1

Jean de la Hire

CEI TREI CERCETASICreatorul de montri

Nr. 21

REVISTA DE AVENTURI EXTRAORDINARE

An apariie:1934

2

CAPITOLUL IInsula Tanna

Soarele, la apus, atingea cu discul su roiatec apele Oceanului Pacific, cnd pe cerul de un albastru trandafiriu apra o pasre mare aurit de ultimele raze ale astrului zilei.

Era Aerocul, hidroplanul celor trei cercetai italieni.Ca de obicei Raimondo era la volan, Marius alturi, spre a se

ocupa de motor i de diversele manevre, iar pe scaunele dinapoi Jean Bart i Zomba.

Jean Bart care se uita n jos cu binoclul, ridic ochii i ntreb: Ce facem, Raimondo? E imposibil s-ajungem nainte de a

nnopt la Noua Caledonie; mai avem 500 kilometri i ar trebui s facem cel puin dou ore i jumtate.

E limpede, mii de pipe zise Marius Ca aterizarea ntr-o regiune necunoscut i n care nu ne ateapt nimeni, prezint pericole.

Atunci, ce facem? Vom ateriza ntr-una din insulele acestea, pe care le vedem

dedesubtul nostru, rspunse Raimondo. V-am spus mai adineaori, zise Jean Bart, c sunt noile

Hebride. Au o reputaie urat! zise Marius, ntorcndu-se. O reputaie bine meritat, replic Jean Bart; sunt locuite de

slbateci malaiezi, care se trag din rasa papuailor. Dup cte-mi amintesc din crile de geografie au pielea foarte neagr i prul lnos; craniile turtite din cea mai fraged copilrie cu ajutorul unor scndurele i fae, se lungesc n forma unei cpni de zahr. Umbl aproape goi; tatuajele lor const n simple tieturi ce se cicatrizeaz n relief. Le place s se mpodobeasc cu tot felul de tinichele. Femeile sunt considerate inferioare, tratate ca vitele i vndute ca soii aceluia care d mai multe oi. Au obiceiuri feroce; cnd un bolnav nu mai mnnc, l ngroap de viu i cnd moare un brbat, soia lui e ngropat de vie mpreun cu el. Cnd o femeie se mrit i se pune la gt o frnghie pe care o poart tot restul vieii, astfel, n momentul de a o ngropa, nu fac altceva dect strng frnghia i e pe jumtate sufocat cnd o trntesc pe mormntul soului su. Toi aceti

3

indigeni sunt antropofagi cu toate c baza hranei lor e vegetal. E adevrat, ntrerupse Marius; mi amintesc o poveste citit

mai de mult, ntr-un ziar. Ia s-auzim povestea ta, zise Raimondo. Echipajul unui vas, compus numai din indigeni din insulele

Hebride, a asasinat pe ofieri; apoi cpitanul fu fript i mncat n timpul unei serbri.

Foarte drgu! observ Raimondo. i ce arme au? Mciuci, sulie i sgei otrvite. Ei le nmoaie vrfurile n

guri de scorpioni i n nmolul infectat al blilor; dublu venin mortal.

N-au nici o religie? ntreb Marius. Religia lor const n adorarea unor fetise de lemn; magii i

preoii sunt foarte temui, tirani i cruzi. Nu exist regi n insul; fiecare mic trib are un sef propriu i absolut, care i conduce la rzboi. Bineneles nu fac altceva dect se lupt i se extermineaz; i, n curnd, colonitii europeni vor ocupa ntregul arhipelag.

i cum de s-au gndit pn acum? ntreb Marius, care avea totdeauna de fcut vreo observaie. Nou, italienilor nu ne-a venit niciodat n gnd s mergem prin prile astea?

Trebuie s tii, rspunse Jean Bart, geograful expediiei, c cea mai mare dintre insulele Oceaniei are meritul de a perpetua nume i glorii italiene, fcndu-ne s ne amintim cu plcere c, probabil, cu mult nainte ca don Giorgio de Meneses, portughez, petrecnd iarna anului 1526-27 n portul Warsai s fi dat, n mod destul de impropriu numele de Noua Guinee cele mai mari insule ale papuailor, florentinul Corsali, n 1515, ntr-o scrisoare adresat lui Iulian de Medicis, meniona existena acelei mari i impuntoare mase insulare.

Bun, bun, bun! ntrerupse cu vioiciune Marius. Am neles un singur lucru: c italienii scot totdeauna castanele din foc pentru alii!

Destul vorb! declar Raimondo, asta nu mpiedic s fim absolut nevoii s aterizm ntr-una din aceste insule. i fiindc asta era prerea ta Jean Bart i adineaori le examinai cu binoclul, ai vzut vreuna care s ofere un teren de aterizare? Am putea s ne coborm imediat, profitnd de ultimele raze ale soarelui.

Vezi bine c m-am gndit. Ba chiar am i gsit ceva. Privete, colo, spre dreapta i vei vedea o insul perfect triunghiular. E ceva cam rpoas pe margini, dar, formeaz deasupra mrii, un platou destul de vast, unde vom putea lesne

4

ateriza. Vd! zise Raimondo, dup ce se plec puin spre a privi n

jos. i manevr pentru a cobor n zbor planat.n timpul convorbirilor, Zomba tcuse, dar cnd auzi vorbind

despre antropofagi i despre fioroasele obiceiuri ale indigenilor din Hebride, scrni din dini i puse n mod semnificativ mna pe mnerul revolverului de la bru.

Era o dovad c nu s-ar fi lsat s fie mncat, nici fript, nici crud, fr s se mpotriveasc.

Dar nu primejdia canibalismului i amenina n acesta insule, ci un lucra mult mai extraordinar, mai nspimnttor, care avea s le aminteasc venic de trecerea lor pe acolo.

Nu puteau ti mai dinainte, deoarece ceea ce i atepta depindea de una din cele mai recente descoperiri chirurgicale.

i nefiind prea mult n curent cu progresele acestei tiine, nu-i puteau nchipui c intrau ntr-un infern pe lng care laboratoarele de viviseciune sunt adevrate paradisuri.

Raimondo ateriz cu obinuita lui abilitate; i ndat ce aparatul se opri. Ctei patru srir jos din nacel spre a examina locul n care se gseau.

Era o pajite nconjurat de pdure, la nordul creia se nla un munte din al crui vrf n form de con ieea o coloan de fum.

Uite! Un vulcan, exclam Jean Bart. Dar, ia stai Mi-amintesc ce am citit de curnd c ntr-o insul din Noile Hebride a fcut erupie un vulcan, transformnd o parte din terenul plan ntr-un teren foarte accidentat, pe cnd cealalt parte rmase intact.

Ne gsim deci pe terenul rmas plan, conchise Marius, de vreme ce aceste pduri par s fie destul de btrne.

Da, rspunse Jean Bart i partea rscolit de erupie trebuie s fie dincolo de conul acela fumegnd.

Care trebuie s fie nsui vulcanul, termin Raimondo. Fumeg nc, mii de pipe! exclam Marius. Numai de nu i-ar

veni poft s erup n timpul ederii noastre! Nu in de loc s fiu ngropat sub lav.

Nu e probabil, rspunse Jean Bart, dup o erupie violent, vulcanii de obicei stau linitii mai muli ani de-a rndul; i-acum mi-aduc aminte c erupia acestuia, de altminteri foarte violent, s-a petrecut acum trei ani. Dar, face i el ca Vezuviul, fumeaz

E mai norocos dect noi, mii de pipe! exclam Mriti. i eu a voi s fumez. Am fost nite proti c nu ne-am aprovizionat cu

5

tutun nainte de a prsi India. Ehe! Am prsit-o n condiii care nu ne permiteau s ne

mai gndim la aa ceva. Oricum, muntele sta care fumeaz mi face n necaz! i

acum s mpingem Aerocul pn n pdurea de colo, unde ne va fi uor s ne construim i pentru noi un adpost pentru la noapte. Iar mine vom pleca spre Noua Caledonie.

La glasul autoritar, dar totdeauna binevoitor al lui Raimondo ceilali doi camarazi i Zomba se grbir s se supuie.

Pe pajitea nvlit de umbr nu se vedeau nici oameni nici animale: Aerocul fu mpins ntr-un punct al pdurii, unde arborii aezai n cerc formau cu ramurile lor lungi i acoperite de frunze un adpost foarte prielnic.

Pe cnd Raimondo i Marius l propteau ca s nu poat fi trt de vnt, Jean Bart i Zomba curau o poriune a acelui circ natural de ierburile n care ar fi putut s se ascund vreun arpe veninos.

Apoi ctei patru tiar mai multe crci cu frunziul pe ele i nfignd un par n pmnt, construir n jurul lui un fel de colib primitiv spre a se adposti noaptea, deoarece n regiunile acelea de cldur i de secet, nopile erau foarte umede i friguroase, n comparaie cu zilele.

Cnd coliba fu gata, Zomba i cei trei cercetai se apucar s pregteasc masa.

Dar, provizia de benzin a Aerocului fiind aproape terminat i avnd nevoie de ea pentru zborul pn la Noua Caledonie, nu se folosir de maina de gtit, ci fcur un foc cu crcile uscate, czute din pomi.

Trei blocuri de piatr formar o vatr pe care aezar ceaunul; dedesubt Marius aez crcile i le aprinse cu bricheta; ct pentru ap, ne descoperind nici un izvor prin apropiere, ntrebuinar din provizia pe care o aveau pe bord.

n ceaunul plin aruncar legume uscate i o bucat de slnin pentru a prepara un fel de sup, foarte gustoas de altminteri: Jean Bart desfcu dou cutii cu sardele, iar Raimondo tie n felii un fruct de ananas. Astfel i compuneau prnzurile, cnd n-aveau timp s vneze.

i n seara aceea nu putea fi vorba de aa ceva, deoarece tinerii erau obosii i voiau s doarm.

Scopul lor actual era de a ajunge mai curnd n Noua Caledonie, s vorbeasc cu autoritile, s le nlesneasc vizitarea faimoaselor locuri de deportare a delicvenilor francezi.

6

ntmpinaser attea pericole prin India i prin China, n ultimul timp, nct nici nu se sinchiseau de primejdiile ce le-ar fi prezentat Noile Hebride.

Nici nu se interesau de indigeni, pe care sperau chiar s nu-i ntlneasc.

Strni n jurul focului, pe care l aprinseser ca s deprteze fiarele, mncar repede: apoi hotrr cum s mpart ntre ei orele de veghe, Marius i Zomba pn la miezul nopii, Raimondo i Jean Bart de la miezul nopii n sus.

Neavnd obinuita igar dup mas, se mulumir s ronie cteva nuci japoneze pe care le aveau printre provizii.

Discuia se nvrti n jurul insulei. Mii de pipe! Amicul meu, zise Marius ntorcndu-se la Jean

Bart, ne-ai spus mai adineaori c presupui numele acestei insule; dar nu ni l-ai spus i nou.

