AVENTUR A Romane de aciune fi pasiune

A V E N T U R A

Romane de aciune i pasiune

ROBERT JEAN-BOULAN

N MPRIA MORII ALBE

Traducere de

MARCU STANIAN

Cuprins

3CAPITOLUL I

10CAPITOLUL II

18CAPITOLUL III

25CAPITOLUL IV

31CAPITOLUL V

37CAPITOLUL VI

44CAPITOLUL VII

49CAPITOLUL VIII

56CAPITOLUL IX

64CAPITOLUL X

CAPITOLUL Intr-o camer mic a unui apartament parizian stteau de vorb cinci persoane. Patru brbai i o femeie. Cel mai vrstnic din grup avea patruzeci dle ani, iar femeia era vdit cea mai tunar, cci avea abia pe jumtate att. Lng ea sttea un ofier de marin. Era nalt i brun, cu faa energic i cu tunica lui neagr strns pe corp. n picioare, n faa unei mese n jurul creia erau aezai tovarii lui, arta cu degetul un punct pe o hart mare a lumii.

Pe-aici trebuie s se afle zcmntul! spuse el.

Nu pot spune c e uor de ajuns acolo, dar noi vom izbuti. Bineneles, drag prieteni, de prisos s v recomand secretul cel mai strict i mai absolut.

Trimendu-ne acolo, ara noastr ne d o misiune de mare ncredere. Zcmntul va fi al aceluia, care va nfige primul n el drapelul su, cci Marele Nord nc nu e al nimnui.

Omul de patruzeci de ani ridic atunci capul, lsnd s i se vad faa cu trsturi aspre, dar deschise i cinstite.

Cu alte cuvinte, domnule locotenent, e o misiune secret?

Cam aa ceva, drag Cloarec!

Ofierul privi pe rnd pe cei din jurul lui i urm:

tii, cred, despre ce este vorba.

D-le locotenent, spuse altul, eu unul habar n-am! Mi-ai trimes vorb, prin Cloarec s fiu aici ast-sear; i iat-m-s, dei s fiu al dracului dac neleg de ce!

Cum, Cloarec, nu i-ai spus nimic?

Scuzai-m, d-le locotenent, dar n-aveam ordin

Foarte bine. Te felicit chiar. Drag Chaillon, plecm n Groenlanda.

Chaillon, un biat vnjos cu trupul ndesat i cu ochii irei, un adevrat mecher parizian, de meserie radio-telegrafist, deschise nite ochi ca nite faruri de automobil.

Ei, drcovenie! Asta zic i eu c-i bun I Vorbii de asta ca de o excursie la marginea oraului.

Locotenentul Robert Marsac zmbi.

Ai s nelegi ndat de ce. Aveam ordin de sus s anun abia n ultimul moment echipajul ales de mine un echipagiu ales pe sprncean, tot unul i unul, i de care rspund ca de mine nsumi!

Chaillon, sau mai bine zis Titirez, cum l porecliser camarazii lui, se nclin.

Asta e ncredere, nu glum domnule locotenent! V mulumesc c m-ai chemat.

Marsac l btu pe umr.

Dac nu te cunosc eu, cine te mai cunoate? tii i s-i ii gura cnd trebuie i apoi nu suntem noi la prima isprav mpreun. Era lucrul cel mai natural s m gndesc la tine.

S, nu v fie cu suprare, d-le locotenent, ce o s cutm noi n Groenlande? S strngem ou de pinguin sau s cretem pui de foc?

Taci c ne-ai ameit cu palavrele tale, l ntrerupse al treilea personagiu, un om de vrsta ofierului, dar blond. Las pe locotenent s vorbeasc i ai s tii totul!Acum cteva luni, ncepu acesta, nite exploratori francezi, le Boury i Marchand, ntorcndu-se din Groenlanda, au semnalat n secret guvernului c la trei sute de kilometri la nord-vest de peninsula Hochstette, chiar la poalele masivului muntos descoperit de Ruter, se gsete un zcmnt important de pechblend, bogat n nitrat de uranium, amestecat cu urr alt corp foarte rar, irradium-ul, nzestrat cu o energie extraordinar.

Combinaia aceasta tratat chimicete, d nite raze de un gen nc necunoscut, deosebite de ale radium-ului, cu care sunt nrudite dar de o for nc nebnuit pn acum. ntr-adevr, aceste raze, captate i dirijate ntr-o singur direcie cu ajutorul unor aparate pe care le pun la punct laboratoriile Institutului Naional de Cercetri tiinifice, topesc n cteva secunde metalele cele mai dure.

Titirez scoase un fluierat semnificativ.

nelegei, dragi prieteni ce formidabil putere i poate asigura o naiune exploatnd acest zcmnt, care e nc al nimnui Misiunea noastr are aa dar un caracter totodat militar i tiinific. nelegei, aadar, ce mare importan are ca scopul expediiei s rmn absolut secret. Plecarea e mine diminea.

Ai primit cu toii cu ochii nchii propunerea pe care v-am fcut-o de a m nsoi, fr a ntreba mcar unde v duc. Tu, Chaillon, spui c ai aflat adevrata int a expediiei noastre abia ast sear. Ceilali camarazi nu sunt nici ei mai breji: abia azi diminea au aflat adevrul!Izbucnir cu toii n rs.

Sper, dragi prieteni, continu locotenentul Marsac c aceasta destinuire nu v va schimba hotrrea. n orice caz suntei liberi s primii sau s refuzai.

Ei, na-i-o bun! exclam Titirez, ce-are a face, domnule locotenent, dac plecm la nord sau la sud? Cu dv. E cu dv.. Pe mine m avei sigur. S-a zis.

i pe mine la fel, ce naiba! adog Cloarec, om bine fcut, de fel din Bretagne.

Drept rspuns, cel de-al treilea strnse mna lui Robert.

Marsac biete nu pot dect s-i mulumesc c m-ai ales drept tovar de drum. Vechea noastr prietenie nu se dezminte!Ei, ca s-i spun drept, de vin sunt mai mult calitile tale de inginer i de savant, dragul meu Deloumeau, zmbi ofierul. Dar cunoscndu-te aa cum te cunosc, eram sigur c-ai s fii ncntat s colaborezi alturi de noi, la aceast mare oper.

i-i sunt chiar adnc recunosctor. Acum, cnd plecm? i cum?

Cum am mai spus: mine diminea, cu avionul. Ne ntlnim la ora cinci la aerodromul Le Bourget. La cinci i jumtate decolm. Formm echipajul unui minunat aparat trimotor. Titirez va fi radiotelegrafistul nostru; Cloarec, mecanicul, tu, observatorul, omul de tiin al expediiei, iar eu pilotul. Afar de asta, eu te voi mai ajuta la cercetrile tale dac vei avea nevoie de mine.

n clipa aceasta un glscior timid spuse:

Dar eu, Robert?

Cei patru camarazi ntoarser capetele spre tnra fat, nti mirai apoi amuzai:

Ce vrei s zici, Janine?

Te-ntreb: cu mine cum rmne? Nu m numrai ntre voi?

Ca s mergi n Groenlanda?

Desigur!

Marsac ncepu s rd.

Eti cea mai adorabil dintre logodnice. Dar ce-ai s te faci tu n ara ceea pierdut ntre gheuri?

Buzele trandafirii se strnser ca la un copil cruia-i venea s plng.

Dar la Paris, singur singuric, ce-am s m fac? O s lipsii probabil mult vreme

Trei luni cel puin, probabil.

Am s mor de grij n timpul sta.

E o grozvie s fi departe de cei pe care-i iubeti!

Robert o lu de umeri i o strnse drgstos la pieptul lui.

Nu trebuie s te frmni, iubito! Trei luni trec repede.

Da, dar n timpul acesta ceas cu ceas, clip cu clip, eu am s m gndesc la tine. Am s te vd bolnav, rnit, poate i mai ru Hai, du-mi voie s vin cu voi! Am s caut s v fiu de folos; am s v fac buctria, am s v es ciorapii

La gndul acesta, cei patru oameni nu se putur ine s nu rd din toat inima.

O! Ce drgu gospodin o s mai avem! Mai bine zis: gospodinu, exclam vesel ofierul. Vine i asta, Janine iubito. Ateapt numai luna Octombrie. Atunci o s ne cstorim i ai s ai tot timpul s faci gospodrie!Frumoii ochi ai logodnicei locotenentului se umplur de lacrimi.

Da, ie-i e a rde i eu sunt aa de trist. Vorbesc serios. Luai-m, sunt destul de mrunic: n-am s ocup mult loc n avion

Nu, spuse de ast dat serios Robert Marsac, srutnd-o ca s ia vorbelor lui, asprimea aparent. Nu strui, Janina mea, ce ceri tu e cu neputin. Expediia aceasta e legat de multe oboseli i primejdii; nite oameni ca noi, le vor suporta uor, dar o fptur delicat ca tine, nu!

Janine btu din picior mnioas.

tiu, pentru c sunt mic de statur i am o nfiare de feti mi vorbeti aa! Dar s tii c sunt foarte puternic! Mai puternic, poate chiar dect un brbat!

Groenlanda nu e Norvegia. Las mai bine primejdiile i zdruncinul acesta, celor fcui pentru asta. Fii cuminte, iubito, i vezi-i de alte treburi mai potrivite pentru tine!Janine nu mai spuse nimic, ci se nchise suprat n mutism.

Cred, dragii mei, c nu mai avem nimic de discutat! conchise locotenentul. ti [i acum cu toii unde ne ducem de ce i cum. Bagaje n-avei multe de luat, aa c le vei face repede. Suntei liberi!

Musafirii se ridicar de pe scaune; strnser mna ofierului i logodnicei lui, apoi plecar, lsnd pe cei doi tineri singuri.

Eti tare suprat pe mine, vd! spuse locotenentul zmbind i strngnd n brae o Janin mbufnat.

Cum s nu fiu. M tratezi totdeauna ca pe o picic fr curaj i fr voin! Nici nu-i pas de viaa groaznic pe care am s-o duc eu n lipsa ta!

Ai s te distrezi. tii ce-mi vine n gnd? De ce nu te-ai duce s petreci astea trei luni la fratele i cumnata ta de la Toulon? Jean ar fi n al aptelea cer.

Nici nu m ndoiesc, dar Toulon nu m intereseaz. Mcar s rmn la Paris. E mai la nord!

Nebun mic i drag! Ei, dar acum trebuie s-o terg. i a vrea s te vd zmbind nainte s plec!

ncnttoarele trsturi, puin cam copilreti, se destinser, i n cele din urm n jurul guriei de bebe englez se ivir dou gropie.

Bravo! Aa mi placi!

Ea i sri de gt.

O, Robert ce ngrijat am s fiu l

Nu e voie!

Dar s fii prudent!

Ca arpele!n timp ce vorbea i puse pardesiul i apca pe care luceau dou aripi brodate din fir.

Cnd s ias se mai ntoarse odat i-i mbri fierbinte logodnica.

Vii mine diminea?

La aerodrom? Nu, nu viu. A ncepe s plng de fa cu toat lumea!

Ai dreptate. Rmi cu bine, Janina mea!Se smulse apoi din braele ei i porni cu pai hotr i.

Rmnnd singur, fata izbucni nti n hohote de plns. i iubea pn la adoraie logodnicul, att de viteaz i att de artos n uniforma lui de om pasre. i s-l vezi plecnd aa de departe spre un pustiu de ghea Puin cte puin lacrmile se calmar, se uscar. Janine, cu capul rezemat pe mn, cu ochii ndreptai spre un punct imaginar cu sprncenele ncruntate, chibzui intens

*

* *

Grandioasa pasre se nla drept spre soare. Dup ce descrise un semicerc, lu direcia nord-vest i se deprt cu toat puterea aripilor ei. Din or n or, Titirez trimetea o radiogram, ca s se ie n comunicaie cu Le Bourget.

Dimineaa se scurse normal. Favorizat de o vreme minunat, echipajul fu n curnd deasupra Oceanului Atlantic. Aveau de trecut pe deasupra Irlandei, unde de obicei i mai ales n anotimpul acesta, domnesc ceuri groase, apoi s aterizeze n Groenlanda, acest vast continent ngheat care se afl deasupra Americii.

Celor din carling ncepu s le fie foame. Dup ce mncar de se sturar, Cloarec voi s pun restul de provizii n lada special, care se afla n fund. Dar deodat tresri i de uimire cutia de conserve pe care-o inea n mn i scp jos. n faa lui ieise la iveal dintr-o grmad de pturi o mutrioar drgu cu bucle blonde, care se muncea s se descurce dintr-o grmad de pturi.

Dac eti bun, Cloarec, s-mi dai carnea asta conservat i o bucat de pine Uf! De atta stat ghemuit, mi-au amorit picioarele!CAPITOLUL IICei patru oameni priveau cu gura cscat fptura care ieea din bagajele ngrmdite la cellalt capt al avionului.

Janine! Tu aici! exclam Robert, care ntorsese capul.

Tare mi se pare, d-le locotenent, c e domnioara noastr, spuse Titirez.

Poi fi chiar sigur, dragul meu, exclam vesel fata liberat n sfrit de sub muntele de boarfe.

Janine! Ce impruden I Grav, grav de tot. Gndete-te c n momentul acesta zburm la peste o mie de kilometri deprtare de Frana! Cum s te aducem acas, copil ru ce eti?

