Wilbur Smith - Egiptul Antic - 3 - Magul

download Wilbur Smith - Egiptul Antic - 3 - Magul

of 405

Transcript of Wilbur Smith - Egiptul Antic - 3 - Magul

  • Wilbur Smith

    MAGUL

  • Capitolul I

    IRUL CARELOR DE LUPT nainta iute prin trectoare, asemenea unei reptile ce-i desfoar

    inelele. inndu-se bine de anpa carului principal, biatul se uita n sus, spre stncile care-i

    nconjurau. Pereii netezi de piatr erau sfredelii ca un fagure, marcnd intrrile n mormintele

    strbunilor. Gropile ntunecoase l priveau pe biat de sus, asemenea ochilor unei legiuni de djlni.

    Prinul Nefer Memnon se cutremur i-i ntoarse privirea, fcndu-i pe furi, cu mna sting,

    semnul de ndeprtare a rului.

    Arunc o privire peste umr la coloana din urma sa i l vzu prin vrtejul norilor de praf, n

    carul din spate, pe Taita supraveghindu-l atent. Colbul i acoperise pe btrn i carul su cu o

    pelicul fin, argintie, iar singura sgeat a soarelui care strpungea strfundurile acestei vi adnci

    sclipea pe particulele de mic de pe faa brbatului i-i ddeau o strlucire ce-l fcea s par

    rencarnarea unui zeu. Nefer nclin capul n semn de vinovie, ruinat c btrnul fusese martorul

    trectoarei sale spaime superstiioase. Niciun prin al casei regale Tamose nu trebuia s arate o

    asemenea slbiciune, cel puin nu acum, cnd era pe cale s devin brbat. Totui, Taita l cunotea

    mai bine ca oricine, pentru c fusese tutorele lui Nefer din fraged pruncie i i sttuse mai aproape

    chiar dect propriii prini sau frai. Expresia de pe faa lui Taita rmsese neschimbat, dar, chiar i

    de la o aa distan, ochii lui btrni preau s-l sfredeleasc pe Nefer pn n strfundurile fiinei

    sale. Privirea lui vedea totul i nelegea totul.

    Nefer se ntoarse i se ridic n picioare lng tatl su, care scutur hurile i mboldi caii

    plesnind din biciul su lung. Valea din faa lor se deschidea abrupt ntr-un amfiteatru imens, unde se

    aflau ruinele pustii, gata s se prbueasc, ale cetii Gallala. Nefer se nfior vznd, pentru ntia

    dat, acest faimos cmp de lupt. Pe vremuri, n tinereea sa, Taita nsui luptase n acest loc, atunci

    cnd semizeul Tanus, seniorul Harrab, distrusese forele ntunericului care ameninau Egiptul. Asta

    se ntmplase acum mai bine de aizeci de ani, dar Taita i descrisese fiecare detaliu al btliei, iar

    povestirea fusese att de vie, nct Nefer avusese senzaia c participase el nsui la confruntarea din

    acea zi fatidic.

    Tatl lui Nefer, zeul i faraonul Tamose, ndrept carul spre pietrele prbuite ale porii n ruin

    i domoli caii. La rndul lor, cele o sut de care din spatele su executar cu ndemnare aceeai

    manevr, iar vizitiii se grbir s coboare de pe platforme ca s nceap s-i adape caii. Cnd

    faraonul deschise gura s vorbeasc, masca de pulbere de pe obrajii si se sparse ntr-o ploaie de

    particule fine ce-i czur pe piept.

    Seniore! Strig faraonul ctre Marele Leu al Egiptului, seniorul Naja, comandantul armatei i

    ndrgitul su tovar. Trebuie s o pornim iar la drum nainte ca soarele s ating vrful dealului.

    Vreau s traversm dunele din El Gabar n timpul nopii.

    Praful de mic fcea s sclipeasc coroana albastr, de rzboi, de pe capul lui Tamose, iar ochii i

    erau injectai din cauza colerului strns la coluri, cnd faraonul i ndrept privirea spre Nefer:

    De aici te las s-i continui drumul cu Taita.

    Cu toate c tia c era inutil s protesteze, Nefer deschise gura s o fac. Escadronul urma s

    lupte mpotriva dumanului. Planul faraonului Tamose era s se ndrepte spre sud, prin Marile Dune

    i s eas un drum printre lacurile amare de sod cristalizat, s-i sar inamicului n spate i s taie o

    bre pn n centru, prin care s nvleasc legiunile egiptene comasate, n ateptare, pe malul

    Nilului, nainte de Abnub. Tamose urma s uneasc cele dou fore i, nainte ca dumanul s aib

  • timp s se regrupeze, ar trece de Tell el-Daba i ar cuceri fortreaa inamic de la Avaris.

