La cincisprezece ani de la absolvirea facultii, Jay, Franny, Emerson i Stevie se rentlnesc la reuniunea aniversar. n tot acest rstimp, viaa i-a purtat pe fiecare n direcii diferite - Jay este nsurat i ateapt un copil, n vreme ce Franny tocmai asta i dorete, dar este contient c ansele s-i gseasc sufletul pereche devin tot mai mici cu fiecare zi. Emerson, o femeie de familie bun, acum divorat i mam singur, este atras de un brbat care sfideaz normele clasei sociale n care ea a crescut. Iar Stevie a aflat de curnd un adevr ocant, care i-a dezvluit rspunsul la un secret de familie pstrat cu ndrjire ani de-a rndul.Acum relaiile dintre cei patru prieteni capt o turnur surprinztoare, care va schimba fundamental ceea ce gndete fiecare despre familie i prietenie. Un lucru este ns sigur: toi i vor gsi mplinirea dorinelor secrete n ultimul loc pe care i l-ar fi imaginat i vor descoperi c familia reprezint mai puin o legtur de snge i mai mult dragostea profund a celui care te accept exact aa cum eti.

Eileen Goudge este una dintre cele mai bune autoare de romane de dragoste contemporane. Bestsellerurile ei, vndute n prezent n peste 5 milioane de exemplare, au urcat rapid n fruntea topurilor New York Times i Publishers Weekly.

Immediate Family Eileen Goudge

Copyright 2006 Eileen Goudge

Lira, parte a Grupului Editorial Litera O.P. 53; C.P. 212, sector 4, Bucureti, Romnia

tel.: 021 319 63 93; 0752 101 777 e-mail: comenzi@lirabooks.ro

Chipurile dragostei Eileen Goudge

Copyright 2013 Litera pentru versiunea n limba romn

Toate drepturile rezervate

Editor: Vidracu i fiii Redactor: Mira Velcea

Corector: Cristiana Miu Copert: Florentina Tiidor

Tehnoredactare i prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei GOUDGE, EILEENChipurile dragostei / Eileen Goudge; trad.: Graal Soft. -Bucureti: Litera, 2013 ISBN 978-606-686-147-2 I. Soft, Graal (trad.)

821.111(73)-31 = 135.1

EILEEN GOUDGE Chipurile dragostei

Traducere din limba englez Alexandru Macovescu

Pentru scumpele mele surori - Kathee, Kay, Connie, Brenda i Catherine - care mi-au fost mereu alturi, la bine i la ru, i care tiu c adevrata prietenie nseamn s dai telefon la orice or i s fii sigur c te va asculta cineva nelegtor.

Prietenii sunt rude pe care fi le faci singur.EUSTACHE DESCHAMS

Fiecare prieten este o nou lume ce ia natere n noi, o lume care poate nici nu se nscuse nainte s-l cunoatem.

ANAS NIN

prolog- Se pare c e toat gaca aici.Stevie Light, nalt de aproape un metru aizeci, ddu

buzna ca o rachet, reui s-i croiasc drum cu coatele prin mulime, cu cameramanul dup ea, pn ajunse n fa, n locul unde directoarea unitii spitaliceti de ngrijire pe termen lung, o femeie corpolent, cu prul crunt i cu un aer oficial, aflat n lumina puternic a camerelor de luat vederi, anuna, acoperind larma i strigtele:

- Nu putem spune deocamdat dect c domnioara Rose se simte foarte bine! Doctorii ei v vor da mai multe informaii la conferina de pres de mai trziu.

Povestea ajunsese la urechile presei cu nu mai mult de o or nainte, ns veniser deja acolo o groaz de reporteri i de echipe de la tiri, ale cror care de reportaj erau parcate pe dou rnduri lng trotuar. Pe peluza din faa cldirii, Kimberly Stevens de la KBLJ, cu prul ei blond n dezordine fluturndu-i n vnt, transmitea n direct. Un pic mai departe, Mark Esposito, de la Live at Five, i pudra nasul, uitndu-se ntr-o oglind micu i ateptndu-i rndul. Bineneles c erau i paparazzi acolo, cu obiectivele lor cu deschidere mare ndreptate ca putile unor trgtori de elit spre etajul al treilea, unde era rezerva lui Lauren Rose, care tocmai ieise din coma n care fusese n ultimii doisprezece ani.

Un eveniment cu nimic mai prejos de un miracol. Care erau ansele?" se ntreb Stevie. Oricum, mai slabe dect ansa de a-mi gsi eu vreodat tatl."

Se ntoarse spre cameramanul ei, dar Matt plecase deja s caute un loc de unde s fac transmisia n direct. Cu prul rvit i cu barba de dou zile, cu blugii rupi i cu tatuaje, Matt O Brien putea fi lesne confundat cu un vagabond din mulime dac n-ar fi avut camera Beta

8 !Eifeen oucCge

pus pe un umr descrnat, ns era unul dintre cei mai buni n meseria lui.

Dup cteva minute, cu obrajii plini de pistrui pudrai i cu buzele proaspt rujate, femeia sttea n faa obiectivului camerei Beta, cci textul i venise la prnz de la reporterul coordonator Charlie Kerr, i se lansa n prezentare:

-Vetile uluitoare au venit ieri, cnd doctorii care au grij de Lauren Rose aici, la sanatoriul Oak Hills, din Westwood, ne-au informat c pacienta lor a ieit din coma n care fusese de peste zece ani. Totul s-a ntmplat n 1994, n timp ce doamna Rose era musafir n casa btrnului rocker Grant Tobin, cnd poliia din Los Angeles a primit un apel de urgen n primele ore ale dimineii, fiind anunat c o femeie fusese mpucat n cap. n timp ce paramedicii se strduiau s-i salveze viaa doamnei Rose, Tobin a fost interogat, dar niciodat acuzat de acel incident, pe care el l-a numit mpucare accidental i al crui mobil nu a putut fi stabilit cu exactitate de ctre poliie. Tobin, renumit pentru piesele ce au ocupat primele locuri n clasamentele anilor 70, cntate cu formaia Astral Plane, s-a retras imediat dup acel incident. Ia conferina de pres programat mai trziu n cursul acestei zile, vom primi de la doctori mai multe detalii despre starea doamnei Rose...

Stevie i amintea bine ziua cnd fusese mpucat femeia. Era n prima ei sptmn de lucru la KNLA, unde abia venise de la KESQ din Palm Springs, i era nc destul de neexperimentat ct s cread c avea s fac reportaje adevrate, nu doar tiri despre conducte sparte sau inaugurri de centre comerciale. Presa acoperise evenimentul n cele mai mici amnunte, echipele de la tiri rmseser sptmni ntregi n faa vilei lui Grant Tobin din Holmby Hills, tabloidele rspndiser zvonuri despre o ceart ntre ndrgostii care luase o ntorstur urt i publicaser fotografii ale lui Lauren pe cnd era o tnr actri cu o carier promitoare, n diverse ipostaze: de la foarte decoltat la aproape goal. Dar toat publicitatea asta luase sfrit pn la urm,

CkipuriCe dragostei 9

cnd, dup o anchet minuioas, nimeni nu fusese acuzat.

i acum aceast revenire miraculoas! Nu era clar n ce msur putea comunica Lauren sau mcar dac era n stare de aa ceva. Doar un lucru era sigur: ea era singura, n afar de Grant, care tia ce se ntmplase n acea noapte. Dac nega versiunea lui asupra evenimentele^, l putea trimite dup gratii.

In cei doisprezece ani de meserie, Stevie fcuse multe reportaje de la procesele celebritilor. Iar acesta promitea s fie la fel de senzaional ca reportajele cu Michael Jackson. Tocmai la timp, cci postul czuse recent pe locul doi ca rating, dup Channel 5, ceea ce l fcuse pe Jerry Fine, redactorul-ef al tirilor de la KNLA, s izbucneasc n lacrimi, iar pe cei care ateptau rennoirea contractelor s stea ca pe ghimpi.

i terminase intervenia n direct, i mai erau ore bune pn la conferina de pres, aa c se ntoarse, mpreun cu Matt, la redacie. Acolo era mare agitaie cnd ajunser ei: monitoarele computerelor i televizoarele strluceau peste tot, iar cei care nu stteau la birourile lor se foiau de colo-colo cu viteza luminii. Productoarea din tura de noapte, Liv Henry, i punea ntrebri lui April Chu, care sttea la telefon, transmind peste hotare tirile de ultim or. n cabina lor de sticl, cei de la pupitrul de comand strngeau informaii de la poliie i de la pompieri, precum i de la alte surse media, n timp ce din camera de interceptare erau urmrite prin relee cu microunde carele de reportaj ce se deplasau prin ora.

Stevie i prezent materialul i, dup ce Liv l aprob i caseta fu editat, se ndrept spre cabina de machiaj pentru un retu rapid nainte de a-i lua locul din studioul de tiri, alturi de Charlie i de Carol. Cei doi prezentatori erau acolo de mai multe ore i o artau din plin... pn cnd pornir camerele, iar ei artar dintr-odat att de nsufleii de parc intraser acolo de pe terenul de golf - unul dintre trucurile pentru care meritau fiecare bnu din salariile lor enorme. Stevie i termin reportajul fr s se ncurce nici mcar

10 EiCeen Cjoucfge

0 dat, dup care Charlie i Carol revenir n prim-plan i continuar cu tirile importante ale orei: un schimb de focuri n Compton, n urma cruia murise un poliist i fuseser rnii ali doi. Stevie se mai nvrti cteva ore prin redacia de tiri, ncercnd s gseasc piste i s afle zvonuri pentru transmisia n direct de la ora 5, pn se fcu timpul s plece la conferina de pres de la Cedars-Sinai. Tura ei se terminase cu multe ore n urm, dar era att de surescitat, c nu simea deloc oboseala.

Asta i plcea la nebunie i totodat detesta n meseria ei - starea de exaltare cnd ddea de o nou poveste, iar, cnd totul se termina, se simea de parc tocmai participase la o orgie de weekend. Totui, nu se putea nchipui ducnd alt fel de via. Din copilrie, cnd lua interviuri imaginare, folosind un creion n loc de microfon, tiuse c asta i dorea. Copiii curioi din fire sunt sortii s devin reporteri", rspundea de obicei cnd1 se cerea o explicaie. i, cum era mai curioas dect majoritatea, mai ncpea vreo ndoial? Crescuse fr s tie cine e tatl ei. Era un rspuns pe care nici mcar mama ei nu i-1 putea da.

Se ntmplase n epoca amorului liber, iar Nancy fusese mai libertin dect majoritatea tinerilor, se mutase ca o nomad dintr-un loc n altul i i schimbase partenerii de sex cu aceeai uurin. Probabil c Stevie nu avea s tie niciodat cine, n afar de mama sa, contribuise la conceperea ei. Era un mister pe care nu-1 putea descifra, singura poveste pe care nu o putea rezolva. i lucrul pe care l dorea cel mai mult pe lume.

Ea i Matt ajunser la conferina de pres destul de devreme ct s prind loc n fa. Pn s vin doctorul lui Lauren, un neurolog cu nasul coroiat i cu pr castaniu rrit, i s urce pe platform, nu mai era loc s arunci un ac n sala de conferine a spitalului. Dr. Ragione i inform c doamna Rose reaciona la stimuli i ddea semne c avea s-i recupereze capacitatea de a vorbi. Prea s-i recunoasc pe cei din familie, adug el, i era n stare s comunice prin gesturi i prin micarea ochilor. Cnd fu ntrebat dac era vreun indiciu c i putea aminti de noaptea n care fusese

11CkvpuriCe dragostei

mpucat, el rspunse lapidar c era prea devreme s se pronune n aceast privin.

Stevie i fcu reportajul de pe peluza de afar, iar Matt l transmise n direct din car la pupitrul de comand al postului, mpreun cu filmarea realizat la conferina de pres. Era aproape apte seara cnd i strnse, n cele din urm, lucrurile, dup dousprezece ore de munc fr nici o pauz, n care mncase pe fug doar cteva batoane cu proteine.

Se ndrept spre maina ei, aflat n parcarea din spatele cubului impersonal de sticl al sediului KNLA aflat pe o strad lateral din Wilshire Boulevard. Vederea Pontiacului Firebird din 67, restaurat cu grij, rou precum cireaa la exterior i crem n interior, reuea ntotdeauna s-i ridice moralul la sfritul unei zile grele, iar cea de astzi nu fcea excepie. Era, de departe, cea mai scump achiziie pe care o fcuse vreodat i pentru care pltea nc, dar bucuria pe care i-o aducea compensa cu prisosin enervarea provocat de mama ei, care i amintea adesea c ar fi putut s dea avansul pentru o cas cu banii pltii pe main.

n timp ce rula pe autostrad, n drum spre Ryan, cu capota tras, bucurndu-se de vntul ce i se juca prin pr i de privirile invidioase aruncate ntotdeauna de ali automobiliti, i aminti c n seara asta urma s ia cina la mama ei acas. Scoase un geamt. Singurul lucru pe care l dorea era o porie zdravn de alcool, eventual i un masaj la picioare, dac iubitul ei era ntr-o dispoziie foarte generoas.

