Penny Jordan

Fiica lui Hassan

Daughter of Hassan

n romnete de: Irina Trandafirescu

Colecia EL i EA 66

CAPITOLUL 1

Tat, e superb, dar nu trebuie s m rsfei aa protest Danielle, privindu-i tatl vitreg, un brbat nalt, purtnd barb i vemnt arab.

Prostii ripost el ferm, lund pandantivul cu diamant i trecndu-l n jurul gtului ei delicat. Chiar dac nu eti fiica mea de snge, Danielle, eti copilul inimii mele i-mi face o mare plcere s te rsf, cum ai spus tu. De altfel, chiar nu neleg, cum poate fi rsf, atrnica asta conchise el, zmbind. Dac l-a fi ales eu, ar fi fost mult mai potrivit smaralde, care s-ar fi potrivit cu ochii ti; perle din Golf, care ar fi completat albeaa pielii tale.

Danielle rse, tiindu-se nvins. Tatl ei murise cnd se nscuse ea, iar cnd avea treisprezece ani Danielle, mama ei l ntlnise i se mritase cu Sheikh Hassan Ibu Ahmed, eful unui foarte mare imperiu petrolier, pe care ea-l cunoscuse la o recepie, dat de omologul su britanic, a crui angajat era.

Danielle i tatl ei vitreg s-au plcut imediat. Dei mai fusese cstorit, eicul nu avusese copii. Prima lui soie divorase de el, dar altceva nu se mai spusese, iar Danielle ghicise c el nu putuse avea, probabil, copii, ceea ce fcuse s o iubeasc pe ea att de mult.

De altfel, el trise i lucrase la Londra, n slujba milioanelor imperiului petrolului, a crui materie prim venea dintr-un stat mic, condus de fratele su mai mare i situat ntre Kuwait i Arabia Saudit.

Dei niciodat nu se spusese nimic, Danielle avea impresia c familia lui nu era de acord cu aceast cstorie. Probabil, de aceea nu-i vizitase niciodat, nimeni din familia lui, n elegantul apartament din St. John's Wood unde locuiau, sau la ar, n Dorset, n apropierea locului unde Danielle mergea la coal.

Oricum, orice ar fi gndit despre cstoria eicului Hassan, era clar c era bine supravegheat din punct de vedere financiar i al

afacerilor; de altfel, Danielle tia c ei nu vor avea ncredere deplin n el, pentru afacerile din strintate.

Din cnd n cnd, compatrioi de-ai lui l vizitau acas, dar Danielle i vedea rar, pe de-o parte pentru c de abia de doi ani i terminase ea coala n Elveia, iar pe de alt parte. Hassan prefera s nu-i amestece soia i fiica vitreg n afaceri.

De fapt, acesta era motivul pentru care erau aproape de-a se fi

certat pentru prima dat i pentru care, pandantivul cu diamant fusese cadoul de mpcare, dup cum bnuia Danielle.

n anul cnd ea terminase coala, se ntorsese n Anglia, hotrt s-i gseasc o slujb, dar tatl ei vitreg fusese ngrozit. Nu era nevoie ca ea s munceasc. Vroia s-l fac de ruine, s se cread c el nu era n stare s-o ntrein?

Danielle a trebuit s-i cear mamei ei s intervin i s-i explice, c n Vest fetele vor s munceasc, neateptnd s fie ntreinute de familiile lor pn cnd ar aprea un brbat, care s le cear mna.

eicul n-a fost mulumit, ns Danielle perseverase, spernd c tatl vitreg va fi de acord ca ea s urmeze cursurile de art culinar, Cordon Bleu.

n sufletul ei tia c dac va reui s-i pun sperana n practic, va putea s-i deschid un restaurant. Avea nite bani lsai de tatl ei, care fuseser investii i aveau s-i aparin la a douzeci i una aniversare, peste patru luni, iar cursul Cordon Bleu avea s nceap n trei sptmni.

Buctria i gtitul fuseser temele ei preferate, la terminarea colii; de-a lungul cursurilor i plcuser leciile de machiaj i de purtare, cursele la cumprturi supravegheate de franuzoaica elegant i imaculat, care le ndruma n alegerea mbrcminii din cele mai scumpe magazine unde le ducea i apoi, le aproba sau dezaproba alegerile, dup cum era cazul.

Danielle i terminase coala i tia din instinct ce era mai potrivit pentru nlimea ei de un metru i cincizeci i patru de centimetri i pentru fragilitatea siluetei sale care tia respiraia i a echilibrului care a fcut-o pe mama ei s zmbeasc cnd a realizat c colria devenise aproape peste noapte, o domnioar.

Majoritatea celorlalte fete de la coal erau fiice de bogtai din multe ri, dar Danielle era singura englezoaic, fiic a unui arab bogat.

Ca i mama ei, Danielle avea prul rocat, care-i cdea n bucle pe umeri, dar spre deosebire de mama ei care avea ochii albatri, Danielle i avea verzi motenire de la tatl scoian, cum i spusese mama ei, ochi ce preau pe figura ei dou focuri verzi, ceea ce-l determinase pe tatl ei vitreg s spun c i-ar fi cumprat smaralde.

Pn cnd i s-a recstorit mama, Danielle i cu aceasta, triser modest ntr-un apartament micu n North London, tot ceea ce-i putuse permite mama ei, cnd rmsese vduv. Nu fusese uor pentru mama ei, Danielle recunotea, nevoit s creasc un copil, cu posibiliti materiale reduse, iar cnd Danielle avea zece ani, mama ei fusese forat de mprejurri s lucreze ca secretar ntr-o companie petrolier, unde-l cunoscuse pe cel de-al doilea ei so.

Ai s fii acas n seara asta, la cin? ntreb mama ei, plimbndu-se prin camer.

Aflat la vrsta de patruzeci de ani, ea putea trece uor drept sora lui Danielle, mai degrab dect drept mama ei. Danielle i zmbi. Privind-o acum, mbrcat cu o rochie foarte scump, cu bijuterii discrete, i era dificil s-i imagineze c trecuser printr-o perioad cnd cu greu i puteau permite s cumpere o pereche de pantofi, dar Danielle i amintea acele vremuri i, din pricina lor, nu putea s cread c nivelul lor de trai de-acum, avea s dureze. Totui, n-ar fi ndrznit s o spun, de team s nu-i jigneasc prinii, dei de multe ori i-ar fi dorit ca tatl ei vitreg s nu fi fost att de bogat. I-ar fi plcut s mpart acelai apartament cu alte fete, s se lupte pentru plata chiriei de fiecare lun, s se bucure de camaraderia tinerilor, dar prinii ei se necjiser cnd ea ceruse s plece de acas i, chiar dac el n-o criticase niciodat, Danielle tia c tatl ei vitreg mai degrab dezaproba libertatea unora dintre prietenii ei.

Bieii care-i cereau s ias cu ei, ddeau adesea napoi n faa privirii lui fioroase, iar Danielle avea strania impresie, c din cauza lui i a bogiei sale, nsoitorii ei o ineau la distan. n afar doar de ocazionalele sruturi de noapte bun, nu fusese niciodat nevoit s lupte mpotriva avansurilor nimnui. Doar dac, bineneles, n-o

gseau atrgtoare. Acest gnd o fcea s arunce o privire nesigur n oglinda baroc, atrnat pe perete, cu fruntea puin ncruntat.

Deci, scumpo insist mama ei vei cina cu noi? Familia Sancerre va lua masa cu noi. Vin de la Paris, iar Philippe a ntrebat n

mod special, dac vei fi i tu cu noi. Danielle strmb din nas. Philippe Sancerre era fiul unui partener de afaceri al tatlui ei

vitreg; un francez, pe care Danielle l ntlnise la Paris mpreun cu familia sa, cu un an n urm. Philippe era cu cinci ani mai mare dect ea, dar mult mai monden; simise asta, dup felul cum o srutase, dup ce ieise cu el. Philippe era foarte frumos, cu prul castaniu i ochii vioi, dar felul n care o privea cteodat, o fcea s nu se simt bine, iar acum, ea se nfiora uor, amintindu-i.

tia, bineneles, totul despre sex; ar fi fost greu s nu tie, n zilele noastre, dar a ti i a experimenta sunt lucruri diferite, experiena ei fiind ct se poate de limitat, aproape nul, ca i experiena n afaceri, probleme pe care le nelegea cu greu. Cine a mai auzit de-o virgin, la douzeci i unu de ani? Era un secret pe care-l pstra i pe care inteniona s-l pstreze, pn va gsi un brbat cu care-ar putea s-l mpart.

Da, am s fiu acas la cin rspunse ea, tiind c sta era rspunsul pe care-l vroia mama ei. O alt femeie, ar fi resimit prezena unei fiice att de atrgtoare, dar Helen Hassan o iubea prea mult pe Danielle, ca s fie invidioas pe tinereea ei. De altfel, ea-l avea pe Hassan.

Danielle se machie cu verde i se ddu napoi, pentru a studia efectul n oglind. Dormitorul ei era mobilat cu piese de mobil franuzeasc, din secolul optsprezece. Fusese cadoul primit de la tatl ei vitreg, la a optsprezecea aniversare. Avea s-i mulumeasc nu numai pentru lucruri materiale, ci pentru multe. O fcuse pe mama ei att de fericit! Privirea acesteia, era a unei femei ndrgostite i era evident c i el o iubea.

Pandantivul cu diamant pe care el i-l dduse n acea diminea arunca flcri pe pieptul ei, la marginea pijamalei de mtase. Bluza de pijama i scotea n eviden fermitatea snilor care mpingeau prin estura fin.

Nici uneia dintre ele dou, tatl ei vitreg nu ncercase s le impun vestimentaia oriental, dar Danielle tia c el ar prefera ca ea s poarte mbrcminte mai modest i spera s accepte costumul din seara asta,

Philippe nu observ intrarea lui Danielle n eleganta sufragerie. El i tatl su, erau amndoi n picioare cnd intr Danielle, dar Philippe a fost cel care a traversat covorul de Aubusson, pentru a lua n mna

lui mna ei, i o srut clduros, ceea ce-i impresion pe toi. Philippe! Protestul ei rmase neauzit, doamna Sancerre

zmbind indulgent cnd fiul ei fur un nou srut, nainte de a-i elibera captiva.

Ai srutat-o pe Danielle! i ciripi ea, uor. Ea nu-i obinuit cu astfel de gesturi, nu-i aa, micuo?

nainte ca Danielle s poat rspunde. doamna Sancerre se ntoarse spre mama Daniellei i-i spuse, cu invidie:

Eti norocoas, cu aa o fiic, Helen. Isabelle a mea, dei cu trei ani mai mic dect Danielle, e deja o rebel. l-am spus nu o dat, s se poarte cum trebuie, c nu ceea ce face ea se ateapt de la o fat bine crescut, dar crezi c ascult? I-am spus c nu va face o cstorie bun, dar ea rde. Nu vrea s se cstoreasc, aa-mi spune. Se va duce la universitate i se va face avocat, altfel nu concepe.

Apoi, doamna Sancerre scutur din cap Danielle ar fi putut jura, c de fapt, era foarte mndr de fiica ei. Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, tatl ei vitreg se apropie de ea, punndu-i braul pe pe umerii ei.

Cum ai spus, doamn i spuse el franuzoaicei noi suntem foarte mndri de Danielle. Ea este tot ce am sperat s fie o fiic. Frumoas inteligent

Danielle roi, iar doamna Sancerre rse. O perl nepreuit! Trebuie c o preuieti, prietene. O preuiesc foarte tare spuse tatl ei vitreg att de serios,

nct Danielle protest, aproape speriat, c ea era o fiin uman i nu trebuia urcat pe un asemenea piedestal, dar doamna Sancerre vorbea i momentul fu pierdut, uitat, cnd conversaia deveni mai general.

Dup cin, Philippe o conduse pe Danielle ntr-o parte, angajndu-se cu ea n conversaie, n timp ce prinii discutau afaceri n cazul brbailor i mod, n cazul doamnelor.

A trecut atta timp de cnd ne-am vzut ultima oar, scumpo i spuse el. Trebuie s-l conving pe tatl tu vitreg s te aduc cu el la Paris, cnd va veni data viitoare.

Nu prea voi avea timp s merg la Paris, de-acum nainte rspunse Danielle, retrgndu-i degetele, pe care Philippe i le strngea puin. ncep coala n curnd.

coala? O, vrei s spui, cursul Cordon Bleu. Ar fi trebuit s-l faci la Paris, scumpo, acolo este adevrata buctrie Cordon Bleu dar m ndoiesc c tatl tu ar fi de acord. Vrea s-i pstreze mica perl sub supraveghere, nu-i aa?

Nu-i prea place ideea de a m lsa s plec de acas admise Danielle dar ntr-o zi

ntr-o pasrea va zbura din cuib, ei? coment Philippe, zmbind. Cnd se va ntmpla, sper s zbori n direcia mea. Eti foarte drgu, micu Danielle. Un amestec ncnttor: jumtate femeie i jumtate, nc copil. Cnd ai s devii n totalitate femeie, ai s fii formidabil!

