd, se gndi: "Probabil mi-a smuls cineva pistolul diri mn. Asta nseamn c e cineva n spatele meu. Deci glasul nu era ceva mecanic". ncerc s se ntoarc, dar nu putu s-o fac. Se strdui, forndu-i muchii. Camera se ntuneca ntr-un chip ciudat. Abia dac-l mai vedea pe btrn. Dac ar fi putut, ar fi ipat, pur i simplu, pentru c magazinul de armament dispruse.Se afla deasupra unui ora imens. Parc i respiraia i se blocase. i reveni sntatea mintal pe msur ce contientiza senzaia c se afl efectiv pe o pardoseal foarte tare i c oraul trebuie s fie o imagine focalizat direct n ochii lui prin cine tie ce minune.Cu o tresrire, Fara recunoscu pentru prima dat metropola de la picioarele lui. Era oraul viselor, Oraul imperial, capitala glorioasei mprtese Isher. De la nlimea imens la care se afla, vedea turnurile palatului de argint i reedina imperial. Spaima i disprea treptat, lsnd locul unei senzaii de fascinaie i uimire care ncepea s se nfiripe. Constat cu emoie, c palatul se apropie de el cu o vitez uluitoare. "Art-i Palatul", spusese omul acela. Acoperiul scnteietor i arunc un fulger drept n fa. Trecu prin trupul lui metalul solid din care era alctuit acesta.Primul su simmnt de pngrire iminent, zguduitoare, se strni n clipa n care se opri ntr-o ncpere imens, unde vreo douzeci de brbai edeau n jurul unei mese, n capul creia se afla o tnr. Aparatele de luat vederi neierttoare, adevrate sacrilegii alimentate cu o energie nelimitat treceau dintr-o parte n alta a mesei i fixau direct chipul femeii.Era un chip frumos, dar contorsionat acum de patim, n timp ce se nclina nainte i spunea cu un glas pe vremuri foarte familiar lui Fara (ah, de cte ori nu auzise el glasul acesta calm i msurat pe30teleecrane), dar totodat deformat. Deformat de furie i de o tent impertinent, poruncitoare. Aceast caricatur a unui glas ndrgit despica tcerea cu aa o claritate nct l percepea ca i cum s-ar fi aflat i el acolo, n sala aceea vast. Vreau ca trdtorul s fie ucis. nelegei? Nu-mi pas cum o facei, dar pn mine-sear vreau s aud c e mort.Imaginea dispru i, ntr-o clip, Fara se trezi din nou n magazinul de arme. Se cltina pe picioare, luptndu-se s-i adapteze ochii la lumina slab. Prima sa emoie fu dispreul pentru simplitatea acestei neltorii. Un film. Dar ct de gogoman l socoteau ei ca s nghit o minciun att de vizibil? Nemernicilor, se nfurie el. Va s zic ai pus pe cineva s joace rolul mprtesei, ncercnd s m facei s cred c... Pi, voi... Ajunge, strig Rad.Fara ncepu s tremure cnd, n cmpul lui vizual, intr un tnr. l npdi gndul nfricotor c oamenii care voiau s mnjeasc, n chip att de josnic, personalitatea Maiestii sale imperiale n-ar ovi ctui de puin s-l rneasc fizic pe Fara Clark.Tnrul relu cu un glas ca de oel: Noi nu pretindem c ceea ce ai vzut se petrece chiar n clipa asta n Palat. Ar fi o coinciden prea mare. Secvena a fost nregistrat acum dou zile. Femeia este mprteasa. Omul a crui moarte a ordonat-o ea este un fost consilier pe care l considera slab i ramolit. A fost gsit asear mort n apartamentul lui. l chema, dac ai chef s-l caui n colecia de ziare, Banton Vickers. Dar s lsm asta. Am terminat cu dumneata. Dar n-am terminat eu, strig Fara cu glasul ngroat de emoie, n viaa mea n-am auzit i nici n-am vzut o asemenea infamie. Dac credei c ai terminat cu acest ora, sntei nebuni. Vom pune n locul sta o gard zi i noapte i nimeni nu va putea s intre sau s ias. Ajunge, spuse btrmd cu prul ca argintul. Cercetarea a fost mai mult dect interesant. Ca om cinstit, vei putea apela la noi ori de cte ori vei avea necazuri. Asta e tot. Plecai pe ua lateral.ntr-adevr, asta a fost totul. Nite fore impalpabile l-au gbjit i a fost mpins printr-o u care a aprut n mod miraculos n perete, acolo unde, cu cteva secunde mai devreme, fusese Palatul. S-a trezit htr-o grdin cu flori, iar n stnga lui se afla o mulime de oameni. i-a recunoscut concetenii, dar el se simea parc n afara lor.Comarul trecuse. Intrnd n cas, peste o jumtate de or, o auzi pe Creel strigjnd: Unde-i pistolul? Pistolul?Fara se holb la ea. Pi acum cteva minute s-a spus Ia teleecran c ai fost primul client al noului magazin de arme.31Fara rmase locului, amintindu-i deodat ce spusese tnrul acela: "O s anunm prezena lui". Gndul la reputaia sa l chinuia. "Vai de mine!" Nu c ar fi avut el un renume, dar crezuse mult vreme, cu destul mndrie, c atelierul su de reparaii auto este binecunoscut n localitate i n mprejurimi.Se grbi s ajung la teleecran i-l chem pe primarul Dale. Dar speranele i se nruir cu totul cnd rotofeiul i spuse: mi pare foarte ru, Fara. Nu prea vd cum ai putea s beneficiezi gratuit de emisiune pe teleecran. Va trebui s plteti. i ei au pltit. Au pltit!Fara se ntreb dac nu cumva glasul i reflecta golul din stomac. I-au pltit i lui Lan Harris pentru teren. Btrnul a cerut preul maxim i l-a obinut. Mi-a telefonat s fac transferul titlului de proprietate. Ah, rosti Fara i ntreaga lume se prbui peste el. Adic vrei s spui c nimeni nu va interveni n nici un fel? Dar garnizoana imperial de la Ferd?Simi nedesluit c primarul biguie ceva cum c soldaii mprtesei refuz s se amestece n treburi civile. Cum treburi civile? explod Fara. Adic vrei s spui c oamenilor stora o s li se permit s vin aici indiferent dac noi i vrem sau nu, fornd n mod ilegal vnzarea terenurilor, dup ce pun mai nti mna pe ele?i veni deodat o idee i ntreb aproape fr suflare. Ascult, nu cumva te-ai rzgndit n privina solicitrii lui Jor de a pzi faada magazinului?Faa rubicond de pe placa video se impacient. Ia uite ce este, Fara, las rezolvarea acestei probleme pe seama autoritilor legale. Bine, dar nu-l lsa pe Jor s plece, zise cu ncpnare Fara. Primarul pru enervat: Doar i-am promis, nu? Aa c va fi acolo. i acum, spune- mi, vrei s cumperi spaiu de emisie pe teleecran? Te cost cincisprezece uniti monetare minutul. Bag de seam, te avertizez prietenete c-i iroseti banii de poman. Nimeni nu a izbutit vreodat s dezmint o informaie fals.Fara insist cu ndrjire. Bag dou anunuri unul dimineaa, altul seara. E-n regul. O s negm cu desvrire. Noapte bun!Teleecranul se stinse. Fara rmase totui acolo. Un alt gnd i nspri faa. Biatul la al nostru... Voi avea cu el o explicaie. Ori lucreaz n atelierul meu, ori nu-i mai dau alocaia.Creel i rspunse:32 Nu l-ai tratat cum trebuie. Are douzeci i trei de ani i tu te pori cu el ca i cum ar fi un copil. Adu-i aminte c tu, la vrsta lui, erai deja nsurat. Asta-i cu totul altceva, spuse Fara. Aveam simul rspunderii. tii ce a fcut asear?Nu izbuti s prind exact rspunsul soiei. O clip i se pru c a spus: "Nu. Dar, mai nti, cum l-ai umilit tu?"Fara i ddu drumul nainte: A refuzat s m ajute, de fa cu tot satul. E un biat ru, e tare ru. Da, zise Creel cu amrciune. E ru. Snt sigur c nici nu-i dai seama ct de ru e. Rece ca oelul, dar fr tria ori soliditatea acestuia. I-a trebuit mult vreme s ajung aa, dar i acum m urte pentru c mult timp te-am susinut, dei tiam c greeti. Ce mai e i asta, zise surprins Fara i adug cu asprime. Haide, haide, draga mea, sntem amindoi tulburai. S mergem la culcare!Dar nu dormi prea bine.

CAPITOLUL III

URMAR zile ntregi n care convingerea c e vorba de o lupt personal ntre el i magazinul de arme l apsa cumplit. Cu toate c nu-i era n drum, nu scpa niciodat prilejul de a trece pe acolo spre serviciu, ca i la ntoarcere, oprindu-se de fiecare dat s stea de vorb cu poliistul Jor. n ziua a patra, acesta nu se mai.afla acolo.Fara atept, mai ni cu rbdare, apoi din curiozitate. n cele din urm se duse la atelier i telefona acas la Jor. Nu-l gsi. Dup spusele soiei ar fi trebuit s fie la magazinul de arme, pe care-l pzea. Fara ovi. Avea de lucru pn peste cap la atelier, dar pentru prima dat n via l copleea sentimentul de vmovie fa de clieni, pe care-i neglija.Afar, n strad, vzu c se strnsese o mulime imens n faa magazinului de arme. Se grbi ntr-acolo. Un cunoscut l salut cu vorbe agitate: Fara, a fost ucis Jor! Ucis!Fara rmase nemicat i la nceput nici nu-i era prea clar gndul care-i trecea prin minte: "Satisfacie! Da, da, acum pn i soldaii trebuiau s acioneze".Vorbi rar: i unde e cadavrul? nuntru. Adic vrei s spui c scrbele alea l-au ucis i pe urm i- au tras trupul nuntru? Nimeni nu a asistat la omor, spuse un oarecare, dar Jor a plecat i n-a mai fost vzut n ultimele trei ore. Primarul a stabilit legtura prin teleecran cu magazinul, dar ia de acolo susin c habar n-au de nimic. Ei bine, n-o s scape ei chiar aa uor. Primarul s-a dus s telefoneze soldailor de la Ferd s aduc nite arme de calibru mare.34 Tunuri? Da, da, acesta va fi rspunsul i firete c vor trebui s vin soldai, zise Fara, care n sinea Iui ncuviin, fiind absolut convins c acum soldaii imperiali nu vor mai avea nici o scuz s nu acioneze.ncepu s spun ceva despre ceea ce ar ntreprinde mprteasa dac ar descoperi c un brbat i-a pierdut viaa deoarece soldaii nu i-au fcut datoria, dar vorbele lui fur acoperite de nite strigte: Vine primarul! Ei, domnule primar, cnd sosesc tunurile atomice?Cam aceleai ntrebri dominau mulimea, cnd ateriza uor autoavionul primarului. Probabil c unele ajunseser i la el, cci se ridicase n carling i ntinse mna cernd s se fac tcere. Spre uimirea lui Fara, rotofeiul i ainti ochii acuzatori asupra lui. Se uit n jur, dar constat c e aproape singur; restul mulimii se nghesuise nainte. Fara cltin din cap, nedumerit de acea privire sever, i apoi tresri cnd primarul Dale ntinse degetul ctre el spunnd cu tremur n glas: Iat omul rspunztor de necazurile care s-au abtut asupra noastr. Pete nainte, Fara Clark, i arat-te, s te vad toat lumea. Aciunea ta a costat oraul nostru apte sute de uniti monetare pe care nu prea ne ddea mna s le cheltuim.Fara nu era n stare s se mite ori s vorbeasc pentru a-i salva viaa. Primarul continu pe un ton de autocomptimire. Cu toii tim de mult c n-a fost nelept s ne amestecm n treaba aceasta cu magazinele de arme. Atta vreme ct guvernul imperial le las n pace, ce drept avem noi s nfiinm grzi ori s acionm mpotriva lor? Asta am gndit eu de la nceput, dar omul sta... acest..., acest Fara Clark ne-a tot pisat, silindu-ne s acionm mpotriva voinei noastre, aa c acum va trebui s achitm o not de plat de apte sute de uniti monetare i...Dup o scurt ntrerupere, spuse: M tem c trebuie s fiu mai concis. Cnd am chemat garnizoana, comandantul a rs, convins fiind c Jor va aprea. Tocmai ntrerupsesem legtura cu el cnd am primit o solicitare de fonduri din partea lui Jor. Se afl pe Marte.Primarul atept o vreme s se potoleasc strigtele de uimire, apoi spuse: i vor trebui patru sptmni s se ntoarc pe o nav i noi va trebui s acoperim costul cltoriei, iar de vin este numai Fara Clark.ocul trecu. Fara rmase eapn i rece, cu mintea ncordat. n cele din urm rosti nite vorbe usturtoare: Va s zic, voi renunai i ncercai s dai toat vina pe mine. Ei bine, eu v spun c sntei cu toii nite proti.Cnd ddu s plece, l auzi pe primarul Dale spunnd c situaia nu e total pierdut. Aflase c magazinul de arme s-a nfiinat la Glay35pentru c satul este situat la distan egal de patru orae, iar magazinul ncearc s stabileasc cu ele legturi de afaceri rentabile. Asta o s nsemne mai muli turiti i toate serviciile i comerul aferente pentru magazinele i atelierele steti.Fara nu mai auzi nimic. Se ntoarse n atelierul lui, cu capul sus. Mai prinse vreo dou fluierturi i strigte batjocoritoare din partea gloatei, dar nu le bg n seam. Pe msur ce zilele treceau, Fara nelese c pe cei de la magazinul de arme nu-i intereseaz persoana lui, ceea ce i se pru foarte grav. Erau superiori, distani, de nenvins.Fara nu se duse la staia expresului pentru a asista la ntoarcerea lui Jor. Dup cte auzise, Consiliul se hotrse s-i cear compensaii pentru jumtate din costul cltoriei, ameninndu-l c dac se mpotrivete i va pierde slujba. n seara care urm ntoarcerii lui Jor, Fara se strecur pn la locuina poliistului i-i nmn o sut aptezeci i cinci de uniti monetare. Porni spre cas cu contiina mpcat.A treia zi dup aceste ntmplri, ua atelierului su se deschise cu zgomot i intr un brbat. Fara se ncrunt cnd vzu cine e: Castler, un pierde-var de prin ora. Rnjea cu gura pn la urechi: Ia ascult Fara, eu zic c poate chestia asta n-o s te lase rece. Azi a ieit cineva din magazinul la de arme.Fara se concentra intenionat asupra bieletei pe care o strngea cu un urub la placa de baz a motorului atomic pe care-l repara. Atept o vreme, din ce n ce mai enervat c individul nu-i ofer de bunvoie i alte informaii. O curiozitate crescnd l fcu pn la urm s mormie fnos: i presupun c poliaiul l-a luat imediat pe sus, nu?De fapt nu presupunea ctui de puin una ca asta, dar, oricum, gsise un mijloc de a deschide conversaia. Nu era brbat, ci fat.Fara ncrunt din sprncene. Nu-l ncnta ideea de a face necazuri unor femei. Dar ce mecheri erau i afurisiii tia! Auzi, domnule, s foloseasc o fat, exact aa cum recurseser la serviciile unui btrn ca vnztor. O viclenie care merita s fie mpins la eec; fata era probabil vreo fleandur, care trebuia tratat brutal. Fara spuse cu asprime: Ei i ce s-a ntmplat? Pi e p-afar, i nfipt nevoie-mare. Destul de mito, altfel. i s-a luat.vreo msur? A, de unde! I s-a spus curcanului, dar la susine c n-are nici un chef s fie inut nc o lun sau dou departe de familie i pe deasupra s mai i plteasc costul vreunei cltorii de la o stea la alta.Fara rmase o clip cufundat n meditaie. Cnd deschise, n cele din urm, gura, glasul i tremura de o furie abia stpnit:36 Va s zic i las s scape uor. Foarte deteapt treab. Adic ei nu-i dau seama c nu trebuie s cedeze nici o palm de teren n faa acestor... acestor delincveni? E ca i cum ai privi cu ochi buni pcatul.Privind pe furi, Fra observ un rnjet pe chipul vizitatorului. Atunci, i trecu prin minte c individul se bucur de furia lui. i mai sugera ceva rnjetul la nite cunotine tainice. l nfrunt pe pierde-var: Bineneles, pcatele nu snt lucruri care s te deranjeze prea tare. A, zise nonalant individul, cnd n via primeti uturi n fund de peste tot, ncepi s-o lai mai moale. De pild, cnd o s-o cunoti mai bine pe fata aia, mai mult ca sigur c i tu o s vezi c toi avem ceva bun n noi.Nu att cuvintele, ct tonul acela din care reieea c "eu le tiu pe toate" l fcu pe Fara s izbucneasc: Ce vrei s spui cu asta "cnd o s-o cunoti mai bine pe fat"? Nici nu vreau s vorbesc cu o obrznictur dintr- alea. Mde, omul nu are ntotdeauna de ales, zise interlocutorul, cu o detaare extraordinar. Mai ales dac o aduci acas. Dac o aduc acas, pe cine? Cine s-o aduc acas? se enerv i mai tare Fara. Ascult Castler, tu...Dar se opri. Simea o greutate cumplit n stomac. Parc ntreg corpul i era dobort de ea. Adic vrei s spui... Vreau s spun, replic rnjind greos de triumftor Castler, c bieii nu las o ip de excepie ca ea s rmn singuric, singuric. i, bineneles, biatul la al tu a fost primul care i-a vorbit.i apoi ncheie. Acum merg mn n mn pe Second Avenue i vin ncoace. Iei afar, url Fara. i s nu te mai prind c rzi de mine. Afar!Fara rmase ncremenit o vreme. Apoi iei n strad. Momentul cel mai potrivit pentru a pune capt unor asemenea lucruri sosise!Nu avea un plan foarte limpede, ci doar hotrrea de a sista o situaie imposibil. Totul se amesteca cu ura lui mpotriva lui Cayle. Cum naiba a putut s aib un fiu att de nemernic tocmai el care-i pltea ntotdeauna datoriile i muncea din rsputeri, ncercnd s duc o via decent i s corespund etaloanelor celor mai nalte ale mprtesei? "i acum, poftim! Cayle umbl cu fata asta de la magazinul de arme care s-a lsat agat. Iat-i dnd colul."Cnd ajunser n dreptul lui, fata tocmai spunea: Ai o idee greit n ceea ce ne privete. O persoan ca tine nu poate cpta o slujb n organizaia noastr. Tu aparii Serviciului imperial, care folosete biei chipei i ambiioi.37Fara era prea concentrat asupra altor lucruri ca s prind nelesul cuvintelor ei. Strig cu asprime:-Cayle!Cei doi ntoarser capul. Cayle, cu calmul msurat al unuitnr care a strbtut un drum lung pn a ajuns s-i oeleasc nervii, fata, mai iute, dar plin de demnitate.Simea c furia lui este atotdistrugtoare, dar emoiile violente puser capt acestui gnd chiar n clipa n care se ivi. Cu glasul ngroat de enervare spuse: Cayle, du-te imediat acas!i ddu seama c fata, cu ochii ei stranii, gri-verzui, l privete cu mult curiozitate. "N-are pic de ruine", gndi el, aproape violent. Cayle, vizibil tulburat, se ntoarse spre fat i-i spuse: sta-i babalcul care a dat n mintea copiilor i cu care trebuie s m lupt. Din fericire, ne vedem foarte rar. Nici mcar nu mncm la aceeai mas. Ce prere ai despre el?Fata zmbi impersonal; A, l cunoatem pe Fara Clark. Este bastionul mprtesei la Glay. Da, ricana biatul. Normal s fi auzit de el. Crede c trim n cer i c mprteasa este o putere divin. Mai ru dect att, n-are nici o ans ca cineva s-i tearg de pe fa aerul sta demodat.Cei doi se ndeprtar, in timp ce Fara rmase locului. Amploarea eelor ntmplate fcu s i se scurg furia din cap, de parc nici n-ar fi existat vreodat. nelesese, n fine, c a fcut o greeal, dar nu tia pe deplin n ce consta aceasta. De mult vreme, de cnd Cayle refuzase s lucreze n atelierul lui, simise cum nelegerea acestui fapt atinsese un punct culminant.Toat ziua, n atelier, ncerc s-i alunge acest gnd obsedant i s insiste asupra ideii: "Oare toate astea vor merge mai departe ca i pn acum? S stea cu Cayle n aceeai cas, fr mcar s se uite unul la altul cnd se ntlnesc, s se culce la ore diferite, s se scoale Fara la 6,30, iar Cayle la amiaz? Oare va fi aa n fiecare zi i n toi anii care vor urma?"Creel, care l atepta acas, i comunic: Fara, dorete s-i mprumui cinci sute de uniti monetare ca s se poat duce n Oraul Imperial.Fara ncuviin din cap fr o vorb. A doua zi diminea, i ddu banii lui Creel, care i duse lui Cayle n dormitor. Iei peste un minut: A zis s-i spn la revedere.Cnd Fara se ntoarse acas, n seara respectiv, Cayle plecase.

CAPITOLUL IV

CAYLE nu se gndi la plecarea lui din satul Glay ca urmare a unei decizii. Dorise de mult s evadeze, de att de mult vreme nct acest el prea s fac parte integrant din foamea_ trupului su, ca i nevoia de mncare ori de butur. Dar primul impuls rmsese nedesluit. Pus n ncurctur de ctre tatl su, care nu izbutea s-l neleag, ncepuse s priveasc dumnos tot ceea ce inea de sat. Dar sfidarea lui ncpnat se lovise la fiecare pas, pn acum, de aceast nendurtoare nchisoare.Cum se deschisese cuca nu era prea limpede. Firete, intervenise fata de la magazinul de arme. Subiric, cu ochi gri-verzui, inteligeni, cu o fa frumoas, cu trsturi ce purtau nimbul greu de definit al unei persoane care luase multe decizii izbutite, i spusese: "Da, da, vin din Oraul Imperial i m ntorc acolo joi dup-amiaz". i erau att de proaspete aceste cuvinte, de parc atunci le-ar fi rostit.Era tocmai dup-amiaza zilei n care ea se ducea n oraul cel mare, pe cnd el rmnea tot la Glay. Ei bine, acest gnd i se pru insuportabil. Asta, mai degrab dect cearta cu tatl su, l fcu s insiste pe lng maic-sa s-i dea bani. Acum, cnd edea n autoavionul local cu destinaia Ferd, l nnebunea faptul c fata nu se mbarcase i ea.La Centrul Aerian Ferd, ateptnd avionul ctre Oraul Imperial, se aez n diverse locuri cu vizibilitate mai bun i o cut din ochi pe Lucy Rall. Dar, n mulimea care se nghesuia spre i dinspre avioanele interstatale, care decolau i aterizau n flux continuu, era prea greu s-o zreasc, iar imensul aparat n care el trebuia s se mbarce ateriz prea curnd.Cayle era cuprins de o emoie extraordinar. Gndul la fat trecu pe planul al doilea. Se urc nfrigurat la bord. Nu se mai gndi la Lucy pn cnd avionul nu rul pe pista de decolare. Se ls pe spate39n scaunul acela confortabil i se ntreb: "Ce fel de persoan era aceast fat de la magazinul de arme? Unde locuia? Care era viaa ca membr a unei organizaii aproape rebele?"...Pe un scaun situat pe culoarul dintre fotolii, am la vreo trei metri de el, se afla un brbat. Cayle abia ii stpni imboldul de a-i pune lui toate ntrebrile care l frmntau. Dar poate ali oameni nu izbuteau s neleag la fel de limpede c, dei trise toat viaa la Glay, nu era de fapt un ran. Era mai bine s nu rite s fie repezit.Auzi un brbat rznd i o femeie care spuse: Dragul meu, eti sigur c ne d mina s facem un turneu prin toate planetele? Strbtur coridorul, n timp ce Cayle cntrea din ochi degajarea cu care porniser n aceast cltorie.La nceput se simi teribil de intimidat, dar, n scurt timp, deveni mai degajat, lund lucrurile mai uor. Citi buletinul de tiri pe teleecranul din faa fotoliului su. n treact se uit i la peisajul care se desfura sub el, potrivindu-i mica lunet ataat scaunului pentru a mri imaginea. Se simea n largul su, cnd cei trei brbai se aezar vizavi i ncepur s joace cri.Era o partid mrunt, cu o miz foarte mic. n tot timpul jocului, doi dintre brbai nu fur numii. Cel de-al treilea era "Seal". Lui Cayle i se pru un nume neobinuit. Dar i brbatul era la fel de ieit din comun ca i numele lui. Prea s aib vreo treizeci de ani. Avea ochi galbeni, ca de pisic, prul ondulat, nepieptnat, ca al unui adolescent. Tenul su glbui, cam palid, nu prea totui nesntos. Pe degete i strluceau mai multe inele care aruncau vpi multicolore. Cnd vorbea, rostea cuvintele rar i sigur. n cele din urm, se ntoarse ctre Cayle i-i spuse: Bag de seam c te tot uii la noi. Vrei s joci?Cayle fusese foarte atent. Acceptase n mod automat ideea c Seal ar fi juctor de profesie, dar nu-i putuse face o prere clar despre ceilali. Oare, cine era fraierul. Asta ar mai da sare i piper jocului nostru, suger Seal. Cayle pli dintr-odat. Acum realiza c cei trei formau o echip.Iar el era victima pe care i-o aleseser. Instinctiv, se uit de jur-mprejur s vad ci oameni asist la ruinea lui. Dar, spre marea lui uurare, nu se uita nimeni ntr-acolo. Brbatul aezat la trei metri deprtare nu se mai vedea. O grsan bine mbrcat se opri la intrarea n compartimentul respectiv, dar se ndeprt. ncetul cu ncetul, lui Cayle i reveni culoarea n obraji. "Aadar, tia socotesc c au gsit o prad uoar, nu?" Se ridic, zmbind. N-am nimic mpotriv, zise el.Se aez pe scaunul liber din faa brbatului cu ochii galbeni. Sarcina de a da crile i reveni lui. Cinstit i foarte rapid i puse de-o parte trei rigi. Profit ct putu de crile pe care le avea i, n pofida mizei sczute, pn la urm izbuti s strng de la adversari monede n valoare de patru uniti monetare.40Mai ctig nc vreo trei partide din urmtoarele opt, ceea ce reprezenta mai puin dect media cu care era obinuit. Era un calidetic care punea temporar accentul pe iscusina automat Ia cri, dei acest termen i era necunoscut. O dat, cam cu vreo cinci ani n urm, cnd avea aptesprezece ani, n timp ce juca pe gologani mruni cu ali patru biei, ctigase nousprezece partide din douzeci. Mai apoi, norocul lui la cri, care l-ar fi ajutat s evadeze din sat, ajunse att de spectaculos nct nici unul dintre conceteni nu mai vru s joace cu el.Dar acum, n ciuda victoriilor obinute, nu avea totui simmntul superioritii. Seal domina jocul. Cu un aer poruncitor, ddea impresia unei fore deosebite, dei nu fizice. Cayle ncepu s fie fascinat. Sper c nu te vei simi ofensat, zise, n cele din urm, dar eti genul de om care m intereseaz.Ochii galbeni l studiar cu un aer meditativ, dar Seal nu spuse nimic. Ai umblat mult, nu-i aa? ntreb Cayle.Nu era deloc mulumit de ntrebarea pe care o pusese, cci nu asta dorise s ntrebe. Seal, chiar dac nu era dect un cartofor ordinar, se ridica deasupra unei abordri att de naive. Dar de data asta rspunse fr s se angajeze prea mult: Mde, aa i aa.Tovarii lui prur s gseasc rspunsul destul de amuzant i izbucnir amndoi n hohote de rs. Cayle se mbujora, dar, n sinea lui, struia nc o dorin puternic de a afla i alte lucruri. Spre planete? ntreb el.Nici un rspuns. Seal studie cu grij crile, apoi ridic o moned mrunt de pe mas i plus. Cayle lupta cu sentimentul c se va face de rs. Zise cu aerul c i-ar cere scuze: Mde, auzim i noi una, alta, i uneori e greu de tiut ce e adevrat i ce nu. E vreo planet care merit vizitat?Acum, ochii galbeni l studiar amuzai: Ascult-m pe mine biete, i zise, impresionant de pompos, Seal. S nu te apropii de ele. Pmntul este un adevrat rai al ntregului sistem, i dac-i va spune vreodat cineva c Venus e atrgtoare, spune-i s se duc n iad adic pe Venus. S tii c Venus e dracul gol. Furtunile de nisip te nbu. Intr-o bun zi, pe cnd m aflam la Venusburg, temperatura s-a ridicat la 84 grade Celsius. Cred c prin reclame nu prea i se spun chestii dintr-astea, nu?Cayle ncuviin n grab, surprins de volubilitatea rspunsului. i suna ca un fel de ludroenie, dar nu era prea sigur. Deodat, omul devenise mai puin interesant.Mai avea o ntrebare de pus. Eti cstorit?41Seal rse: nsurat! Ascult biete, m nsor pe oriunde m duc. Dar nu oficial, pricepi?i iari rse cu mult subneles. Am impresia c-i dau tot felul de idei.Cyle i rspunse aproape automat: Asemenea idei nu le primeti de la alii.Nu se ateptase chiar la o dezvluire a adevratului caracter al lui Seal. Fr doar i poate, era un om curajos. Dar ntre timp i dispruse aura atrgtoare. Cayle recunoscu c, de fapt, etica lui steasc, moralitatea mamei lui l cntreau acum pe interlocutor.Seal vorbi din nou, degajat i optimist: Biatul sta o s ajung cineva n gloriosul Imperiu Isher, nu-i aa biei? i cred c nu exagerez. De unde faci tu rost de toate crile alea bune?Cayle cigase din nou. Cur potul, dar ezita. Ctigase patruzeci i cinci de uniti i tia c ar face mai bine s-o lase balt nainte de a-i enerva prea tare pe adversari. M tem ca va trebui s m opresc. Am nite lucruri de fcut... A fost o adevrat pl...Se blbi i-i pierdu rsuflarea. De pe marginea mesei l intea un pistolet micu i scnteietor. Brbatul cu ochii galbeni i spuse pe un on fr relief: i-i dai cu presupusul c ar fi cazul s-o ntinzi, eh?Nu ntoarse capul, dar se adres direct tovarilor lui. Biei, el crede c-ar fi timpul s-o ntind. Ce zicei, l lsm?Trebuie s fi fost o ntrebare pur retoric, cci acoliii nu rspunser dect printr-o strmbtur. Personal, continu individul, snt de comun acord cu el c poate s-o tearg. Dar ia s vedem, mormi acesta mai departe. Dup indicatorul de transparen, are portmoneul la clduric n buzunarul de la piept din dreapta i mai are cincizeci de bancnote ntr-un plic prins cu acul de siguran n buzunarul de la cma.. Apoi, mai are, n buzunarul de la pantaloni, i gologanii pe care f-a ciugulit de la noi.Se aplec nainte i-l privi cu ochii larg-deschii, plini de ironie: Va s zic, tu ce credeai, c noi sntem cartofori care, ntr- un fel sau altul, o s te trim, nu? Nu. amice, noi nu lucrm aa. Sistemul nostru e mult mai simplu. Dac ai zice c nu vrei s iei cu banii la zar, ori ai ncerca s atragi atenia cuiva, a descrca drcia asta energetic drept n inima ta. Lucreaz cu o raz att de ngust nct nimeni n-ar observa gurica din hainele tale. Tu ai rmne mai departe ncoopenit acolo, aftnd poate un pic toropit de somn, dar pe nava asta ct toate zilele, cu toi tipii tia ocupai i grbii, care nu se gndesc dect la ei, cine ar bga de seam?i vocea i se nspri.42 Ia, iei cu paraua! Repede! S nu crezi c glumesc! Ai la dispoziie zece secunde.i trebuir mai mult de zece secunde s le predea banii, dar aparent tot ce i se cerea era doar s continuie s fie de acord. i fu ngduit s-i repun portmoneul gol n buzunar, dar civa gologani fur, chipurile, pierdui din vedere. nainte s aterizm o s ai nevoie s mbuci i tu ceva, zise cu mrinimie Seal.Pistolul dispru sub mas i Seal se. ls pe speteaza scaunului, relaxndu-se uor: Aa, ca chestie, vreau s-i spun c, dac-i zboar cumva vreun grgune prin cap i vrei s te plngi cpitanului, afl de la mine c-i facem de petrecanie ct ai zice pete, fr s ne gndim ce-o fi dup aia. Povestea noastr e foarte simpl. Ai fost fraier i i-ai pierdut toate paralele la cri.Rse i se ridic n picioare, redevenind imperturbabil i misterios. Pa, biete! Ii urez mai mult noroc data viitoare, dac-o mai apuci.Se ridicar i ceilali n picioare. Apoi se ndeprtar cu pai lejeri i, chiar sub ochii lui Cayle, disprur n barul aflat n partea din fa a navei. Cayle rmase pe locul lui, distrus.Cut cu privirea orologiul din deprtare i citi data: 15 iulie, anul 4784, dup calendarul Isher. Se afla la dou ore i cincisprezece minute deprtare de Ferd, cu perspectiva de a ajunge ntr-o or n Oraul imperial.Inchizind ochii, Cayle parc se vzu sosind n oraul vechi la lsarea ntunericului. Prima sa noapte acolo, care urma s fie att de palpitant, trebuia s-o petreac acum pe strzi.

CAPITOLUL VNU-I GSEA LINITEA. De trei ori, n timp ce pea n lungul i-n latul navei, se opri niaa oglinzilor energetice care te artau n mrime natural. Din aceste imagini reflectate l priveau cu asprime ochii lui congestionai. i, mai presus de ntrebarea disperat "ce ar avea de fcut acum?", se gndi cum de-l aleseser tocmai pe el ca victim? Ce anume din nfiarea lui i fcuse pe aceti trei membri ai bandei s se ndrepte tocmai ctre el?Cnd trecu de a treia oglind, o vzu pe fata de la magazinul de arme, dar aceasta se uit la el fr s-l recunoasc. n disperare, Cayle se ndeprt din raza ei vizual i se ls pe un scaun.n ciuda neateniei, privirea i fu totui atras de o oarecare agitaie. Un brbat se ls greoi pe un scaun de la masa de pe partea cealalt a culoarului. Purta uniform de colonel n armata Maiestii sale imperiale. Era att de beat nct nici pe scaun nu putea sta i faptul c ajunsese pn acolo era un adevrat mister, a crui explicaie se putea gsi doar n legile echilibrului. ntoarse ntmpltor capul i se uit cu ochi fr expresie la Cayle. Ce faci, m spionezi?Glasul i cobor puin, dar spori ca volum. Chelner!Apru repede un steward: Da, domnule. Adu cel mai bun vin pentru umbra mea i pentru mine.n timp ce chelnerul se ndeprt n grab, ofierul i fcu semn lui Cayle. Poi s vii s ezi aici. N-avem dect s cltorim mpreun, nu?Cobor tonul aa cum se cuvine pentru mrturisiri intime.44 mi place grozav vinul. Mult vreme, am tot ncercat s-i ascund mprtesei acest viciu, pentru c ea e mpotriva buturii.Cltin trist din cap. Nu-i place deloc. Ei, ce mai atepi? Vino ncoace.Cayle veni n grab, blestemndu-l pe beivanul sta idiot. Dar," totodat, i reveni n suflet i sperana. Aproape uitase c fata de la magazinul de arme i sugerase s intre n armata imperial. Dac putea obine ceva informaii de la alcoolicul sta i se putea angaja repede, atunci pierderea banilor nu mai conta.ncepu s soarb din vin, mai ncordat dect voia s fie, arunchdu-i pe furi cte o privire brbatului mai vrstnic. Ce era cu el, de unde venea i aa mai departe afl, ncetul cu ncetul, dintr-o amestectur de mrturisiri incoerente. Se numea Laurel Medlon. Colonelul Laurel Medlon, i ddu el s neleag lui Cayle, un confident al mprtesei, un obinuit al Palatului, eful unei percepii. i destul de... hc... bun, nu pot s zic, spuse el cu o satisfacie care ddea mult greutate cuvintelor, altfel neimportante.l privi ironic pe Cayle: Ai vrea s intri i tu... hc... n armat? Bine, e n regul... hc... vino la mine la birou... hc... chiar mine.Vocea ncepu s i se piard. Rmase s mormie ceva n sinea lui,-iar cnd Cayle i puse o ntrebare bigui c a venit n Oraul imperial "... cnd eram cam de vrsta dumitale. Doamne, ce ageamiu eram!"Indignarea amestecat cu vinul i ddu un spasm i un tremur: Vezi tu, biete, mpuitele astea de monopoluri ale mbr-cminii au tipuri diferite de stofe pe care le trimit la ar. Pe un stean l recunoti de la distan. i pe mine m-au mirosit imediat...Deci asta era: hainele l trdaser.O asemenea nedreptate l fcu pe Cayle s se contorsioneze. Taic-su nu-i permisese niciodat s-i cumpere haine mcar din oraul apropiat, Ferd. De fiecare dat,-Fara protestase: Cum m-a putea atepta de la negustorii locali s-mi aduc mie mainile la reparat dac familia mea nu cumpr de la ei?i dup ce pusese aceast ntrebare Ia care nu exista rspuns, btrnul refuzase s mai asculte alte rugmini."i, poftim, iat-m aici, gndi Cayle, prost mbrcat, pentru c nebunul la btrn...".Furia i dispru treptat. Orae mari, cum era Ferd, aveau probabil un anumit soi de pnzeturi i stofe, la fel de uor de identificat ca i orice lucru din Glay. Dar acum vedea din ce n ce mai clar c aceast nedreptate depea cu mult stupiditatea unui singur om. Oricum, era bine de tiut, chiar i n acest al unsprezecelea ceas.Colonelul ncepuse s se agite, dar Cayle insist din nou cu ntrebrile:45 Cum ai intrat n armat? n primul rnd, cum de-ai ajuns ofier?Beivanul bigui ceva n sensul c mprteasa a avut neobrzareas se plng de felul n care snt strinse impozitele. i apoi n legturcu atacul asupra Arsenalelor, care constituiau un mare pericol, darasta nu era prea clar. Intr-un trziu, veni i rspunsul la ntrebareabiatului: Am pltit cinci mii de uniti monetare pentru rangul meu o adevrat crim. Acum, mprteasa insist ca rangurile s fie date pe gratis. Dar n-o s-o fac. Omul trebuie s primeasc ceva mit. Eu unul, cu siguran, am pltit prea mult, se indign colonelul.Cayle insist i mai tare: Adic vrei s spunei c acum rangurile acestea se pot obine i fr bani? Asta spunei? i, n nerbdarea lui, l apuc pe interlocutor de mnec.Ochii ofierului, care fuseser pe jumtate nchii de pleoapele grele, se deschiser brusc i-l privir cu suspiciune pe Cayle: Dar cine mai eti i tu? Pleac de lng mine! Vocea i se nsprise, i scurt vreme pru aproape treaz. Dumnezeule mare, zise el, n zilele noastre nu mai poi s cltoreti fr s dai peste vreo lipitoare. M bate gndul s pun s te aresteze.Cayle se ridic, rou la fa i se ndeprt mpleticindu-se. Se simi zguduit, gata-gata s intre n panic. Primea lovituri prea multe i prea dese.ncetul cu ncetul, mintea i se limpezi. Se opri s iscodeasc barul situat n partea din fa a navei. Seal i tovarii si erau nc acolo. Cnd ddu cu ochii de ei, nepeni i nelese de ce s-a ntors s-i priveasc.Se rsuci pe clcie i se duse glon la vnztoarea de la magazinul de arme, o fat frumuic i subiric, de vreo douzeci de ani, care sttea ntr-un col citind o carte. Ochii ei i cercetar atent faa cnd el i povesti cum i s-au