Se gndi s se scuze c nu putea ajunge, dar ceva o opri s ntind mna dup mobil. Nancy era ntotdeauna nelegtoare cnd Stevie trebuia s contramandeze n ultima clip din cauza unor tiri importante, dar imaginea mamei ei chioptnd prin cas cu piciorul n ghips - i-l rupsese pe cel stng cnd se crase pe nite stnci, cu cteva sptmni n urm - i sporea sentimentul de vin. i telefon n schimb lui Ryan i i spuse c ntrzia.

12

13Chipurile dragostei

Nu conta c probabil el nu avea habar de existena ei. Cum ar putea ea s dea natere unor copii cnd nu tia nici mcar care-i era locul n lume?

Dup un sfert de or, trgea n faa bungalow-ului mamei sale, cu acoperiul din indril de cedru, aflat pe un povrni mpdurit din Topanga Canyon, dar gsi casa cufundat n ntuneric. Ciudat. Nu era nici o lumi- n aprins, nici mcar n garajul transformat n atelier pentru Nancy. Oare era posibil s fi ncurcat zilele? Nu. Vorbise cu mama ei cu o sear n urm, iar ea i spusese c avea s pregteasc faimoii dovlecei fripi i o rugase s cumpere un borcan cu maionez.

Deschise ua cu cheia ei, intr n cas, puse borcanul cu tot cu pung pe dulpiorul tibetan pictat de lng u i strig: Mam! Inima i btu cu putere i gura i se usc brusc - ascultase prea muli ani n redacie tirile de la poliie. In mintea ei, un sprgtor pndea n fiecare ungher al holului ntunecat i o urgen medical se putea ivi n orice moment.

O gsi pe Nancy ntins pe pat, complet mbrcat, cu ochii nchii i cu piciorul n ghips, pe care era o mz- glitur abstract, fcut cu creioane colorate - mama ei nu rezistase niciodat n faa unei pnze albe -, pus pe o pern. Stevie expir aerul pe care l reinuse n plmni. Nu trebuia totui s sune la Salvare; Nancy trsese probabil un pui de somn i dormise prea mult.

Stevie tocmai ntindea mna spre comutatorul de pe perete, cnd Nancy i spuse:

- Nu aprinde lumina.Vocea i era firav i chinuit.-Te simi bine? o ntreb Stevie, creznd c pe mama

ei o supra piciorul i netiind dac vechiul flacon cu aspirin mai era n dulpiorul sanitar.

Mama ei nu-i rspunse. Salopeta de pe ea era plin de cruste de lut uscat. Prul, odinioar de un rou aprins ca al lui Stevie, era acum de culoarea unui bnu vechi i i cdea n crlioni pe umerii nguti, plini de pistrui. Televizorul mergea, dar fr sunet, i, n lumina plpitoare, faa ei avea nuana alb-vineie a cuiva care sttuse sub ap. Cnd deschise n sfrit ochii,

14 CEifeen Cjoucfge

o fcu doar ca s se uite fix, fr s vad ns ceva, la posterul de colecie cu Fillmore de pe peretele din faa patului, care, n culori i forme psihedelice, fcuse pe vremuri reclam pentru Big Brother i pentru concertul Holding Company. Nancy fusese acolo n acea sear, destul de aproape ct s vad sudoarea ce i curgea pe frunte lui Janis Joplin.

-Am fcut o greeal c am pstrat secretul, spuse ea cu aceeai voce firav i chinuit. Trebuia s-i spun.

Stevie se aez pe pat i lu mna mamei sale ntre ale ei. Era rece i uscat, cu btturi n palm de la roata olarului.

- Ce s-mi spui?- De tatl tu.Lui Stevie i sri inima din piept.- Dar credeam...Mama ei n-o ls s-i termine propoziia.-Am ncercat doar s te protejez, trebuie s m crezi.

Lacrimi i se scurgeau din colurile ochilor de un albastru pal i i se prelingeau pe tmple i n pr. Mi-era team de ce s-ar fi putut ntmpla dac se afla adevrul. Reporterii ne-ar fi hruit oriunde ne duceam, oamenii s-ar fi zgit la noi i ar fi fcut presupuneri... i poate chiar mai ru. Dar ar fi trebuit s-i spun. Aveai dreptul s tii.

Stevie se uit lung la ea, ocul^ptrunzndu-i n valuri n ungherele tainice ale minii. n tot acest timp, fusese fcut s cread c Nancy nu tia dect puin mai mult ca ea.

-Dac pe atunci nu eram sigur, continu Nancy, acum tiu i doar uitndu-m la tine.

Se ntoarse spre Stevie cu un zmbet slab i trist ntiprit pe buze. i semeni leit.

Stevie simi cum se albete la fa. Vocea prea s-i vin din alt camer cnd ngim:

- Cine e?Nancy i mut privirea la televizor, unde pe CNN

era difuzat un videoclip vechi al lui Grant Tobin, n concert cu Astral Plane - un tnr slbu care se mica pe scen ca argintul-viu, cu buclele negre ncadrndu-i faa

15Cfijmrife dragostei

i cu ochii si de Rasputin, care captivaser o ntreag generaie, aruncnd vpi pe fundalul chipului su palid cu osatur fin. Nancy ridic un deget tremurnd i art nspre ecran:

-E l e.

Primvar

Primvar, primveri s.f. 1. Unul dintre cele patru anotimpuri; urmeaz dup iarn i preced vara, cuprinznd (n emisfera noastr) intervalul dintre echinociul de la 21 martie i solstiiul de la 21 iunie. 0 Expr. Primvara vieii m tinereea; tineretul. 2. (adverbial; art.) n timpul sau n cursul acestui anotimp; n fiecare primvar. 3. Fig. (la pl.) Ani (de tineree). Are 20 de primveri. [acc. i: primvr] -lat. primavera.

capitolul 1-L a naiba, unde suntei cu toii? mormi Franny,

ntrebndu-se ce i reinea pe prietenii ei.Cel puin Stevie avea o scuz - zborul ei fusese deca

lat. i Emerson se dusese napoi la hotel, unde atepta s-i treac mahmureala, consecina serii trecute, cnd buse prea mult la recepia de la Graduate Center. Mormise, ameit i cu capul vrt sub pern, pe cnd Franny ieea din camer, c avea s se dea jos din pat de ndat ce nceta s se nvrt camera cu ea. Nimeni nu tia unde era Jay. Franny rmsese singur timp de aproape o or, zmbind de-o dureau flcile, aparent singura femeie care nu avea so, dar era prezent la acest eveniment i nu risca s-i luxeze cotul de la atta artat de poze cu putii ei.

Se simea o intrus la acea reuniune cu colegii de facultate.

i puse cupa goal de ampanie pe tava unui chelner si mai lu un cocktail Mimosa, aezndu-se comod pe oanca de fier forjat de pe malul iazului cu crapi koi. Privind cu atenie locul cu peluze bine ngrijite i copaci, unde miunau fotii ei colegi, sporovind unul cu altul i gustnd din aperitive, se gndi: Cine sunt oamenii tia?" Chiar i cei mai radicali, care se luptaser cu morile de vnt mpreun cu ea la Princetonian1, n uniforme de camuflaj uzate i n ghete Doc Martens, se transformaser n avocai, bancheri sau administratori de fonduri de investiii, toi cstorii i cu copii. Copii care, dac te luai dup ce spuneau ei, erau cei mai drglai, cei mai talentai de pe planet.

Unde fusese ea n toi acei ani? se ntreba Franny. Bine, i vzuse de carier. Dei nu una cu un salariu

1 Ziar independent publicat de studenii de la Universitatea Princeton (n.red.)

20 !Eifeen (joudge

de ase cifre - dac nu erai Mort Janklow sau Binky Urban, s fii agent literar era mai mult o chestie de prestigiu dect de bani cu toate c nutrea sperana c avea s-o descopere pe viitoarea J.K. Rowling. Dar unde era soul despre care presupusese, naiv cum era cnd terminase facultatea, c avea s-i fie alturi acum? Unde erau fotografiile de copii pe care s le in n portmoneu?

Oare greise cu ceva?Adevrat, nu era o femeie superb ca Emerson; dar

nici urt nu era. Comun11 era cuvntul cel mai des folosit pentru a o descrie, cu prul ei bogat, negru i crlionat i cu un corp drgu, dei nu arta ca al unei fete din posterul revistei Playboy, dup care salivau productorii de sutiene cu burete sau de blugi mulai. Dar nici nu era att de pretenioas. Un tip nu trebuia s arate ca o stea de cinema sau s fie cel mai bun din bran. i nici nu trebuia s fie neaprat evreu - mama ei, fie-i rna uoar, n-ar fi putut nelege. Trebuia s fie doar inteligent, blnd i bun la pat... i s vrea copii la fel de mult ca ea.

Tocmai atunci observ un tip nalt i zvelt alergnd n direcia ei, pe ntinderea de smarald a peluzei ce urca de la osea nspre colina pe care se afla reedina familiei Hartley - adic a Pamelei Harteley, nscut Bendix, care gzduia evenimentul mpreun cu soul ei - ,Ja adpostul ramurilor ocrotitoare ale ulmilor btrni. l recunoscuse pe Jay i de la jumtate de kilometru distan, cu picioarele lui agile i cu claia de pr blond ca spicul grului, care i cdea pe frunte cnd alerga. Purta o pereche de blugi foarte uzai la genunchi i un hanorac bleumarin ce trebuia s fi avut cel puin zece ani. Ceea ce nsemna c, i fr s fac vreun efort, se ncadra perfect n rndul celor din familii vechi i bogate, dintre care muli erau mbrcai asemntor; n acelai timp, i amintea c era prea elegant mbrcat, singura femeie de aici care purta pantofi cu toc de la Prada.

O vzu pe Franny i i fcu semn cu mna, cu un rnjet lit pe chip, fr a le bga n seam pe celelalte femei care ntorceau capul n direcia lui - o parte din farmecul lui Jay era c nu prea s bage niciodat

CdijmriCe dragostei 21

n seam efectul pe care l avea asupra reprezentantelor sexului frumos.

- mi pare ru. Nici nu poi s-i nchipui ce trafic e la intrarea pe autostrad, se scuz el cnd ajunse lng ea.

Franny i arunc o privire sever, iar el mrturisi, ridicnd din umeri:

- Bine, am plecat trziu. Viv se simea cam ru.l rugase s se duc la magazinul de produse naturiste

s-i ia ceva din plante, i explicase el.Franny nu se ndoia de asta. De cnd rmsese gra

vid, Vivienne era obsedat de sntate. Se consulta cu nutriionistul ei n fiecare zi, i devenise o autoritate n materie de remedii homeopate. Dac fonfia puin sau avea un junghi, i telefona imediat doctorului. Jay nu avusese o clip de linite de cnd i ieise pozitiv testul de sarcin.

- Ce vrea s tie ea, continu el, e cum de sunt eu att de calm n privina copilului.

Franny se ddu mai ncolo s-i fac loc pe banc i-l lu de bra.

- Ia-o uurel, i spuse ea, simind o umbr de invidie, ca ntotdeauna cnd era vorba despre sarcina nevestei lui. E ca atunci cnd ia foc o cldire: exist mereu o persoan care le spune tuturor s nu intre n panic. Unul din voi trebuie s fie acea persoan.

- Cred c m ajut mult faptul c am crescut la ferm, zise el.

Ea i ddu ochii peste cap.- Eu mi caut un so, i tu mi vorbeti de zootehnie.- Mcar eti n locul potrivit. Nu duci lips de preten

deni aici, remarc Jay, oprindu-i privirea la un grup de brbai care sporoviau n apropiere.

- Sunt toi nsurai. Dei, din cte am vzut, adug ea, gndindu-se la pozele de familie dup care suspina pe bun dreptate, sunt foarte virili.

- Oricum, am adus pompia pentru inseminare artificial, n caz de nevoie.

Ochii albatri ai lui Jay sclipir de veselie. Toat sptmna o tachinase cu faptul c aceast reuniune putea s fie o ocazie de a gsi poteniali donatori de sperm.

22 ZEifeen Qoudge

Franny se uit chior la el.-Te rog, nceteaz! Vorbeti de parc a vrea s-mi

cumpr o main nou,-Tot ce spun e c exist mai multe mijloace prin care

s-i atingi scopul. Oricum, aici este vorba s-l gseti pe Mr. Ideal.

Jay ridic cocktailul Mimosa pe care l luase de pe o tav.

- Gsete-mi-1 la timp!Potrivit specialitilor, la 36 de ani, se apropia deja de

vrsta limit a fertilitii, cci ovulele ei i micorau dimensiunile chiar i acum, ct ei stteau de vorb. Dac nu fcea un copil n curnd, avea s se uite toat viaa cu jind dup crucioare.

