12 decembrie 1998

n prezent

Oraul din vale continua s ard. Spre nord, cerul luase foc i iradia amenintor un rou intens, ca i cnd, n acea zon, pmntul ar fi izbucnit n flcri asemeni unui bloc uscat de huil.

Cu cteva minute mai devreme trecuse de un loc unde oseaua era sfrtecat. Trei soldai mori flancau imensul crater care se csca n asfalt i ncepuse s se umple deja cu ap. Ceva mai ncolo se afla un tanc. De fapt, ceea ce mai rmsese din el: 45 de tone de oel pe care un proiectil le transformase ntr-o epav carbonizat.

ncerc din rsputeri s menin maina pe osea. Dei mergea cu aproape 80 de mile pe or, avea senzaia c abia se trte. Ultima oar cnd fusese aici (Dumnezeule mare, au trecut ntr-adevr numai trei luni de atunci?!), tahometrul indicase ase mile ntre ora i munte. Astzi ns, oseaua prea s nu se mai sfreasc. i, ca i cnd toate acestea nu ar fi de ajuns, ncepuse s toarne cu gleata. n locurile n care nu era plesnit sau topit, drumul lucea ca o pist de ghea i era la fel de alunecos.

Motorul ncepu s urle. Maina fcu un salt, derapnd i ncepu s joace n urmtoarea curb. Faptul c reui s o redreseze nu avea nimic de-a face cu ndemnarea ei n conducere. Era pur i simplu un noroc.Dup curb se ivi muntele. Charity rsufl uurat, accelernd din nou. Acul tahometrului se apropie de 100 de mile, apoi dup o secund czu din nou cnd Charity i ridic piciorul de pe pedal. Cunotea bine aceast regiune, dar era noapte, oseaua alunecoas i umed i nu avea nicio garanie c locul arta acum exact aa cum i-l amintea.

Precauia i salv viaa. Pichetul de lng intrare fusese devastat i imensa poart din srm mpletit rmsese deschis. n dreptul intrrii zcea un elicopter carbonizat. Charity njur, calc frna i ambreiajul concomitent, ncercnd s evite obstacolul.

Aproape c reuise cnd...

Botul plat al mainii frec epava elicopterului. Ceva lovi parbrizul, transformndu-l ntr-o plas de fisuri; apoi plesni un cauciuc. Femeia scoase un strigt i se ag cu toat puterea de volan, n timp ce maina se lovea cu furie de un alt obstacol, invizibil, oprindu-se exact n secunda n care Charity ncepuse s fie convins c se va rsturna.

Motorul murise cu un zgomot care-i suger c nici nu va mai porni vreodat i, brusc, parbrizul se prbui peste ea ntr-o ploaie de cioburi. Vntul btea puternic, biciuind interiorul mainii cu rafale de stropi ngheai. Undeva, n apropiere, erpuiau flcrile unui incendiu.

Charity pipi dup centura de siguran, o decupla i se aplec n mod reflex s scoat cheia din contact, nainte de a contientiza inutilitatea gestului. n locul ei lu revolverul Smith & Wesson din compartimentul pentru mnui, l arm i deschise ua mpingnd-o cu umrul.

n ciuda celor ntmplate avusese totui noroc. Bunkerul se afla doar la civa pai i n mod neateptat ea se ncadra nc n timp. Uriaa poart cu dou canaturi nu era nchis. Raza palid a unei lanterne uitate pe jos se strecura prin crptura ngust dintre cele dou plci de oel, cntrind cte o sut de tone fiecare.

Dar straniu nimic nu se mica dei, dac se gndea bine, sosirea ei fusese suficient de spectaculoas pentru a fi remarcat.

Ezit un moment, deoarece maina, chiar lovit i scoas din circulaie, rmnea unica ei pavz, singurul lucru care se interpunea ntre ea i ceea ce devenise lumea n decursul ultimelor ase zile. Pe neateptate, ceva izbi tabla automobilului scond un zgomot asemntor cu cel al unei mingii din piele, mpnat cu ace de oel. Cu o rostogolire perfect, a crei for o aduse din nou n picioare, Charity se ndeprt, fcnd apoi nc un pas, pentru a nu ateriza din nou n noroi. Se uit atent n jur i ncepu s alerge spre crptura din munte. Micrile i erau att de rapide i fluide c preau fr efort. Maestrul de Tae-Kwon-Do ar fi fost mndru de ea.

Dar, gndi Charity, maestrul era mort, la fel ca majoritatea celorlali i, dac nu avea grij, n curnd putea s-i urmeze.

Nu o atac nimeni, ns cei civa pai au fost cei mai lungi din viaa ei. Undeva, deasupr-i, o creatur neagr brazd cerul i n ciuda ploii puternice, se fcuse nbuitor de cald; pielea i ardea, iar n aer plutea un iz acru, neccios, care-i ddea o senzaie de grea.

Ajunse la poart abia mai rsuflnd, se ls s alunece pe oelul umed, uitndu-se din nou n jur. Nimeni nu ncerc s o atace, dar noaptea era plin de forfot i nelinite, ca i cum nsi ntunericul prinsese deodat via. Peste tot se strecura, miuna i se tra ceva; n plesnetul ploii se amestecau sunete cu rezonane ciudate. Umezeala lucea pe negrul chitinei, iar ochii insectelor reflectau toate culorile curcubeului. i, n mod bizar, lanterna a crei raz o urmrea continua s rmn nemicat. Charity i fcu curaj, se ntoarse cu viteza fulgerului i, cu o sritur, se strecur prin crptura ngust a intrrii.

Micarea i salv viaa.

Un monstru cu mii de picioare i dini enormi se npusti n aceeai clip spre poart, scond un fluierat asurzitor i alunecnd apoi uluitor de repede pe oelul neted ca oglinda. Un al doilea fluierat, mai strident dect primul, rsun cnd creatura atinse solul i ncepu s se nvrt pe nenumratele-i picioare care se micar dintr-o dat, ca ntr-un vrtej.

Dei totul se ntmpl ntr-o clip, Charity reuise s i-o ia nainte. Se rostogoli, ridic arma i aps pe trgaci. Un zgomot scurt, o lance de foc i, la un metru i jumtate de faa ei, plesni ceva. Ceva care semna izbitor cu un pianjen.

Charity i nvinse scrba i sri n picioare. Dar nu exista nimic n ce ar fi putut trage sau, dac exista, rmnea invizibil. Sala era att de ntunecat nct pn i eava armei ei disprea nvluit parc ntr-o cea neagr. Timp de cteva secunde nu fcu niciun gest; nchise doar ochii, ascultnd.

Percepea zgomote, nenumrate i nelinititoare, dar niciunul pe care l-ar fi putut identifica: un fonet, o alunecare, un rcit i o sfiere, o opoteal nceat, ca a unor voci strine i ruvoitoare...

Charity ncerc s discearn sunetele care nu erau produsul nervilor ei surescitai, dar nu reui.

Cu precauie infinit, ca nu cumva s produc vreun zgomot care s-i trdeze prezena, fcu un pas n spate, se ls pe vine i pipi cu mna stng dup lantern. Degetele i alunecar pe betonul halei, dnd de ceva moale imaginea monstrului cu form de pianjen i apru pentru o secund n faa ochilor i din nou simi greaa cum crete n ea ca un val apoi atinse un corp. Rezist tentaiei de a se ntoarce i se aplec uor ntr-o parte, pipind dup lantern, n timp ce mna cu arma descria n continuare semicercuri n ntuneric, spre orice s-ar fi putut ascunde n el.

n sfrit, atinsei metalul rece al lanternei. Pentru un moment rmase nemicat. Cu toate c ntunericul o nnebunea, i era i mai team de ceea ce raza lanternei putea descoperi n spatele zidului de bezn. Pe de alt parte, nicio spaim nu putea fi mai cumplit dect cea din subcontientul ei.

Ia-i inima-n dini, ce tot stai! gndi, furioas pe sine. Ai fi moart de mult dac ar fi fost ceva n preajm! Asta nu mai corespundea adevrului adversarii ei veneau dintr-o lume care nu avea aceeai logic cu a noastr.

Pulsul precipitat i se mai calm, la fel ca i tremurul nervos al minilor. n spatele frunii gndurile i se roteau nebunete, dar acum se putea controla. Se ridic i stinse lanterna nainte de a se rsuci pentru a nu o orienta n direcia din care veneau sunetele.

O secund mai trziu i dorea s nu o fi fcut.

Se nelase. Existau ntr-adevr lucruri peste ceea ce-i putea imagina. Era un comar. Conul subire de lumin abia zdrenuia ntunericul, dar puinul pe care reui s-l vad o fcu s se nfioare. Acolo unde cu trei luni n urm fusese hala sclipind de curenie a intrrii n bunker, se afla ceva ce putea fi asemuit decorului unui film de groaz. Numai c totul era real; o realitate ngrozitoare.

Charity i reprim repulsia, fcu un pas nu fr a se uita atent unde urma s peasc i se strdui s nregistreze imaginea nfricotoare n toate amnuntele. O materie vscoas, de culoare cenuie, acoperea pereii i podeaua. Un ceva diform, care pulsa i tremura ca i cnd ar fi avut propria sa via. Ici i colo, prin masa aceea strlucitoare miunau vieti mici, cu platoe, care se ocupau harnic de lucruri pe care ea nu le nelegea i nici nu dorea s le neleag, iar de-a curmeziul slii se ntindea o plas de pianjen, mrit pn la limita absurdului. i aminti de vietatea-pianjen care o atacase i un fior de ghea i se prelinse pe ira spinrii. Plasa aceasta era, hotrt lucru, mult prea mare pentru a putea fi opera unei singure fpturi. Fcu nc un pas, apoi rmase din nou nemicat i roti conul de lumin al lanternei.

Un singur lucru o mai linitea. Faptul c nu descoperise cadavre. Brbaii care o ateptaser aici, avuseser timp s se salveze, punndu-se la adpost, nainte ca monstruoasele insecte s transforme hala ntr-un loc al groazei.

Ori au fost devorai, i opti o voce. Aproape mpotriva voinei ei ncepea s neleag faptul c unele din ghemotoacele tremurtoare, esute n plas, erau suficient de mari pentru a cuprinde un trup omenesc. Se strdui s nu-i urmreasc gndul pn la capt i pi tremurnd mai departe. Raza lanternei pipia prin sal ca degetul unei fantome.

Pianjenul pndea la trei metri deasupr-i, ntr-un nod al ciudatei plase i era mult mai mare dect vietatea care o atacase prima dat. De fapt, nici nu era un pianjen n adevratul sens al cuvntului avea corpul sferic, fr cap sau alte extremiti, cu excepia unui enorm numr de picioare proase, cu care se aga de plas. Gura era un orificiu triunghiular n care luceau dini ascuii, iar ochii preau mai degrab de felin dect de insect, fiind foarte vii, plini de o inteligen care o fcea pe Charity s se nfioare.

Ridic arma i inti monstrul de culoare cenuiu-maronie, dar vietatea nici mcar nu ncerc s o atace. Atrna pur i simplu, clipind din ochii si mari, nelinititor de inteligeni, uitndu-se n jos spre ea i micndu-i din cnd n cnd cte un picior. Charity se aplec i trecu pe sub firele plasei, cu spatele spre unul din perei i spre poart. Nu-i propusese s pun n funciune mecanismul de deschidere al bunkerului. Dac acolo jos rmseser oameni, n mod sigur baricadaser trapa antiatomic cu tot ce aveau la dispoziie. Dar mai exista o ieire secundar, la o distan de civa pai i, pe lng alte obiecte utile, de centura ei atrna i cheia electronic a acestei ui de siguran.

Pianjenul o observa, dar tot nu se mic. Distana dintre ei se mri la cinci, apoi la zece metri i, n cel din urm, Charity rfeui s ajung la poart. n spatele ei se afla acum oelul ngheat al celor dou canaturi care fceau din acest bunker locul cel mai sigur din lume. ncet, fr a pierde nicio secund din ochi oribilul animal (dar era oare un animal?!) se strecur pe lng poart, trecnd de la oelul rece la o poriune neted de material sintetic i atinse apoi din nou o poriune metalic. Ua de siguran.

Charity ezit. Dac aceast... creatur care atrna acolo sus avea numai o parte din inteligena pe care i-o bnuia, atunci tia ce nsemna arma din mna ei. Dar n acest caz tia de asemenea c, mai devreme sau mai trziu, va fi nevoit s lase din mn fie revolverul, fie lanterna pentru a desprinde generatorul de impulsuri de la centur. Ridic arma lent i ochi monstrul exact ntre ochi dar ezit iari.