Danielle avea destul experien n flatrile lui Philippe, ca s tie s le pun puin sare.

El prea c flirteaz i ea i-o spuse ncet, privindu-i sprncenele ncruntate.

Eu, un flirt? Niciodat! i, cu siguran, nu cu tine, micuo, severul tu tat vitreg n-ar fi niciodat de acord, iar tatl meu este mult prea dependent de el, n afaceri. Deci, dac vei vedea un adevrat Don Juan, un brbat pe de-a-ntregul mascul, nct toate femeile s-i cad la picioare, poi s te uii nu prea departe de familia tatlui tu vitreg. Nu i-a spus nimic despre Jourdan? ntreb el, oarecum surprins, cnd Danielle neg. Nu-mi vine s cred. Jourdan e nepotul su favorit.

Poate c a amintit de el, dar are att de multe rude, c nu le pot ine minte pe toate mini Danielle ntrebndu-se de ce simise dintr-odat acest frison, la menionarea numelui acestui nepot de care

nu auzise, Jourdan! Era un nume ciudat, dar ea nu-i va satisface curiozitatea, n faa prea cunosctorilor ochi ai lui Philippe.

Dac l-ar fi menionat vreodat, cu siguran, i-ai fi amintit de el adug Philippe. Se pare c n-a fcut-o. Hassan i Jourdan sunt foarte apropiai. Jourdan e mai mult ca un fiu pentru el dect ca un nepot.

Ochii Danieilei artau c nu credea, Dac acest Jourdan era att de apropiat de tatl ei, cum spunea Philippe, cum se fcea c ea nu auzise niciodat de el i nu-l vzuse niciodat?

Explicaia apru imediat. Bineneles, Jourdan nu este de acord cu cstoria lui Hassan

cu mama ta i spuse Philippe. De altfel, cred c ar fi trebuit s depeasc asta, acum. Cstoria e un fapt mplinit i cred c Jourdan nu e att de insensibil, nct s continue s se opun unui om att de influent, puternic i necesar ca Hassan, mai ales, c nu are dect de ctigat dac nu i se opune.

Adic? ntreb Danielle. Prea, c n trecut, tatl ei vitreg nu fusese la fel de bine tratat de rudele sale, pe ct ar fi trebuit.

Philippe o privi la nceput uluit, apoi uor amuzat. Sunt sigur c Hassan i-a spus cum a ajuns el s controleze

industria de petrol Qu'Har.

Tatl meu vitreg nu discut afaceri cu femeile rspunse Danielle rece, dorindu-i s nu admit asta. Fcuse ncercarea de a se abine s comenteze o astfel de insult adus sexului feminin, dar realizase c n cazul tatlui ei vitreg, era mai mult dorina de a le apra de griji, pe ea i pe mama ei, dect faptul de-a le exclude din aceast latur a vieii sale, dei efectul era cam acelai. Sheikh Hassan era foarte grijuliu cu femeile sale dei autoritar, ceea ce o fcu pe Danielle s se gndeasc, cum ar fi dac s-ar afla la bunul plac al unui so din Est, care plaseaz femeile pe acelai plan cu animalele domestice. Ca orice fat din Europa, Danielle simea o dorin fireasc de independen, dar, de dragul tatlui su vitreg, o ascundea, incapabil s-l rneasc pe omul care le oferise att de mult ei i mamei ei.

Cu asta, cel puin, Jourdan ar fi de acord i spuse Philippe, zmbind. E ceea ce s-ar putea numi antifeminist. Ultima dat cnd a

venit la Paris, am fost uluit de prerea proast pe care o are despre femei, scumpa mea i, nc i mai uluit, de felul n care femeile rspund atitudinii sale. Cu siguran, puterea i bogia sunt combinaia de cpti, iar Jourdan are din ambele ntr-o msur considerabil, ce-i drept, nu att ct i-ar dori el, probabil Danielle nu observ privirea piezi pe care i-o arunc el, preocupat s analizeze intensul dezgust, pn aproape de ur, care-o cuprinsese, gndindu-se la acest Jourdan care n aparen dispreuia femeile, dar le folosea pentru propria plcere, nainte de a se descotorosi de ele, ca de un costum de haine nedorit.

tii, desigur, c tatl lui Hassan, ca unic stpn, a fost liber s aleag care dintre fiii si l va succeda? ntreb Philippe.

Ea nu tia, dar dect s se trdeze, ncuviin i atept ca el s continue. n pofida rezervei ei de a-l face pe Philippe s aib ncredere n ea, curiozitatea pentru familia tatlui ei vitreg nu putea fi negat.

Sheikh Ben Ibu Ahmed a avut patru fii, dintre care Hassan era, evident, favoritul su i l-ar fi succedat cu siguran, dac ar fi avut la rndul su, fii. Ceilali trei frai, geloi, l convinser pe Sheikh Ben Ibu Ahmed c un brbat fr urmai n-ar fi o alegere bun pentru a conduce Qu'Har. Nu numai c Hassan era fiul favorit, dar dup consultarea cu consilierii si, compania care conduce concernul petrolului, Qu'Har, i-a revenit n subordine lui Hassan, pe toat durata vieii sale. Alegerea a fost neleapt, pentru c sub conducerea lui Hassan, compania s-a diversificat i mrit, iar profiturile sunt folosite nu doar n beneficiul familiei, ci i al poporului. tii, sau poate nu tii, c antecesorii lui Hassan aparin unui trib, renumit pentru ferocitatea i independena sa. Unul dintre strbunii mei l-a convins pe eic s-i educe fiii; aprop de acest fapt, trebuie s-i spun, c atunci a nceput leglura ntre familia lui Hassan i a mea. Tata spune c Hassan a pltit mult mai mult dect i datora tatl su bunicului meu, n afacerile pe care le-a fcut pentru noi

Dar tu nu eti de acord? ntreb Danielle perspicace, observnd nemulumirea ntiprit deodat pe figura lui frumoas.

A fost generos fu Philippe de acord, mormind dar putea fi mai mult de att. Un loc ntr-una din companiile lui, pentru moment.

Ar fi contat foarte puin pentru ei i ar fi fost foarte mult pentru noi. Cum Danielle tia c tatl su vitreg credea c acest brbat trebuia

s-i croiasc drumul n via prin merit, ea se abinu s-i rspund. Philippe era ncnttor cnd i propunea s fie, dar nu avea aceeai tragere de inim pentru munc, cum o aveau tatl su ori al ei i, ea-l bnuia c prefer viaa sofisticat de la Paris, dei nutrea sperane mari de mbogire. tia c Philippe o gsea atrgtoare aa cum tia de asemenea, c atunci cnd se va nsura, o va face cu o fat din mediul lui de oameni bogai de multe generaii, o fat calm i linitit, o franuzoaic ce nu se va amesteca n afacerile soului ei. Ea n-ar putea face asta, niciodat. Danielle era surprins i convins de puterea sentimentele sale. Dac o va face, cnd se va mrita, va trebui s fie cu un brbat, care s o iubeasc ia fel de mult ca i ea, care s mpart totul cu ea, aa cum ar face i ea. Danielle zmbi, puin trist. Astfel de brbai sunt rari. Chiar i tatl ei vitreg, care o adora pe mama ei, avea interese din care o excludea pe aceasta.

tia oare, mama ei, ceea ce Philippe tocmai i dezvluise despre originea lui Hassan? se ntreb ea. Cu siguran trebuia s tie, dar niciodat nu vorbise cu Danielle despre asta. i de ce ar fi fcut-o? admise Danielle. Doar, de cnd se ntorsese de la coal, mama ei ncepuse s o trateze ca pe o femeie, nu ca pe o adolescent i nu trebuia s uite c mama ei, la vrsta pe care o avea Danielle acum, fusese i mam i vduv. Ea o credea, cu siguran, foarte tnr i lipsit de experien. Ea nu se simea n mod deosebit, tnr se gndi Danielle. Avea o sensibilitate care se prea c atrage spre ea oamenii cu probleme i, chiar la coala din Elveia, fusese adesea forat s devin confident. Ascultnd problemele pe care fetele i le ncredinau, ajunsese la o maturitate care o fcea s descopere pericolele care Ie pndeau. De altfel, dup cte tia, cnd sunt amestecate i sentimentele, i vine greu s judeci lucrurile la rece. Singura dat cnd a fcut un jurmnt cu sine, a fost s pstreze cu orice pre codul personal i s nu permit nimnui, niciodat, s-l conving s se abat de la el,

Te plictisesc? ntreb Philippe, glume.

Danielle zmbi. De fapt, o interesa foarte tare ce-i spunea el, dar

simea c, chiar dac nu ar fi fost interesat, Philippe ar fi refuzat s cread c ea nu s-ar fi simit flatat de atenia lui.

Deloc i spuse ea, calm. Continu, te rog. Asta-i partea cea mai interesant: cnd nevasta lui Hassan i-a

dat seama c el nu va ajunge s conduc concernul, a divorat. O, da, femeile Muslim, au acest drept dup legile din Coran, dar foarte puine l invoc. Fr o familie puternic i bogat care s le susin, femeile divorate au o via cam neplcut, dar n pofida tuturor demersurilor, Miriam nu voise s se mrite cu Hassan. Ea-l proferase pe fratele lui mai mare. Hassan refuz s-i mai ia neveste, cum i permitea Coranul. tia c nu va avea copii i i-a spus tatlui meu c perspectiva de a avea trei femei care s se certe, l speria. Pe lng c i-a dat Controlul absolut asupra veniturilor anuale din petrol, tatl lui Hassan l-a trecut n testament, avnd ca martor ntreaga familie, ca

fiind cel ales s-i succead, dintre rude, bineneles; s fac tot ceea ce va crede de cuviin, dar n afar de asta, Hassan s aib libertate total de alegere. Cnd cstoria cu mama ta a fost pe deplin acceptat, aceast alegere trebuia s fie Jourdan, a crui poziie n familie era cam slab.

Dup expresia figurii sale i din tonul vocii lui, Danielle ghici c Philippe nu era prieten cu Jourdan i se ntreb de ce. Atunci, i veni alt gnd. S fie Jourdan motivul pentru care tatl ei vitreg n-a vorbit niciodat de Qu'Har i n-a adus acas niciodat un membru al familiei sale? Resentimentele ei fa de necunoscutul Jourdan crescur. Cum ndrznise s creeze o prpastie ntre tatl ei vitreg i restul familiei sale i pentru care motiv? tia c muli arabi i dispreuiesc pe cei din rasa lor, care se cstoresc n afara rasei, dar de ce-i spusese Philippe, c acest Jourdan nu-i dispreuia unchiul; i, cu siguran, nu agrea cearta de familie.

Bineneles, nimeni din familie nu a fost ncntat de cstorie continu Philippe dup toate, Hassan este un om extrem de bogat i de puternic i de multe ori este luat ca garant nu fr un oarecare resentiment c Jourdan va moteni poziia lui Hassan i puterea sa, gndul c puterea va fi mprit dc-acum, mai multor urmai, era mai mult dect putea familia s admit.

Danielle sintetiz n trei cuvinte discursul lui Philippe, pe care le repet, fr s-i vin a crede, Mai muli urmai?.

Nu tiai? ntreb Philippe, mulumit de sine. i Jourdan are snge amestecat. De fapt, poziia i acceptarea n familie, le datoreaz; n ntregime, lui Hassan. Este fiul fratelui mai mic ai lui Hassan, care a fost n tineree la universitatea din Paris. Acolo a ntlnit-o pe mama lui Jourdan i acesta a fost conceput din pcate, nelegitim. Nimeni din familie n-a tiut de copil, pn cnd Saud a fost omort ntr-un scandal de strad. Hassan s-a dus la Paris s-i descurce afacerile i a descoperit c el tria cu Jeannette. Cnd a realizat c era nsrcinat cu Saud, el i-a oferit bani n schimbul tuturor drepturilor legale asupra copilului, cnd acesta se va nate. Jeannette a fost de acord i, dup naterea lui Jourdan, Hassan a luat copilul i s-a ntors cu el n Qu'Har. Se credea n familie, c va face din el fiul pe care nu-l putuse avea, iar pn a mers la coal, Jourdan a trit n casa lui Hassan

Danielle se gndi la nedreptatea cu care fusese tratat copilul

nerecunoscut i-i fu mil de bebeluul prsit de mama lui. Cum putuse acest Jourdan, care fusese ca un fiu pentru tatl ei vitreg, s-l ignore acum i de ce numele lui Jourdan nu fusese menionat niciodat de tatl ei?

Ca i cum i-ar fi ghicit gndurile, Philippe ncepu s-i dea rspunsul la ntrebri, dar nainte ca el s apuce s spun dou vorbe, tatl ei vitreg i domnul Sancerre se ridicar, acesta din urm cerndu-i lui Philippe s vin s participe i el la discuie.

Brbaii tia! spuse doamna Sancerre zmbind, cnd Philippe plec. Dar nu e nici un dubiu, micuo, c Philippe prefer compania ta, celei a tatlui su i a eicului.