-D ar Stu? Nu ai ieit cu el n facultate? Jay art nspre un brbat solid, brunet, n pantaloni kaki de uniform i un sacou ifonat din pnz, care se nvrtea ncoace i ncolo, vorbind la mobil, pare-se despre o afacere urgent,

- Doar pentru foarte puin timp, i aminti ea. Scurta ei idil cu Stu Felder se terminase cnd ea i spusese, pe cnd o mozolea n bibliotec ntr-o sear, c nu avea de gnd s fac sex cu el nici atunci i nici alt dat. Foarte nedumerit, el o ntrebase dac nu cumva i plceau fetele; evident, lui Stu nici nu-i trecuse prin minte c motivul putea s fie chiar el. Oricum, dac i-a cere-o, ar crede c o fac pentru c sunt lesbian i nu pot avea un copil pe cale normal. Sau ar insista s renunm la pompia pentru inseminare artificial.

-A r fi asta chiar att de groaznic pentru tine?Ea se uit gnditoare la Stu.-Arat bine, dac la asta te referi. Dar nu este ge

nul meu.- Credeam c vorbim aici despre donatori de sperm,

nu despre eventuali parteneri de via.- Bine, cum zici tu, dar n-ar trebui mcar s-mi plac

persoana?Jay i nvrti nepstor n mini ochelarii a cror

ram scnteia n lumina soarelui, pe^cnd edea aplecat n fa, cu coatele pe genunchi. i ridic privirea

23CkijmriCe dragostei

s se uite la ea, dndu-i deoparte uvia care i cdea tot timpul n ochi - ochii lui albatri precum cerul preriei la vremea cositului, cu riduri fine ce radiau din coluri ca razele de soare.

-A i putea gsi o variant mai uoar pentru tine. Fr certuri, fr obligaii.

Cu alte cuvinte, de ce s nu se scuteasc de suferin i s se duc direct la o banc de sperm? Rspunsul era simplu: Bobby. Fratele ei, care se aruncase n faa metroului de Brooklyn, ncercnd fr ndoial s scape de agenii guvernamentali care i nchipuia c-1 urmreau tot timpul. Amintirea i strni o durere slab. Bietul Bobby! El nu ceruse s se nasc n acest fel. Dac aceeai gen defect era latent i n ADN-ul ei? Cum ar putea s-i asume un astfel de risc i s fac un copil cu un donator anonim care poate ascundea cine tie ce secrete?

- Nimeni nu spune c trebuie s fie uor, rspunse ea cu o detaare care nu-1 pcli nici o clip pe Jay, lucru trdat de felul n care se uita la ea. Uite ct timp i-a luat ie.

Atunci cnd Jay se nsurase n cele din urm, ea, Em i Stevie rsuflaser uurate. Erau aa stule s tot fie ntrebate dac Jay era dispus s se nsoare, nct Franny fusese gata s-l ia de brbat doar ca s astupe gura tuturor. Se ridic brusc de pe banc.

-Trebuie s m duc la toalet. Rmi tu s te uii dup Em i Stevie? Trebuie s apar din clip n clip. Porni spre cas, mpleticindu-se puin de la cele dou cocktailuri Mimosa pe care le dduse pe gt, dar ncerc s mearg n linie dreapt. La facultate, prietenele ei o tachinau c bieii care o scoteau n ora scpau ieftin - trei beri i era sub mas.

Tocmai se ntorcea spre Jay, cteva minute mai trziu, cnd se ntlni pe neateptate cu Stu Felder.

- Mi s fie, Franny Richman! o salut el, i faa lui oache, cu venica barb crescut peste zi, se lumin. Nu te-ai schimbat deloc. Atrgtoare ca ntotdeauna.

Franny nu simi nimic n afar de faptul c prul i se crliona de la umezeala din aer i c asuda la subsuori, dar totui zmbi.

24 CEiCeen Cjoudge

- Bun, Stu. i tu ari bine. Cu ce te mai ocupi n ultima vreme?

- Fac bani. i masca ngmfarea cu un ton fals.- Eti n afaceri imobiliare, nu?l cutase n registrul fotilor studeni.-Cam aa ceva, rspunse el, adugnd cu destul

modestie c nu se ocupa de case din suburbii. Dar tu?Ea ridic din umeri.- mi ctig existena.Apoi l lmuri c nimeni nu se mbogea din mese

ria de agent literar.-Eti cstorit? Cnd ea scutur din cap, el spu

se, rznd pe nfundate: Slav Domnului! ncepusem s cred c sunt singurul de aici fr un cont deschis la Toys R U s1.

Frany i zmbi nelegtoare.-Mie-mi spui?!- Deci nu te-ai ncumetat niciodat?Ea scutur iar din cap.- Nu, dei a vrea mcar un copil nainte s fie prea

trziu.El ridic o sprncean.- S nu-mi spui c te gndeti s rmi singur.- Fac mai mult dect s m gndesc.Franny regret imediat ce i ieir cuvintele din gur.

La naiba! Ridic sugestiv din sprncene. De ce i scpase porumbelul? i tocmai n faa lui Stu, dintre toi oamenii de pe lume.

- Pi, dac ai nevoie de un voluntar...Dintr-odat, se trezi din nou n Biblioteca Mudd, Stu

cu o mn pe sub bluza ei i cu cealalt strecurndu-se mai jos de talia blugilor.

- Mersi, o s in minte, i rspunse ea sec.- Ce-ar fi s continum discuia asta la cin ntr-o sea

r? Eti liber smbta viitoare? o ntreb el.Ea i aminti c n registrul fotilor studeni aprea n

dreptul numelui lui Stu o adres din Manhattan i simi o strngere de inim. n ce Dumnezeu se bgase?

1 Cel mai mare magazin de jucrii din SUA (n.tr.)

.

25Cfiijmrife dragostei

- M tem c nu. Franny fcu un pas napoi, zmbetul pierindu-i de pe fa n timp ce minciuna i ajungea pe buze. Am un client care vine din alt ora. De fapt, agenda mi-e cam plin n momentul de fa. In plus, nu-mi vd capul de attea manuscrise. Ridic din umeri a neputin i mai fcu un pas napoi. Uite ce e, acum trebuie s plec. M bucur c te-am vzut...

Ddu s plece, dar el o prinse de bra, apropiindu-se aa mult de ea, c i simi respiraia pe fa. Nu sunt singura care a but prea mult, se gndi ea.

-N ici nu tii ce pierzi, i spuse el pe un ton ironic, dar ochii care o msurau cu rceal erau ai unui brbat care i pusese ceva n cap. Stu nu era obinuit s piard, iar ea era o afacere pe care nu reuise nc s-o ncheie.

- n acest caz, nu-mi rmne dect s visez, nu? replic ea, eliberndu-i braul din strnsoare.

Cu coada ochiului, l vzu pe Jay venind spre ei.Dup expresia de pe faa lui, era clar c auzise sufici

ent din schimbul lor de replici ca s simt nevoia de a-i sri n ajutor.

-V deranjez? ntreb cnd ajunse lng ei.Tonul i era plcut, dar l fulger pe Stu cu o privire

iscoditore i tioas.Rnjetul lui Stu rmase intact.-Tocmai i ofeream lu Franny serviciile mele. Din

tonul lui reieea clar c nu discutaser despre afaceri. Dar poate are o ofert mai bun.

-Adevrul e c are. Jay o lu pe dup umeri. Pe mine.- De ce i-ai spus asta? uier Franny n timp ce se re

trgeau pe pajite. Se simea nejustificat de iritat, dei cu cteva clipe nainte l binecuvntase pe Jay n sinea ei c i venise n ajutor. Acum o s rspndeasc zvonul c suntem amani.

Sigur, n facultate cochetase o vreme cu ideea - ce femeie normal nu ar fi fcut-o? -, dar el era pe atunci ncurcat cu Megan Keisser, o blond cu picioare lungi, student la tiine politice, care mai trziu s-a mritat cu un judector de la Curtea Suprem. Franny se bucura acum c nu mersese aa departe cu el. Amanii vin i pleac, prietenii i rmn mereu alturi. Pe lng asta,

26 CEifeen Cjoucfge

nu se vedea iubindu-1 pe Jay mai mult dect l iubea deja.

El zmbi i oft.- Cred c nu-i niciodat prea trziu s fii armsarul

campusului.Franny scoase un geamt.- La cum l tiu pe Stu, va susine c te-ai culcat i cu

Stevie i cu Em.- Propriul harem? Hmmm... e o idee.- n cazul lui Em, va trebui s stai la coad. De cnd

o cunotea Franny pe Em, n jurul ei se nghesuiau brbaii, dei, dup divor, femeia i jurase s nu se mai vad cu nimeni. i se pare c Stevie iese din discuie, cel puin pentru moment. Franny l puse la curent cu ultima veste: Stevie i Ryan se despriser de curnd. Stevie i telefonase n lacrimi seara trecut.

Jay se ncrunt, plin de compasiune.- Srmana Stevie!- Mai nti afl c tatl ei e ticlosul de Grant Tobin.

i acum asta. Franny oft, l lu pe Jay de bra i se sprijini uor de el, ca s nu i se afunde tocurile n pmntul moale. Dei nu pot spune c i gsesc vreo vin lui Ryan. N-a fcut dect s-o cear de soie. Nu e vina lui c Stevie nu se simte n stare s-i asume vreun angajament.

-D in ce-mi spui nu reiese c l-a refuzat categoric, replic Jay.

- Dar nici n-a fost prea entuziasmat. Cred c, pentru Ryan, lipsa unui rspuns nseamn nu. Franny scutur din cap, ntrebndu-se cum de o persoan att de inteligent ca Stevie putea fi aa proast cnd venea vorba despre iubire. A fi vrut s se hotrasc ntr-un fel sau altul, ca s ne linitim cu toii.

-Poate e mai bine s fii ca Em, s tii ce nu vrei, coment el.

- Dac tot vorbim despre diavol, m ntreb de ce nu vine odat.

Franny se uit la ceas i se ncrunt. O lsase pe Emerson la botei s-i revin din mahmureal. Oare hotrse s sar i peste brunch? Nu, nu-i sttea n fire. Cnd spunea c merge undeva, puteai s te bazezi pe ea.

CfipuriCe dragostei 27

Dac Franny ar fi trebuit so descrie pe Emerson intr-un singur cuvnt, acesta ar fi fost serioas". Chiar i dup cele patru pahare mari de votc pe care le dduse pe gt la recepie, reuise s gseasc doi poteniali clieni pentru firma ei de PR. Dac nu cdea acoperiul de la Nassau Inn peste ea, avea s vin la ntlnire.

Chiar n acel moment, Emerson Fitzgibbons nconjura cvartalul n cutarea unui loc de parcare, capul pul- sndu-i pe ritmurile melodiei formaiei Coldplay care se auzea din boxele casetofonului din main. O, Doamne, de ce buse att de mult seara trecut? De obicei nu bea dect ap Perrier. Altfel, cu toate evenimentele la care lua parte, ar fi ajuns beiv. Trebuia s fie mereu cea mai bun, nu numai pentru clienii si, ci i pentru Ainsley... i pentru mama ei.

Ridurile de pe frunte i se adncir. Nu, nu voia deloc s se gndeasc la mama ei astzi. i luase un weekend liber, departe de orice avea legtur cu Marjorie Kroft Fitzgibbons.

O pisic i tie calea i Emerson aps tare pe frn, fcnd maina Lexus s se rsuceasc ntro parte i trimind un junghi prin tmplele care-i pulsau. Doamne, Dumnezeule! Dac ar fi fost un copil i ea n-ar fi putut opri la timp? Era cel mai cumplit comar al su, dup care venea cel n care pea ceva fiica ei. La urma urmei, o persoan ajungea la vrsta adult doar dac avea noroc. Nu era viaa nsi un accident ce atepta s se ntmple?

Se abinea cu greu s nu o avertizeze pe Franny s aib grij ce i dorea. Emerson i adora fiica, dar s-i creasc singur copilul era cel mai greu lucru pe care l fcuse vreodat. Mai greu dect s porneasc de la zero firma de PR; mai greu dect s trateze cu clienii dificili, pe care trebuia s-i creasc practic la snul ei, cu productorii TV, editorii de reviste i reporterii care l fceau pe Saddam Hussein s par un pisoia. i nu numai n zilele n care se simea cu moralul la pmnt. Era o grij permanent. Oare proceda bine? Sau i distrugea viaa fiicei sale aa cum i-o distrusese mama ei pe a sa?

28 CEifeen Cjoucfge

Dar, n aceast frumoas zi de primvar, pe cnd conducea pe strzile linitite ale cartierului rezidenial de lng campus, se prea c nimic ru nu o pndea de dup col. Dac n-ar fi fost mahmureala, ar fi putut chiar s se amuze. Desigur, amuzamentul era o noiune relativ - Emerson nu-i mai aducea aminte cnd se distrase ultima dat fr nici o reinere. Dar drumul pn aici, pe care l fcuse ieri cu Franny, sporovind ntruna ca pe vremuri, i fcuse mai bine dect o sptmn ntreag petrecut la Canyon Ranch. In ultimele douzeci i patru de ore scpase de grija fiicei sale, care era pe mini bune la tatl ei, fostul so al lui Emerson, Briggs, sau la bunica ei, care l chinuia, fr ndoial, pe noui infirmier de noapte pe care l trimisese agenia n locul ultimei asistente care i dduse demisia - a treia n mai puin de ase luni.

i n curnd avea s se vad cu Stevie i cu Jay. Emerson i aminti nopile de la cmin, n care se duceau cu toii n camera unuia dintre ei, beau vin ieftin pn spre diminea i discutau despre toate cele. Dei erau diferii, aveau ceva n comun: erau toi patru bursieri. Singura deosebire era c nimeni n-ar fi crezut asta n privina ei, dat fiind neamul din care se trgea.

