Download - John SAul - VLASTARUL MINTII.pdf

Transcript
  • JOHN SAULVLSTARUL MINII

    Traducere: CORNELIA BUCUR

    Septembrie 1997

    Lui Shirley Osborn, cu dragoste, afeciune i recunotin.

  • Cuprins PROLOG 1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 EPILOG

  • PROLOG

    Soarele de sfrit de august strlucea pe deasupra dealurilor arse, cu o intensitate tipic zonelor sudice. Spre sud, i spuse adolescentul de aisprezece ani, strecurndu-se printre tufele ce acopereau ranchul ntins al tatlui su, spre sud ar fi trebuit s se ndrepte de mult, el i ai lui. Tatl insistase s rmn.

    ntregul an, de cnd se semnase Tratatul de la Guadelupe Hidalgo, prinii dezbtuser pe furi subiectul.

    Or s ne goneasc, spusese mama, nu o dat.O spusese din nou n dimineaa aceasta. nalt i dreapt, sttea

    aezat pe un scaun cu speteaz de lemn, la umbra peretelui estic al haciendei, mbrcat, ca de obicei, n negru, n ciuda cldurii de diminea. Minile prelungi, cu degete suple, care nu trdau nimic din ceea ce probabil simea, lucrau fr s se ntrerup la broderia cu care i umplea zilnic cteva momente, cnd munca din hacienda i-o permitea. Tatl ns cltinase din cap, aa cum fcea aproape n fiecare zi.

    La Los Angeles s-au inut de cuvnt fa de hispanici, s o fac i aici.

    Ochii Donei Marfa sclipiser nerbdtori i buzele i se strnseser, dar, cnd vorbise, o fcuse cu respectul pe care i-l acordase ntotdeauna soului su i pe care le nvase i pe fiicele ei s l acorde att tatlui, ct i fratelui lor.

    La Los Angeles nu au gsit aur. Pmntul nu are nici o valoare. De ce s nu se in de cuvnt? Aici ns, chiar dac nu e aur, tot or s ia pmntul. n San Francisco sosesc n fiecare zi nave i oraul e plin. Unde s se duc?

    Spre cmpurile aurifere, insistase Don Roberto de Melndez y Ruiz, dar Dona Maria nu fcuse altceva dect s clatine din cap.

    Cei mai muli se vor ndrepta spre cmpurile aurifere. Dar nu toi, Roberto. Unii se vor gndi la viitor i vor opta pentru pmnt. Aceia vor veni aici. i atunci, pe noi cine ne va apra?

    Prezidiul de la Monterey... Prezidiul e al lor acum. Rzboiul s-a terminat, iar noi am pierdut.

    Trupele noastre s-au ntors n Mexic, iar noi ar trebui s facem la fel. Nu! replicase Don Roberto. Noi nu suntem mexicani, suntem

    californios. Casa noastr aici e. Am construit hacienda asta i avem dreptul s rmnem aici! i aici vom sta!

  • Vom sta, atunci, spusese Dona Maria pe un ton deodat placid. Dar hacienda nu va mai fi a noastr. Ranchul ne va fi luat. Vin oameni noi, Roberto, i nu ne putem opune.

    i iat-i c veniser n aceast dup-amiaz.Din vrful dealului, la dou sute de metri deprtare, biatul vzu

    escadronul de cavalerie a Statelor Unite aprnd la orizont i fcndu-i drum, fr grab, ctre zidurile spoite ale haciendei. Atitudinea lor nu avea nimic amenintor, i totui biatul simea primejdia. n loc s se suie pe cal i s goneasc spre cas, el leg animalul de un copac, dincolo de creasta dealului, i se piti n tufiuri. i vzu tatl ateptnd n faa porii deschise. Aproape c l auzea oferindu-le ospitalitatea casei sale. Clreii nu intrar. Escadronul atept ca unul din bieii de la grajd s aduc tatlui su un cal. Don Roberto ncalec i grupul, cu el n mijloc, porni napoi pe drumul ngust care ducea spre satul de misionari, la doi kilometri deprtare.

    Biatul mergea ct putea de repede, dar nu destul. Nu exista dect un singur drum pe care toate instinctele l avertizau s l ocoleasc. Trebuia deci s i fac loc prin tufele nclcite i uscate, ascunzndu-se cum putea mai bine printre plcurile de stejari.

    Vzu escadronul apropiindu-se de cldirea misiunii i, pentru o clip, frica l prsi. Poate c l duseser pe tatl su la o ntlnire cu comandantul. Nu.

    Escadronul depi cldirea misiunii i se opri o sut de metri mai ncolo, sub stejarul uria i n jurul cruia se dezvoltase iniial satul. Indienii se adpostiser sub ramurile lui puternice cu multe sute de ani nainte de sosirea prinilor franciscani.

    Pe neateptate, biatul nelese ce aveau de gnd soldaii i c nu putea face nimic s-i mpiedice.

    Dar nu putea nici s plece. Trebuia s rmn, s priveasc.n timp ce tatl su edea drept n a, unul dintre soldai azvrli o

    frnghie pe dup ramura cea mai de jos a copacului. Un altul leg minile lui Don Roberto la spate. Duser apoi armsarul pn sub copac i nfurar captul liber al frnghiei n jurul gtului lui Don Roberto.

    Din ascunztoarea sa dintre tufe, biatul ncerc s zreasc chipul tatlui su, dar acesta era prea departe, iar umbra stejarului de neptruns.

    Apoi unul dintre soldai plesni armsarul cel negru peste coaste cu o crava; calul se ridic n dou picioare, sforind, i reveni cu tropot pe pmnt. O clip mai trziu totul se terminase.

  • Calul negru galopa pe drumul ngust spre hacienda, n timp ce trupul lui Don Roberto de Melndez y Ruiz se legna sub ramurile primitoare ale stejarului.

    Escadronul de cavalerie se ntoarse i porni, cu acelai pas lene, napoi pe drumul spre hacienda.

    Copilul atept pn ce soldaii ieir din cmpul lui vizual, apoi parcurse ultimii cincizeci de metri pn n vale. Privi intens la chipul tatlui su, ncercnd s citeasc n ochii mori ce ar fi trebuit s fac. Nici n grimasa contorsionat de durere, nici n ochii holbai, goi, nu se vedea nimic. Era ca i cum, nici mcar murind, Don Roberto nu ar fi neles ce i se ntmpla.

    Dar biatul nelegea.Se rsuci pe clcie i se pierdu din nou printre tufe.Era trziu dup-amiaza; pe msur ce soarele cdea spre orizontul

    vestic, umbre lungi i ncepeau goana peste vrfurile dealurilor. n deprtare, copilul vzu un banc de cea formndu-se deasupra apelor oceanelor.

    La picioarele lui, ultimii dintre servitorii familiei sale prseau hacienda prin porile deschise, cu puina avere strns n nite serapes vechi, cu ochii n pmnt, ca i cum ar fi fost ei nii n primejdie dac ndrzneau mcar s priveasc la soldaii ce stteau de o parte i de alta a porii. n curte, la umbra zidului dinspre apus, adpostindu-se de cldura mai puin dogoritoare acum, mama sa edea calm pe un scaun, ncadrat de cele dou fiice; degetele i alergau n continuare peste broderie. Din cnd n cnd, i vedea buzele micndu-se, adresnd vorbe de rmas bun peonilor, fr ca vreunul din ei s-i rspund; numai unul sau doi fur destul de curajoi ca s dea din cap n direcia ei.

    n fine, iei i ultimul dintre servitori i, la un semn al conductorului lor, soldaii nchiser ncet porile. Ofierul se ntoarse spre Dona Maria. Cuvintele i se auzeau perfect pn pe coasta dealului.

    Unde v este fiul? E plecat, fu rspunsul ei. L-am trimis de-aici sptmna trecut. Nu minii, Dona Maria. A fost vzut ieri.Mama ridic glasul, iar copilul nelese c vorbele i erau adresate lui,

    n aceeai msur ca i brbatului din faa ei. Nu se afl aici, senor. E la Sonora, n siguran, printre ai notri. O s-l gsim, Dona Maria. Ba nu. Nu-l vei gsi niciodat. Dar el v va gsi pe voi. Noi nu ne

    temem de moarte, dar nu vei avea nimic de ctigat de pe urma morii noastre. Nu ne vom prsi pmntul, senor. Brbatul meu a spus c vom

  • rmne aici i aa vom face. Voi ne vei ucide. Dar fr folos. Fiul meu se va ntoarce i v va gsi.

    Zu? ntreb conductorul escadronului. Ridicai-v, Dona Maria.Sub ochii biatului care urmrea scena de sus, de pe deal, mama se

    ridic n picioare. Inspirate de curajul ei, cele dou fiice fcur la fel. Fiul meu v va gsi, o auzi el spunnd. V va gsi i v va ucide.Ofierul fcu un semn scurt cu degetul spre zidul dinspre sud. Acolo fcu un pas nainte, ameninndu-le pe Dona Maria i pe

    fiicele ei cu baioneta fixat pe eava putii. Dona Maria rmase pe loc. Nu ne temem s murim, dar nici nu ne vom lsa mpinse ca vitele

    la tiere.Se ntoarse i i puse lucrul de mn pe un scaun, apoi i lu fiicele

    de mn. Porni s traverseze curtea, cu pasul ferm i spatele drept ca ntotdeauna.

    Ajunse lng zidul sudic, scldat nc n lumina soarelui de dup-amiaz; acolo se ntoarse i ncepu s se roage.

    buzele i se micau. Copilul culcat pe coasta dealului nchise ochii, murmurnd aceleai cuvinte pe care tia c le rostete mama lui.

    Prima mpuctur i deschise cu brutalitate ochii. Clipi de dou ori nainte de a se putea concentra asupra scenei din curte.

    Mama lui sttea nc n picioare, cu capul sus i ochii deschii, dar mna dreapt i era ncletat la piept. O clip mai trziu, sngele ncepu s i se scurg printre degete i pe pieptul rochiei i se ntinse o pat stacojie.

    Apoi linitea dup-amiezii fu spart n mii de buci de ipetele ngrozite ale surorilor, amestecate cu pocnetele furioase ale putilor, i un zgomot infernal se izbi de zidurile haciendei, rostogolindu-se peste cmpul de dincolo de ele.

    Sora mai mic se prbui prima. Genunchii i se muiar; aceast simpl micare pru s concentreze focul asupra ei. Trupul i zvcni violent o clip, izbit de gloane, apoi rmase nemicat n praf. Fata mai mare ip, ntinznd braele ca i cum ar fi vrut s-i ajute sora, dar se nclin i czu cu faa n jos, pe cnd glasul putilor se auzea din nou.

    Dona Maria rmsese singur n faa zidului. nfrunt ntregul escadron cu ochii larg deschii, privind evile putilor cu senintate.

    Nu v folosete la nimic, spuse ea din nou. Fiul meu v va gsi i v va ucide. Nu ne vom prsi pmntul niciodat.

    Apoi se prbui ncet. Cteva secunde mai trziu, soldaii i goleau putile n trupul su fr via.

  • Trecuse de miezul nopii cnd biatul se furi n jos de pe deal i intr pe porile haciendei. Peste cldiri se aternuse o tcere stranie; pn i creaturile nopii preau s respecte morii, n felul lor. Nu se zrea nici un soldat de gard, dup cum nimeni nu se ostenise s acopere cadavrele. Escadronul plecase de mult, n cutarea familiilor vechililor, pe care le atepta aceeai soart ca a familiei lui Don Roberto. Luna sttea atrnat pe cer i lumina ei argintie azvrlea umbre ciudate prin curte. n semintuneric, petele stacojii lsate de sngele membrilor familiei lui preau a nu fi mai mult dect nite urme cenuii pe peretele vruit. Paloarea morii de pe chipurile mamei i surorilor lui semna cu pacea somnului. Biatul rmase vreme ndelungat alturi, rugndu-se pentru sufletele prinilor i surorilor sale. n cele din urm, o dat cu ultima rugciune, ddu la o parte i durerea.

    Se schimbase i avea attea de fcut.i ridic mai nti mama. Duse cadavrul afar din curte, pe deal,

    unde l ngropa adnc n tufriul des.Alturi de ea le ngropa pe cele dou surori, dup care se aez i

    rmase aa toat noaptea, ca amorit, retrind ororile zilei care tocmai trecuse. Cnd lumina primilor zori ncepu s dilueze ntunericul nopii, se ridic n picioare i mai privi o dat hacienda care i fusese cmin.

    Amintirile, ca i cuvintele mamei sale, i erau ncrustate n suflet, tot aa cum sngele familiei i urmele gloanelor ucigae erau ncrustate pe zidurile fermei. Nimic nu va terge vreodat aceste imagini din mintea lui i nimic nu i va nmuia ura din suflet.

    i nu va prsi nicicnd satul care i fusese cas.Pentru totdeauna, noapte de noapte, se va trezi din acest comar,

    tremurnd.Era ntotdeauna acelai. Se afla pe dealul de lng hacienda i

    urmrea mcelrirea familiei sale; auzea cuvintele mamei i tia ce avea de fcut.

