Maica Aegidia era mititic, pea mrunt, vorbea scurt i apsat, avea nas nu tocmai mic i o cuttur aspr i scruttoare, dar semuia cnd vedea lacrimi de vduv: ea a struit ca maica prioria s-oprimeasc pe Persida i pentru numai cincizeci de florini pe an, ba amai i alergat pe la dl Hubr, economul oraului, ca Mara neaprats capete arnda podului.

Erau cretineti faptele aceste, dar ea tot nu putea s fie mulumit de a le fi svrit.

Sidi era, ce-i drept, foarte deteapt i, din clipa cnd se desprise de Tric, se fcuse tcut, aezat, asculttoare, aproape blnd; nuera ns chip s-o desfaci de deprinderile ei urte, s-o ii pieptnat icu minile curate, nici s-o aduci la buna-cuviin. Apoi Mara veneamereu pe la mnstire ca s se plng c lumea nu mai trece pe podnici de la Radna la Lipova, nici de la Lipova la Radna, nct maicaAegidia, muiat de lacrimile ei, se mulumea i cu patru florini pe lun, punea al cincilea de la dnsa. Iarna, n sfrit, dup ce Murula ngheat i nimeni nu mai pltea cei doi creiari, maica cea cucuttur aspr punea toi cei cinci florini de la dnsa i era foartemulumit c Mara o mai ajut i ea la mbrcmintea copilei.

Serile apoi Mara i fcea, ca de obicei, socotelile i tot i se mai umpleau, ba mai vrtos i erau plini ochii de lacrimi.

Un singur lucru o punea cteodat pe gnduri. Prea se fcuse blnd Persida: nu care cumva clugria aceea s-o momeasc, s-ofarmece i s-o fac i pe ea clugri smerit. "Mai bine moart!"Dar nu! asta nu era cu putin: neam de neamul ei n-a fost om smerit;toi cretini adevrai! Apoi Tric se fcuse i el biat aezat, asculttori bun colar. Asta vine cu vrsta la copiii care sunt ri de mici.

Aa, cteodat, i mai aduc, nu-i vorb, i ei aminte de timpurile trecute.

ntr-o frumoas zi de primvar dl nvtor Blgu a venit mai trziu dect de obicei la coal. i plcea mult s pescuiasc, se topiser cam iute zpezile, Murul se umflase i apa era tulbure, cum emai bun pentru pescuit. i era lucru tiut c, n lipsa dlui Blgu,Costi Balcovici e acela care pune mna pe nuia, ca s ie buna-rnduial nu poate pentru c-ar fi fost cel mai mare dintre colari, darnva bine i era biatul turtelarului din Radna.

Una e ns Blgu i alta Costi, dei era biat de turtelar. n faa dlui Blgu, Tric sttea smirna, iar cu Costi se btuse adeseori npia, n zilele cele bune, cnd nu era singur, ci sreau amndoi, cuSida, n capul lui, i rar scpa Costi cu faa curat, fiindc Sida aveagheare ca pisica i ar fi srit i n foc pentru friorul ei.

Tocmai de aceea, poate, Costi era foarte aspru fa cu Tric, pe care l tia acum singur.

Tric, strig el rstit, stai frumos!Tric se ridic ndrzne n picioare: i se fcuse o nedreptate. ezi! strig Costi. Dac vreau ed; dac vreau stau, rspunse Tric. Cine eti tu ca s-mi porunceti mie?!

Ceilali colari ncepur s rd cu gurile ntinse pn spre urechi, cci copiii sunt oameni i ei i se simt mulumii cnd vd umilireacelor ce prea repede se nal. Dar Costi, pui de om i el, nu voia sfie umilit.

Afar! strig el dsclete, n genunchi! i, rostind porunca, se i duse ca s-l apuce pe Tric.

Tric, cu vreo trei ani mai mic dect Costi, nu se simea destoinic s ie piept cu acesta: cu ct mai mic era ns omul, cu att mai marei era hotrrea, i el tia s mute, s zgrie i s dea cu picioarele,ceea ce pe Costi l umplea cu att mai vrtos de mnie, cu ct ceilalicolari se ridicaser pe bnci i rdeau cu hohote de cte ori Tric lnimerea bine. Astfel nvingerea nu putea s fie dect a lui Tric: btaie,ce-i drept, a mncat, prul i s-a cam rrit, gtul i era zgriat, dar dinbanc tot n-a ieit i n genunchi nu l-a pus dect dl Blgu, careinea ca autoritatea lui Costi s rmn ntreag.