Ceva n adncul su se revolta la gndul de a ucide animalul, pur i simplu. Nu era vorba de mil sau de scrupulozitate; aceste dou sentimente dispruser din ea n decursul ultimelor dou sptmni, pentru totdeauna. Avea ns un presentiment care o mpiedic s lichideze monstrul. nvase s se bazeze pe presimiri.

Ls arma s coboare, se ntoarse doar att ct s poat urmri n acelai timp i pianjenul i ua, apoi ncerc s desprind generatorul de impulsuri de la centur, fr a lsa lanterna s cad. Reui. Cu degete care-i tremurau din cauza tensiunii, ndrept generatorul de dimensiunea unei cutii de chibrituri spre u, ascult declicul elementului magnetic i aps cu toat puterea pe butonul rou care se afla pe suprafaa neagr a generatorului.

n aceeai secund, pianjenul se puse n micare.

Se deplasa att de repede nct Charity avea senzaia c s-a transformat ntr-o umbr; nici mcar nu-i putea urmri micrile. Descarc arma, dar n aceeai clip avu certitudinea c glonul nu-i va atinge inta. Animalul era mult prea iute. ncerc s urmreasc goana sferei proase cu lanterna, trase nc o dat i nc o dat fr niciun rezultat.

Animalul ajunse n dreptul su, se rsuci cu viteza fulgerului spre dreapta i, din plasa care se desfura deasupra ei, se desprinse un segment care czu, nvluind-o.

Charity scoase un strigt, fcu un pas i se prbui pe suprafaa din beton, ncurcndu-se n estura subire i lipicioas. Cuprins de disperare, ncepu s trag de plas, dar nu reui dect s se ncurce i mai tare n ea. Firele nu erau mai groase dect cele de pr, dar foarte rezistente i ardeau ca acidul acolo unde atingeau pielea. Undeva n spatele i deasupra femeii rsun un fluierat urmat de un declic metalic, determinat de deschiderea uii. Prea trziu, gndi Charity cu ciud. Cu zece secunde ntrziere. La dracu'! A rezistat, a strbtut acest iad i asta pentru a rata totul din cauza a zece secunde!

Furia care o cuprinse la acest gnd i ddu puterea s se mai rsuceasc o dat i s ntind mna dup arm. ncerc s ignore arsurile i zgrieturile pe care firele acide i le provocau pe mini, i adun genunchii la piept, fcndu-se ghem i se mic ritmic pentru a se apropia de revolver. i scpase din mn, dar nu putea fi la mare distan; poate la o jumtate de metru, oricum suficient de aproape pentru ca n ciuda plasei sufocante s...

Charity ncremeni exact n momentul n care reui s-l localizeze. Era acolo unde aproximase ea, poate chiar puin mai aproape, dar pianjenul pndea deasupra!

Fix monstrul cu privirea, iar bestia se holb la ea. Acum era sigur c nu-i imaginase fulgerarea batjocoritoare din ochii pianjenului. Monstrul se juca cu ea, aa cum fcuse de altfel de la nceput, un joc nemilos de-a oarecele i pisica, n care se tia cine va pierde.

i nc nu s-a terminat, gndi Charity sumbru. Era lipsit de aprare, n imposibilitatea de a se mica sau de a se elibera, nfurat n plasa aceea afurisit, iar creatura putea s se npusteasc i s o ucid n orice clip. Dar nu o fcea. Nu fcea nimic. Nu se apropia i nici nu se mica, ci o fixa n continuare.

La mic distan, n spatele pianjenului, sesiz o umbr amenintoare i, n momentul urmtor, un al doilea monstru se apropie de Charity i apoi un al treilea, un al patrulea... Brusc i ddu seama ct de mult greise creznd c are de-a face cu un singur pianjen. Hala de la intrare era plin de aceti montri proi. Probabil c o pndeau cu zecile din ntuneric.

Oft uor. Ciudat nu i era deloc fric. Simea numai o senzaie puternic de grea, puin dezamgire c totul se sfrea aici i o senintate absurd n mod sigur o reacie anormal, diagnostic ea. Mai demult (Demult? nainte cu doar cteva sptmni!!), se supra adeseori cnd, n filme sau n cri, eroul principal era salvat n ultimul moment din situaii care i fceau prul mciuc. i dorea s ntlneasc o poveste n care salvatorul s ajung prea trziu exact la timp pentru a aduna resturile viteazului erou.

i, dup cum se prea, dorina i se ndeplinise.

4 martie 1998

n trecut

Chiar i de la o deprtare de aproape trei mii de mile, nava oferea o imagine impresionant. n cazul n care era o nav i dac datele care apruser pe monitorul calculatorului corespundeau realitii.

Charity se ndoia, dei nu avea niciun motiv s suspecteze informaiile computerului, iar un obiect argintiu care se npustea cu o vitez nnebunitoare din spaiul intergalactic avnd ca destinaie cea de-a treia planet a sistemului solar nu putea fi altceva dect o nav spaial.

i totui...

Ceva n ea se mpotrivea. Nu putea accepta evidena. Nu credea n existena unei nave de asemenea dimensiuni, iar probabilitatea vizitei unei alte specii inteligente din adncul cosmosului i prea nu tiu cum... oricum, att de redus, nct ar fi trebuit ca cineva s fi inventat alte cifre pentru a o putea exprima.

i totui acest monstru era acolo. O sfida prin zecile de monitoare ale punctului de control i se deplasa de aproape cinci sptmni sub forma unui semnal verde pe ecranele radarelor de observaie de pe Pmnt. Dac privea cu atenie prin hublou, putea s-l zreasc printre miile de luminie mprtiate n faa navetei CONQUEROR. Singurul amnunt care-l deosebea de celelalte era faptul c se mica uluitor de repede.

Ct mai avem? vocea lui Mike o aduse la realitate. Privi aparatura de bord i rspunse automat: aptesprezece minute. Unsprezece pn n momentul prsirii navei.

Oft, se aez mai comod n fotoliul de pilotaj i ridic minile pentru a-i netezi fruntea. i ddu ns seama c, ntr-un costum nchis ermetic, gestul era absurd. Decupl cteva contacte ale pupitrului de comand din faa sa i se ridic.

Comandantul pred copilotului, rosti n microfonul de bord; era o formul nvechit i lipsit de sens, deoarece de la plecarea lor, cu trei sptmni i jumtate n urm, nimeni nu reuise nici mcar s inspire fr a fi nregistrat simultan pe trei casete video, al cror coninut era transmis imediat spre Pmnt. n oapt, adug: Relaxeaz-te, Niles. n urmtoarele nouzeci de minute eti stpnul acestei cutii zburtoare.

Nu putea distinge faa lui Niles n timp ce acesta trecu pe lng ea n costumul lui greu i se aez pe scaun, dar i putea imagina foarte bine expresia chipului su. Erau cu toii nervoi, iar n ultima or i jumtate n care CONQUEROR intrase pe traiectoria navei strine tensiunea devenise aproape insuportabil.

i cum s nu fie? n comparaie cu micul pas pentru om, dar uria pentru omenire al lui Armstrong, misiunea lor era comparabil cu un maraton n cizme de-o pot. Adic; nici mai mult nici mai puin dect stabilirea primului contact al oamenilor cu o alt form de via. Cu o form de via inteligent. Nu cu microorganisme ca cele descoperite pe Marte, sau cu nite colonii de mucegaiuri asemeni celor de pe Titan, ce declanaser entuziasmul debordant al cercettorilor. Nu. Era vorba de fpturi inteligente, care gndeau, care erau capabile s conceap i s construiasc nave cu diametre de nou sute de metri i viteze de patru mii de mile pe secund.

Ea, i toi cei din jurul ei, aveau motive serioase s fie ngrijorai.

Dar nu aveau voie s se lase prad acestui sentiment. Dac computerul nu greise, le rmseser mai puin de dousprezece minute pentru a prsi nava lor i a se deplasa spre cea strin pentru observaii. Obiectul era mult prea rapid pentru a le permite un zbor n imediata apropiere, iar o cuplare era exclus. Singura posibilitate o constituia urmarea unui curs paralel, depirea extrateretrilor i apoi ateptarea acestora. Dousprezece minute. Acesta era intervalul care le permitea revenirea n deplin siguran; paisprezece pentru cei dispui s se joace de-a sinucigaii, utiliznd rezerva de combustibil pn la ultima pictur.

Charity nu era dispus s pozeze n eroin. Era ns ngrijorat din pricina lui Mike i, cu att mai mult, pentru Soerensen. Intuia c ultimul le va crea probleme aparinea acelei specii de cercettori dispui s-i sacrifice viaa fr a clipi, numai la gndul c vor fi eternizai n cine tie ce not periferic a nu se tie crui referat tiinific. Din punctul ei de vedere, includerea lui n echipaj fusese o greeal. Nu era vorba doar de felul lui de a fi. Prerea ei era c, ntr-o asemenea misiune, cercettorii nu aveau ce s caute, n definitiv chiar n cazul n care vor reui s ptrund n uriaul obiect zburtor nu vor putea ntrzia nici zece minute n interiorul acestuia. Ce dracu' i imagina el c va reui s cerceteze n zece minute?!

apte minute spuse Niles. Suntem pe traiectorie. V rog s urcai! Vocea lui suna forat i asta nu se datora unei transmisii proaste prin microfonul ctii. Simea o amrciune i cu excepia lui Soerensen cei din echipaj se cunoteau prea bine ntre ei, pentru a ncerca s-i ascund sentimentele. Charity i nelegea. Dar aa czuser sorii. Unul dintre ei trebuia s rmn la postul de comand, chiar dac n scurtul rstimp afectat misiunii, nu avea practic nimic de fcut. CONQUEROR era pilotat prin computer de aproape trei ore, iar pentru urmtoarele nu se ntrevedea nicio schimbare n acest sens. Dar i cel mai bun computer putea grei. Nici Charity, nici ceilali nu erau dispui s-i vad naveta disprnd pentru totdeauna n spaiu, datorit unui microchip scurtcircuitat sau mesajului de BINE V-AM GSIT! al extrateretrilor, transmis pe o frecven care s le bulverseze calculatorul de bord.

Urcar unul dup altul n compartimentul pentru lansare. Cele dou clapete se deschiser i, pentru o secund, Charity se simi nensemnat i vulnerabil. n jurul ei nu se mai afla dect rceala de ghea a cosmosului i golul dintre planete. Gndul c nu era separat de vid dect prin folia subire a costumului de protecie, o fcu s se nfioare.

Acolo este! Una din fpturile albe de lng ea ridic braul i indic unul din punctele argintii aflate deasupra lor. Charity recunoscu vocea lui Soerensen. Se ncrunt, dar evit s spun ceva. Cuvintele ei puteau fi auzite nu numai de cei cinci oameni care o nsoeau, ci i de aproximativ ali cinci mii de membri ai SPACE FORCE de pe Terra.

Trei minute, anun vocea lui Niles. Nava se afl pe traiectorie. Pregtii-v.

Nu era nimic de pregtit. Cu toate astea i era recunosctoare pentru cuvintele sale. Poate i numai pentru felul n care sunase vocea lui, care i crea cel puin senzaia c nu erau singuri n acest gol fr de sfrit. Se ntoarse greoi i privi siluetele celorlali; fpturi cu un ochi i patru extremiti, furite din argint i alb, care se deosebeau doar prin plcuele cu numele, fixate pe cti. i prea ru c nu putea distinge chipul lui Mike din cauza vizierei ntunecate, ns i simea sursul ncurajator. Zmbi i ea. Una din feele argintii plcua cu numele l indica pe Soerensen se ntoarse spre ea. Ceva pocni uor n difuzoarele ctilor cnd cercettorul comut pe frecvena ei.

Cpitane Laird!

Da?

Mna ntins a lui Soerensen indica laserul cu raze gamma, care atrna n partea dreapt a costumului. V rog s v mai gndii, spuse el. V implor, nu luai obiectul acela cu dumneavoastr.

Charity i reprim un oftat. De cte ori purtaser aceast discuie n ultimele trei sptmni i jumtate? De o sut de ori? Cel puin!

Trebuie s m supun anumitor ordine, i rspunse totui. n afar de asta, este oricum prea trziu pentru a schimba ceva. Nu m mai pot ntoarce n nav.

Comitei o greeal de neiertat, cpitane! Chiar vrei s v nfiai unei alte forme de via cu o arm n mn? Pentru ce?

S zicem, pentru a salva eventual pielea unor romantici incorigibili ca dumneata, Soerensen. i acum gata cu vorbria, altfel v las aici. Pentru asta ar mai fi timp suficient.

Glasul i suna tios, dar n spatele sticlei fumurii, zmbea. Era absolut sigur c aceast parte a discuiei va fi tears de pe benzi, nainte de a fi dat publicitii.