    Era un plan ndrzne i inteligent, care, dac reuea, i-ar fi dus la un pas de victoria n rzboiul

    mpotriva hicsoilor, cu care se luptau de dou generaii. Nefer fusese nvat c btlia i gloria erau

    sensul existenei sale pe acest pmnt. Cu toate acestea, chiar i la naintata vrst de paisprezece ani,

    acestea l ocoleau nc. Tnjea din tot sufletul s participe la o victorie i s aib ansa nemuririi

    alturi de tatl su.

    nainte ca buzele s-i fi rostit protestul, faraonul l i respinse:

    Care e prima ndatorire a unui rzboinic? l ntreb pe biat:

    Nefer i plec ochii:

    Supunerea, Maiestate, rspunse ncet, fr tragere de inim.

    S nu uii asta niciodat, ncuviin din cap faraonul, dup care se ndeprt.

    Nefer se simi dispreuit i dat la o parte. Ochii i ardeau i buza de sus i tremura, dar privirea lui

    Taita l ntri. Clipi pentru a-i ndeprta lacrimile din ochi i trase de burduful cu ap ce atma ntr-o

    parte a carului, nainte de a se ntoarce spre btrnul mag cu o fluturare trufa a crlionilor lui dei,

    pudrai cu colbul drumului.

    Arat-mi monumentul, Tata, comand el.

    Cei doi oameni att de nepotrivii ca vrst i croir drum prin grmada de care, oameni i cai ce

    sufocau ngusta uli a oraului n ruine. Dezbrcai pn la piele n aria deertului, douzeci de

    soldai coborser pe planul nclinat ce ducea spre puurile strvechi i formaser un lan cu cupe

    menit s aduc la suprafa puina ap amar care se mai afla acolo. Cndva, aceste fntni avuseser

    ap din belug pentru a stura un ora bogat, bine populat, care nflorea pe drumul negoului dintre

    Nil i Marea Roie. Apoi, cu secole n urm, un cutremur zguduise stratul de ap i blocase cursul

    subteran. Oraul Gallala murise de sete. Acum, de-abia dac mai era ap ndeajuns pentru a amgi

    setea a dou sute de cai i a umple burdufurile din piele cu ap, nainte ca puurile s sece de tot.

    Taita l conduse pe Nefer pe potecile nguste, prin templele i palatele locuite doar de oprle i

    de scorpioni, pn cnd ajunser n piaa central, acum pustie. In mijlocul ei se nla monumentul

    nchinat seniorului Tanus i triumfului su asupra armatei de bandii care aproape c distruseser

    naiunea cea mai bogat i mai puternic de pe pmnt. Monumentul era o bizar piramid din

    cranii omeneti, unite ntre ele cu mortar i protejate de un chivot din dale de piatr roie. De la

    nlimea lor, mai mult de o mie de cranii rnjeau spre biat, n timp ce acesta citea cu voce tare

    inscripia de pe galeria de piatr:

    Capetele noastre tiate stau ca mrturie a btliei ce a avut loc aici, unde ne-am pierdut vieile

    secerai de sabia lui Tanus, seniorul Hairab. Fie ca generaiile care vin s afle din faptele de vitejie ale

    preaputemicului lord, despre gloria zeilor i puterea brbailor cu inima dreapt. Aa s-a hotart n al

    paisprezecelea an al domniei zeului faraon Mamose.

    Aezndu-se n umbra monumentului, Taita l privea pe prin cum se plimb n jurul

    monumentului i se oprete la fiecare civa pai, cu minile n olduri, ca s-l studieze din fiecare

    unghi. Dei figura lui Taita prea ncremenit, ochii si trdau afeciunea pe care i-o purta. Dragostea

    lui pentru tnr i avea rdcinile n cea pentru alte dou fiine. Prima dintre acestea era Lostris,

    regina Egiptului. Taita era eunuc, dar fusese castrat dup pubertate i, cnd va, iubise o femeie. Din

    cauza mutilrii sale fizice, dragostea lui Taita era pur i o revrsase toat asupra reginei Lostris,

    bunica lui Nefer. Fusese o dragoste att de nflcrat, nct chiar i acum, la douzeci de ani de la

    moartea reginei, se afla nc n centrul existenei lui Taita.