Cnd Danielle ezit, doamna Sancerre o dojeni: Ei, haide, scumpo protest ea eti o fat foarte atrgtoare.

Nu cred c n-ai observat c Philippe te gsete atrgtoare!

CAPITOLUL 2

Aceste cuvinte s-au repetat, de altfel, n mai multe feluri cnd

Danielle a discutat cu tatl ei vitreg, evenimentele serii anterioare. Philippe e destul de plcut, dar cred c i se par atractive toate

fetele drgue. Ea se strmb i tatl ei vitreg rse, ciufulindu-i prul. i ca o fat mai mult dect drgu i-ai atras atenia, nu-i

aa? Foarte mulumit i ntr-o dispoziie foarte bun, tatl ei vitreg se

comporta de parc Danielle i-ar fi spus c nu l-a gsit atrgtor pe Philippe. De ce? se ntreb ea, apoi zmbi. Bineneles, Hassan nu fcea un secret din faptul c vroia s o pstreze acas i nu se ndoia c ea nu-l luase pe Philippe prea n serios.

El e o companie agreabil, nimic mai mult l asigur ea, privindu-l cu coada ochiului i ntrebndu-se, dac acum, era momentul potrivit s-l chestioneze despre ceea ce ncepuse s-o tulbure. N-avea de gnd s-l jigneasc n sentimente pe tatl ei vitreg, dar era timpul ca el i mama ei s realizeze c ea era destul de mare, ca s poat decide singur n via. Nu poi continua s-mi interzici s ies cu bieii. Am crescut!

Privirea pe care i-o arunc, era aceea a unui brbat, nu a unui tat, iar Danielle btu n retragere cnd el i privi snii i trupul zvelt, nainte de a-i ntoarce privirea spre obrajii ei nroii i spre ochii scnteietori.

Aa e ncuviin el grav, cu o voce devenit serioas, cnd adug: tii c fericirea ta e prima mea grij, nu-i aa, Danielle?

Cnd ea ncuviin, el zmbi. Deci, nu-i nevoie s ne certm, aa-i? ncuviinnd doar,

Danielle rmase cu senzaia c a fost manevrat. Tatl ei vitreg va trebui s se obinuiasc cu faptul c ea nu va

putea rmne acas pentru totdeauna decise ea mai trziu, dup amiaz, pregtndu-se s plece Ia cumprturi, cu dou prietene din

coal. Una din ele se pregtea s devin manechin, iar cealalt era dansatoare i avea s plece n Est, unde obinuse un contract. Danielle le invidia libertatea i stilul de via uoar, de altfel, fiind destul de cinstit cu sine ca s recunoasc faptul c, brbaii care intrau i ieeau din vieile unora din prietenele ei, nu erau pentru ea. Se simea bine s ias cu bieii i-i plceau ca prieteni, dar se inea departe de o relaie prea apropiat i, chiar i spre surprinderea ei, ideea de intimitate o dezgusta. Oare era frigid? ncerc s-i analizeze, n adevratul sens al cuvntului, instinctele, care-i dezvluir simul nnscut al feminitii sale. Trebui s accepte c n ceea ce privea sexul, era o ntrziat decise ea cu umor, n timp ce-i arunca mbrcmintea scump din garderob, n favoarea unei perechi de blugi i a unui maiou cu mnec scurt; aa, era prea romantic pentru muli care se gndeau la sex, de dragul sexului. i dup cte constatase ea, dragostea preceda intimitatea; ca i dup descrierile fcute pe nersuflate, de colegele ei.

Prietenele ei erau simpatice, provenind din familii relativ bogate,

care cutau magazine cu haine de calitatea a doua i amndou, ca i Danielle, purtau blugi i maiouri cu mneci scurte, cnd s-au ntinit cu ea. Ambele fete erau mndre de ceea ce fceau, i fureau planuri de viitor, i descriser apartamentul n oare stteau mpreun i viaa fr griji pe care o duceau. Danielle fu invidioas.

Pn la urma, Corinne dansatoarea, o ntreb ce planuri de viitor are i cnd primi rspunsul, se ncrunt.

Un restaurant, al tu? E foarte ambiios planul tu, nu-i aa? Totdeauna am avut despre tine impresia c eti una din fetele care se mrit devreme. De fapt, m surprinde c nu eti logodit deja, mai ales, avnd n vedere originea ta.

Cnd Danielle se uit la ea uluit, aceasta se explic. S nu-mi spui, c tatl tu vitreg n-are un brbat potrivit pentru

tine, n perspectiv. Vreau s spun, c n Orientul Mijlociu nc se mai poart cstoriile aranjate, mai ales, n clasele bogate, nu-i aa? O prieten de-a mea s-a ncurcat cu unul dintre ei, acum cteva luni. E o fat care apare n acelai spectacol cu mine i i-a luat ceva timp s dea peste el. Aparent, unii dintre aceti brbai sunt o adevrat

dinamit, dac poi accepta c nu vei fi pentru ei, niciodat, nimic altceva dect o anex.

Danielle se strmb, neplcndu-i descrierea fcut de Corinne. A copleit-o pe Vanessa cu bijuterii i haine scumpe continu

Corinne, fr s observe dezgustul Daniellei dar cnd s-a pus problema cstoriei, i-a spus categoric, c pur i simplu, nu se va nsura cu ea. Se pare c avea o mireas care-l atepta i fa de care era dator cu o cstorie. Vanessa a fost furioas i i-a spus c i-a btut joc de ea. El i-a rspuns c a fost bine pltit pentru plcerile trupeti pe care i le-a oferit, dar c acum, s-a terminat.

Cel puin, a rmas cu ceva observ Linda, cinic. Poi auzi poveti destul de neplcute n profesia mea, despre ce s-a putut ntmpla cu fetele care s-au ncurcat cu musulmani. S-au dus

vremurile cnd arabii sreau n picioare, n faa celor cu prul blond i pielea alb. Au realizat c totul are un pre i, ceea ce ar trebui s tie toat lumea, c aunci cnd ncepi s vinzi, nu poi s ctigi btlia. Totui dac o fat e sensibil, poate obine foarte multe bijuterii, vacane, mbrcminte sau genul sta de lucruri.

Susinnd c-i vine grea, Danielle spuse c trebuie s plece. Era greu de spus cine-i jignise mai tare simul nnscut al castitii fata care-i vndu-se cu atta cinism trupul pentru bijuterii, sau brbatul care-a cumprat-o. nclin s cread c brbatul, pentru c el se folosise de femeie doar pentru satisfacii de moment, fr s in seam de profunzimea relaiilor dintre sexe.

O, Vanessa n-a pus prea mare pre pe respectul sta fu de acord Corinne fr grij dar pentru ea, acest Jourdan a nsemnat ceva i ceea ce avea ea n minte, era cstoria.

Jourdan! n clipa n care-i auzi numele, pe Danielle o lu i cu cald i cu frig, deodat Poate c nu trebuia s fie att de prostu s cread c Jourdan de care vorbea Corinne, era nepotul tatlui ei vitreg, dar desigur, nu puteau fi doi arabi bogai, cu acelai nume neobinuit.

Te simi bine, Dan? o ntreb Corinne, cu ngrijorare. Te-ai fcut palid.

M simt bine mini ea, lundu-i poeta i ridicndu-se. Trebuie s plec. Le-am promis prinilor c voi fi acas la cin.

Era o minciun, dar devenise imperativ s afle mai mult despre familia tatlui ei vitreg i singura persoan pe care-o putea ntreba, era mama ei, sau i mai bine, chiar pe tatl ei vitreg. n drum spre cas, se ntreb de ce nu se gndise niciodat s se intereseze despre legtura tatlui ei vitreg cu familia lui; poate, pentru c fusese att de mult plecat la coal, preocupat doar de viaa ei i de propriile mulumiri.

Ea amn discuia pn la cafeaua de dup cin. Prinii ei angajaser un cuplu pentru menaj, domnul i doamna Bennett, care erau ofer i respectiv buctreas; imediat ce doamna Bennett strnse masa i ei se retraser n salon, Danielle atept pn cnd mama ei turn cafeaua parfumat i dulce pe care tatl ei vitreg o adora, fr s scoat o vorb, fr s ntrebe nimic.

Danielle! protest mama ei, cnd Danielle ntreb de ce nu ntrein relaii cu familia tatlui ei vitreg.

Nu, Helen, are dreptate s ntrebe rspunse soul ei, zmbindu-i Daniellei. De fapt, am fost surprins c n-a fcut-o pn acum.

Cred c, probabil, nu eram destul de matur ca s m ocup de propriile probleme admise Danielle.

Aa, i cum s-a produs aceast brusc maturizare? ntreb eicul Hassan, cu privirea tioas. Motivul s-ar putea s fie Philippe Sancerre?

Parial admise Danielle, gndndu-se la relaiile de afaceri ale tatlui ei vitreg cu familia lui Philippe, fr s vrea s le strice, fcndu-l furios pe Philippe. Dar cred c trind acas, ca acum, am realizat ct suntem de izolai.

Bine, pot s-i spun care e motivul ncepu mama Daniellei. Familia lui Ahmed nu e de acord cu cstoria lui cu mine. Cred c puin dreptate, au adug ea, nainte ca Danielle s poat protesta. Ca s poat fi cu noi, tatl tu vitreg a renunat la multe, Danny.

Rentoarcerea la numele ei de copil, o fcu pe Danielle s zmbeasc puin, vzu ns lacrimi n ochii mamei ei, cnd aceasta se ntoarse spre soul ei.

Familia mea este plin de prejudeci oarbe spuse el, calm. i niciodat nu m-am ndoit c am ctigat, fiecare clip din viaa mea

alturi de tine, Helen. Cu braul su liber, o cuprinse pe Danielle. Fericirea pe care mi-ai adus-o n via, amndou, a fost ca-ploaia pentru un pmnt uscat.

i acum, ar trebui s fim mai fericii adug mama Daniellei, zmbind. Ea se ntoarse spre Danielle. Familia lui Hassan vrea

mpcarea. Chiar i Jourdan? nu se putu abine Danielle s trag o

neptur. Braul protector al tatlui su czu i ei i se pru c prinii ei

schimbar o privire care-o excludea total; o privire care fcu s-i alerge sngele mai tare.

Ce tii despre Jourdan? o ntreb linitit tatl ei vitreg. Doar, c n-a vrut ca tu s te cstoreti cu mama deoarece el

consider femeile a fi jucrii, cu suflet, destinate n mod special plcerilor lui i c atunci cnd termin cu ele, le arunc la fel ca pe nite cutii goale, inutile.

Jourdan e din Deert spuse tatl ei vitreg, fr s se oboseasc s nege cele spuse de ea. Are o putere i o duritate i poate i puin cruzime, dar asta, e o alt parte a lui. Nici un brbat nu poate tri toat viaa ca un oim; vine o vreme cnd simte nevoia cldurii unui porumbar, o vreme cnd chiar cea mai ndrjit inim, url dup linitea unei oaze. n Jourdan, e adevrat c partea asta e bine ascuns. N-am s te ntreb, de unde ai aflat att de multe despre nepotul meu adug Sheikh Hassan deoarece cred c deja tiu rspunsul. Nu e totdeauna nelept, s amesteci oimul cu vrabia s triasc mpreun, cci pentru vrabie va fi mereu tentant s strice nobleea colegului ei, tiind c ea nu o are.

Philippe nu-i o vrabie protest Danielle ocat de strmbtura cinic a buzelor tatlui ei vitreg.

Nu? i dai seama, c tatl lui s-a apropiat de mine, pentru a obine mna ta pentru Philippe?

Chiar dac ea asculta cuvintele de mod veche, figura ei era att de ocat, nct o trda c nu tia.

Danielle. Braul tatlui pe umerii ei i liniti ntristarea. Nu trebuie s-i faci o vin prea mare. Philippe este un tnr cu gusturi costisitoare, un brbat care are deja legturi de afaceri cu tatl lui. El

un mare iubitor de frumusee i de bogie, tu o foarte frumoas fat, fiic a unui brbat extrem de bogat. Ce poate fi mai firesc pentru mintea lui de francez practic, dect s se gndeasc la cstorie?

Crezusem c m place pe mine murmur Danielle, buimcit. N-am crezut

Dar tu, nu-l iubeti? N-a fost nimic intim ntre voi? Danielle auzi protestul mamei ei fa de vocea acut a tatlui ei

vitreg i, regsindu-i calmul ei normal, spuse sardonic: Din fericire, nu. Ea se ntoarse spre mama el, zmbind negru.

Ce norocoas ai fost, drag! Te-au iubit doi brbai. Dac toi brbaii pe care-i ntlnesc, au s procedeze ca Philippe i Jourdan, m ndoiesc c am s gsesc pe unul care s m iubeasc.

Jourdan? De ce-l aminteti pe el? ntreb tatl ei vitreg, n timp ce Danielle ncerca s-i revin. Nu mai vroia s-o iubeasc cineva, iar n schimb, s-l iubeasc i ea. De fapt, nu era att de independent pe ct crezuse i, nu pentru prima dat, i dori ca grija prinilor ei s nu mai fie att de protectoare. Credea c este ca celelalte fete de vrsta ei, dar din multe puncte de vedere, nu era i trebui s admit c prerea ei despre dragoste fusese, probabil, prea colorat de adoraia tatlui ei vitreg pentru mama ei. tia c el era, probabil, unic n rasa lui, dar ncepuse s se ntrebe, dac nu cumva era unic i printre brbai.

Ea-i puse degrab ordine n gnduri, contient c tatl ei atepta s-i rspund. Ceva n privirea lui, o fcu s ridice capul cu mndrie i s spun:

Nu-i aa c s-a ncurcat cu o biat fat, care a fost nevoit s-l accepte n cstorie, chiar dac nu vroia; o fat care n-a prea tiut ce face i nici unde o va duce, potenialul ei so?

Condamni un om, doar prin prisma altora care, se tie, c-l invidiaz? ntreb tatl ei vitreg, linitit. M ateptam la mai mult din partea ta, Danielle.

N-a fost doar Philippe rspunse ea, vznd c tatl ei vitreg o crede vinovat, mai ales c nu avea motive s se simt astfel.

S-a ntmplat ca nite prietene de-ale mele s aminteasc de el. Din pur ntmplare, n-aveau de unde s tie c eu cunoteam despre cine era vorba. Mi-au spus de-o fat, cu care el s-a ncurcat la Paris.

Tatl ei fcu un gest de dispre. O curv, o femeie de strad, care-i d trupul n schimbul

ctigului Nu conteaz ce era protest Danielle, nfierbntat era o

persoan, o fiin uman cu sentimente. Dac brbaii n-ar fi gata s cumpere, atunci femeile n-ar vinde

Era clar c tatl ei vitreg nu era de acord cu ea. Un brbat, are anumite nevoi spuse el, sincer. i cnd nu i le

poate satisface n alt parte, va sta la coad i va cumpra ap, din pia. Desigur, nu va avea prospeimea i dulceaa apei din propria oaz; va avea gust clocit i, probabil, nu-l va rcori, dar va rmne ap. Credeam c eti mai ngduitoare, Danielle, dect s condamni un brbat, doar pentru c nutrete pofte, perfect fireti

Danielle se ntoarse, gata s plng. Cu toat dragostea pe care i-o purtau unul celuilalt, erau la distan de muli kilometri, unul de altul. Ar fi vrut s-l ntrebe: Dar poftele femeilor, nu se potolesc la fel?, ns ar fi fost ocat, cu siguran i s-ar fi suprat. Era vechea prejudecat i spuse ea, cu amrciune. Dar sexul ei nu era legat de ceea ce ateptau brbaii de la ea, era legat de propriile ei emoii; ceea ce un brbat poate lua fr s aib nevoie, o femeie poate da, rar, fr sentimente, fr s ofere ceva din fiina ei. Nu-i drept, vru ea s protesteze cu nverunare, dar cu toat puterea de gndire i cu toat logica, puse la ncercare, spuse calm:

Cu siguran, unui brbat i se poate ierta o greeal, dar ce-am auzit eu despre nepotul tu, e departe de a fi o poft satisfcut i, amenin s devin i mai puternic. Cum am mai spus, mi-e sincer mil de biata fat care-i va deveni nevast. Sau, una dintre nevestele lui, ar fi trebuit s spun.

Atunci, vei grei spuse tatl ei vitreg, cu rceal. Ei i se pru c vede n ochii lui un amestec de suferin i

admiraie, dar peste acestea, era o hotrre care-o nfior. Jourdan poate s-i ia doar o nevast Sunt convins c tii de la

Philippe povestea naterii lui, dar ceea ce nu tii, este ceea ce i s-a promis mamei lui, cnd l-am luat de la ea c va fi crescut n religia cretin. Chiar dac ea a murit la cteva zile dup naterea lui, m-am

inut de promisiune i, n pofida poziiei sale n Qu'Har, nepotul meu e la fel de cretin ca tine, Danielle.

Cu att mai ruinos pentru el vru Danielle s strige, dar avu motive s-i in limba. O nvlui un ciudat sentiment de irealitate, un presentiment intensificat de privirea speriat a mamei ei, care-o intuia.

Ca fiic adoptiv a mea, vei fi ntr-o zi foarte bogat continu Sheikh Hassan, schimbnd complet subiectul. N-am discutat

niciodat despre asta, pentru c subiectul nu era presant. Dup cum tii, sunt extrem de bogat i dein controlul proprietilor multor familii, care pot trece doar din tat n fiu, de la frate la frate, sau de Ia unchi la nepot. Nici o femeie nu are drept de motenire. Cnd voi muri eu, toat averea mea personal se va mpri ntre tine i mama ta, dar controlul n compania petrolier va reveni sau fratelui meu mai mare, sau celui mai mic, n cazul cnd nu voi avea eu un fiu.

Balana puterii n Qu'Har oscileaz sensibil ntre fraii mei; amndoi fiind geloi unul pe cellalt, cteodat e nevoie de nelepciunea lui Solomon ca s-i faci s vad adevrul, dar dac eu mor i partea mea de aciuni nu va fi ferit de ei, rzboiul civil va devasta, cu siguran, mica noastr ar i va urma distrugerea a tot ceea ce a fcut tatl meu i apoi eu, dup el. n plus, trebuie s am grij i de sigurana ta. La moartea mea, tu vei fi foarte, foarte bogat; ai un adpost i tii prea puin despre brbai; grija mea cea mare e, c ai putea s ajungi n minile cuiva care nu te-ar putea trata cum se cuvine, sau care ar

abuza de tine, Danielle, doar din lcomie. Danielle deveni aproape isteric. Chiar putea s cread, c ea era

incapabil s-i conduc singur afacerile? Dac aa crezi, ar fi poate mai bine s nu-mi lai nimic

punct ea logic, zmbind. i ntr-un fel, a prefera chiar, s n-o faci. Mi-ar place s reuesc

prin propriile merite Tatl ei vitreg se mblnzi, avnd n fa expresia sigur a figurii

ei. Era prea frumoas ca s-i prind bine, aceast fiic adoptiv a lui, cu pielea ca laptele i ochii ca pietrele preioase.

Eti un copil nelept, Danielle, care ntrevede deja, povara unei mari averi i care nu va abuza niciodat de privilegiile pe care i le

confer, dar nu-i face griji, am prevzut deja protecie i pentru controlul aciunilor mele la compania petrolier i pentru tine i averea pe care o vei dobndi ntr-o zi El i privi soia i prur s schimbe amndoi o privire ntrebtoare de partea lui i de acceptare din partea ei, dar excluznd-o total pe Danielle. Tensiunea-i ncorda

muchii stomacului i o spaim pe care n-o putu nelege, o invad ca un du ngheat.

Cum? Cuvntul fusese spus aspru, oglindit, fr s tie cum, de expresia

din ochii ei.

Tatl ei vitreg se apropie de ea, i lu minile n minile lui, privind-o blnd.

N-ai de ce s te sperii, porumbio Jourdan tie ce perl nepreuit va lua, cea mai mare comoar pe care o dein i te va trata n consecin Cnd vei fi soia lui, toate aceste

Danielle se cutremur, numai auzind aceste cuvinte, care-i prevesteau destinul. Cnd vei fi soia lui Ea era biata fat nebnuit, care trebuia s se mrite cu Jourdan, iar acum, tia i de ce.

Danielle? Era vocea mamei ei, blnd i speriat. Ea lupt s depeasc

slbiciunea care-o stpnea i rspunse: Sunt bine vocea ei sun ns ciudat. Dar n-am s m mrit cu

Jourdan. Mai bine, mor de foame!

n clipa cnd i auzi cuvintele, Danielle realiz ct de copilrete sunau, tocmai cnd ea se pregtea s clameze c e destul de matur, ca s-i decid singur soarta.

Mami, sigur, m poi nelege? pled ea. Bineneles, drag o calm mama ei, privind temtoare spre

soul ei. Dar Hassan vrea ceea ce e mai bine pentru tine. Ea-i atinse uor fiica pe bra i zmbi puin. tii, Danny, ai avut o via att de ferit de griji, nct tatl tu i cu mine vrem doar s te protejm

O, mam! exclam Danielle, fr s foloseasc deliberat diminutivul Mami nu poi s m ii n puf, o venicie, s tii. i de altfel, dup toate cte am auzit despre el, cstoria cu Jourdan ar fi departe de un pat de roze.

Ar trebui s pui puin sare, la ce i-a spus Philippe Sancerre spuse calm tatl el vitreg. Nu intenionez s-i vorbesc despre trecutul lui Jourdan, Danielle, dar ca orice brbat cu bun sim, el tie c nsurtoarea e o afacere serioas i, odat nsurat

N-are importan, ct de serios o ia l ntrerupse Danielle i nu-mi voi schimba prerea proast despre unii brbai care nu m intereseaz. Eu protestez mpotriva principiului cstoriilor aranjate, n-are importan cum, sau de ce. O, tiu c pe tine te intereseaz doar bunstarea mea, dar o astfel de cstorie, mie mi repugn. Nu voi putea fi de acord cu ea pn cnd nu voi zbura.

neleg ce simi, draga mea spuse mama ei, cu blndee. Hassan, ncearc te rog s nelegi fcu ea apel la soul ei. Da altfel, Danielle a fost crescut fr griji, ea nu-i o fat Muslim, educat de la natere s accepte dominanta masculin i rolul ei n via, de a nu pune ntrebri.

i nici eu n-a dori s fie fu de acord tatl ei vitreg, zmbind cnd o vzu att de rzvrtit.

Deci, accepi c nu poate fi vorba de cstorie, ntre nepotul tu i mine? l ntreb Danielle.

Dac asta-i dorina ta, dar nu pot s nu fiu dezamgit. Ar fi fost o cstorie bun. Va trebui s-i spun i lui Jourdan, bineneles

Sunt sigur c va gsi curnd pe altcineva spuse Danielle, strmbndu-se i amintindu-i de fata de care pomenise Corinne.

Cnd se va afla n familie c nu se va cstori cu tine, i va pierde prestigiul spuse posomort tatl ei vitreg dar probabil c este greeala mea. Am uitat c nu eti fiica mea, chiar dac eu aa te consider, iar mama ta mi reamintete c nu eti o fat din Orient

El avea o privire att de dezamgit, nct Danielle se simi datoare s-l consoleze.

tiu c ncerci s-mi asiguri viitorul, dar cnd m voi mrita, vreau s o fac cu un brbat pe care s-l pot respecta i cu care s-mi pot mpri viaa, nu cu un brbat care s m priveasc doar ca pe cea care-i poate nate copii. Oricum adug ea ferm nu sunt pregtit pentru cstorie

Pentru a doua oar, ntr-un interval de timp foarte scurt, tatl ei vitreg i privi cu atenie trupul zvelt, fcnd-o s se simt stnjenit.

Poate nu, nc fu el de acord. Dar timpul nu-i prea ndeprtat Dac nu te vei mrita cu Jourdan, mi vei vizita cel puin familia, ca emisar al meu? Dup cum tii, n scurt timp va trebui s plec n America, ntr-o vizit de afaceri. Mama ta va veni cu mine i m-ar bucura foarte mult, Danielle, dac n aceste sptmni pn cnd vei ncepe cursurile i dac asta eti hotrt s faci, s ari familiei mele, ce fiic frumoas i cast am.

Vrei s spui, s plec n Qu'Har? ntreba Danielle. O, dar n-a putea Cum s triesc ntre oameni complet strini? Vroia s spun, strini care nu erau de acord cu mama ei i cu cstoria acesteia cu ruda lor; strini care includeau i pe cel pe care ea tocmai refuzase s-l ia de brbat!

Mai trziu, cnd se pregtea s se culce, mama ei intr att de ncet n camer nct nici nu o auzi.

Danielle ncepu mama ei cu blndee, aezndu-se pe patul Daniellei, privindu-i buclele care-i cdeau pe umeri te rog s te duci n Qu'Har. nseamn att de mult pentru Hassan, mult mai mult dect i-a spus el. Ai mult nelegere i imaginaie i, cu siguran, poi s-i dai seama ct de amrt a fost c nu a putut avea copii, mai ales dac inem cont de poziia lui. E o mare bucurie pentru ei s spun c eti fiica lui. Nu-i poi rpi plcerea de a te arta familiei sale

O familie care nu va avea de-a face cu noi, atta vreme ct tata va face bani pentru ei protest Danielle, lsnd din mn peria i ntorcndu-se spre mama ei. Nu pot s fac asta. Nu pot pretinde altfel

Nici chiar de dragul tatlui tu? punct mama ei cu blndee. Va fi un compromis. Danny. tiu c Hassan a spus c Jourdan i va pierde poziia n familie, dac tu refuzi s te mrii cu el, dar la fel se va ntmpla i cu Hassan

Simpatia lu locul propriilor sentimente, dar Danielle rmase intuit pe podea, tiind ce-i cerea mama sa i simindu-se incapabil s plece n Qu'Har.

l pot nelege pe tata spuse pn la urm. Dar tu tii, cu siguran, c n-a consimi la o astfel de cstorie.

tiu, dar Hassan era foarte sigur, c procedeaz bine. Era att de convins c te protejeaz, nct numai reacia ta l-ar putea convinge. Ai avut att de multe de ctigat, nct acum, ai putea face un mic compromis, nu?

CAPITOLUL 3

Un compromis mic, duce departe, foarte departe gndi Danielle, privind cu regret prin fereastra avionului puternic unul din cele dousprezece deinute de compania Qu'Har Air. Acest Jet era special. Era avionul personal al familiei tatlui vitreg, iar din curtoazie, fusese desemnat s o nsoeasc n Qu'Har, un tnr care lucra n cadrul companiei de petrol.

Zgomotul motoarelor se schimb brusc, denotnd faptul c erau aproape de destinaie. Dei se hotrse s nu fie, Danielle era nervoas. Ea-i netezi fusta costumului de mtase, din dou piese, cu degete uor tremurtoare. Mtasea era verde i-i punea bine n valoare culoarea aurie a pielii, cptat de la soarele verii ca i a prului ei rocat. n nici o vacan nu se bronzase i cnd se plnsese de data asta la cosmetician, aceasta-i spusese c multe fete ar fi fericite s aib o piele att de delicat i s-o pstreze aa, cu orice pre. Culoarea de acum, o cptase n urma multor edinei de plaj, pe care o var englezeasc nsorit, le fcuse posibile. Tatl ei i spusese c n Qu'Har temperatura era foarte ridicat i aa va continua s fie, pe toat durata ederii ei acolo. Din acest motiv, i pusese n bagaj o cantitate nsemnat de creme antisolare, ca s nu-i ard pielea. Fata de la drogherie o asigurase c loiunea mpotriva arsurilor pe care ea o cumprase, era extrem de eficace i o luase pentru orice eventualitate

Ce va crede despre ea familia tatlui ei vitreg? De altfel, se gndise s nu-i fac griji, era convins c o vor place.

Jourdan, slav Cerului, va fi la Paris cu afaceri i, dup cum deja spusese, i era recunosctoare tatlui ei pentru aceast atitudine diplomatic. Ar fi fost foarte neplcut, s fie obligat s-l ntlneasc pe cel care fusese att de hotrt s-o ia de nevast, fr mcar s-o cunoasc, iar acum era mulumit c nu se mai pune astfel problema.

Jet-ul cobora. Privi afar, dar nu reui s vad altceva, dect cerul albastru. Cnd privi, n spate, vzu c escorta ei era cu ochii pe ea. Vznd c este observat, privi apoi n alt parte. mbrcat ntr-un costum european foarte scump, tnrul era cam de vrsta ei, cu prul negru, bine pieptnat. Era, dup cum i spusese tatl ei vitreg, fiul unuia din verii lui, care fcea parte din personalul companiei de petrol. n rile arabe, nepotismul era mai degrab o virtute dect un viciu, iar cnd aparatul se opri pe pist, Danielle i dori s fi avut timp s studieze cu mai mult grij viaa i obiceiurile oamenilor cu care avea s triasc. Dac va nesocoti reguli netiute i-i va atrage dizgraia asupra sa? Prima soie a fratelui mai mare a lui Hassan o va lua sub protecia sa, aa-i spusese tatl ei vitreg, adugnd c o va place pe Jamaile, care a crescut trei fete i acum are mai muli nepoi.

Mai mulumit dect crezuse c va fi, de prezena tnrului de lng ea, Danielle cobor. Personalul avionului era aliniat la captul scrii. Cpitanul o ntreb, dac i-a plcut zborul. De altfel, ntlni aici, respectul acordat bogiei; nu nelesese niciodat adevratul sens al cuvntului diferen, pn cnd devenise unul din membrii familiei lui Ahmed. Danielle avu un oc, realiznd c de fapt era un membru al familiei acesteia, chiar dac asta se ntmplase doar prin alian.

Acest gnd o fcu s aib curajul de-a merge spre limuzina care atepta nici un alt cuvnt nu putea descrie Mercedesul negru, parcat n faa pistei, care-o fcu pe Danielle s se gndeasc la statutul gazdelor sale. Atunci ncepu s-i dea seama c va locui cu familia regal din Qu'Har, ceea ce o intimida puin.

Drumul pn la palat se desfur n linite, iar Danielle observ numeroasele i variatele cldiri ridicate de ambele pri ale drumului. ntre ele se ntindea vasta goliciune a Deertului n care din cnd n cnd, mai aprea cte un palmier, cnd deodat, picat parc din cer, apru o ser imens, despre care i se spuse c face parte din planul care va duce Qu'Har la independen fa de importuri.

Aceasta i noile cmpuri desalinizate, sunt rezultatele dorinelor eicuiui Hassan, de a mpri cu poporul, beneficiile aduse de bogia petrolului rii noastre i spuse nsoitorul ei, cu mndrie.

O cldire foarte luminoas i aerisit, apru n faa ei noua coal de fete o inovaie foarte ndrznea, care a creat tensiuni teribile ntre diferiii lideri religioi din ar, pn cnd i-au dat acordul. Danielle simi dezaprobarea din vocea nsoitorului su.

Nu eti de acord cu instruirea femeilor? l ntreb ea, direct. Acesta se nroi. Danielle ar fi trebuit s fie oarb, ca s nu

observe admiraia din ochii lui ntunecai, rmai fixai asupra ei, dar n afar de faptul c era flatat de faptul c un tnr aa de frumos, o gsea att de evident atrgtoare, nu-i acord alt gnd.

Nu se obinuiete n Orient a fost singurul rspuns, diplomatic ce-i drept, pe care a fost n stare s-l dea tnrul i, simind c el ar prefera s nu continue subiectul care l-ar putea pune n ncurctur, Danielle ndrept discuia spre familie i, n mod deosebit, spre membrii acesteia, cu care urma s stea.

Emirul este capul familiei noastre i al rii spuse Saud, zmbind. Eu sunt fiul unui vr de-al doilea al su i am o importan minor n familie.. Numai datorit buntii lui Sheikh Hassan, unchiul meu, mi-am obinut poziia n cadrul companiei de petrol.

Dar ai o diplom universitar insist Danielle, amintindu-i ceea ce-i spusese tat! el vitreg, despre acest tnr. Ai fi putut obine o slujb n alt parte.

N-a fi vrut. Qu'Har este casa mea i nainte, a fost casa strbunicilor mei. Sheikh Hassan a pltit pentru educaia mea, aa cum a fcut pentru muli dintre noi i nu l-a putea rsplti dect lucrnd n beneficiul rii mele.

O spusese simplu, fr pretenie i ngmfare, nct Danielle se emoion pn la lacrimi. Era un alt aspect al rzboinicilor Deertului, aceast simplitate copilreasc i fidelitate nezdruncinat.

Sheikh Hassan e un brbat nelept i generos adug Saud, cu seriozitate. Muli din familia noastr au motive s-i fie recunosctori.

Mai ales Jourdan adug Danielle, gndindu-se cum l-a crescut pe acesta, tatl ei vitreg.

A, Jourdan spuse Saud, cald, att de cald nct Danielle se uit repede la el, surprlns s vad n ochii lui atta veneraie. Tata mi-a spus c el e succesorul firesc al lui Shelkh Hassan i c fr el,

ara noastr s-ar transforma n praf i pulbere. El este ceea ce n familie numim Cadoul Profetului.

Danielle se gndi c este un mod discret de a face referire la originea ilegitim a lui Jourdan, dar vzu pe chipul lui respectul.

Cadoul Profetului? Cum adic? ntreb ea, curioas, n pofida aversiunii pe care-o avea fa de brbatul care s-ar fi nsurat cu ea, fr nici o remucare.

Pur i simplu, un om nscut cu puterea i tiina de a ine poporul unit i spuse serios, Saud. Totdeauna se nate un astfel de om n familia conductoare, n vremuri de conflict i de nevoi. Sheikh Hassan a fost i el un astfel de dar pentru tatl su, pn cnd a realizat c nu poate avea copii. Trebuie s tii, c n familii ca a noastr, cu muli frai i fii, se nasc rivaliti. Cteodat, aceste rivaliti duc la lupte pentru deinerea controlului. Suntem o ar mic, dar foarte bogat n petrol. Din pcate, uneori, poporul duce lips de educaia care l-ar face s foloseasc bogia cu nelepciune. Este foarte important s ne gndim la viitor, cnd nu vom mai avea petrol i tocmai asta ncearc s fac Sheikh Hassan. S-au construit multe planuri, muli dintre tinerii strlucitori au fost educai n sensul acesta i s-au cheltuit muli bani pentru echipamente tehnologice i nvtur, dar toate acestea se vor pierde, dac nu va exista cineva care s continue munca eicului Hassan, cnd el nu va mai fi. Trebuie s fie un brbat puternic ca s nfrng opoziia, aprig ca un oim i viclean ca un arpe. Jourdan, este un astfel de brbat

Suna foarte neplcut se gndi Danielle dezgustat: aprig ca un oim. Fr ndoial, era dominator i agresiv. Viclean ca un arpe. Avea o minte machiavelic, capabil s pun la cale tot felul de intrigi. Ea tia multe despre gndirea Muslim, apreciat ca fiind subtil i, ct de necesar era s aib un asemenea dar, pentru succesiunea arab a afacerilor. Arabii nu vor respecta un brbat pe care-l pot nela, iar respectul era de mare importan.

Este evident, c-l admiri spuse Danielle cu o voce neutr, ntrebndu-se dac Saud era la curent cu planul de cstorie al tatlui ei vitreg pentru ea. Era ciudat c nu fusese aleas pentru Jourdan o fat cu snge arab, din familia regal, iar ea realiz pentru prima

dat, c prin aceast cstorie, tatl ei vitreg ncercase s-i fac, n ochii familiei cel puin o mare favoare.

Da ncuviin Saud. De altfel, muli cred c aderarea la religia mamei lui, a fost o prostie. Oricum, Coranul ne nva c celelalte religii nu sunt bune, iar Jourdan accept preceptele Coranului i se supune lor, mai strict dect o fac muli din rasa noastr.

Pare un model de virtute spuse Danielle neptor simind cum i crete dezgustul pentru necunoscutul Jourdan. Ce pcat, c n-am s-l ntlnesc.

Era prea ocupat s priveasc prin fereastra mainii, ca s vad privirea iute pe care i-o arunc Saud. Se ndreptau spre un portal dintr-un zid alb, a crui culoare, strlucind n lumina soarelui, o fcu pe Danielle s nchid ochii.

Cnd i deschise din nou, maina se oprise n faa unei cldiri lungi, joase, cu ferestrele oblonite ca nite ochi nchii, iar mozaicul de pe poarta de la intrare, o fcu s ofteze de plcere.

Aici, trebuie s te las zise Saud, srind din main. oferul te va duce la cldirea femeilor, unde vei fi primit de Sheikha.

Am s te mai vd? Totul l fcuse o verig de legtur ntre cas i restul lucrurilor

familiare. Saud se mbujor i pru s priveasc ezitant la ofer, dnd impresia c se ferete de el s continue conversaia.

S-ar putea s mi se permit. Am s-l ntreb pe tata spuse ncet, apoi maina porni spre o alt arip a cldirii decorat cu o friz continu de arabescuri i intr ntr-o curte interioar, nchis din toate patru prile.

Dintr-un perete, se deschise o u i, simindu-se ca Alice n ara Minunilor, Danielle presupuse c trebuie s coboare din main i s intre n cldire.

Fcu toate acestea ca o somnambul, detaat de activitatea din spatele ei, cnd de pe un alt perete, se deschise o alt u n acelai timp cu portbagajul din care-i fu descrcat bagajul.

Cnd pi prin ua deschis, imediat o nvlui parfumul de iasomie i o rcoare binevenit, despre care-i ddu seama, c provenea de la aerul condiionat.

Dac stpna vrea, s m urmeze. Fata era mbrcat din cap pn-n picioare n negru, vocea ei era

joas i melodioas i Danielle auzi clinchetul brrilor ei cnd aceasta mergea n fa-i, de-a lungul coridorului. La captul culoarului, ea deschise o u i-i indic lui Danielle s o urmeze. Se gsi ntr-o camer ptrat, mobilat cu un divan jos, plasat sub o fereastr i cu un bazin cu ap, lng el.

Dac stpna va permite. Cu blndee dar ferm, Danielle a fost mpins pe divan i-i fur

scoase sandalele cu toc, cu care era nclat. Se bucur c nu era mbrcat cu lucruri strmte, cnd fata ncepu s-i spele minile i picioarele cu ap clin bazin, simind din nou un parfum, pe care ns, nu reui s-l identifice.

Micrile fetei erau rapide i sigure, minile avndu-le vopsite cu henna i inea tot timpul ochii plecai.

Trebuie s fie o servitoare reflect Danielle, cnd aceasta merse n cealalt parte a camerei i se ntoarse cu o pereche de papuci brodai.

Este necesar s nclai tia, n prezena Sheikhi i explic fata. Este obiceiul s ngenunchezi i s te apropii, apoi s pr-seti camera mergnd cu spatele, dar n cazul dumneavoastr, e necesar doar s nghenuncheai. Pentru dumneavoastr, Sheikha a dispus formalitile normale

Engleza fetei era att de perfect, nct Danielle se simi ruinat c nu tia araba. nvase de la tatl ei explic ea, cnd o ntreb Danielle i fusese norocoas, s obin o poziie n cas la Sheikha din acest motiv, pentru c Sheikha vroia ca toate fiicele i nepoatele sale, s vorbeasc engleza.

Este necesar, pentru cnd vor merge la coal, n Anglia adug fata. Sheikha dorete ca toate femeile din familie s beneficieze de o educaie bun. Ea spune, c e important ca femeile din rasa noastr s nu fie la bunul plac al brbailor, datorit ignoranei. Am s v duc acum la ea, dac vrei, v rog, s m urmai.

Camera n care se aflau, era o anticamer care ddea ntr-o sal boltit, cu tavanul sculptat i pictat. Arabescurile complicate i

sculpturile stilizate ale tavanului, i tiar Daniellei rsuflarea; i ce culori! Niciodat nu vzuse o asemenea multitudine de bogii. Strlucirea culorilor bijuteriilor din camera anterioar o uimise, iar acum, pe msur ce ochii se obinuiau cu bogiile, realiz c erau aranjate cu grij i subtilitate, aa nct turcoazul se transforma n liliachiu i purpuriul n carmin, n albastru regal i clin nou n turcoaz, amestecul ingenios fiind mai evident pe divanele albe,

plasate n jurul camerei i acoperite cu o mulime de perne de mtase colorat.

La captul camerei era un singur divan, iar n spatele lui, un paravan sculptat, care-i aminti Daniellei de fotografiile ruseti cu conostase, pe care le vzuse; acestea, bineneles, nu erau de origine religioas, nici nu descriau forme umane. Pietre semipreioase erau intuite n paravan i scnteiau n lumina soarelui care ptrundea prin obloanele trase, iar cnd Danielle se reculese, observ c nsoitoarea ei prsise n linite camera, lsnd-o singur.

O u din paravan ncepu s se deschid i amintindu-i instruciunile optite de servitoare, Danielle ngenunche pe mpletitura mic, plasat strategic n faa ei, pe parchetul frumos.

Auzi o muzic plcut i fonet de mtsuri grele, dar nu ndrzni s ridice capul, apoi o voce plcut spuse blnd:

Vino aici, copil, s vedem aceast fiic de care fratele meu Hassan e att de mndru.

Danielle se ridic i se ndrept ezitnd spre estrad. Femeia care sttea pe ea era mic, mbrcat ntr-un caftan de mtase scump, iar bijuteriile de pe degetele ei i de la gt, i luar ochii fetei.

Are prul de culoarea Deertului dup ploaie coment Sheikha, cu una din femeile din spatele ei. Pn cnd Sheikha nu vorbise, Danielle nu le observase, fiind absorbit de prezena minusculei femei de pe divan.

O astfel de culoare de pr, indic un temperament iute, n Anglia replic ncet una din femei, dar nu att de ncet nct Danielle s nu aud.

Sheikha zmbi, indicndu-i Danieliei s urce pe estrad. Ce norocoi sunt englezii spuse ea neptor spre deosebire

de brbaii notri, care judec doar dup reputaie, o singur privire le

indic dac au o soie de spirit, la fel de temperamental cu o iap arab, sau una cu docilitatea unui porumbel domestic. Pe care crezi c ar prefera-o un brbat? ntreb ea, privind-o pe Danielle cu ochii si negri i sfredelitori.

Nu tiu rspunse Danielle, n gard. Presupun, c brbaii ca i femeile, au gusturi diferite. Unii prefer femeile placide, alii, pe cele cu spirit.

Vorbete nelept spuse Sheikha femeilor sale, iar Hassan n-a minit: frumuseea ei este ca florile din bazinele noastre, palid i delicat. Ct vei rmne n Qu'Har, vei locui n casa mea i spuse Sheikha. Aa cum nu m ndoiesc c Hassan i-a spus, fe-meilor noastre nu le este permis s mearg nensoite pe strzi, nici s apar neacoperite, n prezena altor brbai, dect taii sau soii lor. Firete, ca european, ai putea s nu iei n seam aceste reguli, dar ca fiic a fratelui nostru, ar trebui s te gndeti dac ai putea s le nesocoteti. Alegerea este a ta, Danielle. Dac vei dori s adopi obiceiurile noastre pentru perioada ct vei sta cu noi, Zoe i va da un chadrah i te va instrui asupra legilor rii noastre, dar dac vei prefera s pstrezi obiceiurile vestice, noi vom nelege.

Alegere? Ce alegere? se ntreb Danielle, cu o grimas de amrciune, cnd nelese zmbetul fetei pe care o desemnase Sheikha. Dac ar fi insistat s poarte hainele sale, ar fi fost privit ca o egoist, care nu se gndete la reputaia tatlui ei vitreg, dar dac ar fi acceptat s se mbrace ca o fat arab, ar fi echivalat cu negarea propriei personaliti.

Toat lumea atepta ca ea s vorbeasc. i reaminti de toat dragostea i generozitatea pe care i le acordase tatl ei vitreg i nelese c era un singur lucru de spus.

Am s mbrac chadrah-ul spuse ea, imediat dup aceea, vrnd s-i retrag cuvintele, i trecu prin minte gndul c viaa ei nu va mai fi niciodat la fel, din cauza acestei simple fraze, spus fr s gndeasc. Nu fi bleag se dojeni ea. Ceea ce fcea, era s dovedeasc celor din familia lui Hassan, c nimeni nu va mai avea motive niciodat, s critice alegerea celei de-a doua soii a acestuia. Sheikha zmbi.

Aa s fie. Mergi cu Zoe. Vom mai vorbi. Sunt muli ani de cnd nu l-am vzut pe Hassan i mi vei spune totul despre Anglia, pe care n-am vizitat-o de cnd eram copil.

Amintindu-i c trebuia s ias cu spatele din camer, Danielle se mic ncet, primind un zmbet aprobator din partea Iui Zoe, care se afla lng ea.

Ieit din camera de audien, aa cum i spusese Zoe c se numea sala, ea o conduse pe Danielle napoi, prin lungul coridor.

A fost pregtit un apartament pentru tine Ele urcar o scar n spiral, care prea c nu se mai termin, Zoe ateptnd-o pe Danielle s vin din urm, nainte de a deschide ua.

Un apartament, aa l numise. Danielle privi n jur, la ceea ce prea a fi un palat, urmnd-o pe Zoe, ca o somnambul. Cnd iei din salonul desvrit i intr n dormitorul somptuos, patul jos era mbrcat n mtsuri i foarte asemntor cu un pat cu baldachin i ornat cu frunze de aur. Alturi de dormitori era o camer de toalet cu dulapuri de haine, din oglinzi o inovaie ct se poate de modern iar alturat, era o baie cu cad ngropat, dotat cu tot necesarul sanitar i complet din marmur roz-pal.

Servitoarea i va aduce cteva caftane, din care s i alegi anun Zoe, cnd terminar turul. Apoi mine, va fi chemat croitorul i vei avea posibilitatea s i alegi ceea ce doreti

Am s stau doar trei sptmni protest slab Danielle. Nu e nevoie, Zoe.

Dac refuzi darul Sheikhi, nseamn c-o jignesti spuse Zoe, cu seriozitate.

O, bine, n cazul acesta Zoe petrecu mpreun cu ea o jumtate de or, spunndu-i ce se

face i ce nu, zmbind cu blndee cnd Danielle o opri, protestnd c nu i va aminti toate cte i le spusese.

Nu-i att de greu pe ct i imaginezi o liniti Zoe i n permanen, una dintre noi va fi cu tine, ca s te ajute Ne vom revedea la masa de sear adug ea, ridicn-du-se ncet de pe divan. Ai s-i aminteti drumul?

Asigurnd-o c cel puin atta lucru i va aminti, Danielle vzu ua nchizndu-se n urma nsoitoarei sale i se simi mai degrab

disperat. Cu toat diferena de cultur care le desprea, Danielle o plcea pe Zoe, cu privirea ei blnd i glasul cald. Era nepoata Sheikhi i explicase ea Daniellei i fusese aleas n serviciul ei, spre marea mulumire a familiei sale pentru care, asta nsemna o adevrat onoare, iar dac Sheikha va fi mulumit de ea, la sfritul anilor ei de serviciu o va rsplti adugnd o sum frumoas la dota ei i ajutndu-i prinii, s-i gseasc un so bun.

Danielle fu agasat de aceast destinuire, dar Zoe gsea totul firesc, acceptnd fericit dreptul tatlui ei, de a-i gsi i alege soul. Nu fusese spus nimic despre propunerea de cstorie a lui Jourdan cu ea, iar Danielle tcu i ea, presupunnd c n general, nu era un lucru cunoscut.

Cnd Zoe plec, Danielle examin coninutul garderobei pe care aceasta i-o artase discret. O jumtate de duzin de caftane de mtase erau frumos aranjate n dreptul uilor deschise, dup culori, de la rozul cel mai palid, pn la verdele cel mai nchis, precum jadul. Ea lu unui i-l puse pe ea, constatnd ce schimbare putea produce. Era probabil din cauza luminii, acest efect. Aa c decise s-l pun la loc. Se auzi un ciocnit uor n u i cnd Danielle deschise, gsi n prag o fat care-i inea cu modestie privirea plecat.

Sheikha m-a trimis, s asist stpna spuse fata, ptrunznd n camer. V-a trimis totodat i acest chadrah, ca s v putei aco-peri cnd mergei prin palat.

Danielle lu vemntul negru, cu un dezgust teribil, gndindu-se c acea mbrcminte era total n opoziie cu principiile sale, dar era n multe feluri emisarul tatlui ei vitreg, i reaminti ea i nu putea refuza s mbrace vemntul. Era foarte mulumit c Ramazanul trecuse, gndindu-se cum ar fi fost, cnd strigtul muezinului ar fi sfiat linitea. Danielle arunc vlul negru.

Servitoarea rmase cteva secunde mut de mirare, nainte de a-i reveni i de a ncepe s umble cu graie pe lng Danielle.

Dac o s vrei s facei baie nainte de mas, eu am s v asist. Sheikha v-a trimis ulei de trandafiri, fcut din propriile flori din grdin. Este o mare onoare.

Danielle vru s protesteze, nemulumit, c nu avea nevoie de nici un ajutor, dar fata intrase deja n baia somptuoas, dnd drumul la

ap n care turn ceva dintr-o sticlu mic, dup care apa deveni lptoas imediat.

Pot s m descurc singur ncepu Danielle, dar expresia fetei fu att de uluit i jignit, nct Danielle se potoli cnd aceasta o ntreb, dac vrea s-o alunge.

Fetele din Europa nu sunt obinuite s aib servitoare personal ncerc Danielle s-i explice, ntrebnd-o pe fat cum se numete.

Zenaide rspunse fata, timid. Sheikha va crede c v-am suprat, dac stpna m gonete.

Privirea fetei era att de amrt, nct Danielle n-avu inima s insiste i avu sentimentul rsfului cnd se cufund n ap i cnd mna mic a Zenaidei o atinse uor cu buretele pe piele. Curnd iei din baie i se nfur n prosopul pe care i-l inea Zenaide

Danielle nu se simi jenat pn cnd Zenaide nu coment admirativ, culoarea i delicateea pielii ei.

Att de alb i de fin! Brbaii care ar privi la aa o frumusee, ar fi orbii, dar stpna trebuie s mnnce mai mult, pentru a mai face carne.

n rile Europei, brbaii prefer femeile cu mai puin carne explic Danielle zmbind, cci ghicise direcia gndurilor Zenaidei.

Stpna nu e nc logodit? ntrebrile cu caracter personal o cam stnjeneau pe Danielle. Ea scutur din cap, zmbind.

Tu eti logodit, Zenaide? Mica servitoare ncuviin ferm. De muli ani, cu vrul meu de-al doilea, cum este obiceiul. Ne

vom cstori anul viitor. Ea oft, se ridic i scoase prosopul de pe Danielle nainte ca aceasta s poat protesta i deschise un dulpior. Dac stpna vrea s se ntind pe divan, v rog

Uluit, Danielle se ntinse, protestnd abia auzit, pn cnd simi parfumul cu care Zenaide i masa pielea.

Nu l-am vzut de muli ani pe Faisal i spuse Zenaide. A fost n Anglia la universitate i acum, lucreaz n Arabia Saudit, iar fratele meu mi-a spus c s-a fcut un brbat frumos. Un zmbet fin apru pe buzele ei i Danielle i rspunse i ea cu un zmbet. Deci, nu le-a fost zdrobit spiritul acestor femei pe care legenda le descrie

ca fiind fragile i delicate ca petalele trandafirilor, dar care n realitate, dovedesc curajul i rezistena leoaicelor.

i nu te deranjeaz aceast cstorie aranjat? ntreb curioas Danielle. Nu-i doreti s te ndrgosteti, s-i alegi singur soul?

M-am ndrgostit de soul meu rspunse Zenaide, ferm. Dac a face altfel, mi-a face familia s cad n dizgraie.

Ea prsi camera pentru cteva minute, ntorcndu-se cu caftanul de culoarea jadului, pe o mn.

Nu acela! vru s protesteze Danielle, amintindu-i ct de ocat fusese mai devreme cnd l vzuse, dar Zenaide insist.

Este cel mai bun din dulap. Dac refuzi s-l mbraci, ai s-o insuli pe Sheikha. Nu-i place?

E splendid admise Danielle dar m simt mai bine n hainele mele, aa cum nu te-ai simi tu bine n ele.

Spre surprinderea ei, Zenaide rse, ochii devenindu-i ca nite virgule.

i eu m mbrac cu blugi, stpn, dar numai acas, cu mama i cu surorile mele. Mama e ocat, dar fraii mei i-au spus c n Europa, toate fetele i poart. E foarte plcut s-i pori, ce spui? S ai ce-i mai bun, din dou lumi.

Din ambele lumi o corect Danielle, surprins. Greise oare, gndindu-se c femeile arabe sunt complet subjugate de dominaia brbailor?

n aparen, aa era. Zenaide fcu cteva comentarii lipsite de prejudeci, n timp ce-i spla i usca prul Daniellei. Total diferite de ceea ce crezuse pn atunci Danielle. i aa cum erau trimise la coal, multe din fetele care nvau foarte bine, erau ncurajate s plece la studii n afara rii i atta vreme ct legile Muslim erau respectate, iar ele erau discrete, dobndeau o libertate pe care

Danielle nici n-o bnuise. Bineneles, nu putem dansa i nu putem merge n locurile

unde sunt i biei, aa cum e n Europa i spuse Zenaide dar Sheikh Hassan a fcut deja multe pentru noi i a promis s fac i mai multe. Multe dintre noi prefer s poarte chadrah i s triasc n felul nostru adug ea ncet. Nu-i adevrat, c acolo apar tentaii

pentru ceea ce familiile noastre nu au. Aa suntem noi. Faptul c suntem indisponibile, i excit pe brbaii notri.

Masa era aproape gata. Danielle a fost mulumit s scape. Toat lumea fusese foarte bun cu ea, dar efortul de a reine nume att de diferite, la sfritul zilei care fusese att de lung, plus faptul c tot ce o nconjura era att de straniu, o fcuser s doreasc s ajung s se ntind n pat.

I se pruse c buse nenumrate cecue de cafea neagr, tare, i era sigur c buse mai multe dect i spusese Zoe n predica ei i trebuise s-i scuture cecua, n semn c nu mai vrea. i mncarea fusese delicioas i mai bogat dect era ea obinuit i tri un sentiment de eliberare intens, cnd se trezi din nou pe coridor, urcnd treptele scrii n spiral care ducea la dormitorul ei, unde bnuia c o atepta Zenaide.

Treptele preau c nu se mai sfresc, fiind cu mult mai numeroase dect i amintea, dar i zise c i juca feste imaginaia i, rdicndu-i chadrah-ul, continu s urce.

Aplice luminau treptele, iar umbrele din coluri, preau c flfie n dreptul obloanelor deschise. Una chiar i se pru c se ndreapt spre ea i Danielle se ddu napoi suspinnd, cnd realiz c de fapt, ceea ce luase drept o umbr, era un brbat mbrcat ntr-o rob ntunecat, care nu era ncheiat ca a ei pentru c i lsa dezvelit pieptul, acoperit cu pr nchis la culoare. Prea ntrerupt dintr-o activitate. Figura era a unui brbat cu pomei proemineni i ochii care la prima vedere i prur negri pn cnd brbatul se mic, adresndu-i cteva cuvinte rstite, ntr-o limb pe care ea o bnuia a fi arab. Vzu apoi c aceti ochi, care-o studiau cu o arogan ce-i zbrl prul pe ceaf, erau de fapt, cenuiu nchis.

El i vorbi din nou, mai ascuit de data asta, pe ton poruncitor. Nu Nu neleg. Nu vorbesc dect engleza spuse ezitant,

fr s fie sigur c va fi neleas. Dinii si, de un alb strlucitor, sclipir pe faa ntunecat,

privind-o batjocoritor, cu un zmbet sardonic n colurile gurii. O astfel de senzaie nu mai trise niciodat i simi un nod n stomac, crispndu-i muchii i, involuntar, se ddu un pas napoi.

O mn-i apuc ncheietura, n timp ce o rsuflare mirosind a ment i trecu pe la ureche i se simi tras, fr nici o ceremonie.

Pe mine m cutai? Engleza lui era fr cusur, dar ntrebarea nu era spus cu buntate;

mai degrab, o sugestie de putere stpnit, combinat cu nerbdare. Danielle putu doar s-l priveasc, n timp ce-i freca ncheietura

de care-o strnsese ca s nu se dea napoi. mi cutam camera. Genele lui lungi se ridicar de uimire. n partea asta a palatului? Realizezi doar, c nu e pavilionul

femeilor Mai degrab tonul ridicat dect ceea ce i se spusese, o fcu pe

Danielle s roeasc vinovat i s priveasc incredul, drumul pe care venise.

O, dar tiu c am venit pe drumul pe care trebuie. Brbatul nu se ls impresionat. Zmbetul i dispruse, lsndu-i

doar o expresie autocratic. Ci ani putea s aib? se ntreb Danielle. Treizeci? Poate, puin mai mult? Era greu de spus n semiobscuritate, dar indiferent ci ani ar fi avut, era fr ndoial, un brbat de care trebuia s in seama. n pofida antipatiei pe care i-o inspira el, Danielle nu putu s nu observe intensa masculinitatea care se ntrezrea prin roba subire, silueta fin i musculatura puternic, pe care mtasea delicat n-o putea ascunde.

Aa Ochii si preau s ard pe unde treceau i parc-i citea gndurile. tia exact, ce efect producea asupra ei prezena lui se gndi Danielle, resemnat. l bnuia c tie exact, c-i crescuse pulsul. Se ntoarse, ca s nu i se vad tremurul buzelor, mpins fiind deodat, de dorina de a scpa. S scape, de ce? se ntreb ea. Era oare susceptibil s se predea unui brbat necunoscut, aa cum nelegeau Zoe i Zenaide? Ce s-ar ntmpla cu toat independena ei britanic i hotrrea de a-i pstra ntreaga personalitate?

i ridic brbia, incontient. Nu mi-am dat seama c am ieit din pavilionul femeilor. Dac

ai fi bun, s m ndrumai.

Ea nepeni, cnd i vzu din nou dinii lucind, convins fiind, c rdea de ea, dar nu era amuzament n privirea lui ntunecat, care-i analiza trsturile.

Eti foarte ndrznea spuse el, ncet. Sau poate, mai degrab, ignorana te-a fcut s depeti limitele domeniului, fr s tii ce pedeaps te ateapt?

Obosit i confuz, Danielle l privi mut, suspinnd ocat, cnd ambele mini i prinser talia, trgnd-o pn cnd trupul ei fu presat de cel al brbatului, rsuflarea lui cald ajungndu-i pe obraz, cnd o srut. Era pe departe, mult mai intim dect i se ntmplase nainte. Cu minile pe talia ei, intrndu-i n carne ca nite cleti de oel, strns peste trupul care, realiz ocat, era gol pe sub rob.

Realiznd acestea, ea-i reveni puin. mpinse cu putere zidul de muchi, ngrozit de nedorita intimitate a degetelor ei pe pieptul lui pros, dar era prea trziu s mai dea napoi inutila-i tentativ de eliberare fu spulberat de un rs crud i imediata captur a pumnilor ei, degetele desfcute i palmele aezate pe carnea musculoas, n timp ce buzele cotropitoare le lsar pe ale ei i spuser, ncet:

Deci britanicii nu sunt totdeauna fr grij pentru virtutea femeilor lor, cum am fi crezut. Roeti, ca un trandafir nflorit n curtea interioar continu vocea dojenitoare. i tu eti nchis n curte netiut i nedescoperit.

Oprete-te! protest Danielle, regsindu-i n sfrit glasul. N-am s te ascult! Las-m s plec! Am s m plng la Sheikha!

Rsul lui o enerv la culme, dar cel puin, nu mai era n acel contact intim cu trupul lui, dei degetele lui lungi, i ncercuiau nc talia.

F-o, mignonne o dojeni el, blnd. Dar nu vrei s afli mai nti, mpotriva cui s te plngi?

Uluit de brusca lui schimbare de comportament, Danielle putu doar s se zgiasc la el prin ntuneric, mirat de senzaia de pericol pe care-o resimea. Ce se ntmpla cu ea? se ntreb singur. Sigur, nu putuse s se nmoaie aa, doar la simpla prezen a unui brbat, i arogant i neplcut.

Prin ntuneric, ea privi n sus nesigur, la trsturile dltuite i vzu curba autoritar a gurii lui, simind cum frica i se transform n furie dar nu vzu nici pic de amuzament.

N-ai nimic de spus? opti vocea blnd Degetele lungi se mutar de pe talie, pe umerii ei, urmrind

conturul robei i al caftanului, cu o siguran care-o fcu s strng din dini. Era un brbat care cunotea femeile i care se juca cu ea, dstrndu-se pe seama spaimei i a stingherelii sale. Fulgere nir din ochii ei i se ncord automat, dar el doar rse din nou, ceea ce o nfurie mai tare ca pn atunci. O mn i trecu peste sn fr s o ating pe piele, pn cnd amndoi putur auzi respiraia ei nervoas.

Inima ta cnt sub mna mea, ca o pasre prins spuse el optit, punndu-i palma pe inima ei.

Danielle se ddu napoi ca ars i, ntr-adevr cldura minii lui pe trupul ei o arse, dar faptul c o inea de umr, o mpiedic s se ndeprteze prea tare.

Cu gesturi lenee, mna lui se mut de pe inima ei care acum btea tare, ca s dea pe spate acoperitoarea robei ei i s dea la iveal dezordinea buclelor pe care Zenaide le periase cu grij, nainte de mas. Lumina slab fcu ca prul ei s devin de culoarea focului i Danielle, suspin cnd vocea cald i trgnat o strpunse ca oelul.

Bun ntlnire la lumina lumnrii, fiic a lui Hassan. Ar fi trebuit s-i sune ridicol i n oricare alte circumstane ar fi

fost aa, dar aici, n aceast fortrea veche, nconjurat de strini, Danielle reacion ca eroinele din romane, ntre bnd pe nersuflate:

Cine eti? El se mic puin, i n lumina slab, ea-i putu vedea sprncenele

ridicate, zmbetul care-i curb gura cu amrciune i expresia ochilor, puterea care emana din trupul lui care prea c o amenin c erau mpreun un tablou n care prea c nici o alt fiin uman nu mai exist.

Vrei s spui, c ntr-adevr nu tii? Schimbarea lui brusc o nspimnt pe Danielle. Simi c aerul din jurul ei se rcete plin de prezena unei dorine masculine.

Cum a putea ti? rspunse Danielle, nervoas. Abia am sosit. Eu

i eu la fel i, gsindu-te pe cale de a ajunge n apartamentul meu, am crezut c ai motive presante s m caui. O concluzie logic, nu crezi, fiic a lui Hassan? Vezi, eu tiu multe despre rasa ta. Britanicii sunt nclinai spre logic, nu-i aa?

Ei bine, te neli spuse Danielle nfierbntat, ignornd partea urmtoare a discursului lui, pentru a nega faptul c-l cuta pe el, sau pe oricine. M duceam spre apartamentul meu. Trebuie c am greit drumul

Acum, deja prea trziu, i aminti cum treptele preau c nu se mai termin. Dac ar fi putut s se opreasc i s-i retrag paii!

Totui, ce motiv a fi putut avea, s te caut? i fcea plcere s spun cuvintele cu dispre, dar plcerea ei se

mprtie curnd, nlocuit de o alt emoie, cnd vzu c el strnge maxilarele. Cum bnuise, asta denota furie, o furie care se rsfrnse curnd asupra ei, ca o furtun din cer senin, cnd el spuse cu o blndee amenintoare:

Unul foarte puternic, ar fi trebuit s m gndesc, fiic a lui Hassan. Eu sunt Jourdan Saud Ibu Ahmed.

CAPITOLUL 4

Era imaginaia ei, sau chiar i se micase pamntul sub picioare? Gndurile Daniellei ncepur s se nvlmeasc i ncerc s judece, ceea ce tocmai i se spusese.

Dar, trebuia s fii n Frana protest ea. Eu N-ar fi trebuit niciodat s vii, te-ai gndit altfel? i spuse el.

Ct de puine tii despre brbai, fiic a lui Hassan, cu toat educaia ta modern. Chiar crezi, c i-a fi permis s m insuli n felul acesta? S m refuzi ca so?

Degetele crude se nfipser n ncheieturile minilor ei, ca ghearele vulturului cu care-l comparase tatl vitreg al lui Danielle. O fric teribil o cuprinse. Nu-i venea s cread ce i se ntmpla. Ar fi trebuit s se ntoarc acas, imediat; ar fi trebuit s telefoneze prinilor. Dar acetia erau n America, colindnd de la o coast la alta, cu probleme sociale si de afaceri. Atunci, Sheikha decise Danielle, gndurile depindu-i frica. Cu siguran, o va ajuta. Dac ar fi insistat ca tatl ei vitreg s-i dea nite bani! El i spusese calm, c n-ar avea nevoie de ei. Gazdele sale, ar fi considerat o adevrat ofens, dac ea ar fi ncercat s foloseasc de ei. Ea protest, c i-ar fi trebuit sigur, dar protestul su fusese nlturat. Va cltori cu avionul familiei: un Jet luxos, care nu va putea fi pltit la o coad la agenia de zbor.

Gndurile nu-i ddur pace, pn cnd Danielle obosi s le mai stpneasc.

N-am s-i cer scuze spuse ea repede cu obrajii arznd de furie. N-am de ce s-i cer scuze.

El era mult mai viclean dect crezuse ea, ca s lase lucrurile aa cum erau i o ntreb cu un calm periculos:

Adic? Deoarece Danielle nu rspunse, el spuse ncet:

Deci fiica lui Hassan n-are curajul pe care-l strig. E foarte uor s jigneti sub imperiul nervilor, mignonne, dar cu mult mai greu, s justifici aceste jigniri.

nseamn c orice brbat care se nsoar cu o fat doar din motive financiare, ca i cum ar ncheia o afacere, are vreo scuz? se rsti Danielle furioas. mi displace ce-am auzit despre tine, nainte de a afla ce-ai plnuit ntre voi, tu i tatl meu vitreg, dar dup asta

Ce-ai auzit despre mine? ntreb Jourdan, privind-o intens, Era ca o panter se gndi Danielle repede ncordat i ateptnd s-i spulbere fragilele argumente. i unde?

De la un prieten de-al meu rspunse Danielle, refuznd s se calmeze, ridicnd cu curaj brbia. Philippe Sancerre spuse, strmbndu-i gura. Presupun, c ar trebui s m socotesc norocoas. Tot ceea ce a fi fost forat s fac, ar fi fost s-i port numele, pe cnd alte femei sunt obligate s ndure posesia ta asupra lor, fr s beneficieze de asta.

Pentru o clip, crezu c o va lovi. Instinctiv, se ddu napoi, ngrozit de strlucirea fioroas din ochii-i negri.

Socotete-te norocoas, pentru c realizez c insultele tale sunt ale unui copil care nu tie ce spune i zise Jourdan sever, adugnd cu rceal: un copil care-i trdeaz tinereea n special. El se apropie puin de ea, rsuflarea lui cald atingndu-i tmpla. Un copil care nu tie nimic, despre ceea ce vorbeste cu dispre.

Ochii lui privir n ai Daniellei. Deci crezi c posesia mea, trebuie ndurat, nu-i aa, mignonne?

Simi pentru mine oroare i dezgust? i vorbeti despre cstorie ca i cnd tot ce i s-ar cere ar fi s-mi pori numele. Mai cuget, nebun mic, aa poate vei avea la ce s te gndeti. El i aplec faa, trgnd-o spre el, eliberndu-i minile, ca s-o apuce de umeri, n timp ce cu mna neocupat i ridic faa pn cnd ea ncepu s protesteze, orbit de lumina lmpii de pe perete.

Eti la fel de timid, ca gazelele care pasc n oaze rse el uor. Ochii ti, sunt ai unei timide. Unde-i este curajul acum, fiic a lui Hassan? Nu sunt eu doar un brbat, doar carne i snge, a crui inim bate la fel ca a ta? N-o simi btnd sub degetele tale? Mna ei

era sprijinit pe pieptul lui cald de sub vemntul subire. Se rug cu disperare, s vin cineva s-o salveze din aceast situaie de comar, iar Jourdan, ca i cnd i-ar fi ghicit gndurile spuse sardonic: nu va veni nimeni s te salveze. Aici, este apartamentul meu personal Gndete-te mai bine, fiic a lui Hassan. Dac vreau, pot s-i art exact, ceea ce nseamn posesiunea mea; nu m va mpiedica nimeni; nu va auzi nimeni ipetele tale de virgin timid

Nu sunt o vir ncepu Danielle, dar el o opri, cu un hohot de rs.

Mini, Danielle! Dac ar fi fost aa, ar fi trebuit s tii fr s-i spun eu, ce poate gsi picant i atractiv un brbat la o fat cu un trup att de perfect construit. ntr-adevr, sunt foarte surprins c Sancerre nu i-a spus nc asta.

Ce te faci s crezi, c n-a fcut-o? rspunse Danielle, dorindu-i s aib curajul de a mpinge mai tare n pieptul lui cald i puternic, cu degetele ei i s se elibereze, orict ar fi efortul de mare, de braele de oel care-i ncercuiau talia.

Pentru c dac ar fi fcut-o, nu i-ar fi explicat-o n cuvinte rspunse el calm iar degetele tale n-ar tremura att de timid pe pieptul meu, nici ochii ti n-ar privi cu fric de necunoscut, cnd i ating aceti

Danielle suspin i oft cnd roba ei fu tras i degetele lui fine i se aezar pe sni. Pe sub caftan, ea-i pusese doar bikini, convins fiind de Zenaide, c snii ei tineri n-aveau nevoie de nici un suport.

Inima-i btea ca o tob, i simi gura uscat i gndurile-i alergau n minte protestnd c asta nu i se putea ntmpla, c acest brbat strin, arogant, nu putea s continue mpotriva tuturor protestelor ei, s-i mngie snii ntr-un mod att de intim.

Ce tnr eti! i ce nechibzuit. Vocea lui Jourdan pru s devin mai profund, mngierile lui s

devin mai sigure. n timp ce caftanul ei era desfcut n fa, protestele de panic ale Daniellei se pierdur sub apsarea gurii lui care coborse peste a ei, nainte de a o face cu bun tiin s triasc emoii i senzaii complet necunoscute.

Sub degetele lui chinuitoare, ea-i simi snii ntrindu-se i mrindu-i volumul, gura ei deschizndu-se irezistibil cererii

insistente a limbii lui care-i aluneca pe buze, trupul ei devenind docil,

cu o senzaie care-o fcu s cread c devenise incapabil s mai fac altceva dect s se lase n seama puterii irezistibile pe care prea s-o aib asupra ei,

Cnd gura lui o ls pe a ei, ea ntoarse capul i ncerc s-l mping, dar buzele lui alunecar pe gtul ei, vocea lui devenind aspr i, rznd batjocoritor, murmur:

Stai, fiic a lui Hassan, altfel iau zvr-colirile tale inocente drept un pretext de-a afla posesia complet, de care-i bai joc i n acelai timp, te temi.

Las-m s plec ceru Danielle, cu rsuflarea tiat, contient de starea n care-o adusese, dar Jourdan se fcu c n-o aude, buzele lui continund s coboare pn se oprir o clip pe curba snului ei. ocat, Danielle nghe, suspinnd i tremurnd cnd degetele lui se strnser pe sn, iar gura i-o aps pe sfrcul roz, savurndu-i excitarea i ncurajnd-o, pn cnd Danielle nu se mai putu ine pe picioare i se simi ngrozit de senzaia de plcere care o nvluia, generat din locul unde gura lui i mngia carnea.

Cnd el se mic i o privi in ochi, ea capitulase i ar fi czut, dac el n-ar fi prins-o amuzat.

Ce te-a ocat mai tare? o ntreb el laconic, strngndu-i roba. Ce-am fcut, sau ce-ai simit?

N-am simii nimic mini Danielle cu vigoare. Dac nu socoteti schimbarea mea brusc Schimbare? ntr-o clip, Danielle realiz cu oroare, c n-avea de gnd s-i dea

drumul, iar el se ddu un pas napoi, prul lui strluci n lumin, ochii-i scnteindu-i de un amuzament sardonic.

O, nu, mititico, nu pot fi schimbat n felul sta i apoi, sunt prea obosit s ncep iniierea unei virgine n seara asta; de altfel, mrturisesc c ar fi plcut s fiu intim cu tine n brae, ntr-un pat cu perne de satin i s nltur afectarea i mndria, cu care crezi c te-ai protejat de bine. Haide, arat-mi c nu eti att de copil pe ct pari i admite c atingerea mea n-a fost neplcut

Neplcut? O nu, n-a fost neplcut spuse Danielle cu curaj, dei speriat i nfuriat. Mai degrab, a fost degradant, jig-nitoare,

revolttoare i complet respingtoare! rspunse ea furioas, rsucindu-se i rupnd-o la fug, pe scri n jos, nainte ca el s o poat mpiedica.

La captul primului rnd de scri se opri s-i recapete suflul, ascultnd dac el vine dup ea, dar era linite.

Cobor nc dou etaje cu calm, apoi descoperi unde ncepuse s greeasc drumul. Zenaide o atepta n camera ei.

Stpna a ntrziat ncepu ea, speriat, dar Danielle o fcu s tac, explicndu-i c se rtcise.

Credeam c Jourdan e n Frana adug ea. eicul s-a ntors n seara asta i spuse Zenaide, plind puin

cnd ddu cu ochii de figura mpurpurat a Daniellei. Nu cumva, din greeal, stpna a urcat scrile pn la

apartamenele personale ai eicului? Ba da, din nefericire admise Danielle, sec. Ceea ce i se ntmplase pe scri, i rmsese ntiprit n mine;

inima nc-i btea, iar snii nc-i erau ntrii, dar n-avea s discute asta cu nimeni, indiferent cine-ar fi fost, nici chiar cu cineva att de

simpatic ca Zenaide.

Sheikh Jourdan e foarte frumos o auzi ea pe Zenaide spunnd i foarte brbat. S te culci cu el, ar fi cu siguran o mare plcere. El nu e de aceeai credin cu noi i, prin urmare, trebuie s aib doar o nevast. Muli din fa-milia Sheikhi i-ar dori ca el s aleag dintre fiicele lor, pentru c este puternic i bogat

Este arogant i dominator spuse Danielle printre dini. Iar eu nu vreau s mai aud nimic despre el.

Stpna nu-l gsete atrgtor? ntreb uluit Zenaide. E la fel de atrgtor ca un arpe bombni Danielle, n timp ce

Zenaide o ajuta s-i scoat caftanul. i de dou ori mai periculos! Cnd Zenaide plec i ea rmase singur n camera ei, mpins de

un straniu simmnt,se cobor din pat i se duse ca o somnambul n camera de toalet, unde, scondu-i cmaa de noapte, i studie imaginea palid a trupului gol, ducndu-i instinctiv mna la snul umflat care-i prea c ntr-un fel, nu-i mai aparine n ntregime, ca i cum ar fi avut o existen aparte, trezit de atingerea cunosctoare a lui Jourdan. Un zgomot ca un suspin rupse tcerea camerei. Danielle

apuc infrigurat cmaa de noapte, incapabil s-i acopere goliciunea i amintindu-i cum o tratase el, dar nevrnd s-i readuc n minte cu atta claritate, cum se simise cnd Jourdan i atinse sfrcul cu buzele i plcerea care urmase.

CAPITOLUL 5

n zilele urmtoare, Danielle a fost foarte ocupat. Imediat ce luase, micul dejun, cu batoane, miere i cafea, fusese zorit de Zenaide s coboare scrile i s ias ntr-o curte interioar unde lng un bazin cu fntn artezian, atepta un Rolls negru.

Un ofer alb mbrcat n alb i deschise portiera i Danielle urc i se aez lng Sheikha. Aceasta o primi cu un zmbet.

Ai dormit bine, fiic a lui Hassan? ntreb ea. Danielle ncuviin, dorindu-i s aib curajul de-ai cere s-i

spun pe nume, cci fiic a lui Hassan i trezea amintiri care-i fceau s-i simt trupul ncordndu-se.

Obinuim s mergem la piaa de mtsuri cnd vrem s ne alegem haine noi i explic Sheikha. De obicei, vnztorii de mtsuri vin o dat pe lun o ocazie care face mare plcere casei mele cnd toat lumea poate ptrunde n sala de audiene. Atunci, vin i surorile mele i petrecem ziua alegnd mtsuri esturi i bnd cafea.

Trebuie s fie amuzant murmur Danielle, politicos, dar era clar c nu trebuia s-o decepioneze pe Sheikha, pentru c aceasta o privise atent i-i fcu semn oferului s ridice geamul care-i desprea pe el i es