Prolog

locota uitat de Dumnezeu, moafiea putea lua nenumi-Oologul Charles Brophy se confruntase cu splendoa-

I rccst€i zone vleme de ani lntregi, totusi nimic nu-l

Pcntru o soarti a6t de necmFtoare gi de neobi$nuiti.

ern ll altepta.

l$u ceini husky ffigeau pdn hm&a sania h carc se gisea

lul de cercetarc, cand, deodati, lncetinira rimul si-silnsge cer.

&t lndmplat? lntebl Bmphy, cobordnd din sanie.

dc norii de fintuni care se adunaq se ivi un etcopterCu doul mtoarc, manevrd cu o exfaordinri dexgitals

de gheaF.

Cludstl" l$i zise el. Nu vazuse niciodata elicoptere inBf l dln oxtsemitatea nordicr" Aparahl atsiza la olrozns,dap&rsrc, ridicand verbjuri inFpatoarc de zapadi. Cainii

rporlati.

dlcoplerului se de$hisera si coborhra doi barbati lnamra{i

lnbtdcali in salopete albe de iaml, carc se in&eptari gra-

lmptry.Dociorul Brophy? il inftbi unul din ei"

cra descumpanitr Jl undc lmi ttiti numele? Cine sunteti?

&.,.{taii-vR statia radio, Yarcg.

12 DANBRO}VN

- Faceli ce vi se spune!

Uimi! Brophy scoase st4ia din haina groast

- Tr€buie si transmiteli un apel de urgenli" Puneli stalia pe tec-venla de 100 KIlz

,,100 KHz? se mira Brophy, neintebgand nimic. Nimeni nu

poa$ sa rcxeptiorcz€ ceva la o frecvenli atit cle joasL"

- A fost \reun accidenfl

Cel de-al doilea b6rbat ridici arma si o indreptt sPre capul

lui Brophy.

- Nu avem timp de explica{ii. Face(i ce vi s-a spus!

Tremurdnd, Brophy regll statria pe fr€cYenta indicara,

himul ba$at li inmanl un bilel

- Transmileti acest mesaj. Acum!Brophy privi bilerul.

- Nu inteleg. Infomralia aceasta este incoiecti. Nu arn. . .

Barbaftl li lipi arma de €nph"Vocea lui Brcphy temura in timP ce transmitea bizarul mesaj.

- Bine, zise prirnul balbal Acum uca-te impreuni cu cainii in

elicopler!

Sub ameninlarea cu arm4 Bmphy rcuqi sl-gi suie cdinii si sania

in elicopt€r, cu ajutorul unei rarnpe. Imediat ce oPeraliunea fu lnde-

plnfta. aparatul decolfu indrept6ndu-se spre vesL

- Cine naiba sunteli? ceru Boryhy si afle, fianspirdnd in haina

groasL ,,$i ce sens avea mesajul acela?!"

Btub4ii nu-i dspunsera.

Vantul $uiera iniuntu pdn usa deschisa a elicopt€rului tn timp

ce acesta lua inatime. Cei patru husky ai lui BroPhy, turca legati la

sania incarcafi, incepura si chelalaie.

- Micar inchidef usile, le ceru Brophy' Nu vede4i ci animalele

sunt speriate?

Din nou nu pdmi nici un dspuns.

CAnd elicopteml ajunse la o alt'rtudine de I 200 de meri, rarnase

suspendat deasupra unui lant de prlpastii $i oevase. Deda$, cei doi

bartra{i s€ ddicara $i, fua un cuvant, apucara sania inca'rcati $i o im-pinsen p4n |!,r 0Fscllrsn. orulrry Prrv' 'rtsruzr

Lt!" r4u

coNsPrRAle B

lI zadar sa se opuni greut4ii enorme carc li tsagea dupa ea" inn-ot lipl animalele dispirurd, urland in timp ce cideau din elimpter.