    Cealalt persoan datorit creia izvorse dragostea sa pentru Nefer era Tanus, seniorul Harrab,

    n cinstea cruia fusese ridicat acest monument. Lui Taita i fusese mai drag dect un frate. Amndoi

    erau mori acum, i Lostris, i Tanus, ns sngele lor se unise i curgea viguros n venele acestui

    copil. Din dragostea lor interzis, cu atia ani n urm, rsrise pruncul care crescuse pentru a

    ajunge faraonul Tamose, cel care conducea acum escadronul de care de lupt ce i adusese aici; era

  • tatl prinului Nefer.

    Tat, arat-mi unde l-ai capturat pe eful bandiilor! Vocea lui Nefer trda emoia, dar i

    iminenta schimbare a vocii din timpul pubertii: Era aici? Fugi spre zidul prbuit din partea sudic

    a pieei: Mai spune-mi o dat povestea!

    Nu, era aici, n partea asta, l inform Taita, ridicndu-se i ndreptndu-se pe picioarele acelea

    lungi, ca de barz, spre peretele din partea de est. i ridic privirea spre tumul ce sttea s se

    prbueasc. Ticlosul se numea Shufti, avea un singur ochi i era urt ca Seth. ncerca s scape pe-

    aici, s sar peste zidul sta. Taita se aplec i culese dintre pietricele o bucat dintr-o crmid de

    noroi i, brusc, o azvrli n sus, trimind-o pe deasupra zidului nalt. I-am crpat easta i l-am pus

    jos cu o singur lovitur.

    Cu toate c Nefer cunotea, fr s aib nevoie de poveti, fora btrnului, ca i faptul c puterea

    sa de a ndura suferina intrase deja n legend, rmase uluit de acea aruncare. Are vrst munilor,

    e mai btrn dect bunica, pe care a ddcit-o cnd era mic, aa cum a fcut i cu mine , se minun

    Nefer. Se spune c a fost martor la dou sute de revrsri ale Nilului i c a ridicat piramidele

    singur, cu minile goale. Apoi adug cu voce tare:

    I-ai luat capul, Tata, i i l-ai pus pe grmada asta? Art el spre ngrozitorul monument.

    tii prea bine povestea, doar i-am spus-o de-o sut de ori, se prefcu Taita c se mpotrivete

    laudelor aduse propriilor fapte de vitejie.

    Mai spune-mi-o o dat! Ordon Nefer.

    Taita se aez pe un bloc de piatr, iar Nefer se cuibri la picioarele sale, ateptnd fericit i

    sorbind cu nesa cuvintele, pn cnd se auzi cornul de berbec al escadronului, dnd semnalul de

    ntoarcere cu sunetul su asurzitor, care se sparse n ecouri din ce n ce mai sczute de-a lungul

    stncilor negre.

    Ne cheam faraonul, zise Taita i se ridic s-l conduc pe biat napoi spre porile oraului.

    Dincolo de ziduri erau un freamt i-o zarv ce vesteau c escadronul se pregtea s ptrund n

    zona dunelor. Burdufurile cu ap erau din nou pline, iar soldaii verificau i strngeau

    hamaamentul atelajelor nainte de a-i relua poziiile n care.

    Faraonul Tamose i plimba privirea peste capetele oamenilor si cnd cei doi intrar pe poart.

    Cu o nclinare a capului, l convoc urgent pe Taita s i se alture. Cei doi se ndeprtar de

    escadronul ofierilor, pentru a nu fi auzii. Seniorul Naja fcu un gest ca pentru a le ine companie,

    ns Taita i opti ceva la ureche faraonului, care se ntoarse i, cu un cuvnt scurt, l trimise napoi pe

    Naja. Jignit, seniorul se aprinse la fa i-i arunc lui Taita o privire plin de fiere i tioas ca o

    sgeat de lupt.

    L-ai insultat pe Naja. ntr-o bun zi n-am s mai fiu pe-aproape s te apr, l avertiz faraonul.

    Nu putem avea ncredere n nimeni, obiect Taita, pn n momentul n care nu vom fi zdrobit

    capul arpelui trdtor care se ncolcete n jurul stlpilor palatului vostru. Pn v ntoarcei din

    aceasta campanie din nord, nimeni, n afar de noi doi, nu trebuie s tie unde l voi duce pe prin.

    Dar e vorba de Naja! Rse faraonul, respingnd o asemenea idee.

    Naja i era ca un frate; alergaser mpreun pe Drumul Rou.