Dar nici nu m gndesc s m ntorc acas! Merg n Groenlanda cu voi!

Ei, asta-i! exclam bietul ofier, cruia parc-i czuse un bolovan n cap. Mare, mare pozn ai fcut!

Mie nu mi-se pare s fie o chiar aa de mare pozn, cci sunt ncntat Ei, Cloarec, nu vrei s-mi dai cutia de conserve? Pare c nici prin gnd nu v trece c de dousprezece ore n-am mai bgat nimic n gur!Bunul Breton i ntinse mainal mncarea. i fr umbr de remucri, Janine ncepu s nfulece cu lcomie.

Trebuie s m ieri, micul meu Robert, spuse ea alinttor. Eram aa de trist la gndul c voi rmne singur cuc la Paris, nct n-am putut rezista ispitei de a m ascunde n avionul vostru Sper, adaog ea pe un ton hazliu, c n-o s fii att de haini nct s m aruncai peste bord!Ai merita! spuse sever ofierul, silindu-se s fac nite ochi fioroi.

Dar, dup uoara ridicare din umeri care nsoi fraza, fata nelese c ea ctigase.

O s vedei! am s m fac mic-micu n-am s v ncurc deloc i apoi, dac o s fii bolnavi, am s v ngrijesc

Hei fie! treac de la noi! admise n cele din urm Marsac. Rmi cu noi, de vreme ce altfel nu se poate! Dar dac-i deger vrful nasului, s nu plngi!

Janine btu din palme.

Ce dulce eti Robert! Admirabil! i tu tii ce bine ochesc cu carabina i cu revolverul! O s vnm ursul alb, ce noroc!

Cum fusese nevoit s recunoasc i Marsac, fata nu putea fi debarcat i trebuia s rmn cu ei. De altfel se purta att de ncnttor, mpri attea sursuri drgue, nct echipajul ntreg, n cap cu nsui Robert, se deprinse imediat cu ideea acestei tovrii nepregtite.

Cnd ncepuser deja s se gndeasc la alte lucruri, Titirez trase cu urechea.

Ei, drcie am auzit ceva

De abia-i sfrise fraza, c zgomotul care-l mirase se repet, dar att de tare nct i Cloarec, care se afla mai n fa, ntoarse capul.

Dar aici e o pisic! exclam el.

Janine, care-i sfrea tocmai sandwichul de carne congelat, roi pn-n vrful urechilor i se furi n carling. Cnd se ntoarse, inea n brae un minunat motan de Angora, cu blana groas i sur, care se aga convulsiv de gtul ei, nspimntat de nlimile la care ajunsese.

La Moinuche izbucni n hohote de rs btndu-se cu palmele peste genunchi, n timp ce Deloumeau, care ntoarse i el capul s vad, exclam nmrmurit:

Dar asta ce-o mai fi?

Acum i o pisic! exclam Marsac. Ei, nu, Janine, s tii c te cam ntreci cu gluma.

Dar e Miquet, iubitul meu Miquet! rspunse fata mngind micul animal mtsos. Nu puteam doar s-l las singur n cas timp de trei luni, i portarul nu poate suferi pisicile! Trebuia s-l iau cu mine n Groenlanda!

Bine Janine, dar tu i dai seama ce faci? Te strecori n mijlocul unei expediii cu caracter secret, militar i tiinific, adic foarte grav, i nici cu atta nu te mulumeti, ci-i mai aduci i pisica. Asta-i prea de tot!O! Robert, n-am s spun nimic! i te asigur c Miquet n-are s povesteasc nimnui ce a vzut!

Las, Marsac, nu e nicio primejdie capriciul acesta Miquet o s fie mascota noastr i atta tot!

Bun idee, d-le locotenent! O s ne poarte noroc! Pcat numai c nu-i negru! aprob Titirez.

Miquet, adoptat i el, primi restul de carne, pe care-l ddu repede gata. Apoi, obinuit deja cu duduitul motorului el pesemne credea c monstrul care-l ducea n spate torcea mulumit, urc pe sptarul unui scaun i privi grav defilarea norilor.

Dup dou zile i o noapte de cltorie, pasrea uria ajunse n sfrit n apele polare. Marsac determin coordonatele locului. Erau n apropierea peninsulei Hochstette. Datorit unei cee albe, se vedea greu nainte. Fur nevoii s se apropie de uscat, dar cu infinite precauiuni, cci exist uneori muni de ghea de care avionul se putea ciocni i preface n frme.

Se nser fr ca ei s fi gsit vreun teren de aterizare favorabil.

Asta complic ru lucrurile, exclam Robert. Va trebui s zburm pn-n zori nainte de a putea ateriza.

Frigul devenise violent, cci viteza, agravat de altitudine, provoca o i mai mare rcire a temperaturii ce se simea i n cabina ermetic nchis. Deloumeau stabili poziia avionului.

74 5 latitudine 18 longitudine Zburam aadar exact pe deasupra peninsulei Hochstette.

O s trebuie s ne nvrtim n loc pn la ziu.

Dar toate aceste preziceri se dovedir prea pesimiste. La ora unsprezece noaptea, cerul se lumin complet, i cltorii avur pentru prima dat spectacolul impresionant al soarelui la miezul nopii luminnd cu razele lui oblice acest peisagiu de ghea.

Sloiurile deasupra crora zburau erau enorme: aveau n mic nfiarea haotic a unui lan de muni. Ici povrniuri care coborau lin spre ap colo piscuri abrupte, stlpi, ace, stalagmite n care lumina se rsfrngea magic formnd ape verzi, aurii i sngerii.

Ce frumos! murmur Janine extaziat.

La cteva mile de acolo o ntindere neted atrase privirea pilotului. Constat c era un cmp de ghea, absolut continuu, pe care aparatul lui putea cobor fr team.

Aterizar. O ntindere imens, alb i pustie>nconjura pe curajoii exploratori.

S dormim, hotr Marsac. n avion suntem n siguran, i cred de altfel c aici nu prea avem ce ne teme.

Nu atept nimeni ca invitaia s fie repetat. Iar ofierul avea i el nevoie de o noapte completa de somn, cci navigarea fusese anevoioas

A doua zi de diminea cnd se trezir, soarele palid fcea cmpia nzpezit s scnteieze.

Dup informaiile mele, prin regiunile acestea trebuie s fie eschimoi, spuse Marsac. S ncercm s-i cutm cci, dac-am putea descoperi o cluz, sarcina noastr ar deveni mult mai uoar. i afar de asta ne trebuie o sanie i cini.

i i puser combinezoane calde de blan i mnui tot de blan, ca s nu ard atingerea metalic a putilor pe care trebuiau s le duc fiecare. Cel dinti scoase nasul afar Miquet. Fr doar i poate c n primul moment frigul i se pru cam neptor dar, aprat de blana lui bogat, sri jos i adulmec prudent zpada.

Tu stai aici, amice. O s-i nghee lbuele i, afar de asta, n-avem nevoie de tine!

i fr multe fasoane, fata apuc pe motan de ceaf i-l puse n carling. Apoi nchise avionul i tuspatru se adncir n aceste meleaguri necunoscute.

Paii lor rmneau ntiprii pe albeaa imaculat a ntinderii.

Ce frumos om de zpad s-ar putea face aici! oft Janine.

ncepur s rd.

Adevrat, spuse Robert, dar ce s-i fac fetio, acum nu e timpi Altdat!Prevederile tnrului erau juste. La mai puin de trei kilometri de punctul de plecare, observar n zpad un fel de muuroaie. Le prea c pmntul pleznise, formnd la suprafaa lui bici uriae.

Iat satul I spuse locotenentul.

Janine holb ochii-i albatri.

Unde? Eu nu vd nimic.

Muuroaiele celea, drguo, sunt casele indigenilor eschimoi. Se numesc igloo; sunt cldite pe jumtate sub pmnt i numai acopermntul, alctuit din buci de ghea lipite cu zpad presat, se vede deasupra.

Atunci, d-le locotenent, nepricopsiii tia triesc ntocmai ca sobolii?

Cam aa, dragul meu.

Ce nostimi exclam Janine.

Indigenii i i zriser pe cltori, cte va personagii brbai sau femei, asta era cam greu de deosebit cci costumul lor de piei de ren era identic la toi se apropiar de noii venii. Unul dintre ei, cu faa zbrcit i ale crui bucle negre i uleioase erau deja tiate de fire albe, se nclin n faa lui Marsac i a lui Deloumeau, care mergeau n frunte.

Omul o mai rupea pe englezete, ct putuse alege cu prilejul afacerilor ce le fcuse cu diferii navigatori americani. Dup cteva ncercri se nfirip o convorbire rudimentar dar ndestultoare ca oamenii s se-neleag ntre ei.

Tinerii reuir aadar s-l fac s neleag ce le trebuia lor, o cluz iscusit, care s-i poat duce pn la poalele lanului de muni ce se ntinde la vestul peninsulei, nu departe de golful Ardencaple, pe locul numit Muntele lui Peschel.

Fiu meu o s v cluzeasc. E puternic i sprinten i cunoate inutul ca nimeni altul.

Se neleser ca grupul s porneasc dimineaa n zori cu sniile nspre avion ca s ia de-acolo cele necesare acestei lungi cltorii, care avea s mai dureze, dup toate posibilitile, nc dou luni. i asta dac nicio furtun de zpad nu imobiliza pe cltori n vreo vgun pe cine tie ct timp.

Drumul napoi spre avion dur puin. Era o diminea strlucit de frumoas i zpada trosnea sub pui. Tnrul Eschimos se inuse cu sfinenie de ntlnirea stabilit de tatl lui, a doua zi de diminea se sculase cu noaptea-n cap i venise s bat la ua colibei puse la dispoziia cltorilor. Era scund, ca toi indigenii polari, dar figura lui era mai regulat i mai inteligent dect a celor mai muli din semenii lui. l chema Linuk i se descurca binior pe englezete, ceea ce pentru exploratorii notri era de mare nsemntate.

Dei sanie gsiser uor n sat de vnzare, de cini care s-o trag nici nu putea fi vorba. Sania trebuia mpins de oameni.

ncrcar n ea ct mai puin cu putin; tnrul afirm c vor gsi de vnat pe drum. Un cort pentru popasuri, cteva pturi, un aparat de fiert, ceva combustibil, haine, conserve, biscuii i ceai, toate acestea formar ncrctura. Bineneles, dintre toate astea nu putea lipsi Miquet, care fu cocoat n vrful grmezii, cu ordinul s stea cuminte. Dar motanul, care nu se mpca deloc cu acest mod de locomoie, prefer s alerge pe zpad i, dup cteva ncercri de fug, primi nedumerit s urmeze grupul. Ba chiar, de la o vreme, plimbarea ncepu s-i plac din cale-afar, spre marea bucurie a tinerilor i mai ales a Janinei, care declar c Miquet avea snge de explorator n vine.

i ncepu adevrata cltorie polar, cu oboselile, intemperiile i primejdiile ei ncurnd vntul ncepu s bat de la nord-vest, ngreunnd mult mersul. Cu toate acestea, sania aluneca destul de bine pe zpada scoroas. Cnd ajungeau n una din aceste stepe de ghea, mai ctigau ceva din timpul pierdut. Dar adesea se ngrmdeau n calea lor obstacole naturale care trebuiau trecute crpturi, nlturi. i nici ipenie de om. Satul acesta ntlnit n peninsula Hochstette, era probabil singurul. Dup cum explica Linuk, rspunznd la ntrebrile lui Pierre Deloumeau, tribul lui venise s campeze n timpul anotimpului frumos anotimpul pescuitului pe acest rm nenorocit, bntuit dup echinox de furtuni grozave, rar ntrerupte de luminri ale timpului.

Se mplineau dou zile de cnd mergeau aa cnd, ntr-o diminea, ajungnd ntr-o regiune mai accidentat, Janine exclam:

Dar ce se vede colo? Un animal? Parc se mic.

ndat toate privirile se ndreptar spre locul artat.

E un animal mare, declar Robert punnd mna streain la ochi, ca s vad mai bine.

Acum ieea la iveal o cireada ntreag. Deodat, Pierre Deloumeau, care se uita printr-un ochean, exclam:

Sunt boi de mosc!

N-ar strica de-loc s mpucm unul, spuse Cloarec, buctarul expediiei. Cred c s-or fi gsind i la ei muchiulei i antricoate ca la semenii lor din Europa, nu-i aa?

Numai cnd te-aud vorbind i-mi las gura ap. Dar sst! zgomotul se aude-n deprtare i, la cea mai mic bnuiala, nu s-o rup la fug.

naintar ct de tiptil putur, ferindu-se s fac zpada s scrie sub pai. Janine fu numit din oficiu, spre marea ei prere de ru, paznica sniei. Miquet rmase s-i ie de urt.

Cnd ajunser mai aproape, putur admira n voie ciudenia acestor animale. Aveau nite coarne uriae, ncovoiate de o parte i de alta a capului. Trupul le era mbrcat ntr-o blan lnoas, care-l apra bine de frig.

Miroase par-c a mosc! murmur deodat Titirez.

Pi, cum s nu miroas a mosc! rspunse Robert. Dar mai tac-i gura odat, altfel s tii c antricoatele terg putina.

S-i mpresurm, propuse Linuk.

Propunerea li se pru bun. Cei cinci oameni se desfurar n lime, ncercnd s taie rumegtoarelor calca de retragere, Erau nc prea departe ca s trag. naintar binior.

Frumoasa cireada! murmur tot limbutul Chaillon. Pe puin cinzeci de capete!n sfrit fur destul de aproape. Fiecare i alese cte o vit, ochi cu grij i trase.

Nimerii fur probabil doi boi. Dar atunci se ntmpl un lucru pe care nu-l prevzuse nimeni: cireada ntreag, condus de un mascul btrn, ntorcndu-se brusc ndrt, o lu la goan de vale spre cmpie, drept spre sania n faa creia atepta fata.

CAPITOLUL IIIarja boilor de mosc ridic n urma ei un nor de zpad. Totul se petrecuse aa de repede nct tinerii rmaser cteva secunde ncremenii. Cel dinti i recpt sngele rece Marsac, care nelegnd n ce primejdie era mica lui logodnic, scoase un strigt de dezndejde i se repezi n urmrirea animalelor nnebunite de spaim.

Tovarii lui l urmar. Dar nimic nu prea s mai poat salva fata. Dac-ar fi fost numai cteva animale, poate c tot ar mai fi reuit urmritorii s le omoare nainte ca ele s fi ajuns la sanie. Dar cincizeci erau cu neputin de oprit. n clipa cnd aveau s ajung jos, sania i Janine aveau s fie strivite, fcute frme sub copitele cirezii furioase.

Tnra fat vzuse i ea primejdia. Cu ochii ieii din orbite de groaz, atepta fr s mai ndrzneasc s fac o micare. De altfel, unde-ar fi putut fugi? Ct vedea cu ochii, niciun adpost

Dar n timpul acesta, micul Eschimos, care fusese pus la aripa de extrem dreapt a ncercuirii, galopa din toate puterile n diagonal. Cu toate c era ncotomnit din cap pn-n picioare n blan, sprinteneala lui era extrem de mare, ntrecnd cu mult pe a Europenilor, care nu erau deprini cu astfel de vestminte.

Dar unde s-o fi ducnd? exclam gfind Deloumeau. Nenorocitul sta o s fie clcat n picioare,

ntr-adevr, Linuk prea c vrea anume s se arunce sub copitele care ropoteau pe zpad, fcnd-o s se cutremure pn departe Marsac, fr s neleag bine care era planul ndrzneului biat, i ddu seama cu era o manevr disperat pentru a salva pe Janine, care rcnea de groaz

Cnd nu mai fu dect la zece metri de linia pe unde trebuia s treac negreit cireada dezlnuit, Linuk se opri, puse calm un genunchi n pmnt, i duse puca la ochi Dup o secund, cireada ajungea n linia lui de tir. O detuntur scurt sfredeli marea tcere alb, repetndu-se din stnc n stnc. Btrnul mascul care cluzea hoarda czu n genunchi apoi se rostogoli la pmnt nemicat. Fusese trsnit de un glonte n ochi.

Lipsit de eful ei, cireada se opri ndat, nehotrt Dar Linuk, fr s piard o clip, se i repezi nainte, rotindu-i puca i scond strigte fioroase fr s-i pese de primejdia n care se arunca, atrgnd astfel asupra lui mnia boilor. Dar acetia, dezorientai de moartea cluzei lor, nu se mai gndeau la atac. Fcur brusc cale-ntoars i fugir n dezordine, galopnd spre cea mai apropiat pant, pe care o urcar cu o uurin extraordinar.

Tinerii i continuar goana spre sanie Alb ca varul, Janine se arunc n braele logodnicului ei, care nc mai tremura de spaim.

Iubita mea! bolborosi Robert topit de emoie i strngnd-o la pieptul lui. Ce fric mi-a fost!

i mie, Robert! Am vzut moartea cu ochii i asta s mi se-ntmple tocmai mie, creia oricum mi-era aa de fric de vaci cnd m duceam la ar!

Cu toat emoia lor nu se putur ine s nu rd.

Bine c s-a sfrit! exclam vesel Pierre, trebuie s-i mulumim viteazului Linuk, cci de fapt numai datorit lui nu s-a ntmplat o nenorocire!

Adevrat! exclam Marsac. Unde mi-era capul? Prima mea grij ar fi trebuit s fie s-i exprim recunotina mea!

Da, spuse i Janine. A dat dovad de o rar prezen de spirit i i-a riscat viaa ca s-o salveze pe a mea!

Eskimosul sttea modest cu civa pai mai n urm. Dar de fapt o mnca pe fat din ochi.

Aceasta se apropie de el i-i ntinse prietenos minile.

i mulumesc, Linuk! i spuse ea cu un zmbet ncnttor. Ce recunotin i datorez! De n-ai fi fost tu aici, acum eram moart. i de ce moarte grozav!

Cluza se nclin puin, fr s rspund. Pe chipul lui nu se putea citi nicio emoie. Dar sub groasele blnuri, inima lui btea de mai-mai s se rup. Emoia nc proaspt a isprvii lui? Sau turburarea pricinuit de luminoasa privire albastr care-l nvluia?

Se apropiar de animalul ucis a crui blan forma o pat pe zpada imaculat.

Stranic! exclam Titirez. Asta promite nite biftecuri teribile! Ne mai odihnim i noi puin de conserve!

n timp ce el i Cloarec se pregteau s taie felii mari de carne pentru masa de sear, ceilali se ntoarser la sanie, care se afla la vreo douzeci de metri. Pierre chiar atrase atenia lui Marsac asupra acestui lucru.

Abia mai era timp s intervin Linuk! spuse el. nc dou trei secunde, sau s fi ochit greit, i Janine era pierdut!Ah, taci! se nfior fata. Clipele astea n-am s le uit niciodat!

n acest moment vzur micndu-se o cerg cu care erau acoperite lucrurile de pe sanie. Apoi iei la iveal nasul trandafiriu al lui Miquet. Pisica, nc nspimntat, scoase cu pruden un ochi, vzu c primejdia trecuse, i sri jos.

Bietul Miquet! exclam Janine rznd i mngindu-i favoritul. I-a fost aa de fric, nct cnd a vzut c dihniile sosesc, s-a vrt n mijlocul bagajelor, convins c acolo e n siguran.

Dar motanul era ademenit de un miros special care-l fcu s fug repede spre locul unde carnea era tiat n buci. Instinctul lui de mic fiar, strnit de mirosul de snge, nu-l nelase. i i primi partea, o bucat mare de carne crud, pe care se duse s-o guste ceva mai la o parte, torcnd satisfcut. Poate c n mintea lui de animal socotea asta ca o revan pentru spaima prin care-l fcuse s treac boul de mosc.

Dup ce sfrir de luat bucile mai bune, trebuir s porneasc iar la drum. Fu rndul lui Cloarec i lui Deloumeau s trag, n timp ce Marsac, Titirez i micul Linuk mpingeau. Ct despre Janine, o scutir de orice sforare, ca i pe motan de altfel, care nviorat de mbelugatul prnz, fcea pe ghea mii de giumbulucuri.

Membrii expediiei purtau patine, care le permiteau s se mite cu o rapiditate destul de mare. Dac n-ar fi trebuit crate bagajele, ar fi naintat i mai repede Era Ins neaprat necesar s care tot calabalcul acesta.

Terenul devenea neregulat. n loc de suprafaa neted de la nceput, vedeai aci o nclceal de piscuri, de stnci, de crpturi care trebuiau ocolite i care fceau mersul anevoios i obositor. n curnd, inegalitile crescnde ale gheii i neputina de a lupta contra vntului, un vnt foarte violent care btea de la sud, i silir s-i desprind patinele. Deloumeau arunc o privire asupra termometrului.

aptesprezece grade i jumtate, murmur el.

Nu se poate! rspunse Janine. Eu simt c nghe!

Sub zero, aptesprezece grade, domnioar!

ntinderea tot mai mare a labirintului de iceberg-uri fcu pe Marsac s se n crunte.

M tem s nu fim nevoii s ne abatem din drum! spuse el n sfrit. Va trebui s-o cotim spre rsrit.

Ceilali aruncar o privire n jur. Erau numai rpe i vlmag de sloiuri.

Eti sigur c ne aflm pe drumul cel bun? ntreb Cloarec pe Eschimos.

Acesta ddu energic din cap:

Da, afirm el. Dar de paisprezece luni n-am mai fost pe-aici

Se prea poate ca drumul s fie cel bun. ngrmdirea asta de sloiuri trebuie c dateaz de iarna trecut. Prin inuturile acestea, nfiarea solului sufer dese schimbri.

Titirez ntinse mna.

Ia uitai-v, domnule locotenent, ce se vede colo. Parc-ar fi o potec fcut anume pentru noi.

La o leghe nspre est lucea un minunat drum neted.

Ai dreptate! exclam ofierul. La drum! Asta e trectoarea pe care o cutm.

ntoarser sania i pornir cu greu ntr-acolo.

Deodat, tocmai cnd s ajung la locul artat de radiotelegrafist, se auzi un sforit ciudat. i, din locul spre care tindeau cu atta ndejde, iei o ceat de foce! Frumosul drum neted era doar o ntindere de ap!

napoi! napoi! strig Marsac.

Sania fu ntoars iar. Trebuia, totui, gsit o soluie. Ziua se scurtase la cinci ore i se apropia momentul cnd noaptea avea s domneasc fr ntrerupere timp de trei luni interminabile.

nainte de acest moment trebuia determinat locul exact al zcmntului i trebuiau terminate verificrile cu care era nsrcinat inginerul.

Se fcu ntuneric. Trebuia gsit un loc de popas pentru noapte i expediia rtcea nc printre mormanele acestea de blocuri de ghea.

Deodat, deasupra capetelor lor, cerul se lumin pe neateptate, smulgnd Janinei strigte de admiraie. ncetul cu ncetul, lua natere ca o floare fermecat, o splendid auror boreal. Fenomenul avea forma unui bob de linte, nconjurat de un cerc dublu i strbtut de o bar luminoas. Urm, fr niciun zgomot, un fel de ploaie de foc, o beie de aur i de verde, din mijlocul creia neau din cnd n cnd, ca nite rachete purpurii, i unde violete.

Ajutorul acesta binevenit le ngdui n sfrit s gseasc poteca i astfel ajunser, dup o or i jumtate de trud, ntr-un peisagiu mai puin accidentat. i puser iar patinele i se hotrr s mearg nainte ct va dura aceast lumin binefctoare.

Umblau printr-o cmpie destul de neted, acoperit cu un strat gros de zpad ntrit. Fcur o bun bucat de drum n tcere, cu bgare de seam s-i menajeze respiraia ca s poat desfura maximum de eforturi. Deloumeau se uit la busol.

Ne-am abtut cu peste o leghe de la linia pe care trebuia s-o urmm. Cum se va putea, va trebui s-o lum spre apus.

Devenea ns din ce n ce mai urgent s ntind cortul i s organizeze tabra pentru nnoptat. Cloarec art cu mna un bloc de ghea a crui form i putea adposti de vntul de nord care ncepea s bat i s-i nghee pn-n mduva oaselor.

Se ndreptar ntr-acolo i debarcar sania, fr s bage de seam c Linuk, cluza lor, se deprtase i privea cu atenie zpada.

n sfrit acesta se ntoarse i se apropie de Marsac, eful expediiei.

Ia vin, s vezi! spuse el.

Tnrul ofier, care muncea cu Cloarec i Titirez la ridicatul cortului, ntoarse doar capul spre el.

Ce vrei?

Trebuie s vii s vezi.

Ce?

Nite urme.

De urs?

Tnrul scutur din cap.

De ren?

Vino s vezi! se ncpn acesta.

Robert se duse la Janine.

Draga mea, eti bun tu s ii funia asta? ruii o s-i nfig n locul meu Deloumeau

Fata fcu cum i ceruse. Locotenentul se deprt cu Eskimosul, de braul cruia se legna lampa cu spirt pe care o aprinsese. Pe cer, aurora boreal se tergea ncet.

Ia te uit! spuse Linuk.

Robert se aplec la pmnt. Pe zpada neted, se vedeau ntiprituri pai de om!

Ei, nu! murmur el nmrmurit. A trecut pe aici cineva.

Fcu semn lui Deloumeau s vie i el. Ceilali, mirai, se strnser n juru-le.

Urme omeneti! exclam inginerul, uimit. Ale cui s fie?

Poate ale unor Exkimoi n expediie.

Dar Linuk scutur energic din cap.

Nu, nu, noi n-avem aa nclminte

i ca dovad, art urma lui, ntiprit n zpad.

Pe aici, au trecut oameni din rasa noastr! exclam Robert. i nc nu de mult.

Se aplecar din nou i urmrir o clip ntipriturile. Preau c merg n direcia lor. i nu ncpea ndoial c i ei erau un grup.

De nenchipuit! murmur Pierre uluit. S m ia dracul dac m ateptam eu s ntlnesc albi n deertul acesta de ghea.

Dar Marsac ncrunt din sprncene. i venise n minte o bnuial i asta-l fcu s fie ngndurat toat seara.