E drept; ei bine, cred, ba ai putea spune c sunt sigur c ne aflm n insula Tanna.

Iat-ne bine informai, mii de pipe! Dar chiar data, s-ar numi Papaluto, sau Rialutu, pentru noi tot chinezete ar suna.

Toi rser i Raimondo se ridic: Haidem la culcare, orict ar fi de amuzante refleciile lui

Marius, pentru noi, deocamdat e mai interesant somnul. Aa e! Noapte bun. Zomba i cu mine vom veghea. i nu povesti prea multe istorii lui Zomba, l sftui rznd

Jean Bart, mai ales din cele care te fac s adormi dea-n picioare. i asta e adevrat! rspunse Marius, vesel. Dac i-a

povesti istorii, care fac s doarm, ar clca disciplina care cere s nu dormi cnd stai detept.

Iat un adevr, care trebuia confirmat! zise, rznd Raimondo pe cnd, urmat de Jean Bart, disprea nuntrul colibei.

Marius i Zomba se aezar lng foc, ntorcndu-i spatele:Zomba privea spre pdure; Marius spre pajite.Noaptea nu era ntunecoas i luna rspndea o lumin

verzuie, care da un aspect fantastic arborilor din jur; Marius, obinuit cu asemenea tablouri nocturne, nu da nici o atenie i se gndea la Roma, la magazinul unchiului su, armurierul, din Piaa Florilor, la oraul su natal, Milano, la prinii lor a cte i trei, care n momentul acela primiser desigur scrisorile scrise din Borneo.

Calcul timpul ct i trebuia rspunsului s-i ajung.Dase adresa post restant la Melburn, n Australia, deoarece,

7

dup ce vizitau Noua Caledonie, cei trei cercetai aveau intenia s stea mai mult timp n marea insul oceanic.

Noaptea trecu fr incidente; prea c se gseau ntr-o insul pustie; nu se auzeau nici mcar strigtele animalelor care se gsesc de obicei prin pdurile tropicale.

Lui Marius i se pru ns c auzea, din cnd n cnd, n deprtare un murmur de voci.

Dar, era att de nedesluit, att de vag, n ct cnd ainti urechea ca s-aud mai bine, nu-i putu da seama dac era o iluzie a simurilor, sau vuietul produs de vnt prin frunziul arborilor.

Vesti pe Zomba, care avea auzul foarte fin, dar nici el nu deslui nimic. i sfrir prin a nu se mai preocupa. De acel zgomot straniu i misterios, care se producea la intervale i care, poate, nici nu exista, poate c nu era dect vuietul pe care-l produce sngele n urechi i care se aude foarte bine n mijlocul unei tceri adnci, cnd stai linitit dup o zi de oboseala.

8

CAPITOLUL IIPrintele Andrei

Spunnd c noaptea trecuse fr incidente, n-am fost tocmai exaci. Trecu astfel pn la 3 de diminea: dar la ora aceea, pe cnd ntunerecul era destul de mare. Raimondo i Jean Bart care erau de veghe i crora Marius le atrsese atenia asupra acelui zgomot surd, i deter seama c prea c se deprteaz, pierzndu-se ncetul cu ncetul. Zece minute dup aceea rmaser uimii vznd, la lumina lunei, dincolo de pajite, o form neagr, desprinzndu-se pe fondul ntunecos al arborilor.

n momentul acela cei doi tineri edeau unul lng altul alturi de focul pe jumtate stins, ai crui crbuni nu luminau aproape de loc.

Raimondo opti la urechea lui Jean Bart: Un om, sau un animal?Dar nu pierduser din vedere umbra aceea, care dup un

moment de nemicare, se ndrepta spre dreapta. Se opri, apoi ncepu s nainteze spre locul unde erau cercetaii.

Acetia puser mna pe carabine i se pregtir s trag n caz de pericol.

Forma neagr nainta mereu. Era un om; dar n minile ce-i atrnau de-a lungul corpului nu se vedea nici o arm.

Atunci, punnd jos carabinele, ateptar, tiind c aveau la ndemn revolverele, ale cror mnere ieeau din Centiron.

Forma misterioas ajunse la mijlocul pajitei i se opri; iar Raimondo i Jean Bart o vzur ducndu-i minile la ochi ca i cnd ar fi vrut s-i concentreze privirile asupra unui anumit punct.

Jean Bart se plec spre Raimondo i zise: Ne-a vzut i caut s deslueasc ce suntem.S-o apropia? Nu te mica, s-ateptm: vom vedea ce o s se ntmple. Dar, e ciudat. mi pare c e mbrcat cu un fel de tunic

lung pn la pmnt.Ai observat, cnd umbl, c i se vd picioarele sub forma

obscur a corpului? Da, am observat.

9

Omul se apropi nsfrit cu pai repezi i hotri.Cnd fu la vreo douzeci de metri de ei, cei doi tineri se

hotrr s se ridice.Dar, o voce nbuit, prudent, aproape nspimntat, zicea

n italienete: Nu tragei! Nu tragei!Cei doi cercetai fur extrem de uimii la acele cuvinte rostite

n italienete; iar Raimondo rspunse i el cu glasul nbuit: Suntem italieni, apropie-te.Dup dou minute, lng focul aat cu o mn de ramuri

uscate, n faa lor, edea un om mbrcat ntr-o sutan de clugr, cu figura pe jumtate acoperit de o barb alb i lung pn la piept.

Nu avea nimic pe cap; prul alb i foarte lung i cdea pe umeri. Chipul su era foarte slab i fruntea brzdat de trei cicatrice nc sngernde.

Un fel de teroare dilata ochii ciudatului clugr; i minile i erau agitate de o tremurtur continu ca i cnd ar fi fost n prada unei comoiuni nervoase.

De altfel, trebuia s fi fost foarte slbit, cci cei doi cercetai l vzur cltinndu-se i alergar de-l prinser n brae.

l aezar pe iarb, rezemndu-l cu spinarea de un trunchi. i ngenunchear alturi de dnsul, cuprini de o explicabil curiozitate.

Cine eti? ntreb Raimondo. Sunt printele Andrei. Mor de foame. Oh!i Jean Bart, se grbi sa ntre n colib, unde detept pe

ceilali doi tovari, dete repede cteva ordine lui Zomba, care se duse la aeroplan i se ntoarse cu o tablet de ciocolat i o sticlu cu coniac.

Cteva picturi fcur pe nenorocit s-i vie n fire, i deter apoi ciocolata pe care o roni ncet, pe cnd Raimondo i muia biscuii n ap.

i dup ce mnc i biscuiii i ciocolat i mai bu cteva picturi de coniac, pru c e n stare s vorbeasc.

ntre timp zorile se iviser i o lumin trandafirie se strecura printre arbori rspndindu-se pe pajite.

Nici un zgomot; s-ar i prut c n insula aceea nu fusese alt fiin n afar de acel clugr, care venise cine tie de unde.

i cei trei cercetai dei n siguran, avur o stranie presimire ca de un pericol necunoscut care i-ar fi ameninat.

10

De aceea Raimondo ordon lui Zomba: Pe cnd noi vom vorbi cu printele, ia-i carabina i

revolverul i pzete-te.Zomba lu carabina i se duse de se post n marginea

pdurii, aa n ct s poat cuprinde cu privirea tot spaiul unde se gsea stpnii si i pajitea ce se ntindea n faa lor.

Jean Bart vorbi cel dinti: Printe, suntem n insula Tanna. Din Noile Hebride, nu-i

aa? Da. Dar ce caui aici? insist Raimondo. E o poveste grozav! i o privire de teroare trecu prin ochii

printelui Andrei. Dar e scurta. Spune-o!Curiozitatea celor trei cercetai era extraordinar de excitat;

era, ntr-adevr un lucru extraordinar s gseasc n acea insul de canibali un clugr italian. Dar, printele Andrei i satisfcu imediat.

Eu fac parte din grupul de clugri capucini a cror mnstire e instalat de civa ani n insula Sandvoich. Stareul nostru m-a trimis cu printele Giuseppe ca sa convertim pe indigenii din insula Tanna. Dar, de abia am sosit acum cteva zile, cu un vas comercial, care a plecat imediat, dup ce ne-a debarcat i am fost prini de nite adevrai montri.

i vocea printelui Andrei tremur fr voie. Montri? Mii de pipe, ce vrei s spui? Montri, v spun! repet clugrul cu un tremur n fot

corpul. Nu erau nici oameni, nici animale; sau mai bine zis oameni i animale n acela timp. Ei ne-au trt prin pdure spre o cas grosolan construit, unde s-au petrecut cele mai fantastice i mai diabolice lucruri ce se pot nchipui.

Figura capucinului lu o expresie de durere i de spaim, care intrig n cel mai mare grad pe cei trei tineri.

Vorbete, vorbete! spuser ei.Clugrul, stpnindu-i emoia vorbi: Nu tiu ce s-a fcut printele Giuseppe, cci a fost brusc

desprit de mine; iar eu am fost nchis ntr-o celul. Acolo auzii strigte spimnttoare i recunoscui vocea lui Giuseppe. Pe cnd m ntrebam la ce fel de tortur fusese supus ca s strige n modul acela, doi dintre montri intrar n celula mea i nhndu-m cu brutalitate m duser ntr-o sal n mijlocul

11

creia era o mas mare. Pe mas era ntins printele Giuseppe, cu obrazul nsngerat i braele cioprite din umeri pn la mn. Pe cnd m cutremuram de oroare, mi iei nainte un om cu figura diabolic i care dete un ordin scurt n englezete. Eu neleg puin aceast limb; dar m simii apucat i trntit pe mas alturi de printele Giuseppe care gemea n continuu. Avui perceperea clar c m vor lega i m vor ciopri ca pe dnsul. Atunci, simii n mine o revolt puternic i ncordndu-mi muchii m ridicai brusc, srii jos de pe mas i cum sunt destul de voinic, cu doi pumni n dreapta i-n stnga trntii jos pe montri, care m pzeau. Ua era deschisa, fugii. Simii c m urmreau. Dar, Dumnezeu m proteja, cci nu tiu cum, dar putui fugii i rtcii din ascunzi n ascunzi, hrnindu-m cu plante i rdcini. Nu ntlnii n cale nici un indigen, dar ghicii adeseori n apropiere prezena unor montri asemenea celor pe care i ntlnisem. n noaptea aceasta vzui focul d-voastr, care mai nti m sperie, cci l credeam aprins de urmritorii mei; apoi vzui strlucind armele d-voastr i, gndindu-m c erai poate nite oameni civilizai debarcai de curnd, mi fcui curaj i m artai.