    Nici chiar Naja, prefer Taita s scurteze conversaia. Suspiciunile ncepeau s i se confirme, n

    ultimul timp, ns nu apucase s strng destule dovezi pentru a-l convinge pe faraon.

    Prinul tie de ce mergei n cetatea deertului? ntreb, curios, faraonul.

    tie doar c mergem s aprofundam educaia lui n arta magiei i s prindem pasrea zeului.

    Foarte bine, Taita, aprob faraonul. Ai fost ntotdeauna rezervat n dezvluiri, dar cinstit. Nu

    mai e nimic de zis, ne-am spus totul. Mergi acum i fie ca Horus s i ntind aripile deasupra ta i a

    lui Nefer.

    S fii cu ochii n patru, Maiestate! n zilele noastre, dumanii pndesc i din spate, i din fa.

    Faraonul apuc braul magului i l strnse cu putere. Sub degetele sale, braul era subire, dar

  • tare ca o ramur de acacia. Apoi se ndrept spre locul unde l atepta Nefer, lng roata carului

    regal; biatul avea aerul ofensat al unui celu cruia i se poruncise s se duc napoi n cuc.

    Maiestate divin, n escadron sunt brbai mai tineri dect mine, fcu prinul o ultim

    ncercare disperat de a-i ndupleca tatl s-l lase s nsoeasca batalionul de lupt.

    Desigur, faraonul tia c biatul avea dreptate. Meren, nepotul ilustrului general Kratas, era cu

    trei zile mai mic dect el i azi clrea alturi de tatl su pe post de purttor de lance, n unul din

    ultimele care de lupt.

    Cnd o s-mi dai voie s te nsoesc n lupt, tat? Continu Nefer.

    Poate c atunci cnd vei fi alergat pe Drumul Rou. Atunci nici mcar eu n-am s i mai pot

    interzice ceva.

    Era o promisiune deart i amndoi tiau asta. Alergarea pe Drumul Rou era un test dificil de

    clrie i lupt cu armele, pe care puini rzboinici ndrzneau s-l dea. Era o ncercare chinuitoare

    care seca de puteri, istovea i, adesea, ucidea chiar i un brbat n floarea vrstei, puternic i antrenat

    s ating perfeciunea. Nefer mai avea mult de mers pn s ajung acolo.

    Apoi, expresia amenintoare de pe faa faraonului se nmuie i acesta i lu fiul de mn,

    artnd singurul gest de afeciune pe care l putea face n faa armatei sale:

    Acum, i poruncesc s te duci cu Taita n deert s i capturezi pasrea zeului i s

    demonstrezi astfel c ai snge de rege i c eti ndreptit ca, ntr-o bun zi, s pori dubla coroan a

    Egiptului.

  • Capitolul II

    NEFER I BTRNUL stteau mpreun lng drmturile ce fuseser cndva zidurile cetii

    Gallala i priveau cum se ndeprteaz coloana de care zburtoare. Era condus de faraon, care i

    nfurase hurile n jurul ncheieturilor, nclinat puin n spate pentru a contrabalansa micarea de

    trac-iune a cailor, cu pieptul gol i cu perizoma de in nfurat n jurul picioarelor sale musculoase.

    Coroana albastr, de rzboi, pe cap, i ddea statura i nfiarea impuntoare a unui zeu.

    n urma sa venea seniorul Naja, care era aproape la fel de nalt i de chipe. Avea o nfiare

    semea i arogant i i purta arcul mare, dublu-curbat, aruncat pe umr. Naja era unul dintre cei

    mai mari rzboinici ai Egiptului, iar numele acesta i fusese acordat ca titlu de onoare. Naja era cobra

    sacr din coroana regal uraeus. Faraonul Tamose i-l conferise n aceeai zi n care trecuser

    mpreun cu bine prin ncercrile Drumului Rou.

    Naja nu catadicsi s arunce nici mcar o privire n direcia lui Nefer. Carul faraonului se afundase

    deja n gura ngust a trectorii nainte ca ultimul vehicul din coloan s apuce s treac la galop pe

    lng Nefer. Meren, prietenul i tovarul su de nzbtii din copilrie, i rse n fa i i fcu un gest

    obscen, dup care i ridic batjocoritor vocea, pentru a se face auzit pe deasupra zornitului

    tnguitor al roilor:

    O s-i aduc n dar capul lui Apepi, s te joci cu el, promise el, iar Nefer l ur, privindu-l cum

    se ndeprteaz n goan. Apepi era regele hicsoilor, iar Nefer nu avea nevoie de jucrii: era brbat

    acum, chiar dac tatl su refuza s-o recunoasc.