    Era adevrat? Se petrecuse oare totul aa cum revedea n vis? mpucturile. ipetele. Petele stacojii de pe zidul vruit.

    Comarul se ntorcea noapte de noapte. Iar el tia ce avea de fcut...

  • PARTEA NTI

  • 1La Paloma era genul de ora care absoarbe cu greu schimbrile. Ascuns ntre nlimile care nconjoar Palo Alto, crescuse lent timp de mai bine de o sut de ani, concentrat ns, ca ntotdeauna, n jurul piaetei din faa vechii misiuni spaniole. Spre deosebire de altele la fel din California, cldirea misiunii din La Paloma nu fusese transformat n muzeu sau monument istoric, ci devenise sediul primriei; cldirea adiacent, pe vremuri o coal, era acum bibliotec.

    n spatele misiunii se gsea un mic cimitir, dincolo de care se ntindea un grup de case drpnate, n care locuiau descendenii celor care nfiinaser La Paloma. Acetia continuau s vorbeasc ntre ei n spaniol i i ctigau un trai mizer, ca servitori pe lng acei gringos care puseser stpnire pe pmnturile haciendelor cu generaii n urm.

    Dou strzi mai ncolo, la intersecia drumului principal care traversa La Paloma cu potecile ce strbteau rpele prin care era mprtiat satul, se afla o bucat triunghiular de pmnt, dominat de un stejar imens. Bucata de pmnt rmsese neatins fiindc primii locuitori, ncepnd chiar cu preoii misionari, hotrser s lase stejarul n pace i s construiasc drumurile pornind de sub el. i lucrurile rmseser neschimbate. Strzile ntortocheate ale satului nu aveau nici trotuare, nici borduri i, chiar cnd aezarea format n jurul misiunii crescuse i dduse pe dinafar, n inutul pustiu i fr nume din jur, piaeta rmsese centrul oraului.

    Acum aceast zon dimprejurul stejarului era cunoscut sub numele de Piaa. Iar stejarul, sub ramurile cruia generaii ntregi de copii crescuser, n care se cocoaser, de care i atrnaser leagne, n care i ncrustaser iniialele i pe care l chinuiser dincolo de limitele oricrei rbdri horticulturale, era acum mprejmuit cu un grdu, nconjurat de o pajite frumos tuns, traversat de nenumrate poteci proiectate cu grij, ca s par ntmpltoare. Anunuri discret amplasate cereau publicului s nu calce pe iarb, s evite organizarea de picnicuri i s arunce gunoiul la courile frumos vopsite n ocru, pentru a respecta tradiia spaniol a oraului. Copacul nsui era mprejmuit cu un lan i i avea propriul su anun care l proclama drept cel mai mare i mai btrn stejar din California i interzicea atingerea lui sub orice form, cu excepia reprezentanilor autorizai ai Departamentului pentru Spaii Verzi din La Paloma. Faptul c Departamentul consta n doi grdinari angajai cu o jumtate de norm nu era menionat nicieri.

  • Cci automaticienii descoperiser, n sfrit, La Paloma.La nceput, miile de oameni ngrmdii n zona cunoscut sub

    numele de Silicon Valley i construiser adposturile pe cmpiile din jurul lui Palo Alto i al lui Sunnyvale. Micul somnorosul La Paloma, ascuns ntre dealuri i rpe, dincolo de stejar, minunat loc de rgaz dup soarele californian, la umbra eucalipilor nali, nverzit de tufe i iarb pn aproape de vrfurile dealurilor pe care se mai ntindeau nc punile pentru animale, era prea tentant pentru a mai rmne ignorat mult vreme.

    Primii care se mutaser n La Paloma fuseser cei din ealoanele superioare ale productorilor de computere. Hotri s se foloseasc de tot ce le oferea averea lor proaspt acumulat pentru a conserva frumuseea nesofisticat a oraului, o conservaser, ntr-adevr, cheltuind sume uriae pentru a face ca La Paloma s rmn un refugiu rustic, departe de restul lumii.

    Rspunsul la ntrebarea dac aceast conservare fusese un lucru bun sau nu depindea de persoana creia i era adresat.

    Pentru ultimii californios, afluxul de nou venii nsemna un numr mai mare de locuri de munc. Pentru negustorii locului, el nsemna mai muli bani. Ambele grupuri se vzur deodat ducnd un trai decent n locul vechii lupte pentru supravieuire. Pentru alii ns, conservarea La Palomei nsemna o schimbare radical a unui ntreg mod de via. Ellen Lonsdale era unul dintre acetia.

    Ellen crescuse n La Paloma. Cnd se cstorise, i convinsese soul c La Paloma era locul ideal: un orel linitit, n care Marsh i putea deschide un cabinet medical, unde i puteau crete copiii n mediul ideal n care Ellen nsi crescuse. Marsh, care i petrecuse multe vacane aici, fusese de acord.

    n primii zece ani dup ce Ellen l adusese pe Marsh n La Paloma, existena ei fusese ntr-adevr ideal. Apoi ncepuser s soseasc productorii de computere i oraul ncepuse s se schimbe. La nceput, schimbrile fusese subtile; Ellen nici nu le observase dect cnd fusese prea trziu.

    Acum, n timp ce se strecura cu Volvoul negru prin traficul oraului ntr-o dup-amiaz de mai, Ellen se gndea c Piaa i copacul preau s simbolizeze toate schimbrile prin care trecuser oraul i ea nsi. Dac s-ar cunoate adevrul, La Paloma nu ar mai prea la fel de atrgtor.

    Existau, de exemplu, casele vechi vile mari, construite cam la ntmplare de vechilii californios, n stilul haciendei de pe deal, considerat odat luxoas. Acestea se renovau, n fine, recptndu-i

  • splendoarea originar. Nimeni nu pomenea ns de faptul c, nu o dat, splendoarea caselor nu reuise s aline nefericirea dinuntrul lor i c, de cele mai multe ori, ele erau vndute de ndat ce se ncheiau operaiunile de restaurare, fiindc familiile pe care le adposteau se destrmau, victime ale unui mod de via mnat de tensiuni extrem de nalte.

    Iar acum, Ellen se temea c acelai lucru se va ntmpla cu ea i cu familia ei.

    Trecu de Pia, merse pre de dou coluri pe La Paloma Drive i intr n parcarea Centrului Medical. Acesta, ca i gardul din jurul Pieei i lanul care nconjura stejarul, era un lucru pe care Ellen nu ar fi crezut s l vad vreodat n La Paloma.

    Dar se nelase.O dat cu La Paloma crescuse i numrul pacienilor lui Marsh, iar

    cabinetul su strimt se transformase n Centrul Medical La Paloma, un spital mic, dar echipat cu tot ce-i trebuia. Ellen renunase de mult s mai numere personalul, dup cum renunase s-i mai in registrele contabile, aa cum fcea pe vremea cnd erau proaspt cstorii. Marsh era nu numai directorul spitalului, ci i deintorul a jumtate din stocul de aciuni. Ca i oraul, familia Lonsdale prosperase. Peste dou sptmni aveau s se mute din csua de pe Santa Clara Avenue n casa mare i veche de pe Hacienda Drive, ai crei proprietari intentaser aciunea de divor nc nainte de a ncepe programatele reparaii ale casei.

    Ellen bnuia c unul din motivele pentru care dorise aceast cas i trebuia s admit c i-o dorise mai mult dect Marsh sau dect fiul lor, Alex era faptul c ncerca s i gseasc ceva de fcut, ceva care s-i ndeprteze gndurile de la propria ei csnicie, care prea pe cale s se destrame, la fel ca multe altele n La Paloma, nu numai n rndurile noilor venii, ci i al prietenilor ei din copilrie; mariaje care ncepuser cu attea sperane, care pruser s nfloreasc o vreme i care se sfreau acum din motive pe care nici unul din ei nu prea c le nelege prea bine.

    Valerie Benson, care ntr-o zi i dduse pur i simplu soul pe u afar i i anunase toi prietenii c nu mai are putere s nghit obiceiurile proaste ale lui George, dei nu spusese nimnui niciodat care erau acele obiceiuri. Acum locuia singur n cas pe care o renovase cu ajutorul lui George.

    Martha Lewis, care locuia mpreun cu soul, chiar dup ce mariajul pruse ncheiat, cu muli ani n urm. Soul lui Marty, care o vreme se nvrtise n cercurile nalte ale productorilor de computere ca director de vnzri, czuse n cele din urm n alcoolism. Pentru ea, viaa devenise o

  • lupt continu pentru ntreinerea unei case pe care de fapt nu i-o mai puteau permite.

    Cynthia Evans care, ca i Marty, nc tria cu soul ei, dar care l pierduse n favoarea programului de optsprezece-ore-pe-zi-apte-zile-pe-sptmn prin care prosperau i se mbogeau cei din Silicon Valley. Cynthia hotrse n cele din urm c, dac nu-i putea petrece timpul cu brbatul su, putea mcar s-i cheltuie banii, aa c l convinsese s cumpere vechea ruin de la captul lui Hacienda Drive i s-i dea mn liber s o renoveze cum credea de cuviin.

    Acum iat c i familia Lonsdale i gsise de lucru cu una din casele vechi. n urmtoarele dou sptmni, Ellen trebuia s se ocupe de repararea duumelelor, a instalaiilor de ap, electrice i de zugrvit, ceea ce spera s i ndeprteze gndurile de la faptul c Marsh prea s lucreze mai mult ca niciodat i c, din ce n ce mai des, ei doi prea s aib opinii diferite asupra tuturor lucrurilor. Dar poate c pn la urm casa cea nou avea s-i capteze interesul i astfel aveau s reueasc s i repare o csnicie care, ca attea altele, suferea de pe urma prea multor lucruri ce trebuiau fcute n prea puin timp.

    Parc Volvoul ntre un Mercedes i un BMW i intr n sala de primire, cu zmbetul pe faa, hotrt s evite o discuie.

    Avuseser prea multe n ultima vreme, legate de prea multe subiecte. Trebuia s le pun capt. i fceau ru ei, i fceau ru lui Marsh i i fceau ru lui Alex care, la aisprezece ani, era mai sensibil la strile de spirit ale prinilor dect crezuse Ellen vreodat c era posibil. Dac ea i Marsh se certau acum, Alex sesiz asta dup-amiaz, de ndat ce intr pe u.

    Barbara Fannon, asistenta care lucra cu Marsh nc de la nceput cnd, n urm cu douzeci de ani, nfiinaser cabinetul, i zmbi.

    Tocmai a terminat o edin i a intrat la el n birou. S-l anun c ai venit?

    Ellen cltin din cap. Vreau s-i fac o surpriz. O s-i prind bine. Barbara se ncrunt. Nu-i plac surprizele... Tocmai de-aia o s-i fac bine, i replic Ellen, fcndu-i cu ochiul

    i dorindu-i s nu fi existat aceste momente, cnd i se prea c Barbara l cunoate pe Marsh mai bine dect ea nsi. Nu trebuie s-l lsm pe domnul doctor s nceap s se cread prea important, nu? mai spuse ea i trecu mai departe, spre biroul soului su.

    Acesta era aezat la masa de lucru. Cnd i ridic privirea, lui Ellen i se pru c vede n ochii lui o sclipire de iritare, pe care o izgoni iute.

  • Bun. Ce vnt te-aduce? Te credeam la casa cea nou, pisnd pe toat lumea la cap i cheltuind i ultimul bnu.

    n ciuda zmbetului larg, Ellen simi neptura, apoi i spuse c s-a nelat.

    M ntlnesc cu Cynthia Evans, i rspunse ea, regretndu-i imediat vorbele.

    n opinia lui Marsh, Cynthia i Bill Evans reprezentau toate schimbrile prin care trecuse La Paloma. Dintre averile nou acumulate, a lui Bill era printre cele mai mari.

    Nu te teme, aduga ea. Nu cumpr, doar m uit.Se ntinse s-l srute, dar nu primi rspuns. Se aez pe canapeaua

    de la perete. Dei va trebui s facem ceva cu gresia de pe teras, mai spuse. n

    mare parte e spart, iar ce a rmas ntreg nu se potrivete cu nimic.Marsh cltin din cap. Mai ncolo, decret el. Am hotrt c, deocamdat, nu umblm

    dect la strictul necesar pentru a face casa locuibil. tiu, suspin Ellen. Dar de cte ori mi povestete ce mai face la

    hacienda, m nverzesc de invidie.Marsh ls stiloul pe birou i se ntoarse cu faa spre ea. Atunci poate c trebuia s te fi mritat cu un informatician de

    geniu, nu cu un doctor de ar, spuse el pe un ton n care Ellen nu reui s citeasc nimic.

    n timp ce ncerca s gseasc un rspuns, privi n jurul ei prin ncpere. n ciuda protestelor lui Marsh, ea fusese aceea care insistase ca mobila s fie din lemn de trandafir.

    Nici ce ai aici nu s-ar putea numi chiar srccios, ndrzni ea n cele din urm, uurat s vad c Marsh i rspunde cu un zmbet.

    Nu. Ba chiar trebuie s recunosc c mi place, dei dac uneori m ia cu frig cnd m gndesc ct a costat. n fine, de-aia ai venit pn aici? Ca s m sperii cu ideea c te duci la cumprturi cu Cynthia Evans?