Ieind din coal, Tric a luat-o, ca de obicei, drept spre pod, unde mum-sa aduna creiarii i i vindea mrfurile. Ct s-a btut cu Costii ct a stat n genunchi, o singur lacrim nu i se ivise n ochi, abiaacum, dup ce se vzu singur, ncepu s tearg din cnd n cnd cteo lacrim. Ah! cum ar fi voit s-l poat muca pe Costi, nct urmadinilor s-i rmie toat viaa! Costi era ns mai tare dect dnsul.

"O s-l spui eu mamei, i zise biatul, i o s treac el pe la pod!"Cnd ns vorba era s-o fac, el n-o putea. Degeaba i-ar fi spus: o fcea numai s se plng, ca alte di, c e vduv i c toi i bat jocde copiii ei, fiindc n-au tat, ca s-i ocroteasc.

"Ah! zise el suspinnd, de ce nu mai e Sida aici?!"Da! singur ea putea s tie ce va s zic a fi btut de Costi.El se strecur fr de veste pe lng un car peste pod, apoi, trecut odat pe cellalt rmure, se duse ca din puc pn la mnstirea declugrie, trase clopoelul de la intrare i spuse, dup ce i se deschise,c mum-sa l-a trimis s-i aduc sor-si ceva.

La clugriele din Lipova nu puteai s vorbeti cu oriicine oriicnd i despre oriice. Sidi nu era ns oricine, i maica Aegidia cea aspr, fiind totodat i neleapt, inea s nu rscoale ntreagamnstire, ceea ce ar fi fcut dac ar fi oprit pe Sidi, care ncepuse sse vaiete cnd i s-a spus c acum, asupra mesei, nu poate s-i vadfratele. Astfel Tric n-a avut s atepte mult.

Ce e?! ntreb ea rstit. Uite, zise el ncet, ca s nu aud i sora Marta, care se afla n iatacul de alturi, Costi m-a btut.

Te-a btut el pe tine, i tu, prostule, te-ai lsat s te bat! Dac el e mai tare!Persida rmase ctva timp pe gnduri, cu rsuflarea oprit i cu ochii int la un col.

Haide!... zise apoi i l apuc de bra, ca s-l duc spre ieire, unde cheia era n u.

Sidi, Sidi! strig sora Marta speriat i plec s-o opreasc. Haide! gri Persida mai tare. Ea n-are voie s ias dup noi!Ieind apoi n strad, ei o luar spre pod.Da! ns dincolo era Mara, i ea n-avea s-i vad, nici s-i tie.Pe rmurele despre Lipova, de la pod la deal, e Srria, o mare ur de scnduri, n care se adun sarea adus de luntri de la ocneledin Ulioara, ca s fie vndut pentru satele de dimprejur. n faaSrriei sunt vara-iarna, ziua-noaptea o mulime de care, iar din susde Srrie e irul de mori plutitoare de-a lungul rmului. Persida iTric se strecurar printre care, ocolir Srria i naintar spre mori.De cte ori, vara, au trecut ei Murul pe luntria de la vreo moar!

Acum ns nu era var, ci primvar, i Murul era lat, foarte lat, tulbure-glbui i plin de spum i de vultori. Morile, care alte di seaflau n apropierea rmurelui, de care erau legate prin o podic,acum rmseser departe spre mijlocul rului, de unde abia li seauzeau tocniturile monotone. Cum s ajung ei acolo, ca s roagepe vreuna dintre calfele de morar s-i treac?!

Nu era chip! i totui cei doi copii blani i cu obrajii rumeni erau voioi: mult era frumos i bine aici n faa valurilor ce se tvleaugreoaie spre esul deprtat. Venea cu ele i o adiere primvratic, iar dincolo, pe coastele de la Radna i de la oimo, se ivea pe ici, pecolo iarba crud i verdeaa de salcie i de rchit.

Stai! strig deodat Persida. Morarii cum se duc ei la morile lor? Trebuie s fie pe aici pe lng rmure vreo luntri. N-ai s tetemi! Tu tii c eu m pricep la lopat.

Eu s m tem?! rspunse Tric. N-am vslit vara i eu?!Mare lucru nici n-ar fi fost, dac ai fi putut, ca vara, s dai cu lopata de fund, ca s duci luntria precum i place; acum ns Murul n-avea fund, valurile erau cu mult mai iui dect i se preau dela rmure i luntria-i ducea pe cei doi copii dup cum voia bunulDumnezeu.

Ochii cprui ai Persidei erau plini de vpaie: era frumos i bine, mare minune, mai ales pe la vultori, cnd luntria se nvrtea. Oamenii de pe rmuri se speriar, cu toate aceste, cnd vzur luntriauoar cu cei doi copii neajutorai n ea i ncepur s alerge, mai alesde la Srrie, spre mori, ca s ieie o luntri i s le vie ntr-ajutor.