Tocmai intra n alt cvartal, regretnd c nu fusese inspirat s ia metroul, ca Franny, cnd ochi n cele din urm un loc de parcare. Spaiul era strmt, dar reui s se strecoare, rmnndu-i doar civa centimetri din bara din spate pe aleea de alturi.

Cnd cobora din main, un brbat solid n pantaloni de trening iei n fug din casa n faa creia parcase, zbiernd la ea:

- Hei, cucoan! Ce naiba faci aici?-Pardon? Emerson iei din main n toat splen

doarea ei, o amazoan de aproape un metru optzeci nlime, care prea i mai nalt n pantofii ei Christian Louboutin cu talp ortopedic.

-m i blochezi ieirea de pe alee! El fcu semn spre cei civa centimetri cu care strlucitorul Lexus argintiu trecea de bordur. Dar, n vreme ce continua s se uite fix la el, Em vzu o umbr de nesiguran n ochii

CdijmriCe dragostei 29

lui. Prea s nu fi ntlnit prea multe persoane cu snge nobil din vechea tagm, care odinioar stpneau crti- ere ca acesta cu o mn de fier ascuns intr-o mnu de catifea. Pe atunci, era de-ajuns o privire dispreuitoare, un epitet elocvent uierat printre dini pentru a pune la punct pe cineva cu un statut social inferior. Ea o tia foarte bine. O vzuse pe mama ei fcnd aa ceva de nenumrate ori. De fapt, nu era oare Marjorie aceea pe care o imita acum, reacia ei instinctiv cnd era prins la nghesuial? Nu fiindc s-ar fi crezut mai bun dect altcineva, ci pentru c era singura metod de aprare pe care o avea la dispoziie.

-Chiar aa? i rspunse ea, privind culoarul ngust prin care el ar fi putut s ias cu maina dac fcea ceva manevre.

- Nu m face s chem poliia! i strig el, ns pe un ton linguitor, care i ddea de neles c ameninarea lui era doar o vorb aruncat aiurea.

Marjorie ar fi fcut o remarc bine intit chiar i la adresa impertinenei lui de a deine o cas n fostul bastion al aristocraiei. ncotro se ndrepta aceast lume, ar fi sugerat tonul ei, dac oamenii civilizai nu mai puteau iei din casele lor fr s fie apostrofai de micii burghezi? Dar Emerson era mai speriat de comportamentul ei dect de al lui. De ce se purta aa? Omul avea tot dreptul s-i cear s-i mute maina.

Spatele i se ncovoie puin, i expresia i se mblnzi, devenind una rugtoare.

-U ite ce e, mi-ai face o imens favoare dac m-ai lsa s parchez aici. Dac nu poi s iei, poi s m suni pe mobil. i nmn o carte de vizit. In mod normal, nu i-a fi dat bti de cap, dar acum sunt n mare ntrziere. i arunc o privire imploratoare.

Omul ezit, oscilnd ntre satisfacerea mndriei lui de brbat i dorina de a face pe biatul bun. ntr-un final, ced, spunndu-i cu ciud:

- E-n regul. Dar nu-mi place s atept.- Mulumesc. Apreciez foarte mult gestul. i arunc

o privire plin de recunotin i se ndeprt nainte ca brbatul s se poat rzgndi.

30 fEiCeen oudge

Brbatul ar ft fost poate surprins s afle c existase o perioad n viaa lui Emerson n care se simise cea mai mare impostoare din lume. Ceea ce vzuse restul lumii era o tnr femeie echilibrat care se bucura de toate avantajele - locuia n Park Avenue, era trecut n Social Register1, era nscris la una dintre cele mai bune coli particulare din ora - dar totul era o impostur. Mama ei era ruinat: datora bani tuturor, de la mcelar la avocatul care se ocupa de bunurile ei, attea cte mai rmseser dup ce murise tatl lui Emerson. Dac apartamentul lor nu ar fi fost protejat de lege, ar fi trebuit s se mute ntr-unul dintre cartierele de la periferie - echivalentul Siberiei, dup cum gndea Marjorie. Emerson ajunsese la coala Chapin pentru c Marjorie i amanetase bijuteriile, i vnduse tablourile i mprumuta de la toat lumea bani pentru taxe. n opinia ei, coala public era la fel de neconceput cum era i s locuiasc n Queens. Familia Fitzgibbons ar fi ncetat s existe pentru cei din lumea bun.

Pn s ajung la Princeton i s devin prieten cu Jay, cu Stevie i cu Franny, care avuseser i ei mult ghinion n via, nu reuise s lase garda jos. Noaptea n care li se destinuise, dup ce dduse fiecare pe gt al cincilea pahar din sticla de tequila pe care Stevie o adusese pe ascuns n cmin, fusese ca potopul lui Noe. Emerson udase perna de lacrimi n timp ce Franny o mngia pe pr, iar Jay i Stevie i opteau cuvinte de consolare. Dup aceea, toi spuseser lucruri stnjenitoare despre prinii lor.

Acum iui pasul, nerbdtoare s-i revad prietenii. Nu se mai ntlnise cu Stevie de la nunta lui Jay. Asta fusese... cu doi ani n urm? Emerson era cstorit cu Briggs pe atunci, dar acum Jay era singurul dintre ei care purta verighet. Csnicia ei se nruise ca un castel din cri de joc, Franny nc mai cuta iubirea, iar Stevie susinea c ar prefera s i se scoat toi caninii dect s se mrite.

1 Un anuar n care sunt incluse cele mai de seam personaliti ale vieii sociale dintr-o comunitate (n.tr,)

31CfipuriCe dragostei

Ajunsese la o arunctur de b de reedina familiei Hartley, cnd vzu un taxi care trgea pe dreapta. Din el iei Stevie, n blugi cu talie joas i un top mulat care i lsa la vedere abdomenul plat, bronzat i inelul din buric. De la distan, prea mai aproape de 16 ani dect de 36, cu prul ei scurt de culoarea penelor de coco, dat cu gel n aa fel nct s formeze epi i cu ncheieturile ei subiri mpodobite cu brri mari de argint care i alunecar pe brae n sus i n jos cnd i scoase valiza din portbagaj. Mai zbovi la bordur dup ce plec taxiul, uitndu-se la casa de pe peluz, apoi chipul i se lumin cnd o vzu pe Emerson.

- Em! strig ea, fcnd o mic piruet nainte s alerge spre prietena ei, scond un chiot de ncntare.

n drum spre reuniune, Stevie nu fusese ntr-o dispoziie prea bun. Zborul ei de pe LAX1 decolase cu ntrziere i aterizase pe Newark1 2 doar ca s afle c Avis3 nu i nregistrase rezervarea. Se prea c nu existau nicieri maini de nchiriat, aa c fusese nevoit s ia un taxi. Singurul ei noroc fusese c oferului i se fcuse mil de ea; o informase la pornire c nu avea s-i ia bani pentru drumul de ntoarcere, dup cum era obiceiul n cazul curselor din afara Manhattanului.

- Pari o fat drgu, i spuse el n chip de explicaie.- De fapt, nu sunt drgu deloc, i rspunse ea. n-

treab-1 pe iubitul meu, el are s-i spun." Dar i mulumesc oricum.

-A i cltorit bine? o ntreb el, pe cnd treceau prin bariera de pe autostrad.

Ea se uit n oglinda retrovizoare i i vzu ochii de un albastru splcit.

- Avionul nu s-a prbuit - asta-i important. Nu avea nici un chef de sporovial, dar tocmai i se spusese c era o persoan drgu. Pe lng asta, avea s fie un drum lung.

1 Aeroportul din Los Angeles (n.tr.)2 Aeroportul din New Jersey (n.tr.)3 Firm care nchiriaz maini (n.tr.)

32 (EiCeen QoucCge

- Stai n Jersey?-N u, sunt n vizit. Locuiesc n L.A.oferul vru s tie dac avea familie n acea zon, iar

ea i spuse c singura sa familie era mama ei, care sttea aproape de ea. Stevie nu vedea de ce s-i spun c avea i un tat. Grant Tobin. N-avea probabil habar de existena ei i, judecnd dup zidul de care se izbise cnd ncercase s ia legtura cu el, avea toate ansele s nici nu afle vreodat.

-Am nevasta n Cehoslovacia.oferul vorbea cu nostalgie n glas,-Trebuie s-i fie dor de ea.El ncuviin din cap.- Un brbat fr soie nu e bun de nimic.Gndindu-se la Ryan, o trecu un fior dureros.- N-am fost niciodat cstorit, aa c n-am de unde

s tiu. Dar te cred pe cuvnt.Ochii splcii din oglinda retrovizoare o priveau

plini de curiozitate.- Nu ai un iubit?Ea se uit lung pe fereastr la peisajul industrial

cenuiu care amintea de trecut.- Momentan e greu s-i rspund la ntrebarea asta.i veni iar ceva n minte. Joia trecut, ea i Ryan

petrecuser o sear plcut la Buffalo Club, n Santa Monica. Iar cnd venise desertul, fusese uluit s vad, n loc de creme brulee pe care o comandase, o tart de lmie cu glazur de ciocolat, pe care scria: Vrei s fii soia mea? Fusese att de uluit, nct nu fusese n stare dect de o replic prosteasc:

-Uau! Cum de le-au ncput attea litere?Ryan zmbise un pic ovielnic.- Doar nu-i chirurgie pe creier.-Totui, nu le-a tremurat mna.-Stevie... Zmbetul lui fusese nlocuit de o expresie

detul de exasperat. N-ai nimic s-mi spui?n privirea lui era att speran, ct i pruden.

Ea tia ce voia el s aud - Da, m mrit cu tine -, dar cuvintele i rmseser n gt ca o bucic de carne

33CdvpuriCe dragostei

i nu mai ieeau de acolo. Exista oare o manevr Heimlich pentru teama de angajamente?

Privind n jos, i spusese cu blndee:-Te iubesc, Ryan. tii c aa e. Dar... e un pas att

de important.- Dar i acum trim practic mpreun, i amintise el.Practic e cuvntul esenial n aceast situaie", se

gndise ea.- i e grozav! spusese, uitndu-se n ochii lui Ryan,

care o privea cu tot mai mult rceal. Vezi, asta crea eu. Ce avem e att de bun, de ce s stricm totul?

- Nu tiam c prin cstorie doar strici totul. Vocea i era glacial. Faa lui, de obicei expresiv, cu buze pline i ochi mari, cenuii, tot aa de sinceri ca obiectivul camerei cu care surprindea tririle oamenilor, se mpietrise.

-Te iubesc la fel de mult. Nimic nu s-a schimbat, spusese ea.

n cldura din restaurant, ciocolata de pe tart ncepuse s se topeasc, astfel stropi micui ca nite lacrimi se scurgeau printre litere, estompndu-le. Lui Stevie i venise s plng cnd vzuse durerea ntiprit pe chipul lui Ryan. Cum de nu se ateptase la asta? El fcuse destule aluzii.

- Deci rspunsul tu e nu, spusese Ryan pe un ton blnd.

- N-am zis asta.-Nici nu trebuia.- mi pare ru. Stevie ntinsese mna spre a lui, dar

el i-o retrase, i ea nu reuise s-i ating dect vrfurile degetelor.

El achitase nota ct timp Stevie era la toalet. Nu-i mai vorbiser dect cnd erau n drum spre cas. Cnd ea remarcase c Ryan alesese o ieire greit de pe autostrad, el i explicase c voia s-o lase acas la ea. Stevie se gndise s rmn la el peste noapte - cele mai multe haine ale ei erau n apartamentul lui i, pe deasupra, era mai aproape de aeroport -, dar, uitndu-se la el, nelesese c era mai bine s nu obiecteze.

- Cltorie plcut! i urase el bos cnd Stevie coborse din main n faa apartamentului ei.

34 tEiCeen Qoudge

-Te sun cnd m ntorc.Durase ceva timp pn s-i rspund:- tii ceya? Mai bine nu. Prea mai mult obosit de

ct furios. n lumina farurilor, reflectat de ua garajului, chipul lui, ncadrat de prul negru rvit, era ca o fotografie alb-negru ntr-o ram.

Lui Stevie i se tiase respiraia.-Vrei s spui...El n-o lsase s-i termine fraza.- Cred c-ar fi bine s stm desprii pentru o vreme.Lui Stevie i se contractase gtlejul, vocea clar, auto

ritar, pe care o folosea n propriul avantaj la conferinele de pres i la evenimentele oficiale, i ieise firav, aproape copilreasc:

- Ryan, s tii c e adevrat ce i-am spus mai nainte. Chiar te iubesc. Nu mi doresc s fiu cu nimeni altcineva. Dac mai ai rbdare un timp...