Printele Andrei tcu.Marius, dei destul de micat, era curios s mai afle ceva i

ntreb: Dar, bine printe, ce nseamn aceste cicatrice?Capucinul se nfior, privi pe Marius eu o expresie dureroas,

apoi cu voce sugrumat de emoie, zise: A! Adevrat. Uitasem s v spun c abia m ntinseser pe

mas i omul cu chipul diabolic, mi brzda fruntea cu trei tieturi de scalpel. Dar, aceasta se petrecu att de repede nct nici nu-mi ddui seama.

Printele tcu i nchise ochii ea i cnd n-ar fi voit s vad groaznica scen pe care o evoca.

Cei trei cercetai l priveau mai mult uimii dect speriai.i dup o tcere, Raimondo ntrerupse: Dar, ce e acel om cu figura diabolic?La ntrebarea aceea printele Andrei redeschise ochii: Nu tiu! Nu tiu! Dar presupun lucruri oribile, cci, dup ce

am fugit din casa aceea grozav m-am gndit mult. i cred c am gsit cheia groaznicei enigme.

Cei trei cercetai exclamar ntr-un glas: Dar, vorbete! Spune-ne?Printele ezit, apoi zise cu voce rguit:

12

Dar, dv. spunei-mi cine suntei i ce cutai aici?Marius rspunse repede: O! Asta n-are importan, printe. Dar dac vrei s tii, vei

fi repede satisfcut. Suntem trei cercetai italieni, care fac nconjurul lumii. i am sosit aici cu aeroplanul pe care-l vezi colo.

Printele ntoarse capul i vznd aeroplanul csc ochii mari. Suntei oare faimoii cercetai italieni care au trecut

Atlanticul cu un aeroplan, numit Aeroc? Da, rspunse Raimondo.Un zmbet lumin chipul slbit al btrnului. Dar, eu v cunosc i toat lumea v cunoate! Providena v-

a trimis desigur ca s facei un act de eroism i de caritate, cel mai frumos din cte ai svrit pn azi!

Raimondo rspunse, cu gravitate: Printe, vrei s spui c trebuie s eliberm pe printele

Giuseppe din casa aceea a groazei? Da. Da. Fii sigur de asta. Voiam s plecm chiar n dimineaa asta;

dar vom rmne pn ce vom putea salva pe printele Giuseppe i vom descoperi misterul acelei case i acelui om diabolic.

Vom ajunge oare la timp, Doamne sfinte! gemu printele Andrei. Dac-am merge mai iute!

Vom pleca peste un sfert de or! Dar mai nainte trebuie s ne comunici ce presupui, astfel nu ne vom aventura orbete.

Atunci printele, pe chipul cruia expresia de teroare era nlocuit acum de o ncredere senin, zise:

Iat: cred c e vorba de un practicant al viviseciunii. Ce e sta? ntreb Marius. Un chirurg care opereaz n carne vie, explic Jean Bart. tiu eu asta dar. Ai auzit relu clugrul vorbind de experienele

doctorului Carrel din New-York? Trebuie s tii c el a gsit mijlocul de a conserva pri din organismul omenesc, chiar dup ce au fost desprite de corp, meninndu-le toate fenomenele vitale. tii de asemenea c atunci cnd un organ e prea bolnav, doctorul Carrel l nlocuiete cu altul scos de la un individ sntos.

Da, confirm Raimondo, nainte de a prsi Italia am citit acestea prin ziare.

Ei bine, exist n lume montri care mping aceast teorie la extrem, pretinznd s refac opera lui Dumnezeu. Cred c omul cu chipul de diavol, e unul din acetia.

13

Toate presupunerile astea sunt foarte vagi, zise Raimondo, dar, nsfrit, vom vedea. Principalul e s liberm pe printele Giuseppe i asta o vom face imediat. Haidem. Printe, d-ta ne vei conduce spre casa oroarei. E departe?

Nu tiu! De cnd am fugit, am rtcit la ntmplare; nu-mi pot da seama dac e aproape, sau departe de-aici. Trebuie s naintm cu mult pruden, cci presupun c insula e plin de aceti montri fabricai de chirurg.

Montri! Ce vrei s spui? ntrerupse Marius. Mi se pare o afacere foarte complicat.

Capucinul, care se ridicase de jos, fu scuturat de un lung fior; i relu cu voce sugrumat, surd, nesigur, ca i cnd i-ar fi fost team s-i exprime gndul.

V-am spus c erau n acela timp oameni i animale, n grupul acela, nainte ca mintea s-mi fie ntunecat de teroare, observai imediat doi oameni-maimue; altul pe care l-ai numi omul-taur, cci avea un cap i un gt care-mi amintea taurii negri vzui la cursele din Spania. Era apoi unul cum s v spun? Da, un om-vultur, cu aripi mari i gtul descrnat, care zbura din pom n pom. Urmnd ceata celorlali montri. Era e cu putin Dumnezeule? Era omul-arpe. Acela fcea tot felul de contorsiuni cu trupul, trndu-se mai mult pe pntece, dar naintnd tot att de repede ca i noi. Ca s-l fac s umble ca un om adevrat, unul din oamenii maimue, l lovea cu un bici pe care-l avea la dnsul.

Clugrul nu mai putea continua, tremura ca o frunz. Dar e oribil! exclam Raimondo. E de neneles, adaog Jean Bart. Mii de pipe! Trebuie s aflm imediat! Ce e de fcut?Cei trei cercetai se privir, reflectar cteva clipe n tcere pe

cnd printele Andrei i Zomba cercetau mainal cu privirea pajitea ca i cnd s-ar fi temut s nu vad ivindu-se vreunul din montri.

Problema era foarte dificil. Casa oroarei era desigur n mijlocul pdurii; poate c nu se vedea nici chiar din nlime; i apoi nu puteau lsa. Aerocul singur, dup ce ar fi gsit casa.

i cu printele Andrei ce s fac?Raimondo hotr s-l ia cu dnii. Mai nti va mnca mpreun cu noi ca s-i recapete

forele. E btrn, dar e robust. S-l lsm n paza lui Zomba, propuse Jean Bart. Nu e prudent, Zomba ar putea fi atacat pe la spate; i cu

14

toat vitejia lui, chiar ucignd muli agresori ar fi dobort pn la urm. i pierderea lui ar nsemna pierderea aeroplanului.

i nu trebuie s expunem la un astfel de pericol nici pe Zomba nici Aerocul, declar categoric Jean Bart.

Bineneles, zise cu energie Raimondo.Problema prea insolubil.i Aerocul care fusese att de eficace n toate ntreprinderile

lor, devenea acum o piedic.Nici nu le trecea prin minte s renune de a mai veni n

ajutorul printelui Giuseppe; numai de n-ar fi sucomba n urma groaznicei lovituri

Unul din noi, zise Jean Bart ar putea merge n explorare zburnd n cerc pn ce vom termina ceea ce avem de fcut.

Desigur, vom face i-aa, replic Raimondo, dar e un lucru care ne micoreaz forele; vom fi numai trei n loc s fim patru i nu tim cu ci adversari vom avea de-a face. Nu e vorba s ne gsim n faa negrilor din Africa, de pild, care se luptau ca s zicem aa n mod omenesc. i-apoi, aici venim s ndeplinim o oper de salvare, care nu trebuie s se transforme ntr-o catastrof pentru noi toi. Deci, nici o impruden.

Avei dreptate, mii de pipe! zise Marius. Scrpinndu-i brbia. Dar n-o s ieim niciodat din cercul sta vicios? O idee, ne trebuie o idee!

i i da cu pumnii n cap.Pe cnd tinerii i frmntau mintea s gseasc ceva se

ntmpl un lucru cu totul neateptat.

15

CAPITOLUL IIIPrimii montri

Acre! strig deodat Zomba (cuvnt din dialectul parizian, pe care Raimondo l nvase de la tatl su. Care trise mult vreme la Paris, cstorindu-se cu o parizian i pe care cercetaii l ntrebuinau spre a da alarma).

Instinctiv apucar carabinele i alergar la negrii, care era n marginea pajitei, pe cnd printele Andrei czu n genuchi. Ridicnd minile la cer n semn de rugciune fierbinte.

Ceea ce vzur i ncremeni de uimire.Vreo dousprezece fiine, ce preau vedenii dintr-un vis urt

aprur pe pajite; erau maimue, urangutani care mergeau n dou labe, innd n mn nite enorme bte noduroase.

Dar acele maimue aveau chipuri de om, mult mai asemntoare dect acelea care se vd de obicei la speciile cu nfiare omeneasc. i-apoi, vorbeau cu o voce rguit ale crei cuvinte se deslueau perfect.

Jean Bart. Care tia puin englezete, spuse ncet c repetau mereu cuvintele:

Right away: (drept nainte). Animale, care vorbesc! blbi Raimondo. Mii de pipe! Trebuie s vezi ca s crezi!Dar oamenii-maimue, ajuni la jumtatea pajitei se oprir i

se ntoarser fcnd gesturi mari ca i cnd ar fi chemat pe cineva.

Atunci un convoi fantastic iei din pdure. Montrii aveau capete de tauri, de cini de jaguari; i, mai halucinani chiar dect acetia erau oameni-psri, care sreau cu aripile ntinse i care dei aveau corpul i gtul de vultur, pstrau, cu tot ciocul lor, o figur ciudat de omeneasc.

Erau n total treizeci i apte.Stteau n picioare; dar uneori instinctiv i luau atitudinea de

animale, lsndu-se n patru labe; atunci, un om-cine i lovea furios cu biciul.

Delicvenii ridicndu-se n dou labe se rezemau n bt silindu-se s ia o poz omeneasc, care era ceva sinistru i grotesc n acela timp.

16

Cei trei cercetai i Zomba, cu armele n mn, preau hipnotizai.

nsfrit, Raimondo zise: Vor s ne atace? Mii de pipe! rspunse Marius, cu glasul tremurnd de furie.

i vom ucide. i repede! adog Jean Bart.Zomba ntinse arma; dar Raimondo i ordon sec: Jos arma! Vei trage, cnd voi spune eu, iar nu mai nainte!Zomba, strngnd dinii, plec arma; i tinerii i deter seama

c negrul se silea s se stpneasc.Clugrul se ruga mereu, tremurnd din tot corpul.i din pdure ieir de odat doi oameni adevrai. Indigeni!Erau ntr-adevr indigeni din Hebride, cu corpul acoperit de

tatuaje cu prul cre i lnos cu craniile asemenea unor cpni de zahr. La urechi le strluceau buci de sticl colorat. Erau narmai cu carabine i cte un bici cu coada scurt, dar cu frnghie noduroas i lung.

Drept mbrcminte n-aveau dect o fie ngust de stof n jurul coapselor.

i duser minile streain la ochi i prur uimii. Cercetaii neleser c se consultau ntre ei i c montrii ateptau ordinele lor.

Dar cei doi indigeni nu staser mult pe gnduri i naintnd vorbir ntr-o englezeasc primitiv i grosolan, pe care Jean Bart o nelese.