    Ellen cltin din cap i ncerca s adopte acelai ton uor ironic. Mai ru. Nici n-am venit special s te vd pe tine. Am venit s

    ridic buchetul pentru Alex.Chipul lui Marsh nu exprima nimic. Balul, i aminti ea. Fiul nostru. A mplinit aisprezece ani. Merge la

    prima petrecere la coal. i mai aminteti?Marsh scoase un geamt. mi pare ru. Dar sunt attea de inut minte aici. Marsh, ncepu Ellen. Tare a vrea... Las.

  • Ai vrea s stau mai puin aici i mai mult pe-acas, complet el. O s-o fac. Sau, n orice caz, o s ncerc.

    Privirile li se ntlnir i ncperea se umplu de cuvintele pe care i le spuseser de attea ori, nct le tiau pe dinafar. Discuia era veche i, dup cum o tiau amndoi, fr rezolvare. n plus, Marsh nu se deosebea prea mult de majoritatea soilor i tailor din La Paloma. Toi munceau prea multe ore pe zi i pe toi i interesau mai mult carierele profesionale dect familiile.

    tiu c o s ncerci, i rspunse ea.i continu pe un ton de repro, n ciuda bunelor intenii: Mai tiu i c n-o s reueti i, cu toate astea, o s continuu s-

    mi spun c, de fapt, nu conteaz i c totul va fi bine.Din nou Ellen i regret vorbele, dar de data aceasta, n loc s se

    enerveze, Marsh se ridic i se apropie de ea, sltnd-o blnd n picioare. Va fi bine, i spuse el. Doar c suntem prini n iele unei existene

    pe care nu am bnuit-o, cu mai muli bani dect am crezut vreodat c o s avem i cu mai puin timp dect am fi vrut. Dar ne iubim i, indiferent ce se ntmpl, o s ne descurcm. OK? O srut.

    Ellen aprob, dnd din cap uurat. n ultimii ani i mai ales n ultimele cteva luni, avuseser parte de foarte puine momente ca acesta, n care tiau c, n ciuda problemelor, ea i Marsh i aparineau nc unul altuia. l srut la rndul ei i se ndrept de spate, zmbind.

    Iar acum m duc s ridic florile lui Alex.Expresia de pe chipul lui Marsh, blnd cu o clip mai devreme, se

    nspri. De ce, Alex nu i le putea ridica singur? S-au schimbat vremurile, i replic Ellen fr s dea atenie

    tonului su i fcnd eforturi s pstreze un aer bine dispus. i n-am timp acum s te ascult nlnd ode vremii noastre. Hai s fim cinstii: cnd erai de vrsta lui Alex nu aveai de fcut nici pe jumtate din ce are el de fcut dup orele de coal. i, dac tot am venit n ora, pot foarte bine s-i iau i florile.

    Ochii lui Marsh se ngustar i de pe chip i dispru i ultima umbr de zmbet.

    Da, iar pe vremea mea coala nu era att de bun ca a lui i nu existau programe de nvmnt accelerat, aa cum are el. Doar c probabil el n-o s intre ntr-un asemenea program.

    Of, Doamne, suspin Ellen pe cnd se evapora i ultima clip de linite.

  • De ce trebuia s transforme pn i un fapt banal ca ridicatul buchetului de flori ntr-o predic pe tema performanelor nesatisfctoare ale lui Alex? i oricum, indiferent ce credea Marsh, performanele lui nu erau nesatisfctoare. Dar, tocmai cnd era pe punctul de a-i lua aprarea, se opri i se strdui s zmbeasc.

    Hai s nu ncepem discuia asta, Marsh. Nu acum, te rog.Marsh ezit, apoi i ntoarse zmbetul, la fel de forat ca al ei. O

    srut de la revedere. Ellen iei din birou cu sperana c fusese ultima discuie pe ziua aceea. Dup plecarea ei ns, n loc s se ntoarc la teancul de hrtii de pe biroul su, Marsh rmase cteva minute pe gnduri.

    Era i el contient de presiunile care i ameninau csnicia, dar habar nu avea ce ar putea face ca s le ndeprteze. Prea c problemele nu fac dect s se nmuleasc. Dup prerea lui, singurul lucru de fcut era s plece din La Paloma, dei, n urm cu un an, hotrse mpreun cu Ellen c asta nu era o soluie. Plecarea nu rezolva problemele, ci nsemna doar o fug de ele.

    Nici mcar rezultatele la coal ale lui Alex nu erau adevrata problem, dei Marsh era convins c Alex ar fi putut, cu puin efort, s fie un elev de zece pe linie.

    Problema era, dup prerea lui Marsh, c ncepuse s se ntrebe dac nu cumva soia lui, ca atia alii n La Paloma, ajunsese s cread c banii pot rezolva orice.

    i lu seama. Dac ceva nu mergea, nu era din vina lui Ellen. De fapt, nu era din vina nimnui. Doar c lumea era n schimbare i amndoi trebuiau s fac eforturi n plus pentru a se adapta acestor schimbri nainte de a-i vedea csnicia destrmat.

    Se hotr s ajung mai devreme acas n ziua aceea i s se asigure c nimic nu va strica plcerea soiei sale de a-i vedea fiul trimis la primul bal.

    Alex Lonsdale se aplec deasupra lavoarului din baie i i examina atent pata de pe obrazul drept, apoi hotr c nu era un co, ci doar o iritaie pe care i-o fcuse apsnd prea tare pe maina electric a tatlui su cnd se rsese. Mai trecu nc o dat cu maina peste fa, apoi o deschise ca s o curee, aa cum i artase tata. Nu c ar fi avut prea mult de curat barba lui Alex, la o lun de la cea de-a aisprezecea lui aniversare, era mai mult o manifestare a optimismului su dect o realitate. Totui, cnd scutur maina lovind-o uor de marginea bazinului, czur din ea cteva fire ntunecate ca prul lui, nu castaniu deschis ca cel

  • al tatlui. Zmbi mulumit i asambl la loc aparatul. Iei din baie i se ndrept grbit spre camera lui, ntr-un efort de a ignora glasurile ridicate ale prinilor, a cror ceart se auzea venind din buctrie.

    Cearta ncepuse acum o or, imediat dup ce el se ridicase de la mas pentru a se pregti pentru petrecere. Era deja un lucru obinuit i, n timp ce se lupta cu balenele cmii de sear nchiriate, Alex se ntreb ct de departe aveau s ajung de data aceasta.

    Detesta clipele cnd prinii ncepeau s se certe, ca i faptul c, oricte eforturi ar fi fcut s nu asculte, tot auzea fiecare cuvnt. Mcar de asta avea s scape dup ce se mutau n casa cea nou. Pereii erau groi i din camera lui de la etaj nu se auzea nimic din ce se petrecea n restul casei. Aa c, dac ncepeau discuiile, se putea retrage la el n camer i se putea izola de tot. Fiecare cuvnt spus la suprare l lovea dureros. Nu putea face mai mult dect s ncerce s nu le mai aud.

    Termin de montat balenele, i trase cmaa, ncerc s-i pun butonii; trebuia s dezbrace cmaa, s ndoaie manetele, s pun butonii pe jumtate, apoi s mbrace cmaa din nou. Cu butonul stng era simplu, dreptul ns i ddu mai mult btaie de cap. n cele din urm reui s-l mping prin butoniere i s-l nchid.

    Arunc o privire ceasului de pe birou. Mai aveau cinci minute pn la plecare i nu trebuia s ntrzie. i puse pantalonii, ag bretelele i msur din priviri brul de mtase aezat pe pat. Cum venea? Cu pensele n sus sau n jos?

    Nu-i mai amintea. Lu o perie i i-o trecu prin ciuful des care prea s-i cad venic n ochi, apoi nfc brul cu pricina i haina de sear. Dup cum spera, prinii tcur de cum i fcu apariia n buctrie.

    Nu-mi aduc aminte cum se pune, spuse el, ridicnd obiectul la vedere.

    Cu pensele n jos, i rspunse Ellen Lonsdale. Altfel se strnge i face cute. ntoarce-te.

    Lund brul din mna lui Alex i-l prinse la spate, iar apoi i inu haina s se mbrace. Alex se ntoarse din nou cu faa, iar ea l lu de gt i l srut.

    Ari extraordinar, i spuse.l mai strnse o dat n brae, apoi se ddu un pas n urm. Distracie plcut i s conduci atent.Arunc o privire ngrijorat ctre Marsh, dar se relax vznd c era

    la fel de dornic ca i ea s abandoneze discuia. Trebuie s plec, spuse Alex. Dac ntrzii, m omoar Lisa.

  • Dac ntrzii ai s te omori singur, remarc Ellen, cu zmbetul din nou pe buze. Dar, chiar dac te grbeti, nu uita astea.

    Deschise frigiderul i scoase buchetul Lisei, mpreun cu o garoaf alb pentru reverul lui Alex.

    Trebuia s-mi iei roie, mormi el, lsnd-o s-i prind garoafa la rever.

    Dac voiai garoaf roie, trebuia s-i iei o hain alb, i rspunse Ellen.

    Fcu un pas napoi i l privi mndr. Nu se tie cum, reuise s semene cu ei amndoi, ntr-o combinaie uimitoare. Ochii negri i prul negru, ondulat, erau de la ea; tenul alb i trsturile regulate, de la tatl su. Combinaia ddea chipului su un farmec delicat, care atrsese exclamaii de admiraie nc de cnd era copil i, n ultimele cteva luni, un nesfrit de telefoane de la fete care sperau c ntr-o zi o s se sature de Lisa Cochran.

    S nu te miri dac tu i Lisa nu ajungei regele i regina balului, mai spuse ea, ntinzndu-se s-l srute.

    Haide, mam... Se mai aleg regele i regina balului, nu? ntreb Ellen. Alex aprob

    din cap roind, verific dac avea cheile i portofelul n buzunar i se ndrept ctre u.

    i nu uita, mai strig ea n urma lui, s nu stai peste ora unu i s nu dai de bucluc.

    Adic s nu beau, o corect Alex. N-o s beau, i promit. E bine? E bine, i rspunse Marsh Lonsdale, i ntinse o hrtie de douzeci

    de dolari. Dup bal, ia i tu civa copii i cumpr-le cte o coca-cola. Mulumesc, tat.Alex se fcu nevzut pe ua din spate. O clip mai trziu, Ellen i

    Marsh auzir maina pornind. Marsh i arcui sprncenele. Nu pot s cred c se duce cu maina pn la vecini, spuse el, fr

    s-i poat stpni un zmbet, n ciuda faptului c maina lui Alex fusese subiectul discuiei toat seara.

    E de neles, i rspunse Ellen. Ce crezi, c se duce s o ia pe Lisa pentru ca s-o aduc apoi pe jos pn n faa casei noastre? Nu-i genul lui Alex al nostru.

    Ar fi putut merge pe jos pn la bal, propuse Marsh. N-ar fi putut, replica Ellen, pe un ton deodat obosit. Are nevoie

    de o main, Marsh. Dup ce ne mutm, n-o s mai pot s stau tot timpul dup el. i la urma urmei, e un copil responsabil...

  • Nu spun c nu e, accept Marsh. Nu spun dect c, dup prerea mea, maina ar fi trebuit s o merite. Nu neaprat c trebuia s munceasc pentru ea.Dar n-am fi putut folosi maina asta ca pe o motivaie pentru nite note mai mari?

    Ellen ridic din umeri i ncepu s strng vasele rmase de la cin. Are note foarte bune. Nu att de bune pe ct le-ar putea avea i o tii la fel de bine ca i

    mine. tiu, suspin Ellen. Dar cred c sunt dou chestiuni diferite, atta

    tot.Zmbi brusc. Hai s facem un compromis. Hai s ateptm pn la ncheierea

    mediilor i pe urm mai vedem. Dac sunt mici, am s accept c maina a fost o greeal i poi s i-o iei napoi. O s m descurc cumva cu transportul. Dac sunt la fel ca pn acum sau mai mari, l lai s pstreze maina. Dar, indiferent cum iese, ncetm discuiile pe tema asta. E bine?

    Marsh ezit doar o secund, apoi zmbi. S-a fcut. Acum, ce-ai zice s te ajut la vase i pe urm s

    ncercm s ncropim ceva mpreun cu familia Cochran?i fcu pozna cu ochiul. Pot chiar s m duc s-i iau cu maina.Toat tensiunea care vibrase n aer ntreaga dup-amiaz se risipi i,

    mpreun, Ellen i Marsh ncepur s strng masa.

    Alex scoase ncet Mustangul rou i strlucitor cu spatele din alee, apoi l parc lng bordur, n faa casei familiei Cochran. Apuc florile Lisei, travers pajitea i intr fr s bat.

    E cineva acas? strig el.Sora mai mic a Lisei, Kim, n vrst de ase ani, cobor scrile ca un

    uragan i se arunc asupra lui Alex. Astea-s pentru mine? ntreb ea, ncercnd s ajung la buchet. Dac Lisa nu-i gata, poate te iau pe tine la bal, rspunse Alex

    smulgnd-o de pe el, n timp ce din sufragerie i fcea apariia silueta corpolent a tatlui fetelor.