El se ntorsese spre ea.-Suntem mpreun de doi ani. Ct mai trebuie s

atept?-A vrea s-i pot spune. Doar c am attea pe cap...

acum. Tatl meu... Oft, deschizndu-i braele ntr-un gest de neputin.

- tiu. Tonul i era mai blnd, i i pusese mna pe a ei.

Ea zrise un licr de speran. Aadar, el nelegea prin ce trecea ea - chiar dac doar puin. i ntrep- trunsese degetele cu ale lui i strnsese tare.

-Dac ajut la ceva, s tii c m vd alturi de tine n viitor. Doar c acum nu pot s m ocup i de asta.

El i trsese ncetior mna din a ei.-Asta-i deosebirea dintre noi, i spusese, cltinnd

din cap. Tu vezi asta ca pe ceva de care s te ocupi", pe cnd eu o vd ca pe ceva care trebuie srbtorit. Problema cu noi, Stevie, e c nu vedem lucrurile la fel.

-Asta nu nseamn c n-o s ajung pn la urm s gndesc ca tine.

- i cnd se va ntmpla aa ceva?-Asta nu pot s-i spun.

35CdtyuriCe dragostei

- Ei bine, cnd te hotrti, tii unde m poi gsi. Dar nu te atepta s fiu n stare s lum lucrurile de unde le-am lsat. Dduse n mararier, ambalnd motorul: asta era ultima replic pe care i-o adresa nainte s ias din scen.

Stevie i petrecuse restul nopii ntins n pat, cu ochii n tavan. Pn acum, apartamentul ei fusese un pic mai mult o poli de asigurare, un loc de care se aga pentru cazul n care lucrurile nu ieeau bine. Pi, acum nu mai era o eventualitate, ci o certitudine.

Acum, n taxi, n drum spre reuniunea cu colegii de facultate, arunc amintirea ca pe un chitoc, dra de fum zbovind un timp n aer, pn dispru n prpastia ce se csca n faa ei - abisul care era Restul Vieii Ei. Avea s se gndeasc la asta cnd ajungea acas. Deocamdat, voia s se bucure de acest prilej extrem de rar de a-i revedea prietenii. Nu se ntlnise cu ei ct i-ar fi dorit, dei, chiar dac vorbeau la telefon dup luni de zile, nu exista ntre ei acea stnjeneal pe care o simise n cazul unor prieteni mai puin apropiai, puntea aia pe care trebuie s o traversezi pn s ajungi acolo unde erai nainte. Cu Jay, Franny i Emerson era de parc timpul sttea pe loc.

Ajunser la Princeton la puin timp dup prnz. Dup ce o luaser de cteva ori n direcii greite i fcuser cale-ntoars, parcar n faa reedinei Hartley. Vznd festivitile n plin desfurare pe peluz, Stevie tocmai se pregtea de un asalt asupra simurilor ei afectate de diferena de fus orar, cnd n faa ei apru pe neateptate Emerson, o viziune strlucitoare, blond, n blugi negri i sacou Channel.

Se mbriar cu mult cldur i rser de ncntare, fiecare spunndu-i celeilalte ce grozav arta. Ceea ce era adevrat n cazul lui Emerson. Dup zborul lung i cele dou nopi albe de dinainte, Stevie tia c arta ca naiba.

- Unde-i Franny? Credeam c e cu tine.Stevie se uit prin jur.-A plecat nainte. Eu m simeam cam ru, i explic

Emerson.

36 !EiCeen Cjoucfge

- Sper c nimic grav.Stevie o privi cu ngrijorare. Era alb ca varul.- Doar o mahmureal.- Cum? Tu? Stevie nu-i amintea s o fi vzut vreoda

t pe Emerson beat, nici mcar atunci cnd ei toi abia se mai ineau pe picioare. Emerson rmnea ntotdeauna lucid - parc fcut s fie ofer.

Emerson i zmbi slab.-D a, Virginia, chiar i Mo Crciun mai greete

cteodat.Se ndreptar amndou spre panta nverzit s-i ca

ute pe Franny i pe Jay, Stevie fcnd doi pai la unul al lui Emerson, care avea picioare foarte lungi. n cele din urm, i gsir la pavilionul din grdin, retrai, cufundai n conversaie, ca de obicei - un grup restrns, dar unit. Stevie se ntreb, nu pentru prima dat, de ce nu formaser niciodat un cuplu. Se potriveau perfect. Poate prea bine. Ca o moned cu dou pajuri i dou steme.

Cu un strigt de bucurie, Franny ddu fuga s-o mbrieze pe Stevie. Cnd i veni rndul, Jay o strnse n brae aa tare, c ar fi putut s-i rup coastele.

- Ne ntrebam dac vei reui s vii, spuse el.-Am ratat eu ceva? replic Stevie.- Doar c Stu Fedler s-a oferit s fac sex cu mine, ra

port Franny pe un ton sec. Arta, ca de obicei, de parc abia se dduse jos din pat dup o noapte de sex slbatic, cu ochii arznd de pasiune, cu buzele umflate de attea srutri i cu uviele inelate n dezordine.

-Unde-i Viv? se interes Emerson.-A decis s nu vin de data asta, o inform Jay.Emerson cltin din cap, nelegtoare.-Deteapt fat! Nimic nu-i mai plicticos dect s

fii soia unuia dintre tipii care se revd cu fotii colegi dup atta vreme.

- Distracia nc nu s-a terminat, copii. Mai e dineul de disear de la Ivy, la care se va dansa, le aminti Franny.

- Da mncarea unde e? Mi-e o foame de lup, i anun Stevie. Nu mncase nimic toat ziua n afar de o pung de covrigei n avion.

37Cfiij>uri(e dragostei

- Urmai-m, doamnelor, spuse Jay, schind o plecciune curtenitoare.

Acestea fiind spuse, se duser la masa cu gustri, la fel de inseparabili cum fuseser i n campusul universitii, unde deveniser o prezen familiar: putiul nalt, bine fcut, din Wisconsin i cele trei puicue de lng el: una blond, alta brunet i cealalt rocat.

- Pentru promoia 92! toast Jay.Se ntorseser cu toi n ora dup festivitile din

weekend, iar acum erau sus la Babbo, privind apusul soarelui. Jay comandase o sticl mare de ampanie Cristal din anul n care absolviser cu toii, i, cnd i ridicar cupele - toi cu excepia lui Vivienne - se gndir la feluritele drumuri, unele btute, altele nc nu, care i duseser, uneori pe teren accidentat, la aceast rscruce a vieii lor.

Franny lu, cu pruden, o gur de ampanie.- Ne-am distrat bine ct a durat.- Ce, reuniunea?Stevie se servi cu un fursec.- M refeream la tinereea noastr, replic Franny.- Dar nu suntem nc btrni! protest Emerson, ar

tnd trsnet n sacoul mulat din catifea i pantalonii de mtase, cu un colier de perle la gtul ei ca de lebd. Totul la ea era, de fapt, perfect, de la prul blond, lucios, la manichiura franuzeasc - o descendent a celor de pe Mayflower, despre care doar prietenii ei cei mai buni tiau c originea sa era mai degrab legat de pasagerii de pe Titanic.

- Eu, una, srbtoresc faptul c suntem iar mpreun, spuse Stevie. Cine tie cnd vom mai avea un alt prilej?

- Sper c vei veni cu toii la botez, ciripi Vivienne.Se uit zmbind de jur mprejurul mesei, cu o mn

pe burta abia puin proeminent. Sarcina doar i sporise frumuseea, fcndu-i prul negru i ochii s strluceasc i dndu-i pielii de culoarea caramelului o nuan trandafirie. Drcuorul din mintea lui Franny, pe care ea ncerca din rsputeri s-l in n fru, o mpunse iute

38 (EiCeen Cjoiufge

cu furca lui. De ce Vivienne i nu ea? De ce era ntotdeauna Vivienne cea care ieea n eviden?

Era ca atunci cnd stteau mpreun, dup ce terminaser facultatea: Franny mpuca francul ca secretar de editur, iar Vivienne ctiga bine ca model. Franny era ndrgostit nebunete de tipul cu care se vedea pe atunci, un scriitor n curs de afirmare, pe nume Brian Henley, al crui prim roman, o apariie ocant pe scena literar din Soho, tocmai ajunsese pe lista crilor recomandate de Times. Trebuia s fi prevzut c avea s cad sub vraja lui Vivienne. Ce brbat cu snge n vene i-ar fi rezistat? Franny nici mcar nu-i purtase pic lui Vivienne, care, la urma urmei, nu fcuse nimic s-l ncurajeze. Nici n-ar fi avut de ce. Ea era doar... ei bine, Vivienne. Nu dup mult timp, Brian ncepuse s treac pe la ele doar cnd tia c Vivienne era acas. Dup plecarea ei n Europa, el ncetase s mai vin pe acolo.

Vivienne se simea stnjenit din aceast cauz, o tia. Vorbiser despre^asta dup civa ani, cnd Vivienne se logodise cu Jay. i mrturisise c Brian venise dup ea la Paris, lucru pe care Franny nu-1 tiuse pn atunci i care, n loc s-o fac s-i dea seama ct de nobil se purtase Vivienne respingndu-1, i deschisese din nou rana.

Chelnerul care se ntoarse s le ia comanda i ntrerupse lui Franny irul acestor gnduri. Dup plecarea lui, ncepur s discute din nou despre reuniune.

-Se pare c n-am pierdut prea mult, zise Vivienne, dndu-i amuzat ochii peste cap, dup ce Jay le spusese cum l abordase Winston Hayes III, sau Winnie, aa cum i se zicea n facultate, care i vorbise despre realizrile sale mai bine de zece minute.

-A fost totul ca lumea pn m-am ntlnit cu tipul la cu care am ieit la un moment dat, zise Franny.

- Care s-a oferit s-o lase boroas, chicoti Stevie, bnd deja a doua cup de ampanie. Purta blugi i un top rou de ifon cu un decolteu adnc, iar n urechi i se legnau cerceii lungi. Franny nu trebuia s se uite sub mas ca s tie c prietena ei era n picioarele goale. Stevie, o californianc get-beget, obinuia s-i scoat pantofii de cte ori avea ocazia.

39CfijmriCe dragostei

Gnditoare, Franny se uit lung n cup, la bulele ce se ridicau n mici coloane. Luna aceasta se mplinea un an de cnd i nmormntase fratele, i toat discuia asta i aducea aminte de pierderea suferit. Acum, c prinii ei i Bobby muriser, nu mai avea pe nimeni din familie, n afar de nite veri ndeprtai, care s-i pun o piatr pe mormnt cnd avea s-i vin i ei timpul.

-Poate n-ar fi trebuit s-l refuz. Cine tie cnd o s mai primesc vreo ofert!?

- II ai ntotdeauna pe Jay, o tachin Emerson.i spusese lui Vivienne despre incidentul cu Stu, pe

care l relatase Franny la dineul din ultima sear de la Ivy, printre suspine i rsete.

Dar Franny nu rdea acum. Vzndu-i expresia, Jay simi nevoia s-i strng mna.

- mi pare ru. Am fcut o prostie, spuse el. Trebuia s-mi in gura, spuse el.

- Nu despre tine este vorba. Franny se strdui s zmbeasc. M gndeam la fratele meu.

Toi cei de la mas rmaser tcui, prietenii lui Franny privind-o cu nelegere i compasiune.

-Crezi c o persoan i va fi mereu alturi, apoi, ntr-o zi, pleac brusc. Aa se ntmpl, continu ea. Nevrnd s le strice cheful, adug repede: mi pare ru, nu vreau s v ntristez.

- nc ne ai pe noi, i spuse Emerson cu blndee.Vivienne i zmbi ncurajator.-A i s gseti tu pe cineva. Uit-te la mine! Nu m-am

gndit niciodat c o s m mrit.Franny se abinu s-i spun c nu-i lipsiser ocaziile.

Vivienne avusese pretendeni de pe dou continente - un prin, un motenitor de armator grec i preedintele unei mari corporaii fuseser doar civa dintre ei. n anii n care apruse i dispruse din viaa lui Jay, stnd mai mult la Paris, unde fusese crescut ca fiic a unui tat francez i a unei mame libaneze, el s-ar fi nsurat cu ea de zeci de ori dac Viv ar fi rmas destul timp cu el ct s apuce s-o cear de nevast. Tocmai cnd ncepuse s aib o relaie serioas cu altcineva, Vivienne

40 CEifeen Cjoiufge

i fcuse din nou apariia n scen, de data asta pentru totdeauna.

- Din cte mi amintesc, mi-a luat ceva timp s te conving, replic Jay.

-Totui, n-a trebuit s-mi forezi mna.Vivienne rse vesel, punndu-i soului ei o mn pe

bra. Cnd se ntoarse din nou spre Franny, zmbetul i dispru de pe buze.

- Chirie, ce-i cu tine? Am spus ceva ce te-a suprat?Franny scutur din cap stnjenit i se terse la ochi

cu ervetul din faa ei.- Nu, sigur c nu. Poate e din pricina reuniunii. Toa

te discuiile despre familii i copii...-tii, zise Vivienne, de parc ar fi studiat problema

n timp ce vorbea, dar poate exist o soluie simpl la problema asta.