CAPITOLUL IVDe cum se fcu zi adic de cum un palid soare polar lumin suprafaa strlucitoare a gheii, se duser la locul observat seara, ca s vad mai bine aceste ciudate urme. Ce om, ce alb, s fi trecut pe aci, prin singurtile acestea nfricotoare ale Groenlandei, pe unde rtcesc numai urii, boii de mare i renii?

Urmele proveneau nendoios de la tlpile unor oameni civilizaii

Mai degrab m ateptam s vd stafii dect aa ceva!

Deloumeau i Marsac schimbar o privire.

S ne vedem de drum! spuse scurt acesta.

Janine era nelinitit. Cel mai mult o ngrijora nu c vedea n zpad, la o sut cincizeci de kilometri de orice aezare omeneasc, pai ntiprii n zpada imaculat a acestor ntinderi pustii, ci mai degrab cuta vertical care bara fruntea logodnicului ei.

i reluar drumul, anevoios ca puine altele.

Timp de dou zile umblar fr s se ntmple nimic deosebit. Dar n ziua a treia, avur o surpriz neplcut.

Pista de zpad pe care o urmau, ducea la una din acele suprafee ngheate cum mai ntlniser i care nu erau dect lacuri acoperite cu un strat de ghea mai mult sau mai puin gros.

Dar la dreapta i la stnga, terenul se dovedea aproape impracticabil. Era un haos infernal de blocuri care se nclecau unele pe altele, de stalagmite, de mormane, printre care treceau ganguri barate i ele de vrfuri de ghea. Sub razele soarelui, vederea aceasta era impresionant. O fantasmagorie de culori, din cele mai vii i mai delicate totodat, o mbinare de mii de spectre solare care se contopeau n nuane att de delicate nct ar fi putut face invidios pe orice pictor.

Dup ce admirar acest spectacol unic, cltorii revenir la preocupri mai prozaice.

trebuie s trecem! spuse Marsac i nu prea vd cum.

Eskimosul zmbi:

O s trecem lacul! afirm ei.

Dar oare e destul de groas ghea ca s poat suporta ncrctura?

Da, dac umblm pe margine, unde vntul bate mai mult i e mai frig. De altfel eu am s merg nainte i am s ncerc gheaa

Zis i fcut. naintar spre lac. Prea foarte mare.

Linuk naint pn la marginea lacului i lovi, cu bastonul lui cu vrf masiv de fier, scoara ngheat. Aceasta se dovedi solid.

Fcu cu bgare de seam civa pai pe ea, ncercndu-i rezistena. Pe buzele lui se ivi un zmbet de satisfacie.

ncrctura porni n urma lui cu pruden. Nu numai c o eroare putea costa viaa pe unul dintre ei dar sania, preioasa sanie, era n primejdie s dispar i pentru ei asta ar fi nsemnat sfritul merindelor, pierderea adpostului, a tot ce le era necesar

Miquet, care simea probabil sub el apa, fcea o mutr nu prea ncntat. Cocoat n vrful maldrului de pturi, stnd eapn pe cele patru labe ale lui i cu coada-n sus ca un semn de exclamare, socotea, n sinea lui de animal cu judecat, foarte imprudent aceast excursie pe deasupra prpstiilor.

Trei sferturi din distan fuseser deja strbtute cnd, deodat, pisica ncepu s scuipe i s sforie ca o mic hien nfuriat. Janine, care umbla n urma sniei, o mngie.

Ce e, Miquet? Ce te-a apucat?

Dar pisica, vdit furioas, scuipa din toate puterile. Mirat, fata ntoarse capul i atunci scoase i ea un strigt.

Ei, nzdrvnie! exclam Titirez, care mpingea sania.

Ceilali ntoarser i ei capetele. i ceea ce vzur, i lsa fr grai cteva secunde.

Zece morse ieiser prin nite copci fcute n ghea i porniser n tcere dup ei. Tinerii tiau c aceste animale reuesc s sfredeleasc sloiuri de o grosime foarte mare, cu ajutorul colilor lor. Mult mai periculoase dect foca, sau alte animale nrudite care se nfurie foarte greu, ele atac fr fric omul. Dovad, ceea ce li se ntmpla acum cltorilor notri!

Orice ncercare de aprare ar fi fost o nebunie. Nu le rmnea dect s fug din calea acestor mastodoni din care cel mai mic avea aproape patru metri, iar cel mai mare apte.

ncepur s mping cu sforri nzecite sanie, care zbura pe ntinderea neted de ghea. Miquet, destul de nesigur de rezultatul urmrii, miorlia sfietor fcnd mereu indignat ct! ct!Dar morsele un renunau la prad cu una cu dou, i ncepur i ele s alerge dup exploratori, spre marea spaim a Janinei care vedea corpurile lor negre i uleioase alunecnd pe ghea cu o vitez nebnuit.

Ce-ai zice s le trimet un glonte, d-le locotenent? ntreb Titirez. Poate asta le-ar mai calma?

Nici prin gnd s nu-i treac, nefericitule! exclam Marsac trgnd din toate puterile de funia sniei. Ai izbuti doar s le nfurii i n-am mai apuca s vedem sfritul fugii noastre. Morsa e foarte rzbuntoare.

Titirez mormi cteva cuvinte de neneles asupra acestor,. Lighioane scrboase" i-i puse cu prere de ru puca la loc pe umr.

Auzeau acum fiarele grohind i gfind, la civa pai n urma lor. Vai de cel care s-ar fi mpiedicat i ar fi czut n clipa aceasta! ntr-o clip morsele l-ar fi fcut harcea-parcea!

Din fericire aveau s fie curnd la captul ncercrilor lor; rmul ngheat al lacului se apropia.

Deodat, lucrul de care se temeau toi instinctiv, nc de la nceputul aventurii, se ntmpl. ntorcnd capul ca s vad unde erau adversarii lor, fata se mpiedic de o asperitate a gheii i czu.

Tinerii i ddur imediat seama c btlia era inevitabil. Winchester-ul lui Marsac trosni exact n clipa cnd unul din montri se pregtea s-o sfie pe Janine. Din grupul amfibiilor se nl un muget grozav i, cu ochii lucind de furie, se npustir asupra oamenilor. Dar n aceeai clip Janine, pus cu ndemnare pe picioare de Cloarec, era provizoriu n oarecare siguran n dosul sniei.

Unul din adversari era scos din lupt. Mai rmnea ns grosul crdului.

Manevrnd ct puteau mai bine ca s nu fie nhai, exploratorii notri alergau de colo pn colo pe ghea, descrcndu-i aproape de la un pas carabina lor cu repetiie. Sngele rou al animalelor iroia pe ghea topind-o pe alocuri, dar cele rmase erau din ce n ce mai nverunate i scoteau acel nechezat furios care le adusese porecla de cal de mare.

Rezultatul luptei era nc nesigur, cnd un element neprevzut i interesant i schimb complet faa. Miquet, din ce n ce mai nelinitit, voise s repete manevra care i se pruse excelent cu prilejul nvalei boilor de mare: s se strecoare sub o ptur. Dar aceasta, prost legat, se vede, alunec, trnd cu ea i pisica Aceasta, complet scoas din fire de stofa care-i cdea n cap i de cderea pe zpad, ncepu s fac tot felul de salturi ciudate pe sub nasul morselor, ngrozite i ele de apariia acestui adversar complet necunoscut. Ct te-ai terge la ochi fcur cale-ntoars i, n clipa urmtoare, vntorii notri, uimii i ei de aceast brusc schimbare a situaiei, vedeau crdul fugind, mai iute chiar dect cnd i urmreau pe ei.

Asta-i bun! exclam Robert pufnind n rs, pe aliatul sta sigur c nu ne bizuiam!Ceilali nu rspunser. i podidiser lacrimile de atta rs, i destinderea nervoas, produs de comicul acestei situaii neateptatele fcu bine dup emoia prin care trecuser.

Bravo, Miquet, exclam Janine lundu-i n brae favoritul, care tot se mai zbtea ca apucat. Te-ai artat vrednic de rolul tu de mascot i-i datorm toat recunotina. Brrrl Ce aventur! Frumos ncepe cltoria noastr.

Poi chiar spune, draga mea, c continu frumos, cci primejdia nu era mai mic atunci cnd erai s fi strivit sub copitele boilor de mare!

Linuk zmbi n tcere, dar de sub cciula lui de blan groas, ochii lui nu se desprindeau de pe Janine

Traser sania pe pmnt.

Uf! spuse Deloumeau tergndu-i fruntea. Sper c n-au s vie pn-aici s ne caute! Adevrat, dezgusttoare lighioane! Acum pot s mrturisesc c nu m prea simeam n largul meu! Cine ar fi putut crede c animalele astea, fcute s se mite mai mult sub ap, pot atinge o asemenea vitez pe uscat?

Gheaa, cu suprafaa ei neted i lunecoas, le favorizeaz, rspunse Marsac. i apoi, gndete-te c eram stingherii n mers de sanie, care ne ncetinea mult mersul. M-am gndit o clip s-o prsim, dar asta ar fi fost o soluie disperat care ne-ar fi lipsit de toate cele necesare pentru trai i apoi, speram s ajungem la rm nainte de a fi ajuni de morse Eram sigur c mai departe n-aveau s ndrzneasc s vie!

Titirez art triumfal un mic aparat fotografic pe care-l ducea totdeauna cu el.

Le-am fotografiat! Spuse el cu satisfacie. Nu c-ar fi aa de frumoase, dar tii la grosu din frunte semna cu institutorul meu!

Rser cu poft. Acum, cnd primejdia trecuse, gustau din plin bucuria vieii.

Deodat Cloarec plec brusc de lng grup i ncepu s alerge spre stnga.

Ce-i cu el? ntreb Robert. Ce i-a venit?

Sania se opri din nou. Cea dinti nelese Janine. Artnd un punct aproape pierdut n albeaa zpezii, ea exclam.:

S-a dus s ridice ceva!

ntr-adevr, Bretonul se aplec i ridic obiectul, care lor le pruse un punct, apoi porni napoi

Privea atent n palma, n care inea ceva.

Ce s fie? exclam nepotolitul radiotelegrafist. Te pomeneti c e un portofel ndesat cu bancnote! n cazul sta ne-am nvrtit, cci poliia e prea departe ca s mergem s-l depunem la lucruri gsite*4!

Ce-ai gsit? ntreb locotenentul cnd Cloarec fu mai aproape.

Ceva tare nostim, d-le locotenent! rspunse el. Ia s vedei.

Ridic n sus un obiect lucitor. Era o brichet automat. Robert o lu n mn, o ntoarse n fel i chip i n sfrit, descoperi pe fund o inscripie mrunt

Made n Germany.

Plesni din limb i bg obiectul n buzunar.

CAPITOLUL V

Dup ce i duraser cortul i luaser cina, Robert, prsindu-i mutismul n care se cufundase de la gsirea brichetei, ncepu:

Prieteni, am ceva de vorbit cu voi trebuie s avem o conversaie serioas.

La cuvintele acestea, fiecare tcu ntorcndu-se spre eful expediiei.

tii, nu-i aa, care e inta care ne cheam n regiunile astea deprtate, inta de care nu suntem att de deprtai acum. Dar urmele de pai descoperite acum cteva zile nu departe de tabra noastr, apoi bricheta gsit azi de Cloarec, ne arat, fr nicio ndoial posibil, c o alt expediie i aceasta nu francez, e i ea pe drum ca s-i nfig steagul pe zcmintele de irradium pe care eu vi le-am semnalat Ameninarea este extrem de grav, cci dac ne-au luat-o nainte n aceast ntrecere, supremaia extraordinar pe care trebuia s-o capete Frana, supremaie din care ea nu socotea s trag alt profit dect ca s-i pstreze ntregimea teritoriului i s susin cauze drepte, va cdea probabil n minile altora care s nu ovie s-ncerce cu aceast nou arm, o nou aventur european, un nou rzboi mondial

Vedei, prieteni, ce uriai ne e rspunderea!

Se ntoarse spre Linuk i-l ntreb pe englezete:

La ct distan suntem acum de locul la care ne ducem?

Eschimosul fcu o socoteal repede.

Dac nu ntmpinm piedici, soarele nu o s rsar mai mult dect de dou ori nainte ca s fim acolo

trebuie aadar s-ntrecem pe adversarii notri n iueal. Poate c sunt mai numeroi ca noi! trebuie s v cer o mare sforare, cci i aa zilele de mers sunt istovitoare Dar n interesul patriei, interes att de grav, care e pus n minile noastre, trebuie, amicii mei, s ne uitm oboselile Va trebui s ne scurtm timpul de odihn i s mergem mereu!

Se ntoarse spre Janine.

Srmana mea scump! Vezi ce grea via e viaa noastr Te asigur c sunt sincer amrt de chinul la care te supun,cci numai nite muchi de brbat pot rezista la o asemenea ncercare

Dar fata l ntrerupse cu un gest.

Te rog, Robert, nu te gndi la interesul meu, sau la oboseala mea n aceast mprejurare! Mai nti de toate m simt foarte bine, te asigur, i apoi, chiar dac a fi sfrit de puteri, datoria ta este s mergi drept nainte, s-i nfigi drapelul tu pe acest pmnt pe care alii l rvnesc.

Tnrul surse i-i strnse mna.

Eti ct se poate de energic, scumpo, i am observat asta de cnd am plecat mi pare ru c te-am socotit o feti, Janina.