    Cei doi rmaser mult vreme tcui dup ce carul lui Meren dispru, iar colbul se reaez pe

    drum. Apoi, fr s scoat vreun cuvnt, Taita se ntoarse la locul unde erau priponii caii. Strnse

    chinga armsarului su, i trase fustanela dintr-o singur micare i nclec, cu uurina unuia cu

    mult mai tnr. Odat clare pe spinarea goal a animalului, prea s fi devenit una cu acesta. Nefer

    i aminti legenda care spunea c btrnul fusese primul egiptean care stpnise arta echitaiei. nc

    mai purta titlul de Maestru al Celor Zece Mii de Care, acordat lui, mpreun cu Aurul Mririi, de doi

    faraoni, n timpul a dou domnii.

    Un lucru era sigur: era unul dintre puinii care ndrzneau s clreasc pe spinarea animalului.

    Majoritatea egiptenilor priveau acest exerciiu cu scrb, considerndu-l cumva obscen i lipsit de

    demnitate, ca s nu mai spunem c prea i riscant. Nefer nu avea astfel de scrupule i, sltnd pe

    spinarea mnzului su preferat, Ochi-de-Stele, ncepu s uite de proasta sa dispoziie. Nici nu

    ajunseser bine n vrful dealului, c aproape i recptase entuziasmul. Arunc o ultim privire

    plin de jind spre pana de praf din deprtare, lsat de escadron n partea de nord a orizontului,

    dup care se ntoarse hotrt cu spatele la ea.

    Unde mergem, Tata? Vru s tie. Mi-ai promis c mi spui, dup ce plecm.

    Taita era ntotdeauna reinut i plin de secrete, dar rareori ntr-att de ascuns ca acum, cnd era

    vorba de destinaia final a cltoriei lor.

    Ne ndreptm spre Gebel Nagara, l inform Taita.

    Nefer nu mai auzise niciodat numele acela, dar l repet ncetior; suna att de romantic i de

    plin de amintiri! Emoia lucrurilor ce aveau s vin l fcu s se nfioreze, i biatul scrut marele

    deert ce se ntindea n faa sa. O infinitate de coline zimate i dezolante se ntindea spre orizontul

    devenit albastru din cauza ariei i a deprtrii. Culorile stncilor aspre uluiau privirea: aveau

  • albastrul mohort al norilor ce vestesc furtuna, galbenul din penajul psrii-estor, roul unei rni

    proaspete i strluceau precum cristalul. Atmosfera ncins le fcea s danseze i s tremure n faa

    ochilor.

    Taita cuprinse locul acesta teribil cu o privire ncrcat de nostalgie. Chiar aici era pustiul n care

    se retrsese dup moartea preaiubitei sale regine Lostris; venise n slbticie abia trndu-se pe

    picioare, asemenea unui animal rnit. Apoi, pe msur ce anii se scurgeau, lund cu ei o parte din

    durerea inimii lui, se simise din nou atras de misterele i de calea zeului celui mare, Horus. Plecase

    n pustiu n calitate de doctor i chirurg, ca maestru al tiinelor cunoscute. Singur, n fortreaa

    deertului, descoperise cheia ce deschidea porile i uile minii i spiritului dincolo de care puini se

    ncumet s ptrund. Intrase ca om i ieise la lumin ca un prieten apropiat al marelui zeu Horus,

    adept al misterelor stranii i al tainelor pe care puini i le pot nchipui mcar.

    Taita se ntorsese printre oameni numai dup ce regina Lostris l vizitase n vis, n timp ce

    dormea n petera sa de pustnic la Gebel Nagara. Era din nou fecioara de cincisprezece ani, proaspt

    i nubil, o floare a deertului ce mbobocea pentru prima dat, cu roua ngreunndu-i petalele. Chiar

    i n somn, Taita simea cum i se umple inima de iubire, ameninnd s i sparg pieptul.

    Drag Taita, i optise Lostris, mngindu-l pe obraz ca s l trezeasc, tu ai fost unul din cei

    doi brbai pe care i-am iubit vreodat. Tanus e cu mine acum, dar, nainte s ni te alturi i tu aici,

    trebuie s mai duci la bun sfrit o sarcin pe care am s i-o dau. Nu m-ai dezamgit nici mcar o

    dat. N-ai s-o faci nici acum, nu-i aa, Taita?