    Bun seara, domnule Cochran.Cu o sprncean ridicat, Jim Cochran l msur pe Alex din cap

    pn n picioare. Mi, mi, prinul a cobort de la castelul din vrful muntelui ca s-o

    ia pe Cenureas la bal.Alex ncerc s-i acopere jena cu un zmbet.

  • Haidei, zu aa. Nu ne mutm nc vreo dou sptmni. i nici nu e un castel.

    Asta aa e, accept Cochran. Pe de alt parte, nici nu te-am auzit cernd s nchiriezi camera lui Kim. Vom fi ncntai s-o dm afar.

    Ba nu! ip Kim, ncercnd s-i trag un pumn n burt. Ba da. Vrei o coca-cola, Alex? Lisa e nc sus, ncearc s arate

    omenete.Coborndu-i puin glasul sonor, nu destul ca s nu se aud din

    restul casei, el adug: Adevrul e c e gata de-un ceas, dar nu vrea s crezi c e prea

    nerbdtoare. E-o minciun gogonat, spuse Lisa din capul scrilor. Tot timpul

    ne pclete, Alex. S nu crezi o vorb din ce spune.Spre deosebire de Alex, Lisa motenise totul de la mama ei. Era

    minion, iar prul blond i-l pieptna lins peste cap, astfel nct ochii verzi deveneau trstura ei dominant. i, fiindc era nu numai Lisa, ci i fiica tatlui su, preferase o rochie de un verde smarald n locul culorilor pastel pe care aveau s le poarte celelalte fete. Zmbetul lui Alex se lrgi la vederea ei cobornd scrile.

    Hei, ari superb!Lisa surse mulumit i clipi din ochi, ntr-o imitaie seductoare. Nici tu nu ari ru. Atept o clip, apoi ntreb: Nu-mi prinzi buchetul?Alex privi la cutia din minile sale, se nroi i i-o ntinse lui Carol

    Cochran, care tocmai apruse dinspre buctrie. Poate c ar fi mai bine s o facei dumneavoastr, doamn

    Cochran. Eu... eu... s-ar putea s-mi scape mna. N-o s-i scape nimic, Alex, spuse Lisa. Haide odat. Prinde-mi-l i

    hai s mergem. Altfel stm aici toat noaptea n timp ce mama face poze.Alex momondi cteva secunde la buchet, dar n cele din urm reui

    s-l fixeze pe rochia Lisei. Apoi, confirmnd spusele fiicei ei, Carol Cochran, cu aparatul de fotografiat n mn, i mpinse n sufragerie.

    Mam, n-avem timp... ncerc fr succes Lisa. La primul bal nu te duci dect o dat-n via i o dat pori prima

    rochie de bal. Trebuie s avem poze. i pe urm, suntei amndoi att de...

    Doamne, Alex, are s-o spun. Acoper-i urechile. i ce dac, mie nu-mi pas, rse Carol. Chiar suntei dulci!Douzeci i patru de fotografii mai trziu, Alex i Lisa erau n drum

    spre bal.

  • Nu pricep de ce trebuie s stm nirai la u, se vit Alex, n timp ce parc Mustangul cu grij ntre o Alfa Romeo i un Porsche.

    nainte ca Lisa s apuce s-i rspund, coborse din main i acum i inea portiera deschis. Din ntuneric, de la civa metri deprtare, se auzi o voce.

    Dac-mi zgrii vopseaua, ai pus-o de mmlig, Lonsdale.Alex zmbi i i fcu un semn prietenesc lui Bob Carey, mn n

    mn cu Kate Lewis, dar mai atent la main dect la prieten. Acum o lun i-ai smuls portiera, l tachin Alex. i tata era s-mi smulg mie urechile, rspunse Bob. De acum

    nainte, trebuie s pltesc toate reparaiile din buzunarul meu.Atept ca Lisa s coboare din main i Alex s nchid portiera,

    apoi se relax. Ne vedem nuntru.mpreun cu Kate, se ntoarse i porni spre sala de gimnastic unde

    se inea balul. Trebuie s stm nirai pentru c la anul vei fi preedintele

    corpului de studeni, i spuse Lisa lui Alex. Dac nu-i place ce ai fcut, trebuia s nu candidezi.

    Nu mi-a spus nimeni c asta trebuie s fac. Am crezut c nu trebuie dect s m las fotografiat la sfritul anului.

    Haide, n-o s fie chiar att de ru. i cunoti deja pe toi cei din coal. Nu trebuie dect s-i salui la venire.

    i s i-i prezint, ceea ce e stupid, fiindc i cunoti la fel de bine ca i mine.

    Lisa chicoti. Se presupune c aa strngem relaiile ntre noi. Nu vrei s

    strngem relaiile? i dac uit vreun nume? O s mor de ruine. Nu-i mai bate capul. O s ias bine. Am i ntrziat, aa c

    grbete-te.Pornir n goan n sus pe scri spre foaierul slii de gimnastic,

    unde i ocupar locurile n rndul celor care fceau onorurile de gazde. Prima pereche care se apropie de ei era compus din Bob Carey i Kate Lewis; Alex constat mulumit c lui Bob prea s-i plac tot att de puin s treac prin faa irului de gazde pe ct i plcea lui s stea acolo. Cei doi rmaser nemicai un moment, ntrebndu-se ce i-ar putea spune unul altuia. n cele din urm, Kate fu cea care sparse gheaa.

  • Nu-i grozav? Tot anul am ateptat seara asta. Am s in minte fiecare clip.

    Cu toii o vom ine minte, o asigur Lisa. Perfect adevrat. Cci viaa nici unuia dintre ei nu avea s mai fie la fel ca pn atunci.

  • 2Ultimul acord al cntecului rock se sfri brusc i Alex, gfind, se uita n jur prin sal dup Lisa. Ultima dat cnd o vzuse acum mai bine de un sfert de or ea dansa cu Bob Carey, iar el cu Kate Lewis. Dup aceea el mai dansase cu nc trei fete, iar acum Bob sttea n picioare lng perete, strignd ceva la urechea lui Jennifer Lang. Porni spre ieire, convins c avea s o gseasc pe Lisa pe pajite, trgndu-i sufletul. Ajuns la u, simi o mn pe braul lui. Se ntoarse i o zri pe Carolyn Evans, care i zmbea.

    Hei, i spuse ea, dac o caui pe Lisa, e la toalet, cu Kate i cu Jenny.

    Atunci cred c o s m duc s-mi iau un pahar de punci, dac mai e.

    E destul, i spuse Carolyn, pe tonul uor batjocoritor pe care l folosea ori de cte ori voia s par mai sofisticat dect restul copiilor. Nu cred c mai bea cineva n afar de tine i de Lisa. Hai cu mine la main, am nite bere.

    Alex cltin din cap. Haide, insist Carolyn. Ce-o s-i fac o bere? Eu am but patru i

    nu m-am mbtat. Sunt cu maina. Cnd sunt cu maina nu beau.Carolyn i ddu capul pe spate i printre buzele ei lucioase iei un

    hohot de rs rguit, pe care Alex era sigur c l repetase ore ntregi. Nu se poate! Nici mcar o bere? Una mic? Haide, Alex, poart-te

    ca un om normal. Nu-i asta, rspunse Alex cu un zmbet forat. Dar dac m duc

    acas mirosind a bere, tata o s-mi ia cheile de la main. Sracul de tine, murmur Carolyn. Atunci bnuiesc c nu poi s

    vii la petrecerea mea.La vederea licrului de interes din ochii lui, se hotr s-i mreasc

    avantajul. O s fie acolo toat lumea. Un fel de deschidere oficial.Alex o privi stupefiat. Vorbea cu adevrat despre hacienda? Mama i

    spusese c familia Evans nu lsa pe nimeni s o vad cel puin nc o lun, pn cnd o terminau de renovat.

    i toat lumea din La Paloma, indiferent ce prere avea despre familia Evans, voia s vad ce fcuse Cynthia Evans cu banii lui Bill Evans.

  • La nceput, cnd se auzise c Evanii cumpraser casa uria din captul lui Hacienda Drive, se presupusese c voiau s o demoleze. Sttuse goal prea mult timp, era prea mare pentru o familie fr servitori i prea deteriorat pentru ca cineva s se gndeasc mcar s o restaureze.

    Dar lucrrile ncepuser.Primul fusese reparat zidul exterior. n mare parte se drmase de

    mult; nu mai rmseser n picioare dect civa metri din zidul sudic. Dar fusese ridicat din nou i porile de lemn fuseser nlocuite cu unele noi, copiate dup nite schie vechi ale haciendei, aa cum arta ea cu o sut cincizeci de ani n urm. Diferena era c porile cele noi erau strbtute de firele sistemelor de alarm i se deschideau lent, pe ine, comandate electric. Dup recldirea zidului, Cynthia purcesese la renovarea casei i a cldirilor auxiliare.

    Aproape toi locuitorii din La Paloma i fcuser drum pn la captul lui Hacienda Drive mcar o dat sau de dou ori, dar porile erau permanent nchise i nimeni nu reuise s treac dincolo de ziduri. mpreun cu civa prieteni, Alex urcase pe dealurile din apropiere pentru a privi n curte, dar nu reuiser s vad dect lucrrile exterioare: pereii reparai i zugrvii, precum i iglele noi ale acoperiului.

    Toat lumea atepta s zreasc interiorul, iar Carolyn tocmai i spunea c prietenii ei puteau s-l vad chiar n seara aceea.

    Alex o privi bnuitor. Am crezut c mama ta nu vrea s lase pe nimeni nuntru pn

    luna viitoare. Mama i tata sunt n weekend la San Francisco, spuse Carolyn. Nu tiu... ncepu Alex, amintindu-i de promisiunea de a nu merge

    la nici o alt petrecere dup bal. Ce nu tii? l ntreb Lisa, strecurndu-i braul pe sub al lui. Nu vrea s vin la petrecerea mea, replic Carolyn, nainte ca el

    s poat spune ceva.Lisa fcu ochii mari. O petrecere? La hacienda?Carolyn ddu din cap aprobator, cu o neglijen studiat. Bob i Kate vin, Jenny la fel, toat lumea o s fie acolo. Lisa se

    ntoarse ctre Alex. Hai s mergem i noi!Alex roi stnjenit, fr a spune nimic. Orchestra ncepu ultimul dans

    i Lisa l trase pe ring.

  • Ce s-a ntmplat? l ntreb ea o clip mai trziu. De ce nu putem merge la petrecerea lui Carolyn?

    Pentru c nu vreau. Pentru c nu-i place Carolyn. Dar nici nu trebuie s vorbeti cu

    ea. i pe urm, va fi acolo toat lumea. Nu de-aia. Atunci de ce? Le-am promis alor mei c nu mergem nicieri dup bal. Tata mi-a

    dat nite bani ca s-i duc pe civa la un hamburger i i-am spus c dup aceea ne ducem direct acas.

    Lisa tcu pre de cteva clipe, apoi zise: Nu trebuie neaprat s le spunem unde am fost. Or s afle. Tu nu vrei s vezi cum arat locul? Sigur c vreau, dar... Atunci hai s mergem. i pe urm, ai ti nu sunt ngrijorai n

    legtur cu locul, se tem s nu bei. Aa c mergem la petrecere, dar nu bem nimic, nici mcar bere. i nu stm mult.

    Zu, Lisa. Le-am promis c nu...Dar Lisa se smulsese din braele lui i l trgea deja pe ringul de

    dans. Hai s-i cutm pe Bob i pe Kate. Poate i convingem s mearg

    cu noi la Carolyn, doar cteva minute, pe urm mergem toi patru la un hamburger. Aa vedem i cas i nu va trebui nici s-i mini pe ai ti.

    Trt de Lisa afar din sala de gimnastic, Alex tiu c va ceda, dei nu ar fi trebuit. Lisei i era greu s nu-i cedez. Reuea ntotdeauna s prezinte lucrurile ca fiind perfect logice, chiar i cnd nu erau.

    Porile deschise ale haciendei aprur n lumina farurilor Mustangului lui Alex, care frn.

    Parcm aici sau intrm? Habar n-am. Carolyn n-a spus nimic.Deodat se auzi un claxon i Porsche-ul lui Bob Carey opri alturi, cu

    geamul cobort. Uite-acolo! strig Bob.Le art cu degetul spre stnga unde, n umbra zidului, stteau deja

    parcate cteva maini. n urma lui Bob, Alex parc Mustangul lng un Camaro, opri motorul i se ntoarse spre Lisa.

    Poate c ar fi mai bine s mergem acas, propuse el, dar fata se mulumi s zmbeasc i s clatine din cap.

  • Vreau s-o vd. Haide, numai un pic.Cobor din main i, dup o clip de ezitare, Alex o urm. n

    momentul urmtor, din ntuneric aprur Kate i Bob. Pornir toi patru spre luminile care se revrsau pe poart.

    Nu-mi vine s cred, spuse Kate.Rmaser n dreptul porii, ncercnd s se obinuiasc cu

    schimbrile suferite de ceea ce, pn cu numai un an n urm, fusese o ruin.

    La stnga, vechile grajduri fuseser transformate n garaje. n lumina alb a becurilor, tencuiala veche nu se deosebea de cea nou. Singura deosebire era c acoperiul grajdurilor, pe vremuri din stuf, era acum din aceeai igl roie ca i cel al casei i al cldirilor pentru servitori.

    E stranie, spuse Alex. Arat ca acum dou sute de ani. Mai puin asta, opti Lisa. Ai mai vzut vreodat aa ceva?n mijlocul curii, pn nu demult un maidan plin de buruieni, era

    acum un bazin n care apa sclipitoare cdea n cinci trepte dintr-o faian cu desene complicate, pentru ca aPoi s se prbueasc n piscina imens, oval.

    nainte ca cineva s ndrzneasc s rspund, vocea lui Carolyn Evans se auzi peste muzica rock care se revrsa bubuind din casa uria.

    Hei! Haidei nuntru!Aruncndu-i priviri stnjenite, cei patru traversar ncet curtea, apoi

    urcar treptele loggiei largi ce se ntindea pe toat limea casei. Zmbind fericit, Carolyn i atepta n pragul uii de stejar cu sculpturi elaborate.

    Nu-i aa c arat bine? Haidei nuntru, ceilali au sosit deja.Intrar n holul imens, pardosit cu gresie i dominat de o scar ce

    ducea la al doilea nivel. La dreapta era o sufragerie spaioas dincolo de care se vedea, printr-o alt ncpere, pn la buctrie.

    ntre sufragerie i buctrie e cmara majordomului, le spuse Carolyn, ridicnd vocea pentru a acoperi muzica pe care cineva o dduse mai tare. Mama n-a fost sigur c la e locul ei, dar a fcut-o totui.

    i o s avei un majordom? ntreb Kate Lewis. Carolyn ridic din umeri cu aceeai nepsare studiat.

    Nu tiu. Cred c da. Mama zice c pentru Maria singur casa e prea mare.

    Maria Torres? se mir Bob Carey. Vrjitoarea aia btrn nu poate avea grij nici de casa ei. Mama a concediat-o din prima zi.

    E foarte bun... ncepu Alex, acoperit imediat de rsetele celorlali.

    Li se altur i Lisa.

  • Zu aa, Alex, femeia e nebun de legat. Toat lumea tie asta.i arunc lui Carolyn o privire vinovat. Nu-i aici, nu? Carolyn chicoti maliios. i dac e, atunci a avut ce auzi.

    n captul scrii, Maria Torres se pierdu n umbra coridorului de la etaj. Rochia neagr o fcea aproape invizibil.

    edea tcut n dormitorul de la captul coridorului -dormitor care, de drept, ar fi trebuit s fie al ei cnd ncepuser s soseasc primele maini.

    tia c nimeni nu era ateptat s se ntoarc la hacienda. Ar fi avut cas doar pentru ea... i pentru fantomele trecutului ei. Acum ns, reveria ei fusese ntrerupt, iar zgomotul ritmat al muzicii gringo i copiii acelorai gringos pe care i urse o via ntreag umpleau ncperile strvechi.

    Era n cas de la ora apte. Intrase cu propria cheie, ndat dup plecarea lui Carolyn. Ultimele patru ceasuri i le petrecuse bntuind prin cas, nchipuindu-i c este a ei i c nu era o simpl servitoare nu mai mult dect un peon ci i stpna haciendei. Dona Maria Ruiz de Torres. i ntr-o zi aceast se va ntmpla; ntr-o zi, cndva n viitorul nebulos, se va ntmpla. Toi acei gringos vor fi izgonii i hacienda va fi n fine a ei.

    Pentru moment ns, trebuia s se prefac i s fie atent. Gringos erau foarte pretenioi i nu o lsau singur n casele lor. Trebuia s prseasc hacienda fr a fi vzut i s ajung prin canion pn la csua unde locuia, n spatele misiunii. Mine, cnd se va ntoarce, nu trebuia s lase s se vad c fusese aici n aceast sear.

    Mai privi o dat de jur mprejurul dormitorului ntunecat care ar fi trebuit s fie al ei, apoi se strecur n jos pe scar din spate, scar pe care strmoii si nu ar fi folosit-o niciodat, i iei n bezna nopii. Acolo, n timp ce petrecerea copiilor de gringos se ncingea ce profanare! rmase de straj, prjolit pe dinuntru de ura aceea strveche...

    Dumnezeule mare, opti Bob. Ultima dat cnd l-am vzut, arta ca dup incendiu. i acum, uit-te la el.

    Livingul, vizavi de sufragerie, avea douzeci de metri lungime i era dominat de prezena unui emineu imens, pe Peretele opus intrrii.

    Podeaua de stejar lcuit strlucea ntr-un maro nchis, aproape negru, dar pereii albi reflectau lumina aplicelor montate la intervale egale, umplnd ncperea cu o lumin care o fcea s par mai spaioas dect era. La ali douzeci de metri deasupra, un tavan ca de catedral se sprijinea pe nite brne uriae, din trunchiuri de copac cojite.

  • E incredibil, opti Lisa. i e doar nceputul, i rspunse Carolyn. Putei s v plimbai n

    voie, dar avei grij s nu ratai subsolul. E partea de cas care i aparine tatei, dar mama nu poate s-o sufere.

    Apoi dispru ntr-un grup de adolesceni care dansau n ritmurile unui cntec reggae.

    Le lu o or s vad ntreaga cas, fr s fie siguri c o vzuser pe toat. La etaj era un ntreg labirint de ncperi, dintre care numraser apte dormitoare, fiecare cu baia proprie, plus o bibliotec i nc vreo cteva camere de zi mai mici. Totul arta de parc ar fi fost construit i mobilat acum dou sute de ani i apoi, cumva, ngheat n timp.

    V dai seama cum trebuie s fie s stai aici? ntreb Lisa, n timp ce coborau la subsol.

    Nici nu arat ca o cas. E mai mult ca un muzeu, spuse Alex, apoi adug, oprindu-se brusc la jumtatea scrii: Hei, nici nu tiam c locul sta a avut vreodat subsol.

    N-a avut, i rspunse Kate. Carolyn spune c tatl ei a vrut un loc al lui, dar mama n-a vrut s-i lase nici una din camerele vechi. i atunci i-a spat un subsol. V vine s credei?

    Fir-a al dracului, mormi Bob Carey. Casa nu i s-a prut destul de mare aa cum era?

    La piciorul scrii descoperir pe stnga spltoria i, dincolo de ea, un spaiu mare ce prea destinat s fie depozit.

    Dedesubtul livingului, ocupnd un spaiu aproape la fel de mare ca i ncperea de deasupra, era colul domnului Evans. l privir mult vreme n tcere.

    tiu i eu, mie mi se pare de prost gust, spuse Lisa dup ce l examin n amnunt. Bob Carey ridic din umeri.

    Iar mie mi se pare c te roade invidia. Dac era la tine acas, pun pariu c nu i s-ar mai fi prut de prost gust.

    Kate Lewis l intui pe Bob cu ceea ce spera s fie o privire ucigtoare.

    Mama spune tot timpul c Evanii au mai muli bani dect gust. Uit-te puin, Bob. E oribil.

    ncperea prea dedicat mijloacelor de comunicare. Peretele cel mai ndeprtat de u era aproape n ntregime acoperit de un ecran imens, ce putea fi folosit fie pentru proiecia de filme, fie ca televizor. Pe un perete se afla un complex de componente electronice pe care nici unul dintre ei nu le putu identifica n ntregime. Ele erau ns, aparent, sursa muzicii rock. O auzir pe Carolyn cernd s se reduc volumul, de team

  • c vecinii vor chema poliia. Dar nimeni nu-i ddu atenie. ntre timp, petrecerea prea s se fi mutat jos.

    Ceea ce atrsese ns critica Lisei Cochran nu erau aparatele electronice, ci barul de pe peretele opus lor. Nu era un bar obinuit pentru o cas, cu trei taburete i un suport pentru pahare, ci unul care se ntindea pe toat lungimea peretelui. n spatele tejghelei, zidul era acoperit cu rafturi cu buturi i pahare; fiecare raft se mrginea cu un tub de neon, iar tuburile ddeau un efect de curcubeu, reflectat n ntreaga ncpere de oglinzile cu care era cptuit peretele, ca i barul nsui. Tejgheaua era deja acoperit cu sticle din care copiii i umpleau paharele cu tot soiul de buturi.

    Vrei ceva? ntreb Bob, msurnd din ochi marfa. Kate ezit, apoi spuse ridicnd din umeri:

    De ce nu? E vreun fel de gin?Bob turn gin n dou pahare, adug puin ginger ale i ntinse un

    pahar lui Kate. Apoi se ntoarse s i ntrebe peAlex i pe Lisa ce doresc. Dar, n timp ce el amesteca buturile, Alex

    i Lisa dispruser. Hei... unde au plecat? Kate ddu din umeri. Nu tiu. Hai s dansm.i termin butura din pahar i l trase pe Bob spre locul de dans.

    Cnd se termin discul, pornir mpreun n cutarea lui Alex i a Lisei. Crezi c s-au suprat fiindc am luat o nghiitur? ntreb, n cele

    din urm Kate. Ce tiu eu? La urma urmelor, nu depindem de ei s ne duc

    acas. Las-i ncolo. Nu! Haide.i gsir pe Alex i pe Lisa n curte, privind stelele. Hei! strig Bob, ridicnd paharul. Nu venii la petrecere? Am promis c nu bem, i aminteti? Era vorba c mergem la un

    hamburger, spuse Alex, privind lung la un pahar. Cui i mai pas de hamburgeri dac avem de but? replic Bob.Ls paharul jos i, scond o sticl de bere dintr-un rcitor, i-o puse

    lui Alex n mn. Acesta o privi o clip, iar apoi se uit la Lisa, care cltin din cap. Alex ezit i pe urm, cu un gest hotrt, desfcu dopul i lu o nghiitur.

    Lisa l privi acuzator. Alex! Eu nici mcar n-am vrut s vin la petrecere, i spuse Alex, cu o

    nuan defensiv n glas. Dar, dac tot am venit, mcar s ne distrm.

  • Dar am zis c... tiu ce-am zis. Iar eu am zis c nu vreau s merg la nici un fel de

    petrecere. i totui sunt aici. De ce s nu fac i eu ce face toat lumea?Ddu sticla peste cap cu un gest ostentativ i o bu pe toat,

    glgind. Se ntinse dup o a doua. Lisa i miji ochii suprat, dar, nainte s apuce s spun ceva, peste zgomotul petrecerii se auzi vocea lui Carolyn Evans, care iei din cas cu braul plin cu prosoape.

    Cine vrea s fac baie n piscin?Se ls o clip de linite, dup care cineva spuse c nu aveau

    costume de baie. La ce ne trebuie costume? ntreb ascuit Carolyn. Facem nudism!i duse brusc mna la spate i trase fermoarul rochiei pe care o ls

    s cad pe teras. Smulgndu-i chiloii i sutienul fr bretele, se arunc n piscin, unde not pe sub ap pre de cteva lovituri de bra, apoi iei la suprafa.

    Haidei! le strig ea. E fantastic!Dup o clip de ezitare, ali doi puti se dezbrcar i se aruncar n

    ap. Le urmar nc trei i, n curnd, terasa se acoperi cu haine aruncate, iar piscina cu adolesceni goi. Alex i arunc o privire Lisei.

    Nu, i rspunse ea, citindu-i n priviri. Am venit s stm cteva minute i am promis c nu bem. i n nici un caz nu intrm n piscin.

    Lao, o tachina Alex, n timp ce i scotea haina de sear.Goli i cea de-a doua sticl, o puse jos i ncepu s i desfac

    ireturile: Alex, nu. Te rog. Haide, ce mare lucru? N-ai mai fcut nudism? Nu e mare lucru, ncerc s spun Lisa. Dar nu cred c e bine. Eu

    zic c ar trebui s mergem acas. Ei bine, eu zic c ar trebui s facem o baie, mri Alex,

    dezbrcndu-se de pantaloni i de cma. Tot eu am zis c nu e bine s venim, dar am venit, da? Acum zic c ar trebui s facem o baie i c ar trebui s faci i tu ce face toat lumea.

    i trase chiloii i sri n ap. O clip mai trziu iei la suprafa i se ntoarse s-i zmbeasc. Lisa dispruse.

    Apa neutralizase iute efectul celor dou beri i Alex scrut cu privirea grupurile, convins c Lisa era printre cei rmai nc pe teras. Apoi se convinse c nu era. Dac i bgase n cap s nu intre n ap, era sigur c nu avea s se rzgndeasc.

    Brusc, se simi caraghios.

  • Nu voise s vin la petrecere, nu voise s bea cele dou beri i, n orice caz, nu voise s o supere pe Lisa. Iei din ap, nfc un prosop, se terse i se mbrc n cea mai mare vitez. Intrnd n cas, l ntreb pe Bob Carey dac nu o vzuse pe Lisa. Rspunsul fu negativ.

    La fel ca i al celorlali.Zece minute mai trziu, Alex plec de la petrecere, rugndu-se la

    toi zeii s nu-i fi blocat cineva maina.