Soerensen ncerc s argumenteze, ns i tie vorba: Am spus c am ncheiat!

Dou minute se auzi din nou vocea lui Niles, i apoi, Un minut. Pornii imediat. Mult noroc i aducei-mi i mie o extraterestr drgu.

Fr observaii personale, locotenente, replic Charity cu un ton care trebuia s sune autoritar doar pentru cei de pe Pmnt. Era sigur c Niles nelesese de fapt sensul.

Treizeci de secunde. Cinsprezece, zece... pornii!

Senzaia era dezamgitor de lipsit de dramatism, ca toate celelalte deplasri n spaiu. Charity nu avea sentimentul c zboar, deoarece nu exista nici gravitaie, nicio acceleraie sesizabil. CONQUEROR se ndeprta pur i simplu de ei, pn cnd ajunse un triunghi alb, mare ct palma, apoi un punct minuscul, disprnd n cele din urm cu totul.

Cordonul de siguran de care erau legai toi cinci se ncord i smucitura i fcu s execute un dans grotesc. Fascicule nguste de foc pornite din propulsorul lui Mike i al lui Soerensen, strpunser ntunericul i apoi unul mai intens porni din cel al lui Bellinger. Rostogolirile lor ncetar n momentul n care computerul ajunse la concluzia c se aflau din nou pe traiectoria corect. Pluteau prin univers. Niciunul nu rostea o vorb; chiar i respiraia le era parc mai uoar ca de obicei. Charity avea senzaia c aude scurgerea secundelor. O sut patruzeci i nou, gndi. Exact attea aveau pn la contact; cel puin aa afirmase calculatorul de la bordul lui CONQUEROR. O sut patruzeci i nou de eterniti. Cte dintre ele se scurseser oare? i cu cte secunde nainte de contact vor vedea nava?

Rezist tentaiei de a se uita la ceas i i fix privirea n direcia din care ar fi trebuit s apar discul argintiu. Ceilali fcur la fel.

n momentul n care evenimentul se produse, se simi puin dezamgit. Totul se ntmpl ct se poate de banal. Unul din punctele minuscule i strlucitoare ncepu s creasc i s piard n acelai timp din strlucire. Apoi, parc dintr-o dat, nava apru n faa lor, gigantic, copleitoare. Incredibil de mare.

Se npustise spre ei cu vitez ce i btea joc de orice descriere, deveni mai mare i mai mare. Umplu jumtate din cmpul vizual i ncepu s cad de parc s-ar fi transformat ntr-o planet care ieise din propria-i traiectorie. Charity observ nite inscripii bizare pe partea inferioar a navei, percepu fugar forma acesteia identic cu cea pe care le-o indicase computerul i n urmtoarea secund se i afla lng ei; o farfurie gigantic, cu marginile rotunjite i o cupol abia observabil pe partea superioar. Un OZN perfect, uria, fascinant.

Dumnezeule mare! opti vocea lui Soerensen n casca ei. E enorm! Charity nu rspunse, dar computerul costumului ei reaciona parc la exclamaia aceasta i, concomitent, izbucnir din toate propulsoarele fascicule de foc. Micul grup fu proiectat cu putere spre discul ce gonea prin faa lor. Soerensen scoase un strigt de spaim; chiar i Charity trebui s-i foloseasc toat stpnirea de sine pentru a nu ceda impulsului de a opri prbuirea aceea nucitoare.

Dar ciocnirea inevitabil, care i era sugerat de simurile ei surescitate, nu avu loc. n locul acesteia, micul grup ateriza lin pe suprafaa navei, iar simurile le fur puse din nou la ncercare n secunda n care micarea aceea ultrarapid ncet brusc. Simi c i se ntoarce stomacul pe dos i i veni s verse. Dar nu se putea lsa prad acestei senzaii. Trei din cele aptesprezece minute pe care le aveau la dispoziie trecuser deja. Trebuiau s acioneze.

i totui, n urmtoarele cinci, zece secunde nu fcur altceva dect s stea pironii locului i s se uite fascinai la imensa suprafa de metal pe care se aflau.

Ce simea n acel moment? Nu tia. Nici atunci, nici mai trziu. Era o senzaie nltoare i n acelai timp nfricotoare, nemaipomenit, terifiant... din fiecare cte puin i parc nimic din toate astea; un sentiment pe care nu-l putea descrie deoarece nu existau cuvintele potrivite pentru a o face. Era, probabil, ceea ce simise i Armstrong cnd pise pe Lun, sentimentul lui Columb cnd descoperise America, al lui Ievgheniev cnd amerizase Woshod pe Marte... Era o senzaie de nedescris, fcndu-i s se simt n acelai timp minusculi i incredibil de mrei.

n cele din urm, Soerensen fu cel care rupse tcerea. Acolo, n fa. n dreapta, cpitane Laird. Pare s fie un fel de intrare.

Charity privi n direcia indicat i vzu ceea ce sugerase cercettorul: nu departe de ei se csca un orificiu n suprafa.

O.K. S ne grbim, dar fii ateni.

Pornir. Tlpile lor magnetice abia izbuteau s-i menin lipii de metalul navei. Peau cu grij, pentru a nu fi catapultai n spaiu de fora propriilor pai i, exact dup un minut, formau un semicerc n jurul presupusei intrri, privind n adncime.

Prea a fi o cale de acces n interiorul navei, dar conducea parc n neant, fiindc razele reflectoarelor nu atingeau nicieri vreun obstacol. Lumina se pierdea undeva la o distan de cincizeci, o sut de metri n ntuneric.

Ce mai ateptm? ntreb Soerensen, fcnd un pas i rmnnd din nou nemicat.

Charity privea ngrijorat n puul ntunecat. Ceea ce vedea mai bine zis ceea ce nu vedea nu-i plcea de loc. Nu existau perei. Nu era podea. Nimic. Dac aceea era camera de expulzare. nsemna c trecea prin tot corpul navei.

Ce mai ateptm, cpitane? repet Soerensen ntrebarea. Mai avem doar opt minute i jumtate.

Tocmai asta nu-mi place, rspunse Charity. Ceva o avertiza, dar nici mcar nu tia fa de ce anume. La naiba!

Mcar dac ar avea mai mult timp de gndire!

Soerensen, Bellinger, Landers rmnei pe loc, comand, Mike i cu mine vom merge singuri.

Decupl rapid emitorul, se desprinse din legtura de siguran i fcu un pas prudent nainte. De partea cealalt a intrrii, Mike fcu exact acelai lucru.

Alunecar cu vitez spre interiorul navei, dar aveau senzaia c totul se ntmpl cu o ncetineal chinuitoare. Pentru un moment razele reflectoarelor se prelinser pe metalul nveliului nconjurtor i putur observa ct de gros i prost finisat era. Putea fi o plac de aproximativ un metru, din oel grosolan. Nici marginile intrrii nu erau netede. Orificiul prea mai degrab o sprtur dect o intrare construit n acest scop. Putea fi foarte bine i rezultatul unei coliziuni cu un meteorit...

Trecnd de intrare, razele reflectoarelor se pierdur ntr-un spaiu negru ca smoala ce absorbea parc lumina. Nu exista nicio modalitate de a estima viteza cu care plonjau; n jurul lor nu era nimic altceva dect ntuneric, iar Charity avea senzaia c acesta devenea tot mai intens. i atinse centura i declana racheta pe care o avea n spate, simind n acelai timp cum i ncetinete prbuirea n adncuri.

Ce s-a ntmplat? ntreb vocea lui Soerensen n casc. Ce vedei acolo jos, cpitane?

Charity l ignor. Nu vedea nimic. Raza reflectorului ei se rotea mereu, dar nu dezvluia dect un gol imens. Aceast nav spaial nu coninea nimic. Poate c se gseau ntr-un hangar anex, poate...

Se constrnse s nu-i urmreasc gndul pn la capt i se concentra asupra micrii prin care i deplasa reflectorul. Acum se aflau acolo pentru a vedea. Speculaii putea face mai trziu.

n sfrit, raza de lumin dezvlui totui ceva, deasupra ei. Cercul palid de halogen pipia, tremurnd, plci din oel mbinate grosolan i alunec mai departe, fr a mai ntlni nimic n afara acestui cer metalic.

La dracu', Laird, ce vedei? strig Soerensen. Dar vorbii odat! Nu mai avem dect apte minute. Ce-ai gsit?

Charity suspin. Cobori s vedei i dumneavoastr, domnule profesor. Dar avei grij s nu v lovii. E al naibii de ngust aici.

Dup mai puin de o secund deasupra lor apru faza lmpii lui Soerensen, urmat ndeaproape de ale lui Bellinger i Landers. Mike ridic braul i lumin cele trei siluete minuscule care veneau spre ei, de la aproximativ cincizeci de metri. Soerensen njur cnd raza l orbi.

Apoi amui n momentul n care i ddu seama despre ce era vorba. Pentru un moment, lui Charity i fu aproape mil de dezamgitul profesor. Ea nsi fusese surprins cnd realizase c aceast farfurie enorm, nu transporta nimic altceva dect un gol uria. Pentru Soerensen, se prbuea o lume.

nc ase minute rosti Mike.

Ce facem? Mai coborm?

Charity scutur din cap i abia atunci i ddu seama c micarea era perceptibil.

Nu, hotr ea. Pregtii-v; o s trag o rachet luminoas.

Alunecar spre grupul lui Soerensen i Charity fix din nou cablul de legtur de costumele noilor venii, asigurnd-se dintr-o privire c Mike fcea acelai lucru n partea opus. Acum formau un pentagon regulat, aflndu-se cu faa spre exteriorul acestuia i, ceea ce era mai important, aveau fiecare cte o camer de luat vederi. Cu puin noroc puteau nregistra interiorul ntregii nave.

Acum! rosti Charity.

La douzeci de metri sub ei izbucni un soare n miniatur. Pentru un moment, Charity fu orbit n ciuda filtrului care cobor cu viteza fulgerului pe suprafaa vizierei ei. Apoi, ochii i se obinuir cu lumina crud i ceea ce zri...

Se aflau n interiorul unui dom de oel. Tavanul i pereii erau dintr-un metal mat, aproape alb, perforat de sute de guri, asemntoare cu cea prin care intraser. Deasupra i n imediata lor apropiere nu exista nicio umbr, pentru c nu se afla nimic ce ar fi putut lsa o umbr nc o dat realizar faptul uluitor c enormul disc era, pur i simplu, gol.

Doar undeva departe, sub ei, se putea distinge ceva. Covorul de lumin prin care trebuiau s priveasc dizolva contururile ca un acid strlucitor i transformase ceea ce ar fi trebuit s fie podeaua ntr-un peisaj suprarealist. Umbre alternau cu linii i contururi care se suprapuneau...

Racheta luminoas se stinse i ntunericul i lovi ca un val puternic. Timp de o secund, Charity avu senzaia c nu mai poate respira n smoala care i nvluise brusc.

S coborm. Trebuie s coborm, cpitane. Acolo este ceva! Repede!

Era, bineneles, Soerensen. Sunetul vocii sale trda o nerbdare nfrigurat. Graba asta nu-i plcea deloc lui Charity i o cuprinse ngrijorarea. ns asta nu nsemna c profesorul n-avea dreptate. Dar n momentul n care acesta ncerc s-i dea drumul de lng ei, l reinu.

Mike? ntreb ea.

Cinci minute veni prompt rspunsul. Fix.

Privi nedecis n sus. Cinci secunde se scurser irecuperabil. Cinci secunde pentru care Soerensen, n mod sigur, i mai ur cinci ani n focul Gheenei. Teama c nu vor regsi intrarea era nejustificat nava arta ca un vaier zburtor i avea cu siguran sute de ieiri. i totui, gndul de a cobori n acel labirint de umbre i lucruri necunoscute, n-o tenta deloc.

O.K. spuse n cele din urm. Dar fii foarte ateni. Iar dumneata, Soerensen, nu atingi nimic, ai neles?

n locul unui rspuns, cercettorul plonj n adncuri. Toate simurile ei erau ncordate la maxim. Vedea, auzea, pipia i mirosea lucruri a cror existen nici mcar nu o putea bnui.

Razele de lumin se lovir n cele din urm de un obstacol. Ceva mare i negru se desprinse din ntunericul de sub ei, pentru ca apoi s dispar. Brusc, realizar c erau nconjurai de umbre i obiecte ciudate, mate, piramidale, rotunde, cubice i alte forme de nedescris. Suprafeele metalice neregulate se nclinau formnd coridoare, ntre care se cscau anuri, galeriile erau sfredelite de nenumrate vguni de form imprecis i traiectorie incalculabil; n sfrit au zrit ceva ce avea, cu aproximaie o alur tehnic, fr ca ea s fi putut s o defineasc.

n mod sigur nici Soerensen dar aceasta nu-l mpiedica s scoat ntruna exclamaii de ncntare i s determine o micare din ce n ce mai agitat a lmpii sale. Senzaia de nesiguran pe care o resimea Charity se accentua. Indiferent de adjectivul utilizat pentru aprecierea tehnologiei acelor strini, privelitea nu era deloc ncnttoare.

