Anxietatea este definit ca fiind o team difuz, fr obiect bine precizat. Subiectul triete o stare de ncordare continu, simindu-se permanent ameninat. n literatura anglo-saxon gsim pentru a descrie o astfel de stare, termenul de anxietate care plutete n aeri se fixeaz cnd pe un obiect, cnd pe altul, astfel nct subiectul anxios, imediat ce a scpat de un motiv de ngrijorare, gsete imediat altul.

Pentru P. Pichot (1987), anxietatea (sau angoasa) este o stare emoional care const pe plan fenomenologic din trei elemente fundamentale: perceperea unui pericol iminent, o atitudine de ateptare n faa acestui pericol i un sentiment de dezorganizare legat de contiina unei neputine totale n faa acestui pericol.

Din punctul de vedere al instanelor psihice afectate se poate spune c anxietatea presupune modificri specifice la patru nivele. Astfel, la nivel emoional, persoanele cu anxietate experieniaz sentimente de team, catastrof iminent, neputin, groaz. Totodat, aceste simptome pot fi nsoite de gndul c ar putea muri sau c ar avea un atac de cord, de convingerea c se va ntmpla ceva ngrozitor sau de temerea c ar putea fi umilii sau pui n situaii jenante (nivelul cognitiv). n plus, n strile de anxietate apar frecvent simptome ca: tensiune muscular, palpitaii, tremurturi, transpiraie, ameeli, dificulti de respiraie etc. (nivel fiziologic). Mai mult, persoanele cu tulburri de anxietate obinuiesc s execute unele ritualuri sau s evite anumite locuri, situaii, pentru a face fa acestor tulburri (nivelul comportamental).

Frica este o stare afectiv care apare n situaia n care subiectul ntrezrete un pericol iminent.

Reaciile psihofiziologice care apar n cazul fricii pregtesc organismul pentru reacia de fug, de lupt sau l paralizeaz.

Frica normal este o reacie emoional cu caracter adaptativ pentru c, n cazul unei ameninri, ne mobilizeaz s lum anumite msuri de autoprotecie. Teama, n doze moderate, crete acuitatea perceptiv, capacitatea de concentrare a ateniei, face ca gndirea s fie mai clar i mai rapid, mobilizeaz energiile, activeaz reflexele, astfel nct subiectul s fie n stare s acioneze mai repede i mai bine. Problemele la nivelurile prezentate mai sus apar n cazul amplificrii intensitii i duratei acesteia, mai ales atunci cnd pericolul este doar o iluzie.

Fobia (termenul provine din grecescul phobos, care nseamn fug, dar i de la zeul cu acelai nume, care putea provoca team i panic dumanilor si) reprezint o fric persistent de un obiect, gnd sau situaie care n mod obinuit nu justific teama. n unele cazuri, subiectul i d seama de faptul c frica sa este ridicol, lipsit de sens, lupt mpotriva ei, dar nu o poate nvinge.

Panica (cuvntul provine de la numele zeului Pan) desemneaz un puseu brusc i acut de teroare. Atacurile de panic se caracterizeaz prin declanarea brusc a unor episoade de team intens, nsoit de mai multe simptome fiziologice ca: palpitaii, tahicardie, tremurturi, transpiraii, senzaii de sufocare, dureri de piept, grea i dureri abdominale, senzaie de ameeal i lein, dificulti respiratorii, frisoane sau puseuri de cldur. n cursul unui atac de panic, pot aprea frecvent teama de moarte i/sau pierderea controlului. De regul, n primele etape ale instalrii tulburrii, atacurile de panic se declaneaz spontan. Ulterior, acestea pot fi nsoite de evitarea agorafobic. Persoanele cu atac de panic se tem uneori s merg n locuri unde le-ar fi greu sau ruinos s obin ajutor sau de unde ar fi dificil s se rentoarc acas, n cazul n care ar avea un atac de panic. Evitarea anumitor situaii datorat fricii de posibile atacuri de panic se numete agorafobie. Situaiile frecvent evitate includ: magazinele aglomerate, statul la rnd, condusul mainii, restaurantele, bisericile, deprtarea de cas.