    Ajuns la un sfert de mil distan de cas, Lisa ncetini pasul, ntrebndu-se dac nu era mai bine s se ntoarc la petrecere. La urma urmelor, ce era aa de ru dac fceau baie dezbrcai? i cine era ea s fac pe nebuna? ntr-un fel, Alex avea dreptate: fusese ntr-adevr ideea ei s mearg la petrecere. El ncercase s o conving, dar ea insistase. Da, dar el buse dou sticle de bere i probabil c acum o bea i pe a treia. Iar dac era aa, atunci nu voia s mearg cu el cu maina.

    Se opri de tot n loc, ntrebndu-se ce s fac. Poate c era mai bine s mearg pe jos pn n sat i s-l atepte pe Alex acas.

    Da, dar prinii o ateptau treji i vor ine cu tot dinadinsul s afle ce se ntmplase.

    Poate era mai bine s se ntoarc la petrecere, s-l gseasc pe Alex i s-l conving s plece acas. Va conduce ea.

    Dar asta nsemna s dea napoi, iar ea nu voia s dea napoi. Avusese dreptate, iar Alex greise; lsndu-l acolo, i ddea o lecie. Se hotr, apoi porni din nou la drum.

    Alex scoase cu grij Mustangul, ocolind maina lui Bob Carey, iei n alee i ambal puternic motorul. Roile din spate derapar un moment pe pietri, ns apoi maina ni nainte, ieind din alee pe Hacienda Drive. Nu tia sigur ct era de cnd plecase Lisa avea impresia c pierduse o venicie cu mbrcatul i cutatul prin cas. Putea fi deja aproape de cas. Aps pe acceleraie i maina prinse vitez. La prima curb intr ct mai aproape de peretele de stnc, dar derap i fu nevoit s trag de volan pentru a recpta controlul asupra automobilului. Urm o bucat de drum drept, pe care ajunse la aproape aptezeci de mile pe or, apoi o curb n care semnele limitau viteza la treizeci de mile; tia ns c ntotdeauna semnele acestea erau la limita inferioar a prudenei. Cobor la aizeci i intr n prima curb. i o zri.

    Sttea la marginea drumului, mbrcat n rochia verde smarald ce lucea n lumina farurilor, privindu-l cu nite ochi ngrozii.

  • Sau i se pruse? Era chiar att de aproape de ea? Timpul pru c i ncetinete brusc trecerea, iar el aps puternic pe frn.

    Prea trziu. Avea s o loveasc.Dac ar fi fost pe partea interioar a curbei, nu s-ar fi ntmplat

    nimic. Ar fi ocolit-o i gata. Acum ns maina derapa drept ctre ea...Crmete! Trebuia s crmeasc!Lu piciorul de pe frn, trase de volan spre dreapta i simi

    cauciucurile mucnd din asfalt. Lisa era doar la civa metri distan.i n spatele ei, aproape pierdut n ntuneric, altcineva.Un chip btrn i zbrcit, ncadrat de pr alb. Ochii l priveau cu o

    intensitate aproape material.Acest chip l fcu s piard definitiv controlul mainii.O fa mbtrnit, ofilit, necat de o ur de nedescris, plutind n

    ntuneric.n ultima clip smuci de volan spre stnga i Mustangul rspunse,

    ocolind-o pe Lisa, aruncndu-se asupra anului i a peretelui de piatr din spatele ei.

    ndreapt-o!Trase de volan n sens invers. Prea mult.Maina sparse balustrada i se prbui n rp. Lisaaaaaaa...

  • 3Cnd Ellen Lonsdale auzi primele vaiete stinse ale sirenei, se apropia de ora dou noaptea. Nu dormea. Rmsese n sufragerie dup plecarea familiei Cochran, cu un ceas nainte, din ce n ce mai nelinitit pe msur ce minutele treceau. Nu era n obiceiul lui Alex s ntrzie. n ultima jumtate de or se luptase cu presimirea c i se ntmplase ceva. Sirena se auzea tot mai tare. Cteva secunde mai trziu i se altur o alta, apoi o a treia. Ascult vaietele din ce n ce mai ascuite, care i sfiau i ultima rmi de calm.

    Alex. n adncul sufletului tia c sirenele erau pentru fiul ei.Apoi ncepu s sune telefonul.Asta e, i spuse. M caut s-mi spun c a murit. Cu plumb n

    picioare, se apropie de el, ezit un moment, apoi ridic receptorul. A-alo? Ellen? Da. Sunt Barbara, de la Centru.Nesigurana din glasul Barbarei Fannon i spuse lui Ellen c ceva nu

    era n regul. Ce e? Ce s-a ntmplat?Vocea Barbarei i recpt neutralitatea profesional. Pot s vorbesc cu doctorul Lonsdale? Ce s-a-ntmplat? ntreb Ellen din nou, imperativ. Dar, realiznd

    c n glasul ei se auzea isteria, inspir adnc i i aminti c Marsh era de serviciu n noaptea aceea.

    mi cer scuze, Barbara, spuse ea. Un moment.Cu mna tremurnd fr s o poat stpni, aez receptorul pe

    msu, lng telefon, dup care se ntoarse n direcia holului. Marsh sttea n prag, cu ochii crpii de somn.

    Ce se ntmpl? M-a trezit un zgomot. Sirenele, opti Ellen. S-a ntmplat ceva i cei de la spital vor s

    vorbeasc cu tine.Cu privirile deodat limpezite, Marsh intr grbit n ncpere i ridic

    receptorul. Doctorul Lonsdale. Marsh? Sunt Barbara. Sunt la camera de gard. mi pare ru c te

    trezesc la ora asta, dar a avut loc un accident i nu tim ct e de grav nc. i pentru c erai de serviciu...

  • Vocea i se pierdu, nesigur. Ai fcut foarte bine. Vin imediat. tie cineva vreun amnunt? Nu prea. Se pare c cel puin o main s-a rsturnat i nu tim

    ci pasageri erau n ea... Atunci poate-i mai bine s m duc acolo. O scurt ezitare. Echipa de intervenie e n ambulan, domnule doctor...Fu rndul lui Marsh s ezite, apoi fcu o strmbtur uoar. Nici

    acum, dup cinci ani, nu se obinuise cu ideea c echipa de tehnicieni medicali care intervenea n cazurile de urgen era, ntr-adevr, mai bine pregtit s fac fa unui astfel de caz dect el.

    Am priceput, Barb. Nu-i nevoie s-mi mai spui nimic. Ne vedem n cteva minute.

    nchise telefonul i se ntoarse ctre Ellen, care rmsese n picioare, n spatele unui scaun, strngnd speteaza n mini.

    Alex, nu-i aa? ntreb ea optit. Alex? repet Marsh.Cum de i-o fi venit aa o idee? i de ce ar fi Alex? Elen se strdui din rsputeri s se

    stpneasc. Am o presimire. De mai bine de o jumtate de or. E vorba de Alex, nu-i aa?

    Nu se tie despre cine e vorba nc. E un accident de automobil, dar nu nseamn neaprat c e Alex.

    Dar vorbele lui nu reuir s mprtie nelinitea din ochii ei aa c, n ciuda tensiunii din aer, o strnse n brae.

    Iubito, nu face una ca asta.Fr s primeasc vreun rspuns, i ddu drumul ncet i se ndrept

    spre ua dormitorului. Ellen se ag de braul lui. Privirile, ca i tonul vocii ei, erau rugtoare.

    Dac nu e vorba de Alex, atunci de ce te-au sunat pe tine? E un stagiar de gard, nu?

    Marsh aprob dnd din cap. Dar nu se tie ci rnii sunt. Poate c au nevoie de mine i, la

    urma urmelor, sunt de serviciu.Se desprinse cu blndee din strnsoarea ei, dar Ellen l urm n

    dormitor. Vreau s merg cu tine, i spuse pe cnd el se mbrca. Marsh

    cltin din cap. Ellen, nu ai nici un motiv... Ba am un motiv, protest Ellen, ncercnd inutil s nu ridice

    vocea. Am o presimire i...

  • Care e doar o presimire, insist Marsh.Ellen tresri auzind tonalitatea definitiv din glasul lui. El se mai

    nmuie i o lu din nou n brae. Draga mea, te rog. Gndete-te. Accidente de main se petrec

    tot timpul. Probabilitatea ca de data asta s fie vorba de Alex e aproape zero. i nu pot s-mi vd de treab dac trebuie s m ocup de tine.

    Cuvintele lui o dureau, dar Ellen tia c are dreptate. Se strdui s se opreasc din tremurat i i ddu drumul.

    Iart-m. Doar c... Las, du-te. Marsh i zmbi. Aa te vreau.Dei zmbetul nu-i alina cu nimic durerea, Ellen lu de pe masa de

    toalet portofelul lui i cheile i i le ntinse. Marsh? spuse ea, ateptnd pn cnd privirile li se ntlnir,

    nainte de a continua. Cnd ai s tii ce s-a ntmplat, roag pe cineva s m sune. Nu vreau amnunte, vreau doar s tiu c nu e Alex.

    Pn aflu eu ce s-a ntmplat, Alex o s fie probabil deja acas, rspunse Marsh, dar apoi ced. Am s pun pe cineva s-i dea un telefon. Cu puin noroc, m ntorc i eu ntr-o or.

    Plec, iar Ellen se prbui pe sofa, n ateptare.

    Doamne Dumnezeule, murmura sergentul Roscoe Finnerty, pe cnd reflectorul instalat pe maina de poliie lumina grmada de tabl din fundul rpei. Cum dracu' de n-a luat foc?

    nfcnd o lantern, iei din main i ncepu s coboare rpa, urmat ndeaproape de colegul su, Thomas Jefferson Jackson. La civa metri mai ncolo, Finnerty vzu o umbr micnd i ainti raza lanternei asupra chipului speriat al unui adolescent.

    Rmi unde eti, fiule, spuse Finnerty ncet. Indiferent ce s-a ntmplat, mai departe ne ocupm noi.

    Dar... ncepu putiul. L-ai auzit, interveni Jackson. Urc pe osea i nu ncurca locul.Puse lanterna pe grupul de copii adunai laolalt. Cei mai muli

    aveau prul nc ud i hainele n dezordine. Prietenii ti? Biatul ddu din cap. Trebuie s fi fost o petrecere pe cinste. Hai, du-te sus la ei i

    vorbim mai trziu.Biatul se ntoarse fr o vorb i ncepu s urce rpa, n timp ce

    Jackson o lua pe urmele lui Finnerty, spre maina distrus. n spate auzi portiere trntite i voci dnd ordine. Simi cum i ali oameni coborau panta rpei.

  • Maina zcea pe o parte, att de turtit, nct marca era de nerecunoscut. Prea s se fi dat peste cap de cel puin dou ori, dup care se rostogolise lateral pn se oprise ntr-un bolovan mare.

    oferul e nc nuntru, l auzi Jackson pe Finnerty. Stomacul i se strnse ca ntotdeauna cnd avea de-a face cu victimele unor accidente rutiere. Stoic, fcu un pas nainte.

    Triete? Nu tiu, mormi Finnerty. Dar nu vd cum ar putea s mai

    triasc.Se ntrerupse, contient de stomacul slab al colegului su. i-e ru? Las c vrs mai trziu, murmur Jackson. Mai e cineva n

    main? Nu. Dar dac a fost cineva care nu a avut centura de siguran

    legat, atunci a fost probabil azvrlit afar la prima tumb.Lumin o clip chipul transpirat al lui Jackson. mi dai o mn de ajutor aici sau preferi s caui, ca s vezi dac

    mai sunt i alte victime? Te ajut. Cel puin pn vin medicii.Se apropie de main i privi trupul rezemat de volan.Capul i era plin de snge i Jackson i ddu dreptate lui Finnerty:

    dac nu murise din lovitur, atunci oferul murise n urma hemoragiei. Dar avea o treab de fcut. Cu dinii ncletai, Jackson l ajuta pe Finnerty s taie centura care inea trupul captiv n ceea ce mai rmsese din main.

    Nu-l micai, se auzi, o clip mai trziu, vocea unuia dintre membrii echipei medicale de intervenie.

    Pe cnd cei doi poliiti terminau de tiat centura, el i colegul su desfcur o targ.

    Ce credei, c e prima dat cnd facem aa ceva? se rsti Finnerty. i oricum, pentru asta nu mai are prea mult importan.

    Asta o s hotrm noi, replic tehnicianul, fcnd un pas nainte i mpingndu-l pe Jackson la o parte. tie cineva cine e?

    nc nu, i rspunse Jackson. Dup ce-l urcm napoi pe osea, o s vedem ce aflm n funcie de numrul de nmatriculare.

    Cei doi din echipa medical scoaser ncet i cu grij trupul lui Alex din maina distrus i, dup ceea ce lui Jackson i se pru o venicie, l aezar pe targ.

    Nu-i mort nc, murmur unul din ei, dar va fi dac nu-l scoatem mai repede de-aici. Hai!

  • Cte unul la fiecare col al trgii, cei doi poliiti i cei doi medici pornir n susul rpei.