- Cum ar fi?Franny i netezi ervetul n poal.-Jay poate fi tatl copilului tu.Franny simi c i se taie respiraia.- Nu cred c vorbeti serios, reui ea s spun.-E foarte logic dac te gndeti un pic, continu

Vivienne. V cunoatei de cnd lumea. Nu va trebui s te ntrebi de la cine are copilaul tu nasul sau brbia. Sau bolile de familie. Se ntoarse spre Jay, care prea la fel de uluit ca Franny. i, dac Franny ar rmne imediat nsrcinat, copilul nostru ar avea un frior sau o surioar cam de aceeai vrst.

- Grozav! i cum ai s-i explici asta copilului nostru? vru s afle Jay.

-Ambilor copii, l corect Emerson.- Exact asta voiam i eu s spun. Ar fi ciudat i com

plicat. Jay i ridic braele, exasperat. Nici nu tiu de ce vorbim despre aa ceva. N-o s se ntmple niciodat. Se uit exasperat de jur mprejurul mesei, de parc i implora prietenele s sting cu apa raiunii focul acelei idei trsnite.

- Nu te uita la mine, zise Stevie. Asta e o problem la care n-am nici o calificare s dau soluii.

41CfiijmriCe dragostei

- Dar eu da. i, crede-m, nu este uor s-i creti singur copilul, interveni Emerson.

Franny nu spuse nimic. Czuse pe gnduri, nevenin- du-i s cread ce auzise. Oare Vivienne chiar vorbea serios? Francezii erau mai descuiai la minte cnd venea vorba despre astfel de lucruri, o tia, dar tot avea impresia c ar merge prea departe. Oricare ar fi mprejurrile, majoritatea soiilor n-ar accepta ca soul lor s fie tatl copilului altei femei. Cu toate acestea, ideea i se fixase n minte. i apruse i o imagine: ei toi strni la mas de Ziua Recunotinei, ea, Jay, Vivienne i copiii lor. O familie mare i fericit. Se gndi la toate srbtorile i zilele de natere pe care le-ar petrece mpreun. Meciurile de fotbal i de baseball la care ar face galerie mpreun. Perioadele grele, cnd ar avea nevoie de tot ajutorul pe care l putea obine.

Cine ar putea fi un tat mai bun pentru copilul ei dect cel mai drag prieten al ei?

capitolul 2- Chiar trebuie s-o srut pe bunica?Ainsley se uit nelinitit al Emerson pe cnd stteau

amndou pe bancheta din spate a taxiului care le ducea la Marjorie acas. Soarele n amurg se juca de-a v-ai ascunselea cu cldirile nalte de pe Park Avenue, fcnd prul blond al fetiei, acum cu reflexe trandafirii, s strluceasc asemenea aurului roz.

Copiii spun adevrul", se gndi Emerson. Ainsley nu era nepoliticoas, ci doar sincer.

- Nu, dac nu vrei. Emerson o strnse uor de umr pe fiica ei. Cum de reuiser ea i Briggs s fac o fiin att de firav? Prima dat cnd o inuse n brae, imediat dup natere, avusese senzaia c prinsese un fluture.

- Bunica e drgu, dar miroase ciudat.-tiu, scumpo. N-are ce-i face. Lui Emerson i p

rea ru pentru mama ei, dei uneori era foarte dificil, nainte s se mbolnveasc, Marjorie fusese ntotdeauna perfect aranjat, din cap pn-n picioare, fiecare fir

42 T.i(een QoucCge

de pr era la locul lui. Emerson i amintea c, la vrsta lui Ainsley, se simea mndr de Marjorie de cte ori venea pe la coal; chiar i scldat ntr-o mare de Chanel sau Yves Saint Laurent, ea rmnea cea mai frumoas mam. Dar, n ultimul timp, nici o cantitate de parfum nu putea ascunde mirosul de medicamente care i se impregnase n piele. Da tii ce? O s-i plac desenul pe care l-ai fcut pentru ea. Fcut sul n poala fetiei era desenul realizat cu creioane colorate care l reprezenta pe Gus, ursul-polar de la Central Park Zoo, unde clasa I, n care era i Ainsley, fcuse o vizit cu cteva zile n urm.

Lui Ainsley i czur umerii.- Nu, n-are s-i plac.- De ce spui asta?-A aruncat desenul meu cu raa.- Poate a fcut-o Natalia din greeal.Natalia era menajera lor, pe care o pltea s vin s

fac uneori curenie i la mama ei.Ainsley scutur din cap, aruncndu-i lui Emerson o

privire din care reieea c nelegea mai mult dect credea mama ei, i insist:

- L-am gsit mototolit sub patul bunicii.Lui Emerson nu i se pru c are sens so contrazic -

de unde s tie c nu era adevrat ce spunea fetia ei? Cnd treceau pe lng St. Barthomew, a crui teras a cafenelei ddea spre Parc Avenue, i aminti de copilria ei, de faptul c Marjorie uita de ea lungi perioade de timp, apoi o lua n brae ca pe o ppu i o mbrca n hinue frumoase. Dar, dac istoria se repeta, nu era doar vina lui Marjorie. Boala i rpise attea. O iubea pe Ainsley din tot sufletul, dar, n majoritatea timpului, nu avea puterea de a se ridica la nlimea ateptrilor.

- Ei, ce-ai zice de o ngheat la Serendipity? suger ea, fcnd un efort so nveseleasc pe feti. Am putea s ne oprim cnd ne ntoarcem de la bunica.

Ainsley se nvior.- Cu de toate pe deasupra?-Bineneles. ngheatele de la Serendipity erau

aa mari, c ajungeau pentru cel puin patru persoane, i, n ciuda eforturilor ei, Ainsley nu reuise niciodat

43CktyuriCe dragostei

s mnnce dect cteva nghiituri, dar asta n-o mpiedica s ncerce n continuare.

-Cred c-ar fi n regul, spuse Ainsley, cu ochii scnteind.

Dup cteva minute, taxiul parc n faa cldirii n care locuia mama ei, la intersecia dintre Seventy-second Street i Park Avenue.

- tii cine se va mai bucura s te vad? ntreb Emerson cnd coborau din main.

-Unchiul Nacario? replic Ainsley cu speran n glas.

Emerson ncuviin din cap, iar fetia scoase un strigt de bucurie, lund-o la fug naintea mamei sale. Pn s ajung Emerson sub copertina bordo n form de scoic, fiica ei era deja la jumtatea covorului ce se ntindea de la bordur la ua de sticl mat, pe care un portar cu mnui albe o inea deschis pentru ele. Emerson intr n holul strlucitor, cu marmur alb, i i vzu fetia de vreo douzeci de kilograme ghemuit n braele btrnului portar portorican.

-Ainsley! o dojeni ea, repezindu-se la ei. Unchiul Nacario o s fac hernie din cauza ta. Lui Nacario i spuse, rznd: Uit uneori c nu mai e copil mic.

- i eu uit c sunt btrn. O puse pe Ainsley pe tejgheaua de la recepie, rsuflnd uurat. Ay, chiquita! oft el, prefcndu-se disperat. Ce-i d mama ta s mnnci? Am fost plecat dou sptmni, i acum te gsesc de dou ori mai mare. i arunc o ochead, apoi se ntoarse spre Emerson. Erai la fel la vrsta ei. Voiai ntotdeauna s te ridic sau s te iau n crc. Carlos - portarul pe care l aveau cnd ea mai crescuse, pensionat de mult - i spunea micua mea sombra", i aminti el, umbr n spaniol.

Emerson zmbi la auzul acestei amintiri. Nacario fusese mai mult dect un portar inimos; n toi acei ani grei, i fusese ca un tat. i nchipuia adesea c se ducea s stea cu el i cu copiii lui glgioi n Bronx - o cas n care nu intrase nici pn astzi. Nu c n-ar fi fost bine primit, dar riscul era prea mare. Dac afla cumva

44 fECeen oucCge

Marjorie, l-ar fi pus pe btrn intr-o poziie delicat, i poate i-ar fi pierdut slujba.

Acum observ rotunjimea umerilor lai pe care clrise odinioar i firele albe ce-i nspicau prul negru i des. Ridurile fine ce porneau de la coada ochilor spre tmple i pielea care ncepea s-i atrne la flci. Gndul c ntr-o zi avea s intre aici i n-avea s-l mai vad la recepie o ngrozi.

-A fost bine n concediu? se interes ea.-Dac poi numi concediu faptul c am schimbat

acoperiul casei surorii mele, spuse el.- Nu pui niciodat piciorul n prag? l ntreb Emer

son cu exasperare afectuoas.El ridic din umeri cu blndee.-C u o familie mare ca a mea, nu tii ce nseamn

odihna.- Sunt norocoi c te au pe tine.Emerson tia c o parte din salariul lui se ducea la

rudele sale din Porto Rico. La ce sunt buni banii dac nu s-i ajui pe cei mai puini norocoi ca tine? spunea el adeseori. i, dac bogia se msoar n numrul persoanelor dragi, atunci el era peste msur de bogat, alturi de nevasta lui cu care era cstorit de 40 de ani, de ase copii mari i de doisprezece nepoi.

- Ei bine, nu vrei s tii ce i-am adus tocmai de la Mayagiiez? o ntreb el pe Ainsley dup ce se aplec pentru a fi la acelai nivel cu fetia.

Emerson i telefonase s-i spun c treceau pe acolo, iar acum Nacario scoase ceva din buzunarul de la pantaloni, acelai din care ieiser attea comori pentru Emerson, i i-1 puse n mn lui Ainsley: era o statuet din lemn. Fecioara Maria. Dac o s ai vreodat necazuri, ea te va ajuta.

- Cum poate s afle?Ainsley privea fascinat sculptura, rsucind-o n

palm.-Ah, chiquital Fecioara tie ntotdeauna cnd cineva

sufer.Se btu n piept.

45CfiipuriCe dragostei

- Ce prere ai despre tipul cel nou? l ntreb Emerson cnd i ndrept atenia asupra ei, fcnd semn din cap n sus, ctre etajul zece, unde recent angajatul infirmier de noapte, pe care nu-1 ntlnise nc, era fr ndoial pus la ncercare de mama ei. Singura informaie pe care i-o dduse agenia fusese c era nigerian i c avea calificare de asistent medical. S punem pariu pe ct timp va rezista?

Nacario i arunc o privire un pic dezaprobatoare. Orice prere ar fi avut despre Marjorie, o tratase ntotdeauna cu cel mai mare respect i insistase ca i Emerson s fac la fel. Singurul lui comentariu fu:

- Din cte mi dau seama, mama ta e pe mini bune.Dup cteva clipe, Emerson i Ainsley urcau cu lif

tul la etajul unde locuia Marjorie. Cnd ieir pe hol, Emerson remarc vaza cu flori proaspete de pe masa de la perete, o imitaie n stil Ludovic al XV-lea - nu trebuia s uite s le mulumeasc nc o dat soilor Townsand de la 10B, crora li se livrau flori n fiecare sptmn, dar care refuzau so lase s plteasc i ea. Cnd deschise ua de la apartamentul mamei sale, Emerson trase adnc aer n piept, simind cum i se strnge stomacul, ca de fiecare dat cnd venea aici - orict de des o vizita, tot nu-i era mai uor -, i, innd-o strns de mn pe Ainsley, pi nuntru.

Parc intra ntro saun, era prea cald - lui Marjorie i era ntotdeauna frig n ultimul timp, i insista ca toate geamurile s stea nchise. In lumina soarelui la asfinit, care ptrundea oblic prin ferestrele mari cu vedere spre Park Avenue, livingul elegant n care Emerson umblase pe vremuri, cnd fusese mic, n vrful picioarelor, de team s nu rstoarne vreun artefact de pre, prea ciudat de pustiu. Obiectele vechi de art fuseser vndute toate, unul cte unul, apoi nlocuite cu produse de serie sau aruncate de alii. Din copilria lui Emerson nu mai rmsese dect portretul cam sever al tatlui ei, care nu-i semna deloc, atrnat deasupra emineului. Ea i-l amintea ca pe un om blajin, cu vocea domoal, pr alb ca neaua n jurul cheliei roz din cretet, care dormita deseori i se ducea mereu la doctor - fusese mult mai

46 EiCeen oudhe

mare ca Marjorie, destul de n vrst ct s-i fie bunic lui Emerson, i suferea de inim.

- Bun ziua.O voce joas, melodioas, o fcu s se ntoarc pe

clcie. Un brbat veni de pe holul ntunecos n lumina din living. nalt, cam de vrsta ei, cu pielea de culoarea lambriurilor din lemn de nuc lng care sttea. Purta pantaloni bine clcai i o cma cu mneci scurte care i lsa la vedere muchii frumos conturai ai braelor. Zmbi, i i se vzur dinii foarte albi, n contrast cu pielea lui neagr.

- mi cer scuze. N-am vrut s v sperii. Sunt Reggie Okanta. Am vorbit la telefon?

