JOSEPH DELANEY Btlia Vraciului CRONICILE WARDSTONE

Cartea Cartea Cartea Cartea

nti: Ucenicul Vraciului a doua: Blestemul Vraciului a treia: Secretul Vraciului a patra: Btlia Vraciului

Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul

1. Un vizitator din Pendle 9 2. Tlhrie i rpire 31 3. Prioriti 51 4. La rsrit de Pendle 65 5. Cele trei surori 84 6. Pivni{a oglinzilor 102 7. Povestea lui Alice 124 8. Doamna Wurmalde 139 9. Urme de pai 161 10. Tibb 177 11. Ho i uciga 193 12. Sosirea armatei 217 13. Cavoul 235 14. Strigoiul 249 15. Agile ca pisicile 266 16. Cuferele mamei 282 17. Lumina lunii 300 18. James fierarul 323 19. Agnes Sowerbutts 346 20. Sfritul unui duman 378 21. napoi la Downham 395 22. Btlia de pe Dealul Pendle 23. Luna de snge 430 24. Disperare 439 25. Noua ordine 462

411

CEL MAI NALT DEAL DIN COMITAT ESTE NVLUIT N MISTER. SE ZICE CA UN OM A MURIT AICI NTR-O APRIGA BTLIE, N TIMP CE NCERCA S SUPUN UN DEMON CARE AMENINA NTREAGA LUME. APOI GHEURILE AU VENIT DIN NOU PESTE PMNT, IAR CND S-AU RETRAS, PN l FORMA DEALURILOR, PN I NUMELE TRGURILOR DEN VALE SE SCHIMBA ASTFEL, PE VRFUL CEL MAI NALT DEN LANUL DEALURILOR, N-A RMAS NICIUN SEMN DIN CE S-A NTMPLAT ODINIOAR. DOAR NUMELE I S-A PSTRAT. I SE SPUNE WARDSTONE LESPEDEA CARE PECETLUIETE RUL.

UN VIZITATOR DIN PENDLE Vrjitoarea m urmrea prin pdurea ntunecat, apropiindu-se din ce n ce mai mult, cu fiece secund. Alergam ct puteam de repede, nnebunit s scap, croindu-mi drum disperat printre c rengile care m biciuiau peste fa i mrcinii care mi se agau de picioarele obosite. Aer inspirat m rcia dureros pe gt n jos, n timp ce m chinuiam s rzbat, din ce n ce mai , ctre marginea pdurii. Dincolo de ea se afla panta care ducea la grdina de apus a Vraciului. Dac a fi putut ajunge la acel liman, a fi fost salvat! Nu eram chiar lipsit de mijloace de aprare. n mna dreapt ineam toiagul de scoru-demunte, cu mare putere tocmai mpotriva vrjitoarelor, iar pe mna stng aveam lanul meu de argint, nfurat la nche-ietur, gata pentru aruncare. Dar oare a fi avut mcar o jumtat e ans s-l folosesc pe vreunul dintre ele? Ca s arunc lanul, trebuia s fie o distan n oi, dar vrjitoarea mi sufla deja n ceaf. Deodat, paii din spatele meu se oprir. Renunase? Am fugit mai departe. Luna n desc retere, acum vizi-bil prin frunziul copacilor, mpestria cu pete argintii pmntul de sub picioarele mele. Copacii se rriser. Mai aveam puin pn la marginea pdurii. Atunci, tocmai cnd s trec de ultimul copac, ea apru pe neateptate i se repezi la m ine din partea stng, cu dinii sclipind n lumina lunii, cu braele ntinse i ghearele r te, ca i cnd ar fi fost gata s-mi scoat ochii. nc alergnd, crmind brusc, am zvcnit d eietura minii stngi i-am aruncat lanul, trimindu-1 drept spre ea. Pentru o clip, m-am dit c am nimerit-o, dar ea s-a ferit i lanul a czut, fr s-i fac niciun ru, n iarb. rmtoare, se npusti asupra mea, zburndu-mi ct colo toiagul din mn. M-a trntit la pmnt cu atta putere c mi-a tiat i bruma de rsuflare rmas i, ct a a clare pe mine, apsndu-m cu toat greutatea. M-am zbtut un moment, dar eram fr suflu uizat, iar ea era foarte puternic. Se aez pe pieptul meu i-mi intui braele la pmnt, d upra capului. Apoi se aplec pn cnd aproape c ni se atinser feele, iar prul ei mi aco obrajii ca un giulgiu negru, mpiedicn- du-m s mai vd stelele. i simeam rsuflarea pe f r nu era urt mirositoare, ca ale vrjitoarelor ce se hrneau cu snge sau cu oase. Miro sea dulce, a flori de primvar. Te-am prins, Tom, te-am prins! exclam Alice tri-umftoare. Nu eti destul de bun l a asta. Va trebui s poi mai mult, n Pendle! Cu acestea, izbucni n rs i se rostogoli, dndu-se la o parte de pe mine, iar eu mam ridicat n picioare, nc luptndu-m s-mi recapt suflul. Dup vreo cteva momente, am g terea s merg i m-am dus s-mi recuperez toiagul i lanul de argint. Dei era nepoata unei vrjitoare, Alice era prietena mea i nu o dat mi salvase viaa, cu un an n urm. n sear sta exersam tehnicile de supravieuire, Alice jucnd rolul unei vrjitoare care ncerca s m omoare. Ar fi trebuit s-i fiu recunosctor, dar m simeam foarte prost. Era a treia sear la rnd cnd m nvingea. Am nceput s cobor panta ctre grdina de apus a Vraciului, iar Alice veni n fug lng e, potrivin- du-i paii dup ai mei. Nu te bosumfla, Tom! zise ea, cu blndee. E o sear plcut de var. Hai s ne bucurm ct mai putem. O s pornim la drum, curnd, tii c-o s por-nim, i-o s ne fie dor, i mie s mai fim aici, napoi. Alice avea dreptate. Urma s mplinesc paisprezece ani, la nceputul lui august, i e ram ucenicul Vraciului de mai bine de un an, acum. Cu toate c nfruntaserm multe i ma ri primej'dii mpreun, ceva nc i mai ru se ntrezrea la orizont. De la o vreme, Vraciul imea veti c ameninarea vrjitoarelor din Pendle crescuse; m anunase c, peste puin timp rma s ne ducem pn acolo ca s ncercm s rezolvm problema. Dar acolo erau zeci de vrjit poate sute de sprijinitori ai lor, iar eu nu vedeam cum am fi putut birui mpotri -va attor potrivnici. La urma urmelor, noi nu eram dect trei: Vraciul, Alice i cu m ine. Nu m-am bosumflat, am zis eu. Ba da, te-ai bosumflat. i s-a lungit mutra de i-a ajuns nasul n iarb. Am continuat s mergem n tcere pn am intrat n grdin i-am zrit casa Vraciului printre . N-a zis nc nimic despre cnd o s plecm la Pendle, nu-i aa? ntreb Alice. Nicio vorbuli. L-ai ntrebat? Nu afli nimic dac nu ntrebi! Firete c I-am ntrebat, am asigurat-o eu pe Alice. Dar el doar se bate uor cu degetul

peste o nar i-mi spune c o s aflu eu, cnd v veni momentul. Am impresia c ateapt cev nu tiu ce. Ei bine, a vrea s termine odat. Ateptarea m scoate din srite. Zu? Eu nu m grbesc deloc s plec i cred c nici tu nu-i doreti s te ntorci acolo. Nu-mi doresc. E un loc ru, Pendle, i e i mare, pe deasupra un district ntreg cu sate i ctune, i cu Dealul Pendle, mare i urt, chiar n mijloc. Am o grmad de rude rele aco de care a uita bucuroas. Dar dac tot trebuie s mergem, mi-ar plcea s plecm odat i ga bia mai pot s dorm noaptea, de grija asta. Cnd am intrat n buctrie, Vraciul sttea la mas, scriind de zor n caietul su, la lum nesigur a unei lumnri de alturi. i ridic puin privirea, dar nu spuse nimic, rmnnd oncentrat. Noi ne-am aezat pe dou scunele, pe care le-am tras mai aproa-pe de vatr. Fiind var, focul era micu, dar trimitea totui o lumin cald i prietenoas pe feele noas . n cele din urm, magistrul meu nchise cu zgomot caietul i se ntoarse spre noi. Cine a ctigat n seara asta? ntreb el. Alice, am rspuns eu, plecndu-mi capul. Biete, asta-i a treia sear la rnd cnd te ntrece fata. Va trebui s te descurci mai ine de-att. Mult mai bine. Primul lucru mine-diminea, nainte de micul dejun, ne ntlnim grdina de apus. Trebuie s faci nite exerciii n plus. Am bombnit, n sinea mea. n grdina aceea era un stlp de lemn, care folosea drept int Dac aruncrile nu-mi ieeau bine, magistrul meu avea s m in mult vreme acolo, ntrzii de diminea. Am ieit n grdin imediat dup ce s-a luminat de ziu, dar Vraciul era deja acolo, atep du-m. Ei bine, biete, ce te-a reinut? m-a certat el. Doar nu dureaz att s te dezmeticeti din somn. nc m simeam obosit, dar m-am strduit ct am putut s zmbesc i s m art treaz i v lanul de argint nfurat pe mna stng, am ochit cu atenie stlpul. Curnd, m-am simit mult mai bine. Pentru a suta oar, de cnd ncepusem, am zvcnit din cheietur i lanul a uierat ascuit, descolcindu-se, s-a nlat prin aer, a sclipit orbit umina rsritului i a czut ntr-o spiral perfect peste stlpul de ncercare. Pn cu o sptmn n urm, cel mai bun rezultat pe care-l puteam obine de la opt pai d , n medie, de nou aruncri reuite din zece. Dar acum, dintr-odat, lungile luni de prac tic i spuneau cuvn-tul. Cnd lanul se nfur pe stlp pentru a suta oar n dimineaa em nici mcar o aruncare! Am ncercat s nu zmbesc, serios am ncercat, dar colurile gurii au nceput s mi se rid ce i, n cteva clipe, un rnjet larg mi se desen pe fa. L-am vzut pe Vraci cltinnd di dar orict m-am strduit, nu mi-am putut stpni rnjetul. Nu-i lua nasul la purtare, biete! m preveni el, venind spre mine cu pai mari prin iarb. Sper c n-ai s te culci pe-o ureche. Mndria te duce ntotdeauna la pierzanie, du p cum muli au aflat-o pe pielea lor. i aa cum i-am mai spus de nenumrate ori, o vrjito re n-o s stea nemicat pn arunci tu lanul! Din ceea ce mi-a povestit fata asear, mai ai c mult de lucrat. Aa c hai s ncercm nite aruncri din fug! Pentru nc un ceas, a trebuit s arunc lanul la stlp din micare. Uneori nind n vit ori alergnd mai n voie, fugind ba ctre stlp, ba ndeprtndu-m de el, aruncnd nainte, parte sau n spate, peste umr, le-am fcut pe toate, muncind din greu i devenind mai flmnd cu fiecare minut. Am ratat stl-pul de o grmad de ori, dar am i izbutit vreo ctev aruncri spectaculoase. Vraciul s-a declarat, n cele din urm, mulumit i am trecut la urmtorul exerciiu, pe care ncepusem s-i repet de vreo cteva sptmni. Mi-a dat toiagul lui i m-a condus la copacul uscat pe care-l foloseam ca int. Am apsat mnerul ca s scot la iveal lama ascuns n toiag i am petrecut urmtoarele cincisp ece minute nverunndu-m mpotriva trunchiului putred ca i cum ar fi fost un duman ce m nina cu moartea. Am tot nfipt lama n el pn cnd mi-au amorit braele de oboseal. Magis meu m nvase de curnd o figur nou: s in relaxat toiagul n mna dreapt i-apoi s-i tng, mai puternic, mplntndu-1 cu for n copac. i trebuia abilitate. Trecerea dintrtrebuia s-o faci fulgertor. Cnd am nceput s dau semne de oboseal, Vraciul a ocit sever. Haide, biete, s te vd fcnd-o nc o dat. ntr-o bun zi s-ar putea s-i salveze v De data asta, mi-a ieit aproape perfect: Vraciul a dat aprobator din cap i a lu at-o nainte, printre copaci, iar eu I-am urmat ctre micul dejun ctigat cu atta trud. r

Zece minute mai trziu, a cobort i Alice i ne-am aezat toi trei la marea mas de stej r din buctrie, s mncm oule cu unc pregtite de ctre duhul domestic al Vraciului. Duh multe treburi gos-podreti de ndeplinit n casa de la Chipenden: gtea, fcea focul, spla vasele i deopotriv pzea casa i grdinile. Era un buctar destul de priceput, dar une-ori reaciona la cele ce se petreceau n cas i, dac se simea furios sau cu capsa pus, te pu eai atepta la o mncare greu de nghiit. Ei bine, duhul era cu siguranj n toane bune, n imineaa aceea, pentru c-mi amintesc c mi-am zis n sinea mea c e una dintre cele mai b une gustri de diminea din lume. Am mncat n tcere, dar pe cnd mi tergeam ulti-ma dr de glbenu auriu cu o felie gr ne, Vraciul i-a mpins scaunul de la mas i s-a ridicat. S-a plimbat o vreme cu pai mar i pe dalele din faa vetrei, apoi s-a oprit, s-a ntors cu faa spre mas i s-a uitat dre pt n ochii mei. Atept un vizitator, pe la sfritul zilei, biete, zise el. Avem multe de discutat, aa c, dup ce-o s apar i o s faci cunotin cu el, mi-ar plcea s ne lai s stm de i. Cred c e vremea s te duci acas, la ferma fratelui tu, ca s iei cuferele pe care i l e-a lsat mama ta. Dup prerea mea, cel mai bine ar fi s le aduci aici, la Chipenden, unde le poi cerceta pe ndelete. S-ar putea s gsim n ele lucruri care s ne fie de folos n cltoria noastr la Pendle. O s avem nevoie de tot ajutorul. Tata murise vara trecut i i lsase ferma lui Jack, fratele meu mai mare. Dar dup nmo rmntare, desco- periserm ceva foarte neobinuit n testamentul tatei. Mama avea o odaie numai a ei n casa fermei noas-tre. Se afla chiar sub pod i o i nea ntotdeauna ncuiat. Odaia asta mi fusese lsat mie, cu toate cu- ferele i lzile din u, iar n testament se spunea c m puteam duce acolo oricnd a fi vrut eu. Asta i su-pras pe fratele meu Jack i pe nevasta sa, Ellie. Uce-nicia mea la Vraci i ngrijora. Se temeau c a putea atrage vreo creatur de-a ntunericului asupra casei. Nu le purtam pi c exact asta se petrecuse n pri-mvara trecut, cnd le pusesem vieile n primejdie. Dar fusese dorina mamei ca eu s motenesc acea odaie cu tot ce se afla n ea i, naint e de a pleca, inuse s se asigure c att Ellie ct i Jack acceptau situaia. Ea se ntorse ara ei de batin, Grecia, pentru a lupta mpotriva forelor ntunericului ce apruser aco M mhnise gndul c nu aveam s-o mai vd niciodat i cred c de aceea amnasem pn acum s ercetez cuferele. Cu toate c eram curios s vd ce e n ele, mi-era greu s m gndesc c vo edea din nou ferma i casa, goale, fr mama i tata. Da, aa o s fac, i-am spus eu magistrului meu. Dar vizitatorul dumitale cine e? Un prieten de-al meu, zise Vraciul. Locuiete n Pendle de muli ani i ne va fi cum nu se poate mai de folos n ceea ce avem noi de fcut acolo. Eram uluit. Magistrul meu pstra distana fa de oameni i, pentru c avea de-a face cu stafii, spirite, duhuri rele i vrjitoare, bineneles c i ei pstrau dis-tana fa de el clip nu-mi nchipuisem c ar exista cineva pe care el s-i socoteasc prieten"! nchide gura, biete, c-i intr mutele! zise el. Ah, i o s-o iei i pe tnra Alice Am multe lucruri de discutat i mi-ar plcea s nu stai n picioarele mele, niciunul din voi. Dar Jack n-o s fie de acord s-o primeasc i pe Alice, am protestat eu. Nu c n-a fi vrut s vin i Alice cu mine. M-a fi bucurat s-o am tovar de drum. Numa ck i Alice nu se aveau prea bine. El tia c Alice era nepoa-ta unei vrjitoare i nu voi a s-o tie pe lng familia sa. Folosete-i mintea, biete. Dac nchiriezi un cal i-o cru, ea o s te poat atept hotarele fermei, pn ncarci tu cuferele. Iar eu v atept pe amndoi napoi, aici, ct mai d cu putin. Acum n-avem prea mult timp, azi nu pot pierde mai mult de o jumtate de ceas cu leciile tale, aa c hai s-i dm drumul. Am ieit dup Vraci n grdina de apus i m-am aezat pe banca de acolo, cu caietul desch is i tocul gata de scris. Era o diminea nsorit i cald. Oile behiau n deprtare, iar le din faa noastr erau scldate n razele soarelui, ptate doar de umbra micilor noriori care goneau unul dup cellalt spre rsrit. Primul meu an de ucenicie fusese dedicat, n mare parte, studiului duhurilor re le. Anul acesta, vrjitoarele erau principalul subiect. Aa, biete, zise Vraciul, ncepnd s se plimbe n sus i-n jos, n timp ce vorbea. Dup i, o vrjitoare nu ne poate adulmeca pe noi, pentru c i tu, ca i mine, eti al aptelea f iu al unui al aptelea fiu. Dar asta se aplic doar la ceea ce numim adulmecarea de l a distan". Aa c noteaz-i asta. Este primul tu titlu. Adulmecarea de la distan este a carea dinainte a unui pericol care se apropie, cum a adulme-cat de pild Osoasa Li

zzie rscoala aceea a localnicilor din Chipenden care i-au ars casa. O vrjitoare nu ne poate simi astfel i pe noi, ceea ce ne asigur elemen-tul surpriz. Dar exist i adulmecarea de aproape" de care tre-buie s inem seama, aa c noteaz-o i asta i subli- niaz-o, ca s ias n eviden. De la o distan ceva mai mic, o vrjitoare fla multe despre noi i i poate da seama imediat de puterile i slbiciunile noastre. i c u ct te vei afla mai aproape de o vrjitoare, cu att mai multe va tii despre tine. Aad ar, ine-te ntotdeauna departe, biete. Nu lsa niciodat o vrjitoare s se apropie de tine la mai mult dect lungimea toiagului tu de scoru i, mai ales, fii atent ca vrjitoarea s nu-i sufle n fa. Rsuflarea ei i poate paraliza i voina, i trupul. S-au vzut caz ameni n toat firea au leinat pe loc! Mi-aduc aminte de damful Osoasei Lizzie, am spus eu. Era mai curnd de animal d ect de om. Aducea mai degrab a rsuflare de pisic sau de cine. Da, e-adevrat, biete. Pentru c, dup cum tim, Lizzie folosea magia de oase i, uneor , se hrnea cu carne de om sau bea snge de om. Osoasa Lizzie, mtua lui Alice, nu era moart. Tria nchis ntr-un pu din grdina de l a Vraciului. Era o cruzime, dar aa trebuise. Vraciul nu era de acord cu arderea vrjitoarelor, aa c scpa Comitatul de ele nchizndu-le n cte-un pu. ns nu toate vrjitoarele au respiraia urt miro-sitoare a celor care se ocup cu magi de oase sau de snge, continu magistrul meu. O vrjitoare care folosete doar magia an imalelor de cas poate avea o rsuflare la fel de parfumat ca florile de mai. Aadar, i a seama, cci n dulceaa asta st primejdia cea mare. O astfel de vrjitoare are puterea de seducie" scrie i cuvntul sta, biete. La fel cum nevstuica poate ncremeni un iepu n ochi, n timp ce se apropie de el, i unele vrjitoare l pot nela pe om. l pot face s simt sigur pe sine i fericit, i s nu-i mai dea seama de pericol dect atunci cnd e mult prea trziu. Iar asta este n strns legtur cu o alt putere a vrjitoarelor. Noi o numim farmec" crie i acest cuvnt. O vrjitoare poate s-i apar sub o nfiare mincinoas. Poate s-i i frumoas dect este de fapt. Folosind aceast putere de amgire, i poate crea o aur ar u-se cu o imagine fals i noi trebuie s fim mereu cu ochii-n patru. Pentru c odat ce f armecul a atras un om, ncepe seducia i mcinarea treptat a voinei lui. Folosindu-se de aceste mijloace, o vrjitoare l poate supune voinei sale ntr-att nct el ajunge s-i cre oate minciunile i s vad numai ceea ce vrea ea s vad. i farmecul i seducia sunt primejdii serioase pentru noi. Faptul c suntem, fiecare , al aptelea fiu al unui al aptelea fiu nu ajut la nimic. Aadar, ia seama! Presupun c tot mai crezi c am fost aspru cu Alice. Dar am fcut cum era mai bine, biete. ntotde auna m-am temut c, ntr-o bun zi, ea i va folosi aceste puteri ca s te ia n stpnire.. Ba nu, I-am ntrerupt eu. Nu-i drept. mi place Alice dar nu pentru c m-a vrjit ea, ci pentru c s-a dovedit cinstit i o bun prieten pentru mine. Pentru noi amndoi! Mama, nainte s plece, mi-a spus c are ncredere n Alice i pentru mine asta e suficient. Vraciul ddu din cap, cu o expresie mhnit pe chip. Mama ta s-ar putea s aib dreptate. Timpul ne-o va spune, dar tu fii totui atent atta-i cer. Chiar i o fire puternic poate ngenunchea la vicleni-ile unei fete frumoas e cu pantofi ascuii. Aa cum eu tiu din proprie experien. i acum noteaz-i ceea ce toc am spus despre vrjitoare. Vraciul s-a aezat pe banc lng mine i a tcut, ct timp am scris eu tot n caietul meu d am terminat, i-am pus o ntrebare. Cnd o s mergem la Pendle, o s avem de n-fruntat i alte primejdii, deosebite, n afa de sabatul vrjitoarelor? Ceva de care n-am aflat pn acum? Vraciul se ridic i ncepu din nou s se plimbe n sus i-n jos, adncit n gnduri. inutul Pendle este npdit de vrjitoare tot ce se poate s fie lucruri de care nici ar eu s nu fi dat vreodat. Va trebui s fim pregtii pentru orice i gata s nvm. Dar blema cea mai mare cu care ne confruntm este numrul lor. Vrjitoarele se cioro- viesc i se rzboiesc adesea, dar atunci cnd cad la nelegere i se adun pentru un scop comun, uterea lor crete foarte mult. Da, trebuie s lum seama la asta. Pentru c, vezi tu, sar putea s avem de-a face chiar cu primejdia cea mare clanurile vrjitoarelor s se f i unit deja! i nc ceva pentru caietul tu ai nevoie de denu-mirile corecte. Un sabat" este terme nul pentru treisprezece vrjitoare care se adun s-i pun pu-terile n comun ntr-un soi de ceremonie la care se invoc puterile ntunericului. Dar familiei mai mari de vrjitoar e i se spune, de regul, clan". Un clan include i brbaii i copii, ca i membrii familiei

care nu prac-tic personal magia neagr. Vraciul atept rbdtor s sfresc de scris, ca s-i continue lecia. La origini, dup cum i-am mai spus i nainte, sunt trei clanuri principale de vrjito are n Pendle Malkin, Deane i Mouldheel iar primul este cel mai ru dintre ele. Toate se ceart i se vrjmesc, dar clanul Malkin i clanul Deane au devenit mai apropi-ate, de -a lungul anilor. Au fcut i cstorii ntre ele prietena ta Alice este rezultatul tocmai al unei astfel de uniri. Mama ei a fost o Malkin, iar tatl un Deane, dar vestea bun este c niciunul dintre ei nu practica vrjitoria. Pe de alt parte, ambii prini au m urit de tineri i, dup cum tii, ea a fost dat n grija Osoasei Lizzie. De pregtirea pe c are a primit-o acolo, ea s-a luptat mereu s scape, iar pericolul de a o duce napoi la Pendle const n faptul c se poate ntoarce la matc i se poate altura unuia dintre cl nuri. Am fost din nou gata s protestez, dar magistrul meu m-a oprit cu un gest. Hai s sperm c n-o s se ntmple asta, conti-nu el. Iar dac ea nu va fi rectigat tunericului, cunotinele ei despre cei din partea locului vor fi foarte importante: va fi un ajutor nepre-uit pentru noi i misiunea noastr. Acuma, cei din al treilea clan, Mouldheel, sunt mult mai misterioi. n afar de fa ptul c folosesc magia de snge i de oase, se laud c sunt pricepui la oglinzi. Dup cum m mai spus i-alt dat, eu nu cred n profeie, dar se zice c membrii clanului Mouldheel f olosesc n principal oglinzile pentru predicie. Predicie? m-am mirat eu. Ce-i asta? A spune viitorul, biete. Se zice c oglinzile le arat ce urmeaz s se ntmple. Ei, c ul Mouldheel a inut mult vreme distana fa de celelalte dou, dar de curnd am auzit c ineva sau ceva mori s ngroape vechea dumnie. i asta trebuie s mpie-dicm noi s se ru c dac se mpac astea trei clanuri i, mai ru nc, dac se adun toate la sabat, atunc ie ce nenorocire pot s abat asupra Comitatului? Dac-i mai aduci aminte, au mai fcut-o o dat, cu muli ani n urm, cnd m-au blestemat pe mine. Mi-aduc aminte c mi-ai povestit, am zis eu. Dar parc nu credeai n blestemul lor. Nu, mi place s cred c-a fost doar o prostie, dar tot m-a zdruncinat. Din ferici re, adunarea lor s-a destrmat curnd dup aceea, mai nainte de a face mai mult ru n Comi tat. Dar, de data asta, e ceva mai grav n ceea ce se ntmpl n Pendle i de aceea l atep e vizitatorul meu ca s-mi confirme. Trebuie s ne pregtim sufletete i trupete pentru ce ea ce s-ar putea s fie o cumplit btlie i apoi trebuie s ne ducem la Pendle, pn nu e trziu. Vraciul i puse mna pavz la ochi i ct spre soare: Ei bine, biete, ncheie el, lecia asta a durat destul, aa c treci napoi n cas. Po treci restul dimineii studiind. Celelalte ore ale dimineii am stat singur n bibliote-ca Vraciului. El tot nu av ea pe deplin ncredere n Alice i nu-i ddea voie n bibliotec, s nu cumva s gseas-c vr e pe care nu trebuia s-o citeasc. Acum, c locuiam toi trei sub acelai acoperi, magist rul meu descuiase, n sfrit, nc una dintre ncperile de la parter, pe care o foloseam, d regul, drept camer de lucru. n ziua aceea, n ea lucra Alice, care-i ctiga pinea copi o carte de-a Vraciului. Unele cri erau rare i el i fcea griji c li s-ar putea ntmpl o nenorocire, aa c i plcea s tie c mai are un exem-plar de rezerv. Eu nvam despre sabaturi cum un grup de trei-sprezece vrjitoare i uneau puterile pe tru ritualurile lor. Tocmai citeam un fragment care descria ce se ntmpl cnd vrjitoare le se ntlnesc la petrecerile lor speciale. Unele cete i celebreaz sabaturile sptmnal, altele lunar, n nopile cnd fie e lun pli un nou. n plus de acestea, exist patru mari sabaturi, inute cnd puterile ntunericului unt la apogeu: de ntmpinarea Domnului1, n Noap-tea Walpurgiei2, de Lammas3 i de Hall oween4. La aceste patru banchete ale ntunericului, cetele vrjitoarelor se pot uni n efectua rea ritualurilor. Deja tiam despre Noaptea Walpurgiei. Era pe 30 aprilie i, cu muli ani mai nainte, trei cete de vrjitoare se adunaser la Pendle, pentru sabatul de la acea dat, ca s a runce un blestem asupra Vraciului. Ei bine, acum eram n a doua sptmn din iulie; m-am n trebat cnd avea s fie urmtorul mare sabat i am nceput s caut pagina respectiv. N-am aj ns prea departe, fiindc n clipa aceea s-a ntmplat ceva ce nu-mi mai fusese dat nicio dat s triesc de cnd m aflam eu la Chipenden. Cioc! Cioc! Cioc! Cioc!

Cineva btea la ua din spate! Nu-mi venea s cred. Nimeni nu se apropia de cas. Viz itatorii urcau ntot-deauna doar pn la slciile de la rscruce i acolo trgeau clopotul s anune. S intri n grdini nsemna s riti s fii sfiat de duhul care pzea casa Vraciul rimile. Cine btuse la u? S fi fost oare prietenul" pe care-l atepta Vraciul? i dac el a, cum izbutise s ajung ntreg pn la ua din spate? TLHRIE I RPIRE Curios, mi-am pus cartea la loc pe raft i am cobort scara. Vraciul rspunsese deja l a u i acum conducea pe cineva n buctrie. Cnd I-am vzut, am rmas cu gura cscat de Era un munte de om, cu umeri largi i cel puin cu o palm mai nalt dect Vraciul. Avea u n chip prietenos i deschis, i prea s se apropie de patruzeci de ani, dar lucrul cu a devrat surprinztor era c purta o sutan neagr. Era un preot! * El e ucenicul meu, Tom Ward, zise Vraciul, cu un zmbet. Foarte bucuros de cunotin, Tom, zise preotul, ntinzndu-mi mna. Eu sunt Printele Stoc Parohia mea este Downham, la nord de Dealul Pendle. i eu m bucur de cunotin, am rspuns, strngndu-i mna. John mi-a povestit totul despre tine n scrisori, zise Printele Stocks. Se pare c ai reuit s faci pro-grese promitoare... n clipa aceea intr i Alice n buctrie. Se uit la vizitator din cap pn-n picioare, cu ire sincer n ochi cnd vzu c era preot. La rndul lui, Printele Stocks arunc o privire s, la pantofii ei ascuii, i sprncenele i se ridicar puin a mirare. i aceasta este tnra Alice, zise Vraciul. Alice, salut-1 pe Printele Stocks. Alice ddu din cap i i zmbi preotului. Am auzit multe i despre tine, Alice, zise el. Credeam c familia ta e n Pendle... Rude, atta tot, rspunse Alice, ncruntndu-se deodat. Mama a fost o Malkin i tata un De ne. Nu-i vina mea c m-am nscut acolo. Nimeni nu-i poate alege neamurile. Asta-i foarte adevrat, zise preotul, cu voce blnd. Sunt sigur c lumea ar arta cu t otul altfel, dac am putea. Ceea ce conteaz cu adevrat este modul n care ne trim vieile . Mai departe, nu s-a mai spus mare lucru. Preotul era obosit dup cltorie i era lim pede c Vraciul voia s ne vad plecai la ferma lui Jack, aa c ne-am pregtit de drum. Nu -am ostenit s-mi fac bagajul, ci mi-am luat doar toiagul i o bucat de brnz, ca s avem ce mnca pn acolo. Vraciul ne-a condus la u. Uite, ca s ai cu ce s nchiriezi o cru, zise el i-mi ntinse o mic moned de argi Cum a izbutit Printele Stocks s treac de duh i s strbat grdina nevtmat? am nt d moneda n buzunarul pantalonilor. Vraciul zmbi. A strbtut grdina de multe ori nainte, biete, iar duhul l cunoate bine. Printele s a fost, cndva, ucenicul meu. i nc unul foarte mulumitor, a putea s adaug, cci i-a t cu succes ucenicia. Dar, mai trziu, s-a gndit mai bine i a hotrt c Biserica era adev ata sa menire. Prinde bine s cunoti un om ca el, fiindc are dou meserii la dege-tul su mic, preoia i a noastr. Dac mai punem la socoteal i ce tie despre Pendle, chiar c uteam avea un aliat mai potrivit. Cnd am pornit spre ferma fratelui meu Jack, soarele strlucea, psrelele cntau, ce s mai, era o dup-a- miaz de var minunat. Alice mi inea tovrie i m duceam acas. n p ardeam de nerb-dare s-i vd pe micua Mary, pe Jack i pe nevasta lui, Ellie, care atepta un al doilea copil. Mama prezisese c avea s fie un biat, fiul pe care Jack i-l dori se din-totdeauna, cineva care s moteneasc ferma dup moartea lui. Aadar, ar fi trebuit s m simt fericit, ns, pe msur ce ne apropiam de ferm, mi ncoli n suflet, mai pres na mea, un sentiment de tristee, care m nvlui treptat ca un nor negru. Tata murise i n-avea s fie nici mama care s m ntmpine. Acolo niciodat n-aveam s m simt din nou acas. Acesta era crudul adevr i eu nc nu m obinuisem pe deplin cu el. La ce te gndeti? m ntreb Alice, zmbind. Am ridicat din umeri. Ei, haide, curaj, Tom. De cte ori s-i spun? Trebuie s ne bucurm de asta ct putem. Dup oco-telile mele, sptmna viitoare vom fi la Pendle. mi pare ru, Alice. M gndeam la mama i la tata. Se pare c nu mi-i pot scoate din minte Alice veni mai aproape de mine i-mi strnse braul, cu cldur. E greu, Tom, tiu. Dar sunt convins c o s-o vezi din nou pe mama ta, ntr-o bun zi. Ori

cum, nu eti nerbdtor s afli ce-i n cuferele alea pe care i le-a lsat ie? Sunt curios, da, acuma n-am s-o neg... Iat un loc drgu de popas, zise Alice, artnd spre marginea potecii. Mi s-a fcut foame. Hai s mncm. Ne-am aezat pe un tpan cu iarb deas, la umbra unui stejar uria i ne-am mprit brnza o luasem de mncat pe drum. Ne era foame la amndoi, aa c-am mncat-o pe toat. Nu plecas em s ndepli-nesc vreo misiune de vraci, aa c n-aveam niciun motiv s postesc. Puteam s uit de reguli. Alice parc-mi citea gndurile. O s prind vreo doi iepuri fragezi, pe nserat, fgdui ea cu un zmbet. Ar fi grozav. tii, Alice, am zis eu, mi-ai povestit foarte multe despre vrjitoa re, n general, dar foarte puine despre Pendle i vrjitoarele care triesc acolo. De ce? Cred c va trebui s tiu ct mai multe amnunte cu putin, dac tot ne ducem acolo. Alice se ncrunt. Am multe amintiri dureroase despre locul la. Nu-mi place s vorbesc despre famil ia mea. Nu-mi place s vorbesc nici despre Pendle m sperie i numai gndul c m ntorc. E ciudat, am zis eu, dar nici domnul Gregory nu vorbete prea mult despre Pendl e. M-a fi ateptat s discutm despre cum o s fie i s plnuim ce o s facem cnd ajungem ntotdeauna i place s pstreze ct mai mult secretele numai pentru el, asta e. Trebui e s aib el vreun plan. Sunt sigur c o s ni-1 spun i nou cnd o veni vremea. i vine o Gregory are un prieten? urm Alice, schimbnd subiectul. i un pri-eten care mai e i p reot, pe deasupra! Ce nu pot eu pricepe e de ce ar renuna cineva s mai fie vraci ca s se fac pop. Alice rse. Pi, nu-i mai de neneles ca Mo Gregory care a fost pop, dar a renunat tocmai ca s fac vraci! Avea dreptate Vraciul fusese cndva preot aa c am rs i eu. Dar prerea mea nu se s mbase. Dup cte-mi puteam da eu seama, preoii predicau i att. Nu fceau nimic propriu-zi s ca s nfrunte ntunericul. Le lipseau cunotinele practice din mese-ria noastr. Eu avea m impresia c Printele Stocks se abtuse de la calea cea dreapt. Cu puin nainte de a se ntuneca, ne-am oprit din nou i ne-am gsit un loc de popas nt r-o vioag din-tre dou dealuri, aproape de-o pdure. Cerul era senin, cu luna n descrete re vizibil spre sud-est. Eu mi-am fcut de lucru s-aprind focul, n vreme ce Alice sa dus s vneze iepuri. n mai puin de un ceas, iepurii erau la frigare, grsimea picurnd din ei i sfrind pe foc de-mi lsa gura ap. Eram totui curios s mai aflu despre Pendle i, n pofida reinerii lui Alice de a vor bi despre viaa ei de acolo, m-am hotrt s mai ncerc o dat. Haide, Alice, am rugat-o eu. tiu c e dureros pentru tine s povesteti, dar trebuie s tiu mai multe despre Pendle... Da, cred c da, zise Alice, uitndu-se la mine pe deasupra flcrilor. E mai bine s fi i pregtit pentru ce-i mai ru. Nu-i un loc n care s-i plac s fii. i toat lumea e sper orice sat te-ai duce, citeti spaima pe feele oamenilor. Nu poi s-i nvinuieti, fiindc v itoarele tiu aproape tot ce se ntmpl. Dup apusul soarelui, cei mai muli dintre ei i oglinzile din case cu faa la perete. De ce? Ca s nu poat fi iscodii. Nimeni n-are ncredere ntr-o oglind, noaptea. Vrjitoarele ai ales cele din clanul Mouldheel, le folosesc ca s iscodeasc oamenii. Le place s l e foloseasc pentru a cerceta viitorul i a iscodi. n Pendle, niciodat nu tii cine sau ce poate trage cu ochiul la tine dintr-o oglind. i aminteti cum era btrna Mama Malkin? Asta-ar trebui s-i dea o idee despre ce fel de vrjitoare vom avea de nfruntat... Numele de Malkin mi ddea fiori pe ira spinrii. Mama Malkin fusese cea mai rea vrji toare din Comitat i, n urm cu un an, cu ajutorul lui Alice, eu reuisem s-o nimicesc. Dar nu nainte de a le pune n pericol vieile lui Jack i alor lui. Chiar dac ea acuma nu mai e, n Pendle exist ntotdeauna cineva gata s-i in locul u vrjitoare moarte, zise Alice, nnegurat. i-n clanul Malkin sunt destule capabile de asta. Unele locuiesc n Turnul Malkin, de care e bine s te ii ct mai departe, dup lsare a ntunericului. Oamenii care tot dispar din Pendle acolo sfresc, cei mai muli dintre ei. Sunt tot felul de tuneluri, puuri i temnie sub turn, pline de oasele celor pe care i-au ucis. De ce nu se iau msuri? am ntrebat-o. i naltul Pretor din Caster? Nici el nu poate

face nimic? A trimis judectori i oameni de ordine, ntr-o vreme, e adevrat. n mai multe rnduri. Dar n-a dus la nimic bun. De cele mai multe ori au spnzurat oameni nevinovai. Btrna Hannah Fairbome a fost una dintre victime. Avea aproape optzeci de ani cnd au trt-o la Caster n lanuri. Ziceau c e vrjitoare, dar nu era adevrat. Totui, a meritat s fie pnzurat, fiindc i otrvise trei nepoi. n Pendle se petrec multe dintr-astea. Nu-i sn i acolo. i nu e uor s te descurci. De aceea a plecat i Mo Gregory de-acolo, odinioar. Am ncuviinat tcut. tiu mai bine ca oricine ce nseamn s trieti acolo, continu Alice. S-au fcut multe i ntre Malkin i Deane, chiar dac sunt clanuri rivale. Adevrul e c amndou ursc clanul ldheel mai mult dect se ursc ntre ele. E complicat, n Pendle. Am trit acolo aproape t oat viaa mea, dar tot nu pot s-i neleg. Ai fost fericit? am ntrebat-o eu. Vreau s spun, nainte s rmi n grija Osoasei Liz .? Alice rmase tcut i-mi ocoli privirea. Mi-am dat seama c n-ar fi trebuit s-o ntreb. Niciodat n-ar mai fi putut vorbi cu inima uoar despre viaa alturi de prinii ei sau de izzie, dup ce acetia muriser. Nu-mi amintesc prea multe despre cum era nainte de Lizzie, zise ea, ntr-un trziu . Cel mai bine mi amintesc scandalurile. Eu, stnd acolo, n ntune-ric, i plngnd, n tim e mama i tata se bteau ca pisica i cinele. Dar uneori se ntmpla i s stea de vorb i u era ru tot timpul. Asta a fost marea deosebire fa de ceea ce a urmat. Tcerea. Lizz ie nu vorbea prea mult. Mai degrab mi ddea o palm dup ceaf, dect s-mi spun o vorb b urzea cte ceva, venic. Se uita fix n foc i-i murmura vrjile. i dac nu se holba n fl holba ntr-o oglind. Uneori mai zream i eu cte ceva, peste umrul ei. Lucruri care nu e rau din lumea asta. M speriau, tare m mai speriau. Preferam btile din-tre mama i tata dect asta. Ai locuit i tu n Tumul Malkin? Alice cltin din cap. Nu. Numai clanul Malkin i vreo cteva ajutoare alese locuiesc chiar n turn. Dar a m fost pe acolo cu mama, de vreo cteva ori. O parte din el e sub pmnt, dar n-am cob ort niciodat acolo. Toi stau laolalt ntr-o sal mare, unde-s numai certuri, ipete i fu e-i dau lacrimile. Fiindc era un Deane, tata nu vizita turnul. N-ar mai fi ieit nic iodat viu din el. Noi locuiam ntr-o csu de lng Vntoasele, satul n care triesc cei m din clanul Deane. Cei din clanul Mouldheel locuiesc n Desculi, iar restul Malkinil or n Dumbrava de Aur. Cel mai adesea rmn n teritoriul lor. Dup asta, Alice tcu, iar eu n-am mai struit s con-tinue. Mi-era limpede c de Pendl e erau legate foarte multe amintiri dureroase pentru ea chinuri nemr-turisite, pe care le puteam doar ghici. * Cel mai apropiat vecin al lui Jack, domnul Wilkinson, avea un cal i o cru i tiam c r fi foarte bucuros s le nchirieze. Cu siguran c avea s-i trimit pe unul dintre biei s ne duc, aa c nu trebuia s mai bat drumul napoi, dup aceea. M-am hotrt s trec mai a fratele meu, ca s-i anun ce voiam s fac cu lzile i cuferele. Am mers voinicete i am ajuns s vedem ferma lui Jack pe la sfritul dup-amiezii, n zi a urmtoare. De la prima privire mi-am dat seama c nu era deloc n regul. Ne-am apropiat dinspre nord-est, trecnd pe la mar-ginea Dealului Spnzurailor i, cn d am nceput s coborm, am vzut imediat c nu era niciun animal la pscut pe cmp. Apoi, c am ajuns n dreptul casei, a fost i mai ru. Hambarul nu mai era dect o ruin negricioas: arsese din temelii. Nu mi-a mai dat prin minte s-o rog pe Alice s m atepte la hotarele fermei. Se ntmp lase ceva ru i singurul meu gnd era s m duc s vd dac Jack, Ellie i fiica lor Mary er feri. Cinii fermei ar fi tre-buit s-nceap deja s latre, dar totul rmase cufundat n lin ite. Cnd am intrat grbii pe poart i-am strbtut curtea, am vzut c ua din spate a casei spart i atrna doar ntr-o balama. Am luat-o la fug, i Alice dup mine, cu un nod n gt du-m c se petre-cuse ceva ngrozitor. Odat ajuni nuntru, i-am tot strigat pe Jack i pe Ellie, dar n-am primit niciun rspu ns. Casa era de nerecunoscut fa de cum arta pe vremea n care locuisem eu acolo. Toat e sertarele din buctrie fuse-ser smulse, iar pe pardoseal zceau mprtiate tac-murile urile veselei. Ghivecele cu ierburi de leac de pe pervaz fuseser izbite i sparte d

e perei; era pmnt pn i-n spltorul de vase. Sfenicul de alam nu mai era pe mas, n edeau cinci sticle goale de vin de soc, din rezerva mamei din pivni. Dar, pentru m ine, cel mai ru a fost s des-copr balansoarul mamei fcut frme, ca i cum l tocase cine cu toporul. M-a durut s-i vd aa. Parc o rniser pe mama. La etaj, dormitoarele fuseser rvite hainele aruncate pe paturi i pe podea, i toate oglinzile sparte, ns cel mai tare m-am speriat cnd am ajuns la odaia special a mamei . Ua era nchis, dar peretele din jurul ei era stropit cu snge i se vedeau pete de snge i pe duumea. Oare Jack i familia lui fuseser aici cnd se ntmplase prpdul acesta? M-a cuprins groaza c poate murise cineva acolo. Nu te gndi la ce-i mai ru, Tom! zise Alice, prinzndu-m de bra. S-ar putea s nu fie ch ar aa cum pare... Nu i-am rspuns, ci am continuat s m uit lung la stropii de snge de pe perei. Hai s ne uitm i-n odaia mamei tale, propuse Alice. Pentru o clip, am privit-o, cutremurat. Nu-mi venea s cred c-i mai sttea gndul la ast a, acum. Cred c trebuie s aruncm o privire, a insistat ea. Furios, am apsat pe clan, dar nu s-a clintit. E nc ncuiat, Alice. Eu am singura cheie. Aadar aici n-a intrat rumeni. Ai ncredere n mine, Tom. Te rog... Ca s nu le pierd, purtam cheile pe sfoar, atrnate la gt. Erau o cheie mare pentru u i rei mai mici, pentru cele trei cufere dinuntru. Pe lng acestea, mai aveam o cheie l ucrat de fratele Vraciului, Andrew, care era lctu, i cu care puteam deschide fr proble e cele mai multe ncuietori. n cteva clipe, am descuiat ua i-am intrat. Greisem. Cineva fusese nuntru. Odaia era complet goal. Cele trei cufere mari i toa te casetele mai mici dispruser. Cum de-au putut intra n odaie? am ntrebat eu cu voce tare. Singura cheie era la mine... Alice cltin din cap. Mai tii i cellalt lucru pe care i l-a spus mama ta, c nimic ru n-ar putea intra ai i? Ei bine, ceva ru a fost pe aici, asta-i sigur! Firete c mai tiam ce spusese mama data trecut cnd venisem n vizit pe la ferm i sem pentru ultima oar. Sttuse chiar n odaia asta, vorbind cu Alice i cu mine, i-mi am inteam exact fiecare cuvnt: Odat ncuiat, nimic ru nu va putea ptrunde vreo-dat aici. Dac eti curajos, bun i c la suflet, odaia asta e o redut, o fortrea mpotriva ntunericului... Dar folosete-o num i cnd ceva cumplit te urmrete i cnd i sunt puse n pericol chiar viaa i sufletul tu Aadar ce se ntmplase? Cum de intrase cineva aici i furase cuferele pe care mi le lsase motenire mama? De ce le luase? La ce puteau folosi altcuiva? Dup ce am cercetat i podul, am ncuiat din nou ua de la odaia mamei, am cobort i am iei n curte. Ca prin cea am trecut prin ceea ce mai rmsese din hambar doar civa stlpi rum i nite cio-turi de lemne ntr-o grmad de cenu. nc mai simt fumul, am zis eu. S-a ntmplat de curnd. Alice ncuviin. S-a ntmplat la puin timp de la lsarea serii, alal-tieri, zise ea, adulmecnd zgomotos erul mbcsit. Alice putea adulmeca lucrurile. De obicei avea drep-tate, dar acum, uitndu-m la ea , nu mi-a plcut ce expresie avea pe chip. Descoperise i altceva. Ceva foarte ru. Po ate chiar mai ru dect ceea ce gsiserm pn atunci. Ce-i, Alice? am ntrebat-o eu. Mai e ceva, pe lng fum. A fost o vrjitoare pe aici. Poate nu numai una... O vrjitoare? De ce ar veni o vrjitoare aici? am biguit eu, nucit de cele ce vzusem. Pentru cufere, de ce altceva? Trebuie s fie ceva nuntru pe care ele i-l doresc nespu s. Dar de unde s fi aflat ele despre cufere? Eu tiu? Poate din oglinzi. Poate c au puteri i dincolo de Pendle. Bine, dar Jack i Ellie? i copilul? Unde sunt acum? Bnuiesc c Jack a ncercat s le opreasc. E solid i puternic Jack al tu. Nu s-a dat bt lupt. Vrei s tii ce cred eu? m ntreb Alice, cu ochii larg deschii. Am dat din cap, dar mi-era fric s aud. Ele n-au putut intra n odaia aceea, pentru c mama ta o protejase cumva mpotriva rulu

i. Aa c l-au pus pe Jack s intre i s le aduc lor cuferele. La nceput, el s-a mpotrivi dar cnd ele au amenin- at-o pe Ellie sau pe micua Mary, s-a vzut silit s-o fac. Dar Jack cum a putut s intre n odaie? am strigat eu. Nu e niciun semn c ua ar fi fos t forat, iar eu am singura cheie. i unde sunt? Unde sunt ei acum? i-au luat familia cu ele. Cel puin, aa pare. ncotro, Alice? ncotro s-au dus? Aveau nevoie de o cru i un cal ca s care cuferele. Cele trei cufere preau foarte grel . Probabil c au mers mai mult pe drumuri. Am putea s ne lum dup ele, s vedem... Am alergat pn la captul uliei i am urmat drumul spre miazzi, mergnd repede. Dup vr trei mile, am ajuns la rscruce. Alice mi-a artat urmele. Au luat-o spre nord-est, Tom. E aa cum m-am gndit eu. Se duc la Pendle. Atunci hai s mergem dup ele, am zis eu, ru- pnd-o la fug. N-am fcut nici zece pai, cnd Alice m-a prins i m-a ntors n loc, trgndu-m de bra. Nu, Tom, nu asta trebuie fcut. Probabil c sunt departe, acum. Pn ajungem noi acol o, i vor ascunde i sunt o mulime de locuri n Pendle n care s-i poat face s dispar. C am avea noi? Nu, mai bine mergem napoi i-i povestim Moului Gregory ce s-a ntmplat. E l o s tie ce-i de fcut. i-o s ne ajute i Printele Stocks. Am cltinat din cap. Nu eram convins. Tom, gndete-tel uier Alice, strngndu-mi braul pn n-am mai putut de durere. Mai uie s te ntorci i s vorbeti cu vecinii lui Jack. Poate tiu ei ceva. i cum faci cu ceil li frai ai ti? N-ar tre-bui s le trimii vorb despre ce s-a ntmplat? Cu siguran or s ea o mn de ajutor. Dup-aia o s dm fuga la Chipenden i-o s-i spunem Moului Gregory ce um. Nu, Alice. Chiar i dac ne grbim, facem mai bine de o zi pn n Chipenden. Apoi nc ate de zi sau mai mult pn la Pendle. n timpul sta, li se poate ntmpla orice lui Jack i familiei sale. Am ajunge prea trziu ca s-i mai salvm. Ar mai fi o cale, dar cred c n-o s-i plac, zise Alice, dndu-mi drumul la bra i pu -i ochii n pmnt. Ce vrei s spui? am ntrebat-o, nerbdtor, cci timpul trecea n defavoarea lui Jack i or si. Ai putea s te ntorci tu la Chipenden, iar eu m-a putea duce la Pendle, singur... Nu, Alice! N-a putea s te las singur. E mult prea periculos. E mai periculos dac mergem mpreun. Dac ne prind, o s suferim amndoi. nchipuie-i ar face unui ucenic de vraci! Unui al aptelea fiu al unui al aptelea fiu. Ar fi bta ie pe oasele tale, fii convins. Nimic nu-i mai sigur ca asta! Dar dac m prind numa i pe mine, a putea s spun c m-am ntors acas la Pendle, nu? C am vrut s fiu din nou cu amilia mea. i a avea o ans mai mare de a afla cine a fcut toat isprava asta i unde sunt inui Jac lie. Mi se frmntau toate mruntaiele de ngrijorare, dar, ncetul cu ncetul, cuvintele lui Ali ce ncepur s-i fac loc n mintea mea. La urma urmelor, ea tia locurile i-ar fi reuit s nutul Pendle fr s atrag prea mult atenia. E totui periculos, Alice. i parc i-era fric s te ntorci acolo. Fac asta pentru tine, Tom. i pentru familia ta. Nu merit ce li s-a ntmplat. O s m duc la Pendle. Nimic altceva nu mai conteaz, acum. Alice fcu un pas nainte i m lu de mna stng. Ne vedem n Pendle, Tom, zise ea ncetior. Dar s vii ct poi tu de repede... O s vin, am ncredinat-o eu. De ndat ce-o s afli ceva, du-te la Printele Stocks, la b rica din Downham. O s ne ntlnim acolo. Cu acestea, Alice ddu din cap i pomi pe drumul ce erpuia spre nord-est. Am privit n urma ei vreo cte-va clipe, dar ea n-a ntors capul. M-am desprins din locul acela i am luat-o la fug napoi, spre ferma lui Jack. PRIORITI Am fcut o vizit la ferma lui Wilkinson, care se nvecina cu pmntul lui Jack, la apus. Tatei i plcuse mereu s aib mai multe feluri de animale, dar vecinii notri se apucaser de crescut vite abia de vreo cinci ani. Primul lucru pe care I-am observat acum a fost o pajite plin de oi. Dac nu m nelau pe mine ochii, erau ale lui Jack. L-am gsit pe domnul Wilkinson reparnd un gard de pe punea lui de la miazzi. Avea capu l bandajat. * M bucur s te vd, Tom! zise el, lsnd treaba deoparte i venindu-mi repede nainte. mi

e ru pentru ce s-a ntmplat. i-a fi dat de tire, dac a fi putut. tiam c te-ai dus la undeva prin nord, dar n-aveam nicio adres. I-am trimis ieri o scrisoare fratelui tu, James. I-am spus s vin nentrziat. James era cel de-al doilea frate mai mare al meu i avea o fierrie n Ormskirk, un deva n sud-vestul Comitatului. Satul era aproape nconjurat de turbrii i de smrcuri mlt noase. Chiar dac avea s primeasc scrisoarea n ziua urmtoare, urma s-i ia mai bine de o zi pn s ajung aici. Dumneata ai vzut ce s-a ntmplat? am ntrebat eu. Domnul Wilkinson ddu din cap. Da, i m-am ales cu asta drept rsplat, zise el, artnd ctre capul bandajat. S-a nt imediat dup ce s-a nserat. Am vzut focul i m-am dus s dau o mn de ajutor. La nceput, am simit uurat c ardea numai hambarul, nu i casa. Dar cnd am ajuns mai aproape, am mi rosit c-i ceva necurat, fiindc prea erau muli oameni care se nvrteau prin bttur. Cum sunt cel mai apropiat vecin al vostru, m-am mirat s vd c ajunseser la voi naintea mea . Iar curnd mi-am dat seama c nu ncerca nimeni s salveze hambarul, ci scoteau lucrur i din cas i le ncrcau ntr-o cru. Cum m ndreptam aa, spre casa voastr, am auzit de ot de cal n spatele meu. Dar pn s-apuc eu s m ntorc, mi-au dat una n moalele capului i s-a ntunecat totul. Cnd mi-am venit n simiri, plecaser. M-am uitat prin cas, dar n-a m mai gsit nici urm de Jack sau de familia lui. mi pare ru c n-am putut s fac mai mult , Tom. i mulumesc i c te-ai dus i ai ncercat, dom-nule Wilkinson, am zis eu. mi pare si ru c te-au lovit. Dar ai vzut cumva la fa pe vreunul dintre ei? I-ai mai recunoate a d oua oar? Omul cltin din cap. Nu m-am apropiat destul ca s m uit la vreunul dintre ei, dar ceva mai spre mine era o femeie, care sttea eapn n a, pe un cal negru. Era un cal de ras, asta-i sigur ul pursnge, ca aceia pe care-i vezi la cursele de la marele trg de primvar din Tople y. i ea era o femeie artoas, nalt, bine fcut, cu un pr lung, des i negru. Se vntura o-colo, ca toi ceilali. Eu eram nc la o distan bunicic, dar am auzit-o strignd i mi ut c erau nite porunci. Avea cu siguran autoritate n glas. Dup lovitura aceea n cap, n-am mai fost bun de nimic. n dimineaa urmtoare, eram slb it ca vai de lume, aa c I-am trimis pe biatul meu cel mare la Topley, ca s-i poveste asc trenia lui Ben Hindle, conetabilul de acolo. El a adunat stenii, a doua zi, i au m ers pe urmele jefuitorilor spre nord-est cale de vreo dou ore, pn au gsit o cru abando at, cu o roat rupt. Ai notri aveau i cini cu ei i s-au inut mai departe de urme peste , pn cnd la un moment dat le-au pierdut. Ben zicea c n-a mai vzut niciodat aa ceva. Pa c se topiser n vzduh, nelegnd c nu mai aveau ce face, i-a chemat gonacii i s-au nt ce caz, Tom, de ce nu intri puin n cas, s mnnci ceva? Te primim cu braele deschise s i la noi vreo cteva zile, pn o s soseasc fratele tu James. Am cltinat din cap. Mulumesc, domnule Wilkinson, dar mai bine m ntorc la Chipenden ct mai repede, ca s-i povestesc magistrului meu ce s-a ntmplat. El o s tie ce-i de fcut. N-ar fi mai bine s-i atepi pe James? Pentru o clip am ovit, netiind ce mesaj s-i las lui James. Pe de-o parte, nu voiam s-i mai necjesc i eu, mrturisindu-i c urma s ne ducem la Pendle. Pe de alt parte, afl , ar fi inut s ajute i el la salvarea lui Jack i a familiei sale. Iar noi eram att de puini i-aveam nevoie de tot ajutorul pe care I-am fi putut obine! mi pare ru, domnule Wilkinson, dar cred c-i mai bine s pornesc la drum imediat. Cn d o veni James, vrei s-i spunei, v rog, c am plecat la Pendle, cu magistrul meu? tii, unt aproape sigur c vinovaii pentru ce s-a ntmplat aici au venit de acolo. Spunei-i l ui James s mearg direct la biserica din Downham, din inutul Pendle. E n partea de no rd a dealului. Preotul de acolo se numete Stocks. El o s tie unde suntem. O s-i transmit, Tom. Sper s-i gsii nevtmai pe Jack i pe ai lui. ntre timp, las grij de ferm turmele i cinii lui o s fie n siguran, la mine. S-i spui asta, cnd o I-am mulumit domnului Wilkinson i am plecat, apucnd-o pe drumul spre Chipenden. Eram foarte ngrijorat pentru Jack, Ellie i fetia lor. i pentru Alice, de altfel. Ave a dreptate, aa cum mi prezentase lucru-rile. M convinsese c era cel mai bine s se duc ea nainte, singur. Dar i era fric i m temeam c, n pofida spuselor ei, avea s fie n ricol.

*

Am ajuns napoi la Chipenden a doua zi, pe la sfritul dimineii, dup ce mi petrecusem o parte din noapte ntr-un vechi opron. Fr alt introducere, i-am povestit Vraciului t ot ce se ntmplase, prezen-tnd faptele pe scurt i implorndu-1 s pornim nen-trziat spre ndle puteam s mai vorbim pe drum, am zis eu, pentru c fiecare secund pierdut sporea pericolul pentru familia mea. Dar el nu s-a lsat impresionat de disperarea mea i m i-a fcut semn ctre un scaun de la masa din buctrie. Ia loc, biete. Graba stric treaba! Cltoria o s dureze oricum toat dup-amiaza i o arte din sear, i n-ar fi prea nelept s intrm n Pendle dup lsarea ntunericului. Ce mai conteaz? am protestat eu. O s stm acolo o bucat de vreme, nu-i aa? Oricum o s petre-cem acolo mai multe nopi. Da, foarte adevrat, dar hotarele inutului Pendle sunt periculoase, pentru c sunt supravegheate i pzite, noaptea, de fpturile ce se feresc de lumina soarelui. N-ave m nicio ans s ptrundem ntr-un loc ca sta nevzui, dar cel puin n timpul zilei am put a vii i pe picioarele noastre. Ne-ar putea ajuta Printele Stocks s trecem de strji, am zis eu, uitndu-m n jur dup reot. El cunoate bine locurile. Trebuie s tie vreo cale prin care s putem ajunge n si guran la Downham, n seara asta. Cred c tie, dar a plecat de aici cu puin nainte s vii tu. Am discutat pe ndelete i-a oferit i ulti-mele amnunte ce-mi lipseau despre cum stau lucru-rile, ca s m pot gndi cum s fac s-o scot la capt cu vrjitoarele. Dar el are muli enoriai ngrozii la Do am i nu s-a ndurat s-i lase singuri prea mult vreme. Acuma, biete, ia-o de la nceput i po- vestete-mi totul nc o dat. Nu lsa deoparte niciun amnunt. La sfrit, ai s vezi c bine aa, dect s ne repezim la drum fr nici mcar o jumtate de plan nchegat! Am fcut cum mi-a cerut, spunndu-mi c Vraciul, ca de obicei, avea probabil drepta te i c aceasta era cea mai bun cale ca s-i ajutm pe Jack, dar cnd am terminat de poves tit, mi-au dat lacrimile gndindu-m la ce se ntmplase. Vraciul se uit ncruntat la mine vreo cteva secunde, dup care se ridic de la mas. ncepu s se plimbe cu pai mari, naint napoi pe dalele de piatr din faa vetrei de la buctrie. mi pare ru pentru tine, biete. Probabil c e dureros. Tatl mort, mama plecat i acu necazul sta. tiu c e greu, dar trebuie s-i ii emoiile n fru. E nevoie s gndim clar ea limpede. Asta-i cea mai bun cale de a-i ajuta familia. Primul lucru pe care o s i -1 cer e s-mi spui ce tii despre cuferele acelea din odaia mamei tale. Mai e ceva ce nu mi-ai spus nc? Ai vreo idee, ct de mic, despre ce-ar fi putut conine? Mama inea lanul de argint pe care mi l-a druit mie n cufrul de lng fereastr, i-a etat eu, dar habar n-am ce altceva se mai afla nuntru. Ceea ce mi-a povestit mama mi s-a prut foarte misterios. A zis c-o s gsesc rspunsuri la multe ntrebri care nu-mi dau pace. C trecutul i viitorul ei se afl n cuferele acelea i c o s descopr despre ea e lucruri pe care nu le mai dezvluise niciodat cuiva, nici mcar tatei. Aadar, n-ai nicio idee? Eti sigur? M-am gndit bine, cteva clipe. S-ar putea s fie i bani ntr-unul din ele. Bani? Ci bani? Nu tiu. Mama a cheltuit o parte din banii ei pen-tru a cumpra ferma, dar nu tiu ci a avut la nceput. Totui trebuie s-i mai fi rmas ceva. i mai aduci aminte ziua n care, iama trecut, am da pe-acas s iau cele zece guinee pe care i le mai datora tata din plata pentru uceni cia mea? Ei bine, mama a urcat n odaie i mi-a adus banii de acolo. Vraciul ddu din cap. Deci s-ar putea ca tlharii s fi venit pur i simplu dup bani. Dar dac fata are dreptat e i sunt i vrji-toarele amestecate, m simt mboldit s cred c a fost vorba despre altcev . i de unde or fi tiut ele unde anume erau inute cuferele? Alice crede c-au iscodit prin oglinzi. Ce tie ea! Printele Stocks a pomenit ceva de oglinzi, dar nu-mi dau seama cum ar f i putut vedea ele cuferele dintr-o odaie ncuiat. E ceva mai sinistru n spatele povet ii steia. Ca de pild? Nu tiu nc, biete. Dar dac tu aveai singura cheie, cum au intrat n odaie fr s sparg pus c mama ta protejase cumva odaia s in rul la distan, nu? Da, dar Alice crede c l-au pus pe Jack s intre, cnd au vzut c ele nu pot. Era snge pe

perete i pe podea..., i-am mai spus eu. Cred c l-au rnit pe Jack i l-au silit s le ad uc, afar, cuferele... dei cum au descuiat ua rmne un mister. Mama a spus c odaia aceea era un refugiu... M-am simit gtuit de emoie, iar Vraciul s-a apro-piat i m-a btut uurel pe umr, s m easc. Am rmas tcui, pn ce mi-am stpnit din nou vocea. Hai, biete, spune-mi. A zis c, odat ncuiat, puteam s intru acolo i s fiu la adpost de orice ru din af mai bine aprat i dect casa dumitale. Dar c trebuia s-o folosesc numai cnd a fi fost u mrit de ceva att de cumplit, nct mi-ar fi fost ameninate chiar viaa i sufletul. A spus c era un pre de pltit pentru folosirea ei. C eu sunt tnr i c n cazul meu ar fi bine, c dumneata n-o poi folosi. i c, dac ar deveni vreo-dat necesar, trebuie s te previn de asta... Vraciul ddu din cap gnditor i se scrpin n barb. Ei bine, biete, devine din ce n ce mai misterios. Simt ceva profund aici. Ceva peste care n-am mai dat niciodat. Misiunea noastr este i mai grea acum, c sunt amest ecate i victime nevinovate, dar n-avem de ales dect s mergem nainte. O s pornim spre Pendle n mai puin de un ceas o s gsim pe drum un loc unde s dormim i o s ajungem dup se lumineaz de ziu, cnd e mai sigur. O s fac tot ce-mi st n pu-teri s-i ajut rudele, trebuie s-i spun un lucru. Nu sunt doar vieile lor n joc. Dup cum tii, am hotrt s strpesc vrjitoarele din Pendle o dat pentru totdeauna. i, exact cnd m-am hotrt, vine P ntele Stocks i-mi aduce nite veti foarte rele. Se pare c zvonurile sunt adevrate, cla nurile Malkin i Deane au anunat deja c au czut la nelegere i acum se duc lmuriri s-i ing i pe cei din clanul Mouldheel s li se alture. Adic e att de ru cum m temeam. tii e ntmpl pe nti august, n mai puin de dou sptmni de azi ncolo? Am cltinat din cap. Ziua mea era pe trei. Asta era singura dat din august care avea vreo semnificaie pentru mine. Ei bine, biete, ar fi timpul s tii. Are loc una din-tre srbtorile Vechilor Zei. I se spune Lammas", i este un prilej pentru vrjitoare s se adune la sabat ca s-i fac vr e i s soarb putere de la ntuneric. E unul dintre principalele patru sabaturi ale vrjitoarelor dintr-un an, nu-i aa ? Am citit despre ele, dar n-am reinut toate datele. Ei, acum tii data Lammasului. i din cele poves-tite de Printele Stocks, se pare c vrjitoarele din Pendle se pregtesc s ncerce, cu acest prilej, ceva deosebit de ru i e primejdios. Marele pericol este ca i Mouldheel s li se alture i toate cele trei cl anuri s se uneasc, iar, astfel, s aib puteri i mai mari. Trebuie s fie ceva foarte imp ortant, dac le atrage aa. Printele Stocks n-a mai pomenit attea profanri de morminte au fost luate cu carul oase din cimitir. Vestea proast despre fratele tu i familia lui complic lucrurile, dar rmne totui limpede care ne sunt pri-oritile. Trebuie s ptrundem n Pendle i s ne ntlnim cu Printele Stocks la Downham. Trebuie s piedi-cm pe vrjitoarele din clanul Mouldheel s se alture acelei aliane demonice i treb uie s-i gsim pe cei ce au fost rpii. Dac tnra Alice ne poate ajuta n aceast privin bine. Altminteri, o s mergem la vntoare pe cont propriu. * * Ne pregtiserm sacii de cltorie i tot ce mai aveam de fcut era s trecem pragul uii fa i s o ncuiem n urma noastr. n sfrit porneam spre Pendle era i timpul. Numai erarea mea, Vraciul se aez acum pe un scunel de lng masa din buctrie, scoase piatra de tocil din sacul lui i i puse toiagul pe genunchi. Se auzi un pocnet sec, cnd lama asc uns iei la vedere, urmat de rcitul specific cnd se apuc s-i ascut marginile. i-a ridicat privirile spre mine i am oftat. Citi nerbdarea i nelinitea de pe faa me a. Uite ce-i, biete, tiu c arzi de nerbdare s te vezi la drum i ai toate motivele. Da trebuie s facem lucrurile cum se cuvine i s fim gata pentru orice eventualitate. A m o presimire rea n privina cltoriei steia. Aa c, dac la un moment dat o s-i spun i s foloseti odaia aceea special a mamei tale, ai s-o faci? Ce? i s te las pe dumneata n urm? Da, exact asta voiam s spun. Cineva trebuie s continue ndeletnicirea noastr. Nici odat nu mi-am ludat pe fa ucenicii. Laudele nu v fac bine. V pot sminti judecata, sdin u-v trufia pentru priceperea voastr i v-ai culca apoi pe-o ureche, mbtai de lau-rii vo i. Dar o s-i spun un lucru. Fr ndoial ai devenit ceea ce mama ta mi-a fgduit odinioar cel mai bun ucenic pe care I-am avut vreodat. N-am s triesc la nesfrit, aa c s-ar pute

s fii ntr-adevr ultimul meu ucenic, cel pe care trebuie s-i pregtesc s duc mai depart lucrarea mea n Comitat. i dac o s i-o cer eu, atunci s pleci ime-diat din Pendle, fr cio ntrebare sau o ultim privire aruncat napoi, i s te refugiezi n odaia aceea. Ai n Am dat din cap. i dac e nevoie, o s-mi dai ascultare? Da, am rspuns. O s-o fac. n cele din urm, Vraciul pru mulumit i se auzi iari un clic, cnd lama se retrase di ou n toiag. Crnd amndoi sacii i propriul meu toiag, I-am urmat pe Vraci afar i am ate t pn a ncuiat ua n urma noastr. A stat o clip pe loc, uitndu-se n sus la cas, apoi s i mi-a zmbit trist. Aa, biete, hai s purcedem! Am amnat destul! La RSRIT DE PENDLE Am mers la rsrit de Chipenden, inndu-ne pe lng marginea de miazzi a Dealurilor de Curb r, nainte de a face un ocol larg ca s trecem rul Ribble, cu frumoasele sale maluri mpd urite. Abia l recunoteam ca fiind acelai ru larg care strbtea oraul Priestown, dar, du ce I-am traver-sat, am nceput s m simt din ce n ce mai nelinitit. * Eh, iact-1, biete, zise Vraciul, oprindu-se la un moment dat la o oarecare dis tan de prul ce ne tia calea. mi fcu semn spre Dealul Pendle, care crescuse vertiginos e msur ce ne apropiaserm de el. Nu-i o privelite prea plcut, aa-i? N-aveam cum s nu-i dau dreptate. Cu toate c forma lui mi amintea de Obcinele Mar i, un lan de dealuri de dincolo de valea dinspre miazzi de la Chipenden, acesta er a mult mai mare i mai slbatic. Vrful i se pierdea n norii groi i negri ce atrnau deasu ra lui, amenintori. Unii spun c seamn cu o mare balen euat, zise Vraciul. E bine, eu unul n-am vzut n odat o balen, aa c nu m pot pronuna. Alii spun c arat ca o barc rsturnat. De-aste t, dar comparaia nu e foarte potrivit. Tu ce crezi, biete? Am studiat privelitea cu atenie. Lumina zilei nce-pea s scad, dar dealul nsui prea pndeasc ntuneric. Prea c mocnete. Ai zice c e viu, am zis eu, alegndu-mi cu grij cuvintele. De parc e ceva demonic n ntrul lui care arunc o vraj peste toate cele din jur. Nici eu n-a fi putut s-o spun mai bine, biete, zise Vraciul, proptindu-se n toia gul su i uitndu-se gnditor. Dar un lucru e sigur: o ceat malefic de vr-jitoare rele cuibul acolo. Acum, se va ntuneca ntr-o jumtate de ceas i ar fi mai bine pentru noi dac-am rmne de partea asta a prului pn n zori. Abia dup aceea am putea s ne grbim s intrm n Pendle. Aa am fcut, aezndu-ne la adpostul unui gard viu. O jumtate de ogor ne desprea de p ar pe cnd ddeam s adorm, i puteam auzi susurul n deprtare. Ne-am trezit n zori i, fr s ronim nici mcar o bucic de brnz ca s ne pclim at repede prul i ne-am grbit spre Downham, prin burnia subire ce ne btea n fa. Am a spre nord, cu Dealul Pendle n dreapta noastr, dar curnd I-am pierdut din vedere, i ntrnd ntr-o pdure deas de sicomori i frasini. Iat ceva ce merit vzut, zise Vraciul, conducn- du-m spre un stejar uria. Ce nele n asta? Pe trunchiul copacului era cioplit un semn curios. M-am uitat mai de aproape:

E o foarfec? am ntrebat eu. Da, rspunse Vraciul mohort, dar una care nu este fcut s croiasc haine. Este un sem cioplit de Grimalkin, vrjitoarea uciga. ndeletnicirea ei de cpetenie e uciderea i tor tura, iar cei din clanul Malkin obinuiesc s-o trimit pe ea s se ocupe de dumanii lor . A cioplit asta ca avertisment. Pendle este teritoriul meu, spune ea. Supr-m i-o s-i mrunesc cu foarfecele carnea i oasele! Am ridicat din umeri i m-am ndeprtat de copac. Poate-mi voi msura forele cu ea ntr-o bun zi, spuse Vraciul. Lumea ar fi cu sigur an mai frumoas dac ea ar fi moart. ns, dei e o uciga fr mil, respect totui un s-ar folosi niciodat de un iretlic. Cel mai mult i plac luptele n care sorii de izbnd nu par a fi de partea ei, dar odat ce-a ctigat un avantaj, ct de mic, ferete-te de fo ar-fecele ei!

Cltinnd din cap, Vraciul pomi mai departe spre Downham. Aflasem multe despre Pe ndle n ultimele dou zile i tiam c e primejdios s trieti n acel loc. Fr ndoial, e ru s fii strin i s vii n el. * * Strada principal a satului erpuia pe la picioarele unei costie abrupte. Din moti ve de el tiute, Vraciul fcu un ocol ca s intre n Downham dinspre nord. Dealul Pendle se afla drept n faa noastr, dominnd satul complet, umplnd jumtate din cer cu prezena ui amenintoare. Cu toate c era deja mijlocul dimineii i burnia se oprise, nu se vedea picior de om prin sat. Unde sunt oamenii? I-am ntrebat pe Vraci. Ascuni dup perdele unde n alt parte, bie-te? zise el cu un zmbet amar. Vznd, f e treburile tuturor celorlali, numai de ale lor nu. Or s le spun vrjitoarelor c suntem aici? am mai ntrebat eu, observnd tremurul unei perdele de dantel n stnga mea. Am intrat aici pe un drum ntortocheat tocmai ca s ocolesc unele locuri pe unde dac am fi fost vzui, s-ar fi raportat imediat. De bun seam c mai sunt cteva iscoade i aici, dar Downham a rmas nc locul cel mai sigur din ntreg inutul. De aceea o s ne sta bilim tabra n el. Iar pentru asta trebuie s-i mulumim Printelui Stocks. El este preot ul parohiei de mai bine de zece ani i a fcut tot ce i-a stat n pu-teri s se lupte cu ntunericul i s-i in la distan. Dar, din cele ce mi-a spus, pn i satul sta e amenin-at acum. Oamenii l prsesc. i se mai depar-te de Pendle chiar i cei din familiile vechi, care au locuit aici timp de mai multe generaii. Mica biseric a parohiei se afla n captul de la sud al satului, imediat lng pru. Era cldit n mijlocul unui imens cimitir, cu rnduri-rnduri de pietre fune-rare de toate mri mile i formele cu putin. Multe dintre ele erau orizontale, aproape acoperite de iar ba nalt i de blrii; altele ieeau din pmnt n orice alt unghi numai vertical nu, semn nii stricai. Pe ansamblu, cimitirul prea abandonat, cu pietrele funerare tocite de vreme, inscripiile terse ori acope-rite de licheni i muchi. Mormintele ar cam avea nevoie de un pic de ngrijire, observ Vraciul. M mir faptul c Printele Stocks l-a lsat s cad aa n paragin... Prezbiteriul era o csoaie zdravn, construit mai n spate, la vreo sut de yarzi de bi seric, ntr-un plc de vreo duzin de tise. Ne-am ndreptat spre el, mergnd unul dup altul pe o potec ngust, npdit de ier-buri, care erpuia printre pietrele de mormnt. Cnd am la u, Vraciul a btut de trei ori, cu putere. Dup cteva clipe, am auzit zgomotul unor bocanci grei pe pardoseal, apoi a fost tras un zvor i ua s-a deschis. n prag se ivi Printele Stocks, cu o expre-sie uluit pe chip. Ei, ce surpriz, John, zise el i faa i se destinse ntr-un zmbet. M-ateptam s vii a pe la sfritul sptmnii. Oricum, intr, intrai amndoi i simii-v ca acas! Ne-a condus n buctria din spatele casei i ne-a poftit s lum loc. Ai mncat? ntreb el, pe cnd ne trgeam fiecare cte un scaun de la mas. Ce zici, ti Tom? Pari flmnd ca un lup! Mi-e foame, Printe, i-am rspuns eu, aruncnd o privire spre Vraci, dar nu cred c p utem mnca... Vraciul ntotdeauna struia s postim cnd suntem n misiune, pentru c astfel eram mai p uin vulnerabili la puterile ntunericului, aa c de obicei roniam pu-in brnz tare de din Comitat, ct s nu cdem din picioare. Viaa unui vraci nu e doar nspimn-ttoare, peri oas i singuratic; adesea nseamn i flmnzire, pe deasupra. N-ar strica s lum o gustare de diminea, zise Vraciul, spre surprinderea mea. Avem nevoie de infor-maii mai nainte de orice i trgeam ndejde, Printe, c dumneata o s fii l care o s le obin pentru noi. Prin urmare, noi n-o s trecem la treab dect abia mine. sta s-ar putea s fie ultima mas adevrat pe care o lum pentru o bun bucat de vreme, aa da, mulumim, cred c o s-i acceptm invitaia. S-a fcut! exclam Printele Stocks, nseninn- du-se la fa. V voi ajuta bucuros cu t voi putea, dar mai nti hai s gtim ceva i-o s vorbim n timp ce mncm. O s pregtesc trei o mas zdravn, dar cred c-o s am nevoie de ajutor. tii s prjeti cmai, tinere T Deschisesem gura s zic da", ns Vraciul a cltinat din cap, oprindu-m, i s-a ridicat picioare. Nu, Printe, nu-l lsa pe ucenicul sta al meu s se apropie de tigaie! Am mai gustat eu i alt dat din mncarea gtit de el i stomacul meu nu mi-a ier-tat-o niciodat!

Am zmbit, dar n-am protestat, i n timp ce Vraciul se ocupa cu prjitul crnailor, Pri tele Stocks lucra la alte dou tigi una n care sfriau nite felii groase de unc i de ealalt n care abia ncpea omleta pufoas cu brnz, care se rumeni, treptat, devenind auri . Am stat la mas ct timp au gtit ei, simindu-m deopotriv flmnd i vinovat. mi lsa mirosurile ce se revrsau spre mine, dar nu m putem opri s-mi fac griji pentru Elli e, Jack i Mary, ntrebn-du-m dac erau teferi. Cu siguran lor nu li se ddea un mic deju a sta. M ntrebam i ce-o fi fcnd Alice. Fusesem pe jumtate ncredinat c o s aflu c-a e la Downham, aducnd veti. Ndjduiam c nu pise nimic ru. Ei, tinere Tom, zise Printele Stocks, ai putea s ne dai o mn de ajutor, fr s-i pr nuieti mari pro-bleme stomacului magistrului tu. Unge feliile de pine cu unt i umple bine platoul! Am fcut cum mi se ceruse i ndat ce am terminat, trei farfurii aburinde poposir pe mas, fiecare vrfuit cu cmai, unc i ceap prjit, peste o porie uria de omlet. Cum a fost cltoria de la Chipenden pn aici? ntreb Printele Stocks, cnd ne-am apu e mncat. Nu m pot plnge, dar lucrurile s-au nrutit de cnd am stat noi doi de vorb ultima punse Vraciul. Ct am mncat, magistrul meu i-a povestit Printelui Stocks despre jaful de la ferm a lui Jack i despre rpirea fratelui meu i a familiei sale. I-a spus i c Alice o luase nainte spre Pendle. Pn a sfrit el de povestit, ne-am golit i noi farfuriile. mi pare ru s aud astfel de veti, Tom, zise Printele Stocks, punndu-mi o mn pe um i pomenesc n rugciunile mele... La aceste cuvinte, un fior de ghea mi strbtu ira spinrii. Vorbea de parc erau deja ri. n orice caz, la ce foloseau rugciunile? ntrziaserm deja prea mult i trebuia s por s-i cutm. Am simit cum mi se aprind obrajii i ncep s clocotesc de furie. Numai polite m-a fcut s-mi in gura. Dei tata era mort acum, nc m mai purtam cuviincios, aa cum m l. Printele Stocks parc mi-a citit gndurile. Nu-i face griji, Tom, zise el cu glas blnd. O s ndreptm noi lucrurile. Cerul i aju pe cei care se ajut i ei cred asta cu trie. Eu o s fac tot ce-mi va sta n puteri i po te c i tnra Alice va sosi cu nite veti pn la sfritul zilei. Speram ca Alice s fi trecut deja pe aici, am mrturisit eu. i eu la fel, biete. i eu la fel, zise Vraciul pe un ton care mi strni din nou valu l de mnie luntric. S ndjduim c nu s-a apucat de rele... Asta nu-i drept, dup cte-a fcut ea, am protes-tat eu. i risc viaa doar fiind aici i noi nu? ntreb Vraciul. Uite ce-i, biete, nu vreau s fiu ru cu fata, dar asta va i cea mai mare ispit pe care a nfruntat-o pn acum. Nu sunt sigur c a fost o idee bun s -o lsm s vin singur aici. Familia joac un mare rol n modelarea caracterelor noastre de mai trziu, iar familia lui Alice este una de vrjitoare. Dac sfrete prin a se ntoarce l ei, cine tie ce se poate ntmpla! Din cte mi-ai povestit despre ea, John, cred c putem trage ndejde c va fi bine, z ise Printele Stocks. Poate c nu credem toi n Dumnezeu, dar asta n-ar trebui s ne mpied ice s avem ncredere n oameni. n orice caz, probabil c acum e pe drum spre noi. S-ar p utea s m ntlnesc cu ea cnd m voi duce la treburile mele, continu preotul. Printele Stocks crescu deodat n ochii mei. Avea dreptate. Vraciul ar fi trebuit s aib mai mult ncredere n Alice. O s ies s vd ce mai pot afla, continu preotul. Mai sunt nc i oameni buni prin pr tea, care vor dori s ajute o familie nevinovat. Pn la cderea serii, voi ti unde sunt i ui Jack i Ellie, ascultai-m pe mine. Dar mai nti, cred c-ar mai fi ceva cu care s v p ajuta. Se ridic de la mas i se ntoarse cu un toc, o bucat de hrtie i o climar cu cerneal arfuriile la o parte, desfcu dopul climrii, cufund tocul n cerneal i ncepu s desenez eva momente mi-am dat seama c desena o hart. Ei bine, Tom, cu siguran c te-ai uitat cu atenie prin hrile inutului acestuia din blioteca magistru-lui tu, nainte de a veni ncoace i ai avut grij s le mptureti cum e, dup aceea, bineneles! zise Printele Stocks aruncndu-i Vraciului un zmbet i apoi con inu s deseneze. Dar schia asta ar putea simplifica puin lucrurile i te-ar ajuta s-i fi ezi nite repere n minte. Desenarea hrii i luase doar cteva minute; ncheie prin a aduga cteva nume de locuri

apoi o ntinse peste mas, spre mine. i dai seama cum vine? m ntreb el. Dup vreo cteva secunde, am dat din cap. Schiase, n mare, forma Dealului Pendle i p oziia satelor mai mari. Downham, la nordul dealului, este cel mai aprat sat din inut..., zise preotul. Asta i-am spus i eu biatului, pe drumul ncoace, l ntrerupse Vraciul, i asta numai atorit ie, Printe Stocks. i suntem recunosctori c avem un loc aproape sigur, de unde s utem aciona. Nu, John, a avea mustrri de cuget, dac-a lua de bun lauda aceasta. Desigur, am fcu t tot ce-am putut ca s in ntunericul la distan, dar, dintotdeauna, cum bine tii, peric olul a fost n partea de sud-est a dealului. Aadar, dac vrei s mergi spre sud din ace st punct, e ntotdeauna mai sigur s apuci pe drumul spre vest i s ai dealul n partea s tng. Firete, Stnca Sngelui, situat aici, la sud-vest, poate fi i ea pericu-loas. E lo unde vrjitoarele i fac uneori sacrificiile. Dar vezi astea trei sate, Tom? nelegi sc risul meu? Cred c da, am rspuns i i le-am citit cu voce tare, ca s nu existe ndoial Descul oasele i Dumbrava de Aur. Erau cele trei sate despre care-mi vorbise i Alice. Fiecare dintre ele era reed ina unui clan de vrjitoare. Exact, Tom, iar aici, nu departe de Dumbrava de Aur, la marginea de vest a Co drului Corbilor, se afl Turnul Malkin. Eu numesc zona asta Triunghiul Diavolului, pentru c aici se nfptuiete lucrarea dia-voleasc. Undeva n interiorul triunghiului stu a de sate o s-i gseti fratele i familia lui, depinde care clan l-a rpit, de-asta sunt sigur. Rpa Vrjitoarelor ce e? am ntrebat eu, artnd locul marcat cu o cruce pe hart, la no d de satul Desculi. Rpa Vrjitoarelor? se mir Vraciul, ridicndu-i sprncenele. E nou i pentru mine. i-n cazul sta, John, e denumirea mea pentru un loc primejdios. Lucrurile s-au s chimbat n ru de cnd ai fost tu ultima oar pe aici. Rpa asta a devenit vizuina unui ma re numr de vrjitoare moarte. Unele au scpat din morminte nesfinite; altele au fost p ur i simplu duse i lsate acolo, dup moartea lor, de ctre rude. De obicei, n timpul zil ei dorm, ngropate adnc n humusul de sub copaci, dar noaptea ies la vntoare de vieti cu snge cald. Aa c, dup apusul soarelui, nici psrile dormind pe crci nu mai sunt n sigur a aceea. Cu certitudine e un loc de care s te ii ct mai departe, iar stenii l ocolesc ct pot. Dar chiar i-aa, civa nefericii tot mai dispar, n fiecare an. Vreo dou sau tr dintre aceste vrjitoare sunt foarte puternice i merg mile ntregi n jurul rpei lor, n f iecare noapte. Altele, din fericire, nu fac dect vreo doi pai n jurul brlogului lor. .. Cam cte crezi c sunt acolo? ntreb Vraciul. Printele Stocks se ncrunt. Pe puin o duzin. Dar, cum am spus, numai vreo dou sau trei au fost vzute umblnd af ar din rp. Ar fi trebuit s m ntorc mai curnd! zise Vraciul, cltinnd din cap. N-a fi ngduit at s se ajung att de ru. M tem c mi-am cam neglijat ndatorirea... Prostii! l mustr Printele Stocks. N-aveai de unde s tii. Dar eti aici acum, John, asta-i tot ce conteaz. Ei bine, da, situaia e disperat trebuie fcut ceva nainte de La mmas. Cnd ai venit la Chipenden, zise Vraciul, i-am pus o ntrebare, dar nu mi-ai dat nc un rspuns clar. Aa c te ntreb din nou. Ce crezi c au de gnd s ncerce clanurile de Lam ? Printele Stocks i mpinse scaunul napoi, se ridic ncet n picioare i oft. Fie, o s-i spun! zise el, cu vocea puin spart. Ce ar putea face dou clanuri s se u easc i l-ar putea atrage i pe al treilea s li se alture? Ce ar putea s le hotrasc s deoparte vechea lor dumnie? Mai ales c nu se pot suferi ntre ele i c n-au mai stat lao -lalt dect o singur dat n ultimii treizeci de ani... Aa e, zise Vraciul cu un zmbet strmb. S-au adunat ca s m blesteme pe mine! Asta au vrut atunci, John, dar de data asta se adun pentru c puterile ntunericul ui au crescut i bnuiesc c e cineva sau ceva care le atrage. ntune-ricul n cretere le d ocazia s ndeplineasc un ritual foarte periculos i dificil. Cred c au de gnd s-i ren-v pe Necuratul nsui!

A rde, Printe, dac n-a tii c nu glumeti, zise Vraciul, cltinnd din cap cu grav te-am nvat niciodat s crezi n Diavol. A vorbit numai purttorul de sutan din tine? A vrea s fie aa, John. Dar i ca vraci i ca preot, cred c au de gnd s ncerce exa . Dac vor putea sau nu s-o fac, nu mai tiu. Dar dou clanuri sunt convinse, iar al tr eilea este ndemnat s li se alture, ca mpreun s ncerce s renvie ntunericul n came olul nsui. Unele vrjitoare cred c, la origini, cnd a fost plmdit lumea, Diavolul merg printre noi. Acum au de gnd s-i aduc na-poi, astfel nct s nceap o nou er a ntuner i eu i vorbisem o dat Vraciului despre Diavol. El mi spusese c ajunsese s se ntrebe dac, totui, nu exista ceva n spatele tuturor celor cu care ne nfrun-tam noi, ceva as cuns n inima ntunericului. Ceva care devenea tot mai puternic, pe msur ce forele ntune -ricului creteau. Ei bine, Printele Stocks cu siguran prea s cread c exista ntr-adev ceva. Se ls tcerea i, pentru cteva momente, amndoi brbaii rmaser adncii n gnduri. Apoi, Printele Stocks i nl fruntea i iei din cas, fr alte pregtiri, iar noi n ci-mitir, pn la poarta cu bolt de piatr din faa bisericii. Norii se mprtiaser i s ne nclzea spinrile. Groparul la al tu ar putea s se arate mai plin de rvn, dac i-ai zice vreo dou de obraz, zise Vraciul fr menajamente. Am vzut cimitire mai ngrijite... Printele Stocks suspin. A plecat acum o lun. S-a dus s stea cu familia lui, la Colona. Nu m-am mirat de decizia lui, totui tiam c devenise din ce n ce mai speriat s aib grij de cimitir. T morminte au fost profanate n ultimele dou luni a fost mna vrjitoarelor aa c un cim r nengrijit e cea mai mic dintre problemele noastre. Atunci, Printe, ct timp vei fi tu plecat, o s-i pun pe biatul meu s curee ct de c -aici. I-am fcut cu mna Printelui Stocks, dup care Vraciul s-a ntors ctre mine. Ei bine, tii cum se mnuiete o coas, biete, aa c ia vezi cum faci s nu-i pierzi din lips de exerciiu. Poi s aranjezi niel cimitirul. Ca s ai preocupare pn m ntorc Unde te duci? I-am ntrebat eu, surprins. Parc vorbiserm c noi o s stm n Downham c mp Printele Stocks i caut pe ai mei? Aa am discutat, biete, dar paracliserii speriai i hoii de morminte mi-au dat de n s c satul nu e nici pe departe att de sigur cum am crezut. ntotdeau-na mi-a plcut s d escopr singur Cum stau lucrurile, aa c, pn se ntoarce Printele Stocks, o s scurm nie n jur s vd ce iese. ntre timp, tu mic-i fun-dul i cosete iarba i blriile. CELE TREI SURORI Am gsit coasa paracliserului ntr-un opron de lng cas i, dup ce mi-am dat jos pelerina i-am suflecat mnecile cmii, m-am apucat s cosesc iarba i blriile, cum mi se ceruse. A eput din locurile unde pietrele de mormnt erau orizontale, pentru c era mai puin de munc. Nu era deloc o treab uoar, dar cosisem adesea cnd sttusem acas, la ferm, i-mi pst nde-mnarea cu iarba din grdina Vraciului, aa c n scurt timp am reintrat n ritm. O vre e, am simit c m descurc cu cldura, dar cnd s-a fcut amiaza mare, soarele a nceput s a rozav i, mai de la dogoarea lui, mai de la munc, a nceput s-mi iroiasc ndu- eala pe f te i s-mi intre n ochi. Am socotit mai cuminte s iau o pauz i s continui mai trziu. Era o fntn n spatele casei i-am tras ciutura, scond-o plin de ap la fel de rece gust ca aceea din izvoarele de lng Chipenden. Dup ce mi-am ostoit setea, m-am aezat , sprijinindu-mi spatele de trunchiul unei tise, i-am nchis ochii. Am ascultat zum zetul insectelor pn cnd am nceput s moi i probabil c am i adormit, fiindc urmtoru care mi-l amintesc a fost ltratul unui cine, undeva n deprtare. Am deschis ochii i-am vzut c era aproape de nserat, iar eu nc aveam mai mult de jumtate de cimitir de cosit . Cum m-ateptam ca Vraciul sau Printele Stocks s se ntoarc dintr-o clip ntr-alta, m-am aternut pe treab fr ntrziere. Pn s nceap soarele s coboare, aproape termi-nasem de cosit. Iarba trebuia adunat, d r am hotrt c putea s mai atepte pn diminea. Magistrul meu i preotul tot nu se ntor eptam ctre cas, simind ngrijorarea ncolindu-mi n suflet, cnd am auzit un zgomot slab colo de zidul scund al cimitirului din stnga mea: un pas uor fonind prin iarb. Ei, chiar ai fcut o treab bun, zise o voce de fat. N-a mai fost att de curat de lu ni de zile! Alice! am strigat eu, rsucindu-m spre ea. Dar nu era Alice, chiar dac vocea sunase foarte asemntoare cu a ei. Stnd de parte

a cealalt a zidu-lui scund era o fat, aproape de aceeai nlime, cu toate c era probabil ceva mai n vrst; i, n vreme ce Alice avea ochii cprui i prul negru, necunoscuta avea ii verzi ca ai mei i-un pr lung, deschis la culoare, ce-i cdea pe umeri. Era mbrcat nt -o rochie de var jerpelit, de un albastru-splcit, cu mnecile zdrenuite i gurit la co Nu sunt Alice, dar tiu unde o poi gsi, zise fata. M-a trimis s te chem. A spus s v ii imediat. Adu-l pe Tom la mine, aa a zis. Am nevoie de ajutor! Adu-l numaidect! Dar, tii, nu mi-a spus ce chipe eti. Mult mai chipe dect btrnul tu magistru! Am simit c roesc. Instinctele mele mi spuneau s n-am ncredere n fat. Era destul de ut la nfiare, i avea ochi mari i luminoi, dar era ceva prefcut n modul n care-i m d vorbea. Unde e Alice? De ce n-a putut veni i ea cu tine? Nu-i prea departe, uite colo, zise fata, artndu-mi vag spre miazzi. Zece minute, ce l mult, doar atta. N-a putut veni pentru c are o legare pus pe ea... O legare? Ce-i asta? am ntrebat eu. Eti ucenicul unui vraci i n-ai auzit niciodat de o vraj de legare? Asta-i o ruine. Ma gistrul tu nu te-a educat cum trebuie. Alice e legat printr-o vraj. E legat din scur t. Nu poate s fac mai mult de o sut de pai de la locul unde au pus vraja. E mai trai nic dect orice lan, dac e fcut cum trebuie. Dar eu te pot conduce pn aproape, ct s-o ... Cine a fcut-o? am ntrebat-o eu. Cine a aruncat vraja? Cine altcineva dect alde Mouldheel? rspunse fata. O socotesc o mic vrjitoare trdtoare Au s-o fac s sufere, asta-i sigur! M duc s-mi iau toiagul, i-am spus eu fetei. Nu-i timp pentru asta. Nu-i timp de pierdut. Alice e ntr-un mare necaz. Ateapt aici, i-am spus eu hotrt. M ntorc n dou minute. Cu acestea, am rupt-o la fug spre cas, mi-am luat toiagul, dup care m-am grbit ct am putut napoi, n locul unde m atepta fata i-am srit zidul, ajungnd lng ea. Am aruncat vire spre picioarele ei, ca s vd dac purta cumva pantofi ascuii, dar spre sur-prinder ea mea era descul. A bgat de seam c m uit n jos la picioarele ei i mi-a zmbit. Cnd ra chiar drgu. N-am nevoie de pantofi, vara, zise ea. mi place s simt iarba ncins sub tlpi i aeru rcoros pe la glezne. Apropo, poi s-mi spui Mab sta-i numele meu, dac vrei s-i tii. Se ntoarse i pomi cu pai iui, lund-o spre miazzi i ndreptndu-se cumva spre Dealul le. Mai era nc lumin pe cer, la apus, dar foarte curnd avea s se ntunece de tot. Nu cu noteam mprejurimile i ar fi fost probabil o idee bun dac mi-a fi adus i-un feli-nar. D r ochii mei vedeau pe ntuneric mai bine dect ai oamenilor obinuii i, cam dup vreo zece minute, secera lunii se ivi de dup un plc de copaci i arunc o lumin palid asupra tutu ror lucrurilor. Ct mai e? am ntrebat eu. Zece minute, cel mult, rspunse Mab. Asta ai spus i cnd am plecat! am protestat eu. Zu? Atunci poate c m-am nelat. Uneori m mai zpcesc. Cnd merg pe jos, m las fura urile mele. i timpul trece mai repede... Am urcat pn sus, pe platoul care se ntindea pn la coasta nordic a Dealului Pendle. Au mai trecut pe puin treizeci de minute pn am ajuns, n sfrit, la destinaie o movil nd, acoperit cu arbori i tufe dese, la marginea unei pduri, cu silueta masiv i neagr a Dealului Pendle nlndu-se dincolo de ea. Acolo, ntre copaci, zise ea, acolo o s-o ateptm pe Alice. Mi-am ridicat privirile spre ntunericul de sub copaci i m-am simit nelinitit. Dac mergeam ctre o cap-can? Fata prea s tie despre vrji. Poate c se folo-sise de numele lu Alice doar ca s m ademeneasc s vin pn aici. Unde e Alice acum? am ntrebat-o eu, bnuitor. E inut n csua din pdure, chiar acolo, ntre copacii aceia. Prea periculos pentru t s te apropii n clipa asta. Mai bine atepi aici pn va fi momentul potrivit s-o vezi. Nu mi-a plcut deloc ce-mi sugera Mab. n pofida pericolului, voiam s-o vd pe Alic e numaidect, dar m-am hotrt s atept momentul la potrivit. Ia-o nainte, i-am spus eu, strngnd mai bine toiagul n mn. Mab zmbi scurt i o lu spre plcul de copaci. Am urmat-o cu bgare de seam, urcnd pe o potec ntortocheat, printre tufe i mrcini dei, cu toiagul pregtit. Am nceput s zres faa noastr i m-am simit i mai nelinitit. Oare mai era i altcineva ateptndu-ne pe co

Chiar n vrf, era un lumini cu mai multe trunchiuri de copac tiate care alctuiau un soi de oval. Prea c tiaser copacii ca s se poat lua loc pe ei i, spre sur-prinderea m a, dou fete erau deja aezate i ne atep-tau, fiecare cu un felinar la picioare. Niciu na dintre ele nu era Alice. Amndou preau s fie puin mai tinere dect ea. Se uitau lung la mine, cu ochii larg deschii, fr s clipeasc. Ele sunt surorile mele mai mici, zise Mab. Cea din stnga este Jennet, pe ceala lt o cheam Beth, dar nu mi-a bate prea mult capul cu numele lor, dac-a fi n locul tu. Sunt gemene i e cu neputin s spui care-i una i care-i cealalt. Trebuia s recunosc c-avea dreptate, erau identice. Aveau prul de aceeai culoare i lungime ca al lui Mab, dar asta era singura asemnare cu sora lor mai mare. Amndou erau foarte slabe, cu fee coluroase, ascuite i ochi ptrunztori. Gurile erau doar nite rpturi orizontale pe feele lor, sub nasurile ascuite i uor coroiate. Purtau rochii sub ri, zdrenroase ca i Mab i, tot ca ea, erau descule. Mi-am strns i mai tare toiagul. Surorile lui Mab se uitau fix la mine, dar fr abs olut nicio expresie pe chipurile lor. Era imposibil s-i dai seama dac erau ostile s au prietenoase. Stai jos, Tom, s-i odihneti picioarele, zise Mab, fcndu-mi semn ctre un butuc de v zavi de surorile ei. S-ar putea s mai treac o vreme pn ce vom putea s mergem la Alice . ngrijorat, m-am aezat. Mab s-a aezat i ea pe un butuc din stnga mea. Nimeni n-a ma i scos vreun cuvnt i o tcere ciudat pru s se atearn peste toate lucrurile. Ca s mai timpul, am numrat butucii. Erau treisprezece i deodat m-a fulgerat gn-dul c acela ar putea s fie un loc de ntlnire al vrjitoarelor pentru sabat. De ndat ce acest gnd tulburtor mi s-a ivit n minte, un liliac se ls din zbor n lum apoi dis-pru printre crengile din stnga mea. Dup el, un uria fluture de noapte apru de nicieri i, n loc s zboare ctre vreunul dintre felinare, ncepu s se nvrt n jurul lui Jennet. Se nvrtea i se tot nvrtea, ca i cum capul ei ar fi fost o flacr de lumna a se uita int la mine i m ntrebam dac observase flu-turele de noapte, care se apropia din ce n ce mai mult i prea gata s se aeze pe nasul ei ascuit. Deodat, spre marea mea uluire, ea deschise gura larg, scoase iute limba, prinse f luturele i-l trase nuntru. Apoi, pentru prima oar faa ei se nsuflei, ncepu s zmbeas i se lbr de la o ureche la alta. Mestec iute i glup nghii fluturele cu poft. A fost bun? se interes sora ei Beth, uitndu-se ntr-o parte la ea. Jennet ddu din cap. Foarte mustos. Fii pe pace poi s-i mnnci tu pe urmtorul. Nu mi-ar strica unul, zise Beth. Dar dac nu mai vine altul? n cazul sta o s jucm un joc i-o s te las s alegi ce s fie, propuse Jennet. Hai s jucm Scuip-ace. mi place jocul sta. Da, pentru c ntotdeauna ctigi. tii c nu pot scuipa ace dect vinerea. Azi e miercuri. ercurea nu pot scoate dect pene, aa c va trebui s jucm altceva. Ce-ai zice de Printr-un mrcine pe spate? suger Beth. Bun joc, sta, rspunse Jennet. Prima care-ajunge jos ctig! Spre surprinderea mea, amndou se lsar s cad pe spate de pe buteni i se ddur pest rostogo- lindu-se din ce n ce mai repede, pn ce disprur n tufele i mrcinii de pe pan colinei. Pentru cteva clipe, s-au mai auzit cznd la vale, cu trosnete i prituri de cre ngi, ntrerupte de ipete de durere i izbucniri demente de rs. Apoi se fcu linite i de u deva de aproape am auzit strigtul unei bufnie. Mi-am ridicat privirile spre crengi le de deasupra, dar n-am vzut nici urm de pasre. Le place mult jocul sta, surorilor mele, zise Mab cu un zmbet. Dar o s-i ling rnil n noaptea asta, la fel de sigur cum se stric oule! Peste alte cteva clipe, gemenele urcar napoi pe potec. Iar cnd se aezar din nou pe utucii din faa mea, nu tiam dac s rd de halul n care artau sau s-mi par ru pentru d suferina prin care trebuie s fi trecut. Rochiile lor jerpelite erau numai zdrene mn eca stng a lui Jennet fusese smuls de tot i erau totuna de zgrieturi i julituri. Beth avea o ramur de mrcine ncurcat n pr i un firior subire de snge i curgea din nas s sus. Dar nu prea suprat deloc. sta chiar mi-a plcut! Hai s mai jucm un joc, propuse ea, lingndu-i sngele. Ce zici d devr sau ndrzneal? mi place i-sta. Eu sunt de acord. Dar pune-1 pe biat s fie primul..., zise Jennet, aruncnd o privir e piezi spre mine.

Adevr, ndrzneal, Srutare sau Promisiune? ntreb Beth, uitndu-se drept la mine, cii p are n glas. Toate trei fetele m priveau acum i niciuna dintre ele nu clipea. Nu vreau s joc, am zis eu hotrt. Fii drgu cu surorile mele mai mici, strui Mab. Haide, alege! E doar un joc. Nu tiu regulile, am zis eu. i-asta era adevrat. Nu mai auzisem niciodat de jocul sta. Prea s fie un soi de joc deal fetelor, iar eu nu avusesem nici o sor. Nu tiam prea multe despre jocurile fete lor. E simplu, zise Mab din stnga mea. Trebuie s-alegi una din patru. Alegi Adevrul i tr ebuie s rspunzi sincer la o ntrebare. Alegi ndrzneal i i se d o porunc. Alegi Srut uie s srui pe cine sau ce i se spune n-ai voie s refuzi. Promisiunea e cea mai grea d intre toate. Trebuie s promii ceva, i s te ii de cuvnt, musai probabil toat viaa! Nu! Nu vreau s joc, am repetat eu. Nu fi prost. N-ai ce face, nu-i aa? Nu poi pleca din locul sta pn nu spunem noi. E i pironit aici, n-ai observat? M enervam din ce n ce mai tare. Acum mi se prea c Mab jucase un soi de joc cu min e nc de cnd ne vzuserm la cimitir. Nu avusesem nicio clip impresia c mergeam s-o salv e Alice. Ce prost fusesem! De ce venisem cu ea aici? Cnd am ncercat s m ridic n picioare, totui, nu s-a ntmplat nimic. Parc toat pute se scursese din trup. Braele-mi atrnau crp pe lng mine i toiagul meu de scoru mi sc iarb i se rostogoli mai ncolo. Mai bine lai prostia aia de b, zise Mab. Tu ncepi e timpul s alegi una din patru. O s joci jocul nostru fie c vrei, fie c nu. O s joci i o s-i plac. Aadar, alege! De acum nu mai aveam nicio ndoial c toate trei erau vrjitoare. Nu mai puteam ajun ge la toiag i m simeam prea slbit s stau n picioare. Nu-mi era fric, pentru c mi se p cumva c-ar fi un vis i nu de-adevratelea, ns tiam c nu dormeam i c sunt n pericol. A tras o dat adnc aer n piept i am cntrit situaia cu grij. Mai bine le fceam un pic pe . i-n timp ce se concentrau ele la joc, poate gseam o cale s m eliberez. Dar pe care dintre cele patru opiuni s-o aleg? ndrzneala" putea s duc la cine tie c porunc periculoas de ndeplinit. Promisiunea" era plin de riscuri. Mai fcusem eu promi siuni i altdat, care m vrser n necazuri. Srutarea" prea neprimej- dioas. Ce ru ace un srut? Dar atunci mi-am amintit c ea spusese cine sau ce" i nu-mi plcea deloc c um suna. Totui, eram gata s aleg opi-unea asta, dar m-am rzgndit i am hotrt s aleg . Dintotdeauna am ncercat s fiu cinstit i sincer. Aa m nvase tata. Ce mi se putea nt dac alegeam asta? Adevrul, am anunat eu. La rspunsul meu, fetele zmbir larg, de parc ar fi fost exact ceea ce-i doriser ele s-aleg. Bine! zise Mab triumftoare, ntorcndu-se cu faa la mine. Rspunde-mi i fii sincer. r fi bine s fii sincer, dac nu vrei s-o ncurci. Nu ncerca s ne tragi pe sfoar! De care dintre noi i place mai mult? M-am uitat zpcit la Mab. N-avusesem nicio idee ce fel de ntrebare urma s-mi pun, d ar asta parc m-a trsnit din senin. i nu-mi era uor s rspund. Pe oricare a fi ales-o, c lelalte dou s-ar fi suprat. i nu eram sigur nici care era adevrul. Toate trei fetele erau nspimnttoare i aproape sigur vrjitoare. Nu-mi plcea niciuna. Aa c ce puteam fa e-am spus adevrul. Nu-mi place niciuna dintre voi mai mult. Nu vreau s fiu mojic, dar sta-i adevrul pe care mi l-ai cerut i adevrul adevrat vi-1 spun... Toate trei scoaser simultan un uierat de mnie. N-ai rspuns bine, zise Mab, cu voce joas i amenintoare. Trebuie s-o alegi pe una d intre noi. Atunci te aleg pe tine, Mab. Pe tine te-am vzut prima. Aa c de ce s nu fii tu? Am vorbit instinctiv, fr s m gndesc, dar Mab zmbi. Era un zmbet ncrezut, de parc de la bun nceput c ea avea s fie aleas. Acum e rndul meu, zise Mab, ntorcndu-se de la mine ctre surorile ei. Eu aleg Sruta rea! Atunci srut-1 pe Tom! exclam Jennet. Srut-1 acum i f-1 al tu pe veci! La acestea, Mab se ridic i veni pn n faa mea. Se aplec i i puse minile pe umeri Uit-te la mine! porunci ea.

M simeam neputincios. Mi se prea c m lsase toat puterea voinei. Am fcut cum mi sut: m-am uitat n sus, n ochii ei verzi, iar ea i-a apropiat faa de a mea. Avea trsturi frumoase, dar rsuflarea i duh-nea, ca de cine sau de pisic. ncepu s se nvrt pmntu i dac n-ar fi fost Mab care m inea strns de umeri, a fi czut pe spate de pe butuc. Atunci, chiar n clipa n care i apsa buzele ei calde pe ale mele, am simit o serie d e dureri sfietoare n braul stng, de parc mi-ar fi mplntat cineva de patru ori un ac l i ascuit. nnebunit de durere, am gemut i m-am ridicat n picioare, cltinndu-m, iar Mab a czut e lng mine, n iarb. M-am uitat la bra. Erau patru cicatrice pe el, strlucitoare n lumi a lunii i-atunci mi-am amintit de unde le aveam. Alice m strnsese odat de bra att de t are, nct unghiile ei mi intraser adnc n came. Cnd mi dduse drumul, rmseser patru ge strlucitor de roii, n locul unde m nepaser unghiile. Dup alte cteva zile, pe drum spre casa mtuii ei de la Staumin, Alice mi at