    Grupul de adolesceni strni pe osea sttea tcut, urmrind targa ce urca ncet. n mijloc Lisa Cochran se sprijinea greu de braul lui Kate Lewis, care se strduia s o mpiedice s priveasc trupul plin de snge al lui Alex Lonsdale.

    Trebuie s fie nc viu, opti Bob Carey. I-au nfurat capul cu ceva, dar nu are faa acoperit.

    Ajunseser sus i bgar targa n ambulan. O clip mai trziu, cu luminile clipind intermitent i sirena urlnd, maina gonea n noapte.

    O sonerie sparse linitea camerei de gard de la Centrul Medical, mpreun cu o voce rguit, ce venea dintr-un difuzor montat pe perete.

    Suntem echipa unu. Avem un rnit, alb, adolescent, cu plgi multiple pe fa, un bra rupt, cutia toracic afectat i rni la cap. De asemenea, o hemoragie pronunat.

    Marshall Lonsdale ntinse mna peste birou i aps pe butonul de emisie.

    L-ai identificat? Negativ. Prea ocupai s ncercm s-l inem n via ca s mai

    avem timp de identificri. Ce anse are? O pauz scurt. Vom afla n dou minute. Suntem la captul dinspre ora al lui

    Hacienda Drive, cotim pe La Paloma Drive.

    Thomas Jefferson Jackson edea pe locul din dreapta al mainii de poliie i atepta s fie identificat automobilul din fundul rpei. Privind pe geam, l vzu pe Roscoe Finnerty discutnd cu grupul de copii a cror petrecere se sfrise cu o tragedie. Se bucura c nu trebuia s vorbeasc el cu ei, nu era sigur c i-ar fi putut stpni furia. De ce nu se mulumeau s danseze? De ce trebuiau s se mbete i s nceap s distrug maini? Nici mcar nu era sigur c nelegea ce i motiva. Turnau n ei pn nu mai puteau i pe urm li se fcea ru.

    Era Alex Lonsdale, spuse Bob Carey, fr s se poat uita n ochii sergentului Finnerty.

    Putiul doctorului Lonsdale? Da.

  • Eti sigur c el conducea? Lisa Cochran l-a vzut. Cine? Prietena lui. E acolo.Urmrind privirea lui Bob, Finnerty vzu o blond drgla, ntr-o

    rochie verde de sear, murdar de pmnt, suspinnd n braele altei fete. tia c va trebui s se apropie i s-i vorbeasc, dar decise s mai atepte din cte i putea da seama, tot nu era foarte coerent.

    tii unde st? l ntreb el pe Bob Carey.Bob recit ca un automat adresa Lisei, pe care Finnerty i-o not n

    carnet. Stai aici o clip, spuse el i se ndrept ctre maina din care

    Jackson tocmai cobora. Am depistat marca mainii, spuse Jackson. Aparine lui Alexander

    Lonsdale. E Fiul doctorului Lonsdale, nu?Finnerty ddu din cap, sumbru. Aa spun i copiii i se pare c el conducea. Avem o martor, dar

    nc nu am vorbit cu ea.Smulse din carnet pagina cu adresa Lisei i i-o ddu lui Jackson. Uite numele i adresa ei. Ia legtura cu prinii i spune-le c o

    ducem la Centru. S ne atepte acolo.Jackson l privi, nehotrt. N-ar trebui s-o ducem la secie, s-i lum o declaraie? Tom, asta e La Paloma, nu San Francisco. Putiul din main era

    prietenul ei i fata e ocat. N-are rost s nrutim lucrurile ducnd-o la secie. Haide, ia legtura cu Centrul i spune-le cine vine, pe urm caut-l pe Cochrani. OK?

    Jackson ddu din cap i urc la loc n main.Lisa edea jos, ncercnd s accepte ceea ce se ntmplase. Totul

    prea s fi fost un vis din care nu-i rmseser n memorie dect fragmente.

    Sttuse la marginea drumului, ncercnd s hotrasc dac s se ntoarc sau nu la petrecere, n cutarea lui Alex. Zgomotul mainii.

    tiuse instinctiv a cui main era, iar suprarea i se evaporase imediat.

    Atunci i dduse seama c maina venea cu viteza prea mare. Se rsucise i ncercase s-i fac semn lui Alex s ncetineasc. Lucrurile deveniser neclare.

    Maina care se repezea spre ea virnd n ultima clip, apoi doar un ir de zgomote.

  • Scrnetul cauciucurilor care derapau...Un hrit...O bufnitur...i sunetul oribil al glasului lui Alex strignd-o, frnt de maina care

    se zdrobea n rp.Pe urm nimic un gol, pn se trezise napoi, acas la Carolyn

    Evans, unde toi ceilali o priveau cu chipuri albe, rvite.Nu fusese n stare nici mcar s le spun ce se ntmplase. Nu

    putuse dect s arate cu mna spre osea, urlnd numele lui Alex.n cele din urm, Bob Carey pricepuse i chemase poliia.Dup care. ncepuse o zpceal i mai mare. Toat lumea ieise n

    grab din piscin, i nfcase hainele i se repezise afar din cas.Cei mai muli o luaser la goan pe osea. Cteva maini porniser.i Carolyn Evans, care o intuise cu privirile ncrcate mai degrab

    de furie dect de spaim. E numai vina ta, sunase acuzaia. Numai vina ta, iar o s dau de

    bucluc. Lisa i ridicase privirea nedumerit. Ce tot spunea? Prinii mei! se vitase Carolyn. Or s afle i or s m in n cas

    toat vara!Pe urm Kate se apropiase i o trsese de-acolo.Deodat era din nou pe Hacienda Drive. Noaptea se umpluse de

    sirene, de lumini de faruri, de oameni care i puneau ntrebri i ncercau s deslueasc ceva n fundul rpei...

    Prea c nu se va mai sfri niciodat.n fine, venise clipa ngrozitoare cnd apruse targa i l vzuse pe

    Alex...Doar c nu era Alex.Era doar o form acoperit cu o ptur.Nu putuse s arunce dect o privire, apoi Kate o rsucise i nu mai

    vzuse nimic.Acum pcla era rupt de un glas. Lisa? Lisa Cochran?Ridic ochii, dnd din cap pe mutete. Era un poliist care o privea,

    dar care nu prea s fie suprat pe ea. Trebuie s te scoatem de-aici. Va trebui s te ducem la Centrul

    Medical.i ntinse o mn. Poi s te ridici? Eu... eu...

  • Lisa se strdui s se ridice n picioare, dar se prbui la loc. O pereche de mini puternice i se strecurar pe sub brae i o ridicar de jos. Un minut mai trziu, se afla pe bancheta din spate a unei maini de poliie. La civa metri mai ncolo erau o a doua main i un poliist care vorbea cu prietenii ei.

    Dar ei nu tiau ce se ntmplase. Numai ea tia. Lisa i ngrop faa n palme, suspinnd.

    Difuzorul rguit de pe peretele slii de ateptare prinse via din nou.

    Suntem echipa unu, spuse monoton vocea anonim. Ajungem n treizeci de secunde. i am identificat victima.

    Vocea se frnse brusc, pierzndu-i tonul profesional. Este Alex... Alex Lonsdale.Marsh privi cu ochi fici difuzorul, spernd c nu auzise bine. Apoi se

    uit n jur i, dup ocul ntiprit pe feele tuturor i dup felul n care i ntorceau privirea, nelese c auzise bine. ntinse mna n spate dup un scaun, gsi unul i se aez.

    Nu, opti el. Nu Alex. Oricine altcineva, dar nu Alex. Sunai-l pe Frank Mallory, i ceru Barbara Fannon unui brancardier,

    prelund imediat controlul. E urmtorul pe lista de serviciu. Numrul e n agend.

    Ocoli masa i i puse mna pe umrul lui Marshall Lonsdale. Marsh, poate c e o greeal, i spuse ea, dei tia c echipa de

    pe ambulan nu ar fi comunicat identificarea dac nu ar fi fost absolut sigur.

    Marsh cltin din cap i i ridic privirile ndurerate. Cum s-i spun? ntreb el cu o voce nesigur. Cum s-i spun lui

    Ellen? A... a avut... o presimire... mi-a spus... voia s vin cu mine... Haide.Barbara adopt un ton autoritar, cel pe care l folosea cu persoanele

    aflate n pragul unei crize de nervi. Afar, sunetul ambulanei care se apropia sfia noaptea.

    Trebuie s iei de-aici.Neprimind nici un rspuns, l lu de mn i l ridic n Picioare. Mergem la tine n birou. Nu! protest Marsh, n timp ce sirena se auzea din ce n ce mai

    tare. Alex e fiul meu... Exact, de-aia nu trebuie s fii aici cnd l aduc. Frank

  • Mallory trebuie s soseasc i, pn vine el, Benny Cohen tie ce are de fcut. Marsh o privi mirat.

    Benny e doar un stagiar...Barbara l mpinse ctre u. Sirena tcu i farurile luminar o

    secund intrarea de sticl a camerei de gard. Benny e cel mai bun stagiar pe care l-am avut vreodat. Tu mi-ai

    spus asta.Apoi, n timp ce uile de sticl se deschideau i targa pe care era

    trupul aproape lipsit de via al lui Alex Lonsdale era mpins nuntru, Barbara l scoase pe Marsh pe culoar.

    Du-te la tine n birou, i spuse ea. Du-te la tine n birou i toarn-i un pahar din sticla aia din care tu i Frank luai cte o duc ori de cte ori avem o natere. Pot s m ocup de tot, dar nu pot s m ocup i de tine. Ai neles?

    Marsh nghii n sec, iar apoi ddu din cap. O s o sun pe Ellen... Ba n-ai s-o suni deloc, i tie vorba Barbara. O s-i torni un pahar,

    o s-l bei i o s atepi. n cinci minute vin i eu i pn atunci o s tim n ce condiie e. Acum du-te!

    l mpinse uor, iar pe urm dispru napoi n camera de gard.Marsh se opri n loc o clip, ncercnd s-i ordoneze gndurile.tia c Barbara avea dreptate.Cu un pas nesigur i simindu-se deodat neajutorat, porni pe culoar

    spre biroul su.

    n csua din spatele vechii misiuni, peste drum de cimitir, Maria Torres ls transperantele la fereastra dinspre strad, dup care intr, trindu-i ncet picioarele, n dormitor, unde i aez trupul mbtrnit pe pat.

    Drumul lung, pe jos, pn acas o obosise, iar ast-sear fusese mai obositor dect altdat.

    Pentru c nu dorea s fie vzut, Maria fusese nevoit s parcurg canionul pe drumeagul ce tia tufiuri, paralel cu oseaua, dar la un metru-doi sub nivelul ei. Ori de cte ori auzea o siren sau vedea faruri luminnd drumul de deasupra, se ghemuia la pmnt i atepta ca maina s treac, nainte de a-i continua drumul anevoios ctre cas.

    Acum totul era perfect.Ajunsese acas fr s o vad cineva, iar slujba ei era n siguran.Ast-sear nu avusese necazuri. Ast-sear grupul de gringos era cel

    care avea necazuri.

  • Pentru Maria Torres, ceea ce se ntmplase pe osea, n apropiere de hacienda, era nici mai mult nici mai puin dect binecuvntare. Toat viaa ei i petrecuse nenumrate ceasuri rugndu-se ca asupra celor pe care i numea gringos s se abat nenorocirea. n noaptea aceasta, sfinii hotrser n sfrit s i asculte rugminile.

    Mine sau poimine va afla cine era n maina care se rsturnase n rp i se va duce la biseric, unde va aprinde o lumnare sfntului care, ca rspuns la rugciunile ei, i luase n noaptea aceasta mna de pe unul din cei ce i purtau numele. Lumnrile ei nu nsemnau prea mult, tia asta, dar erau mai mult dect nimic, iar sufletele strmoilor ei se vor bucura.

    n cele din urm, linitea se aternu peste La Paloma. Maria Torres dormi mpcat tot restul nopii.

    Benny Cohen desfcu prosopul, cu care fusese nfurat capul lui Alex Lonsdale cu grij, i rmase cu ochii pironii la gaura ce se csca n craniul biatului.

    E ca i mort, i spuse Benny. Poate c mai respir, dar e ca i mort.

  • 4De cum o vzu pe Carol Cochran n prag, cu ochii nroii i cu o batist n mna stng, Ellen Lonsdale nelese c presimirea ei se adeverise.

    S-a ntmplat, nu-i aa? ntreb ea n oapt. Carol nclin din cap aproape imperceptibil.

    Alex..., murmura ea. Era... era singur n main... Singur? repeta Ellen.i Lisa unde era? Nu era cu el? Dar ntrebrile rmaser nerostite, n

    timp ce ea ncerca s se concentreze asupra frazelor lui Carol. E la Centru, spuse ea, intrnd i nchiznd ua n urm. Am venit

    s te iau.Timp de o clip, Ellen avu senzaia c se prbuete. Apoi, cu o

    detaare nefireasc, i lu poeta de pe msua de la intrare i, cu un gest automat, o deschise s i verifice coninutul. Convingndu-se c avea tot ce-i trebuia, trecu pe lng Carol i deschise ua.