    Sunt la ordinele tale, stpn! Propria voce i suna straniu chiar i lui.

    n noaptea asta, la Teba, oraul meu cu o sut de pori, se va nate un prunc. E fiul unicului

    meu copil. Numele acestui prunc va fi Nefer, ceea ce nseamn pur i perfect la trup i la suflet .

    Dorina mea e ca el s duc mai departe motenirea mea i a lui Tanus pe tronul Egiptului de Sus.

    Totui, mari i grele ncercri se pregtesc deja n jurul micuului. Nu va putea reui fr ajutorul tu

    doar tu l poi proteja i cluzi n via. n toi aceti ani pe care i i-ai petrecut singur n deert,

    cunotinele i talentele pe care le-ai deprins i-au fost revelate doar n acest scop. Du-te la Nefer!

    Grbete-te s ajungi la el i rmi cu el pn cnd i vei ndeplini misiunea. Apoi vino la mine,

    scumpul meu Taita! Am s te atept, iar biata ta brbie mutilat i va fi napoiat. Vei fi din nou

    ntreg la trup cnd vei sta alturi de mine, cu mna ta n a mea. S nu m dezamgeti, Taita!

    Niciodat! Strigase n vis Taita. Nu te-am dezamgit niciodat n timpul vieii, n-am s-i nel

    ateptrile nici acum, n moarte.

    tiu c n-ai s-o faci, i Lostris i oferi n dar unul dintre zmbetele ei dulci i de neuitat, n timp

    ce imaginea ei se pierderea n noaptea pustie.

    Taita se trezi cu faa scldat n lacrimi i i strnse cele cteva lucruri pe care le avea. Se opri la

    gura peterii doar ca s se orienteze dup stele. Instinctiv, cut cu privirea steaua luminoas a zeiei.

    n cea de-a aptezecea zi de la moartea reginei, cnd se svrise ritualul de mblsmare, steaua

    aceea apruse dintr-o dat pe cer, un astru mare i rou, care strlucea ntr-un loc unde nu se mai

    aflase nimic pn atunci. Taita o zri i i se nchin n semn de supunere. Dup asta, se ndrept cu

    pai hotri spre vest, n direcia Nilului i a frumoasei ceti a Tebei, cea cu o sut de pori.

    Asta se ntmplase cu paisprezece ani n urm, iar acum el tnjea dup locurile acelea linitite,

    cci numai acolo i putea reface puterile deplin, pentru a putea duce la bun sfrit misiunea

    ncredinat lui de Lostris. Doar atunci ar putea s i transfere ceva din puterea lui prinului. tia prea

    bine c puterile ntunericului, despre care l avertizase Lostris, le ddeau trcoale.

    Vino! i zise biatului. S coborm i s prindem pasrea zeului.

  • Capitolul III

    N CEA DE A TREIA NOAPTE dup ce lsaser n urm Gallala, pe cnd constelaia Mgarilor

    Slbatici ajunsese la zenit pe cerul nopii, faraonul opri escadronul pentru a le permite cailor s fie

    adpai i oamenilor s ia masa frugal compus din came uscat la soare, curmale i prjitur

    dhurra din mei, rece. Apoi, ddu ordinul de reluare a poziiilor. Nu se auzi sunetul scos de cornul de

    berbec folosit n mod obinuit, fiindc se aflau pe teritoriul unde carele hicsoilor patrulau adesea.

    Coloana pornise iari, n pas de trap. Pe msur ce se ndeprtau, peisajul se schimba n mod

    izbitor. Ieiser, n sfrit, din inutul acela srccios i ajunseser la poalele dealurilor ce strjuiau

    valea fluviului. Dedesubt, la mare deprtare de locul unde se aflau ei, i ntunecate n lumina lunii, se

    zreau peticele de vegetaie deas ce marcau cursul mreului Printe, Nilul. Parcurseser o poriune

    considerabil n jurul oraului Abnub i se aflau n spatele principalului corp de armat al hicsoilor

    de pe malul fluviului. Dei aveau o for mic fa de cea a unui inamic de talia lui Apepi, erau cei

    mai buni conductori de care de lupt din armata lui Tamose, ceea ce nsemna c erau cei mai

    destoinici din ntreaga lume. n plus, aveau avantajul elementului-surpriz.

    Cnd faraonul le propusese aceast strategie pentru prima dat i i informase c va conduce

    personal expediia, consiliul su de rzboi se opusese cu toat vehemena de care puteau da dovad

    n faa cuvntului unui zeu. