1

2

3Jules Verne35

Un ora plutitorSprgtorii blocadei

Invazia mriiN ROMNETE DE DOINA OPRI

Prezentarea grafic: VAL MUNTEANUIlustraii de Henri Faivre i J. FratReproducere dup ediia original

JULES VERNE

Une ville flottanteLes farceurs de blocusL'invasion de la mer

Editions Hetzel

EDITURA ION CREANG BUCURETI, l985

4UN ORA PLUTITORIn l8 martie l867 soseam la Liverpool. Great Eastern trebuia sa plece peste

cteva zile spre New York, iar eu tocmai urma s m instalez la bord. Cltoriede plcere, nimic mai mult. M tenta o traversare a Atlanticului pe acest vaporgigantic. Aveam de gnd s vizitez America de Nord, dar asta pe planul doi.nainte de toate, Great Eastern. ara celebrat de Cooper dup aceea. n fond,aceast nav cu aburi e o capodoper de construcie naval. Mai mult dect unvas: un ora plutitor, o bucic de comitat, desprins din pmntul englez, icare, dup traversarea oceanului, se va alipi de continentul american. minchipuiam acea mas enorm purtat de valuri, lupta ei cu vnturile pe care lesfideaz, cutezana dinaintea mrii neputincioase, nepsarea fa de talazuri,stabilitatea ei n mijlocul unui element care scutur ca pe nite alupe nave defelul lui Warrior i Solferino. Dar imaginaia mea se oprea aici. Aveam s triesctoate acestea n timpul traversrii, i nc multe altele care nu mai in dedomeniul maritim. Dac Great Eastern nu este doar o main nautic, dac e unmicrocosmos i poart o lume ntreag cu sine, un observator nu se va mira cntlnete aici, ca pe o scen de teatru mai mare, toate instinctele, toate trsturileridicole, toate pasiunile omeneti.

Din gar, m-am dus la hotelul Adelphi. Plecarea lui Great Eastern era anunatpentru 20 martie. Cum doream s urmresc ultimele pregtiri, i-am cerutcpitanului Anderson, comandantul navei, permisiunea s m instalez la bordimediat. A consimit cu mult amabilitate.

A doua zi am cobort spre bazinele care formeaz o dubl lizier de docuri pemalurile rului Mersey. Podurile mobile mi permiser s ajung la cheiul NewPrince, un fel de plut mictoare, legnat de maree. E un loc de mbarcarepentru numeroasele barcaze care fac legtura cu Birkenhead, anex a orauluiLiverpool, situat pe malul stng al lui Mersey.

Acest Mersey, ca i Tamisa, nu e dect un ru nensemnat, nedemn de numelede fluviu, dei se vars n mare. O larg depresiune a terenului, plin cu ap,adevrat groap a crei adncime i permite s primeasc nave de cel mai maretonaj. Bunoar Great Eastern, cruia i sunt interzise cele mai multe porturi dinlume. Datorit unui asemenea plasament natural, grlele numite Tamisa iMersey au vzut nscndu-se, aproape de gurile lor, dou imense oraecomerciale, Londra i Liverpool; tot astfel, i din motive aproape identice, aaprut Glasgow pe rul Clyde.

La cala1 cheiului New Prince sttea gata de plecare un tender, vapora afectatserviciului navei Great Eastern. M-am urcat pe puntea deja plin de muncitorii ihamalii care se ndreptau spre aceasta din urm. Cnd n turnul Victoria btu oraapte dimineaa, tenderul i desfcu legturile i urm n mare vitez fluxul careurca n susul lui Mersey.

1 Aici: plan nclinat de pe care se mbarc pasagerii n nave. (N.trad.)

5Abia ne desprinsesem cnd am zrit pe cal un tnr nalt, cu acea fizionomiearistocratic prin care se distinge ofierul englez. Mi s-a prut c recunosc n elpe unul dintre prietenii mei, cpitan n armata Indiei, pe care nu-l mai vzusemde mai muli ani. Dar trebuie c m nelam, deoarece cpitanul Mac Elwin nuputea s fi plecat din Bombay. A fi tiut. De altfel, Mac Elwin era un biatagreabil, fr griji, un camarad vesel, iar acesta, chiar dac avea trsturileprietenului meu, prea trist i copleit parc de o durere ascuns. Oricum ar fifost, n-am avut timp s-l observ cu mai mult atenie, cci tenderul se ndeprtarapid, iar impresia trezit de aceast asemnare se terse curnd din mintea mea.

Great Eastern era ancorat cam la trei mile n amonte, n dreptul primelor casedin Liverpool. De pe cheiul New Prince nu putea fi vzut. Abia la prima cotitura rului i-am zrit masa impuntoare. Ai fi zis c-i un fel de insul pe jumtateascuns n cea. l vedeam din fa, poziie prin care ntmpina fluxul; nscurnd tenderul fcu un ocol i vaporul se art n toat lungimea sa. mi pruaa cum i era: enorm! Trei sau patru carboniere", acostate n flancurile lui, ivrsau prin sabordurile1 sale deschise deasupra liniei de plutire ncrctura dehuil. Pe lng Great Eastern, aceste nave cu trei catarge preau nite brci.Courile lor nu atingeau nici mcar prima linie de hublouri montate n coc;vergile lor cele mai nalte nu-i depeau parapeii. Gigantul ar fi putut ridicapomenitele nave pe punte, n chip de alupe cu aburi.

n vremea aceasta tenderul se apropia; trecu pe sub etrava dreapt a lui GreatEastern, ale crui lanuri se smuceau violent sub apsarea fluxului; apoi,alunecnd pe lng babord, se opri la piciorul uriaei scri ce erpuia peflancurile vaporului. n aceast poziie, puntea tenderului ajungea numai pn lalinia de plutire a aceluia, linia pn la care trebuia s se scufunde cu ncrcturmaxim, i care nc mai era la doi metri deasupra apei.

ntre timp, muncitorii debarcau n grab i urcau cu greu numeroasele etaje detrepte ce se terminau la parapetul navei. Eu, cu capul pe spate, cu corpul nclinatnapoi, ca un turist care privete o cldire nalt, contemplam roile lui GreatEastern.

Vzute dintr-o parte, roile acestea preau subiri, nerezistente, dei purtauzbaturi de patru metri lungime; ns din fa, aveau un aspect monumental.Armtura lor elegant, butucul solid, punct de sprijin al ntregului sistem,proptele ncruciate, menite s menin ecartamentul jantei triple, aceast aureolde spie roii, mecanism pe jumtate pierdut n umbra marilor tamburi careacopereau aparatul, ntreg ansamblul te uluia i evoca ideea vreunei putericumplite i misterioase.

Iar paletele de lemn, att de puternic fixate n buloane, cu ct energie trebuiaus loveasc apele pe care fluxul le sprgea de ele n momentul acela! Ce clocotcumplit, cnd maina asta puternic le aplica lovitur dup lovitur! Ce tuneteprvlite n caverna tamburilor, atunci cnd Great Eastern mergea cu toatviteza, mpins de roile sale cu un diametru de cincizeci i trei de picioare i o

1 Sabord: deschiztur n pereii laterali ai unei nave, care folosete laaerisirire, la ncrcarea i la descrcarea mrfurilor. (N. trad.)

6sut aizeci i ase de picioare circumferin, cntrind nouzeci de tone iproducnd unsprezece turaii pe minut!

Tenderul i debarcase pasagerii. Am pus piciorul pe treptele de fier, canelate,i dup cteva clipe treceam prin parapetul navei.

IIPuntea nu era nc dect un imens antier ncredinat unei armate de lucrtori.

Nu m puteam crede la bordul unui vapor. Cteva mii de oameni, muncitori,marinari din echipaj, mecanici, ofieri, hamali, curioi, se ncruciau, senghionteau fr jen, unii pe punte, alii pe la maini, care alergnd pe rufuri1,care rspndii prin arborad, toi ntr-o harababur ce nu se poate descrie. Aicimacarale demontabile ridicau nite piese de font enorme; dincolo, brne greleerau nlate cu ajutorul troliurilor acionate de aburi; deasupra camerei mainilorse balansa un cilindru din fier, veritabil trunchi de metal; n partea din fa,vergile urcau gemnd n lungul catargelor de gabie; n spate se ridica o schelriecare, fr ndoial, ascundea vreo cldire n construcie. Se cldea, se ajusta, sefcea dulgherie, se ntindeau frnghii, se drcea n mijlocul unei dezordiniincomparabile.

Bagajele mele fuseser transbordate. Am ntrebat de cpitanul Anderson.Comandantul nu sosise nc; dar unul dintre stewarzi se ocup de instalarea meai aranja ca pachetele s fie transportate ntr-o cabin din spate.

Prietene, i spun, plecarea lui Great Eastern s-a anunat pentru 20 martie,ns e imposibil ca toate aceste pregtiri s fie terminate n douzeci i patru deore. tii cumva dumneata cnd am putea iei din Liverpool?

n aceast privin stewardul nu era mai informat dect mine. M ls singur.M-am hotrt atunci s vizitez toate ungherele acestui imens furnicar i mi-amnceput plimbarea cum ar face-o un turist n vreun ora necunoscut. Un noroinegru acel noroi britanic care ncliete strzile oraelor englezeti acoperea puntea vaporului. iroaie urt mirositoare erpuiau ici-colo. Te-ai fiputut crede ntr-unul din cele mai mizerabile ganguri din Upper Thames street, nvecintatea podului Londrei. Mergeam chiar pe lng rufurile care se ntindeaupe partea din spate a navei. ntre ele i bastingaj, de fiecare latur, se conturaudou strzi largi sau mai degrab dou bulevarde pe care se ngrmdea omulime compact. Am ajuns astfel n plin centrul vasului, ntre tamburii uniiprintr-un dublu sistem de pasarele.

Aici se deschidea abisul destinat pieselor mbinate n maina roilor. Amdescoperit atunci acest admirabil aparat de locomoie. Vreo cincizeci demuncitori erau repartizai pe planeele metalice ale batiului din font, unii agaide lungile pistoane nclinate n unghiuri diferite, alii suspendai de biele; acetiaajustnd excentricul, ceilali fixnd cu ajutorul unor cleti enormi cuzineiifuselor. Trunchiul metalic care cobora ncet prin tambuchi era un nou arborecotit, menit s transmit la roi micarea bielelor. Din hul acela ieea un zgomotcontinuu, alctuit din sunete nalte i discordante.

1 Ruf: construcie innd de suprastructur, plasat pe mijlocul navei. (N. trad.)

7Dup ce am aruncat o privire rapid asupra lucrrilor de ajustare, mi-am reluatplimbarea, ajungnd n partea din fa. Aici tapierii terminau decorul uneincperi destul de mari, denumit smoking room", camera pentru fumat,veritabilul fumoar al acestui ora plutitor, cafenea magnific, luminat prinpaisprezece ferestre, cu plafonul n alb i auriu, lambrisat cu panouri din lemnde lmi. Apoi, dup ce am traversat un fel de piaet triunghiular alctuindpartea cea mai avansat a punii, am ajuns la etrava care cdea perpendicular pesuprafaa apei.

Din acest punct extrem, ntorcndu-m, am zrit printr-o sprtur a ceii parteadin spate a lui Great Eastern la o distan de peste doi hectometri. Colosul meritcu prisosin s foloseti asemenea multipli spre a-i evalua dimensiunile.

M-am napoiat prin bulevardul de la tribord, printre ruf i parapet, pzindu-mde loviturile scripeilor ce se balansau n aer i de fichiul odgoanelor pe carebriza le purta ncoace i ncolo, aici evitnd izbitura unei macarale, iar maideparte zgura fierbinte, expulzat de o forj ca un buchet de artificii. Abiazream vrful catargelor, nalte de dou sute de picioare, care se pierdeau nceaa amestecat cu fumul negru al tenderelor de serviciu i al carbonierelor".Dup ce am trecut de marele tambuchi al mainii cu roi, am remarcat un michoter nlat n stnga mea, apoi lunga faad lateral a unui palat avnd deasuprao teras creia i se lustruiau balustradele. n sfrit, am ajuns n partea din spate avaporului, n locul unde se ridica schelria de care am mai pomenit. Acolo, ntreultimul ruf i marele panou cu zbrele deasupra cruia se profilau cele patru roiale crmei, mecanicii terminau de instalat un motor cu aburi. Aceast mainriese compunea din doi cilindri orizontali i avea un sistem de pinioane, de leviere,de declicuri care mi s-a prut foarte complicat. Nu i-am neles de la nceputdestinaia, ns am avut impresia c i aici, ca pretutindeni, pregtirile eraudeparte de a fi terminate.

Iar acum, de ce aceste ntrzieri, de ce attea noi amenajri la bordul lui GreatEastern, vas relativ nou? E cazul s explicm lucrul n cteva cuvinte.

Dup vreo douzeci de traversri ntre Anglia i America, dintre care una s-asoldat cu nite accidente foarte grave, exploatarea lui Great Eastern fusesepentru moment abandonat. Acest imens vapor amenajat n scopul transportuluide cltori nu mai prea bun de nimic i se vedea aruncat la rebuturi de ctre rasanencreztoare a pasagerilor de peste ocean. Cnd primele ncercri de a aeza lalocul su cablul telegrafic euar insucces datorat n parte neputinei navelorcare l transportau inginerii s-au gndit la Great Eastern. Numai el puteanmagazina la bord cei trei mii patru sute de kilometri de fir metalic, cntrindpatru mii cinci sute de tone. Numai el putea, graie deplinei sale nepsri fa decapriciile mrii, s deruleze i s scufunde cablul acela imens. Dar, pentrufixarea cablului n prile laterale ale navei, trebuir fcute amenajri speciale. S-a renunat la dou din cele ase cazane i la unul din cele trei couri, innd demotorul cu elice. n locul lor fur instalai nite cilindri uriai care pstrau cablulnfurat sub o mare cantitate de ap, menit s-l fereasc de degradrile produsen aer. Astfel, firul trecea din aceste lacuri plutitoare n mare fr s intre ncontact cu ptura atmosferic.

8Operaiunea aezrii cablului fu ndeplinit cu succes i, odat obinutrezultatul, Great Eastern reczu n abandonul su costisitor. Veni apoi ExpoziiaUniversal din l867. O companie francez cu responsabiliti limitate, numitSocietatea Navlositorilor1 lui Great Eastern, se fond cu un capital de doumilioane de franci, n intenia de a folosi uriaa nav pentru transportulvizitatorilor transoceanici. De aici necesitatea de a readapta vaporul la noua samisiune, nevoia de a acoperi recipienii i a reface cazanele, de a lrgi saloaneleunde urmau s triasc mai multe mii de cltori i de a construi aceste rufuriconinnd sli de mese suplimentare; n sfrit, era necesar aranjarea a trei miide paturi n coca gigantic, pe flancuri.

Great Eastern fu nchiriat la preul de douzeci i cinci de mii de franci pelun. Dou contracte se ncheiar cu firma G. Forrester & Co. din Liverpool:primul, n valoare de cinci sute treizeci i opt de mii apte sute cincizeci defranci, pentru instalarea noilor cazane ale elicei; al doilea, la preul de ase suteaizeci i dou de mii cinci sute de franci, pentru reparaiile necesare i echipareanavei.

nainte de a ntreprinde aceste ultime lucrri, The Board of Trade2 ceru ca navas fie ridicat din ap spre a i se putea cerceta n mod riguros coca. Odat fcutaceast anevoioas operaie, o mare sprtur din bordajul exterior fu reparat cugrij, la iueal. Se trecu apoi la instalarea noilor cazane. Trebui schimbat iarborele motor al roilor, care se strimbase n decursul ultimei cltorii; arboreleacesta, ndoit la mijloc pentru a se fixa aici biela pompelor, fu nlocuit cu un altulprevzut cu dou excentrice, ceea ce asigura soliditatea piesei importante caresuport ntregul efort. n sfrit, i pentru prima dat, crma urma s fie pus nmicare de vapori.

Era manevra delicat n scopul creia mecanicii ajustau mainria din spate.Timonierul, plasat pe pasarela din centru, ntre aparatele semnalizatoare aleroilor i elicei, avea sub ochi un cadran prevzut cu un indicator mobil care iarta n orice clip poziia n care se gsea bara crmei. Ca s-o modifice, eradestul s mite uor o mic roat cu diametrul de abia un picior, montat verticalla ndemna sa. Imediat se deschideau nite valve; aburul din cazane nvlea princonducte lungi n cei doi cilindri ai modestei maini; pistoanele se micau curepeziciune, transmisiile acionau, iar crma rspundea instantaneuschimbtoarelor sale de direcie, antrenate irezistibil. Dac sistemul reuea, unsingur om conducea, cu numai un deget, masa colosal a lui Great Eastern.

Timp de cinci zile, lucrrile continuara cu o intensitate mistuitoare. Acestentrzieri dunau considerabil societii de nchiriere; dar antreprenorii nu puteauface mai mult. Plecarea fu fixat irevocabil pe data de 26 martie. n 25, punteavaporului era nc plin de tot utilajul suplimentar.

n sfrit, n aceast ultim zi punile de legtur, pasarelele, rufurile se golirncetul cu ncetul; schelele fur demontate; macaralele disprur; se ncheieajustarea mainilor; se btur ultimele cuie i se strnser ultimele piulie; piesele

1 Navlositor: persoan sau ntreprindere care nchiriaz de la un armator un vasspre a-l folosi pentru transport. (N. trad.)

2 Ministerul Comerului, n Anglia. (n l. englez n original) (N. trad)

9lefuite fur acoperite de un strat alb de vopsea care trebuia s le protejeze deoxidare n timpul cltoriei; rezervoarele de ulei se umplur; ultima plac sttea,n fine, pe canelura sa de metal. n ziua aceea, inginerul-ef fcu proba cazanelor.O enorm cantitate de aburi nvli n sala mainilor.

Aplecat peste tambuchi, nvluit n aceste emanaii calde, nu mai vedeamnimic; auzeam n schimb lungile pistoane gemnd prin cutiile lor cu cli i mariicilindri oscilnd cu zgomot n buloanele lor solide. Un clocot viu se ntea subtamburi, pe cnd zbaturile loveau lent apele ceoase ale rului Mersey. n spate,elicea btea undele cu pala sa cvadrupl. Cele dou motoare, pe de-a-ntregulindependente unul de cellalt, erau gata s funcioneze.

Spre orele cinci dup-amiaz, o alup cu aburi acost: era destinat lui GreatEastern. Locomobila ei fu detaat mai nti i ridicat pe punte cu ajutorulcabestanelor. Ct despre alupa propriu-zis, ea n-a pulut fi mbarcat. Coca sade oel era att de grea nct suporturile scripeilor se ndoir sub greutate, lucrucare de bun seam nu s-ar fi ntmplat dac ar fi fost susinute cu ajutorulbalansinelor1. A trebuit deci s se abandoneze alupa; dar lui Great Eastern imai rmnea un ir de aisprezece ambarcaiuni prinse de stlpii de fixare.

n seara aceea, totul fu aproape terminat. Bulevardele curate nu mai aveaunici urm de noroi; trecuse pe acolo armata mturtorilor, ntreaga ncrcturera la bord. Alimente, mrfuri, crbune ocupau cambuzele, cala i buncrele.Totui, vaporul nu coborse nc la linia de plutire, iar pescajul su nu atingea ceinou metri regulamentari. Era un inconvenient pentru roi, care, insuficientscufundate, urmau s produc n mod precis oarecari scuturturi. Oricum, naceste condiii se putea pleca. M-am culcat deci cu sperana de a iei n larg adoua zi. Nu m nelam. La 26 martie, n zori, am vzut fluturnd pe catargulfocului pavilionul american, pe catargul cel mare pavilionul francez, iar la picul2artimonului pavilionul Angliei.

IIIntr-adevr, Great Eastern se pregtea de plecare. Din cele cinci couri

ncepeau s ias valuri de fum negru. Un abur cald ieea prin trapele carepermiteau accesul la maini. Civa mateloi curau cele patru tunuri mari caretrebuiau s salute oraul Liverpool la trecerea noastr. Gabierii alergau pe vergi,elibernd odgoanele. Se fixau hobanele3 pe suporturile lor masive, prinse ninteriorul bastingajelor. Ctre ora unsprezece, tapierii sfreau de nfipt ultimelecuie, iar vopsitorii de ntins ultimul strat de vopsea. Apoi se mbarcar cu toii petenderul care i atepta. ndat ce presiunea deveni suficient, aburul fu trimis ncilindrii mecanismului care producea micrile crmei i mecanicii recunoscurc ingeniosul aparat funciona perfect.

1 Balansin: frnghie care susine o verg, etc. (N. trad.)2 Pic: verg aezat oblic pe catargul de la pupa, pe care se leag partea

superioar a unei pnze. (N. trad.)3 Hoban: coard pentru susinerea catargelor. (N. trad.)

10

Timpul era destul de bun. Mari spaii luminoase se deschideau printre norii cese deplasau cu repeziciune. Pe mare, vntul trebuie s fi fost puternic, sufla obriz serioas, lucru de care Great Eastern nu se prea sinchisea.

Toi ofierii erau la bord, rspndii prin diverse puncte ale navei, pregtindmanevrele de plecare. Statul-major se compunea dintr-un cpitan, un secund, doiofieri secunzi, cinci locoteneni, ntre care un francez, domnul H..., i unvoluntar, de asemenea francez.

Cpitanul Anderson e un marinar cu foarte bun reputaie n flota comercialenglez. Lui i se datoreaz aezarea cablului transatlantic. E adevrat c, dac ela reuit acolo unde euaser naintaii si, explicaia o dau condiiile mult maifavorabile n care a operat, avndu-l la dispoziie pe Great Eastern. Orice-ar fifost, acest succes i-a adus titlul de sir", acordat de regin. Am descoperit n elun comandant deosebit de amabil. Era un brbat de cincizeci de ani, blond-rocat, acel blond care-i menine nuana n ciuda timpului i a vrstei, nalt, cufaa mare i surztoare, cu fizionomia calm, cu aerul foarte englezesc, mergndcu un pas linitit i uniform, cu vocea blnd, clipind uor din ochi, niciodat cuminile n buzunare, mereu ireproabil nmnuat, mbrcat cu elegan, cusemnul acela particular, un mic col al batistei albe ieind din buzunarulredingotei bleumarin, prevzut cu trei galoane aurii.

Secundul navei contrasta n mod evident cu cpitanul Anderson. Nu e greu s-ldescrii; om mic i vioi, cu pielea foarte bronzat, privirea puin injectat, barbneagr, pn sub urechi, picioare arcuite care sfidau toate surprizele ruliului.Marinar activ, sprinten, la curent cu orice amnunt, ddea ordine cu o vocetioas, iar ordinele acestea erau repetate de eful de echipaj cu acel rget de leurguit, specific marinei engleze. Secundul se numea W... Cred c era ofier alflotei, detaat, cu autorizaie special, la bordul lui Great Eastern. n sfrit, aveaalura unui lup de mare" i trebuie s fi fost din coala acelui amiral francez nenfricat n orice mprejurare care, n lupt, striga invariabil oamenilor si:Haidei, copii, stai epeni, tii c am obiceiul s m arunc n aer!"

n afara acestui stat-major, mainile erau sub comanda unui inginer-ef, ajutatde opt sau zece ofieri mecanici. Sub ordinele lui manevra un batalion de dousute cincizeci de oameni, marinari de serviciu la buncr, fochiti i gresori, carenu prseau niciodat strfundurile navei.

De altfel, cu zece cazane avnd cte zece furnale fiecare, adic o sut de focuride supravegheat, batalionul acesta avea ocupaie zi i noapte.

Ct despre echipajul propriu-zis al vaporului, maitri, caporali, gabieri,timonieri i mui, el cuprindea n jur de o sut de oameni. n plus, dou sute destewarzi erau pui n serviciul pasagerilor.

Toat lumea se afla, prin urmare, la post. Pilotul care trebuia s-l scoat" peGreat Eastern din enalurile rului Mersey era la bord din ajun. Am zrit i unpilot francez, din insula Molene, de lng Ouessant, care trebuia s facmpreun cu noi traversarea de la Liverpool la New York, iar la ntoarcere sconduc vaporul n rada din Brest.

ncep s cred c vom pleca astzi, i-am spus locotenentului H... Nu-i mai ateptm dect pe cltori, mi-a rspuns compatriotul. Sunt muli?

11

O mie dou sute, sau trei.Era populaia unui trg serios.La unsprezece i jumtate fu semnalat tenderul, ncrcat de pasageri nghesuii

prin cabine, agai de pasarele, ntini pe tamburi, cocoai pe munii de pachetecare copleeau puntea. Erau, cum am aflat mai trziu, californieni, canadieni,yankei, peruvieni, sud-americani, englezi, germani i doi sau trei francezi. ntretoi se distingeau celebrul Cyrus Field, din New York; onorabilul John Rose, dinCanada; onorabilul Mac Alpine, din New York; domnul i doamna AlfredCohen, din San Francisco; domnul i doamna Whitney, din Montreal; cpitanulMac Ph... i soia lui. Printre francezi se afla fondatorul Societii Navlositorilorlui Great Eastern, domnul Jules D..., reprezentant al acelei TelegraphConstruction and Maintenance Company1 care investise n afacere douzeci demii de livre.

Tenderul se opri la captul scrii din tribord. ncepu atunci interminabilaascensiune a bagajelor i pasagerilor, ns fr grab, fr ipete, aa cumprocedeaz nite oameni care se ntorc n linite acas. Nite francezi, n schimb,ar fi crezut c trebuie s urce acolo ca la asalt, comportndu-se ca nite veritabilizuavi2.

De cum a pus piciorul pe puntea vaporului, fiecare pasager n-avea alt grijmai urgent dect aceea de a cobor n slile de mese ca s-i marcheze loculreinut. Cartea de vizit sau numele scris pe un petic de hrtie erau suficientespre a-i asigura luarea locului n posesiune. De altfel, chiar atunci se servea omas de prnz i, n cteva clipe, toate mesele fur ocupate de convivi care, cndsunt anglo-saxoni, tiu perfect de bine s combat prin lovituri de furculiplictiseala unei traversri.

Am rmas pe punte ca s urmresc toate amnuntele mbarcrii. Ladousprezece i jumtate, bagajele erau transbordate. Am vzut acolo, ntr-untalme-balme, mii de pachete de toate formele, de toate mrimile, lzi dedimensiunea unui vagon, putnd conine mobilier, mici truse de voiaj de oelegan desvrit, saci cu coluri curioase, i valizele acelea americane sauenglezeti, att de uor de recunoscut dup curelele lor bogate, dup mulimeacataramelor, dup strlucirea aramei, dup husele din pnz groas pe care sedetaau dou sau trei iniiale mari, zugrvite peste decupaje din metal inoxidabil.Curnd toat aceast harababur dispru n magazii, vreau s zic n spaiileinterpunii, iar ultimii hamali, comisionari i ghizi coborr din nou n tender,care porni dup ce mbcsise pavoazele lui Great Eastern cu funinginea lui.

M-am ntors spre partea din fa a navei i m-am pomenit deodat n apropiereaacelui tnr ntrezrit pe cheiul de la New Prince. Cnd m vzu, se opri i mintinse o mn pe care i-am strns-o imediat, cu afeciune.

Dumneata, Fabian! am strigat. Dumneata, aici? Chiar eu, iubite prietene. Deci nu m-am nelat, chiar dumneata erai cel pe care l-am zrit, acum

1 Compania de construcie si ntreinere a liniilor telegrafice. (n l. englez noriginal) (N. trad.)

2 Zuav: militar francez dintr-un corp de infanterie colonial. (N. trad.)

12

cteva zile, pe cala de plecare? Probabil, mi rspunse Fabian, dar eu nu te-am remarcat. i mergi n America? Bineneles! Un concediu de cteva luni ar putea fi petrecut mai bine dect

alergnd prin lume?Fericit ntmplare, cea care te-a fcut s-l alegi pe Great Eastern pentru

aceast plimbare de turist.Nu-i deloc o ntmplare, dragul meu prieten. Am citit ntr-un ziar c te vei

mbarca pe Great Eastern i, cum nu ne-am ntlnit de civa ani, l-am cutat, cas facem traversarea mpreun.

Vii din India? Cu Godavery, care m-a debarcat alaltieri la Liverpool. i cltoreti, Fabian?... l-am ntrebat, observndu-i faa palid i trist. Ca s m distrez, dac pot, rspunse, apsndu-mi mna cu emoie,

cpitanul Fabian Mac Elwin.

IVFabian m prsise ca s se ocupe de propria sa instalare n cabina 73 din seria

aparinnd salonului mare, al crei numr i era trecut pe bilet. n momentulacela, valuri groase de fum se nvrtejau deasupra courilor largi ale vaporului.Freamtul carcasei cazanelor se auzea pn n profunzimile navei. Aburul neaasurzitor prin evile de eapament i recdea ca o ploaie fin pe punte. Ctevamicri zgomotoase anunau c mainile i fceau proba. Vasul avea presiune.Se putea porni.

Trebui mai nti s se ridice ancora. Fluxul era nc n cretere, iar GreatEastern, ferindu-se de efectul su, l primea n fa. Era, prin urmare, pe deplinpregtit s coboare pe ru. Cpitanul Anderson era constrns s aleag acestmoment pentru plecare, pentru c lungimea lui Great Eastern nu-i permitea snavigheze pe Mersey. Nefiind deloc antrenat de reflux, ci, dimpotriv, nfruntndapele repezi ale fluxului, el i stpnea nava mai bine i o manevra mai uorprintre numeroasele vase care mpnzeau rul. Cea mai mic atingere a acestuicolos ar fi fost dezastruoas.

S ridici ancora n asemenea condiii pretindea eforturi considerabile, ntr-adevr. mpins de curent, vaporul ntindea lanurile pe care era afurcat1. Maimult, masa lui era presat de un vnt violent dinspre sud-vest, care i mbinaaciunea cu cea a fluxului. Era deci nevoie s se foloseasc motoare puternicepentru a smulge ancorele grele din adncul nmolului. Un anchor boat", un felde vas destinat acestei operaii, venise s trudeasc la lanuri; dar cabestanele luierau prea slabe i, n consecin, se fcu apel la aparatele mecanice cu care eradotat Great Eastern.

O main de aptezeci de cai putere, plasat n fa, era pregtit pentrutragerea ancorelor. Ajungea s trimii aburul de la cazane n cilindrii ei ca sobii imediat o for apreciabil, care putea fi aplicat direct cabestanului ce

1 A afurca: a fixa o nav de fundul apei cu ajutorul a dou ancore. (N. trad.)

13

nfura lanurile. Aa se i fcu. ns, cu toat puterea ei, maina se dovedineputincioas. Trebuia ajutat. Cpitanul Anderson ddu dispoziie s se punbarele, i vreo cincizeci de oameni din echipaj venir s nvrt cabestanul.

Vaporul ncepu s se apropie de ancore. Dar treaba mergea ncet; verigilezngneau chinuit n orificiile etravei i, dup prerea mea, lanurile s-ar fi pututslbi prin cteva nvrtituri de roi, nct s poat fi trase mai uor.

Eram n momentul acela pe duneta din fa, mpreun cu ali pasageri.Urmream toate detaliile operaiunii i progresele manevrelor de plecare. Lngmine, fr ndoial ngrijorat din cauza tergiversrilor, un cltor ridica des dinumeri i nu scutea puternica main de batjocura lui nencetat. Era un omuleslab, nervos, cu micri febrile, ai crui ochi abia se vedeau de sub pliurilepleoapelor. Un fizionomist i-ar fi dat scama de la nceput c lucrurile vieiitrebuiau s apar n latura lor plcut acestui filozof din coala lui Democrit,cruia muchii zigomatici, necesari aciunii de a rde, nu i se odihneau niciodat.La urma urmelor mi-am dat seama de asta mai trziu un plcut tovar decltorie.

Domnule, mi zise, pn acum am crezut c mainile au fost fcute ca s-iajute pe oameni, i nu oamenii ca s ajute mainile!

Tocmai eram pe punctul de a rspunde acestei observaii juste, cnd izbucnirnite strigte. mpreun cu interlocutorul meu, m-am repezit nainte. Fr nici oexcepie, toi oamenii rnduii la bare fuseser rsturnai; unii se ridicau; aliizceau pe punte. Rupndu-se un pinion al mainii, cabestanul se nvrtise n sensinvers, irezistibil, sub traciunea cumplit a lanurilor. Luai prin surprindere,oamenii fuseser lovii cu o violen extrem n cap sau n piept. Eliberate dinsacheii frni, barele, nvrtindu-se nebunete, omorser patru mateloi irniser doisprezece. Printre acetia din urm se afla i eful de echipaj, unscoian din Dundee.

Lumea se repezi spre aceti nefericii. Rniii fur condui la infirmeria situatn partea din spate a navei. Ct despre cei patru mori, trebuiau debarcai imediat.De altfel, anglo-saxonii au atta indiferen pentru viaa oamenilor nctevenimentul n-a produs dect o impresie mediocr la bord. Nenorociii aceia,mori sau rnii, nu erau dect zimii unei roi dinate, putnd fi nlocuii cucheltuial puin. Fu chemat printr-un semnal tenderul, aflat deja departe. Dupcteva minute, el acosta lng nav.

M-am ndreptat spre parapet. Scara nu fusese nc ridicat. nvelite cu pturi,cele patru cadavre fur coborte i aezate pe puntea tenderului. Unul din mediciide bord se mbarc s le nsoeasc la Liverpool, cu recomandarea de a sentoarce apoi la Great Eastern n cea mai mare grab. Tenderul se ndeprtimediat, iar mateloii merser n partea din fa, s spele petele de snge de pepunte.

Trebuie s mai spun c un pasager, uor zgriat de o achie srit din barc,profit de mprejurare ca s plece cu tenderul. Era deja stul de Great Eastern.

n timpul acesta, priveam dup vaporaul care se ndeprta n cea mai marevitez. Cnd m-am ntors, tovarul meu cu figur ironic murmur n spatelemeu cuvintele:

O cltorie care ncepe perfect!

14

Perfect de ru, domnule, i-am rspuns. Cu cine am onoarea s stau devorb?

Cu doctorul Dean Pitferge.

VOperaia fusese reluat. Cu ajutorul anchor boat"-ului, lanurile fur slbite i

ancorele se desprinser n sfrit de fundul ndrtnic al albiei. Clopotele dinBirkenhead bteau ora unu i un sfert. Plecarea nu mai putea fi amnat dac seinteniona s se foloseasc mareea pentru scoaterea n larg a vaporului. Cpitanuli pilotul urcar pe pasarel. Un locotenent se post lng aparatul care trimiteacomenzi la elice, altul lng aparatul care comanda zbaturile. Timonierul erantre ei, aproape de mica roat avnd menirea s pun n micare crma. Dinpruden, pentru cazul c maina cu aburi n-ar fi funcionat, ali patru timonierivegheau n spate, gata s manevreze roile mari care se profilau pe panoulzbrelit. Fcnd fa curentului, Great Eastern plutea liber i, pentru a cobor peru, era de ajuns ca fluxul s se retrag.

Ordinul de plecare fu dat. Zbaturile lovir lent primele straturi de ap, eliceabolborosea" n partea din spate, iar uriaul vas ncepu s se mite.

Cea mai mare parte a pasagerilor, urcai pe duneta din fa, priveau dublulpeisaj presrat cu couri de fabrici pe care l expuneau, la dreapta, oraulLiverpool, la stnga Birkenhead. ncrcat de nave, unele ancorate, altele urcndsau cobornd, Mersey nu oferea vaporului nostru dect nite treceri sinuoase.Dar sub mna pilotului i sensibil la cele mai mici intenii ale crmei sale, elaluneca prin strmtori, evolund ca o balenier sub vsla unui crmaci viguros. Oclip am crezut c vom ciocni un vas cu trei catarge care cobora n deriv de-acurmeziul curentului i a crui verg tocmai se freca de coca lui Great Eastern;ns ocul fu evitat; iar cnd, de la nlimea rufurilor, m uitam la nava aceeacare nu cntrea mai puin de apte sau opt sute de tone, mi se pru c e unul dinvaporaele pe care copiii le lanseaz n bazinele din Green Park ori peSerpentine' River.

Curnd dup aceea Great Eastern se gsea n dreptul calelor de mbarcare dinLiverpool. Cele patru tunuri nsrcinate cu salutul oraului tcur, din respectpentru morii pe care tenderul i debarca n acel moment. Dar formidabile uralenlocuir acele bubuituri care sunt ultima expresie a politeei naionale. ndatminile ncepur s aplaude, braele s se mite, batistele s se agite cuentuziasmul risipit de englezi n mod generos la plecarea oricrei nave, fie ea i osimpl alup ieit s se plimbe n golf. i cum se rspundea acestor saluturi!Mii de curioi se cocoaser pe zidurile din Liverpool i Birkenhead. ncrcate cuspectatori, brcile forfoteau pe Mersey. Marinarii navei de rzboi Lord Clyde,oprit n faa docurilor, se craser pe vergile cele mai nalte i salutau gigantulprin aclamaii. De la nlimea dunetelor vaselor ancorate pe ru, orchestreletrimiteau spre noi nite melodii teribile pe care uralele nu le puteau acoperi.Pavilioanele urcau i coborau ntruna n onoarea lui Great Eastern. ns curndstrigtele ncepur s se sting n deprtare. Vaporul nostru trecu pe lng

15

Tripoli, un pachebot al liniei Cunard afectat transportului de emigrani, i care,cu toate cele dou mii de tone ale sale, prea abia o barc oarecare. Apoi, peambele maluri, casele se rrir din ce n ce mai mult. Fumul nu mai ntunecapeisajul. Cmpurile ctigau avans asupra zidurilor de crmid. Alte ctevairuri lungi i uniforme de case muncitoreti. n sfrit, aprur vile izolate, iar pemalul stng al lui Mersey, de pe platforma farului i de pe parapetul bastionului,cteva urale ntrziate ne salutar pentru ultima oar.

La ora trei, Great Eastern trecuse de enalurile rului Mersey i intra n canalulSaint George. Dinspre sud-vest sufla un vnt puternic. Pavilioanele noastre, binentinse, nu fceau nici o cut. Talazurile umflau deja suprafaa mrii, nsvaporul nu le simea.

Spre orele patru, cpitanul Anderson ordon oprirea. Tenderul fcea marieforturi s ne ajung. Ni-l readucea pe cel de-al doilea medic de bord. Cnd vasulacost, fu lsat o scar de frnghie pe care urc acest personaj, nu fr greutate.Mai sprinten dect el, pilotul nostru cobor n barca venit s-l ia, i n carefiecare vsla purta o centur de salvare, din plut. Cteva clipe mai trziu,ajunse la o mic i ncnttoare goelet, rmas s-l atepte cu pnzele sub vnt.

Ruta fu imediat reluat. mpins de zbaturi i de elice, Great Eastern i crescuviteza. Cu tot vntul dimpotriv, nu avea nici ruliu, nici tangaj. Curndntunericul acoperi marea, iar coasta rii Galilor, marcat de punctul numitHolly Head, se pierdu n sfrit n noapte.

VIA doua zi, 27 martie, Great Eastern avea n prelungirea tribordului coasta

accidentat a Irlandei. mi alesesem locuina n partea din fa, n primul rnd decabine. Era o cmru bine luminat prin dou hublouri mari. Un al doilea rndde cabine o separa de primul salon al provei, astfel c nici zgomotulconversaiilor i nici zdrngnitul pianelor, care nu lipseau de la bord, nu puteauajunge pn acolo. Era ca o caban izolat n extremitatea unui cartier periferic.O canapea, un pat, o mas de toalet o mobilau ndeajuns.

La apte dimineaa, dup ce am traversat primele dou sli, am ajuns pe punte.Civa pasageri se i plimbau ncoace i ncolo pe lng rufuri. Un ruliu aproapeinsesizabil legna uor vaporul. Vntul sufla foarte puternic i doar proteciacoastei mpiedica marea s se agite. Totui, prezicerile mele privind stabilitatealui Great Eastern erau bune.

Ajuns pe duneta acelui smoking room, am zrit profilat elegant rmulntins care, din cauza verdelui su etern, a meritat s fie denumit Coasta desmarald". Cteva case solitare, erpuirea unui drum ngust, o trmb de fum albmarcnd trecerea unui tren printre dou dealuri, un semafor singuratic care fceasemne caraghioase navelor din larg, doar ele nsufleeau ici-colo locul.

ntre coast i noi, marea era de un verde murdar, ca o plac ptat neuniformcu sulfat de cupru. Vntul ddea semne c s-ar ntei; stropii mprtiai preau opulbere fin; numeroase vase, bricuri sau goelete, zoreau s se apropie de rm;

16

vapoare treceau mprocndu-i fumul negru; dei nu atinsese nc o mare vitez,Great Eastern le depea cu uurin.

Curnd fcurm cunotin cu Queen's Town, mic port de escal n faa cruiamanevra o flotil de pescari. Orice nav venind din America sau din mrileSudului vas cu aburi sau cu pnze, transatlantic sau nav comercial ilas acolo, n trecere, sacii cu scrisori. Un expres, mereu sub presiune, i duce laDublin n cteva ore. Acolo, un pachebot ntotdeauna gata de plecare, vapor pur-snge, npdit de maini, adevrat fus cu roi care strpunge valurile, vas decurs folosit n alt chip dect Gladiatorul sau Fiica aerului, ia aceste scrisori i,traversnd strmtoarea cu o vitez de optsprezece mile pe or, le depune laLiverpool. Astfel transportate, depeele ctig o zi fa de cele mai rapidetransatlantice.

Spre orele nou, Great Eastern urc un sfert de grad spre vest-nord-vest.Tocmai coboram pe punte cnd l-am ntlnit pe cpitanul Mac Elwin. Era nsoitde unul din prietenii si, un brbat nalt de ase picioare1, cu barba blond, i alecrui musti lungi, pierdute printre favorii, lsau brbia descoperit, dup modazilei. Acest tnr impuntor era tipul ofierului englez: i inea capul sus, darfr rigiditate, avea privirea cuteztoare, umerii degajai, uurin i libertate nmers, ntr-un cuvnt, toate semnele acelui curaj att de rar ce poate fi numitcuraj fr mnie". Nu m nelam n legtur cu profesia lui.

Prietenul meu Archibald Corsican, mi zise Fabian, cpitan ca i mine nRegimentul 22 al armatei din India.

Fcndu-se astfel prezentrile, cpitanul Corsican i cu mine ne salutarm. Abia dac ne-am vzut ieri, dragul meu Fabian, i-am spus cpitanului Mac

Elwin, cruia i strngeam mna. Eram n febra plecrii. tiu numai c nu dinntmplare te ntlnesc la bordul lui Great Eastern. Mrturisesc c dac am vreunamestec n decizia dumitale...

Fr ndoial, scumpul meu camarad, mi rspunse Fabian. Cu cpitanulCorsican am sosit la Liverpool n intenia de a ne mbarca pe vasul China, alliniei Cunard, cnd am aflat c Great Eastern tocmai ncerca o nou traversarentre Anglia i America: iat o ocazie! Am aflat c eti la bord: adevratplcere. Nu ne-am vzut de trei ani, dup frumoasa noastr cltorie n rilescandinave. N-am stat pe gnduri, i iat de ce tenderul ne-a condus ieri pn ladumneata.

Dragul meu Fabian, i-am rspuns, cred c nici cpitanul Corsican i nicidumneata nu vei regreta aceast hotrre. O traversare a Atlanticului pe acestvapor uria nu poate fi dect foarte interesant, chiar i pentru voi, orict de puinai avea de-a face cu marinria. Aa ceva trebuie vzut. Dar s vorbim despredumneata. Ultima scrisoare pe care mi-ai trimis-o i n-au trecut asesptmni de atunci era timbrat la Bombay. Aveam motive s te cred nc laregiment.

Acolo i eram, acum trei sptmni, rspunse Fabian. Amndoi duceamviaa aceea pe jumtate cazon, pe jumtate rural a ofierilor indieni, n timpulcreia participi la vntori mai mult dect la razii. Pe cpitanul Archibald chiar

1 Picior: unitate de msur englez pentru lungimi, egal cu 0,30 m. (N. trad.)

17

i-l prezint ca pe un mare nimicitor de tigri. E teroarea junglei. Totui, deisuntem burlaci lipsii de familie, ne-a cuprins dorina de a da acestor bietecarnasiere ale peninsulei un pic de rgaz i de a veni s respirm cteva moleculede aer european. Am obinut un concediu de un an i, imediat, prin Marea Roie,prin Suez, prin Frana, am ajuns cu rapiditatea unui expres n btrna noastrAnglie.

Btrna noastr Anglie! rspunse surznd cpitanul Corsican. Deja nu maisuntem n ea, Fabian. Nava care ne transport e englezeasc, dar nchiriat de ocompanie francez, i ne ndreptm spre America. Trei pavilioane diferite neflutur deasupra capului, confirmnd c noi clcm acum un sol franco-anglo-american.

Ce conteaz! rspunse Fabian, a crui frunte se cut o clip sub o impresiedureroas. Ce conteaz, din moment ce suntem n concediu! Avem nevoie demicare. Asta-i viaa. E aa de bine s uii trecutul i s ucizi prezentul prinrennoirea lucrurilor din jurul tu! Peste cteva zile vom fi la New York, undemi voi mbria sora i nepoii pe care nu i-am vzut de ani ntregi. Apoi o svizitm Marile Lacuri. Vom cobor pe Mississippi pn la New Orleans. Vomtrage o fug pe Amazon. Din America o s srim n Africa, unde leii i elefaniii-au dat randevu la Capetown, ca s srbtoreasc sosirea cpitanului Corsican,iar de acolo vom reveni spre a impune cipailor voina metropolei!

Fabian avea o volubilitate nervoas, iar pieptul i se umfla de suspine. Eraevident c avea un necaz pe care l ignoram deocamdat, i pe care nici mcarscrisorile lui nu mi-au permis s-l ghicesc. Archibald Corsican prea la curent cusituaia. Se arta foarte prietenos cu Fabian, mai tnr dect el cu civa ani.Prea a fi fratele mai mare al lui Mac Elwin acest cpitan englez bine legat, alcrui devotament, dac era cazul, putea fi dus pn la eroism.

n acel moment conversaia noastr fu ntrerupt. Pe vas rsun, o trompet. Unsteward dolofan anuna, cu un sfert de or mai devreme, prnzul fixat ladousprezece i jumtate. De patru ori pe zi, spre marea satisfacie a pasagerilor,acest cornet rguit trmbia astfel: la opt i jumtate pentru dejun, ladousprezece i jumtate pentru prnz, la ora patru pentru dineu, la apte ijumtate pentru ceai. n cteva clipe lungile bulevarde se golir i, curnd, toipasagerii stteau aezai la mese n saloanele ncptoare, unde am reuit s maez lng Fabian i cpitanul Corsican.

Patru rnduri de mese mobilau aceste sli. Deasupra, sticlele i paharele,aezate pe planetele ce le protejau de ruliu, i menineau perfect imobilitatea iperpendicularitatea. Vaporul nu resimea n nici un fel ondulaia talazurilor.Comesenii, brbai, femei sau copii, puteau mnca fr grij. Circulau platouripregtite cu rafinament. O mulime de stewarzi se grbeau s serveasc. Lacererea oricui, menionat pe o mic list ad hoc, aduceau vinuri, lichioruri saubere, care fceau obiectul unei pli separate. ntre toi, californienii se remarcauprin preferina lor pentru ampanie. Era acolo lng soul ei, un vame btrn o spltoreas mbogit de pe urma spltoriilor din San Francisco i carebea Cliquot de trei dolari sticla. Dou-trei domnioare, plpnde i palide,devorau buci de carne de vit n snge. Nite doamne deirate, cu dantur defilde, i goleau n phrele coninutul unui ou moale. Alii degustau cu o

18

19

evident satisfacie tartele cu revent sau elina pregtit pentru desert. Fiecare secomporta degajat i era bine-dispus. Te-ai fi putut crede ntr-un restaurant debulevard, n plin Paris, i nu n plin ocean.

Dup prnz, rufurile se umplur din nou de lume. Oamenii se salutau n trecereori se abordau asemeni celor ce se plimb prin Hyde Park. Copiii se jucau,alergau, i lansau baloanele, i mpingeau cercurile, aa cum ar fi fcut-o pealeile cu nisip din Tuileries. Plimbndu-se, majoritatea brbailor fumau. Aezatepe scaune pliante, doamnele lucrau, citeau sau stteau de vorb. Guvernantele ibonele supravegheau sugarii. Civa americani grai, burduhnoi, se legnau nbalansoare. Ofierii de bord umblau ncoace i ncolo, unii fcndu-i cartul pepasarele i supraveghind busola, alii rspunznd ntrebrilor deseori ridicole alepasagerilor. Cnd briza se mai linitea, se auzeau sunetele unei orgi plasate nruful cel mare din spate i acordurile prin care dou sau trei piane Pleyel ifceau o deplorabil concuren n saloanele de jos.

Ctre ora trei, izbucnir urale zgomotoase. Pasagerii invadar dunetele. GreatEastern aluneca, la o distan de dou cabluri, pe lng un pachebot pe care lntrecuse ncetul cu ncetul. Era Propontis, aflat n drum spre New York, i caresaluta din mers uriaul mrilor, iar uriaul mrilor i rspundea la salut.

La patru i jumtate, nc se mai vedea pmntul la trei mile distan, latribord. Abia se distingea printre negurile unei vijelii ce se strnise subit. Curndapru o lumin. Era farul din Fastenet, aezat pe o stnc izolat, i nu ntrzie sse lase noaptea, n cursul creia trebuia s dublm capul Clear, ultimul punctavansat al coastei Irlandei.

VIIAm spus c lungimea lui Great Eastern depea doi hectometri. Pentru

spiritele amatoare de comparaii voi aduga c e cu o treime mai lung dectPodul Artelor. Prin urmare n-ar fi putut naviga pe Sena. De altfel, innd cont depescajul su, n-ar pluti acolo mai mult dect nsui Podul Artelor. n realitate,vaporul msoar dou sute apte metri i cincizeci la linia de plutire, ntreperpendiculare. Pe puntea superioar, de la un capt la cellalt, are dou sutezece metri i douzeci i cinci de centimetri, ceea ce nseamn c e de dou orimai lung dect cele mai mari pacheboturi transatlantice. Limea este dedouzeci i cinci de metri i treizeci la nivelul cuplului-maestru1, i de treizeci iase de metri aizeci i cinci centimetri adugnd tamburii la socoteal.

Coca lui Great Eastern rezist la cele mai cumplite izbituri ale mrii. Estedubl i se compune dintr-un agregat de celule dispuse ntre bord i stringher2,avnd fiecare o nlime de optzeci i ase de centimetri. n plus, treisprezececompartimente desprite prin perei etani i mresc securitatea la inundaii i

1 Cuplu-maestru: seciune transversal, de arie maxim, trasat la mijloculnavei. (N. trad.)

2 Stringher: element de structur care prin mbinare cu coastele contribuie larigidizarea scheletului navei. (N. trad.)

20

incendii. Zece mii de tone de fier au fost folosite la construirea acestei carcase itrei milioane de nituri, btute la cald, asigur asamblarea perfect a plcilor dinbordaj.

Great Eastern are un deplasament de douzeci i opt de mii cinci sute de tonela un pescaj de treizeci de picioare. Fr ncrctur, nu se scufund dect asemetri i zece centimetri. Poate transporta zece mii de pasageri. Dintre cele treisute aptezeci i trei de reedine provinciale ale Franei, dou sute aptezeci ipatru au o populaie mai mic dect aceast subprefectur plutitoare cu numrulsu maxim de pasageri.

Liniile navei sunt foarte alungite. Etrava sa dreapt este strpuns de orificiileprin care se desfoar lanurile ancorelor. Partea din fa, puternic ascuit, fradncituri i zone bombate, este extrem de reuit. Partea din spate, rotund,cade puin i stric ansamblul.

De pe punte se nal ase catarge i cinci couri. Primele trei catarge, dinspreprova, sunt fore gigger" i fore mast", ambele nite catarge destinate velei foc,i main mast", sau catargul mare. Ultimele trei, plasate n partea din spate, suntnumite after main mast", mizzen mast" i after gigger". Numai fore mast" imain mast" poart vele principale, gabieri i papagali. Celelalte patru catarge n-au pnze dect n vrf; n total cinci mii patru sute de metri ptrai de velatur,pnz de calitate de la fabrica regal din Edimbourg. Pe uriaii gabieri ai celui deal doilea i al treilea catarg, o companie de soldai i-ar putea desfuramanevrele n voie. Dintre aceste ase catarge, susinute de hobane i pataranine1metalice, al doilea, al treilea i al patrulea sunt fcute din tabl de oel fixat cubuloane, adevrate capodopere de cazangerie. La etambreu2, ele au diametrul deun metru i zece, iar cel mai mare, main mast"-ul, se ridic la o nlime de dousute apte picioare franuzeti, superioar celei a turnurilor de la Notre-Dame.

Ct despre couri, cele dou aflate naintea tamburilor servesc maina cuzbaturi, celelalte trei din spate servesc motorul cu elice; sunt nite cilindrienormi, nali de treizeci de metri i jumtate, susinui de lanuri fixate pe rufuri.

n interiorul lui Great Eastern, amenajarea uriaei sale carcase a fost conceputn mod judicios. Partea din fa conine spltoriile cu aburi i postul echipajului.Urmeaz apoi un salon pentru dame i un mare salon decorat cu lustre, cu lmpide ruliu, cu ornamente lcuite. Aceste sli magnifice primesc lumina zilei prinnite spiraiuri3 laterale susinute de elegante coloane aurite i comunic sprepuntea superioar prin nite scri largi, cu trepte metalice i cu balustrade dinacaju. n lungul bordului sunt dispuse patru rnduri de cabine separate ntre elede un coridor, unele legate printr-un palier, altele plasate la etajul inferior, sprecare se ajunge pe o scar special. n partea din spate, cele trei largi ,,dining

1 Pataranin: manevr fix ce susine un arbore gabier sau un arboret. (N.trad.)

2 Etambreu: deschidere practicat n puntea unei nave pentru trecereacatargului. (N. trad.)

3 Spirai: deschidere cu geamuri aprate de grilaje n puntea navei, servindpentru luminarea si aerisirea ncperilor de sub punte. (N. trad.)

21

rooms"1 aveau aceeai dispunere ca i cabinele. De la saloanele din fa la celedin urm se ajungea mergnd pe un coridor pavat care lsa mainria roilordincolo de pereii si de tabl i oficiile de bord.

Mainile lui Great Eastern sunt pe bun dreptate considerate nite capodopere era s spun capodopere de ceasornicrie. Nimic mai uimitor dect s veziaceste mecanisme enorme funcionnd cu precizia i cu regularitatea unuiceasornic. Puterea nominal a mainii cu zbaturi este de o mie de cai. Mainaaceasta se compune din patru cilindri oscilani cu un diametru de doi metri idouzeci i ase de centimetri, cuplai n perechi i realiznd o curs de patrumetri douzeci i apte de centimetri prin pistoanele lor direct articulate pe biele.Presiunea medie este de douzeci de livre pe inci, n jur de un kilogram iaptezeci i ase de grame pe centimetru ptrat, sau o atmosfer i dou treimi.Suprafaa de nclzire a tuturor celor patru cilindri este de apte sute optzeci demetri ptrai. Aceast engin paddle"2 funcioneaz cu un calm majestuos;excentricul su, antrenat de arborele motor, pare c urc n aer ca un balon.Maina poate imprima roilor dousprezece rotiri pe minut i se deosebete nmod vizibil de maina elicei, mai rapid, mai nverunat, care se ambaleaz subapsarea celor o mie ase sute de cai putere ai si.

Iar engin screw"3 are patru cilindri fici, dispui orizontal. Sunt fixai la capetedoi cte doi, nct pistoanele lor, a cror curs este de un metru i douzeci ipatru de centimetri, acioneaz direct asupra arborelui elicei. Presiunea produsde cele ase cazane, a cror suprafa de nclzire este de o mie o sut aptezecii cinci de metri ptrai, face ca elicea, cntrind aizeci de tone, s poat realizapn la patruzeci i opt de rotaii pe minut; dar apoi, sufocat, vlguit,nnebunit, aceast main vertiginoas se nfurie, iar lungii ei cilindri par s seprovoace prin lovituri de pistoane ca nite mistrei care se apr.

Independent de aceste dou aparate, Great Eastern mai posed alte ase mainiauxiliare pentru alimentare, aciuni pregtitoare i pentru cabestane. Aburul,dup cum se vede, are un rol important n toate manevrele.

Astfel arat acest vapor fr egal i uor de recunoscut ntre toate celelalte.Ceea ce nu l-a mpiedicat pe un cpitan francez s fac ntr-o zi, n jurnalul sude bord, urmtoarea meniune naiv: ,,ntlnit nav cu ase catarge i cincicouri. Presupun Great Eastern".

VIIINoaptea de miercuri spre joi a fost destul de proast. Ambiana mea se mica

ngrozitor i a trebuit s m reazem n coate i n genunchi pe planeul de ruliu.Saci i valize alunecau ncoace i ncolo prin cabin. Un vacarm neobinuit seauzea din salonul vecin, n mijlocul cruia dou sau trei sute de pachete,depozitate provizoriu, rulau dintr-un bord n altul, lovind cu zgomot banchetele

1 Sufragerii. (n l. englez). (N. trad.)2 Maina zbaturilor. (n l. englez) (N. trad.)3 Maina elicei. (n l. englez) (N. trad.)

22

i mesele, uile se izbeau, uorii trosneau, pereii despritori amplificau acestegemete bizare ca ale lemnului din min, paharele i sticlele se ciocneau unele dealtele pe suporturile lor mobile, iar pe pardoseala oficiilor se revrsau cascade devesel. Mai auzeam hriturile neregulate ale elicei i btile repetate ale roilorcare, ieite din ap alternativ, loveau aerul cu paletele. Dup toate aceste semneam neles c vntul se intensificase i c vaporul nu mai rmnea nepstor lavalurile din larg care l izbeau de-a curmeziul.

La ora ase dimineaa, dup o noapte nedormit, m-am ridicat. Agat cu omn de o bar de sprijin, cu cealalt m-am mbrcat, de bine, de ru. Dar, mereudezechilibrat, nu m puteam ine drept i a trebuit s m lupt serios cu paltonulca s-l mbrac. Apoi am ieit din cabin, am traversat salonul ajutndu-m demini i picioare, n mijlocul acelei tlzuiri de pachete. Am urcat scara ngenunchi, cu eforturi supraomeneti, ajungnd n sfrit pe punte, unde m-amagat cu putere de un tachet.

Nici urm de pmnt n raza privirii. Capul Clear fusese lsat n urm n timpulnopii. n jur vedeam doar circumferina nscris de linia apei pe fundalul cerului.Marea, de culoarea ardeziei, se umfla n lungi talazuri care nu se sprgeau.Surprins din lateral i neajutat de vreo pnz, Great Eastern avea un ruliunspimnttor. Ca nite mari vrfuri de compas, catargele sale descriau n aerarcuri de cerc imense. Tangajul nu se prea simea, recunosc, ns ruliul erainsuportabil. Ofierul de cart, agat de pasarel, prea c se leagn ntr-unscrnciob.

Din tachet1 n tachet, am reuit s ajung la tamburul din tribord. Umezit decea, puntea era tare lunecoas. M pregteam deci s m reazem de unul dinpontilii2 pasarelei, cnd un corp se rostogoli la picioarele mele.

Era al doctorului Dean Pitferge. Acest ins original se ridic imediat n genunchii zise, privindu-m:

Chiar aa. Amplitudinea arcului descris de pereii lui Great Eastern este depatruzeci de grade, adic douzeci sub orizontal i douzeci deasupra.

ntr-adevr! am izbucnit, rznd, nu de observaie, ci de condiiile n careera fcut.

ntr-adevr, relu doctorul n cursul oscilaiei, viteza pereilor este de unmetru apte sute patruzeci i patru de milimetri pe secund. Unui transatlanticcare are jumtate din lrgimea acestuia i ajunge atta ca s se rstoarne.

Atunci, am rspuns, din moment ce Great Eastern revine att de repede laperpendicular, nseamn c are o stabilitate excesiv.

Pentru el, da, nu ns i pentru pasagerii si! replic vesel Dean Pitferge,cci ei, vedei, revin la orizontal, i nc mai repede dect ar vrea.

ncntat de rspunsul su prompt, doctorul se ridicase i, susinndu-nereciproc, am reuit s ne aezm pe una din bncile de pe dunet. Dean Pitfergescpase cu cteva zgrieturi i l-am felicitat pentru asta, fiindc putea s-isparg capul.

1 Tachet: suport montat pe o nav, de care se leag parmele simple. (N. trad.)2 Pontil: pies de rezisten, de forma unei coloane, amplasat de obicei ntre

punte si structurile inferioare ale navei. (N. trad.)

23

Ah! nc nu s-a terminat! mi zise. Nu peste mult o s dm de bucluc. Noi? Vaporul i, n consecin, eu, noi, toi pasagerii. Dac vorbii serios, am ntrebat, de ce v-ai mbarcat? Ca s vd ce o s se ntmple, cci nu mi-ar displace s naufragiez!

rspunse doctorul, privindu-m cu un aer complice. E pentru prima dat c navigai pe Great Eastern? Nu. Am fcut deja mai multe traversri... de curiozitate. Atunci nu trebuie s v plngei. Nu m plng. Constat faptele i atept cu rbdare ora catastrofei.Doctorul i btea joc de mine? Nu tiam ce s cred. Ochii lui mici mi preau

att de ironici! Am vrut s-l mping mai departe. Doctore, i-am zis, nu tiu pe ce fapte v bazai pronosticurile ngrijortoare;

dar ngduii-mi s v reamintesc c Great Eastern a mai trecut de douzeci deori Atlanticul i c, n ansamblu, traversrile au fost satisfctoare.

Nu conteaz! rspunse Pitferge. Nava asta a fost deocheat", ca s folosesco expresie vulgar. Nu va scpa de destinul su. Se tie asta i lumea nu arencredere n ea. Amintii-v cte greuti au ntimpinat inginerii la lansare. N-avea mai mult chef s intre n ap dect spitalul din Greenwich. i mai cred cBrunnel, care a construit-o, a murit datorit consecinelor operaiei", cumspunem noi n medicin.

Ah, doctore, am reluat, suntei cumva materialist? De ce m ntrebai? Deoarece am remarcat c muli oameni care nu cred n Dumnezeu cred n

orice altceva, chiar i n deochi. Glumii, domnule, relu doctorul, dar dai-mi voie s-mi dezvolt

argumentaia. Great Eastern a ruinat deja mai multe companii. Construit pentrutransportul emigranilor i pentru traficul de mrfuri n Australia, n-a fostniciodat n Australia. Conceput s dezvolte o vitez superioar celei apacheboturilor transoceanice, le-a rmas totui inferior.

De aici, am zis, s conchizi c... Ateptai, rspunse doctorul. Unul din cpitanii lui Great Eastern s-a

necat, i era unul dintre cei mai pricepui, cci, innd vasul cu prova n talaz,tia s evite ruliul acesta intolerabil.

Ei bine, am spus, trebuie s regretm moartea acelui om priceput, i att. Apoi, relu Dean Pitferge fr s se sinchiseasc de incredulitatea mea, se

vorbesc o mulime de lucruri despre vapor. Se spune c un pasager care s-artcit n adncurile sale, ca un pionier n pdurile din America, n-a mai putut figsit niciodat.

Ah, am constatat eu ironic, iat un fapt! Se mai spune, continu doctorul, c pe cnd se construiau cazanele un

mecanic a fost sudat, din greeal, n cldarea de aburi. Bravo! am strigat. Mecanicul sudat! E ben trovato1. i credei asta, doctore?

1 Bun gselni. (n l. italian) (N. trad.)

24

Cred, rspunse Pitferge, cred foarte serios c voiajul nostru a nceput ru io s se termine ru.

Dar Great Eastern e o nav solid, am replicat, i de o construcie rigidcare i permite s reziste ca un bloc plin, dispreuind mrile cele mai furioase!

Fr ndoial, e solid, relu doctorul, dar lsai-o s cad n golul dintrevaluri i-o s vedei dac se mai ridic. E un gigant, fie, ns un gigant a cruifor nu e proporional cu talia. Mainile sunt prea slabe pentru el. Ai auzitvorbindu-se de cea de-a nousprezecea cltorie a sa ntre Liverpool i NewYork?

Nu, doctore. Ei bine, eram la bord. Prsiserm portul Liverpool pe l0 decembrie, ntr-o

mari. Erau muli pasageri, i toi plini de ncredere. Lucrurile au mers bine ctvreme am fost adpostii de valurile dinspre larg, de coasta Irlandei. Nici ruliu,nici bolnavi. A doua zi, aceeai nepsare fa de mare. Aceeai ncntare lapasageri. n ziua de l2, spre diminea, vntul se ntei. Hula din larg ne-a prinsde-a curmeziul, iar Great Eastern ncepu s ruleze. Pasagerii, brbai i femei,disprur n cabine. La ora patru, sufla vnt de furtun. Mobilele ncepur sdanseze. Unul din geamurile salonului mare se sparse dintr-o lovitur dat cucapul de subsemnatul. Toat vesela n ndri. Un vacarm ngrozitor! Opt brcisunt smulse din stlpii lor de susinere n urma unei izbituri de val. n momentulacesta situaia devine grav. Maina roilor cu zbaturi a trebuit s fie oprit. Oenorm bucat de plumb, deplasat de ruliu, amenina s intre ntre piesele sale.Totui elicea continua s ne mping nainte. Curnd roile pornesc din nou, cujumtate din vitez; dar una din ele, n timpul opririi, a fost ndoit; spiele izbaturile ei frecau coca navei. Iari a trebuit s se opreasc maina i s sefoloseasc doar elicea pentru a tine capa1. Noaptea a fost nspimnttoare.Furtuna i dublase intensitatea. Great Eastern czuse n golul dintre valuri i nuse mai putea ridica. n zori nu mai era nici urm de roi. Au fost nlate ctevapnze pentru ca nava s poat fi manevrat i redresat. Pnze smulse de ndatce s-au ntins. Peste tot domnete confuzia. Lanurile-cablu, smulse din lcaurilelor, se rostogolesc dintr-un bord n altul. Un arc pentru vite se rupe i printambuchi cade n salonul doamnelor o vac. Alt nenorocire! Se rupe axulcrmei. Crma nu mai rspunde la comenzi. Se aud izbituri cumplite. E unrezervor de ulei, cntrind trei mii de kilograme, ale crui odgoane s-au rupt icare, mturnd interpuntea, lovete alternativ prile laterale, gata s le sparg!Smbta trece n mijlocul spaimei generale. Tot n golul dintre valuri. Abiaduminic vntul ncepe s se potoleasc. Un inginer american, pasager la bord,reuete s agae cu lanuri safranul2 crmei. Ne micm puin cte puin. UriaulGreat Eastern se redreseaz pe ap i, la opt zile dup ce prsisem Liverpool,ne rentorceam la Queen's Town. Or, cine tie, domnule, unde vom fi noi pesteopt zile!

1 Cap: poziie care trebuie dat unei nave pentru a putea naviga pe un timpfoarte ru. (N. trad.)

2 Safran: pies component a crmei, asupra creia se exercit presiunea apeicnd se realizeaz ntoarcerea navei. (N. trad.)

25

IXTrebuie s mrturisesc c doctorul Pitferge nu prea era un personaj linititor.

Pasagerii nu l-ar fi ascultat fr s se nfioare. Glumea sau vorbea serios? Eraadevrat c se mbarca pe Great Eastern n toate traversrile acestuia ca s asistela vreo catastrof? Te poi atepta la orice din partea unui excentric, mai alescnd e englez.

Totui, vaporul i continua ruta, alunecnd ca o alup. El menineaimperturbabil linia loxodromic a vaselor cu aburi. Se tie c, pe o suprafaplan, cel mai scurt drum dintre dou puncte este linia dreapt. Pe o sfer,drumul acesta este linia curb format de circumferina unor mari cercuri. Ca sscurteze traversarea, navele au aadar interesul s urmeze aceast rut. Cele cupnze nu pot ns pstra linia amintit, cnd au vntul n fa. Numai vapoareleau posibilitatea s menin o direcie precis, iar ele in ruta cercurilor mari. Esteceea ce fcea i Great Eastern ridicndu-se puin spre nord-vest.

Ruliul continua. Oribilul ru de mare, contagios i epidemic n acelai timp,fcea progrese rapide. Civa pasageri, palizi, cadaverici, cu nasul subire, cuochii nfundai n orbite, cu tmplele apsate, rmneau totui pe punte pentru arespira aer curat. Majoritatea erau furioi pe vaporul nefast care se comporta ca overitabil geamandur i pe Societatea Navlositorilor, ale crei prospectespecificau c rul de mare nu era cunoscut la bord.

Spre ora nou dimineaa, fu semnalat un obiect la trei sau patru mile n direciababordului. Era oare o epav, resturile unei balene sau carcasa unei nave? ncnu-i puteai da seama. Un grup de pasageri valizi, adunai pe ruful dinainte,cercetau aceste rmie care pluteau la trei sute de mile de coasta cea maiapropiat.

ntre timp, Great Eastern o luase n direcia obiectului semnalat. Toatebinoclurile erau ndreptate ntr-acolo. Presupunerile se schimbau rapid, iarprintre aceti americani i englezi pentru care orice prilej de a pune un pariu estebinevenit, mizele ncepur s creasc. Am remarcat ntre pariorii ptimai unbrbat nalt, a crui fizionomie m-a frapat prin semnele nendoielnice ale uneiprofunde dupliciti. Individul avea un fel de ur general stereotip care imarca trsturile, sentiment ce n-ar fi scpat nici fizionomitilor i nicifiziologilor, fruntea cutat de un rid vertical, privirea ndrznea i n acelaitimp neatent, ochii goi, sprncenele foarte apropiate, umerii nali, capul n vnt,n sfrit, toate indiciile unei insolene extreme, adugat unei rare viclenii. Cineera omul acela? N-aveam habar, dar nu mi-a plcut deloc. Vorbea pe un tonridicat ce prea c insult. Civa acolii, de-o teap cu el, rdeau la glumele luide prost gust. Acest personaj pretindea c recunoate n epav cadavrul uneibalene i i susinea prerea prin pariuri grase pentru care i gsea imediatparteneri.

Pierdu toate aceste pariuri, urcate la mai multe sute de dolari, ntr-adevr,epava era coca unei nave. Vaporul se apropia rapid de ea. Se putea vedea dejaarama verde-cenuie a carenei. Un vas cu trei catarge, avnd arborada distrus irsturnat pe o parte. Trebuie s fi cntrit cinci sau ase sute de tone. Deporthobane atrnau parme rupte.

26

Aceast nav s fi fost abandonat de echipaj? Iat ntrebarea care se punea,sau, ca s folosesc expresia englezeasc, the great attraction" a momentului.Nimeni nu se arta ns deasupra carcasei. Poate c naufragiaii se refugiaser ninterior? narmat cu luneta, vedeam de cteva clipe un obiect micndu-se pepartea din fa a navei; mi-am dat seama imediat c era un rest din pnza focului,agitat de vnt.

De la o jumtate de mil distan, toate detaliile carcasei devenir vizibile. Eranou i ntr-o perfect stare de conservare. ncrctura ei, alunecat subpresiunea vntului, o obliga s rmn nclinat spre tribord. Evident, vasul, ntr-un moment critic, a trebuit s-i sacrifice arborada.

Great Eastern se apropie. i ddu un ocol. i semnal prezena prin numeroasefluierturi, care preau c sfie aerul. Dar epava rmnea mut i nensufleit.Pe toat ntinderea mrii, pn la orizont, nimic de semnalat. Nici oambarcaiune pe lng vasul naufragiat.

Fr ndoial, echipajul avusese timp s fug. Dar va fi reuit oare s ajung laun uscat aflat la trei sute de mile deprtare? Nite brci fragile puteau rezista oarevalurilor care l legnau att de nspimnttor pe Great Eastern? i, n fond, decnd data catastrofa? Cu aceste vnturi atotputernice, nu trebuia cutat maideparte, spre vest, teatrul naufragiului? Oare coca aceea nu rtcea deja de multvreme sub influena dubl a curenilor i a brizei? Toate ntrebrile de mai susrmneau fr rspuns.

Cnd vaporul ajunse n spatele navei naufragiate, am citit foarte clar numele ei:Lerida; ns portul de nregistrare nu era indicat. Dup form, dupcaracteristicile relevate, dup etrava deosebit de avntat, mateloii de la bord odeclarar de construcie american.

Un vapor comercial, un vas de rzboi n-ar fi ezitat deloc s captureze aceastcoc, n mod nendoielnic coninnd o ncrctur de pre. Se tie c n asemeneacazuri de salvare ordonanele maritime atribuie salvatorilor o treime din valoare.Dar Great Eastern, nsrcinat cu un serviciu regulat, nu putea remorca epava peo distan de mii de mile. S se ntoarc din drum ca s-o duc n portul cel maiapropiat era la fel de imposibil. Trebui deci s-o abandoneze spre marea prere deru a mateloilor, i n curnd acea ruin nu mai fu dect un punct al spaiului,disprnd la orizont. Grupul de pasageri se mprtie. Unii se ntoarser nsaloane, alii n cabine, iar trompeta care anuna prnzul nici mcar n-a reuit s-itrezeasc pe toi aceti adormii, dobori de rul de mare.

Xn ciuda micrilor dezordonate ale navei, viaa la bord se organiza. Cu anglo-

saxonul, nimic mai simplu. Acest pachebot este cartierul lui, strada lui, casa luicare se deplaseaz, iar el se simte acas. Francezul, dimpotriv, are tot timpul unaer de voiajor, atunci cnd cltorete.

ndat ce vremea o permitea, mulimea nvlea pe bulevarde. Toi acetiplimbrei care se ineau drepi n ciuda nclinaiilor provocate de ruliu preaunite oameni bei, crora beia le-ar fi produs n acelai moment aceleai

27

manifestri. Cnd pasagerele nu urcau pe punte, rmneau fie n salonul lorprivat, fie n salonul cel mare. Se auzeau atunci asurzitoarele melodii ieite dinpiane. Trebuie spus c aceste instrumente, ultrafurtunoase" ca nsi marea, n-arfi permis unui talent autentic s se desfoare n voie. Cnd se nclinau sprebabord, dispreau notele joase; cnd se aplecau spre tribord, cele nalte. De aici,lacune n armonie sau goluri n melodie, de care urechile acelea saxone nu sesinchiseau deloc. Printre virtuozi am remarcat o femeie lung ciolnoas, caretrebuie s fi fost o prea iscusit muzician! ntr-adevr, ca s-i uureze cititulbucii, ea nsemnase toate notele cu cte un numr i toate clapele pianului cunumrul corespunztor. Dac nota avea numrul douzeci i apte, ea lovea clapadouzeci i apte. Dac era vorba de nota cincizeci i trei, ataca prompt clapacincizeci i trei. i asta fr s-i pese de zgomotul din jur, nici de celelalte pianecare zdrngneau n saloanele nvecinate, nici de afurisiii de copii care scoteau,cu lovituri de pumn, acorduri din octavele libere.

n timpul acestui concert, asistena apuca la ntmplare crile mprtiate dinloc n loc pe mese. Cnd vreunul gsea un pasaj interesant, l citea cu voce tare iauditorii, ascultndu-l cu complezen, l ntmpinau cu un murmur aprobator. Pecanapele stteau aruncate cteva ziare din categoria acelor jurnale englezeti sauamericane care par ntotdeauna vechi, chiar dac nu sunt niciodat tiate. E ooperaie incomod s desfori foile acestea enorme care acopereau o suprafade mai muli metri ptrai. Dar era la mod s nu se taie i nu se tiau. ntr-o ziam avut rbdarea s citesc New York Herald n aceste condiii, i nc pn lacapt, v putei ns imagina c greeala mi-a fost rscumprat de urmtoareanoti descoperit la rubrica mesaje personale: ,,Domnul X... o roag pe nostimadomnioar Z..., pe care a ntlnit-o ieri n omnibuzul de pe strada douzeci icinci, s-l caute mine n camera l7 la hotelul St. Nicholas. Ar dori s-o ia denevast." Nici mcar nu vreau s tiu ce-a fcut nostima domnioar Z...