    E mort? ntreb ea. Nu, i rspunse Carol cu un glas ceva mai sigur. Nu e mort, Ellen. Dar e n stare grav, nu-i aa? Nu tiu. i nu cred c tie cineva.n tcere, cele dou femei se urcar n maina familiei Cochran i

    Carol porni motorul. n timp ce ddea cu spatele ca s ias din alee, Ellen rosti ntrebarea care i se tot nvrtea n minte.

    Lisa de ce nu era cu el? Nu tiu. Am primit un telefon de la poliie. Ne-au spus c ne

    ateapt la Centru i c o duc pe Lisa acolo. Am crezut... n fine, nu conteaz ce am crezut. n orice caz. Lisa e teafr, dar Alex... Maina s-a rsturnat pe osea, n apropiere de hacienda. Carolyn organizase o petrecere.

    A promis c nu se duce la nici o petrecere, spuse Ellen alb, rezemat de portiera mainii. A promis...

    Se ntrerupse brusc i rmase tcut pre de cteva secunde, n timp ce mintea i se adapta la noua stare de lucruri. Nu-mi pot permite s cedez nervos. Nu pot s m las prad sentimentelor. Trebuie s fiu tare. De dragul lui Alex, trebuie s fiu tare. Se ndrept n scaunul mainii.

    Asta e, nu mai conteaz ce-a promis. Singurul lucru care conteaz e ca el s fie bine.

    Se ntoarse s o priveasc pe Carol. Vocea i era ceva mai sigur.

  • Dac ai ti ct de grav e situaia mi-ai spune, nu? Carol i lu mna de pe volan ca s o strng o clip de bra.

    Sigur. i nici n-am de gnd s-i spun s nu-i faci griji.n timp ce Carol conducea, Ellen ncerc s se concentreze asupra

    oricrui alt lucru dect ce i se ntmplase lui Alex. Privi pe geam, obligndu-i mintea s se gndeasc la lucrurile pe care le vedea.

    E un ora frumos, spuse ea brusc. Ce? ntreb Carol Cochran, surprins de ciudata afirmaie a lui

    Ellen. M uitam n jur, continua Ellen. N-am mai fcut-o de mult vreme.

    Umblu tot timpul prin el cu maina, dar de ani de zile nu m-am mai uitat atent. O parte destul de mare a rmas neschimbat de cnd eram copii.

    Aa e, i rspunse Carol, nc nesigur ncotro bteau gndurile lui Ellen. Nu s-a schimbat prea mult.

    Ellen scoase un sunet pe jumtate chicotit, pe jumtate suspin. Crezi c am nnebunit de-i vorbesc de frumuseea La Palomei? N-

    am nnebunit. Sau, cel puin, nu cred. Dar am o presimire i, dac m las prad ei, atunci chiar c nnebunesc.

    Ce presimire?Urm o nou tcere, ndelungat. Cnd vorbi din nou, vocea lui Ellen

    devenise stranie, fr culoare. E mort, spuse ea. Am o presimire ngrozitoare c Alex e mort.

    Dar nu e mort. Nu... n-am s las s fie mort!

    Ellen privi la grupul strns n sala de ateptare. Cunotea cele mai multe dintre feele de acolo, chiar dac mintea ei refuza s le lege pe cele mai multe de cte un nume. Cu cteva excepii.

    Lisa Cochran.edea pe o canapea, ghemuit lng tatl ei, ascultnd un poliist

    care i vorbea. O vzu i se ridic imediat, ndreptndu-se ctre ea. mi pare ru, izbucni fata. Doamna Lonsdale, mi pare att de

    ru... N-am vrut s... Ce s-a ntmplat? o ntreb Ellen cu o voce plat. Nu... nu tiu sigur, se blbi Lisa. Ne-am certat... m rog, aproape

    c ne-am certat i m-am hotrt s plec pe jos acas. Iar Alex probabil c venea dup mine. Dar mergea prea repede i...

    Continua s relateze grbit tot ce se petrecuse, n timp ce Ellen o asculta, dar de auzit o auzea doar pe jumtate.

    E vina mea, ncheie Lisa. Totul e din vina...Ellen i puse o mn blnd pe obraz i o srut.

  • Nu, i spuse ea. N-a fost vina ta. Tu nici nu erai n main i ce s-a ntmplat n-a fost din vina ta. Se ntoarse i o vzu pe Barbara Fannon lng ea.

    Unde e? o ntreb. Unde e Alex? E n sala de operaie. Frank i Benny se ocup de el. Marsh e la el

    n birou.O lu pe Ellen de bra i o conduse afar din sala de ateptare.Cnd intrar n birou, l gsir pe Marsh aezat la masa de lucru, cu

    un pahar n fa, privind n gol. i mut privirea, iar apoi se ridic, ocoli biroul i o lu n brae pe Ellen.

    Ai avut dreptate, i opti el cu vocea gtuit. O, Doamne, Ellen, ai avut dreptate.

    E mort? l ntreb ea.Marsh se ddu napoi brusc, ca i cum cuvintele acelea ar fi fost o

    lovitur fizic. Cine i-a spus? Chipul lui Ellen pli. Nimeni. Doar... doar c am o presimire. Ei bine, de data asta nu se mai adeverete. E viu. Dup o clip de

    ezitare, Ellen spuse: Dac e viu, atunci de ce nu simt c e aa? Marsh cltin din cap. Nu tiu, dar nu e mort. E grav rnit, dar nu e mort.n timp ce Ellen privea adnc n ochii soului ei, timpul pru s stea

    pe loc. n cele din urm, repet cuvintele lui Marsh: Nu e mort. Nu e mort. Nu va muri.i, n ciuda hotrrii ei de a fi tare, o podidir lacrimile.

    n sala de operaie, Frank Mallory extrgea cu atenie ultimul fragment vizibil de os din esutul cranian al lui Alex. Privi n sus la monitoare.

    Teoretic, biatul ar fi trebuit s fie mort. i totui, acolo, pe monitoarele acelea, se afla dovada c tria.

    Se nregistra un puls slab i neregulat, dar exista. Iar copilul respira, dei cu ajutorul aparatelor. Braul stng, rupt, era prins n atele, iar rnile de pe fa i fuseser cusute doar att ct s opreasc sngerarea. Aceasta fusese partea cea mai uoar. Problema rmnea capul.

    Din cte i ddea seama Mallory, n timp ce maina se rostogolea, Alex trebuie s se fi lovit cu capul de o piatr mare care i zdrobise osul parietal stng i i crpase frontalul. Bucele din ambele se desprinseser i se nfipseser n creierul lui Alex. Aceste bucele le culesese pn acum, cu grij, Mallory. Apoi, cu toat ndemnarea de care era n stare,

  • aezase fragmentele ct mai aproape de poziia lor iniial. n clipa aceasta lega capul lui Alex cu nite bandaje ce nu puteau fi dect temporare, pn cnd encefalograma copilului avea s capete o form perfect liniar, iar el putea fi definitiv declarat mort.

    Ce crezi? ntreb Benny Cohen. n momentul sta, ncerc s nu cred nimic, i rspunse Mallory. Nu

    fac altceva dect s pun bucelele astea la loc i, regret c trebuie s-o spun, nu cred c o s-mi reueasc.

    Nu crezi c o s triasc? N-am spus asta, l repezi Mallory, incapabil s recunoasc

    adevrul. Pn acum a supravieuit, nu?Benny ddu din cap. Ajutat. Dar fr respirator nu rezist. Muli au nevoie de respirator. De aia s-a inventat. Dar cei mai muli au nevoie de el doar pentru o perioad limitat.

    Lui o s-i trebuiasc pentru tot restul vieii.Frank Mallory l intui pe tnrul stagiar cu o privire furioas, apoi se

    mai potoli. La urma urmelor, Cohen nu-l cunotea pe Alex Lonsdale de cnd se nscuse; de asemenea, lui Cohen nc nu-i murise nici un pacient. n ziua n care se va ntmpla acest lucru, poate c va nelege ct de dureros este s vezi pe cineva murind i s tii c nu-l poi ajuta nicicum. Dar Alex supravieuise procedurilor de urgen i avea nc anse de a tri.

    Hai s-l ducem la terapie intensiv i s-l pregtim pentru un control cu raze X i pentru o tomografie axial computerizat.

    Zece minute mai trziu, Mallory intr n biroul lui Marshall Lonsdale, nc tergndu-se pe mini cu un prosop alb. Marshall i Ellen se ridicar, epuizai, n picioare.

    E n via, l-am dus n salonul de terapie intensiv, le spuse el, fcndu-le semn s stea jos. Dar e n stare grav, Marsh, foarte grav.

    Spune-mi, i ceru Marsh cu un glas lipsit de inflexiuni. Mallory ridic din umeri.

    Deocamdat nu pot s-i dau detalii, tii i tu asta. Dar creierul e afectat foarte serios.

    Ellen nghe, dar nu spuse nimic. Ne pregtim s-i facem toate analizele posibile. O s fie dificil,

    pentru c e conectat la un respirator i la un cardiostimulator.Le descrise starea lui Alex folosind limbajul rece, concret, deprins n

    facultate, care l ajuta s se stpneasc. Cnd termin, Ellen fu prima care vorbi.

  • Ce putem face? Mallory cltin din cap. Pentru moment, nimic. Vom ncerca s-l aducem la o condiie

    stabil i s vedem ct de grav e starea n care se afl. Mine diminea, probabil, o s tim ceva mai mult. Poate pe la ase.

    neleg, murmur Ellen. Pot s-l vd?Mallory i arunc o privire rapid lui Marsh, care aprob din cap. Sigur. Poi s stai cu el toat noaptea, dac vrei. Nu are ce ru s-

    i fac, ba poate chiar s foloseasc. Nu tii niciodat ct percep cei n starea n care e el i dac, cine tie cum, e contient de prezena ta... ce s mai, ru n-are cum s-i fac, nu?

    Barbara Fannon arunc o privire ceasului de pe perete, surprins s constate c era aproape cinci dimineaa. Parc nu trecuse mai mult de o or de cnd sosise ambulana aducndu-l pe Alex.

    Fuseser attea de fcut. Attea analize trebuiser efectuate; fusese sarcina Barbarei s fac n aa fel nct ele s se desfoare mutndu-l pe Alex ct mai puin posibil. Coordonase nu numai examenul cu raze X i tomografia axial, ci i tot ce mai ceruse Frank Mallory. i, dup cte putea s-i dea seama, acesta nu omisese nimic: ceruse o examinare cu ultrasunete i o puncie cerebrospinal, ca i o arteriografie i o electroencefalogram. Singurul lucru pe care nu-l fcuser era o pneumoencefalogram, dar Barbara tia c singurul motiv pentru omiterea ei era c, pentru efectuarea unei asemenea analize, Alex ar fi trebuit aezat n poziie vertical. Iar n starea n care se afla, acest lucru era absolut imposibil. Barbarei i trebuise aproape o or ca s ia legtura cu toi tehnicienii necesari i s i adune la Centru. Pe urm mai fuseser i cei din sala de ateptare.

    Se mai mpuinaser dup primele dou ceasuri, cnd le spusese c n noaptea aceea nu mai aveau ce veti s atepte, c Alex era supus unei serii de teste, dar c rezultatele vor aprea dup un timp oarecare.

    Acum, la ora cinci, se putea n sfrit duce acas. Tot ce trebuia fcut sau se putea face se fcuse, iar acum i ddea seama ct era de obosit. Nu trebuia dect s mai verifice o dat sala de ateptare i putea pleca. Deschise ua, ateptndu-se s gseasc sala goal. Nu era.

    Aezat pe canapea, n colul cel mai ndeprtat, ntre prinii ei, se afla Lisa Cochran. Se oprise din plns i edea dreapt, cu minile mpreunate n poal. Barbara ezit, ns apoi intr n ncpere, lsnd ua s se nchid n urma ei.

    Pot s v mai aduc ceva? ntreb ea. Poate puin cafea?Lisa cltin din cap, fr s rspund.

  • Poate c, dac ai convinge-o s mearg acas cu noi, ar fi mai bine, rspunse Carol, ridicndu-se n picioare i ntinzndu-se, cu un zmbet resemnat ctre asistenta obosit.

    Nu pot, mam, opti Lisa. Dac se trezete i ntreab de mine?Barbara strbtu ncperea i se aez lng ea. Nu o s se trezeasc n noaptea asta, Lisa.Lisa o privi cu ochi injectai. O s... o s se mai trezeasc vreodat?Barbara tia c nu avea cderea s comenteze cu nimeni starea lui

    Alex, dar tia i cine era Lisa i care erau sentimentele lui Alex fa de ea. Numai Dumnezeu tia cte ore i petrecuse biatul, cocoat pe marginea biroului ei, povestindu-i ct de minunat era Lisa. i, dup ce vzuse n ultimele cteva ceasuri, Barbara se convinsese c Alex avea dreptate. Scoase un oftat.

    Nu tiu, spuse ea prudent.Apoi, pentru c n ochii Lisei apruse deodat teama, adug: Am spus c nu tiu. Asta nu nseamn c nu se va mai trezi. Nu

    nseamn dect c eu nu tiu, dup cum nu