Ordon montrilor s ne atace, explic el celorlali. i vom primi bine! strig Marius.Unul din oamenii-cini o lua la fug afundndu-se n pdure. Pariez c animalul sta se duce s mai aduc ajutoare! zise

Raimondo. Atunci, s nu mai ateptm, mii de pipe i s tragem! Da. Foc! Foc! exclam Zomba care tremura.i Jean Bart cu vocea lui grav: Nu sunt oameni, sunt fiare slbatice n ciuda caricaturii

omeneti a obrazului.i, nerbdtori, priveau pe Raimondo, care mai sensibil dect

ceilali ezita s verse snge, fie chiar al unor bestii, fr absolut nevoie.

Principiul su era de a nu ataca niciodat primul.i totui pericolul era nspimnttor.

17

Dac n insul se gseau mai muli din aceti montri cei patru ini n-ar fi putut rezista unui atac n mas din partea lor. Raimondo avu brusc viziunea acelui mcel i nu n ai ezit.

nainte! Ochii!Toi i el nsi luar arma la ochi cu un fel de satisfacie. Foc!Cele patru detunturi rsunar deodat. Doi montri czur. Am ochit prost! murmur Marius, nemulumit. Trebuiau s

cad patru, iar nu doi. Foc!Noii detunturi, dar nici un monstru nu czu; ba chiar ceata

montrilor se repezi cu o furie slbatec; era tocmai de ce se temea Raimondo.

Nite oameni ar fi ezitat un moment; dar nite fiine hibride ca acelea, probabil c nu puteau reflecta.

Spiritul lor era desigur pregtit s se supuie orbete stpnilor. i stpnii aici erau cei doi canachi.

Acetia fr s se mite din loc, vociferau cu violen i cu gesturi dezordonate ndemnau animalele.

Dou sute de metri numai despreau pe oameni de turma aceea care urla; n patruzeci de secunde cel mult ar fi fost ajuni i atacai. N-ar fi putut dobor dect cel mult zece, chiar cu un foc continuu. Raimondo, care nu-i pierdea sngele rece, striga:

La Aeroc! La Aeroc!Marius i Jean Bart neleser i traser dup ei pe Zomba,

care-i pierduse capul. ntr-o clip fur pe bord.Dar, Printele Andrei rmase ngenunchiat, fr aprare. Jean

Bart, care i dete brusc seama, nu putu rezista nebunescului impuls generos; i sri jos din nacel, cu securea i cu browningul, cu care trase i lovi la ntmplare n montrii cei mai apropiai de dnsul.

Ceilali trei, ocupai s dezlege aeroplanul, i deter seama, auzind detunturile, de cele ce se ntmplaser i observar ndat lipsa camaradului lor.

Jean Bart! Jean Bart! strigar ei. Nu! Nu! url curajosul tnr, desfacei aeroplanul i

mpingei-l pe pajite ca s nu fie invadat. Dar, te vor ucide! strig Raimondo. M duc eu, mii de pipe! Pentru numele lui Dumnezeu! url iari Jean Bart.

Dezlegai mai nti aeroplanul!Trei montri srir asupra lui Zomba care i primi cu lovituri de

18

secure.Fu o nvlmeal teribil.Dar o parte din bestii se npustir asupra clugrului, l

doborr la pmnt i trgndu-l ntre ei, l sfiar ntr-o clip.ntre timp, Raimondo, Marius, nfrigurai, dar cu acea

preciziune de micri caracteristic, tiaser frnghiile, care ineau aeroplanul i Raimondo fcea manevrele necesare spre a lansa elicea i motorul.

Elicea se nvrtea cu un zbrnit din ce n ce mai tare i deodat, n saltul pe care-l fcu aeroplanul izbi doi sau trei montri pe cnd picturi de snge neau n toate prile.

Aerocul avu o zguduire i fu ct pe-aici s se rstoarne ntlnind n cale un monstru ngenunchiat, dar din fericire, aripa l atinsese doar pe cnd aparatul i lua zborul.

Salvai! strig Raimondo. Srmanul printe Andrei! zise Marius pe cnd lacrimi de

mil i de furie i umpleau ochii: ceea ce am vzut acum e cel mai oribil lucru ce ne-a fost dat s vedem pn azi! Dar Jean Bart! Jean Bart! Trebuie s-l salvm!

n timpul acesta Zomba aplecat peste parapetul nacelei ochii pe cei doi indigeni i din dou lovituri i omor pe amndoi.

Raimondo ns care virase n semicerc strig deodat cu durere:

Au disprut!ntr-adevr jos, nu se mai vedea nici o fiin vie; ntini pe

pmnt nu mai erau dect montri ucii i resturile nsngerate ale srmanului clugr.

Aeroplanul cobornd, atinse terenul, slt, reczu i se opri; fr a se mai ocupa de el, cei trei aviatori srir jos i cu carabinele n mn o luar la fug spre pajite.

Aeroplanul nu mai exista pentru ei, chiar dac montrii s-ar fi napoiat i i-ar fi sfrmat aripile i elicea cu btele lor; ei n-aveau acum dect o int; s regseasc pe Jean Bart.

Pericolul n care se gsea nefericitul lor camarad li se prea att de nspimnttor nct nici nu se puteau gndi la el.

Ajuni pe pajite, ezitar. n frunziul din jur se vedeau mai multe deschizturi; montrii plecaser n diverse direcii.

Tremurnd, livizi, cu lacrimi de furie n ochi, rmaser cteva clipe nemicai, spernd s-aud vocea lui Jean Bart, ceea ce ar fi fost pentru ei un indiciu, dar nu se auzeau dect trosnituri de crci i mrituri surde, care se ndeprtau din ce n ce n toate direciile.

19

Oh! gemu Raimondo, n-o s-l mai regsim! Nu vom mai ajunge la timp spre a-l salva.

Ba da, ba da! url Marius. Haidem!i impulsiv ca ntotdeauna se repezi printr-una din acele

deschizturi, urmat de Zomba i de Raimondo.Dup ce-i nsngerar minile i obrazul, sfiindu-i hainele

printre ramurile spinoase, ajunser pe o potec destul de larg pe care se vedeau urme de labe.

Marius ntinse urechea i percepu n deprtare murmure surde. Alergar n direcia aceea i dup cteva minute ajunser ntr-o poian din care plecau mai multe poteci.

Mii de pipe! Ce drum or fi luat montrii cu Jean Bart?Vocea lui Marius era att de rguit i de tremurtoare, nct

cuvintele i ieeau cu greu din gur. Dar, ceilali, care se gndeau la acela lucru, neleser.

Tcerea era absolut. Potecile prezentau toate aceleai urme de gheare ncrustate n pmntul moale.

Aveau presimirea c Jean Bart fusese transportat la casa oroarei; dar se ntrebau cu groaz, dac nu vor sosi prea trziu. i, pe ce potec s apuce?

E lesne de nchipuit n ce stare de durere, de groaz i de furie se gseau cei trei cltori.

nsfrit, Raimondo, ncercnd s-i nfrng durerea i groaza, zise cu voce tremurtoare:

Trebuie s ne supunem inevitabilului; s apucm la ntmplare pe poteca cea mai larg. Vom ajunge n tot cazul la casa groazei.

O! Doamne! exclam Marius cu o extraordinar cldur. F s lum drumul cel mai scurt!

Totui, ceilali ezitau. Era n joc viaa lui Jean Bart.Milanezul avu o inspiraie. i zise c Dumnezeu, rugat cu

toat ardoarea, nu putea s-i puie pe drumul greit.i cum ntmplarea, providena i Dumnezeu nu sunt dect

expresiunea aceleiai fore misterioase i a tot puternice, Marius se gndi s se lase n voia ntmplrii.

nchide ochii! ordon el lui Zomba.Negrul clipi din ochi, fr s neleag. nchide ochii, mii de pipe! strig Marius, furios.Zomba se supuse: atunci cercetaul l apuc de umeri, l

nvrti n loc i l mpinse nainte.Negru se cltin, fu ct pe aici s cad i deschise ochii. Iat! strig Marius s mergem pe poteca pe care se gsete

20

Zomba.i se repezi urmat de ceilali doi.

21

CAPITOLUL IVDoctorul Wilson

nhat, dezarmat n mai puin de un minut, smuls din minile omului maimu de un om-cine, Jean Bart se pomeni dus ca un miel pe nite umeri proi, pe cnd ghearele monstrului i intrau n brae i n picioare.

i, se simi transportat cu repeziciune prin pdure i urmat de vreo zece montri care alergau dup dnsul.

Nu-i pierdu prezena de spirit.Csc ochii i ainti urechea, spre a-i da seama de tot.Avu senzaia brusc de a nu fi, pentru un moment, n

primejdie.ncerc s-i libereze minile i picioarele strnse de minile

monstrului, dar orice micare l fcea s strng i mai mult ghearele.

Atunci i zise: Dac m zbat, omul-cine mi zdrobete oasele; e mai bine

s nu m mic.O mprejurare ciudat i permise s constate durata cursei.Din pricina zguduiturilor din timpul cursei ceasornicul i iei din

buzunar i rmnnd atrnat de lniorul cu care era legat la butonier, l lovi peste obraz n aa mod, n ct putu vedea ora. Erau orele patru i dousprezece de diminea.

Bine, se gndi el. Sunt vreo dou minute de cnd am pornit. La sosire voi controla durata. Pn atunci voi cuta s notez tot ce vd n cale, poate c-mi va fi de folos.

Cazul nu-i prea nc bine precizat; dar obinuina pericolelor l fcea s fie totdeauna gata s utilizeze cel mai mic element favorabil, cnd se gsea ntr-o situaie critica.

Dup ce strbtur pdurea, trecur printr-o cmpie stearp, apoi printr-o pdurice de cocotieri i n sfrit ajunser pe o fie de pmnt acoperit de nisip, mrginit ntr-o parte de stnci, iar n cealalt de mare.

De-a lungul plajei cursa continu nc vreun sfert de or.i, deodat, omul-cine, care ducea pe Jean Bart, urmat de

turma de montri, devia spre stnga i ocolind un col al stncii apuc pe o potec, ce mergea de-a lungul unui mic torent,

22

afundndu-se n interiorul insulei.Omul-cine ncetini pasul, iar ceilali montri l imitar.Cu o uimire din ce n ce mai mare Jean Bart auzea cuvinte

englezeti, ciudat articulate cu voce rguit sau uiertoare, dar destul de clare.

Montri ziceau ntre ei: nainte! nainte! S ducem prada acas, s ducem prada

acas! Legea stpnului!i repetau la infinit ea pe o litanie monoton.Jean Bart nelese c acel stpn imprimase n spiritul lor nc

ntunecat un anumit numr de principii corespunznd cu un anumit numr de mprejurri; i n mod mainal ei procedau n conformitate cu acele ordine.

ncep s neleg, se gndi Jean Bart. n tot cazul enigma va fi n curnd dezlegat.

mpins de curiozitatea sa fa de lucrurile tiinifice, fiu se preocupa de propria lui soart ci de dezlegarea acelei ciudate probleme a oamenilor-bestii.