Mi-am petrecut toat seara n salonul cel mare, observnd i discutnd.Conversaia nu putea s nu fie interesant, cci amicul meu Dean Pitferge mi seaezase alturi.

V-ai restabilit dup cdere? l-am ntrebat. Perfect, mi rspunse. Dar chestia asta nu-i n regul. Ce nu-i n regul? n legtur cu dumneavoastr? Nu, cu vaporul. Cazanele elicei funcioneaz prost. Nu avem destul

presiune. Suntei deci foarte nerbdtor s ajungei la New York? Nicidecum! Vorbesc ca un mecanic, atta tot. M simt foarte bine aici i mi-

ar prea sincer ru s prsesc colecia asta de originali pe care ntmplarea i-aadunat la bord... spre propria-mi plcere.

Originali! am exclamat uitndu-m la pasagerii care se adunau n salon. Pitoi oamenii tia seamn ntre ei!

A! fcu doctorul. Se vede c nu-i cunoatei deloc. Specia e aceeai, suntde acord, dar n cadrul ei cte varieti! Uitai-v acolo, la grupul acela de brbainepstori, cu picioarele ntinse pe divane, cu plriile ndesate pe cap. Suntyankei, yankei adevrai din micile state Maine, Vermont i Connecticut,produse ale Noii Anglii, oameni inteligeni i de aciune, un pic prea influenai

28

de reverenzi, dar care au defectul c nu-i pun mna la gur cnd strnut. Ah,domnule, sunt veritabili saxoni, lacomi de ctig, prin urmare abili. nchidei doiyankei ntr-o camer i, n decurs de o or, fiecare va scoate zece dolari de lacellalt!

N-am s v ntreb n ce fel, i-am spus rznd doctorului, ns vd printre eipe unul mic, cu nasul n vnt, o autentic giruet. E mbrcat cu o redingotlung i cu pantaloni negri, cam scuri. Cine e domnul acela?

Un pastor protestant, om de vaz n Massachussets. Merge s-i ntlneascsoia, o fost nvtoare compromis spectaculos ntr-un proces celebru.

Dar cellalt, nalt i mohort, ce pare scufundat n calcule? El calculeaz cu adevrat, zise doctorul. Calculeaz tot timpul. Probleme? Nu, averea. E un om de vaz. n orice clip tie tot ce posed, pn la ultima

centim aproape. E bogat. Un cartier al New York-ului s-a construit pe terenurilelui. Acum un sfert de or avea un milion ase sute douzeci i cinci de mii treisute aizeci i apte de dolari i jumtate; ns acum nu mai are dect un milionase sute douzeci i cinci de mii trei sute aizeci i apte de dolari i un sfert.

De ce aceast diferen la avere? Fiindc tocmai fumeaz o igar de treizeci de gologani.Doctorul Dean Pitferge avea replici att de neateptate nct l tot ndemnam s

vorbeasc. M amuza. I-am artat un alt grup, aezat n alt latur a salonului. Aceia, mi spuse, sunt oamenii din Far West. Cel mai voinic, care seamn

cu un protopop, este un om de vaz, guvernatorul Bncii din Chicago. Arentotdeauna sub bra un album cu principalele vederi din oraul su multiubit.Este mndru de el, i pe bun dreptate: ora ntemeiat n l836 ntr-un loc pustiu icare are acum patru sute de mii de suflete, inclusiv al lui! Lng el, vedei uncuplu californian. Tnra doamn e delicat i ncnttoare. Soul, bine lefuit,este un fost plugar care, ntr-o bun zi, a scos din brazd pepite. Personajulacesta...

E un om de vaz, am zis. Fr ndoial, rspunse doctorul, cci activul su se calculeaz n milioane. Iar individul acela solid care-i mic ntruna capul de sus n jos, ca o limb

de orologiu? Este celebrul Cokburn din Rochester, statisticianul universal, care a cntrit

totul, a msurat totul, a dozat totul, a socotit totul. Adresai ntrebri acestuimaniac inofensiv. O s v spun ct pine a mncat la viaa lui un om decincizeci de ani, sau numrul metrilor cubi de aer pe care i-a respirat. O s vspun cte volume in quarto s-ar umple cu cuvintele unui avocat din Temple Bari cte mile face zilnic un pota numai ca s duc scrisori de dragoste. O s vspun numrul vduvelor care trec ntr-o or pe podul Londrei i care ar finlimea unei piramide construite din sandviurile consumate ntr-un an decetenii Statelor Unite. O s v spun...

Lansat cu toat viteza, doctorul ar fi continuat mult timp pe acest ton, ns alipasageri treceau pe dinaintea ochilor notri, provocnd noi comentarii aleinepuizabilului meu vecin. Ct diversitate n mulimea aceea de pasageri!Totui, nici un gur-casc, pentru c nu te deplasezi de pe un continent pe altul

29

fr un motiv serios. Majoritatea mergeau, fr ndoial, s-i caute norocul pepmntul american, uitnd c la douzeci de ani un yankeu i-a fcut deja osituaie, iar la douzeci i cinci de ani e deja prea btrn ca s mai intre n lupt.

Printre aceti aventurieri, inventatori, vntori de anse, Dean Pitferge mi artciva care nu erau lipsii de interes. Acesta, un savant chimist, rival de-aldoctorului Liebig, pretindea c a gsit metoda de a condensa toate elementelenutritive dintr-o vit ntr-o tablet de carne de mrimea unei monezi de cincifranci i inteniona s bat moned cu rumegtoarele din pampas. Acela,inventator al unui motor portativ un cal putere ntr-o cutie de ceas ddeafuga s-i valorifice brevetul n Noua Anglie. Cellalt, francez de pe stradaChapon, ducea treizeci de mii de ppui din carton care spuneau tata" cu unaccent american foarte reuit i n-avea nici o ndoial c va face avere.

Iar n afara acestor originali, ci alii mai erau, dintre cei crora nu le puteaibnui secretele! Poate c, printre ei, vreun casier o tergea cu coninutul caseigolite, pe cnd vreun detectiv", mprietenindu-se cu el, nu atepta dect sosirealui Great Eastern la New York ca s-l nhae de guler pe fugar. Poate c ai mai firecunoscut n aceast mulime pe unii afaceriti din lumea interlop, care igsesc ntotdeauna acionari creduli, chiar i atunci cnd afacerile lor se numescCompania oceanian pentru iluminatul cu gaz al Polineziei, sau Societateageneral a crbunilor necombustibili.

Dar n momentul acela atenia mi fu distras de intrarea unei tinere perechi ceprea marcat de o plictiseal pretimpurie.

Sunt peruvieni, iubitul meu domn, mi zise doctorul, un cuplu cstorit deun an, care i-a petrecut luna de miere plimbndu-se pe toate meridianele lumii.Au plecat din Lima n seara nunii. S-au adorat n Japonia, s-au iubit n Australia,s-au suportat n Frana, s-au certat n Anglia i, cu siguran, se vor despri nAmerica!

Iar brbatul nalt, cu mutr cam sfidtoare, care intr chiar acum? amntrebat. Dup mustaa neagr, a zice c e ofier.

E un mormon, mi rspunse doctorul, un superior", domnul Hatch, unul dinmarii predicatori ai Cetii Sfinilor. Ce tip superb! Privire semea, fizionomiedemn, inut att de diferit de a yankeilor. Domnul Hatch revine din Germaniai din Anglia, unde a propovduit mormonismul unui numr de adepi europeni,obligai s se conformeze legilor din rile lor.

mi nchipui c n Europa poligamia le este interzis, am zis. Desigur, scumpul meu domn, dar s nu credei c poligamia e obligatorie la

mormoni. Brigham Young are un harem, fiindc asta i convine; ns nu-l imittoi adepii de pe malul Lacului Srat.

Adevrat? i domnul Hatch? Domnul Hatch n-are dect o singur soie i consider c i ajunge. De

altfel, intenioneaz s ne in o conferin ntr-una din seri. Salonul o s fie plin, am spus. Da, observ Pitferge, dac jocul n-o s-i rpeasc prea muli auditori. tii

c se joac vrtos n ruful din fa. E acolo un englez cu o figur sinistr idezagreabil, care mi-a prut c domin aceast lume de juctori. Un ins ru, cuo reputaie detestabil. L-ai remarcat?

30

Cteva detalii adugate de doctor m ajutar s-l recunosc pe individul care, nchiar dimineaa aceea, se fcuse remarcat prin pariurile absurde legate de epav.Diagnosticul meu nu fusese greit. Dean Pitferge mi-a spus c-l chema HarryDrake. Era fiul unui negustor din Calcutta, juctor, destrblat, duelist, aproaperuinat, i care mergea probabil n America spre a ncerca o via aventuroas.

Oamenii ca el, adug doctorul, i gsesc ntotdeauna linguitori care iridic n slvi, iar sta are deja cercul lui de ticloi, n al crui centru troneaz.Am remarcat printre ei un omule ndesat, cu figura rotund, cu nas ncovoiat,buze groase, ochelari de aur, un fel de evreu neam corcit cu cineva dinBordeaux. Spune c-i doctor, n drum spre Quebec, ns nu susin c-i un farsorde ultima spe i un admirator al lui Drake.

n clipa aceea, Dean Pitferge, care srea uor de la un subiect la altul, mi dduun ghiont. M-am uitat spre ua salonului. Un tnr de douzeci i doi de ani i otnr dc aptesprezece intrau inndu-se de bra.

Doi proaspt cstorii? Nu, mi rspunse doctorul pe un ton pe jumtate nduioat, doi vechi

logodnici care nu ateapt dect sosirea la New York ca s se cstoreasc.Tocmai au fcut turul Europei cu aprobarea familiei, se nelege i acumtiu c sunt fcui unul pentru altul. Grozavi tineri! E o plcere s-i priveti. ivd adesea aplecai peste tambuchiul mainii, unde numr nvrtiturile roilor,care nu merg att de repede pe ct ar vrea ei. Ah, domnule, dac i cazanelenoastre ar fi ncinse la rou, ca aceste dou inimi tinere, s vezi atunci cum arurca presiunea!

XIn ziua aceea, pe la dousprezece i jumtate, un timonier afi pe ua salonului

mare urmtoarea not:Lat. 5l l5' NLong. l8 l3' VDist. Fastenet: 323 mile.Ceea ce nsemna c la amiaz eram la 323 de mile deprtare de farul din

Fastenet, ultimul care ne apruse pe coasta Irlandei, i la 5l l5' latitudine nordici l8 l3' longitudine vestic fa de meridianul de la Greenwich. Cpitanul fcean felul acesta cunoscut poziia navei, iar pasagerii o citeau n fiecare zi nacelai loc. Consultnd nota respectiv i trecnd relevmentele pe o hart, seputea urmri ruta lui Great Eastern. Pn aici, vaporul nu fcuse dect 323 demile n treizeci i ase de ore. Era prea puin, fiindc un pachebot care serespect nu are voie s strbat n douzeci i patru de ore mai puin de 300 demile.

Dup ce m-am desprit de doctor, mi-am petrecut restul zilei cu Fabian. Ne-am refugiat n spate, ceea ce Pitferge numea plimbare pe cmp". Acolo, singuri,sprijinii de balustrad, priveam ntinderea aceea nesfrit de ap. Miresmeptrunztoare, distilate n pulberea dc stropi a talazurilor, urcau pn la noi. Prinspum se jucau mici curcubee produse de razele refractate. Elicea fcea apa s

31

clocoteasc la patruzeci de picioare sub ochii notri i, cnd ieea deasupra,paletele ei loveau valurile cu mai mult furie, n scnteierile aramei. Oceanulprea o vast aglomerare de smaralde lichefiate. Urma pufoas a navei sentindea ct vezi cu ochii, amestecnd n aceeai cale lactee apa frmntat deelice i de zbaturi. Albitura aceasta pe care alergau desene mai accentuate miprea o voalet din dantel foarte fin, aruncat pe un fond albstrui. Cndzburau pe deasupra ei pescruii cu aripi albe tivite cu negru, penajul lor sclipea,strbtut de reflexe rapide.

Fabian privea fr o vorb toat aceast magie a talazurilor. Ce vedea el noglinda lichid care se preteaz la cele mai ciudate capricii ale imaginaiei? itrecea oare prin faa ochilor vreo imagine fugar care i arunca un ultim rmasbun? Distingea vreo umbr necat n aceast vltoare? Mi-a prut chiar mai tristca de obicei i nu ndrzneam s-l ntreb care era motivul tristeii lui.