Atacurile de panic survin n contextul oricrei tulburri anxioase, dar i n cazul altor tulburri cum ar fi tulburrile afective, tulburrile n legtur cu o substan i al unor condiii medicale generale (de ex. cardiace, respiratorii, vestibulare, gastrointestinale).Conform DSM IV (2000), caracteristica esenial a unui atac de panic o constituie o perioad distinct de fric sau de disconfort intens, acompaniat de cel puin 4 dintre 13 simptome somatice sau cognitive.

1. Palpitaii, bti puternice ale inimii sau accelerarea ritmului cardiac; 2. Transpiraii; 3. Tremor sau trepidaie; 4. Senzaii de scurtare a respiraiei sau strangulare; 5. Senzaie de sufocare; 6. Durere sau disconfort precordial; 7. Grea sau detres abdominal; 8. Senzaie de ameeal, dezechilibru, vertij sau lein; 9. Derealizare (sentimentul de irealitate) sau depersonalizare (detaare de sine nsui); 10. Frica de pierdere a controlului sau de a nu nnebuni; 11. Frica de moarte; 12. Parestezii (senzaii de amoreal sau de furnicturi); 13. Frisoane sau valuri de cldur).

Atacul debuteaz brusc i escaladeaz rapid pn la intensitatea sa maxim (de regul n 10 minute sau mai puin) i este adesea acompaniat de sentimentul de pericol sau de moarte iminent i de dorina de a scpa. Anxietatea caracteristic atacului de panic poate fi difereniat de anxietatea generalizat prin natura sa aproape paroxistic, distinct i severitatea sa de regul mai mare. Atacurile care satisfac toate celelalte criterii, dar care au mai puin de 4 simptome somatice sau cognitive sunt denumite atacuri cu simptome limitate.

Persoanele care solicit asisten medical pentru atacurile de panic vor descrie de regul frica drept intens i relateaz c ele se gndesc c sunt pe punctul de a muri, de a-i pierde controlul, de a avea un atac de cord, ori de a nnebuni. De regul, relateaz dorina imperioas de a fugi oriunde din locul n care a survenit atacul. Atacurile recurente de panic inopinate devin cu timpul circumscrise sau predispuse situaional, dei atacuri inopinate pot persista. Un atac de panic este adesea urmat de o team persistent de a avea un alt atac.

Indivizii cu panic manifest preocupri sau interpretri n legtur cu implicaiile sau consecinele atacurilor de panic. Unii se tem de faptul c atacurile indic prezena unei maladii nediagnosticate care le pericliteaz viaa (de ex. o maladie cardiac, o criz epileptic). n ciuda testrilor medicale repetate i al reasigurrilor, ei rmn temtori i sceptici n legtur cu faptul c nu au o maladie care s le pun viaa n pericol. Alii se tem c atacurile de panic sunt un indiciu al faptului c vor nnebuni, i vor pierde controlul sau c sunt vulnerabili emoional. Unii indivizi cu atacuri de panic recurente i modific n mod semnificativ comportamentul (de ex. i abandoneaz serviciul) ca rspuns la atacuri, dar neag teama de a nu avea un alt atac sau preocuprile referitoare la consecinele atacurilor de panic. Preocuprile referitoare la atacul urmtor ori la implicaiile sale sunt asociate adesea cu apariia unui comportament de evitare care poate satisface criteriile pentru agorafobie, n care caz este diagnosticat panica cu agorafobie.

Pe lng preocuparea n legtur cu atacurile de panic i implicaiile lor, muli indivizi cu panic relateaz, de asemenea, o anxietate constant sau intermitent care nu este centrat pe o anumit situaie sau eveniment. Alii devin excesiv de temtori n legtur cu consecinele activitilor sau experienelor rutiniere, n special ale celor referitoare la sntate sau la separarea de fiina iubit. De exemplu, indivizii cu panic anticipeaz adesea un deznodmnt catastrofic dintr-un simptom somatic uor sau dintr-un efect secundar al unui medicament (de ex. ideea c o cefalee indic o tumor cerebral sau o criz hipertensiv).

Astfel de indivizi sunt adesea mult mai puin tolerani la efectele secundare ale medicamentelor i necesit n general o reasigurare continu n scopul lurii medicamentelor. La indivizii al cror atac de panic nu a fost tratat sau a fost diagnosticat eronat, convingerea c ei au o maladie nedetectat care le pune n pericol viaa poate duce att la o anxietate cronic ct i la consultaii excesive n unitile de asisten medical. Acest pattern poate fi perturbant, att emoional, ct i financiar.