Desigur c omul acesta diabolic a pus n organismul acestor animale un creier i un laringe omenesc, deoarece reflecteaz i vorbesc. Dar n ce fel o fi procednd?

i, fr voie, gndindu-se la propria lui soart, se cutremur. Ce o s mi se ntmple? Voi servi i eu la una din acele

nspimnttoare experiene?Groaznic problem! Nu-l atepta deci moartea, ci o groaznic

tortur: o disecie a corpului, o transformare a fiinei sale; i se vedea pe el, sau mai bine zis i vedea creierul, inteligena, personalitatea sa nsfrit transpus n corpul unui animai oarecare: maimu, cine, taur, jaguar sau altul.

Din fericire, curiozitatea nvingea oroarea. Dac s-ar ntmpla una c asta, mi voi pstra oare i ca

animal, gndurile mele de om.n mintea lui nir deodat trei nume, pe care simi nevoia

s le strige cu voce tar: Raimondo! Marius! Zomba!Pentru prima oar, de cnd fusese rpit, i aminti de

camarazii si i o imens speran l fcu s tresar de bucurie. Oh! strig el cu exaltare, Doamne f-i s ajung la timp!i de emoie plnse; apoi, czu ntr-o prostraie profund.Pn-atunci observase n mod mainal peisajul. Dar acum

nchise, ochii, rmnnd ntr-o stare confuz de halucinaie, pn n clipa n care monstrul care-l ducea se opri.

23

Pe cnd deschidea ochii, auzi o voce metalic ntrebnd cu un ton sec i autoritar:

What is it? (Ce e?).i un om-cine rspunse: Completeness man (om complet).Aproape imediat, alt voce, pe care o ghici c era a omului-

cine care-l ducea n spate, rosti n mod bizar o fraz englez care nsemna:

Orice om complet trebuie adus acas. E legea stpnului.i toi montri repetar cu un fel de entuziasm: E legea stpnului! E legea stpnului!Stpnul acela, Jean Bart l vzu nsfritOmul-cine l puse jos i n momentul acela vzu ca ceasul

arta orele cinci precis.Acela pe care-l numeau stpnul era un om complet.Un individ nalt, slab, cu cizme; strns ntr-un soi de uniform

roie al crei guler larg rsfrnt lsa s ias gtul gol; o figur subiat, osoas de o paloare cadaveric, cu ochii roii nfundai n orbite; un pr rou i extraordinar de zburlit; o barb scurt rocat i creat ca i mustile ile aceeai culoare, care-i ascundeau partea de jos a figurii; expresia nebuneasc i halucinata a unul dement, care procedeaz cu o logic rece i calculat; n scurt, imaginea vie a nebuniei i a voinei reci ntr-o mperechere monstruoas; iat ceea ce vzu Jean Bart.

Straniul individ i inea mna stng n centironul lat de piele pe care-l avea la bru; n dreapta inea un bici cu coada scurt al crui sfrc atingea pmntul.

n partea dreapt a brului i atrna un revolver, al crui mner ieea pe jumtate din tocul de piele. n partea stng un pumnal lung.

Cercetaul avu un fior de groaz n faa acelei ncarnri satanice.

Dar minunatul su curaj instinctiv i redase sngele rece necesar; i msur din cap pn-n picioare pe omul care fcea acela lucru cu dnsul.

Omul rocat i cu chipul palid avu o tresrire brusc i vorbi cu acel ciudat accent metalic:

Uniforma cercetailor italieni? Ce nseamn asta? Cine eti biete? Cum te gseti aici? De unde vii?

Jean Bart nu rspunse imediat.Apoi se hotr s nceap un duel de cuvinte nainte de a

ncepe altul24

Cum de m gsesc aici? Dar, mi se pare c tii tot aa de bine ca i mine, domnule. Aceti montri m-au prins i m-au adus aici. Dar, d-ta cine eti?

Accentul mndru al ntrebrii provoac n mod automat un rspuns.

Sunt doctorul Wilson.i cu o licrire de nebunie n ochi, omul adaog: Creator de viei omeneti.n tcerea care urm, ca i cnd omul ar fi uitat celelalte

ntrebri ale tnrului, acesta privi n jur.Erau la intrarea unei vaste curi circulare nconjurat de un

gard nalt format din trunchiuri de arbori.Poarta, rmas deschis, era enorm de groas, prevzut cu

drugi i ncuietori de fier.n mijlocul curii, o cas scund fcut din trunchi cu un

acoperi din ramuri i frunze; avea o u central i cte o fereastr de o parte i de alta.

Alturi alt construcie mai mic, fr ferestre i fr acoperi; era un cub formal din trunchiuri de arbori puse linul peste altul.

Cu un fior de groaz, Jean Bart observ c faada acelui cub era gurit de patru mici orificii prevzute cu cte un jgheab i n momentul acela dintr-unul din acele jgheaburi curgea un iroi de snge, care cdea fr zgomot ntr-un recipient lung i ngust aezat dedesubtul celor patru jgheaburi.

n mijlocul tcerii, auzi gemete prelungi, ce exprimau o suferin imposibil de analizat, sau de descris; o suferin groaznic, nspimnttoare care-l fcu s se cutremure pn-n mduva oaselor.

Privii pe doctorul Wilson i, fr a-i mai cntri cuvintele, ntreb:

De unde vine sngele acesta? Ce sunt gemetele acestea?Buzele doctorului se strnser ntr-un zmbet drcesc? Aha! Eti curios tinere? Te asigur c vei afla ndat prin

experien proprie. Hei! i nchipui c ai lsa s-mi scape prima ocazie pe care

mi-o ofer destinul? Un alb i nc unul foarte tnr; adic un organism intact,

neatins de nici o boal! i voinic cum eti d-ta! Solid, bine croit! Dar eti un element minunat, drag biete!

Cu un gest instinctiv, Jean Bart duse mna la revolver, dar nu gsi dect tocul gol.

Ah! Caui o arm! De prisos, micuule! i te sftuiesc s nu 25

te rzvrteti. Experiena pe care vreau s-o fac cu d-ta i pe care de atta timp o concepusem n zadar, neavnd elementul necesar, merit s te interesezi chiar d-ta de ea, dac-i place tiina. i apoi, n-o voi ncerca dect peste cteva ore. Vei putea s te iniiezi pn-atunci n miraculoasa tain a lui Life Palace.

i artnd cu un gest amabil i ironic casa oroarei, adog: Da, tnrul meu amic, am botezat-o Palatul Vieii fiindc

n fiecare zi creez aici viaa! Vei vedea i d-ta!i doctorul rse cu acel rs strident care fcea s nghee

sngele n vinele lui Jean Bart.Dar, silindu-se s-i stpneasc teroarea care-i npdea,

decis s-i pstreze sngele rece ca s poat lupta pn la capt i spre a putea scpa de tortura, pe care o ntrevedea n mod vag, fr a o nelege bine, rspunse:

A! adevrat! Ei bine, facei-mi onorurile acestui Life Palace. Atunci, primeti s-mi fii colaborator, ca s zic aa? Colaboratorul dumitale? Cu plcere: dar, ai voi mai nti,

s tiu despre ce e vorba. Vei ti, vei ti numai dect!i ochii doctorului aveau o expresie de cruzime feroce i

sardonic. Atunci, urmeaz-m; i voi face onorurile proprietii mele.Jean Bart se ntoarse instinctiv i rmase surprins vznd

atitudinea umil i fricoas a oamenilor-bestii sub privirea fix a doctorului.

Observ c numrul lor crescuse i c doi oameni-cini intrau n momentul acela n curte. Unul din ei, lsa s-i atrne braul nsngerat i gemea ncet ntocmai ca un om.

Doctorul ncrunt sprncenele. Dar, vd pe unul din elevii mei rnit! De unde provine rana

asta. Iat-ne iari la prima ntrebare, tinere. De unde vii i ce s-a ntmplat?

Jean Bart recurse la viclenie spre a nu fi nevoit s fac aluzie la camarazii si, pe care spera s-i vad venind i spre a-i da seama de gradul de umanitate a acestor montri.

Cu o prodigioas stpnire de sine, lu un ton ironic: Mi se pare, domnule doctor, c avei destui elevi ca s v

informai. ntrebai-i pe dnii.Doctorul avu un rs de nebun i i frec minile cu un aer de

satisfacie. Bravo! Bine! Din ce n ce mai bine! Nu numai un fizic

perfect, dar i curaj, ba chiar i spirit! Un element minunat! Dac 26

nu realizez cu d-ta omul-maimu, intermediar ntre animal i cel mai rafinat gentelman, atunci tiina mea nu face nici un ban!..

Jean Bart se nfiora i ncepu s neleag.Dar, i pstr sngele rece i rspunse: Vom vedea! Pn-atunci interogheaz-i elevii. Aha! Cu plcere! Vrei s constai cum reflecteaz aceste

animale n craniul crora, am pus creiere omeneti! O! desigur nu ca al dumitale! Nu-mi sosesc n toate zilele albi civilizai ca d-ta. Fac i eu ce pot i m-am servit de creiere de indigeni. Ei bine, vei vedea ce au devenit, mulumit creierului pus n craniile lor i severei educaii pe care le-am dat-o, aceste creaturi, care acum cteva luni abia erau animale care mergeau n patru labe prin pdure.

Pe cnd vorbea, doctorul avea gesturi dezordonate i priviri de nebun, iar faa i era mereu strmbat de un surs hidos, care-i trunchia cuvintele.

Brusc, cu vocea aspr, chem: Orao!Un om-maimu iei din grup, nainta cu team i ngenunchie

la trei pai de doctor.Wilson fcu un gest i Orao se ridic, rmnnd drept cu

braele atrnate. Ce i-ai fcut bastonul? ntreb doctorul.Omul-maimu rspunse cu voce rguit i cavernoasa,

uneori foarte ascuit, fr ca sensul cuvintelor s fi necesitat o astfel de schimbare de ton.

Baston rmas pe cmp de lupt.Vorbeau amndoi o englezeasc att de primitiv i att de

rar, nct cercetaul i nelesese fr greutate. Aha! i doctorul fcu ochii mari. A fost vreo lupt? Da!i doctorul ridic biciul, amenintor, poruncind: Povestete:Chipul jumtate omenesc, jumtate de maimu al lui Orao se

schimonosi ntr-o strmbtur: pleoapele i se btur; privi pe semenii si, ca spre a le cere ajutor, dar biciul uier prin aer i atunci, tresri, se ndrept, privi pe stpn, deschise gura de dou sau trei ori i nsfrit, mormi:

Trei oameni albi, un negru, un clugr Pum! Pum! Pum! Fratele meu, czut mort! Capii, doi capi!