Aterizar pe o suprafa metalic de mrimea unui teren de fotbal, strbtut de nenumrate fisuri i sprturi. Unele dintre acestea ddeau impresia unei fore dezlnuite care lovise suprafaa la un moment dat.

Patru minute anun Mike. Trei pn la ntoarcere!

O.K. aprob Charity. La treab.

Bellinger i Sanders se desprinser de cordonul de siguran i ncepur s monteze rapid instrumentele aduse, pentru a efectua cel puin o parte a testului i a msurtorilor. n acelai timp, Mike ngenunche cu mare precauie, scond din centur un instrument de tiere cu vibraii.

Charity l urmrea atent, fr a pierde din ochi mcar o secund spaiul nconjurtor. Desprinsese laserul nc de la jumtatea-coborrii; acum trase piedica i cupl amplificatorul razelor gamma. Arma ncepu s vibreze fr zgomot, iar n eava izbucni o radiaie purpurie. Soerensen deveni atent, ns nu spuse nimic. Charity se gndi c nelesese n sfrit c ea rspundea de securitatea expediiei. Sau, poate, puinele secunde rmase i erau mult prea preioase pentru a le irosi cu observaii inutile.

Mike desprinse o fie din suprafaa metalic i o introduse ntr-unul din buzunarele costumului, cutnd cu privirea altceva ce i-ar fi putut interesa. ntre timp, Soerensen se agita la cellalt capt al cordonului de siguran.

Acolo! Cilindrul acela negru, cpitane!

Charity schimb o privire cu Mike.

Dou minute rosti el aprobator, apoi se aplec plin de curiozitate spre ceva aflat la picioarele sale, fr a-i mai nvrednici, nici pe ea nici pe Soerensen, cu vreo privire. Charity se ndrept spre cercettor.

inei-v bine, profesore.

Nu-i ls dreptul la replic, ci porni spre cilindrul de un negru strlucitor, care l fascina att de mult. Un sfert din timpul care le rmsese l consumar ca s ajung la el, dar rezultatul prea s merite efortul. Soerensen scoase un strigt i se npusti spre obiectul misterios dezechilibrnd-o, exact n momentul n care atinser din nou podeaua.

Motorul rosti el impresionat. Trebuie s fie unul din motoare. Filmai-l cpitane! nregistrai totul!

Charity nu-i rspunse. Camerele de luat vederi din ctile lor funcionau din clipa n care prsiser naveta. N-ar fi putut s le opreasc nici dac ar fi vrut. n plus, descoperise un lucru ce prea mult mai interesant dect monstruosul motor al rachetei.

De fapt, adjectivul interesant nu se potrivea cu ceea ce vedea. Era... un bloc imens din metal negru cu o lime de cincizeci, aizeci de metri i o nlime comparabil cu cea a unei case de dou etaje. Suprafaa perfect neted i ddea o strlucire ntunecat, aproape lugubr. Deodat, pe partea superioar observ ceva care prea c se sustrage permanent privirii, orict de absurd le prea o asemenea constatare.

Dumnezeule mare! opti Soerensen. Dar asta ce-o mai fi?

Charity nu trebui s-i urmreasc gestul pentru a ti la ce se referea: cercettorul descoperise la rndul su blocul negru i obiectul care trona deasupra.

Ceea ce vedeau era n acelai timp fascinant i nfricotor. Un inel, un cerc uria, cu diametrul de patruzeci de metri, format dintr-un metal argintiu, sttea ntr-un echilibru stabil, ca o moned aezat pe muchie. Nu se producea nicio micare, era mort la fel ca i restul navei i totui... l nconjura ceva. Ceva ca o mantie din... un ce, invizibil, intangibil, sustrgndu-se permanent simurilor omeneti exact n momentul n care aveau impresia c au perceput tot ce se putea percepe; senzaia era asemntoare celei create de dou imagini neclare care, prin suprapunere, nu mai permiteau niciun fel de identificare. Soerensen schi un pas spre blocul enorm, ns Charity l opri.

De ce nu? vocea lui nu mai suna ns la fel de hotrt ca pn acum.

Simte i el acelai lucru ca i mine, gndi Charity. Deci nu era singura care avea o senzaie neplcut.

Ceea ce vd nu-mi prea place, rspunse. Nu tiu de ce, profesore, dar sunt sigur c ar fi mai bine s nu ne apropiem prea mult.

n mod cu totul surprinztor, Soerensen nu o contrazise. Auzir n schimb vocea lui Mike.

nc treizeci de secunde. Ultimul anun pentru pasagerii zborului transgalactic zero-unu al Ageniei Spacelines, spre cas!

Charity i umezi buza inferioar. Era straniu dei imaginea oferit de acest inel imobil o nelinitea, nu putea s-i dezlipeasc privirea de la el. Emana ceva, o aur care i se strecura n suflet, nghend-o. Era ca o boare a Rului care parc trecuse peste ea. Cu un efort uria reui s se desprind de imaginea care o hipnotiza i s rosteasc: Venii profesore, autobuzul ne ateapt.

Reuise s doarm; nu foarte mult, dei scurta explorare ntr-o lume strin o obosise mai ru ca o participare la un maraton. Era prea tulburat de cele vzute i trite, pentru a se putea comporta ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.

i reluase locul n fotoliul pilotului i privea ntunericul de catifea al universului. Nava strin dispruse din cmpul lor vizual. Nu mai era nici mcar un punct luminos cu destinaia Pmnt. Asta n cazul n care zbura ntr-adevr spre Pmnt. Dup cele vzute nu mai era att de sigur...

La bord domnea o linite neobinuit. Nici urm de agitaia la care se ateptase; dimpotriv, erau cu toii extrem de tcui. Pn i Soerensen nu rostea dect cteva cuvinte din jumtate n jumtate de or. Rspundea ntrebrilor lansate de pe Pmnt.

La gndul celor ntmplate, Charity simea un fel de ameeal. Totul fusese att de diferit de ceea ce-i imaginase. Nicio vietate strin, nu hipertehnologie intergalactic; doar un gol imens, bulgri de oel i... obiectul acela, acel inel uria, strlucitor, care nu putea fi descifrat i care i insufla i acum, doar rememorndu-l, o panic nebun.

Oare ce se ntmpla cu ea? Pur i simplu xenofobie? Frica nnscut i natural fa de ceva strin, necunoscut? Sau ceva mai mult?

Oft. Arunc o privire de rutin peste aparatura de bord i constat c totul era n ordine. Computerul i menine pe traiectoria corect.

Comandantul prsete postul anun n timp ce se ridica. Bellinger, preiei dumneata un moment, O.K.?

Bineneles.

nclc una din regulile de baz, neateptnd ca solidul german s se aeze la pupitru nainte ca ea s prseasc cabina de pilotaj. Fr zgomot, pentru a nu-i trezi pe Landers i Niles din binemeritata odihn, travers cabina echipajului i se ls s alunece prin culoarul de trecere spre laborator: un salt de la cinci metri, care datorit imponderabilitii se transformase ntr-o joac de copii.

Soerensen sttea la mas, aplecat asupra unui microscop i nici nu ridic privirea cnd auzi ua. Charity zmbi. Acum, cnd tensiunea se stinsese, recunotea c fusese nedreapt cu el nu era chiar att de naiv ct l considerase i niciun idiot patentat cum lsase s se neleag prin comportamentul fa de el. Deosebirea fundamental dintre ei era cea dintre un soldat i un cercettor. Acest lucru nu l-ar fi recunoscut ns niciodat deschis, n faa lui.

Cnd ajunse la doi pai de mas, el ridic privirea i, pentru o secund, Charity trebui s-i nbue un chicot n faa nstrunicei imagini pe care i-o nchipui: vedea un Soerensen transformat, cu ochiul drept rotund i aplatizat ca o lentil, de atta privit la microscop. Se ntreb de ce nu folosea monitorul pentru minuioasa observare la care supusese mostrele.

Cpitane Laird, vocea lui suna mpciuitor, Totul este n ordine?

Charity nclin fruntea afirmativ.

Bebeluul nostru se afl pe traiectorie. Nicio grij. n nousprezece zile suntem acas. Cu un zmbet art spre microscop. Ai vizionat deja viitorul premiu Nobel?

Soerensen reacion cu totul altfel dect se atepta nu prea nici amuzat, nici iritat. l msur atent i avu impresia c observ o und de dezamgire n trsturile sale. Sau poate ngrijorare?

Ce se ntmpl, profesore? Avei s-mi spunei ceva?

Cercettorul se grbi s infirme scuturndu-i energic capul.

Nu. ns... Ezit, privi spre microscop ca i cnd ar fi ateptat un ajutor din partea acestuia, apoi oft adnc. Nu tiu, rosti n cele din urm. Totul este att de diferit de ceea ce mi-am imaginat...

i eu am aceeai senzaie, recunoscu Charity. Se aez pe colul mesei i continu, fr a-l privi. tii, m ntreb dac a meritat.

Dac a meritat?! Din felul n care suna ntrebarea, reieea clar c se ndoia de puterea ei de nelegere. De fapt, la ce v gndii cnd spunei asta?

Charity fcu un gest larg cu mna.

Am riscat integritatea navetei, propriile noastre viei i cteva sute de milioane de dolari, nu-i aa? i toate pentru ce? Pentru a bjbi timp de zece minute ntr-o nav goal i a face cteva fotografii.

Avei mentalitatea unui barbar, cpitane replic Soerensen.

Exact. Acesta este motivul pentru care am fost aleas ca s conduc expediia. Dar acum, vorbind serios, profesore, a meritat?

Fr ndoial. Ar fi meritat i numai pentru un minut. Chiar i pentru o secund.

Pentru dumneavoastr interveni Charity. Dar pentru omenire?

Soerensen oft i apoi zmbi.

Bineneles. Ideea care a stat la baza ntregii expediii a fost ntlnirea cu nite fiine extraterestre. Nimeni nu a rostit-o cu voce tare, ns toi am sperat s-i vedem. Poate chiar... s stabilim un contact cu ei. Noi nu am zburat pn aici pentru cele zece minute, cpitane, ci pentru ansa de a-i ntlni.

Numai c n-am avut noroc. Niciun extraterestru. Apoi, cu un surs consolator, Charity adug: Slav Domnului c n-am dat nici peste mnctorii de oameni, nu?

Soerensen rmase n continuare serios.

Este poate prea devreme s dm o sentin definitiv, dar eu... Se ntrerupse din nou i alese o fotografie dintr-un teanc impresionant. Ct timp Charity dormise, el scosese sute de detalii din imaginile imortalizate. i ntinse fotografia, spunnd: Privii!

Pentru o secund fu uimit. Era motorul rachetei pe care l descoperiser mpreun, ns aprea mult mai clar dect i se ntiprise n memorie. Nu degeaba erau dotai cu cele mai bune aparate i cu filmele cele mai sensibile care existau...

Privi fotografia cu interes i apoi, uitndu-se la Soerensen, ridic din umeri. i? Un motor absolut normal al unei rachete.

Exact aprob profesorul, i vocea i tremur puin. Tocmai asta m frmnt.

Fata nclin capul ntrebtor.

Profesorul alese o alt fotografie din maldrul de pe mas i, fr s i-o arate, suspin: Este doar o prim impresie, dar...

Nici de aceast dat nu-i duse gndul pn la capt i, brusc Charity i ddu seama de ce: i era team de ceea ce trebuia s afirme.

Dar? ntreb ea.

Soerensen oft din nou. Motorul acesta... Noi construiam aa ceva cu mai bine de zece ani n urm.

Fetei i trebui un moment ca s neleag.

Am cercetat probele luate de locotenentul Wollthorpe de pe nav, continu profesorul. tii care le e compoziia?

De unde s tiu?

Titan. Titan absolut normal, nici mcar de o puritate deosebit. Nava noastr este construit dintr-un material mai bun i mai rezistent.

Deci vrei s spunei c fraii notri din adncul cosmosului nu sunt chiar att de grozavi pe ct vrem noi s credem, opti Charity.

Eu nu afirm nimic, o repezi Soerensen, care i adusese aminte c fiecare cuvnt era nregistrat i transmis spre Pmnt. N-am petrecut nici zece minute n interiorul acelei nave. Am vzut doar o fraciune infim din ceea ce coninea.

n mare parte, absolut nimic i aminti Charity. tii profesore, asta mi d cea mai mare btaie de cap. Cine Dumnezeu poate construi o nav att de mare, pentru a o trimite goal n cltorie?