- Da, desigur. Emerson, zise ea, prezentndu-se.El i strnse mna cu fermitate. Mna ei delicat se

pierdu intr-a lui, mare i puternic. i observ pomeii nali, oblici, i buzele pline, ochii de un verde-auriu ca al pietrelor ce lucesc pe fundul unui ru. Se simise vag tulburat, dar nu tia de ce, apoi i aminti repede de bunele maniere i fcu semn spre feti.

- Iar ea e fiica mea, Ainsley.-ncntat de cunotin. Reggie se aplec ncet s

i strng mna cu acelai formalism ca lui Emerson. Ce ai acolo?

Vzuse desenul din mna ei.Reggie desfcu sulul cu grij i l examin pe ndelete,

de parc era custodele unui muzeu i studia opera unui pictor n curs de afirmare.

- Hmm... da. mi place ndrzneala cu care foloseti culorile. Foarte original. Cred c ursul sta ar fi mulumit de cum l-ai desenat. Avea un accent britanic cu modulaii din ara sa natal.

- Pot s-i fac i ie unul.Ainsley se zgia la el, ca vrjit.-A fi foarte ncntat.Reggie vorbea pe un ton grav, de parc era o mare

onoare care i se fcea.Ainsley o lu la fug spre dulpiorul n care inea

Emerson materialele pentru pictur, s aib ce face fetia cnd veneau acolo.

CfiipuriCe dragostei 47

- Eti bun cu copiii, remarc Emerson, zmbind n vreme ce o urmrea pe fiica ei cum scotocea prin dul- pior i scotea un bloc de desen i nite creioane colorate. Apoi se ntoarse spre Reggie. Ai i tu?

- Doar nepoate i nepoi. Nu m las s dorm ct a vrea, adug el rznd, explicndu-i c pentru moment locuia cu mtua i cu unchiul lui, pn termina colegiul. Mai avea nc un an, dup_care putea s ncerce s intre la facultatea de medicin. ntre timp, tria de pe o zi pe alta lucrnd nopile.

-Asta nu-i las prea mult timp liber. Emerson i aminti de programul ei foarte ncrcat de la Princeton i ct trebuia s se chinuie ca s ia o not acceptabil.

El i drui nc unul dintre zmbetele sale strlucitoare.

- Timpul liber nu-i dect un ideal occidental.Fusese crescut n credina c fiecare clip petrecut

pentru a se perfeciona era bine folosit, o lmurise el.- Cred c i sta e un mod de a privi lucrurile. Totui,

nu poate fi uor.-Mama ta m-a ajutat mult. n fiecare noapte mi

pune ntrebri din ce nv n timpul zilei.Emerson abia i putea stpni uimirea. Nu-i sttea n

fire lui Marjorie s ajute pe cineva.- Cred c ai o influen bun asupra ei. Nu e n stare

de prea multe n ultimul timp. Nimic nu i-ar fi plcut mai mult dect s continue conversaia, s afle mai multe despre Reggie, dar datoria filial o trgea de mnec, asemenea unui copil insistent. C tot vorbim despre pacienta ta, ar trebui s m duc s vd ce face. E treaz? ntreb ea, spernd pe de o parte s nu fie, lucru care i-ar permite s mai stea cu Reggie.

- Da. De fapt, are pe cineva n vizit. Reggie fcu un gest nspre ua camerei lui Marjorie, Tocmai fceam nite ceai. N-ai vrea i tu unul?

-Poftim? Nu, mulumesc. Emerson era distras de gndul surprinztor c Marjorie avea pe cineva n vizit. Nu prea obinuia lumea s vin la ea n ultima vreme.

Lsnd-o pe Ainsley s mzgleasc linitit, Emerson o lu pe hol, spre camera mamei sale. Cnd intr,

48 CEifeen Cjoudge

Marjorie sttea n pat n capul oaselor, sprijinit de mai multe perne, iar camera din care ieea doar rareori se ntindea n jurul ei ca o rochie veche, purtat demult la un bal, speteaza de catifea a patului dnd semne de uzur, i msua de toalet cu oglind fiind nc plin cu flacoane vechi de parfum. i mprosptase chipul i i aranjase peruca - aripioare blonde i rigide i ieeau din fiecare parte a capului, ncadrndu-1 ca un improbabil accesoriu al unui costum. Se mai vedea doar umbra frumuseii de care se bucurase odinioar.

- Scumpo! ciripi mama ei, de parc n-o mai vzuse de secole. i-1 aminteti pe domnul Stancliffe, nu?

l art pe vizitatorul ei aezat pe scaunul capitonat cu plu uzat de lng pat.

Recunoscndu-1, Emerson simi din nou c i se strnge stomacul. Cum s nu simt asta? Mama ei i-1 bgase mereu pe gt de cnd intrase n casa lor, insistnd c era brbatul perfect pentru ea. De cte ori se ivea o partid bun? i tot spunea ea. Emerson n-avea s moar dac bea ceva cu el. La urma urmei, nu ntinerea. Trebuia s se gndeasc i la Ainsley. Emerson refuzase, zicnd c era prea ocupat. i Briggs fusese perechea perfec- t pentru ea, i uite ce ieise din asta. Dar maic-sa insistase, iar Emerson cedase n cele din urm i fusese de acord s bea cu el o cafea n ora. O ntlnire perfect anost cu un om perfect anost, care o tot scise de atunci cu nenumrate invitaii la cin, la concerte sau la spectacole.

- Ed. Ea se for s zmbeasc n timp ce el se ridica s-o salute. Ce drgu din partea ta s treci pe aici, i spuse, cu uurina bine exersat a unei profesioniste.

- Eram prin cartier.El zmbi de propria sa glum, fr a prea surprins

c o vedea acolo. Oare ce punea la cale? La cum o tia pe mama ei, nu ar fi mirat-o nimic.

Marjorie i ntinse gtul i o privi pe Emerson cu o asemenea ncntare, nct fiica ei nu mai avu nici o ndoial n privina inteniilor sale.

CfipuriCe dragostei 49

- Domnul Stancliffe tocmai mi spunea c st lng familia Lytton la Marthas Vineyard. Nu-i aa c este cea mai uimitoare coinciden cu putin?

Era vorba despre soii Lytton, veri de-ai doilea cu tatl lui Emerson.

-I-am ntlnit doar o dat. Sincer s fiu, mi s-au prut cam cu nasul pe sus, coment ea, ridicnd din umeri.

Marjorie o sget cu o privire furioas nainte de a-i ainti din nou ochii ei luminoi asupra domnului Stancliffe.

-Aiurea! Sunt oameni minunai. Nu aa mi-ai spus adineauri, domnule Stancliffe?

-Adevrul e c nu i-am cunoscut prea bine, mrturisi el, aruncndu-i lui Emerson o privire prietenoas, care pe ea o deranj, de parc ar fi fost un fel de complici. Btrnul domn Lytton m-a invitat odat la o plimbare cu barca, dar vntul s-a nteit i a trebui s renunm. De atunci nu i-am mai vzut. El a vndut casa dup divor, explic domnul Stancliffe.

Mai vorbir o vreme i despre altele, locuri unde se duceau i cunotine comune. Lumea bun era ca un orel n aceast privin. Toi se cunoteau ntre ei i, dac le cercetai genealogia, aveai mari anse s descoperi c te nrudeti cu muli dintre ei. Emerson s-ar fi plictisit de moarte dac n-ar fi frmntat-o ceva. Tocmai cnd ncepuse s cread c toate eforturile pe care le fcea pentru mama ei, ca s nu mai vorbim despre facturile pe care le pltea, i strniser acesteia un oarecare interes fa de ea, i se amintea ct de puin nsemnau pentru Marjorie dorinele i nevoile fiicei sale. La urma urmei, ea fusese cea care insistase ca Emerson s se mrite cu Briggs, apoi i spusese c ar fi o proast dac ar divora, dei era clar c lucrurile nu mergeau bine ntre ei doi. i acum, dup ce i stricase viaa lui Emerson o dat, tot nu era mulumit, aa c mai ncerca i a doua oar.

i pierdu irul gndurilor cnd Reggie intr cu tava de ceai. Se pomeni c l privete turnnd ceaiul i observ c adusese o ceac n plus pentru cazul n care ea se rzgndise. Fcea micrile cu o graie de balerin, aa

50 fEiCeen Ojoiufge

c era plcut s te uii la el. Curtenitor fr a fi slugarnic, se ngrijea de mama ei, asigurndu-se c avea destule perne la spate i c i luase medicamentele.

- l conduci tu pe domnul Stancliffe la plecare, nu-i aa, scumpo? spuse Marjorie cnd se fcu timpul ca el s plece, aruncndu-i lui Emerson o privire tioas cnd aceasta se ridic s se conformeze.

La u, cnd el insist din nou s ia cina mpreun, Emerson i spuse c i prea ru, dar i dedica lui Marjorie tot timpul liber pe care l avea acum. O fiic devotat care n momentul de fa nu voia altceva dect s-i strng mama de gt.

-Cum poi s-mi faci una ca asta? o dojeni ea pe Marjorie dup aceea. Ai pus totul la cale nadins!

Mama ei, stnd ridicat n pat i sorbind din ceai, nu pru jignit.

- Sincer s fiu, scumpo, faci prea mult caz din asta. Omul a ncercat doar s fie drgu, ca un bun vecin.

-Atunci de ce m-am simit att de expus?-N u mai face atta caz din asta. Marjorie i puse

ceaca pe noptier, tresrind de durere la acest mic efort. Era att de firav c i cea mai mic micare era dificil pentru ea. Chiar dac am avut un motiv ascuns, e o infraciune s ai grij de unicul tu copil?

- Puteai mcar s m avertizezi, replic Emerson.- Dac o fceam, gseai tu o scuz s nu vii.-A i perfect dreptate.- Scumpo, te rog.Marjorie nchise strns ochii, ca i cum ar fi du

rut-o ceva.Emerson simi c furia i se potolea, fcnd loc tris

teii. ntreaga ei via i dorise s fie iubit pentru ea nsi, nu pentru c se strduia s fie fiica ideal. Avea oare ateptri prea mari?

Marjorie schimb brusc subiectul.- Ce prere ai de Reggie?-Pare drgu. Emerson tia c nu trebuia s spun

mai mult de att. Marjorie i bgase n cap nc din copilrie c era o greeal s devii prea familiar cu personalul angajat s te ajute.

51Cfityurde dragostei

- E foarte harnic, nu ca alii.- M bucur c l apreciezi, spuse Emerson, cu o not

de sarcasm n voce. Pe un ton mai blnd, adug: Mi-a zis c-1 ajui la nvat.

- Doar m tii, mi place s-i ncurajez pe cei inteligeni. O adevrat doamn, cum i plcea lui Marjorie s spun, tie cum s se poarte cu servitorii. i-a spus c nva ca s ajung doctor?

- Da, a pomenit despre asta.- Foarte frumos din partea lui, nu crezi? Cu toi am

rii ia care mor de SIDA n Africa...-Aa i-a zis? Are de gnd s-i trateze pe bolnavii de

SIDA?- Mai pe scurt. Am presupus doar...Marjorie avu decena s roeasc.Emerson i reinu un suspin.- n cazul sta, sper c va rmne aici mai mult vre

me dect ultimul asistent, spuse ea pe leau.- N-a avea nevoie de cineva care s aib grij de mine

noaptea dac n-ai mai fi aa ncpnat i te-ai muta napoi aici, i aminti mama ei pentru a nu tiu cta oar. Apartamentul sta e chiar prea mare pentru noi trei, i e o prostie din partea ta s plteti chirie pentru dou locuine.

- mi pot permite.Aranjamentele fcute la divor o lsaser pe Emerson

ntr-o situaie financiar foarte bun, aa c putea s o duc bine chiar i fr banii pe care i ctiga. Dar nu despre asta era vorba.

- n plus, tii foarte bine c am sri una la gtul celeilalte.

- Nu tiam c sunt aa o povar. Marjorie, cu o expresie profund afectat, i strnse mai bine aul pe lng ea, ca i cum ar fi fost dintr-odat expus la un curent de aer rece. Dumnezeu tie despre ce vorbeti cu psihologul tu. Cred c despre toate felurile n care i-am stricat viaa.

Emerson se aez pe pat i lu mna mamei ei ntr-ale sale - era aa uoar, c putea fi, la fel de bine, fcut din hrtie.

52 EiCeen QoucCge

- N-am mai fost la doctorul Shapiro de luni ntregi. Nu se mai dusese de cnd intentase divorul. n plus, n-am nici o dorin s scormonesc trecutul.

- mi pare ru, scumpo, nu vreau s fiu att de irascibil. Doar c... n acea clip, masca lui Marjorie i czu i ls la iveal femeia ngrozit care era cu adevrat, o femeie nspimntat de moarte i, chiar mai mult, de via.

Lui Emerson i se frnse inima. Orice ar fi fcut mama ei... sau nu fcuse... nimeni nu merita aa ceva.

- Doctorul Vanacore spune c rspunzi bine la chimioterapie, zise ea cu un entuziasm prefcut.

De fapt, i spusese c rspndirea cancerului n organism ncetinise. Nu erau chiar vetile la care speraser, dar tratamentul avea s-i prelungeasc mamei viaa cu ase luni, un an n cel mai bun caz.