Numrnd, omul-maimu ridicase palma dreapt i ndoi trei degete:

Doi capi czui mori! Noi aruncat asupra omul clugr27

Dar, n punctul acela Orao rmase cu gura cscat i figura sa exprim o mare team.

Privi pe semenii si, scoase cteva sunete nearticulate, czu n patru labe se ridic auzind plesnitura biciului, pe cnd ceilali montri dau semne de aceiai nelinite.

Doctorul rcni i lovi cu biciul pe Orao: Ah! Ghicesc! Bandii! Canalii! Canibali! V-ai npustit asupra

capucinului, l-ai ucis, l-ai sfiat, l-ai mncat! tii c e oprit! tii c legea v interzice carnea sngernd. Apropiai-v toi cei vinovai! Haide repede!

Doctorul cu privirea lui de nebun inspira ntr-adevr groaz.Toi acei care-i nfipseser ghearele n carnea printelui

Andrei i se tiau vinovai de a-l fi mncat se desfcur din grup. Printre ei nu erau dect doi oameni-maimue, dar opt oameni-jaguari.

Orao era cel mai contient de vina sa i cel mai ruinat.Cnd cei zece montri fur nirai n faa lui Wilson, din grupul

compact al celorlali se desfcur cinci oameni-vulturi i venir, agitnd aripile s se posteze ndrtul celor dinti.

Doctorul scrni din dini. A! Nu m mir! Toi fotii jaguari, toi fotii vulturi, dar numai

doi oameni-maimue i nici un cine, nici un taur. Instinctele voastre nu vor dispare nici odat bestii murdare! V-am schimbat n zadar creierul ca s pun n voi o scnteie de umanitate! Dar, vei fi pedepsii. i, gndete-te Orao c dac nu spui adevrul vei suferi pentru toi. Adu-i aminte de masa de tortur.

La acele cuvinte, Jean Bart vzu pe figurile montrilor o expresie de nespus teroare; i atunci, aproape cu volubilitate, ca i cnd fiecare cuvnt ar fi trebuit s-l deprteze de groaznica mas, Orao ncepu s vorbeasc!

Noi tiut facem ru Noi spus nu trebuie. Noi adus aminte legea i noi luat omul alb ca s-aduci la tine, stpne iertare! Iertare!

Cu un ton monoton de colari, care repet lecia, ceilali paisprezece culpabili intonar n cor:

Iertare! iertare! E legea! E legea! Dar cei doi capi? Mori pe cmp de lupt.Doctorul ntorcndu-i privirea de la montri, se uit Jean Bart,

care sta impasibil.Curiozitatea tnrului fusese att de aat nct nici nu se

gndise s fug. i totui ntre el i u nu era nici un monstru. 28

Cei cincisprezece vinovai stau ndrtul doctorului. Fugind, desigur c oamenii-cini l-ar fi ajuns. Dar, dac s-ar fi gndit, desigur c ar fi fugit. Rmsese ns, hipnotizat de spectacolul acesta straniu al unor animale cu guri omeneti, care puteau nelege cuvintele i s rspund la ele.

Citind descoperirile doctorului Carrel, nu se gndise, c mpinse n mod logic la extrem, ele ar fi putut ajunge la acea monstruoas deformaie avnd de rezultat acea nspimnttoare creare de fiine hibride intermediare ntre oameni i animale.

Fu smuls din reflexiile sale de vocea doctorului: Ai neles? Da, rspunse tnrul n mod mainal. Eu am neles c cei doi indigeni au fost ucii i c un grup

dintre elevii mei s-au aruncat asupra printelui Andrei, care-mi scpase i pe care l-ai ntlnit dv. tiind c nu putea iei din insul, m gndisem c-l voi putea prinde oricnd voi vrea. Dar nu neleg. mi pare c m rtcesc

Jean Bart ridic din umeri i cu acea sfidare a pericolului, care le era caracteristica celor trei cercetai, murmur cu un ton batjocoritor:

Mi se pare c eti cam icnit d-le doctor.Wilson csc ochii i figura sa exprim o profund uimire.Apoi cu lui glas extraordinar de ndulcit, relu: Vrei s spui c sunt nebun? nu-i aa? Ce e drept. neleg i

eu c uneori nu sunt stpn pe cuvintele mele i c n loc s urmresc subiectul despre care vorbesc, m rtcesc.

Tcu, ezit, avu un fel de tresrire nervoas; apoi se opri brusc. Deodat relundu-i impasibilitatea obinuit:

Deci elevii mei s-au aruncat asupra d-tale i asupra altor doi albi i un negru, care presupun c v e servitor i dv. v-ai aprat desigur. Apoi, amintindu-i de ordinul meu, te-au luat pe d-ta i te-au adus aici fr s-i fac nici cel mai mic ru. Dar, povestirea lui Orao e incomplet. Rmne s-mi spui d-ta n ce mod ai debarcat aici i cine suntei d-ta i tovarii d-tale.

Dar, brusc, Wilson se btu pe frunte i zise ca i cnd ar fi vorbit n sine:

Acum m gndesc! Oare albii tia n-or fi venit cu un vapor ancorat acum n golf? Nu vor veni aici s m masacreze pe mine i pe elevii mei, distrugndu-mi opera? A! Dar nu m vor prinde viu! Nu m vor prinde viu!

i fu iari zguduit de un tremur convulsiv. Apuc de pulpana 29

hainei pe Jean Bart, care-l privea nfiorndu-se. tii, sub Palatul Vieii e o pivni i n ea sunt patruzeci de

butoaie cu explozibili. Un fitil, care corespunde cu butoaiele se gsete lng masa de tortur pe care lucrez eu; dac-ar ncerca s m opreasc de a continua opera mea, prefer s mor! Dar, nu singur! Voi lsa s ptrund aici pe toi albii, pe care i ursc, cci n ara lor civilizat n-au neles geniul meu. i voi da foc! Ce zici tinere? Vom face cu toii un salt n eternitate!

Un rapid proces de gndire se fcu n mintea cercetaului: nelegea c se gsea n faa unei fiine mult mai teribil dect montrii nsi.

Doctorul Wilson era un nebun, nzestrat cu o luciditate suficient ca s procedeze conform oribilei sale logici.

Trebuie s fug! Dup ce m vor tortura pe mine, vor prinde i pe ceilali!

Dar, ascultnd cuvintele nebunului nu putea concepe nici un plan. i pe cnd doctorul, cu capul dat pe spate, rdea n mod sinistru un grup de montri ptrunse, unul dup altul prin ua deschis.

Aha! Iat i ceilali elevi ai mei! Unde erai n timpul luptei?Noii venii se privir ncurcai. O maimu rspunse : Lupta? Lupta? Da, unde erai? insist doctorul agitnd biciul. Plimbare, e legea!i toi, ndrtul omului-maimu repetar n cor: E legea! E legea! A da! E ora plimbrii voastre de diminea. Ei bine, s

sfrim! nchidei poarta. Facei ca n fiecare zi. Ct pentru d-ta, scumpul meu colaborator, i voi face onorurile Palatului Vieii.

i fcu o strmbtur, care voia s fie un zmbet. Ah! Dar a i uitat ce m-a ntrebat, i zise n gnd, Jean Bart.

n tot cazul, ei sunt cincizeci, gardul e nalt i poarta nchis, nu m pot gndi la fug.

ntr-adevr, n clipa aceea, omul-maimu care nchisese ua, aducea doctorului o enorm cheie ruginit.

Doctorul o lu i o atrn la bru pe cnd montrii se risipeau prin curte ducndu-se s-i vad de treburi dar de ce natur erau acele treburi Jean Bart nu-i putea nchipui.

Wilson se apropi de dnsul i trecndu-i braul drept; pe sub braul stng al lui Jean Bart, i zise.

Vino! Vino! i voi face onorurile!

30

CAPITOLUL VMartirul

Starea mintal a lui Jean Bart era imposibil de redat. Lupta mpotriva unei terori nbuite care-l nvlea ncetul cu ncetul. Vai dac oroarea ar fi nvins! nelegea c ar fi rmas, lipsit de orice energie, ca o fiin inert prada nebuniei fascinatoare a doctorului Wilson.

Era agitat de sentimente de repulsie, de oroare, dar putea raiona, se putea apra, putea profita de cea mai mic mprejurare favorabil.

Era apoi npdit de un irezistibil sentiment de curiozitate.Din momentul n care intrase n curtea aceea, simea ciudat

dorin de a vedea, de a auzi, de a descoperi din ce n ce mai mult.

Ar fi putut de mai multe ori s puie mna pe unul din drugii de fier, care fuseser rezemai de zid de ctre montri s sfrme capul doctorului i apoi s lupte cu montri.

Se gndi la asta, dar n-o fcu.A proceda astfel nsemna a pune capt unei situaii bizare,

care i permitea s vad totul i s afle totul de la ciudatul medic.i zicea n gnd: Voi avea timpul s m apr, cnd voi fi n pericol.i acea ncredere nejustificat struia n ciuda celei ce vedea;

el avea s-o pstreze chiar i mai trziu, n mprejurri mult mai grave.

Pe cnd mergeau spre cas, cut s rmie n urma doctorului, care prinse ndat de veste.

Stai lng mine, tinere; la cel mai mic gest de rzvrtire i trimit un glon n picioare.

i punndu-i biciul la bru, scoase revolverul. Da, n fiecare picior, fiindc nu vreau s te ucid; un glon n

pulp se extrage uor i rana se vindec repede. Astfel, c pus n impasibilitate de a te rzvrti, mi vei servi n acela timp la experiena pe care vreau s-o ncerc.

Bine, fie, zise Jean Bart ca i cnd s-ar fi hotrt s nu mai lupte i s se lase n voia evenimentelor.

i, chinuit de oribila team de tortur i de voina de a

31

rmnea calm i curajos, merse alturi de doctor cu aerul cel mai linitit din lume.

Doctorul mpinse cu o lovitur de picior ua casei. Apoi se dete la o parte i ordon tnrului s intre.

Jean Bart se supuse i fu mirat nevznd nimic extraordinar.Era un fel de sal de mncare ce ocupa tot parterul. O scar

dreapt conducea desigur la camera de culcare a doctorului. Aspectul aproape elegant al mobilelor de stil Empire formau un contrast bizar i neestetic cu o main de gtit i cu vase de buctrie puse ntr-un col al ncperii.

Dar, unde locuiesc montrii, ntreb, fr voie Jean Bart.Doctorul, rspunse, cu grab: n dosul casei e un opron lung, care e adaptat n special

pentru ei.i artnd o u masiv n mijlocul unui perete: Dar, s nu ne oprim aici: laboratorul meu e colo. i brusc l

mpinse spre ua prevzut cu ncuietori enorme i zvoare solide.