Poate c nici nu era goal zise Soerensen.

Charity rse chinuit. Da, sigur. O fi fost jefuit undeva pe drum, nu? Poate de nite pirai ai spaiului.

Este de foarte mult timp pe drum replic Soerensen. Pe metalul acesta am identificat pulbere cosmic. Cu aparatura pe care o am la bord, nu pot face msurtori foarte exacte, dar la o prim aproximare rezult c nava strin se mic prin univers de cel puin cincisprezece mii de ani. Poate i mai mult... V putei imagina cte lucruri se pot ntmpla ntr-un asemenea interval?

Bineneles c nu putea s-i imagineze nimeni n-ar fi putut totui nclin din cap. nelegea ce dorea Soerensen s spun.

Poate a avut loc o catastrof rosti Charity. Poate c nava nu a fost terminat sau este doar un transportor care a ieit de sub control nainte de ncrcare. Nu pot vedea alt scop pentru un asemenea uria, dect acela de a transporta ceva.

Dumneata nu fu de acord profesorul. i poate c nici eu. Dar asta nu nseamn c nu exist i o alt logic. Putem noi ti cum gndesc alte forme de via?

Nu, trebui s admit Charity. Dar dac nava este att de rudimentar cum spunei...

Nu am spus aa ceva o ntrerupse Soerensen. Este adevrat c n anumite privine pare mai primitiv dect m ateptam. Pe de alt parte ns, noi nu am fi capabili s construim un asemenea gigant pe care s-l trimitem spre alte sisteme solare.

Ba da l contrazise Charity. Doar c nu ar avea niciun sens.

Soerensen aprob tcut i privi cteva clipe n gol. Ar mai fi ceva.

Charity deveni foarte atent. Da?

Cercettorul se aplec peste mas i lu un obiect sigilat n folie din material plastic.

Locotenentul Bellinger a gsit asta n apropierea inelului acela straniu. Ce prere avei, ce ar putea fi?

Charity nu avea chef s se joace de-a ghicitul, dar i fcu plcerea de a privi obiectul cu atenie timp de cteva minute. Era o bucat lung i nnegrit de metal sau material plastic, devenit fragil i poros n urma celor cincisprezece mii de ani dup Soerensen petrecui n vid absolut i frig intergalactic.

Deci?

Soerensen recuper obiectul cu infinit precauie valora cteva milioane de dolari, nu? i l aez la locul lui pe mas. Iniial, am crezut c este un ciob, un rest rupt dintr-un ntreg sau vreun reziduu care nu a fost evacuat.

Charity l privi dezorientat.

Apoi l-am iradiat. Se ntoarse brusc i deschise unul dintre nenumratele monitoare aflate pe peretele din faa lor. Charity recunoscu conturul obiectului pe care tocmai l inuse n mn.

Masa aceasta neagr nu este altceva dect praf cosmic, continu profesorul. Un fel de crust care s-a format n timp. Iar asta adug el dup o pauz bine calculat se ascundea dedesubt, cpitane Laird.

Aps un buton i imaginea se schimb.

Charity i ddu imediat seama ce era, dar totul n ea se mpotrivea evidenei. Nu putea accepta.

Era un soi de deget; n orice caz, nu degetul unui om, ci o ghear de cincisprezece centimetri, cu dou articulaii supradimensionate, din chitin neagr, care aparinuse unei insecte uriae.

De ce o speria att de tare gheara asta? n fond, nici nu putea fi sigur c era ntr-adevr o ghear. Soerensen nu ndrznise s o elibereze din carapacea de praf cosmic i cu att mai puin s fac alte investigaii. Rmnea doar proba obinut cu ajutorul ultrasunetelor. Nu existau imagini obinute prin RX sau alte tipuri de radiaii ce ar fi putut deteriora descoperirea.

i totui, nelinitea persista. Imensa ghear ncepu s o urmreasc n somn. Se ntreba de ce, ce anume dezlnuia n ea o asemenea team. n definitiv, vietatea respectiv murise de mai bine de cincisprezece mii de ani i, chiar dac extrateretrii aveau forma unor insecte ce era att de nspimnttor n asta? La ce se ateptase n fond? La omulei verzi cu capete mari i degete fosforescente? Era ridicol.

Aceasta era partea logic a lucrurilor.

Din pcate mai exista una, care avea grij ca, de-a lungul celor optsprezece zile ale cltoriei de ntoarcere, Charity s nu doarm linitit. Cauza nu putea fi numai gheara pe care o gsiser. Trebuia s admit incluznd chiar i un coeficient rezonabil de paranoia, atribuit propriei persoane c existau cel puin o duzin de explicaii convingtoare i probabil cteva mii de motivaii posibile pentru aceast descoperire.

Dar rmnea amintirea rstimpului ct se aflase n interiorul acelei nave uriae, secundele n care privise inelul acela blestemat.

Momentul revenea mereu n visele ei i, uneori, inelul ciclopic nu era gol. Suprafaa delimitat de el era animat de lucruri nfricotoare i, de cteva ori, vis c din acel spaiu se nteau nite vieti ca nite insecte, care veneau spre ea, i...

n acel moment se trezea ntotdeauna, ca i cnd regizorul acelui film de groaz ar fi ajuns la concluzia c era destul...

Nu vorbi nimnui despre visele ei, nu-i spuse nimic nici lui Mike. La un moment dat se gndise s discute cu Bellinger n definitiv, de ce aveau un psiholog la bord? ns gndul celorlalte zeci de urechi care ar participa la discuia lor o temperar. Nu exista niciun loc pe CONQUEROR unde ar fi putut vorbi linitii. Dup ndeplinirea misiunii se presupunea c microfoanele i emitoarele fuseser nchise, dar Charity avea dubiile ei n acest sens.

Din punct de vedere tehnic, zborul de napoiere decurse normal. Dup optsprezece zile i jumtate, CONQUEROR ptrunse n atmosfera Pmntului i ateriza exact n minutul prevzut, pe pista bazei aeriene Jefferson.

Charity se ateptase la cteva neplceri, dar ceea ce se ntmpl dup ntoarcere i depi cu mult temerile cele mai negre. Mai nti, o desprir de restul echipajului i o examinar, apoi ncepur audierile care o chinuiau mai mult dect ar fi vrut s recunoasc. Nicio secund petrecut pe nava strin nu a scpat diseciei, fiecare imagine video a trebuit explicat, niciunul din cuvintele ei chiar observaiile aruncate n treact nu au trecut necomentate. i asta de attea ori nct, pn la urm, nici ea nu mai tia de ce fcuse sau spusese un anumit lucru. Spre sfrit, ncepuse s se simt ca o delincvent.

Cnd toate acestea ajunser la capt i o eliberar, ncepu partea a doua a torturii. Misterioasa nav trecuse cu vitez ameitoare la cteva sute de mii de kilometri de Pmnt i se ndrepta acum spre Soare. Ea i ceilali cinci membri ai echipajului erau singurele surse de informaie pentru marele public.

Viaa i deveni un iad.

Dup trei zile, i era dor de camera n care avuseser loc audierile, la cartierul general al N.A.S.A. din Houston, iar dup alte trei zile, impulsul de a trage n orice reporter, ce s-ar fi apropiat la o distan mai mic de cinci metri, deveni din ce n ce mai acut. De cte ori aprindea televizorul sau despturea un ziar, chipul ei rsrea instantaneu.

Infernul dur trei sptmni, dup care interesul public fu deviat brusc de la cpitanul Laird i ceilali membri ai expediiei CONQUEROR; nava intergalactic se ntorcea. i de aceast dat, ateriza pe Terra.

12 decembrie 1998

n prezent

Nu apru eroul salvator ci o raz, de un rou purpuriu, care porni de undeva de deasupra ei i penetr platoa pianjenului monstruos. ntr-o fraciune de secund animalul se transform ntr-un morman fumegnd. Fulgerul laserului nu se stinse ns, ci porni n zig-zag mai departe, ls o dr arznd n beton i lovi o a doua artare. Concomitent, izbucnir alte dou lasere, n timp ce primul se stingea. Cinci secunde foc continuu, gndi Charity lucid. ncrctorul armei era aproape epuizat.

Abia dup aceea ncepu s realizeze c, cel puin pentru moment, era salvat.

Cineva se aplec peste ea. Un chip ce se contura ca o umbr n spatele unei cti o privi, iar buzele formular o ntrebare neauzit. ntre timp, ceilali doi brbai trgeau fr ntrerupere. Dumnezeule, gndi Charity, oare cte insecte din acelea scrboase se aflau acolo?!

Brbatul care se aplecase ls arma din mn, o ridic pe Charity i se ndrept mergnd cu spatele spre ua prin care apruse mpreun cu ceilali doi. Femeia izbuti s mai arunce o privire n jur i simi c i se strnge inima; ntunericul era sfrtecat de fascicolele incandescente i, n lumina aceea roie, ca o ap de snge, deslui o privelite apocaliptic: podeaua imensei hale prinsese parc via; un covor maroniu, din sute de insecte fojgitoare, acoperea totul. Printre pianjeni se micau alte creaturi mpltoate, care preau alctuite numai din dini i epi. Laserele celor doi soldai ardeau atacatorii cu zecile, dar era inutil, erau prea muli...

Cei doi soldai se retraser n mica ncpere blindat n care se aflau Charity mpreun cu salvatorul ei. Ultimul lovi cu pumnul ntr-un panou de comand i ua ncepu s se nchid, cu o ncetineal chinuitoare. Montrii care pricepuser c prada pe care o considerau sigur risca s le scape i nteir eforturile i unul reui s se strecoare nuntru.

Charity ip de spaim cnd un soldat ochi bestia. Dac nefericitul declana laserul n spaiul nchis n care se aflau, s-ar fi prjit i ei mpreun cu pianjenul!

Omul i ddu seama n ultima clip de greeal; poate l avertizase i strigtul lui Charity. ntoarse arma i lovi insecta cu patul ei. Respirnd anevoie, se ridic ntorcndu-se spre Charity. Un zmbet chinuit se putea ghici n spatele vizierei fumurii.

Mulumesc. Aproape c-mi cedaser nervii.

Arunc arma i, cu o micare energic, desprinse casca de costumul de protecie. De sub ea se ivi un chip foarte tnr, dar marcat de oboseal; avea ochi negri n adncul crora se cuibrise o team nedefinit, buzele i se transformaser ntr-o linie din care fugise tot sngele, iar obrajii i erau pmntii ca ai unui om bolnav. Nu avea mai mult de douzeci i cinci de ani, ns faa lui era a unui om care trise o sut de ani de teroare. De cnd ncepuse acest comar, Charity nu mai vzuse dect astfel de chipuri.

Totul e n ordine? o ntreb brbatul i, fr a atepta un rspuns se aplec, scoase un cuit din centur i ncepu s taie firele n care era nfurat. Cu toate c o fcea cu foarte mare atenie, Charity trebui s-i mute buzele. Blestematele de fire nu numai c ardeau ca focul, dar se lipiser i uneori se desprindeau cu piele cu tot. Cnd soldatul termin, n sfrit, ochii ei se umpluser de lacrimi. Se simea ca i cnd cineva ar fi ncercat s o jupoaie de vie.

Aa, rosti tnrul. Pentru primul ajutor ajunge. Restul o s le ndeprteze doctorul, jos, n bunker. Eti O.K.? ntreb din nou.

Charity ddu din cap, se ridic i-i pipi faa. Cnd retrase mna vzu c era plin de snge.

Minunat i rspunse. Tu cine eti? Torionarul staiei?

Salvatorul ei rse ncet. Comitetul de primire. Cel neoficial. Cu cellalt, art cu degetul n spate, ai avut deja plcerea. Oft, ndreptndu-se i devenind dintr-o dat foarte serios. Sunt locotenentul Stone. Bnuiesc c eti cpitanul Laird.

Ateptai i alii oaspei? ntreb Charity tensionat.

Stone aprob. Civa. Dar mi este team c nu vor mai veni. E o minune c ai reuit. Ridic repede mna n momentul n care ea ncerc s spun ceva. E mai bine s disprem de aici ct se poate de repede. Nu suntem n siguran...

Charity se ntreb ce voia s spun cu aceste cuvinte ua prin care intraser avea o grosime de o jumtate de metru i ar fi rezistat i unei ncrcturi atomice de manevr. Dar nu avu curajul s-l contrazic. Aprob epuizat.

Stone puse cuitul la loc i o conduse spre lift. Drumul n jos i pru mai lung dect de obicei; cabina se mica ncet i cu ntreruperi. Din prbuirea controlat care trebuia s se fac n mai puin de treizeci de secunde pe o distan de o jumtate de mil, rmsese numai o deplasare anevoioas, plin de zdruncinturi i emoii. Lumina se stinse la un moment dat i de mai multe ori avu impresia c stteau pe loc. Privirile ngrijorate pe care Stone le schimb cu cei doi soldai i confirmar faptul c nu era doar o senzaie. Dar nu formul nicio ntrebare. Era convins c va afla oricum care era situaia staiei. n definitiv, nici nu dorea s tie prea multe. Necesarul ei de veti proaste fusese acoperit cu vrf i ndesat n ultimele sptmni...

Drumul spre adncuri semna cu o deplasare n alt timp, demult uitat, un transfer ntr-o epoc care se ncheiase definitiv i care nu avea s se mai ntoarc. Se sprijini de unul din perei i, privind spre tubul mat al neonului din tavanul cabinei, zmbi.

Stone o privi dezorientat.

Nicio grij locotenente, n-am luat-o razna, ns m gndeam ct de cumptat te poate face prbuirea unei lumi.

Privirea tnrului locotenent deveni i mai ntrebtoare, iar Charity adug cu o micare sugestiv a capului spre lumin: i face bine pn i imaginea unei lmpi electrice care funcioneaz numai pe jumtate.

Stone o privi un moment nedumerit, apoi zmbi i el. La nivelele inferioare funcioneaz aproape totul. Cel puin n ceea ce privete partea tehnic.

Charity se hotr s ignore aceast remarc i fcu un gest spre armele celor trei soldai i astea?

Ne izola o mil de granit cnd a avut loc marea explozie. Un soi de curiozitate i luci n ochi cnd o ntreb: A fost ru acolo, afar?

Aproximativ, observ sec Charity. Este ns foarte adevrat c am cltorit mai confortabil n alte situaii.

n cazul n care Stone sesizase schimbarea atitudinii ei, nsemna c hotrse s o ignore. De unde vii? ntreb. Vreau s spun, de la ce distan?

Pentru un moment, Charity fu tentat s l pun la punct, aducndu-i aminte nu numai c era cu zece ani mai n vrst dect el, dar i cpitan la Space Force, n timp ce el avea gradul de locotenent. Dar apoi, acest gnd i se pru ridicol. Navele spaiale de pe Moron nu le bombardaser doar bazele militare, ci determinaser i o reconsiderare a valorilor clasificarea ierarhic i prea acum de-a dreptul hilar. New York i rspunse. ncerc s m strecor de o sptmn. i nu m ntreba cum am reuit, pentru c nici eu nu tiu.

Stone ncepuse s-i rspund cnd liftul se opri cu o zdruncintur i uile se deschiser. De ndat ce prsi cabina, Charity ncepu s cerceteze, din ce n ce mai surprins, locul unde se afla. Cifra 27, care trona pe peretele opus al coridorului trda faptul c nu se aflau la nivelul punctului de comand, ci mult mai jos. Mai exact, la ultimul nivel al bunkerului.

Este ordinul comandantului, rsun vocea lui Stone, care i citise ntrebarea n ochi. Am mutat sediile echipajelor cu o sptmn n urm. Pentru moment, suntem cam strmtorai.

Charity l privi cu ndoial. Sediul echipajelor, aici? Nu fusese niciodat att de jos, doar cunotea planurile pe de rost. n acest loc, n afara magaziilor i a depozitelor nu trebuia s existe nimic altceva. Msura fusese luat datorit apropierii fantastice de reactor, a crui inim atomic btea la numai civa metri sub podeaua de beton a coridorului.

De ce? ntreb.

Stone ridic din umeri. Cele zece nivele superioare au fost evacuate. N-a putea s v spun din ce motiv. Dar am auzit un zvon... Ezit un moment, dup care i ddu seama c oricum vorbise prea mult. Se zice c Becker are de gnd s sigileze bunkerul. Civa dintre biei au montat deja explozibilul. Dar cum am mai spus zvonuri.

S sigileze? Explozibil? Charity nu putea s cread. Totul i prea fr niciun sens...

Iluzia c se gseau singuri n aceste coridoare ntunecate pieri ca o bic de spun n momentul n care, ajuni n captul culoarului, Stone deschise o u. Dup ce trecu ea, Charity rmase intuit locului: n faa lor se ntindea o hal nalt i larg ce prea s plesneasc de atta aglomeraie. Nu erau doar soldai, ci i civili: brbai, femei, copii, unii ntr-o stare vrednic de mil. Muli zceau ntini pe ciment sau i improvizaser culcuuri din haine i pturi. n faa peretelui opus, Charity descoperi dou corturi din plastic. Cteva poriuni nnegrite de pe podea dovedeau c se aprinseser focuri.

Ce dracu se ntmpl? ntreb uimit. Ce caut oamenii tia aici?

Stone zmbi chinuit. Exact acelai lucru se ntreab i comandantul de o sptmn, cpitane Laird. Oamenii sunt din Brainsville, orelul de la poalele muntelui, rspunse el privirii aruncat de Charity.

Oraul a fost atacat? Era o ntrebare retoric. n definitiv, n urm cu o or cltorise printr-un peisaj pustiit, care constituia mai mult dect un rspuns.

Locotenentul confirm. n urm cu opt zile. Au nimicit tot ce mica. Acetia sunt singurii supravieuitori.

Charity tcu, ocat. n fostul depozit se aflau vreo sut cincizeci de persoane, ns Brainsville avusese peste trei mii de locuitori!

Au urcat cu cele dou autobuze ale colii, continu Stone. Nu am putut s-i lsm afar, uitndu-ne cum sunt devorai.

Nu, gndi Charity sumbru. Bineneles c nu ar fi putut face asta. Dei, dac judeca la rece, ar fi trebuit s-o fac. Era fericit c Becker i nclcase propriile ordine n acest sens. Privind la mica adunare, simi o nou und de durere... DE CE? se ntreb din nou. PENTRU CE?

Dar aceast ntrebare o repetase n gnd de un milion de ori, fr s gseasc un rspuns. Poate c nici nu exista unul.

Vino cpitane, i spuse Stone. Comandantul Becker te ateapt.

Charity pi mai departe. Nu mai putu s articuleze niciun cuvnt pn cnd ajunser la infirmerie.

18 august 1998

n trecut

Ei, te-ai trezit? Degetele lui Mike i mngiar obrazul, apoi gtul i ncercar s-i fac loc sub ptur, dar se retraser n clipa cnd femeia ncepu s le loveasc n joac. Charity era prea obosit pentru a nimeri i nici nu dorea asta.

Las-m n pace mormi cu capul pe jumtate ngropat n pern. Dac simi c ai energie suplimentar, ce-ar fi s te scoli i s faci o cafea?

Mike se ncrunt teatral, mimnd dezamgirea. Eti obraznic.

Nu, replic Charity, cscnd. Obosit. N-am dormit de zece ani. Ascult un moment linitea care constituia i ea un rspuns. Era pentru prima oar n ultimele sptmni, cnd nu se trezea datorit unor voci, a unui ciocnit n u sau din cauza telefonului. n sfrit o diminea linitit, n care se putea ridica i mbrca fr s tie c, de pe acoperiul casei de vizavi, cineva ar fi putut-o filma. n sinea ei mulumea cerului c nava strin se ntorcea. Celebritatea putea deveni o povar. Mai ales atunci cnd nu o doreai.

Mike plecase i l auzi fcndu-i de lucru n buctrie. Ridic somnoroas capul i se uit la ceas, nregistrnd cifra fr surprindere: dormise mai mult de dousprezece ore. Cu toate acestea nu se simea odihnit. Continu s leneveasc.

i fcea plcere s zac pur i simplu ntre cearafurile moi; se cuibri mai adnc n ele. Apoi se rzgndi fcu un efort s se scoale i s ajung la du, unde petrecu urmtoarele zece minute sub jetul de ap rece.

n momentul n care iei din baie, n camer plutea mirosul plcut al cafelei proaspt mcinate. Mike nu numai c fcuse cafea, dar pregtise i micul dejun. Ei nu prea-i era foame. ns i zmbi, totui, recunosctoare.

n timp ce se aeza, se ncrunt formal la el, pentru c o dezbrca din priviri.

Acum mncm, decret hotrt.

tii, am o idee mai bun.

Pofticiosule l admonesta Charity.

Ce vrei? Am i eu ceva de recuperat. n definitiv, n ultimele zece sptmni te-am vzut numai n afurisitul acela de costum spaial sau n fotografii.

i te pomeneti c i-am lipsit oft ea. Ar fi trebuit s-i aduc unul din montri de la bordul navei. i, n definitiv ce vrei? Am fost mpreun aproape ase sptmni.

Da, dar n-am fost singuri, se strmb Mike. i tot timpul am fost supravegheai.

Femeia zmbi. A... cele cteva camere de luat vederi. Sorbi din cafea i tocmai voia s continue, cnd sun soneria.

Mike tresri. O privi un moment ntrebtor i buna dispoziie i dispru de pe chip. Dac e iari unul din nenorociii de reporteri...

Soneria se auzi din nou i, de data aceasta, vizitatorul necunoscut deveni insistent. Mike vru s rspund, ns Charity l reinu cu o micare a capului. i ncheie halatul, ridicndu-se. n loc s se opreasc, ritul rsuna din ce n ce mai tare. Femeia nu zbovi s priveasc prin vizor, ci deschise larg ua, ntr-o atitudine care sugera orice altceva n afar de amabilitate.

n prag ns, nu se afla vreun reporter, ci un brbat tnr i zvelt n uniforma Space Force.

Cpitanul Laird? ntreb locotenentul.

Charity nclin capul n tcere. Tnrul din faa ei scoase o legitimaie din buzunar i i-o prezent pentru o secund, apoi rosti: Mi s-a spus c-l voi gsi la dumneavoastr pe locotenentul Wollthorpe. Este adevrat?

V privete n vreun fel acest lucru? ntreb Charity amuzat.

n principiu nu, recunoscu el. Am fost ns trimis s v rog s m urmai. Amndoi.

Bine, dar ce s-a ntmplat?

Charity i ridic brusc privirea. Nici nu observase c Mike o urmase. Locotenentul schi un gest de neputin. Amnuntele vi le vor da cei n drept. Eu am primit ordinul de a v gsi i de a v conduce. Pe amndoi i ct mai repede. V rog.

Mike fu gata s riposteze, dar nu fcu altceva dect s ridice din umeri, ntorcnd-se n camer. Charity l urm, fr un cuvnt. Sesizaser unda tensionat din vocea tnrului i le era suficient pentru a nelege c se ntmplase un lucru grav. n definitiv, suportaser eroic martiriul celor zece sptmni care trecuser, iar Becker nu era omul care s le strice binemeritatul concediu pentru un fleac.

Nu se obosir s-l pofteasc nuntru pe locotenent; n mai puin de trei minute ieir pe u complet echipai, l urmar pe cel care venise dup ei i intrar n lift.

Dar, spre stupoarea lor, n loc s porneasc n jos, locotenentul aps pe ultimul buton i ncepur s urce spre acoperi. Acolo i atepta un elicopter cu motorul pornit; de fapt, un jetcopter care se putea deplasa cu o vitez de dou ori mai mare dect viteza sunetului. n niciun caz comandantul nu trimisese acea mainrie sofisticat dup ei numai pentru a se interesa de starea lor general... Charity se aplec, urmndu-i ghidul pn la scara aparatului. O mn ntins o ajut s urce i elijetul decol de ndat ce se suir Mike i mesagerul.

Charity privi ameit prin fereastr i avu senzaia c acoperiurile New York-ului se prbueau sub ei, de parc un ciclon pornit din senin le-ar fi aspirat. Manevra pe care o executase pilotul contravenea n primul rnd tuturor regulamentelor, iar n al doilea rnd constituia decolarea forat pentru starea de alarm.

Mike se aez lng Charity, iar tnrul care i condusese pe bancheta opus; chipul lui nu mai prea att de crispat.

Nava? ntreb Charity.

Locotenentul tresri, apoi aprob. De unde tii?

S zicem c e vorba de intuiie feminin. Sau poate am spus-o la nimereal, adug dup o mic pauz. N-ar trebui s v grbii s recunoatei un adevr doar pentru simplul fapt c cineva pare a-l cunoate.

Ce te-a apucat? interveni Mike. Chiar trebuie s-l pui ntr-o situaie penibil?

Da, rspunse ea suficient de tare pentru ca cellalt s aud. n definitiv, mi-a stricat concediul.

tii, ordinul a venit de sus ncerc locotenentul s se disculpe.

i ncotro mergem?