Asta n-are acum importan! Sunt foarte fericit c i dai n sfrit seam de ceea ce valorez, i c nu e locul s pui n cumpna aa zisa slbiciune a mea cu misiunea ta!

Marsac se ntoarse ctre tovarii si.

n condiiile astea, prieteni, socotesc c vei pune i voi toat inima s facei imposibilul pentru ca efortul nostru s fie ncoronat de succes! Propun aadar, c dup ce ne vom fi odihnit trei ceasuri, s-o lum iar la picior. trebuie cu orice pre s-o lum naintea concurenilor notri. Propunerea fu primit cu aclamaii.

Ba s-o pornim numai dect, propuse Titirez.

Nu; e important s ne refacem, lund puin repaos. Vom fi cu att mai bine dispui dup asta.

Janina i cu Cloarec pregtir la iueal o gustare de ceai fierbinte i conserve, care trebuiau dezgheate la lampa de alcool. Dup aceea, fiecare, nfurat n nvelitoarea sa, i vrt n sacul su de piele, se pregti s doarm cteva ore.

Era puin timp de cnd toat lumea se odihnea nuntrul micului cort, cnd deodat un zgomot ce da de bnuit trezi pe Titirez fcndu-l s tresalte.

Ei drcie, mormi el aezndu-se n capul oaselor, ce-o mai fi i asta?

nuntru, linite desvrit. Pn i Miquet, fcut ghem lng stpna-sa, dormea somnul neleptului. Lampa de petrol se legna deasupra capetelor celor ce dormeau. Dar afar, nite pai greoi se auzir desluit, urmai de un mrit surd.

Asta-i bun! se gndi radiotelegrafistul, alarmat. Miroase a urs care d trcoale. Dom locotenent! Dom locotenent!

Marsac deschise ochii.

Ce ce sa-ntmplat?

Ascult i d-ta, dom locotenent. Miroase a uri n jurul cortului.

Da, zu, ai dreptate E ciudat Hai s facem o rait!

Se treziser i ceilali. Robert le spuse ce era.

trebuie s mergem s vedem, aprob Deloumeau nprlind i el din sac. Altfel putem avea surprize neplcute.

i luar carabinele. Titirez, care se afla cel mai aproape de intrare, iei cel dinti.

Ptiu! fcu el. Parc suntem cufundai n piftie.

O cea groas i alb nvluia totul. Afar, lucrurile i oamenii preau c plutesc ntr-un fel de vat. Trebuiau s nu se deprteze unul de altul dincolo de o lungime de bra, altfel dispreau, absorbii de pasta asta opac, care nu se putea asemna cu nicio negur din Europa.

Vntoarea, n condiiile astea, risca s fie nespus de primejdioas. Aa c, cei patru oameni, hotrr nu numai s nu se despart dar nici s nu se duc prea departe.

S nu iei, Janino! ne ntoarcem ndat! strig Robert.

Janine n-avea poft deloc s ias din cort. Ideea de a se gsi nas n nas, cu unul din acei formidabili uriai ai polurilor, nu-i prea surdea. Aa c, dup ce lsase jos cu grij i priponise pnza de intrare a cortului, i atrnase afar felinarul pentru ca tinerii s aib mcar o cluz pentru a se regsi, ea se-ntoarse ca s se ghemuiasc n fundul adpostului, cu nelipsitul Miquet pe genunchi.

Ofierul, inginerul, Cloarec, Titirez i tnrul Eschimos mergeau cu pai prudeni. ntmplarea putea s-i fac s se-ntlneasc pe neateptate cu dumanul. Trebuia umblat cu bgare de seam. Cci ursul alb, cel mai crunt din specia urilor, mpreun cu ursul grizzly, nu se teme s atace un om chiar i mai muli i, rnit, lupt cu dezndejde.

Dar acum marea tcere venic a gheurilor i nvluia Nu mai auzeau nimic.

Pe Scaraojki! bombni Titirez, destul de contrariat. Adineaori doar n-am visai

De, de, nu se tie! chicoti Cloarec. Prerea mea e c-i ghioriau maele n somn i i s-a prut mormit de urs, camarade.

Titirez se uit odat chior la tovarul su i nl din umeri cu dispre, gesturi pe care acesta nu le vzu i cu drept cuvnt: abia i puteai vedea mna cnd i tergeai nasul.

Hai s ne-ntoarcem n cort, i ddu cu prerea Deloumeau. Dac erau chiar uri, i-or fi luat tlpia auzind zgomotul ce l-am fcut cnd am ieit din cort.

De altfel, ncuviin i Marsac, ne-am i deprtat prea mult, i nu mai deosebim aproape felinarul.

Fcur cale-ntoars. Dar abia merser civa pai n direcia cortului, c ajunse la ei un ipt sfietor.

D-zeule! strig Robert, plind. A ipat Janine.

Ca un nebun se arunc nainte urmat de ceilali, precedat de Linuk care, deprins cu gheurile, alerga mai iute dect toi. Ursul, sau urii, n timp ce brbaii i cutau, atacaser pe fat!

Cnd fur aproape de cort, un al doilea strigt, mai deprtat acum, ajunse la ei.

Ajutori m-au rpit!

Linuk i ptrunsese n adpostul de pnz i ieea acum, cu toate schimele spaimei pe chipul lui, de obicei att de neclintit.

Nu mai este miss! spuse el.

Interiorul nfia o mare dezordine, ca i cum s-ar fi dat o mare lupt. Dar nu era nicio urm de snge.

nainte! mugi Marsac. trebuie regsit moart sau vie!

Se npustir n direcia de unde venise iptul din urm. Dar ceaa, complice a nenorocirii, i nvluia cu mreaja ei invizibil. Dup cteva minute, cnd se oprir gfitori, pricepur c strdaniile lor erau nefolositoare.

Ursul a furat-o! spuse Linuk.

Lucrul se ntmpla cteodat. Fiara i nha victimele i, cu iueala unui cal n galop, le ducea cu el departe. n aa mprejurare, cum s speri s mai revezi pe nenorocita copil? Cum s gndeti mcar s-i vii ntr-ajutor n mijlocul acestei nopii polare, muiat n aceast pcl nspimnttoare? Riscau numai un lucru: s se piard i ei, s nu-i mai gseasc tabra, s fac astfel s nu reueasc sarcina ce o primiser de la ara lor

Deloumeau ncerc s fac s-i intre n cap acest raionament, just dar de-o asprime nendurat, lui Marsac care era ca nnebunit.

Nu pot s-o prsesc, Doamne, nu pot! repeta ofierul ca un refren.

Tnrul inginer cltin domol din cap. Dup prerea lui, Janina nici nu mai era acum n via i, sub ghearele fiarei, nu mai nfia dect o zdrean nsngerat.

Aproape leinnd de durere, locotenentul reveni la cort, nconjurat de prietenii lui. Ct despre Eschimos, care inea pe ct prea nespus de mult la tnra miss, faa lui luase culoarea cenuie, care era felul lui de a pli.

S lum arme, s pornim s explorm mprejurimile! se rug ofierul care-i frngea minile cu dezndejde!

Mai mult ca s-l potoleasc, dect pentru c ar fi crezut c asta ar fi de vreun folos, Deloumeau ddu ordinele necesare. De altfel, nimnui nu mai i era somn. n timp ce el i camaradul lui aveau s cerceteze mprejurimile, Cloarec, Linuk i Chaillon aveau s strng cortul i lucrurile taberei. Cu felinarele aprinse, cei doi brbai ddeau s ias, cnd vocea lui Titirez i fcu s se rsuceasc-n loc i s se repead spre el.

O, dom locotenent! ia privii! Un bilet pentru dv.!

Un bilet?

Radiotelegrafistul i ntinse o foaie de hrtie, ndoit simplu n dou, pe care era scris cu creionul:

Pentru locotenentul Marsac

nfrigurat el apuc foaia i descifr cele patru rnduri scrise pe ea:

Renun la scopul urmrit, spuneau ele, ntoarce-te imediat, i fata i va fi napoiat, fr s i se fi fcut niciun ru, n satul eschimos de pe coast.

CAPITOLUL VIUluii, mpietrii, rmaser cteva secunde fr a scoate un cuvnt. Apoi Marsac ls s-i cad hrtia la pmnt.

Nu erau uri ce-am auzit noi, spuse el n sfrit, erau oameni!

Cu toat noua nfiare ce o luase situaia, i cu tot ultimatumul ce primise, un fel de uurare i umfl pieptul. Janine mai era n via Nu i se va face niciun ru, dac

Dar gndul acesta ispititor nu-i fulgerase dect o clip prin minte. Nu! nu! Nu putea primi propunerea, nu putea fi la pn n aa grad! ntr-o lupt, nu stai s numeri vieile, omeneti cnd interesul rii e n joc.

Expediia rival ale crei urme le-am tot gsit pn aici, trebuie s-i aib tabra aproape de tot de noi, spuse Deloumeau dup un moment de tcere. Cine tie chiar dac nu trgea deja cu urechea cineva adineauri cnd am vorbit de zcmntul de irradium, i cnd am ntrebat pe Linuk dac mai eram departe de el.

Poate, rspunse ofierul, care tresri din gndurile n care era cufundat. Dar oamenii acetia, ca i noi, au desigur o cluz.

Atunci? relu inginerul. Ce-ai de gnd s faci, Marsac?

Toi ochii rmaser aintite asupra lui Robert.

Nicio ovire posibil! rspunse acesta. Noi trebuie s ne ndeplinim nsrcinarea pn la capt!

Se ntoarse ca s striveasc ntre pleoape o lacrim furi, iar Pierre fcu un pas spre el strngndu-i mna.

Bietul meu camarad! murmur el. Nu trebuie s dezndjduieti nainte de timp. La urma urmei, Janine se afl n mini de oameni civilizai, n-au vrut poate dect s ne sperie

Marsac cltin din cap, nu prea convins. El nsui, ca ofier, i da seama c atunci cnd fanatismul naional intr n joc la unele popoare, de nimic nu se mai ine seama. Janine servea oarecum ca ostatic. Cum vor reaciona aceia, n cazul cnd vor vedea totui triumfnd pe adversarii lor?

Linuk, care n vremea asta asculta fr s-neleag nimic, cci convorbirea se inea n franuzete, se apropie.

Eu cred, spuse el, c ar fi un mijloc s scpm pe miss

Deloumeau i Marsac se ntoarser spre el cu vioiciune.

Cum? Spune, lmurete-te, Linuk

Tnrul Eschimos ntinse braul.

Deoarece avei instrumente cu care s v cluzii, putei de acum s ajungei fr greutate la locul ce-l dorii. E destul s mergei mereu drept nainte ctre nord-vest, fr s v abatei. Nu cred s ntmpinai cine tie ce mari piedici n cale.

Nu vd unde bai, zise Robert. Ai de gnd cumva s ne prseti?

Da, rspunse tnrul Eschimos fr a sta n cumpn. D-ta i eu am porni n cutarea domnioarei. De altminteri, am urma cam acelai drum aproape, ntruct i expediia concurent merge ctre o int asemntoare Numai c va trebuim s-o urmm, i nu s i-o lum nainte.

Pricep! exclam Pierre, iluminat. Nu zu, ideea nu-mi pare rea, i merit, dup prerea mea, s fie discutat.

Robert nu spuse nimic. Inima i era sfiat. Rmase pe gnduri

Tu ce zici?

Dragul meu, nu vd dect o singur obieciune: anume c-mi calc datoria neconducndu-v la zcmnt

Deloumeau nl din umeri.

Nu, scrupulul acesta nu se ine-n picioare! Noi tilali suntem trei Francezi, care o s facem imposibilul pentru a planta drapelul nostru pe pmntul acesta nou. Avem i noi tot att ct tine grij de rspunderea noastr

Robert fcu un gest.

Lsai-m s isprvesc, l opri Pierre. tiu de mai-nainte ce o s-mi obiectezi: tu eti nsrcinatul oficial al acestei misiuni. Dar tu mai ai i o alt datorie, ce trebuie s i-o ei asupr-i: s salvezi pe mititica! Odat ce poi s i-o ndeplineti pe astlalt, fr ca cea dinti s sufere, de ce s stai n cumpn?

Marsac nu spuse nimic. Se aezase pe unul din baloturile ce trebuia s fie ncrcate pe sanie, i rmase pe gnduri, cu capul ntre mini, vdit mprit ntre dou dorini egal de violente i egal de dureroase.

Ascult-m, relu Deloumeau. Dac o s-i dau cuvntul c ori pierim fcndu-ne datoria ori izbutim, o s m crezi, frate? O s facem exact tot ce ai face tu, dac ai fi de fa! Ideea lui Linuk e excelent. E singura practic. Fr zbav, pornii-o amndoi n cutarea Janinei, iar noi o lum n mar forat spre zcmntul n chestie, unde am face studiile trebuitoare. n fond, adog el ncercnd a glumi, eu am s fiu mai de folos acum, cnd e vorba de recunoscut posibilitile de exploatare.!

Brusc, tnrul ofier se ridic. Hotrrea i era luat. tia c se putea bizui pn la moarte n cuvntul tovarului su.

Ai dreptate! spuse el. i Linuk are i el dreptate. Ne-om ntlni acolo.