Ce ar fi putut adic s li se ntmple? i duceau valurile ct i duceau i trebuia s-i scoat n cele din urm la rmure, cum scoate aparului tot ceea ce plutete pe ea.

Mai era ns n drum i podul, de care nu o dat se izbesc i se sfarm plutele aduse din Ardeal. Lumea alerga dar spre pod pentruca de acolo s le vie cumva ntr-ajutor.

n acelai timp se dusese prin Lipova vestea c o fat a fugit de la clugrie cu un biat. O fat i un biat! S-ar fi putut oare ca ngndul lumii fata s nu fie mare, cnd fuge cu un biat? Degeaba i-arfi spus c nu era, degeaba i-ar fi artat perechea; ea tot n-ar fi crezut.Mai erau dar i ali oameni la pod, n faa mnstirii, ca s afle cums-au petrecut lucrurile cu fuga.

Mara, podria, vedea c o micare neobinuit s-a pornit de la Srrie i de la mnstire spre pod. Sri dar de la locul ei i grbispre Lipova. Uitndu-se apoi ncotro se uitau i oamenii, zri deodat luntria purtat de valuri i alte dou luntrie mnate de vslaivoinici, care grbeau s o ajung.

Vai de mine! strig ea, cuprins de spaim.La moarte s-ar fi gndit, dar nu c sunt chiar ai ei copiii din luntria care venea, venea mereu i iute spre pod.

Mara ncepu s alerge i s cheme oameni ca s deschid podul, ca de obicei, cnd trec plute ori luntre cu sare.

Dincolo, despre Lipova, se ngrmdea pe pod lumea adunat n prip, iar n fruntea ei venea maica Aegidia, foarte grbit, ca oppuic tras pe sfoar, cu ochii ridicai spre cer, cu minile ncletatei rugnd mereu pe Maica Fecioar de la Radna, fctoarea de minuni, s le vie copiilor ntr-ajutor.

Vznd pe maica Aegidia, Mara se opri.De la clugri gndul ei trecu deodat la Persida, i ochii ei se ndreptar mai cu dinadins spre cei doi copii.

Ea rmase ca nfipt, cu ochii mari, cu buzele strnse i strmbate n jos.

Sfinte Arhanghele! strig apoi crucindu-se. Sfnt Marie, Maic Preacurat! Bat-v s v bat, copii! Nu, gri dnsa mngiat, copiica ai mei nimeni nu are!

i adic ce li s-ar fi putut ntmpla? Printre pontoanele podului era loc de puteau trece i o sut de luntrie! Da! da! Lor nu li se puteantmpla nimic: ea ar fi avut altfel visuri rele i presimiri urte.

Dar cum a ajuns Persida din mnstire n mijlocul Murului?Pornind iar spre maica Aegidia, ca s afle cele petrecute, Mara era din ce n ce mai strmtorat. tia un lucru: c aa, numai din senin,n-a plecat Persida de la clugrie. Trebuia s fie la mijloc vreo nefcut!

Mara era ns femeie trit n lume i tia c lucrurlie o s mearg mai bine dac se va inea dnsa deasupra.

Bine, maic, strig ea, aa pzii dv. copiii?Ce mai putea maica Aegidia s rspund cnd ea singur era de vin, ea, cu slbiciunea ei cea mare?

i frngea minile i ndjduia n Dumnezeu cel prea milostiv. Las-acum, las! gri dnsa cit. Iat, Maica Domnului ne este ntr-ajutor; luntria a apucat-o bine, a luat-o spre locul dintre pontoane i trece, trece, iat-o, trece!

Toi alergar s vad cum luntria intr sub pod, apoi se-ntoarser i alergar pe-mbulzite, ca s-o apuce ieind din jos pe pod.

Persida i Tric edeau tcui i strmtorai, cci tiau, ce-i drept, c de necat nu se vor neca, dar nici cu faa curat nu vor scpadup ce au ridicat atta lume n picioare.

Peste puin i ajunser apoi i morarii ce plecaser n calea lor; unul dintre dnii apuc lanul luntriei i ncepur s vsleasc spremalul de la Lipova.

Lumea se porni dar i ea napoi, cu Mara i cu maica Aegidia.Mult ar fi dat maica Aegidia ca toat aceast lume neastmprat s rmie departe-n urma ei, ca s poat vorbi ea singur cu Persida.Cci iubea maica adevrul, dar mai presus de toate i era numele celbun al mnstirii, i toate i le-ar fi iertat copilei dac prin o minciunbine potrivit ar fi scpat acest nume bun. Lumea nu era ns numaineastmprat, ci totodat i sprinten, i maica Aegidia cea cu pasmrunt rmase ea departe-n urm.

Iar Persida nu tia s spun dect adevrul.Ieind din luntri, ea trecu iute, ndrznea i cu capul ridicat printre cei adunai pe rmure i se duse drept la maica Aegidia.

L-a btut, gri dnsa iute, i-a scos pr din cap, l-a lovit cu pumnii-n coaste, i-a rupt gulerul de la cma i l-a zgriat la gt.

Cine l-a btut? ntreb maica mai uurat. Costi Balcovici, rspunse Tric rar i rspicat. Domnul nvtor s-a dus s prind pete, i Costi Balcovici a fost obraznic, iar eu num-am lsat btut.

i eu vreau s-i art, adause Persida, c n-are s bat pe fratele meu pentru c e mai mic i n-are pe nimeni s-l ajute.

Srcuii mamei! gri Mara nduioat. Se iubesc, maic, urm ea tergndu-i lacrimile; se iubesc unul pe altul ca doi copii sraci.

Maica Aegidia era i ea nduioat nu numai pentru c vedea lacrimi de vduv, ci i pentru c nelegea pornirea fireasc i bun a copilei, dar mai presus de toate pentru c era salvat numele cel bunal mnstirii.

Iat, zise ea cu linite srbtoreasc, n loc de a-i vedea de coal, umbl s pescuiasc, iar n vremea aceasta copiii se sluesc unul pealtul. i cte sunt nenorocirile ce s-ar mai fi putut ntmpla dac n-arfi paza Celui-de-Sus. La noi nu se ntmpl astfel de lucruri!

Se-nelege! gri Rosa, nevasta lui Hansler, cizmarul de peste drum. La noi e regul! La romni ns toate merg una peste alta!

Aa e, ziser ali civa, n vreme ce iar alii rser.Lucrul ar fi fost bun i minunat dac n-ar fi fost de fa i civa romni, ai crora obraji se roir, fie de mnie, fie de ruine.

Aceasta n-am voit s-o zic, gri dar maica Aegidia. E i la romni regul, se vede ns c nu pretutindenea.

E un pctos Blgu acela, adug Maria lui Ciondrea, care nu-l putea suferi pe nvtorul din Radna.

Mara sttea ca pe spini. tia c papistaii sunt un neam de oameni dumnoi i inea mult la Blgu, care era vestit cntre destran. i mai trecea apoi, parc, i un fier rou prin trup cnd vedeacum trec peste pod oameni, ba pn chiar i care, fr ca s plteasccreiarii cuvenii. Clugria nu putea, n sfrit, s aib dreptate.

Dar fata mea cum a ieit din mnstire? zise ea rostind vorbele cam rar. Tot nvtorul nostru ar fi de vin dac copiii s-ar fi necatn Mur?

Maica Aegidia se sperie i ncepu s tremure. Nu era deprins cu lumea, n mijlocul creia se afla, i o trecur fiori reci cnd se gndic oamenii acetia ar putea s se porneasc la ceart. i era ca i cnddincolo, pe dealurile de la Radna, s-ar fi pornit o furtun cu puhoi,care n toat clipa putea s fie aici.

Haide, Sidi, fata mea! gri dnsa grbit. Srut mna mamei i vino!

Mara ar fi voit s aib cel puin o ulcic pentru ca s-o sfarme n mii de buci.

Auzi vorb! S vie cineva, s ieie fata ei, s-o duc, i ea s nu poat face nimic, iar peste pod s treac oameni i care, s treac frcreiari.

Fata rmne cu mine! zise ea, dei numai cam cu jumtate de gur.

Nu, mam! gri Persida, care ar fi intrat n pmnt de ruine dac nu s-ar fi putut ntoarce chiar acum napoi. Ce-ar fi zis celelaltefete? Eu, urm ea, trebuie s m ntorc la leciune!

Maica Aegidia era cea mai fericit dintre clugriele de pe rmul stng al rului.

Aa este, gri dnsa. Te rog, adug apoi ntorcndu-se spre Mara, vino i d-ta cu noi.

Patru care ncrcate cu sare cotir deodat spre pod, ca s treac spre Radna, iar alte dou veneau pe pod spre Lipova.

Acum nu pot! rspunse Mara i o porni repede spre pod, ca s-i adune creiarii, n vreme ce maica Aegidia plec cu Persida spremnstire, iar Tric se lu dup mum-sa printre lumea ce se risipea.