furat banii. ncheie cu vorbele: Uite ce a vrea s tiu. M sftuieti s m plng cpitanului?Fata cltin din cap: Nu, n-a face una ca asta, zise ea. Cpitanul i echipajul primesc patruzeci de procente reducere pe majoritatea acestor nave. I-ar ajuta s scape de cadavrul tu.Cayle se ls pe speteaza scaunului. Parc i se scursese toat vitalitatea din trup. Cltoria, prima pe care o ntreprindea mai departe de Ferd, l obosea: Cum se face c nu te-au ales pe tine ca prad, ntreb el, n cele din urm, ndreptndu-i spinarea. A, probabil hainele pe care le pori nu au aerul meu rural, dar cum i aleg ei victimele?Fata cltin din cap:46 Oamenii tia umbl clandestin, de colo pn colo, folosind procedeul transparenei. Primul lucru pe care-l descoper este dac pori sau nu o arm de la Arsenale. Dac da, atunci te las n pace imediat.Faa lui Cayle se nspri: N-a putea s-o mprumut pe a ta? ntreb el ncordat. Le-a arta eu ticloilor!Fata ridic din umeri: Armele de la Arsenale snt acordate difereniat, de la un individ la altul. A mea nu i-ar putea sluji ie. i pe urm nici n-o poi folosi dect n aprare. Acum e prea trziu s mai intri n defensiv.Cayle se uit trist prin pardoseala transparent. Frumuseile de dedesubt parc-i bteau joc de el. Splendoarea oraelor care se iveau din minut n minut nu fcea dect s-i accentueze deprimarea, ncetul cu ncetul i revenea dezndejdea. Spuse: Magazinele astea mai fac i altceva dect vnzare de arme? Fata ovi puin: Avem un Centru de informaii, zise ea n cele din urm. Cum adic de informaii? Ce fel de informaii? A, de toate: unde s-au nscut oamenii, ci bani au, ce crime au comis sau comit. Bineneles, noi nu ne amestecm.Cayle se ncrunt la ea, pe de o parte nemulumit, pe de alta fascinat. Nu avusese intenia s se lase abtut din drum, dar de ani de zile l obsedaser tot felul de ntrebri privitoare la Arsenale.i iat, n sfirit, pe cineva care putea rspunde la aceste ntrebri. Dar cu ce se ocup, insist el. Dac au asemenea arme minunate, de ce nu preiau ei guvernarea?Lucy Rall zmbi i cltin din cap. Tu nu nelegi. Arsenalele au fost ntemeiate, acum mai bine de dou milenii, de ctre un om care a stabilit c lupta nencetat pentru putere ntre diferite grupri este o nebunie i c rzboaiele civile i de alt natur trebuie s nceteze definitiv. Era o epoc n care lumea tocmai scpase dintr-un rzboi ce adusese moartea a peste un miliard de oameni, aa c i-a gsit mii de susintori nfocai. Ideea lui era pur i simplu c orice guvern ar fi la putere nu trebuie s fie rsturnat. n schimb, susinea nfiinarea unei organizaii care s aib un singur el principal: s asigure lumea c nici un guvern nu va obine din nou puteri depline asupra propriului popor. Astfel, orice om care se simte nedreptit s poate merge undeva ca s-i cumpere o arm defensiv. Nici nu-i nchipui ce uria pas nainte a nsemnat asta. Sub vechile guverne despotice, era adeseori o crim capital s posezi o arm de foc sau energetic dac erai prins.Intre timp, glasul ei cpta o intensitate afectiv sporit. Era limpede c ea crede cu convingere n ceea ce spune. Continu cu i mai mult seriozitate:47 Ceea ce i-a dat aceast idee ntemeietorului a fost inventarea unui sistem electronic i atomic de control care fcea imposibile construirea unui arsenal indestructibil i fabricarea unor arme ce nu puteau fi folosite dect n scopuri defensive. Asta a pus n sfrit capt oricror posibiliti de folosire a unor arme de foc de ctre gangsteri criminali i deci a justificat pe deplin ntreaga ntreprindere pe plan moral. n scopuri defensive, o arm de la Arsenal este superioar unor arme obinuite sau guvernamentale. Ea acioneaz pe baza controlului mintal i i sare direct n mn cnd este necesar. Ii ofer un ecran de protecie mpotriva altor arme energetice, dar nu i mpotriva gloanelor. Ins, ntruct este mult mai rapid, acest lucru nu mai conteaz (se uit la Cayle i faa ei se destinse). Asta e ceea ce^vrei s tii? Dar dac eti mpucat dintr-o ascunztoare? ntreb Cayle. Fata ddu din umeri: Nici un fel de aprare (cltin din cap cu un zmbet slab). Zu c nu nelegi. Pe noi nu ne preocup individul n sine. Ceea ce conteaz este ca milioane de oameni s tie c pot merge la un magazin de arme dac vor s-i apere familiile i propriile persoane. Forele care n mod normal ar ncerca s le robeasc snt reinute i descurajate de convingerea c este primejdios s-i mpingi pe oameni prea departe sau s-i asupreti.Cayle se holb teribil de dezamgit la ea. Vrei s spui c o persoan trebuie s se salveze singur? Chiar atunci cnd faci rost de o arm i trebuie s-i ncordezi nervii ca s poi rezista nu te poate ajuta nimeni?Un junghi dureros i strbtu capul. Probabil, fata i-a dezvluit toate acestea pentru a-i arta de ce nu-l poate ajuta.Lucy vorbi din nou: Vd c cele ce i-am spus i produc o mare dezamgire, dar aa stau lucrurile. i cred c-i dai prea bine seama c aa i trebuies fie. Cnd un popor i pierde curajul de a se mpotrivi nclcrii drepturilor sale, atunci nu mai poate fi salvat de o for exterioar. Convingerea noastr este c oamenii au ntotdeauna genul de guvernare pe care l doresc i c indivizii trebuie s suporte riscurile libertii chiar pn la sacrificiul propriilor viei.Probabil, pe faa lui se citea o anumit expresie care reflecta o ncordare interioar. Dup o scurt ntrerupere, fata spuse: Uite ce este, l ndemn ea. Las-m'o vreme s m gndesc n linite la cele ce mi-ai spus. Nu-i fgduiesc nimic, dar i voi comunica hotrrea mea nainte de a ajunge la destinaie. E n regul?I se pru c aceasta e o formul delicat de a