O s v ateptm trei zile n sat, rspunse Deloumeau. Dup acest timp, dac nu vedem nimic venind, o pornim la drum ca s venim n ntmpinarea voastr, i socotesc c o s va ntlnim n cale.

Da! da! spuse pripii Robert, care se i ridicase i prepara nfrigurat bagajul pe care el i Linuk trebuiau s-l duc n spinare.

ncrcarea sniei se terminase. Trebuiau s se despart.

Deodat lui Titirez i trecu prin cap un amnunt.

Stai puin, dom locotenent. Dar cu motanul ce s-a fcut? L-au rpit i pe el cu domoara?

Aa-i, Miquet dispruse i el!

Se uitar, chemar micul dobitoc. Degeaba.

Poate c e cu Janine! spuse Robert. n sfrit, nu putem s ne zbovim pentru el.

Luai-v muniii din belug, murmur Pierre. Voi nu suntei dect doi, iar expediia numr desigur mai muli oameni

A prefera s folosesc viclenia! spuse Marsac. N-o s ntrebuinm mijloacele mari dect dac n-om mai avea ncotro!

i strnser voinicete minile o ultim oar.

Noroc, noroc i vou, dragii mei! rspunse ofierul.

Noaptea era nc adnc. Totui negura prea a se risipi puin.

n timp ce sania i cei trei oameni care rmneau, se nfundau n umbr, drept spre nord-vest, locotenentul cu Eschimosul, purtnd cte-o lamp electric n mn, se strduiau s gseasc urmele rpitorilor Janinei.

Lucrul era tare anevoie, cci nu mai ninsese de mai multe zile, iar pe gheaa sticloas, urmele erau foarte greu de descoperit. Cluzii numai de torele lor electrice, cei doi naintau ncet, mpiedicai i de povara bagajelor lor.

n sfrit, dimineaa, pcla asta lipicioas i neccioas se risipi, se ridic, descoperind peisagiul polar. Drumul prea es i fr piedici.

Am strbtut foarte puin cale zise Robert. Ceaa asta ne-a ncurcat grozav. trebuie s regsim pe oamenii acetia ct mai repede!

Nu sunt departe! rspunse Eschimosul, care cerceta atent terenul. Zgrieturile de patine, aci, sunt foarte proaspete!

Robert se aplec la rndul lui i recunoscu c nsoitorul lui spusese adevrat.

nainte! spuse el. trebuie negreit ca nc astzi Janine s fie cu noi, altfel nu tiu ce sunt n stare s fac rpitorii ei, dac prietenii notri triumf, aa precum sper.

Merser aa ca la vreun ceas. Deodat Linuk, a crui vedere era ptrunztoare, opri brusc pe locotenent.

Ia te uit. Fcu el cu un glas sczut. O sanie colo!

ngenunchear, ca s poat mai greu fi vzui. Luaser msura de prevedere s-i mascheze vestmintele de blan acoperindu-le cu pnz alb nsilat grosolan, dar care trebuia s nele pe dumanii lor,

n curnd, zrir pe membrii grupului. Erau patru. Robert care luase cu el un ochean marinresc, examin cu luare aminte pe fiecare, din ei.

N-o vd pe Janine! exclam el surprins.

Prin ochean se puteau prea bine deosebi trsturile cltorilor. Erau patru brbai, pe care cltoria polar i fcuse brboi. Niciun echivoc nu era cu putina.

Janine! Ce-au fcut cu ea? exclam ofierul, spimntat.

Linuk clipi din ochi.

Ei foarte vicleni, spuse el. Cred c au putut face acelai lucru ca i noi, s se mpart n dou. N-au fost aa de nesocotii ca s-o aduc pe miss la zcmnt, cci ei tiu c risc s v ntlneasc

Ai mare dreptate! exclam Marsac. Acetia nu ne intereseaz vaszic. Dar unde s fie ceilali?

Chestiunea asta devenea mai grea de rezolvat.

Prerea ta? ntreb Robert, care-i ddea seama c micul Eschimos avea adesea idei bune.

Linuk cumpni mult.

Dou lucruri! spuse el. Ori c au construit un igloo i pzesc acolo pe miss, ateptnd s se ntoarc grosul trupei Ori c au trimes-o napoi cu bun escort, n satul lui mou-meu.

n cazul acesta, rspunse cu aprindere locotenentul, avem o singur soluie: s relum urma lor i s ne napoiem pe ea pn la punctul lor de pornire, adic satul.

nelei n privina asta, ateptar pn ce sania nu se mai vzu, pierdut n deprtare. Se ndreptar spre pist i o gsir cu uurin.

O urmau de cteva ore cnd, deodat, Linuk ridic capul scuturndu-l. Prea s priveasc ceva cu mare atenie.

Robert fcu i el la fel. Timpul era posomorit dar linitit. El nu pricepea ce putea atrage n aa fel luarea aminte a tnrului btina. Dar la ntrebarea lui, acesta art cu degetul unii fluturai albi care ncepeau s zboare prin vzduh.

Se pregtete o furtun de zpad! spuse el. S ne grbim s gsim un adpost, cci pn n dou ceasuri ne ajunge i e prpd.

ntinderea era dreapt i neted. Robert tia el c dac izbucnete o vijelie n inuturile astea att de puin favorizate, trebuie s te grbeti s-i caui adpost n dosul unui bloc de ghea, altfel vntul care bate cu o for necunoscut n rile temperate, ar lua pe sus pe cltorii nepricepui ca pe un fulg.

Dar acum, nc o grij se adaog la nelinitea lor. Zpada avea s tearg urmele! Cum s-o recunoasc dup aceea i cum s-o urmeze ca s-o regseasc pe Janine?

Grbir pasul, aruncnd din timp n timp priviri ntrebtoare i ngrijorate spre cer. Deocamdat, fulgii de zpad erau rari. Dar dintr-o clip ntr-alta se puteau nmuli, prinzndu-i n plasa lor orbitoare.

n curnd observar c pe stnga terenul devenea mai accidentat. Poteca nu ducea pe-acolo, dar momentan lucrul cel mai important era s se caute un adpost provizoriu contra furtunii.

Deodat Linuk art ofierului n deprtare un punct mictor, care aluneca repede de tot pe zpad.

Ce s fie? exclam Robert.

Linuk duse repede arma la ochi, gata s trag.

Un epure, cred

Foarte bine! Numai de l-ai nimeri! Ne-am hrni i noi o zi ceva mai bine.

n timp ce vorbea, dusese ocheanul la ochi. Dar atunci fcu un gest de uimire, i apuc brusc de bra pe Eskimos.

Nu trage! strig el nspimntat, Nu trage, pentru Dumnezeu!

CAPITOLUL VIIEra timp ca Marsac s scoat acest strigt de ntiinare. Eschimosul avea deja degetul pe trgaci. Se ntoarse i privi pe tovarul su cu o mutr foarte uimit, ntrebndu-se care s fie pricina acestei schimbri de atitudine.

Dar Robert se repezise nainte, foarte agitat. Linuk, n lips de orice explicaie, l urm mirat, nenelegnd de ce acest vnat, care prea la nceput att de binevenit, l fcuse pe ofier s-i schimbe att de brusc prerea!

Pricepu curnd motivul cnd fur mai aproape.

Micul animal se oprise i el din fug i-i atepta, aezat serios pe coad. Era Miquet!

Un val de bucurie inund sufletul tnrului. Dac motanul era aci, nici stpn-sa nu trebuia s fie departe.

Miquet, acum, catadixise s se deranjeze, i naint spre amicii lui pe care-i recunotea, cu coada stufoas ridicat steag, albit toat de fulgi de zpad, ceea ce fcuse s fie luat drept un iepure polar greeal fatal care era s-l coste viaa!

Se ls luat n bra?, fr s ncerce mcar s fug, i cnd tnrul ofier l mngie pe blan, ncepu s toarc.

Miquet! Miquet! murmur Robert.

Unde-i stpna ta pisicule?

Linuk l apuc de bra.

ntlnirea asta e norocul nostru, spuse el n oapt Chiar pisica o s ne arate unde este ascuns miss

Ai dreptate, spuse Robert pe acelai ton. n orice caz, asta dovedete c prima ta ipotez era cea bun i c oamenii acetia n-au dus-o pe Janine pn-n satul tu.

Cum era i firesc, prsir poteca i se ndreptar spre locul unde terenul devenea mai haotic i unde fata putea fi mai uor ascuns. Erau pe-acolo adevrate dealuri de ghea, printre care erpuia un fel de vale, stearp i jalnic, dar n care vntul, care ncepuse s bat, nvlea uiernd lugubru.

Fulgii de zpad se-ngroau i ei. Cdeau ncet, cu prere de ru parc, mpestrind ntinderea ntunecoas a cerului cu miliarde de puncte albe.

Miquet, dup ce se lsase cteva clipe dus pe umrul lui Robert, sri jos, i socotind c venise clipa s se pun la adpost, o lu la sntoasa.

Dar cei doi brbai nu ineau s rmn singuri. Ct putur mai fr zgomot, o luar i ei la fug dup motan, care pe ct se prea cunotea locurile de minune. Deodat dispru.

Unde s fie? mormi Robert cutndu-l cu ochii.

Eskimosul zmbi.

A intrat n cas.

Dar unde?

Cellalt ntinse braul.

Privete naintea ta, spre dreapta Nu vezi nimic?

Nite nlturi de zpad.

Da Dar unul din ele e mai mic dect celelalte E un igloo!neleg! bolborosi tnrul, nebun de bucurie. Crezi c o gsim acolo, Linuk?

Sunt sigur!

Atunci iute! S mergem!

Poate c e pzit!

O s fim prudeni

Acum zpada, care cdea din ce n ce mai deas, n loc s-i stinghereasc, i apra, fcndu-i aproape invizibili. n curnd fur n preajma igloo-ului. Atunci Linuk se apropie tr de intrare i arunc o privire nuntru. Dar tresri: Janine era singur!

Fr s se ridice, se strecur lunecu nuntru. Fata sri n picioare scond un strigt de uimire. Dar Eskimosul duse un deget la buze.

Sst! Miss! Am venit s te cutm. E i eful aici Ai paznici pe-aici?

Da, rspunse repede Janine n oapt. Sunt doi. Dar au plecat la vntoare. S fugim iute! Acum-acum au s se ntoarc.

Nu era timp de explicaii. Fata se ridic i-i urm cluz afar. Zri atunci pe Robert, care fcea de gard.

Robert!

Janine!

i czur n brae unul altuia, bei de fericire. Fuseser doar att de ncredinai c n-au s se mai revad.

Vino iute, iubito! spuse tnrul locotenent, trgndu-i de mn logodnica Repede repede E un mare noroc c te-am gsit singur! Nu se temeau c ai s pleci?

Banchiza era cea mai bun paznic ncotro s-o fi pornit cu ea, Robert, fr provizii, fr arme, n singurtile astea groaznice?

Deodat auzir n urma lor un strigt de furie. Oamenii nsrcinai cu supravegherea prizonierei se ntorceau cu vnatul pe umeri. Zpada i fcuse nevzui i acum o zrir pe fat fugind n tovria celor doi brbai.

Se auzi o detuntur. Prin reeaua de zpad nu se putea ochi bine. Fr s se opreasc din alergat, Robert trase. Auzi vag un ipt de durere. Janine fugea ct o ineau picioarele de repede, innd strns la subsuoar pe preiosul Miquet, de care nu s-ar fi desprit nici n ruptul capului.

Acum se dezlnui uraganul. O rbufnire de vnt ngheat i nvlui, trntindu-i aproape jos Fulgii de zpad-i orbeau. Dar, pe ct se prea, dumanii lor renunaser la urmrire; ori unul din ei fusese nimerit de Robert, ori vrtejurile de zpad i fcuser s neleag inutilitatea cercetrilor lor.

Poticnindu-se mereu, lovindu-se de asperitile gheii, mergeau fr rgaz, gfind. Dar, lucru curioi Linuk, de obicei aa de sprinten, abia i putea urma! De dou trei ori trebuir s mearg mai ncet, i s atepte pe Eskimos. Acesta prea c trebuie s fac sforrile cele mai mari ca s se ie dup ei.

Deodat, czu. Janine ntoarse capul i-l vzu ntins pe zpad.

Doamne! Ce-o fi cu el!

Se oprir i se ntoarser. Linuk nu se urnea.

Linuk! Ce-ai p

Dar Marsac se-ntrerupse ngrozit. n spatele nenorocitului, o gaur neagr sngernd, iroia pe zpada alb.

E rnit!

ngenunche repede, ntoarse pe biat cu faa-n sus. Ochii, deschii, erau deja sticloi. Inima nu-i mai btea. Linuk era mort!

Glontele temnicerilor Janinei l nimerise; dndu-i ns scama c dac ipa, prietenii lui aveau s se opreasc, i c aceste cteva secunde puteau fi pierzania lor, tcuse eroic, crispat de durere, cu dinii strni, ca s nu strige, i alergase pn murise.

Robert se ridic i-l privi trist.

Bietul Linuk, murmur el. A fost un viteaz

Fata czuse n genunchi lng el. Fcndu-i cruce.

Cum s nu-i aduc aminte c el o salvase de nvala boilor de mosc? i de data aceasta, nu lot ca s-o scape pe ea i jertfise el viaa? Lacrimi lucir n ochii ei.

Bietul Linuk! repet ea.

O pictur umed czu pe faa cadavrului. i dac sufletul micului Eskimos ar fi putut-o simi, s-ar fi socotit de sute de ori rspltit pentru curajul i abnegaia lui.

Spar cu unghiile n zpada mpietrit un mormnt primi tiv, i-i culcar cluza n ngustu-i culcu de veci. Apoi Janine lu pe umeri rania lui Linuk. i pornir din nou la drum, gfind, sufocai de vifornia de zpad ce se dezlnuia din ce n ce mai mult biete epave pierdute n imensitatea alb i viclean a Polului.

CAPITOLUL VIIICine n-a vzut o furtun n aceste jalnice singurti ale regiunilor polare, nu poate nelege groaza pe care o simte omul n faa ostilitii naturii. Munii sunt formai din blocuri de ghea; adesea sunt de o nestabilitate perfid. i vine s crezi c nite genii rufctoare nsufleesc pe aceti uriai i-i rstoarn unii peste alii, pe neateptate. Alteori zpada, aceast graioas zn a inuturilor noastre temperate, se dovedete aci dumana nemiloas care te orbete, te mpresoar, i la urm te doboar Obosit de a te tot izbi de aceast barier mictoare, i totui de netrecut, te prbueti, sleit de puteri, cu rsuflarea tiat, cu ndejdea pierdut

Robert o sprijinea pe Janine care, la rndul ei, l ducea n ub pe nspimntatul Miquet, i amndoi mergeau ct puteau de repede n direcia potecii pe care tnrul o prsise cu cteva ore nainte, n tovria bietului Linuk. Dar un vnt puternic i silea s umble ncovoiai, ca s poat ine piept viforului. De gsit vreun adpost? Nici pomeneal nu putea fi, din mai multe motive. Acum dumanii aflaser de prezena lor i, prin urmare, numai prin fug putea s scape Janine din minile lor. Era nendoios c aveau s ncerce s-o prind din nou, cci fata era pentru ei un zlog din cele mai preioase, i o ans de triumf de mna-nti.

De aceea, nfruntnd furtuna i vrtejul de zpad care-i nbuea, mergeau mereu nainte, cu unica grij de a mri ct mai mult distana care-i desprea de urmritori. i vremuia aa de ru, n ct acum erau nevoii aproape s se trasc pentru a nu fi luai pe sus de vnt. Auzeau trosniturile nfiortoare ale gheurilor care se rupeau primprejur unde anume, ei nu puteau vedea nici pn la doi pai.

Nencetatul zgomot al furtunii i asurzea, i zpada i acoperea cu un strat aa de gros, nct erau mereu nevoii s se opreasc i s se curee.

Nu mai pot! gemu Janine.

Lupta contra elementelor era, ntr-adevr, prea grea pentru o fptur aa de firav. Curajul ei ajunsese la capt

Robert ncerc s-i dea curaj. Un popas era cu neputin n condiiunile grozave n care se gseau. Asta ar fi nsemnat s braveze moartea. ncerc s-o fac s-neleag. Dar nefericita copil i cheltuise toat energia. Acum i era tot una dac scpa sau adormea n marea tcere a Polului, ca s nu se mai detepte niciodat Genunchii i se muiau, ochii i se mpienjeneau I se prea c de ani de zile tot umbla fr ntrerupere n peisajul acesta de comar.

Curaj, iubito! E greu, tiu. Dar furtuna asta blestemat nu poate nici ea dura la nesfrit!

i petrecu braul pe dup mijlocul ei, ca s-o sprijine, cci era vdit c dintr-un moment ntr-altul putea cdea.

n sfrit aceast viforni demonic ncepu s se aeze; vntul, care mugea fr ntrerupere de la liberarea Janinei, pierdu din fora ceea creia nimic nu-i putea rezista. Dup cum socoti mai trziu tnrul ofier, fcea peste nouzeci i ase kilometri pe or, i ar fi putut ajunge astfel nu numai la Ecuator, dar i mai la sud, pn la latitudinile Asiei de sud, numai s fi suflat aa nc o zi.

Cnd fulgii de zpad se mai rrir, tinerii aruncar n jurul lor o privire. Peisagiul vdit acelai; cmpuri de ghea, mai mult sau mai puin haotice. Dar poteca unde era? i ntrebarea era dac mcar o regsiser. Cea mai mic greeal putea duce la cele mai funeste urmri.

Satul Eskimos se afl la sud-est, spuse Marsac. ntr-acolo trebuie s ne-ndreptm. Principalul e s ajungem la rmul mrii. Pe urm ne va fi uor s gsim satul indigen.

Dar ntunericul se lsa repede. Trebuiau s aleag un loc n care s se opreasc pentru nnoptat. n noaptea dinainte, fugiser fr pic de odihn, urmrii de furtun i poate i de oameni.

Acum erau la captul puterilor.

N-avem nici cort, nici pturi, spuse Janine. Ce ne facem?

Ba pturi avem, n raniele noastre, iubito. Ct despre adposturi, vom face ca Eskimoii: ni le vom construi din zpad.

Profitnd de o adncitur scobit sub un bloc de ghea, se puse s-o transforme n brlog n care s poat gusta o odihn ct de relativ, dar totui odihn.

Cerul se luminase treptat, acum vedeau lucind stelele. Lumina lor plpitoare prea aproape metalic n imensitatea de ghea.

Ghemuii unul n altul; cas se-nclzeasc, cu Miquet pe genunchi, adormir cteva ore. Cnd se trezir dup ct timp, n-ar fi putut spune, avur surpriza s vad fcndu-se ziu, era adic ora zece trecute.

Dar surpriza care-i atepta era un numai neplcut: o adevrat catastrof. La lumina soarelui constatar cu groaz c se rtciser nici mai mult nici mai puin. Nici urm de potec, nimic care s semene cu vreun peisagiu ntrevzut vreodat. Niciun punct de reper! Singura posibilitate ce le mai rmnea era s mearg ctre sud-est, necontenit ctre sud-est, ca s ajung la marele rm care n sfrit avea s le slujeasc drept ndreptar mai bun!

Dar nici cnd fu convins de acest lucru, Robert nu voi s-l spun Janinei. Biata feti era i aa destul de deprimat i nu ajuta la nimic dac i ea i ddea seama de grozvia situaiei lor. i apoi, o alt ntrebare frmnta pe tnrul locotenent. Cantitatea de merinde pe care o luaser el i Linuk nu era prea mare, i pe bun dreptate. i fiecare mas scdea i mai mult rezerva pe care o duceau n spate, dei o raionau cu zgrcenie Ce-avea s se-ntmple cnd i aceasta avea s fie complet sleit? Mai puteau da, firete, de ceva vnat; erau reni, potrnichi polare, iepuri. Dar se puteau ei bizui pe asta?

Bineneles, ofierul inea n sine toate aceste ntrebri chinuitoare. i cei doi tineri o luar din nou la drum, cu curaj. i drumul nu era totdeauna uor. Mereu se iveau bariere naturale. Din fericire, nu de netrecut.

Erau trei zile de cnd umblau, cnd ceaa, la fel de grozav ca i viforniele cu zpad, se ls deasupra ntregului inut. Pe un timp ca acesta fusese rpit Janine. Era ntr-adevr favorabil tuturor atacurilor i tuturor surprinderilor.

Trebuie s ne oprim aici unde ne aflm, declar Marsac. Ceaa asta e groas s-o tai cu cuitul. S ne continum drumul ar fi o nebunie.

i improvizar de bine, de ru, un campament i ateptar n tcere ndreptarea vremii.

Janine, foarte obosit, adormi pe umrul logodnicului ei.

Erau acolo de cteva minute, ghemuii n fundul gurii lor de zpad, cnd un zgomot neobinuit fcu pe Robert s trag cu urechea. Nendoios, cineva umbla greoi pe zpad.

Ce s fie? murmur el.

i lu puca i atept, gata pentru orice eventualitate, creznd c n fiece clip se poate ivi unul di a urmritorii lor.

Janine se trezise i asculta i ea.

Deodat scoase un strigt. Prin deschiztura adpostului lor se art capul unui urs uria.

Mria i ochii-i erau injectai de snge. Se cunoate c fiara de mult nu-i mai astmprase foamea i se bucura c n sfrit i czuse ceva sub lab.

Ct ai clipi, Robert duse puca Ia ochi i trase. Dar ca i cum ar fi prevzut atacul, monstrul se retrase repede.

Poate l-am rnit, spuse tnrul.

Se tr cu bgare de seam spre deschiztur. Janine ncepu s tremure.

Fii prudent, Robert! Dac te pndete?

Fii fr team, iubito,

Dup cteva clipe, locotenentul fu afar. Dar pe ceaa asta ndrcit nu puteai vedea la doi pai!

Deodat scoase un ipt, i dnd putii drumul, czu cu faa nainte. Ursul, favorizat de mirosul lui lin, l simise i-l atacase pe la spate. Acum Robert simea pe fa rsuflarea cald i puturoas a fiarei. Se crezu pierdut. i ca o strfulgerare i trecu prin minte nu imaginea morii de nenlturat, ci aceea a Janinei, pierdut n singurtatea aceasta, condamnat la un sfrit nfiortor. Fcu o sforare i simi ndat ghearele animalului ptrunzndu-i n umr.

Ursul l mirosea, l ntorcea pe fa i pe spate. Apoi l lu n gur i-l tr mai departe. Robert nu ndrznea s fac nicio micare. Poziia aceasta i era prea defavorabil ca s poat ncerca vreo aprare.

Simi deodat c dumanul i ddea drumul. Se rostogoli la pmnt. n aceeai clip trosni un foc de arm i se auzi un strigt.

Tnrul nelese fulgertor ce dram se desfura la civa pai de el. Janine ieise i ea, urmrise cu curaj ursul i trsese. Acosta, dup obiceiul speciei lui, se ntoarse s dea piept cu noul duman. i poate c se i aruncase asupra fetei!

Cu toat rana la umr care-l fcea s sufere ngrozitor, Robert fu n picioare dintr-o sritur. Vzu, ca imaginile unui vis ru, ursul, repezindu-se spre o form ginga, care fugea ipnd.

Scond i el exclamaii discordate ca s atrag atenia urmritorului, se npusti i el, alergnd ct l ineau picioarele de repede, pe urmele fiarei dezlnuite.

Janine! Janine url el. Alearg n zigzag. Ctig timp!

Cu toat spaima, fata-i urm sfatul. Dihania, greoaie, pierdu teren.

Deodat, Robert vzu ursul trecnd pe lng el. Constat c era rnit; pe zpad era o dr de snge. Scoase revolverul i trase.

Un muget grozav fu rspunsul. i din nou se ntoarse ursul i se npusti spre el.

Tnrul prefer manevra aceasta. Trise clipe de groaz inexprimabil. n gnd o i vzuse pe Janine sfiat de ghearele monstrului!

Atept linitit asaltul. Trebuia sfrit odat!Ursul l vzuse. Se ridic n dou labe i naint legnndu-se, gata s prind n grozava menghin a membrelor lui anterioare, pe cel ce ndrznea s-l sfideze. Era extraordinar de mare. Marsac, care era un om nalt, i ajungea de-abia pn la piept.

Robert vzu botul hd, larg cscat i rou pe dinuntru, gala s-l sfarme. Atunci, cu mna lui rmas sntoas, l ochi cu snge rece i-i descrc n el revolverul.

Un urlet nfricotor zgudui vzduhul.

Ursul se prbui ca un bolovan cu craniul sfrmat, la picioarele lor. De ast dat era mort de-a binelea!

Janine! strig el. Janine! unde eti iubito?

Iat-m! rspunse prin cea o voce. Robert, Robert al meu, nu eti rnit?

O zgrietur nimic grav. Dar tu?

Eu, nimic! Dar dac ar mai fi durat mult

i ofierul vzu silueta logodnicei lui ieind din ceaa opac. La vederea umrului lui, ea scoase un strigt.

Doamne! Ce i-a fcut!

Rupse repede batistele lor i fcu un bandaj pe care-l aplic pe ran, dup ce o spl cu zpad. Senzaia rece produse tnrului o adevrat alinare. Avea cteva jupuituri, dar fr gravitate. Numai rana de la umr avea s-l supere mai ru, stnjenindu-i mersul.

Cnd ceaa se mai risipi i reluar obositorul drum. nainte de a porni mai departe, sfriser ultimele provizii. Robert mai lu cteva felii de unc de urs care, n lips de ceva mai bun, tot era o hran.

O zi o noapte nc o zi nc o noapte

i mergeau, mergeau mereu spre sud-est, cluzii de aceast ultim speran, trndu-se mal mult dect mergnd. O febr uoar fcea s zvcneasc tmplele tnrului. Miquet i urma, cu o trist resemnare, miorlind uneori n modul cel mai sfietor. Ca i tovarilor lui, i era foame.

Ei nu tiau i nu puteau ti c datorit unei mici greeli de orientare fcut la-nceput, mergeau acum drept spre nord-vest, spre singurtile ngheate i pn acum nc neexplorate, cunoscute sub numele vag de ara Regelui Wilhelm!

n loc s se ndrepte spre coast, ei mergeau n direcia contrar, mergnd incontienii! spre ntinderile infinite ale emisferului boreal. Busola de buzunar, care le-ar fi putut poate arta greeala lor, se pierduse n timpul viforniei.

i mergeau Dou zile i o noapte mai merser nc. Dar ziua, cnd s porneasc iar la drum, cu stomacul gol i cu bolovanul dezndejdii pe inim, Janine se lipi mai strns de logodnicul ei i murmur:

La ce bun?

De ast-dat Robert nu protest. Srut lung fruntea curat a fetei i-o trase la pieptul lui, pentru ca marele frig care avea s-i nvluie s-i par mai puin crud. i nchiznd ochii, renunar s mai lupte i se lsar n voia soartei

CAPITOLUL IXV amintii c n timp ce o parte din expediie pleca n cutarea fetei, ceilali, adic Deloumeau, Titirez i Cloarec, dup ce primiser instruciunile amnunite ale locotenentului Marsac i explicaiile cluzei asupra drumului de urmat, continuaser naintarea n direcia masivului muntos Ruter, ca s ntreac pe concurenii care rvneau i ei zcmntul de nitrat de uranyl.

Tovarii se desprir nu fr strngere de inim. Fiecare avea s treac prin primejdii i nu puteau fi siguri c au s se revad.

Dar simul datoriei le poruncea s nu se lase copleii de emoie. Deloumeau ddu odat semnalul de plecare i, mpins i trasa de cei trei oameni, sania o porni la drum.

inta nu era prea deprtat dar expediia concurent le-o luase nainte. Trebuiau s-o ntreac. Era n joc interesul naional.

Fr s-i lase dect timpul strict necesar pentru odihna de noapte, forar pasul. A. Doua zi, n timp ce pe cmpia de zpad se fcea ziu, o zi sur i murdar, zrir la orizont ceva ce prea s fie o sanie.

O examinare atent cu ocheanul confirm aceast ipotez a lui Deloumeau. Nicio ndoial! Erau cei pe care voiau s-i lase n urm!

Cu toate acestea, ceva l nelinitea. Dac ei putuser vedea cea de-a doua sanie, de-acolo se putea foarte bine s fi fost i ei vzui!Deloumeau ddu ordin de a ocoli puin spre sud, n aa chip nct s nu mai fie vzui. i cu curajul mprosptat de ceea ce vzuser, i reluar obositorul mers.

Peisagiul se transforma. n deprtare se i zrea, nti confundat cu cerul, apoi mai desluit, lanul de muni spre care mergeau. Se ntlnea i mai mult via: cltorii vzuser o hermin, care fugea de rupea pmntul spre vizuina ei, i n deprtare zrir o turm de reni; Pierre interzise s se ncerce mcar vnarea lor, ca s nu prind de veste concurenii.

Defileul prin care mergeau devenea impuntor. ntre ziduri enorme de granit se vedeau mici gheare, gigantice pori de ghea i o mulime de terase de forme slbatice. Muni, adevrai uriai ai zpezilor, cuprindeau ntre ei un fel de feerie de o leghe i jumtate lrgime, aveau n fa o zvelt i elegant piramid de ghea de vreo nou sute de metri nlime.

Dup ce urmar morena, adic ngrmdirea de pietre care formau marginea de jos a marelui ghear, urcar pe acesta, la vreo ase sute de metri deasupra nivelului mrii. Culoarea lui predominant era un verde alburiu.

Suntem aproape de int! mormi Deloumeau, care consultase planul secret ce i-l strecurase camaradul lui n momentul despririi.

Cu toate acestea, din cauza nenumratelor crpturi. i a labirintelor ce le-ntlneau n cale, trebuiau s fac o mulime de ocoluri. i sub zpad se ascundeau crpturi primejdioase, iar Cloarec trebuia s mearg ca avangard i s sondeze nencetat i prudent cu bastonul zpada, pentru ca grupul s nu se prbueasc deodat ntr-o prpastie nebnuit.

La cteva sute de metri se contura un alt lan, dup cum arta raportul expediiei precedente, zcmntul de irradium.

nfiarea peisagiului devenea din ce n ce mai frmntat. Enorme blocuri de ghea formau adevrate turnuri. Deloumeau ncrunt ngrijorat din sprncene.

M ntreb murmur el.

Dar nu sfri, ci rmase tot att de ncruntat.

Ajunseser la o mie ase sute de metri deasupra nivelului mrii.

Stop! strig Deloumeau.

Se uit mprejur, apoi arunc o privire pe hrtia pe care o inea n mn.

Nicio ndoial, aici ar trebui s fie!

Ce nu e n regul, d-le inginer? ntreb Titirez, familiar i respectos totodat.

Dragul meu, dac socotelile mele sunt exacte, ne aflm pe locul indicat pe hart Dar pomenitul loc nu corespunde deloc dar absolut deloc cu datele coninute aci D-mi, te rog, instrumentele; vreau s determin poziia noastr exact. Iar d-ta, dragul meu, pregtete cele de trebuin pentru popas!

Titirez se i-ntorcea cu instrumentele cerute. Deloumeau lucr cu atenie cteva secunde, i nsemn cteva cifre. Nicio ovire! Acolo era!

Dar a putea jura c muntele a naintat! exclam tnrul, fcnd un gest care arta ct i era de necaz. Documentul spune precis: la poalele muntelui Ruter. La poalele muntelui eu vd un fel de canal cu ap liber! Ori zcmntul ar fi trebuit s se afle ntre canal i munte!

i adresndu-se celor doi tovari ai lui, care-i ateptau respectuos ordinele, spuse:

Aducei drapelul francez!

Cloarec i Titirez se repezir ntr-un suflet. Dup cteva clipe, cele trei culori flfiau la captul unei prjini, n vntul deertului polar.

Deloumeau plec s examineze de mai aproape natura blocurilor ngrmdite ntr-o cascad furioas pn la apa albastr i ngheat a canalului.

Dar trebui s se conving: imediat de la malul canalului pornea, prpstios i nzpezit, povrniul muntelui.

La ntoarcere, vzu aprnd dintr-o crptur cea de-a doua sanie, escortat de trei oameni. Zrind pe cuceritori, acetia schiar un gest de mare ciud pe care Francezii l observar.

De! nu prea par ncntai! rse zeflemist Titirez.

Cu toate acestea, dup o clip de ovire, unul dintre oameni se deprinsese din grup i iei naintea lui Deloumeau. Cnd ajunse n faa lui, l salut scurt.

D-l. locotenent Marsac? ntreb el cu un puternic accent nemesc.

Nu, domnule. Sunt secundul lui. Inginerul Pierre Deloumeau.

ncntat. Herr Doktor Wilfrid Merbaum.

Pierre se nclin uor.

Cred, d-le Deloumeau, c expediiile noastre urmresc acelai scop.

Da, Herr Doktor. Iat dovada.

i cu un gest, tnrul art drapelul francez.

Locotenentul Marsac n-a procedat deloc nelepete continundu-i drumul.

tiu, rspunse foarte rece tnrul inginer. Nu vreau s calific procedeele pe care le-ai folosit ca s-l abatei din drum. Ar fi fost mai simplu i mai loial s ne lum panic la ntrecere, care va ajunge primul. Vedei de altfel c manevra dv. N-a mpiedecat nimic.

Ba, poate c da. Fata e n minile noastre i bine pzit. Dac locotenentul sper s-o salveze se neal. De altfel, dac primii s ne cedai de bun voie locul, nu i se va face niciun ru.

Iar dac nu?

Dac nu dv. Vei fi rspunztor de cele ce se vor ntmpla.

Pe faa tnrului se zugrvi un mare dezgust.

Herr Doktor Wilfrid Merbaum, ntmple-se ce s-o ntmpla. Noi am primit ns o misiune de la ara noastr i ne-o vom ndeplini cu orice pre, fr s precupeim dureroasele sacrificii de care ar fi nevoie.

Spre marea lui mirare, Neamul se nclin.

D-le Deloumeau, suntei aci adversarul nostru. Luptm fiecare pentru ara sa, pentru a-i asigura o arm care va face din ea prima putere a lumii. Dar un adversar curajos e totdeauna vrednic de stim. Pe a mea o avei. Acum, s discutm. Dv. ai ajuns incontestabil primii. Socotim c eforturile pe care le-am fcut eu i prietenii mei, merit i ele o recompens. S tratm pentru o mpreal dreapt.

Regret nespus, Herr Doktor. N-am primit niciun mandat n aceast privin i n-am nicio calitate ca s tratez. De altfel, adug el, dac primele mele constatri sunt exacte, mi se pare c expediiile noastre au fost complet inutile

Ce vrei s zicei?

Inginerul se ntoarse spre pisc i-l art cu un gest.

Zcmntul se afl sau mai bine zis se afla ntre munte i canal. Asta o tii probabil i dv

Exact.

Ei, atunci care e locul ocupat de zcmnt? Muntele coboar direct n ap!

Germanul fcu civa pai n direcia artat de inginer i rmase consternat.

Zum Teufel! Drace!

Strig n nemete tovarilor lui cteva ordine. Ca i Deloumeau, msur, calcul, compar. Trebui ns s recunoasc evidena. de la prima cltorie a exploratorilor care descoperiser extraordinara min, se produse o alunecare, i muntele uria acoperea acum pechblenda din care trebuia s fie extras raza fulgertoare. De lucrri de degajare a zcmntului, nici vorb nu putea fi: n aceast regiune ar fi trebuit milioane i ani de zile, ca s fie adus pn aci materialul, muncitorii, barcile necesare i aprovizionarea. Ar fi nsemnat crearea unei lumi noi i anume n condiii climaterice groaznice. Trebuia renunat.

La ordinul lui Deloumeau, Tilirez se puse n legtur cu postul de T.F.F. Cel mai apropiat, apoi cu Parisul, ca s cear ordine. La expunerea situaiei, rspunser aa cum prevzuse inginerul.

Renunai, ntoarcei-v la rm i revenii n Frana.

Herr Doktor Wilfrid Merbaum se grbise s urmeze acelai exemplu. Se convinsese repede i el c nu era nimic de fcut.

Fiecare grup ncepu s roboteasc de zor ca s ridice tabra. Deloumeau mai cercet pentru ultima dat, cu mult luare aminte locurile, ca s-i poat face raportul ctre Minister. Dar realitatea era prea vdit ca s mai poat fi pus la ndoial. Admind chiar c mai trziu ar fi fost trimit la faa locului o comisie de experi, aceasta ar fi putut doar adeveri teza lui. De altfel lu i cteva fotografii, ca s-i serveasc drept dovezi.

Ar trebui dinamitat tot muntele! gndi el ridicnd din umeri.

Expediia german era gata. Pornir. Herr Doktor Merbaum era tcut. Pe de alt parte, Deloumeau avea destule lucruri de gndit ca s-i mai ard de conversaie. Umblar aa mai multe ore.

O fi reuit Robert s-o libereze pe Janine? se ntreba tnrul. Sau o vom gsi nc n igloo?

Expediia german era cluzit de un Eskimos din satul lui Linuk. Aceasta mergea n fruntea grupului, cu unul din Nemi.

Te pomeneti c Linuk, Robert i Janine ne i ateapt n sat? se gndea Deloumeau. Cu un indigen, greu s te rtceti

De-ar fi tiut el!

n timpul acesta vremea, pn atunci frumoas i linitit, se strica repede.Berlinul ovi, li venea greu s renune la o asemenea perspectiv! Apoi, dup dou ore, sosi un rspuns similar cu cel de la Paris.

Nemii i ncrcar din nou n sanie bagajele.

Cred, domnule inginer, c v-ai cam pripit cu nfiptul pavilionului dv. n pmntul acesta, spuse ironic Herr Doktor.

n locul meu, Herr Doktor, i dv. Ai fi fcut la fel! rspunse Deloumeau. Dar asta nu e tot. Vrem s regsim pe d-ra Liselier pe care ai rpit-o dv., Unde este?

n siguran, ntr-un igloo, unde am lsat-o cu doi din oamenii mei, de care sunt sigur ca de mine nsu-mi. Orice-ai crede dv., d-le Deloumeau, nu suntem nite slbateci i nu ne-am permis s ntrebuinm mijlocul acesta cam categoric, de a v ntrzia din drum i de a ajunge naintea dv., dect pentru c aveam i eu o misiune de ndeplinit i scopul scuz mijloacele.

Asemenea mijloace nu le pot aproba, rspunse rece Pierre; cu toate acestea, sper c o vom regsi pe mica noastr tovar de drum bine sntoas. Cred c n-avei nimic mpotriv s v nsoim i noi la igloo?

Poftii.

Prin vzduh ncepur s zboare cteva mute albe. Eschimosul le vzu, adulmec n vnt i strmb din nas. Unul din oameni veni i spuse Neamului cteva cuvinte.

Bun! rspunse acesta tare. Vom umbla totui ct vom putea.

Furtuna care se abtuse asupra lui Robert i Janinei n timpul fugii, i cuprindea acum i pe ei.

n acelai timp se porni vntul, ncepnd s azvrle pachete de zpad n cltori; apoi se umfl i ncepu s miorlie printre blocurile i defileurile pe care erau obligate sniile s le urmeze. Uneori, cte o rbufnire era aa de puternic, nct oamenii erau nevoii s se lipeasc de peretele