Spre Pentagon, sosi prompt rspunsul. Mai mult dect att nu sunt autorizat s v spun. De fapt, n-a putea nici dac a dori.

Charity i ascunse un zmbet. Mike avea dreptate: l punea n ncurctur pe bietul biat, care n-avea nicio vin. Lui i revenise doar sarcina ingrat de a-i conduce. Dar oare ce fceau ceilali membri ai echipajului?

ntrebarea ei declan o ridicare din umeri. Am primit ordinul de a v aduce pe dumneavoastr i pe locotenentul Wollthorne. Dar cred c se va aduna ntreg echipajul.

Charity nu era foarte surprins. Ar fi fost lipsit de sens s fie convocai numai ea i Mike nu li se ntmplase nimic n expediie, care s nu-i fi implicat i pe ceilali. Se aez mai comod n scaun, nchise ochii i adormi. Se trezi doar n momentul n care aparatul ateriz pe acoperiul Pentagonului.

Cldirea era pzit de o grup de soldai narmai, iar permisul ei i al lui Mike fur verificate cu mare atenie. Abia dup ncheierea acestei formaliti li se permise accesul ntr-un lift n care se nghesuir ca nite sardele mpreun cu membrii grzii.

Coborrea dur foarte mult fie datorit faptului c liftul era destul de lent, fie pentru c se deplasau mai jos dect se ateptase. Dup o eternitate, micul paralelipiped se opri i Charity rsufl uurat.

n timp ce urmau soldaii pe coridoarele slab luminate, privi n jur cu o curiozitate nedisimulat. Nu pentru c ar fi fost multe de vzut pereii erau netezi i lipsii de ornamente, din beton zugrvit n culori pastelate, ntrerupt din loc n loc de ui metalice. n adevr vibra zgomotul instalaiei de aer condiionat.

Recapitul n gnd tot ceea ce tia despre nava intergalactic. Nu era cine tie ce, dar nimeni nu aflase prea multe despre discul enorm venit din alt galaxie, nici mcar grupul de cercettori care, de dou sptmni, nu se mai ocupau de nimic altceva. La asta se adugase faptul c, n ultimele sptmni, Charity fcuse o adevrat fobie fa de acest subiect. Pe de alt parte ns, era imposibil s nu nregistrezi nimic despre obiectul zburtor. Era unicul subiect dezbtut obsesiv de mediile de informare.

Dup o odisee ce prea c nu va avea sfrit, prin coridoare interminabile, ajunser la destinaie: o alt u n faa creia nsoitorii lor se oprir i, fr a rosti vreun cuvnt, le fcur semn s intre.

Nu fu foarte surprins s ntlneasc ntregul echipaj al navei CONQUEROR, cu excepia lui Sellinger. Chiar i Soerensen era acolo. Nici figura marcant a comandantului Becker nu-i prilejui foarte mult mirare, dei nu prevestea nimic bun.

Dar prezena la care nu se ateptase era cea a brbatului suplu, nu foarte nalt, din capul mesei. Nu-l mai ntlnise niciodat, dar oricine tia cum arat Preedintele Statelor Unite.

Dac ai reuit s v revenii, cpitane Laird, v rog s nchidei ua i s luai loc, rosti Becker cu o voce msurat.

Charity tresri i realiz abia n acel moment c rmsese pironit locului, privindu-l cu prea mare insisten pe Preedinte. Se grbi s nchid ua. Vru s salute, ns Becker fcu un gest obosit cu mna, indicndu-i un scaun n care s se aeze. Charity se execut i inima ncepu s-i bat mai repede.

Ce s-a ntmplat? ntreb direct.

Pe faa Preedintelui pluti un zmbet, n timp ce Becker se uit la ea dezaprobator, sugerndu-i cu o privire demonstrativ spre ceas c trebuia s aib rbdare. Charity observ abia atunci c mai exista un scaun liber la mas. n mod evident, formaia nu era complet.

i salut pe Niles, Landers i Soerensen cu o nclinare a capului i constat, cu nelinite crescnd n ce companie se aflau. Cu excepia fostului echipaj al navei CONQUEROR, niciunul din cei prezeni nu avea pe umr mai puin de dou stele. Ce dracu' se ntmplase?

Arunc o privire ntrebtoare spre Soerensen, dar rspunsul acestuia fu o simpl ridicare din umeri. Cercettorul tia la fel de puin ca i ea. Prea nervos, nesigur. Fuma i strngea igara gata s-o rup, fr mcar s-i dea seama.

Ateptarea prea un test al rbdrii, dei, de fapt, nu durase nici cinci minute pn ce omul cruia i era rezervat scaunul gol i fcu apariia. Cnd sosi n sfrit, Charity nu fu singura care tresri, nevenindu-i s cread.

Brbatul era crunt, dei n-ar fi putut s-i dea o vrst. Faa i era imobil iar minile, cu ncheieturi fine i delicate ca ale unui chirurg, nu se potriveau cu restul nfirii. Asemeni lui Becker i a majoritii celor prezeni n ncpere, era mbrcat n uniform, iar pe umeri i se lfiau cte patru stele dar uniforma nu era american...

Becker se ridic zmbind, dar le arunc celorlali o privire n care se afla parc un avertisment. i iei n ntmpinare rusului, l conduse spre locul lui i se grbi apoi s-i ocupe propriul scaun.

Domnilor, ncepu el. Doamn, sper c nu este nevoie s subliniez c aceast discuie i tot ceea ce vei afla ulterior are un caracter strict confidenial.

Nu a mai considerat necesar s rosteasc cteva cuvinte de salut, gndi Charity uimit. Ce Dumnezeu s-o fi ntmplat?

i, pentru a evita speculaiile, generalul Demisow se afl aici att n calitate de observator, ct i de reprezentant al rii sale. Deci v rugm s nu punei ntrebri inutile. Urm o pauz voit, nsoit de o nclinare a capului n direcia lui Demisow, dup care continu.

Cei mai muli dintre dumneavoastr bnuiesc probabil, despre ce este vorba.

Nava intergalactic, rosti Mike. Ce s-a ntmplat?

Nu tim. nc nu tim. Pentru o clip, Becker privi n gol, oftnd. Pru brusc mbtrnit.

Continuarea nu fu cea la care se ateptau cu toii. Se aez, ridicnd mna stng. Filmul, v rog.

Cineva nevzut aciona cteva butoane i, pentru o secund, ncperea fu cufundat n ntuneric. Charity ntinse mna ca s-l ating pe Mike simea nevoia s-l tie aproape. i era fric.

n momentul n care ecranul din spatele lui Becker se lumin, pe el apru doar un cadru obinuit. Nimic ce ar fi putut justifica n vreun fel aceast team. Era imaginea care, n ultimele sptmni, apruse obsesiv pe ecranele televizoarelor din ntreaga lume: naveta o farfurie gri-argintie din oel, puin cam ifonat, ce aterizase la Polul Nord. Zpada pe care o topise la coborrea-i spectaculoas se ntrise din nou, transformndu-se ntr-un lac de ghea. Pe acesta erau rspndite corturile diverselor echipe de cercettori. Colosul din oel era survolat de un roi de elicoptere ce preau mici libelule metalice, nconjurnd gigantul nensufleit, care se prbuise din adncurile cosmosului exact pe Polul Nord.

mpotriva voinei ei, Charity simi c o cuprinde din nou acea nelinite stranie, la simpla vedere a navei. Imaginea n sine era absurd. n ultimele trei sptmni, nenumrate echipe de cercettori americane, ruseti, britanice, franceze, germane studiaser discul metalic i ajunseser la concluzii care mai nbuiser euforia ce cuprinsese lumea ntreag la apariia lui: n primul rnd, nava nu era o capodoper tehnic ci, dimpotriv, destul de primitiv, n multe privine mult mai simplu construit dect mecanismele asemntoare de pe Pmnt; n al doilea rnd, aterizase ntr-un mod care i fcea prul mciuc. Se izbise de atmosfera terestr cu toat suprafaa, fr a avea o vitez impresionant, ca i cnd i-ar fi consumat o mare parte din energie n zborul n jurul soarelui. Drept urmare, fusese respins ca un meteorit aprins, de apte, opt ori, ntr-o micare elastic, pn cnd reuise s ptrund, ateriznd n cele din urm. Motoarele acestui uria nu avuseser nicio reacie; trecuse prin atmosfer ca un disc Frisbec de dimensiuni gigantice, partea sa inferioar transformndu-se ntr-o aglomerare de fier vechi.

Charity avea formaie de pilot, dar nu putea accepta nici mcar ca pe o posibilitate c o astfel de aterizare fusese calculat n prealabil.

Glasul lui Becker o readuse la realitatea slii de conferine. Le lsase un timp pentru a privi imaginea navei inter-galactice, iar cnd ncepu din nou s vorbeasc, vocea i suna cu totul altfel...

Cunoatei cu toii aceste nregistrri. Au fost filmate ieri pentru a fi mai exact, acum 23 de ore. Ceea ce va urma, este o nregistrare prin satelit, realizat n urm cu treizeci de minute.

Ridic mna i clieul se schimb.

n prima clip, Charity nu sesiz nicio diferen. Imaginea nu mai era tridimensional ci plan, iar calitatea sa nu era comparabil cu a fotografiei anterioare. Dar acestea erau singurele deosebiri perspectiva i cadrul preau aceleai.

Apoi i ddu seama despre ce era vorba i, de aceast dat nu-i putu reprima o reacie de spaim.

Nu se auzea niciun zgomot. i totui nu era o fotografie se puteau observa clar urmele bizare pe care vntul le tia n zpad i umbra unui nor ce rtcea lene pe cer dar elicopterele dispruser. ntre corturile multicolore, mprtiate peste tot, nu se clintea nimic. Niciun vehicul, niciun om.

Ce s-a ntmplat? ntreb Soerensen. Charity nu putu distinge dect interes tiinific n vocea lui. Nu era nicio und de emoie.

Nu tim, rspunse Becker. n urm cu apte ore, contactul radio s-a ntrerupt brusc, la toate grupurile concomitent. Din acel moment n-am mai recepionat niciun semn de via. De la nimeni.

Dar acolo se afl mii de oameni protest Soerensen. Cineva ar trebui totui s...

Aproximativ o mie cinci sute de cercettori, din toate colurile lumii, l ntrerupse Becker linitit. La acetia se adaug o unitate ONU de cinci mii de oameni i... Charity observ cum ntoarce capul n ntuneric, aruncnd o privire scurt spre generalul rus nainte de a continua. ... o unitate de elit aparinnd Forelor Aeriene ale SUA. Presupun c i colegii notri rui sunt reprezentai acolo.

Nu se puteau descifra trsturile lui Demisow n ntunericul slii, ns tcerea lui reprezenta mai mult dect o confirmare.

Ai trimis, bineneles, pe cineva acolo s vad ce s-a ntmplat suger Charity.

Am ncercat, sosi prompt rspunsul lui Becker.

Continua s scruteze imaginea discului gigantic i nfiortor de nensufleit.

Ai ncercat? Mike se aplec intenionat peste mas. Ce vrei s spunei, domnule comandant?

Becker oft att de adnc nct le suger clar c urma s le comunice ceva neplcut. Evit privirea lui Mike n momentul n care rspunse. Nu reuim s ne apropiem. Am pierdut patru avioane i ase elicoptere nainte de a realiza ce se ntmpl. Exist ceva... n jurul acestei nave. Un fel de scut protector.

Un scut protector? Charity avu senzaia c aude cum se formeaz cutele de nencredere pe fruntea lui Soerensen. Ce vrea s nsemne asta?

Nu este vorba de un perete invizibil sau vreo alt aiureal, profesore. Charity fu surprins cnd observ c rspunsul venea din partea lui Demisow. Rusul vorbea o englez fr cusur. Ceva anume aducea vehiculele noastre n stare de nefuncionare. Un fel de... cmp, dac mi permitei aceast comparaie, care neutralizeaz orice flux electric. Zona poate fi strbtut, dar numai pe jos.

Atunci trimitei echipaje cu snii trase de cini. Aceasta...

... am fcut i asta, profesore, l ntrerupse Becker nerbdtor. Drept cine ne luai?

i?

Nimic, zise Becker. Diametrul acestui cmp este de o sut cincisprezece mile. Va dura cteva zile pn cnd vor reui s ajung acolo.

i... echipele? Charity nu cunotea vocea care formulase aceast ntrebare, dar sesiz teama ce vibra n ea. Cercettorii i soldaii. Au murit cu toii?

Probabil, rosti Becker rece. Mori sau cel puin n incapacitate de a se mica. Dup cum vedei, nu exist nici cel mai mic semn de via.

Charity presimea c nu era totul. Puteau exista cel puin o duzin de explicaii privind absena fiinelor vii din nregistrarea recepionat prin satelit n primul rnd faptul c, o dat cu neutralizarea reelei electrice, ntregul sistem de termoficare czuse. i era cumplit de frig la Polul Nord. n mod sigur nimeni nu avea chef de plimbri, la o temperatur de 50C.

De ce nu folosii trupe de desant? ntreb aceeai voce care se interesase cu cteva clipe nainte de soarta echipelor.

Becker rse forat. Acest cmp are forma unei emisfere, generale Wertkins. Din pcate nu avem avioane care s zboare la o asemenea nlime.

Ai recepionat semne de via din nav? ntreb Soerensen. Ceva semnale radio, radiaii?

Becker neg cu o scuturare a capului. Nu, ntri el gestul, n schimb, este vorba de altceva. Nu am convocat edina doar pentru acest... fenomen.

Dar pentru ce? se grbi Soerensen.

De aceast dat, Becker nu rspunse imediat. Lui Charity i era greu s disting siluetele celorlali, ns avu senzaia c Becker arunc o privire rapid spre Preedinte, ca i cnd ar fi ateptat un acord nainte de a continua s vorbeasc.

Oricum vei afla n urmtoarele ore, domnule profesor. Dac nu se va ntmpla o minune, Preedintele Statelor Unite va decreta starea de urgen. Mi-e team c ceea ce vedei aici este doar nceputul.

nceputul a ce?, lans Soerensen o nou ntrebare cu voce ovielnic. n definitiv, cunotea rspunsul la fel de bine ca i ceilali, gndi Charity. nfloriturile retorice ale lui

Becker erau de prisos. Sau i era fric s rosteasc ceea ce gndeau cu toii?

Rspunsul nu veni de la Becker, ci de la brbatul aezat lng el, din partea Preedintelui SUA.

nceputul unui rzboi, domnule profesor. Orict mi-ar prea de ru, nu are rost s ne ascundem dup deget. Trebuie s fim pregtii pentru un atac i mi-e team c el a i nceput.

Vocea lui Soerensen tremura. Dar e o nebunie! Pot exista o mie de explicaii inofensive pentru acest fenomen i..

Mai avem argumente, domnule profesor se auzi vocea lui Becker, care l fcu pe Soerensen s amueasc brusc. Acest cadru, continu Becker, ne-a sosit prin satelit, cu apte ore n urm, cu cteva secunde nainte ca legtura s se ntrerup. V rog s privii cu atenie.

Imaginea de pe ecran se schimb. Arta acum interiorul navei. Camera de luat vederi era plasat pe blocul gigantic din metal, pe care l descoperiser Charity i profesorul n pntecele discului intergalactic. Lumina puternic a reflectoarelor l fcea s par mai puin amenintor; lsa s se observe c nu era negru, ci gri, la fel ca pereii navei. Siluetele minuscule ale brbailor care se micau pe suprafaa sa, l fceau s par i mai uria. nfofolii n jachetele lor mblnite, oamenii artau ca nite furnici pe o ciclopic piatr de sacrificiu.

Imaginea se schimb. Contururile brbailor se dezintegrar i se formar la loc, puin modificate. Becker derula banda video la viteza minim. Timp de cteva secunde privelitea de comar ncremeni n faa lor, apoi se schimb din nou.

Privii cu atenie. Nu mai este dect un cadru, dup care transmisia s-a ntrerupt.

Din nou contururile pmntenilor se modificar, dar de aceast dat mai avu loc o schimbare. Privirea lui Charity era aintit pe imensul inel de argint care trona pe faa superioar a blocului putu deci s observe cum se modific i acesta. Prea c alunec, dilatndu-se att n nlime ct i pe lime, ca i cnd ar fi... crescut? Dar aa ceva nu era posibil!

Era un inel din titan compact, acest lucru fusese stabilit de Soerensen i ceilali cercettori fr niciun fel de dubii. Dar n momentul n care apru ultima imagine...

NU MAI ERA GOL!!!

Brusc ncepu s freamte i s se legene ceva n interiorul lui... Ceva negru i diform se mica i lua natere. Charity scoase un strigt.

Era un monstru. O bestie cu zece picioare, din chitin negru-maronie, ce amintea de un gndac de dimensiuni uriae, dar care era n acelai timp cu totul altfel, indescriptibil de straniu. Simpla lui vedere i provoca lui Charity o spaim cumplit.

Cu toate acestea l privi cu atenie, deoarece partea din ea care nu nghease de groaz i refuz de a crede declanase o fascinaie morbid la vederea acelei imagini. Monstrul era gigantic. Dac lua ca sistem de referin inelul din care rsrea (Inel? Era o POART! gndi cuprins de isterie. Dumnezeule mare, acest obiect nu era altceva dect un blestemat transmitor de materie!) trebuia s msoare cincisprezece metri. Capul su, dotat cu cleti, se afla la mai mult de patru metri deasupra siluetelor imobile ale brbailor din imagine care nici mcar nu-l observaser iar fiecare picior al su avea grosimea unui corp omenesc. ngrozitoarea putere a insectei, care mocnea n trunchiul acela mpltoat, era suficient probabil pentru a ridica un tanc Sherman i a-l zdrobi.

Din urm venea o creatur i mai nfiortoare, iar pe spatele ei se afla o alta. Fptura amintea de o fiin omeneasc, ns avea patru brae i era mult prea mare pentru a fi ntr-adevr un humanoid. Corpul su crea senzaia unei armuri primitive ce prea construit din acelai material ca i platoa animalului pe care l clrea, iar din chip nu i se puteau deslui dect ochii care chiar i din imobilitatea stop-cadrului preau s strpung cu ur. Una din cele patru mini cu nenumrate degete inea un fel de fru care era legat de easta uriaului gndac. Cu celelalte trei strngea nite bastoane lungi, cu strluciri argintii. Charity era sigur c nu era vorba de altceva dect de arme.

Dup trei ore, zece ceti de cafea i aproximativ dou sute de igri se aflau n biroul lui Becker, situat cinci etaje deasupra slii secrete de conferine. Cercul lor se restrnsese vorbiser destul, dar Charity nu-i putea aduce aminte tot ce se spusese. Ordonarea propriilor gnduri i cerea un efort imens i i era aproape imposibil s realizeze cu adevrat ce se ntmplase cu zece ore nainte la Polul Nord i ce continua probabil s se desfoare.

Ai tiut, nu-i aa?

Charity ridic privirea i se uit printr-un nor de fum la Soerensen, care i se adresase.

Erau din nou doar ntre ei, ntregul echipaj al navei CONQUEROR i un tnr extrem de tcut, ce se prezentase ca locotenentul Terhoven i care, n mod evident, trebuia s l nlocuiasc pe Bellinger. Becker le vorbise mult, apoi discuia se desfurase exact aa cum i imaginase Charity. La un moment dat, spre sfrit, fusese rostit cuvntul megatone. Deci nebunia se declanase i se numea rzboi... Cnd adunarea ncepuse s se destrame, Becker i ordonase ei i celorlali din echipaj s mearg n biroul lui i s atepte acolo. Charity avusese o senzaie neplcut la intuirea sensului acestui ordin.

Cum... ce vrei s spunei? rosti n cele din urm.

Acolo, n spaiu. Cnd am ptruns prima oar n nav. Dumneavoastr... ai simit. V-am observat n timp ce priveai blocul metalic.

De ce nu rostii acel cuvnt? ntreb Charity rutcios. Brusc, voia s rneasc pe cineva de ce nu pe Soerensen? Este vorba despre un transmitor de materie.

Prostii, o contrazise el cam pripit. Aa ceva este practic imposibil din punct de vedere tiinific.

Putei s-l numii cum dorii, ns de vzut l-ai vzut la fel de clar ca i noi.

A fost numai o imagine rspunse Soerensen, care n mod evident nu nelegea ce anume iscase dumnia din vocea femeii. Felul cum cercettorul ncerca s se justifice isc o reacie de simpatie din partea lui Charity. Poi fi indus n eroare, continu Soerensen. Ce-i poate spune proiecia unei imagini? Poate fi construit special pentru a deruta...

De ctre rui, profesore? Vocea lui Niles suna batjocoritor. Poate c n spatele acestei contrafaceri se afl IRA, cine tie. i poate, n treact fie spus, au creat i un cmp enigmatic cu o for teribil, care are capacitatea de a transforma ntreaga noastr tehnic de lupt n mormane de fier vechi.

Dumneata eti un ignorant! se rsti Soerensen. Noi despre asta putem...

Ajunge! Palma lui Mike lovi energic masa i, pentru o clip, se fcu ntr-adevr linite. Soerensen i plec ncurcat privirea, iar Niles ntoarse capul, ostentativ. Mike se uita la Charity.

Ce vrea s spun, Cherry?

Nemulumirea ei i gsise alt int. Detesta s o numeasc aa n public i el tia foarte bine acest lucru.

De unde vrei s tiu? ntreab-l pe el.

Probabil c Mike chiar asta ar fi fcut, ns ua deschis de comandantul Becker, care se i npustise nuntru, l ntrerupse. Obrazul lui prea i mai ntunecat dac acest lucru era posibil iar ngrijorarea care i se reflecta pe chip crescuse. Se opri n u agitnd demonstrativ o mn, ca pentru a se feri de vltucii dei de fum ce pluteau n ncpere. Apoi se ndrept grbit spre geam i cupl instalaia de aer condiionat. Temperatura camerei sczu simitor, dar fumul rmase.

Asta e nebunie! izbucni Soerensen, pe un ton i cu o privire care-l ignorau total pe Becker. Noi stm aici i... discutm despre un rzboi cu fiine extraterestre, care...

nc nu vorbim despre absolut nimic, domnule profesor, l ntrerupse Becker. Avei perfect dreptate am vzut doar cteva imagini ce pot avea multiple semnificaii.

Charity ridic privirea, surprins. Becker le spionase discuia. De ce oare?

Dar este probabil c se va ajunge la... conflicte, ncerc Mike prudent.

Becker l privi inexpresiv. Ne aflm n DEFCON 2, dac asta vrei s spunei. Dar nu nseamn c este neaprat necesar ca situaia s evolueze spre operaiuni de rzboi. S-ar putea s se ajung la concluzia c a fost o greeal. C una dintre prile implicate a suprareacionat. O nenelegere... Ridic minile ntr-un gest de exasperare.

E o nebunie! insist Soerensen. Un comar. Un rzboi ntre dou planete este imposibil. Chiar dac ar putea s vin cu toii aici, nu ar merita.

Deja se afl aici, profesore, afirm Becker cu voce calm.

Dar este o inepie mormi Soerensen. Charity simi c era pe pragul de a-i pierde cumptul. Un popor care are o tehnic att de avansat nct i permite vizitarea altor lumi, nu poate...

Nu poate avea drept scop noi cuceriri? se rsti Niles. O, nu, n mod sigur nu. Din punct de vedere etic, trebuie s se afle pe o treapt superioar nou, nu-i aa? Cred c ceva asemntor au gndit incaii cu patru secole n urm. i tii ceva, profesore? S-au nelat.

Soerensen se ridic indignat, ns protestul pe care l ateptau nu se materializa. El privi doar spre Niles, se aez din nou i-i aprinse o igar, dei o alta se afla n scrumier, fumat numai pe jumtate.

Toate astea nu au niciun sens se trezi Landers brusc. Cu excepia lui Terhoven, fusese cel mai tcut dintre ei; Charity aproape uitase c se afla acolo. Acum ns, Landers se uita cnd la Becker, cnd la Soerensen.

La naiba! tim cu toii cum arat interiorul aa-zisei nave spaiale. Obiectul sta zburtor este mai primitiv dect dac l-am fi construit noi.

i? ntreb Becker.

De unde provine... transmitorul de materie sau ce Dumnezeu o fi? Pur i simplu nu se ncadreaz n ansamblu.

Sunt o mulime de lucruri care nu se ncadreaz n ansamblu, confirm Becker. Dar de acest aspect se vor ocupa cercettorii, i vor avea un subiect generos pentru argumentaii contradictorii. Mai devreme sau mai trziu, vom gsi o explicaie.

Dac ne vor lsa destul timp.

Becker privi sever spre Charity. Nu v aflai aici pentru a emite preri pesimiste, cpitane. Situaia este extrem de serioas, dar vom rezolva problema, fii fr grij. Este o singur nav, indiferent de dimensiuni. i, orict de muli gndaci sau alte enormiti ar iei din ea, dac va fi necesar o vom arunca n aer.

Da, gndi Charity, acesta era tipul de rspuns la care se ateptase din partea lui Becker. i, pe undeva, spera s aib dreptate: s poat ntr-adevr s distrug nava. Numai c nu era chiar att de sig