Brophy se ridicase in picioare 1ip6nd, cdnd barbalii il ingfacara

!l ll ftara sprc ugi. Paralizat de gmazi, Brophy lovi cu punurii, in-ucrcand sa se fereasci de mdinile viguroase care il irnpingeau afard"

irnpotrivirea fu zadamica" Cateva momente mai t6rziu, se ros-loSolea sge abisul de dedesubt.

l

1

Restaurannrl Toulos, care se afla chiar hnga Capitol Hill, se

luudi cu un meniu polrnba.lly incorrect, care include viieluS Si

cupaccio & ca!, enace il transforn , ca o imnie, in locul cel riaicAutat de Fotipendada Washinglonului pentu luaea micului dejun.

ln aceasta dimineap, Toulos era aglomerat - o adevAratA larnaflcuta de folosirea tacamurilor din argint, de maginariile de facutcafea espresso gi de conve$atiile putate pdn intemediul telefoa-nelor celulare.

$eful de sala tocmai lua o inghfiinri din Bloody Mtry-ul sau pe

carc il bea de dimineaF, cind hi facu aparitia o femeie. Omul se in-toarse spre ea afisandu-i un zambet pe car€-l exersa de mult timp.

- BunA dimine44 rosli el. Cu ce vA pot ajuta?

La neizeci gi ceva de ani, femeia era foarte aEagatoare. Purtapantaloni gri din bumbac, pantofi fNrA bc clasici 9i o bhza de fimfde culoarea fildegului. Statea drept, cu bi$ia chir ugor ridicati, nuca un indiciu al amgan6i, ci mai degrabA ca un serm al forlei. Parul

ei era castaniu deschis, coafat dupi canoanele celui mai popr.rlar stilin Washington: ,,fefiria-ancori" - adici o coafrfA bogatil in volum

$i intoa$A sprc interior Ia nivelul umerilor... cu pinl suficient delung pentru a fr sexy, dar in acelaqi timp suficient de scurt pentru

a-i aminti oricirui interlocutor ca t6n&a se socotea ceva mai deg-

teaptt decat acesta-

- Am in$fiiat putin, rosti ea pe un ton indifer€nt Am proga-mati o int6lnire la micul dejun cu senatorul Sexton.

16 DANBROWN

$eflrl cle sala se enervi b'rusc. ,,Senatonrl Sedgewick Sexton."

Senatonrl era un obi$nuit al localului si unul dinre cei mai faimogi

oaneni ai rnomennrlui din intreaga tar5. Cu o siPtirnana h urmi,duptr ce invinsese la scor in toate cele douasFezece circumscriplii

republicane la a$a-numita Super Martea Elecorala, senatorul l$i asi-

gurase practic sprijinul partidului la nominalizarea Penhu alegerile

la pe$edintia Statelor Unite. Multi credeau ca senatorul arc o ;ansifoafie mare de a-i firra fotoliul de la Casa Alba actualului prcsedinte

la alegerile din toamni. tn utima vreme, chipul lui Sexlon parca stse regAseasca h bate i€Ilistele din Fra, alAturi de sloganul de cam-

panie electorala suprapus imaginii Americii: ,,Stop cheltuielilor.

Start refacerif'.

- Senatoml Sexton se afla in separeul domniei sale, ii zise sefrrl

de saliL. $i dumneavoa$a cine sunteli?

- Rachel Sexton. Fiica lui.

,,Ce prostie am ficuf', i9i spuse barbanrl. Aseminarea era fra-

panti Femeia avea ochii parunzitod ai senatorului Si aceeaSi silu-

et6 rafinatA - acel a $lefuit al nobilimii vechi. Senatorul reutise in

mod clar sa paseze gener4iei urmitom€ tasafllrile sale fine, cu toate

ci Rachel Sexton parca sa i$i poafie ftumuselea naturald cu o gafiegi o modestie din care trtal ei ar fi aYut ce inv4a

- E o placerc sA va av€m pdnte noi, domni$oaxi Sexton.

ln tirnp ce o conducea pe fata senatorului catre masa tatilui ei,

sefirl de sall se simli ru$inat de mullimea de privid lascive care o ur-

mireau pe femeie... unele discleF, dtele de-a &epnrl neruginate' Pu-

line femei luau masa la Toulos si doar cabva aratau la fel de bine ca

Rachel Sexton.

- Misto trup, sopti un mesean. Sexton $i-a grsit deja o ne-

vasta noui?

- E fata lui, idiotule, il apostrofi un alnl.Individul chicoti:

- Aga cum 1l gtiu eu pe Sexton, Probabil c-ar regula-o chiar

9i pe ea.

Cand ajunse la masa tataiui ei, Rachel vazu ci senatorul era

prins inh-o discutie aprinsd la telefonul sau celular despre unul

dinEe succeseie iui rccenre, Se riia la Rachel doar aiai cai sa ba$

CoNSPIMTLA t7

ru ilegetul in ceasul Cartier pe care-l avea h man,, amintindu-iIst lbl cA int6rziase.

,,$i mie mi-a fost dor de tine", raspuns€ Rachel in gend.

himul dinfe cele doua pr€nume ale trtalui ei era Thomas, depi

cl alesese cu mult timp in uml sl-l foloseasci pe cel de-al doilea,Rirchel banuia ca motirrul fusese fapnrl cA lui ii plicea aliteraliacnja6. Senatonrl Sedgewick Sexton. Individul era un animal politiccu parul argintiu gi lirnba mieroasa! bzestrat cu aspecnrl unui me-dic din serialele de duzini, o infilimre cum nu se putea mai potri-vilA dacA pdvim lucudle prin pdsma talentelor sale de actor.

- Rachel!

Bhbatul i$i inchise t€lefonul celular Si s€ ddicl sa hi stuute farap obraz.

-BunataH, sahti ea dar nu-i rdspunse la sirut- Arali epuizati-

,Jar incepe", igi spuse.

- Am pdmit mesajul tiu. Ce s-a intamplat?

N-am voie si-mi invit fata in ora$ la micul dejun?Rachel invaFse de mult ci, de obicei, tatd ei voia si o int6l-

neasci doar daci umarea c€ya anume.

Sexion so$i o gura de cafea"

- Deci, cum o mai duci?

- Sunt ocupa$" Vad ci fi merge campania de minune.

- Oh, sa nu discftam daspre afaceri.

Sexton se apleci peste masA 9i i9i cobod vocea

- Cum e tiilul lla de la Departamenn de Stat cu care 1i-am ft-cut cunostinli?

Rachel pufui, simfind deja nevoia imperioasl de a se uita la c€as.

- Chiar n-am avut timp sAl sun, tati".. $i a$ vrea st incetezisd mai..,

- Trebuie si-1i faci timp pentru lucrudle importante, Rachel.Daca-Xi lipsegte dragoste& res$l nu mai ar€ nici un sens.

ln mintea lui nachet se perindari caEya rcplici, dar ea se hotlisit nu raspunda" C6nd era vorba de tatdl ei, fapnrl cA era o persoanimai in varsti nu constinria un impedimenl

- Ai }Tut si mi yezi, tati? Spuneai cA e ceva importanl

18 DANBROWN

- Chiar este.

hivfuea tatilui ei o cerceg cu atenfie.

in fata lui, Rachel sirnti cum o parte a argumenielor create

rocmai penfiu a s€ apara dispar. ii blestemi ln g6nd fo4a 9i puterea"

Ochii erau darul cel mai de pl€t a1 senatorului - Rachel era aproape

sigura ca ac€st dar va purta pe senator pana b CasaAlbi" Ochii luise puteau wnple de lauimi la comanda, ca apoi, dupi doar o se-

cunda, si se limp€z€asca plerum o fereass deschisa ctrtse un suflet

hflacaraL un bgama de incx€dere a&esat uhrlor. ,,Ton{ se

la incredere", ii spusese el intotdeaum" Senarorul Pierduse cu mulfiani ln uma incaederea fiicei sale d{ o cattiga acum, cu paSi repezi'

pe cea a unei Fd htegi.- Vreau si-1i fac o propunere, rcsti s€natorul Sexton'

- Da-mi voie si ghic€sc, veni replica lui Rachel, incercand sd

ievina ln fo4i. Vrcun divo(at de soi carc-si cauti o nevastA tanara?

- Nu te amigi singura, dulcealA! Nu mai esti chiar a$a de t6nir6!

Rachel ar fi vrut sa se faca mica de !ot, senza{ie pe care o resim-

pa adesea cdnd se intilnea cu tanl ei.

- Vreau si-ii arunc un colac cle salvarc! ii zise el.

- Habax n-aveam cl mi duc la fund!

- Tu nu t€ duci! hes€dint€le, da! Ar fiebui sa sari ln afta

pena nu e prca terziu.

- N-am nai discutat Pe tema asta?

- Gandeste-te la viitorul Eu, Rachel! Ai putea sl vii stpentru mine.

- Sper ca nu de-asta m-ai inyitat la micul dejun!

Vocea calma a senatorului incepu sa dea u$oare semne

neribdarc:

- Rachel, tu nu intelegi ca faptul ca nr lucrczi Pentru el arc

negative asupra mea.. $i asupra campaniei mele.

Rachel oftr- Nu se int6mpla pentu Pdma drta.

- Tata, eu nu lucrez pentru presedinte. Nici mAcar nu

hfelfl't cu presedintele. Muncesc in Fairfax, pentru numele

Dumnezeu!

- Politica inseama imagine 5i percep1ie, Rachel. T! dai

si: ci lucrezi penqu preiedints-

CONSPIRATIA 19

Rachet pufrri, incercdnd sA-$i pAstreze calmul:

- Am muncit prca mult ca sa ohin slujba ast4 tata! Nu rcnunllu ca!

Senatorul igi miji ochii ;i-o sfredeli cu privirea.

- $tii, cdteodati egoismul asta al tiu chiar cd-..

- Dornnul s€nator Sexton?

Langi. masA aparus€ ca din senin un reporter.

Dispozitia lui Sexton s€ schimba instantaneu Rachel oftE 9i luaun croasant din co$ul de pe masa"

- Ralph Sneeden, se recomanda repotterul, Washington Postl'ot sA va pun cateYa intsebAri?

Senatorul ii z&nbi 9i i$i sters€ gura cu un $ervetel.

- Cu mufta phcere, Ralph. Dar sa nu dureze mult. Nu-mi place

Nn-mi beau cafeaua rece.

Repofieml Iase ca la comandA:

- Bineinleles, domnule.

Scoase un minicaselofon 5i il pomi.

- Domule senatol in interve4iile dumneavoas$ televizate fa-rcli apel la o legislafie care si asigure salarii egale pentru femei...

|rccum gi la reduceri de impozite pentru familiile tinerc. Puted sA ne

cxplicali care e logica acestor afiunalii?

- Desigur. Pur 9i sinplu sunt un admhator infocat al femeilor $ill f arniliilor putemice.

Rachel era cat pe ce sa se inec€ cu o bucati de com.

- Iar in ceea ce priveite faniliile, continua reporterul, vorbitilbarte mult despre educalie. Ati Fopus mai multe reduceri de buget(irc au stemit mari confioverse in efortul de a se aloca fonduri mai

rnad $colilor din aceasti lara.

- Cred sincer ci tinerii sunt viitorul acestei fari.Lui Rachel nu-i venea sa creada ci tatal ei se cobordse pdnl la a

rih din texteb cantecelor pop.

- inci o innebare, domnule, zise reporterul. in ultimele sipta-rniini ati iruegistrat un salt uriag in sondaje. hegedintele are de ce\i-$i facA griji. Ne put4i lmparta:ii gindurile dumneavoasffi legaie, ii l(esie succqse recente?

20 DANBROWN

- Cred ctr aici e vorba de incrcdere. Amedcanii incep sa

kaga ca gesedinble nu se mai poate bucura de sprijinul

in deciziile dule pe cfl€ tebuie si le ia- Irnensele cheltuieli pe

le face guvemul indatorc^z, ac€asg Fra tot mai mult, iar

nii incep sA inleleagi ci a sosit timpul ca aceste cheltuieli siri sa inceapi proc€sul de refacere.

in acea clipa, pagerul din geanta lui Rachel incepu sb sune,

parca ax fi vrut si puni capAt discursului retoric al tatilui ei.

mod normal, sunenrl electronic ascutit ar fi venit ca o

neplacuti, insa, in acel moment, pentru ea aproaPe ctcu o melodie.

Senarorul se sndmbi, indignat ca fusese inferupt.Rachel pescui pagend din geang $i apasa o secvenF

lita de cinci butoane, confirm6nd asdel ctr era int-adeYar

careia ii era destinat mesajul. Sunenrl se opri Si LCDLut incepu

clipeasca" Era semnalul ca ln decurs de cincisprezece secunde

ulma sa primeasci un mesaj secudzat.

Sneeden ii zambi senato lui.

- Este clar cA fata dumneavoa$ra este o femeie ocupati.

bucur str constat ctr vA mai gasti timp p€ntu a lua masa impreuni!

- Cum v-am mai spus, familia e intotdeauna pe prirnul plan!

Sne€den lncuviinlr, apoi li annca o pdyire mai taioasa"

- Pot sa va inteb, domnule, cum vi qestionali,

$i fata dutrmeavoasta, conflictul de interese?

- Conflict?Senatorul Sexton igi inclnA capul cu o expresie

nedumerbe:

- [,a c€ conflict va rcferiti?Rachel iti ridica privirea strambandu-se de leatrul pe

juca taica-sau $fia F€cis incofio se indrcpta discutia. ,lua-i-arba pe reporteri", igi zise ea. Jumatate dintre ei se giseau pe

de plati ale partidelor politice. intebarea reportenrlui era una

cele pe care jumali$ii le numeau 3reptru4 adica o inhebarc

a fi in aparenF dula" dar carc in realitate li ridica mingea la

j LCf)- liouiilc /stuJ disolay(ensi.). ecrln cu cristaie licilide (r-red-)

CoNSPIMTA 2t

{cnatorului - o minge pe care tatil ei o putea folosi ca str dea cdteva

lovitud decisiye in cele mai diverse dircctrii.

- Pai, domnule... tu$i rcporterul, mimend stinghereala. Con-llictul sta h fapnrl cA ftca dunneavoas$ lucrEaza pentu ,jnamid'.

Senatorul Sexton izbucni intr-un hohot de ras. eliminand ime-(liut tensiunea ff€ati-

- in pdrd ran4 Ralph, presedintele si cu mine nu suntem du$-arul Pur 9i sfurplu suntem doi patrioti care au idei diferite desprenlodul in carc Eebuie condusA Fra pe care o iubes€.

Reporterrl radia de satisfactie. Nada fusese bine aruncat "

- $i in al doilea rdnd?

- in al 'doilea rand, fiica mea nu este angajata pregedintelui; ea

c$tc angajala s€rviciilor de informalii. Compileaza rapoarG cu date

fi trimite rezultatele la Casa Albi. Este o pozifie cat se poate de

nclnsemnaU"

Facu o pauza $i se uiti la Rachel:

- De fapt, rlraga mea, nu smt nici micar sig\t c6l-d intalnitvrcodati pe pregedinte, nu-i aga?

Rachel se uiri fix la tatil ei, strafirlgerindu-l cu privirea-

Pagerul incepu sA scoab nitte zgomote 9i atrase atentria luiRachel asupn mesajului carc tocmai aparca pe eqan:

RPRT DIRNRO STAT

Rachel descifr instantaneu mesajul gi se incrunti" Vegtile erau

nca$teptate $i, cu siguranF! prcaste. Acum chiar avea un motiv sA

plece de la intilnire:

- Domnilor, rosti e4 mA doarc sufletul, dtr chiar tsebuie sA pbc.Am intirziat la luqu.

- Domni$oara Sexton, i-o rcteza scurt repofteml, inainte de a

Irlecq mA infiebam daci pubti comenta zvonul conform ctuuia dum-llcrvoasfia ali cerut areasta helnte la micul dejun penfu a discuta

lrusibilitatea de a ya padsi actuala sldbtr ca sa ya ahtu4i campa-

niei tatAlui durrmeavoas[i.Rachel se simli de parci ii aruncl cineva cafea fierbinte dr€pt in

i iiii. iiii.ebarea o luase mmplet pe nepregadle. Sb uiti la tatal ei $