Dup lunga desprire ce ne ndeprtase unul de altul, el era acela care urma smi se confeseze, iar eu cel sortit s-i atepte confidenele, mi spusese despreviaa lui trecut ceea ce i convenea s aflu: cum tria n garnizoana din India,vntorile, aventurile lui; dar despre tulburrile care i umpleau inima, despremotivul suspinelor care i fcea pieptul s tresalte, nimic. n mod precis, Fabiannu era dintre cei ce ncearc s-i uureze durerile povestindu-le, prin urmaretrebuie s fi suferit i mai mult.

Stteam deci astfel aplecai deasupra apei i, cnd m-am ntors, am vzut roileuriae ridicndu-se rnd pe rnd sub aciunea ruliului.

La un moment dat, Fabian mi zise: Siajul acesta e ntr-adevr magnific, s-ar crede c ondulaiiie se amuz s

traseze litere! Uite: i l i e... Oare m nel? Nu! Sunt chiar literele astea! Mereuaceleai!

Imaginaia surescitat a lui Fabian vedea n vltoare ceea ce dorea ea s vad.Dar ce puteau s nsemne literele pomenite? Ce amintire evocau n sufletul luiFabian? i reluase contemplarea tcut. Apoi, brusc, mi spuse:

Vino! Vino! Hul sta m atrage! Ce-i cu dumneata, Fabian? l-am ntrebat apucndu-l de.umeri. Ce i se

ntmpl, prietene? Am aici, zise apsndu-i pieptul, am aici o durere care o s m ucid! O durere? am zis. Ceva fr speran de vindecare? Fr speran.Cu aceste cuvinte, Fabian cobor n salon i se napoie n cabina sa.

XIIA doua zi, smbt, 30 martie, timpul era frumos. Briz uoar, mare linitit.

Stimulate zdravn, focurile fcuser s urce presiunea. Elicea producea treizeci iase de turaii pe minut. Viteza lui Great Eastern depea astfel dousprezecenoduri.

Vntul i schimb direcia spre sud. Secundul ddu dispoziii s se ridice celedou vele principale i focul artimonului. Mai bine protejat, vaporul nu resimea

32

deloc ruliul. Splendidul cer nsorit anim rufurile; doamnele aprur n toaletenoi; unele se plimbau, altele se aezar era s spun pe peluze, la umbracopacilor; copiii i reluar jocurile ntrerupte acum dou zile, iar crucioarelesprintene ale sugarilor circulau n mare zor. Cu civa soldai n uniform, avndminile n buzunare i nasul n vnt, te-ai fi putut crede pe o promenad francez.

La dousprezece fr un sfert, cpitanul Anderson i doi ofieri urcar pepasarele. Vremea fiind foarte favorabil observaiilor, intenionau s ia nlimeasoarelui. Fiecare inea n mn un sextant cu lunet i, din timp n timp, vizau ndirecia sud orizontul, spre care oglinzile nclinate ale instrumentelor trebuiau sconduc astrul zilei.

Amiaz, zise curnd cpitanul.ndat, un timonier fix ora pe ceasul de pe pasarel i toate ceasurile de la

bord fur reglate dup soarele a crui trecere la meridian tocmai fusesedeterminat.

O jumtate de or mai trziu, fu afiat constatarea urmtoare:Lat. 5l l0' NLong. 24 l3' VCurs: 227 mile. Distana: 550.Fcuserm deci dou sute douzeci i apte de mile din ajun pn la amiaz. n

momentul acela era ora unu i patruzeci i nou de minute la Greenwich, iarGreat Eastern se gsea la cinci sute cincizeci de mile de Fastenet.

Nu l-am vzut pe Fabian toat ziua. De mai multe ori, nelinitit de absena lui,m-am apropiat de cabina sa, ca s m asigur c nu ieise de acolo.

Trebuie c mulimea care se ngrmdea pe punte i displcea. Evident, el evitavacarmul i cuta singurtatea. Dar l-am ntlnit pe cpitanul Corsican i, timp deo or, ne-am plimbat pe dunete. Adesea veni vorba de Fabian. Nu m-am pututabine s-i povestesc cpitanului ce se ntmplase n ajun ntre mine i cpitanulMac Elwin.

Da, mi-a rspuns Corsican cu o emoie pe care nu ncerca deloc s i-oascund, acum doi ani Fabian avea dreptul s se cread cel mai fericit dintreoameni, iar acum e cel mai nefericit!

Archibald Corsican mi-a relatat, n cteva cuvinte, c Fabian cunoscuse laBombay o tnr fermectoare, pe domnioara Hodges. O iubea i era iubit.Nimic nu prea s se opun unei cstorii care i-ar fi unit pe domnioara Hodgesi pe cpitanul Mac Elwin, cnd tnra, cu consimmntul tatlui ei, fu curtatde fiul unui negustor din Calcutta. Era o afacere, da, o afacere ncheiat demult. Spirit pozitiv, dur, deloc sentimental, Hodges era atunci ntr-o situaiedelicat fa de corespondentul su din Calcutta. Cstoria aceea putea saranjeze lucrurile, iar el sacrific fericirea fiicei n interesul averii. Biata copiln-a avut ncotro. I-au pus mna n mna unui om pe care nu-l iubea, nu-l puteaiubi, i care, dup toate aparenele, n-o iubea nici el. Pur afacere, proast afacerei jalnic aciune. Soul i lu cu sine soia a doua zi dup cstorie, iar de atunciFabian, nebun de durere, bolnav de moarte, n-o mai revzuse niciodat pe cea pecare o iubea mereu.

Dup aceast relatare, am neles c rul de care suferea Fabian era ntr-adevrgrav.

33

Cum o chema pe tnra aceea? l-am ntrebat pe cpitanul Archibald. Ellen Hodges, mi rspunse.Ellen! Numele mi explica literele pe care Fabian crezuse c le vede ieri n

siajul navei. Dar pc soul acestei biete femei cum l cheam? l-am mai ntrebat pe

qpitan. Harry Drake. Drake! am exclamat. Pi omul sta e la bord! El! Aici! repet Corsican, oprindu-m cu mna i privindu-m n fa. Da, am ntrit, la bord. Cerul s fac n aa fel nct el i Fabian s nu se ntlneasc! zise pe un ton

grav cpitanul. Din fericire, nu se cunosc unul pe altul, sau cel puin Fabian nu-lcunoate pe Harry Drake. Dar numele acesta pronunat naintea lui ar fi de ajunsca s provoace o explozie!

I-am povestit atunci cpitanului Corsican ce tiam despre Harry Drake, cu altecuvinte ceea ce aflasem de la doctorul Dean Pitferge. I l-am descris aa cum erape acest aventurier, insolent i zgomotos, ruinat deja din cauza jocului i aabuzurilor, gata la orice ca s-i restabileasc averea. n clipa aceea Harry Draketrecu pe lng noi. I l-am artat cpitanului. Ochii lui Corsican se nsufleirbrusc. Avu un gest de mnie pe care l-am oprit.

Da, mi zise, iat o fizionomie de ticlos. Dar unde se duce? Se spune c n America, s cear hazardului ceea ce nu vrea s obin prin

munc. Biata Ellen! murmur cpitanul. Unde-i ea acum? Mizerabilul sta o fi prsit-o? De ce n-ar fi la bord? zise Corsican uitndu-se la mine.Ideea aceasta mi trecu prin minte pentru prima oar, dar o alungai. Nu. Ellen

nu era, nu putea fi la bord. N-ar fi scpat ochiului ptrunztor al doctoruluiPitferge. Nu! Ea nu-l nsoea pe Drake n traversare!

De-ai avea dreptate, domnule, mi zise cpitanul Corsican, cci vedereaacestei srmane victime, ajuns ntr-o aa mizerie, ar fi o lovitur cumplitpentru Fabian. Nu tiu ce s-ar ntmpla. Fabian e n stare s-l ucid pe Drake cape un cine. n orice caz, fiindc dumneata eti prietenul lui Fabian, aa cum isunt eu nsumi, i voi cere o dovad a acestei prietenii. S nu-l scpm o clipdin priviri, iar dac va fi necesar, unul dintre noi s fie oricnd gata s sar ntreel i rivalul su. nelegi, un duel nu poate avea loc ntre aceti doi oameni. Dinpcate, nici aici i nici altundeva o femeie nu-l poate lua n cstorie pe ucigaulsoului ei, orict de nedemn ar fi soul n cauz.

Am neles raionamentul cpitanului Corsican. Fabian nu-i putea face singurdreptate. Asta nsemna s prevezi din bun vreme evenimentele ce urmau svin. i totui, acest poate c", acest ir de lucruri omeneti, de ce s nu fie luaten seam? M frmnta ns un presentiment. Era posibil ca, n convieuireaimpus de nav, n mbulzeala de fiecare zi, personalitatea zgomotoas a luiDrake s rmn neobservat de Fabian? Un incident, un amnunt, un numepronunat, un fleac n-o s-i pun n mod fatal pe unul n faa celuilalt? Ah, cuma fi vrut s fac vaporul care-i purta pe amndoi s mearg mai repede! nainte

34

35

de a-l prsi pe cpitanul Corsican, i-am promis c-l voi supraveghea peprietenul nostru i-l voi urmri pe Drake, pe care el se angaja la rndul su s nu-l scape din vedere. Apoi mi strnse mna i ne desprirm.

Spre sear, vntul de sud-vest fcu s apar cea pe ocean. Obscuritateadeveni accentuat. Saloanele, puternic luminate, contrastau cu ntunericulprofund de afar. Rnd pe rnd rsunar valsuri i romane. Erau ntmpinateinvariabil cu aplauze frenetice i nici uralele nu lipseau, cnd farsorul acela deT..., aezat la pian, fluiera" cntece cu tupeul unui cabotin.

XIIIA doua zi, 3l martie, era duminic. n ce fel avea s treac ziua asta la bord? Va

fi o duminic englezeasc sau american, care nchide crciumile i barurile petimpul serviciului religios; care reine cuitul mcelarului, gata s cad asupravictimei sale; care oprete lopata brutarului n gura cuptorului; care suspendafacerile; care stinge vetrele uzinelor i condenseaz fumul fabricilor; carezvorte prvliile, deschide bisericile i mpiedic mersul trenurilor pe caleaferat, cu totul altcumva de cum se petrec lucrurile n Frana. Da, aa trebuie sfie, sau aproape aa.

Mai nti, pentru slujba duminical, dei timpul era magnific i vntulfavorabil, cpitanul renun la ridicarea pnzelor. S-ar fi ctigat cteva noduri,dar ar fi fost improper"1. Puteam s m consider fericit c roile i elicea eraulsate s se nvrt ca n fiecare zi. Iar cnd l-am ntrebat pe un puritan fanatic dela bord care era raiunea acestei tolerane, mi-a rspuns cu gravitate:

Domnule, trebuie s respectm ceea ce vine direct de la Dumnezeu. Vntule n mna lui, aburul n mna oamenilor!

Mi-am propus s nu mai insist i s observ ceea ce se ntmpla pe bord.Tot echipajul era mbrcat n inut de gal, de o curenie exemplar. Nu m-a

fi mirat s aflu c fochitii lucreaz n haine negre. Ofierii i inginerii purtauuniforma cea mai frumoas, cu nasturi aurii. Pantofii aveau un luciu britanic irivalizau cu sclipirea intens a caschetelor lcuite. Toi aceti brbai bravipreau ca scoi din cutie. Cpitanul i secundul ddeau exemplul i, perfectnmnuai, ncheiai militrete, strlucitori i parfumai, se plimbau pe pasarelen ateptarea slujbei.

Marea era splendid i strlucea sub primele raze ale primverii. Nu se vedeanici o pnz. Singur Great Eastern ocupa centrul matematic al acestui imensorizont. La ora zece, clopotul de bord btu rar i la intervale regulate. Cel careddea semnalul, un timonier n inut de ceremonie, scotea din acest clopot un felde sonoritate solemn, diferit de zgomotele metalice care nsoeau uierul desiren al cazanelor, cnd vaporul naviga prin cea. Cutai fr s vrei cu privireaclopotnia satului, care chema la slujb.

n acel moment, numeroase grupuri de oameni aprur n partea din fa i npartea din spate a punii. Brbai, femei, copii se mbrcaser ngrijit pentru

1 Nepotrivit. (n l. englez) (N. trad.)

36

respectiva mprejurare. Participanii la promenad schimbau ntre ei saluturidiscrete. Cu toii ateptau ca ultimele clinchete ale clopotului s anune ncepereapredicii. Chiar atunci am vzut trecnd un morman de biblii ngrmdite peplatoul folosit n mod obinuit pentru sandviuri. Fur distribuite pe meseletemplului.

Templul era sala de mese din ruful posterior, pe dinafar amintind prin lungimei regularitate cldirea Ministerului de Finane