Trgnd zvoarele, l fcu s treac naintea lui.Primul lucru pe care l vzu Jean Bart fu o mas mare, pe care

o ghici c era masa de tortur.Ocupa mijlocul unei vaste ncperi fr ferestre, care primea

lumina prin tavanul fcut dintr-o imens tblie de sticl.Jean Bart nu ntreb cum putuse aduce acel geam imens n

insul; nebunul i-ar fi dat de sigur explicaia, dar mintea cercetaului era preocupat cu totul de altceva.

Rmase n prag, incapabil s se mite, sau s vorbeasc, cu ochii dilatai de oroare, fixai asupra mesei. Era pun de snge i pe ea era ntins corpul gol al unui om de vreo cincizeci de ani.

Dup barba alb prin care curgea snge, nelese c era nenorocitul printe Giuseppe, tovarul printelui Andrei.

Avea braele, jupuite i o ran oribil n partea inimii.Din gura deschis ieeau gemete prelungi, care fceau pe

Jean Bart s se nfioare.Ochii cscai ai martirului exprimau o suferin ce nu se poate

descrie. Vezi, tinere, cnd ai sosit, eram tocmai pe punctul de a

scoate din acest corp organul vital, care se numete inim. Privete colo.

Mainalicete tnrul privi i se simi nvlit de o spaim grozav.

Pe o alt mas era ntins un leopard.32

Anesteziat ca i clugrul, acel leopard nelegat, nu se putea mica; i el avea o rana cscat, n coaste i un horcit surd i ieea din gura plin de snge.

Da, relu doctorul, vreau s fac o experien nou. Vreau s pun inima unui om bun, caritabil, blajin cum e de sigur acest clugr, n corpul celui mai slbatec i mai feroce animal. Voi transpune apoi i creierul clugrului n craniul leopardului. i, invers, inima i creierul leopardului vor trece n corpul clugrului. Pricepi ce se va ntmpla? Organismul omului i al animalului vor reaciona n mod suficient pentru ca unul s capete instinctele bestiei i cellalt calitile de buntate ale omului? M-nelegi?

n capul cercetaului ideile se ciocneau ntre ele, ntr-un tumult ngrozitor. nelegea doar c doctorul voia s fac ceva monstruos i exclam, fr voie:

E infam!Un rnjet diabolic i rspunse. i, cuprins de un acces subit de

furie, doctorul ridic arma i ncepu s vocifereze: A! E infam! tiina mea e infam! Experienele prin care

vreau s regenerez omenirea sunt infame? Ei bine! Vei suferi imediat consecinele acestei infamii; te voi ntinde, tinere, colo pe mas, n locul acelui clugr, care nu m mai intereseaz! Are inima btrn i creierul obosit! Experiena n-ar da rezultate sigure. Pe cnd tu eti tnr, proaspt. nelegi, va fi minunat! Haide, hop! Urc-te aici!

La acel atac violent i neateptat cercetaul vzu formidabilul pericol care-l amenina, O revolt brusc i rscoli toat fiina; instinctiv i arunc ochii n jur i vzu un drug de fier ntr-un col: dei era foarte greu, l ridic fr greutate, cci forele i era nzecite de apropierea primejdiei.

A! Crezi c m vei nvinge! Apropie-te i vei vedea? url el.Dar, acela rnjet hidos iei de pe buzele nebunului, care se

dete napoi, ntinse braul, ochi i trase.Jean Bart simi o usturime la pulpa stng. Se plec i privi.Glonul i zdrobise carnea, care sngera; dar simi c se putea

ine n picioare. Atunci, fiind atacat, nu ezit s atace.Ocoli masa i se repezi la doctor cu fierul ridicat.Nebunul rnji iari, trase, dar nu nimeri.i trgnd strig: Pip! Crac! Muo! i deschise ua de comunicaie. Trei oameni-cini nvlir

nuntru.33

Doctorul cu un gest le art pe cerceta.Oamenii-cini i imobilizar repede, dei bara de fier izbise pe

unul din ei, rupndu-i braul.Dulul scoase un urlet de o sonoritate absolut omeneasc i

deschise gura, n care, n locul dinilor de om pe care ar fi trebuit s-i aib dup conformaia sa omeneasc, vedeau nite coli puternici de cine.

Wilson interveni la timp mpiedecndu-i de a muca pe cerceta.

Muo! napoi! E legea.Muo se retrase mrind i frecndu-i cu mna dreapta braul

stng rupt.Dar Pip i Crac imobilizar pe Jean Bart care se zbtea i la un

gest al stpnului lor, l ntinser pe mas lng clugr, care continua s geam.

i ateptar, inndu-l bine de mini i de picioare.Nenorocitul se vzu pierdut; n zadar cuta s se desfac din

strnsoarea lor, ncordndu-i muchii i nervii, chemnd n ajutor toat energia, nu putea scpa din minile celor doi montri.

Ba chiar la fiecare micare a sa, unghiile celor doi oameni-cini i se nfigeau i mai mult n carne.

Doctorul Wilson, cu braele ncruciate, atepta sfritul acelei lupte inegale.

Cnd vzu pe tnr complet imobilizat, rnji iari zicnd: Minunat! Admirabil! E tocmai ce voiam! Curajos! Energic!

Musculos! Puternic! Spirit combativ? Toate calitile. Ce frumos leopard voi face dintr-nsul!

Jean Bart se cutremur. Acum nu mai simea nici un fel de curiozitate tiinific, se gndea la destinul, care-l atepta, mai ru dect moartea chiar.

Doctorul continu: Te voi adormi printr-un procedeu descoperit de mine, care

te va face s nu simi durerea, permindu-i ns s vezi i s auzi tot ce se petrece n jurul d-tale. Nu te vei putea mica pentru c muchii i membrele vor fi insensibile la voina d-tale; astfel vei putea asista singur cu toat luciditatea de spirit la prodigioasa experien pe care o voi face cu d-ta. Haidem! La lucru!

i, ntorcndu-se la omul care mormia ntr-un col: Muo, braul tu va fi ngrijit i vindecat i vei primi raia

dubl timp de cincisprezece zile, dar fiindc ai un bra liber, ia de 34

aici pe omul sta..i art cu degetul pe nenorocitul clugr, care continua s

geam.Fr nici o precauiune, Muo l lu cu braul liber i l azvrli

ntr-un col. Foarte bine: acum poate s moar, sau s triasc nu m

mai intereseaz e prea btrn. Dar, leopardul n corpul cruia voi pune inima i creierul acestui tnr viguros e nc n stare s-mi fie de folos.

Se apropi de masa pe care bestia, sub influena anestezicului edea cu ochii deschii i absolut nemicat. O examin, apoi se ntoarse la cerceta.

i freca minile i chipul su exprima o bucurie diabolic.Privi pe cerceta drept n fa ca i cnd ar fi voit s-i

examineze toate trsturile. Bun! Foarte bun! Perfect!Se duse la un dulpior, rezemat de zid, l deschise i scoase un

mic flacon pe care-l destup; apoi se apropi de biat.Atunci, cu o tresrire de oroare care-i fcu s vibreze toi

nervii, Jean Bart vzu mna doctorului apropiindu-se de nrile sale i simi un miros puternic i acru.

Se pru imediat c toat energia fizic i se risipea prin toi porii.

Percepu imediat o relaxare a muchilor i o ciudat greutate n membre.

Voi s mite minele, dar nu reui dect s agite foarte puin degetele.

Dup cteva secunde, aceeai tentativ rmase fr rezultat. Era complet imobilizat.

Pip! Crac! E gata, dai-i drumul.Pip i Crac i luar monstruoasele lor mini proase de pe

braele i picioarele pacientului.Anestezia era complet. Jean Bart era ca i mort deoarece nu

se putea mica; dar vedea i auzea perfect.

35

CAPITOLUL VITortura

Atunci se petrecu acel lucru diabolic i imposibil de redat.Doctorul scoase din dulap o trus de piele neagr, o puse pe

colul mesei i o deschise.Coninea instrumente tioase sau ascuite, foarfeci, scalpele,

bisturiuri, mici ferestraie, cuite extraordinar de subiri i de tioase, toate strlucind de curenie.

Cu toat oribila sa nebunie se vedea c doctorul Wilson, da o deosebit atenie instrumentelor sale chirurgicale, deoarece preau ca noii.

Cu gesturi lente, n contrast cu agitaia febril n care se gsea de obicei, Wilson alese un scalpel lung cu lama lat.

Trecu degetul pe ti, i pipi vrful, l fcu s strluceasc la soare i zise:

Vai fi cea mai frumoas experien din cariera mea. Daca reuesc, voi fi nemuritor!

Jean Bart, cu membrele nemicate, dar cu simurile exasperate, l vzu cu oroare, apropiindu-se cu scalpelul n mn.

Dei monstruosul chirurg l asigurase c nu va suferi, un fior instinctiv i spori groaza ce-i cuprinsese mintea. i atunci ncepu tortura.

Cnd scalpelul i ptrunse n carne n dreptul inimii cnd vzu sngele curgnd, nu simi nici o suferin fizic dar o groaznic suferin moral?

i aceast suferin i se citi pe fa. Cci doctorul ca mnuind cuitul, nu-l pierdea totui din ochi, se opri i punnd lama nsngerat pe mas zise:

Oho! Cu inteligena acestui biat comoiunea moral ar fi prea puternic i nu trebuie s nnebuneasc. Experiena mea ar da gre n cazul sta. Poate c-ar fi mai bine s-l adorm ca s nu vad. Va auzi numai, cci e necesar s aud, ca s poat urmri n parte experiena mulumit cuvintelor, ce voi rosti la timp. l voi face deci, s-i nchid ochii. Pe de alt parte, cu toat tria anestezicului, nervii contractai ar putea da corpului fiori i tresriri care mi-ar putea periclita sigurana operaiei. Tnrul

36

sta e prea voinic, prea plin de via trebuie s-mi iau toate precauiunile. Mai bine s-l leg, voi fi mai sigur! i voi da s bea un elixir, care i va da un somn cu totul special, n timpul cruia i va pstra doar auzul.

Jean Bart auzi i o imens dezndejde l cuprinse, gndindu-se c numai era nici o posibilitate de scpare.

Doctorul scosese din dulap alt flacon i turn cteva picturi printre dinii lui Jean Bart, care fu imediat cuprins de o ciudat somnolen i trebui s nchid ochii.

nelese c doctorul l lega de mas cu ajutorul unor frnghii trecute prin nite inele fixate de marginile mesei i totui pe brae i pe picioare nu simea nimic.

Din momentul acela avu aspectul unui cloroformizat; ochii nchii, paloare, imobilitate.

Dar auzea i mintea sa, cluzit de zgomotele din jur, urmrea cu luciditate fazele operaiei ce se fcea asupra corpului su.

Printr-o dedublare a personalitii sale i dete seama de propria sa dezndejde; i suferina moral l zgudui pn-n adncul fiinei sale, fcndu-l s se vad pierdut, prsit, condamnat la im viitor monstruos, sortit s retriasc n sufletul i corpul unui leopard.