Marjorie rse ncet, pe nfundate.-Nici nu tiu ce e mai ru: boala sau tratamentul.- Eti mai puternic dect crezi.Orice defecte ar fi avut, Marjorie i nfrunta boala, la

fel ca vduvia pe vremuri, cu mult curaj i elegan. Faptul c era intuit la pat nu era nici o nenorocire, afirma ea deseori. Cine ar vrea s fie vzut n public purtnd haine din sezonul trecut?

- Hai s o spunem pe-a dreapt: cu ct plec mai repede din aceast lume, cu att mai puin vom suferi cu toii.

Emerson tresri.- Mi-a dori s nu te aud vorbind aa.-A r fi un fel de binecuvntare. n ultimul timp, m

tot ntreb pentru ce s mai triesc. Faa lui Marjorie se schimonosi i, brusc, arta de o sut de ani.

- M ai pe mine. i pe Ainsley, spuse Emerson, regretnd c trebuia s-i aminteasc asta mamei sale.

Marjorie se nsuflei brusc.- Unde-i scumpetea aia mic?- i deseneaz ceva lui Reggie. M duc s-i spun c

vrei s-o vezi.Emerson se ridic de pe pat.-Vd c-a vrjit-o i pe ea.

53CfiipuriCe dragostei

Era felul lui Marjorie de a spune c tnrul i plcea, Emerson o tia, i zmbi n sinea ei, lund-o pe hol mai uurat, atras de vocea profund i melodioas a lui Reggie, care se mpletea cu glasul cristalin i dulce al fiicei sale.

Dup o or i jumtate, dup ce o lsase pe Ainsley acas cu bona, Emerson era napoi la munc, nvrtim du-se prin foaierul lui Ziegfeld Theatre cu mobilul la ureche. Afar, cei care aveau bilete formaser o coad i limuzinele parcau, iar nuntru se strnsese un grup de reporteri dincolo de cordoanele de catifea. Dar nc nu se vedeau pe nicieri Sally Boyle de la ABC sau Eric Jameson de la Fox News. Unde erau? I-o datorau, la naiba! Le predase ultimul lucru, conform nelegerii - interviurile fa-n fa cu clientul ei vedet, Jeffery Kingston. Dac nu o rsplteau pentru asta, avea s se fac de rs. New Line Cinema nu o pltea att de bine doar pentru o meniune de un rnd n New York Post.

Misiunea ei la premiere era s aduc presa. Cnd era un film cu Russell Crowe sau cu Will Smith n rolurile principale, jurnalitii veneau n crduri. Dar cine voia s filmeze o distribuie cu actori mai puin cunoscui, care abia i croiau drum spre covorul rou? i petrecuse ultima sptmn dnd telefoane, folosind orice arm din arsenalul ei ca s strneasc vlv.

Chiar atunci o vzu pe Franny fcndu-i loc cu coatele prin mulime. O urmri cu privirea cum trecea de coada format de cei cu bilete i pea pe covorul rou de parc i-ar fi aparinut, cu prul n vnt i cu rochia roie care i sublinia perfect formele, fcndu-i pe fotografi s-i pun n funciune bliurile. Are s fie bine, se gndi ea. Franny avea ntotdeauna acest efect asupra ei. Ea era pmntul-mam pentru Emerson, biata fat bogat.

- Pare s ias bine, spuse Franny, cnd ajunse la ea.- Mai atept nc mult lume.Emerson se uit nelinitit n jur. Regizorul i ve

detele nu veniser, dar mai era timp. O privi din nou pe Franny.

54 !EiCeen Qotufge

-Ari altfel. i-ai schimbat coafura? Nu, nu era asta. Brusc, i veni o idee i icni scurt. O, Doamne! Eti cumva... ?

- M tem c nu. Franny scutur din cap. Sunt doar la ciclu.

Se strduia s par vesel, dar Emerson i vzu dezamgirea de pe fa. Fusese aa sigur...

-M ai exist ntotdeauna o ans data viitoare, i aminti Emerson.

- Dac Jay nu d napoi.- Nu ar face asta. Nu lui Franny.- S ajui o prieten e una, so lai gravid e alta.- tie ce mult i doreti asta.-N u ndeajuns ct s risc s stric prietenia noastr.- De parc asta s-ar putea ntmpla vreodat!Cei doi erau pur i simplu inseparabili.Franny fcu un efort s zmbeasc.- Da, ai dreptate. Vorbesc doar hormonii din mine. -A m fost la mama azi, i spuse Emerson, condu-

cndo spre zona rezervat pentru pres i VIP-uri.- Cum se simte? ntreb Franny.-N u prea bine. Emerson nu voia s-i ntristeze

prietena, aa c adug cu mai mult entuziasm: Pe de alt parte, noul infirmier este exact ce a recomandat doctorul.

Franny, care i citea gndurile, ridic o sprncean.- Pentru tine sau pentru mama ta?Emerson simi cum roete.- E artos, recunoscu ea.- Hai, trebuie s-mi spui mai mult de-att. -Gndete-te la Sidney Poitiers n Ghici cine vine

la cin...-O ho! Ai grij, fetio, altfel mama ta n-o s-l mai

invite".-Mi-a trecut i mie asta prin cap. Emerson adug

repede: Dar nu-i face griji, o s respect cu strictee relaiile dintre angajator i angajat.

- Ce frumoase sunt aceste ultime cuvinte!Franny i zmbi.

55CkvpuriCe dragostei

Emerson se ntreb, cu un fior foarte plcut, dac era cu adevrat n primejdie de a ncepe o relaie cu Reggie Okanta, asistent calificat.

Franny se aez pe locul de lng Lois Campanela de la Daily News, care sporovia de zor cu Ben Sokolin de la Variety. Avu grij s vorbeasc ncet cnd i spuse lui Emerson de afacerea cu cartea pe care era ct pe ce s-o ncheie.

- Uite ce e: o biografie neautorizat al lui Grant Tobin.Nici nu trebuia s adauge c, odat cu revenirea in

teresului public pentru fostul rocker, ar putea fi una foarte profitabil.

Emerson o iscodi:- Stevie tie?- Ea e cea care mi-a mpuiat capul cu el. Se pare c-1

cunoate de ani de zile.- Deci tia c el scria cartea asta?- Dinainte s afle c Grant e tatl ei. Acum are tot

interesul ca aceast carte s ajung pe mini bune.- Ct de mult i-a zis lui? ntreb Emerson, mirndu-se

de ct de bine l cunotea Stevie pe individ.Franny scutur din cap.- Pstreaz secretul pn se vede cu Grant.- Dac se vede cu el. Pn acum, cu toate mecheriile

ei, Stevie n-a reuit s ptrund n fortreaa lui.- Dar are planuri mari. O va face n curnd.-Asta ce mai nseamn?Franny ridic din umeri.- Ea zice c e mai bine s nu tim prea multe.- O, Doamne! exlam Emerson, gemnd.Cele dou prietene schimbar o privire. Cunoscnd-o

pe Stevie att de bine, nu se ndoiau c avea s recurg Ia orice mijloace pentru a-i atinge scopul. i, orice as avea n mnec, tot era mare riscul s dea de necaz.

capitolul 3Stevie se ntreb dac era o idee bun. ncercnd s-i

menin echilibrul cocoat pe un sac de douzeci

56 !EiCeen Qoudge

de kilograme de ngrmnt, n remorca unui camion ce urca dealul pe oseaua n serpentine spre proprietatea lui Grant Tobin, Holmby Hills, i ddu singur rspunsul: nu prea era. Dar nu mai avea alte posibiliti, ce era s fac? I se prea mai uor s ptrund n Pentagon dect n reedina lui Grant Tobin. Dup ce se lovise cu capul de zidul format de avocatul lui, agentul su de publicitate (greit numit, deoarece singura lui treab era, dup ct se prea, s-i in pe oameni departe de el) i de bodyguardul, totodat omul lui de serviciu, un tip fioros, acoperit de tatuaje, care arta ca un membru al unei bande de gangsteri, unul dintre oamenii ei de legtur, Sammy Garber, care coleciona tot felul de fleacuri de la celebriti, aa cum alii colecioneaz timbre - lucruri ca: unde i ddeau hainele la curat sau de unde comandau pizza -, o ndrumase spre grdinarul care se ocupa de ntreinerea terenurilor din jurul reedinei. Din fericire, domnul Mori avea o slbiciune pentru domniele nefericite. Sau poate o ajutase pentru c i-aa ieea n curnd la pensie. Oricum, acceptase s-o introduc pe ascuns pe poarta proprietii.

Aa se face c, n aceast diminea de la nceputul lunii mai, pe cnd colegii ei de la KNLA erau n birourile lor sau se duceau pe teren cu diferite misiuni, ajunsese s cltoreasc n calul troian, adic furgoneta pentru materiale de grdinrit a firmei lui Mori i a fiilor si, pe drumul la captul cruia avea s-i ntlneasc tatl pentru prima oar.

Camioneta frn brusc, iar ea se prvli ct era de lung pe podeaua remorcii. njurnd n oapt, se ridic de acolo, strmbnd din nas la mirosul emanat de chestia aia cafenie care ieea dintr-o gaur n sac. Furgoneta prinse iar vitez, urcnd serpentinele n pant foarte nclinat, motiv pentru care era trntit de la o margine la alta la fiecare cotitur. n cele din urm, ncetini pn opri, iar ea l auzi pe domnul Mori strignd un salut paznicului de la poart.

Holmby Hills era o zon i mai exclusivist dect Beverly Hills sau Bel Air, unde cei putred de bogai ocupau viie imense, amplasate pe terenuri ntinse i bine

57Cdipurife dragostei

ngrijite. Ea tia c Grant i permitea s triasc acolo, pentru c, spre deosebire de fotii si colegi de formaie, care fcuser n continuare cariere solo lipsite de glorie sau cntaser n acompaniament, compusese majoritatea hiturilor grupului Astral Plane, ceea ce i adusese mereu sume consistente din drepturile de autor, dn- du-i posibilitatea de a tri ca un rege, fr s mai fie nevoie s-i ia vreodat chitara din cui.

Camioneta se puse iar n micare, zdrngnind pe aleea cu pietri. De pe locul ei din remorc, de unde nu prea vedea mare lucru, zrea totui din cnd n cnd peluza bine ntreinut i copacii care se succedau. Cnd furgoneta se opri intr-un final, ea iei din ascunztoare n aerul rcoros i vzu c erau acum n faa unei sere aflate la ceva distan de cas. O cldire ce prea o fortrea, cu ziduri nalte cu stucatur, acoperite de bougainwillea, cu ferestre cu zbrele decorative din fier forjat i cu acoperiul din plci de teracot care luceau ca jarul n lumina trandafirie a zorilor. Ea rmase pe loc i se zgia la cldire, iar inima ncepu s-i bat mai repede cnd i ddu seama c avea, n sfrit, s fie fa-n fa cu omul pe care l vzuse doar n filmri vechi de la concerte. Apoi domnul Mori o alung de acolo, uiernd:

- Hai, du-te acum!Stevie i mulumi btrnului nc o dat i o porni

spre cas, purtnd un trening bleumarin, adidai Nike i o apc neagr de baseball, brodat cu un gramofon de aur, o amintire de la decernarea Premiilor Grammy de anul trecut. Se ls mult n jos, folosind tufiurile dese drept ascunztori. Soarele rsrea de dincolo de colinele din deprtare, lumina lui palid scnteind n iarba nc ud, pe care se ntindeau umbre ca nite borne kilometrice care-i artau drumul. Nu se auzea dect ciripitul psrelelor de pe ramurile de deasupra capului ei.

Pe cnd se strecura cu dificultate printre garduri vii i n jurul tufelor de trandafiri care i se agau de haine, Stevie se trezi ntrebndu-se din nou ce l fcuse pe Grant Tobin s triasc ntr-o asemenea izolare. Oare sentimentul de vin fa de Lauren Rose sau faptul c era hruit de pres? Sau ambele? Orice motiv ar fi avut,

58 tEiCeen oudge

ea era hotrt s-l afle. Sau avea s triasc tot restul vieii ntrebndu-se dac omul care i dduse via era un uciga.

La acest gnd, o trecu un fior rece pe ira spinrii. Din cte tia, Grant putea s aib acolo un ntreg arsenal de arme, asemenea fanaticilor acelora nebuni de la Ruby Ridge1. Ce l-ar putea opri s ncerce s-o mpute?

Merse cu presupunerile mai departe i se imagin n- tr-un sicriu. Oare Ryan ar plnge la nmormntarea ei? I-ar prea ru c ignorase ncercrile ei de a lua legtura cu el? I se puse un nod n gt n timp ce i mijea ochii n lumina care devenise brusc prea puternic.

Cnd ajunse destul de aproape de cas, i ddu roat ca s-i fac o idee nainte s o ia pe aleea umbroas din jurul vilei. Aerul era nc rcoros, dar ea asuda de parc ar fi fost miezul zilei. Stevie Light, cunoscut pentru formidabila ei stpnire de sine, se simea acum mai degrab ca o putoaic speriat dect ca un reporter de mare clas. Visase ca un copil la acea ntlnire i i nchipuise c tatl ei avea s o strn