Acea percepie a prezentului i a viitorului fcur s-i neasc din ochi lacrimi abundente ce i se scurgeau pe tmple.

** *

Raimondo, Marius i Zomba ntre timp fugeau prin pdure ncercnd s-l gseasc pe Jean Bart.

Jean Bart! Jean Bart!i pierdeau orice ndejde, vznd ca nu primesc nici un

rspuns, cnd se pomenir deodat pe o plaj pe malul mrii. Aici urmele montrilor erau mai vizibile; desigur erau recente deoarece n momentul acela ncepuse refluxul mrii dup cum observ Marius.

nelegei, acum o or apa acoperea de sigur aceast limb de nisip. Vedei e nc umed; dac urmele ar fi anterioare fluxului, nu le-am mai vedea.

i pentru prima oar avur sperana de a regsi pe Jean Bart. Dar, viu sau mort? Asta era chinuitoarea ntrebare.

Fugeau fr s simt oboseala; deodat vzur urmele

37

deviind spre stnga, de-a lungul unui ru.Nu ncpea ndoial; montri trecuser pe acolo.Un instinct de pruden i presimirea c se apropiau de int,

i fcu s nceteze de a-i mai chema camaradul pierdut.i mergnd cu iueal se sileau s nu fac prea mult zgomot.Urcar poteca de-a lungul prului cu carabinele n mn.

Raimondo n frunte, Zomba la urm.Deodat, brusc, ntr-un punct n care poteca strbtea o mic

poian, vzur un spectacol extraordinar. Trei montri, oameni-tauri, judecnd dup forma obrazului i dup coarnele ce le ieeau pe frunte, zceau mori, ntr-o balt de snge. Asupra unuia din ei, doi montri necunoscui se nverunau cu dinii i ghearele; auzind zgomotul pailor, se ntoarser.

Cei trei cltori vzur dou chipuri omeneti de o extraordinar ferocitate pe corpuri de tigri cu dungi negre i galbene.

O voce rguit striga: E legea! E legea! Nici omor, nici snge! Nici carne.i-n poian, nvlir deodat mai muli oameni-cini, condui

de un monstru mai mare, care agita un bici cu coada scrut i avea o fa aproape omeneasc pe un trup de maimu.

El fusese acel care vorbise n englezete, dar cei doi cercetai nvaser de la Jean Bart un numr suficient de cuvinte ca s neleag i pe acestea.

Zomba, mpins de un imbold irezistibil, ntinse puca, dar Raimondo l opri cu un gest.

i ceea ce se petrecu sub ochii lor dete cltorilor o vag idee de ceea ce se petrecea de obicei n insul.

i amintir de cuvintele printelui Andrei; despre acel chirurg care transforma bestiile n oameni.

neleser c spre a putea menine creaiile sale ntr-o stare de progres omenesc din ce n ce mai mare, doctorul le insuflase respectul pentru o lege anumit creat pentru ei.

Iat de ce nu trebuiau s mnnce carne, sau s bea snge.i conflictul, care se desfura acum naintea lor ntre

oamenii-cini i cei doi oameni-tigri care uciseser pe cei trei oameni-tauri, era desigur un conflict permanent i nici decum unul izolat.

ntr-adevr, omul-maimu, care prea c le comand, spuse cu voce rguit cteva cuvinte, care erau desigur un ordin cunoscut ntre ei deoarece oamenii-cini se npustir asupra oamenilor-tigri i o lupt monstruoas ncepu.

38

Cercetaii n-aveau de ce interveni.Cu toat fora lor slbatec, oamenii-tigri, care erau doi contra

doisprezece, trebuiau s sfreasc prin a fi dobori.i aa se i ntmpl; dar nu fr a fi dat dovad de valoarea

lor.Cnd cei doi oameni-tigri, cu feele nsngerate i membrele

sfiate fur dobori la pmnt, numai unul singur din oamenii-cini mai rmsese n picioare alturi de omul-maimu care nu luase parte la lupt, mulumindu-se s dea ordine scurte ntr-o limb imposibil de neles.

i singurul supravieuitor cu o strmbtur stranie pe chipul su bestia! i omenesc n acela timp, ridic braele proase, strignd:

Hurrah! Hurrah! For the low. (Bravo pentru lege).Atunci cercetaii naintar.Omul-maimu i omul-cine vzndu-i ezitar; apoi

ntoarser spatele i fugir. Raimondo avu o idee fericit. S nu-i lsm s fug, ar putea da de veste!i nainte ca cei doi montri s fi putut iei din poiana, fur

dobori la pmnt. nainte, s continum! url Marius.Trecnd n fug peste mori, pornir din nou pe poteca ce

forma un urcu anevoios.n curnd fur istovii; numai Zomba, care avea plmni i

picioare extraordinare continua s-alerge.Cunoscnd curajul negrului, care era dealtminteri bine

narmat, l lsar s mearg nainte.Poteca se termin, cnd avur nsfrit naintea ochilor, ceea

ce cutau de atta timp: Casa oroarei! exclam Marius. Da! Da!Locaul de groaz se prezenta sub aspectul unui gard imens

fcut din trunchiuri de arbori, pe deasupra crora se vedea acoperiul de frunzele al unei case. Ajunser lng Zomba, care sta naintea gardului i privea uimit.

Ai vzut ceva? Ai auzit? Nu. Ei bine! Trebuie s intrm. Se repezir la poart pe care o

gsir nchis i rezistnd la orice presiune din afar. Trebuie s srim peste uluci, zise atunci Raimondo.Erau deprini s nu ezite niciodat n faa unei dificulti pe

care o puteau nvinge fr s fie ajutai de nici un element strin.39

Se urcaser de attea ori pe stnci nalte fr frnghii sau alte instrumente.

Pentru ei acesta era un simplu joc. Cu minile ridicate, Zomba se rezem de gard; Marius, ntr-o clip i sri pe umeri i se ridic i el drept n picioare; ridic minile i Raimondo, care ca i ei i pusese carabina n bandulier se cra pe spinarea lui Zomba i apoi pe a lui Marius i izbuti s-ajung cu minile la marginea gardului.

O ncordare mai puternic a braelor i tensiunea minilor fur de ajuns pentru ca Raimondo s poat ncleca gardul care avea grosimea unui trunchi, adic vreo aizeci de centimetri.

inndu-se cu o mn se aplec n afar i ntinse un picior lui Marius, care cu un salt, l apuc cu amndou minile i se cra de-a lungul piciorului camaradului su, urcndu-se i el pe creasta ulucilor. Greutatea de a ridica pe Zomba prea mult mai mare, din pricina distanei rmas acum ntre ei. Dar cercetaii nu se oprir pentru un lucru aa de mic.

i scoaser cingtoarele, prinzndu-le una de alta cu ajutorul cataramelor i legar captul uneia de patul unei carabine.

inur carabina, mpreun, cu amndou minile lsnd s atrne n jos curelele.

Captul cingtoarei ajunse n minele negrului care se ag de ea i ncepu s urce pn ajunse n vrful ulucilor.

Coborrea era mult mai uoar.Dup ce cei doi cercetai i puser cingtorile la bru, Zomba

se ls s cad uor n interiorul curii. Atinse pmntul, se ls pe vine, se ridic iar i ntinse braele.

Marius, fr a ezita, czu i el dar n braele negrului, care prinse apoi i pe Raimondo.

Dar abia-i luar carabinele de pe umr i auzir nite strigte bizare; i vzur ivindu-se de-o parte i de alta a casei vreo patruzeci de montri.

Mii de pipe! Trebuie s sfrim odat! Da! Da! Tragei fr ovire: eu voi ncerca s ptrund n

cas i voi m vei acoperi. Ne-am neles! rspunse Marius.Strbtur curtea n fug i ajunser la u. Iar, pe cnd

Raimondo ncerca s-o deschid, Zomba i Marius trgeau n grupul de montri, care venind din dou pri se concentrau n mijlocul curii.

i de data asta erau condui de ali doi indigeni, pe jumtate goi, care ineau n mn cte un bici cu coada scurt.

40

n momentul acela doctorul legase tocmai pe Jean Bart ca s-l mpiedece de a se mica. Energia nefericitului tnr se nruia ntr-o criz de disperare. Dar zgomotul detunturilor l salvar. i url n sine aceste cuvinte pe care buzele sale nu le puteau articula:

Sunt aici! Raimondo! Marius! Zomba! M vor salva, m vor elibera!

Vru s deschid ochii, s-i mite membrele, s se smulg din legturile ce tia c-l ineau intuit pe mas.

Dar voina nu se comunic muchilor i nici ochii nu se deschiser.

Fu iari cuprins de disperare: dar afar detunturile e continuau n mijlocul strigtor i urletelor scoase de montri.

Vor nvinge! Vor nvinge!Deodat un gnd teribil i nghe mintea.Auzea vocea doctorului Wilson. Blestem? Camarazii acestui biat atac Palatul Vieii. Ci

or fi?i cu acela rnjet amenintor, vocea continu: Aha! Dac e sfritul, va fi un sfrit frumos! Pulberea!

Pulberea!Dac o comoiune moral ar fi putut distruge efectul

anestezicului, oroarea de care fu npdit Jean Bart ar fi trebuit s-i redea uzul membrelor.

E adevrat! Va aprinde fitilul! i Marius, Raimondo i Zomba sunt pierdui!

n acel moment suprem nu se gndea dect la ei; cu puin mai-nainte primise zgomotul detunturilor cu un strigt luntric de entuziasm; acum ar fi vrut ca tovarii si s fi fost departe deoarece aici era moartea, nu numai pentru dnsul, care era condamnat dar i pentru ei.

Raimondo! Jean Bart! strig el, n gnd! Fugii! Fugii!Dar vai! Buzele sale nu articulau nici un sunet!i Jean Bart se gndea, se gndea, cu toate fibrele fiinei sale.i n mijlocul acelui paroxism de groaz auzi un prit de

pulbere aprins.Fr ndoial doctorul vzuse prin vreo deschiztura oarecare,

c montrii erau nvini i, nelegnd c nu mai putea fi salvat de aprtorii si, dase foc fitilului.

Pierdui! Pierdui! gemu el n sine.Detunturile ncetar i vocea lui Marius urla: Pe aici! Pe aici!

41

i se auzi o trosnitur teribil.Jean Bart avu perceperea clar c ua laboratorului era

desfundat.i triumf: Iat-i! Iat-i!Dar, brusc i zise cu dezndejde: Acum vom sri n aer! Suntem pierdui!Pentru prima oar se gndi atunci, c i el va fi azvrlit n aer

mpreun cu camarazii si.

Citii urmarea n fascicola nr. 22:

TEZAURUL OCNAILOR

42

43

CAPITOLUL I Insula TannaCAPITOLUL II Printele AndreiCAPITOLUL III Primii montriCAPITOLUL IV Doctorul WilsonCAPITOLUL V MartirulCAPITOLUL VI Tortura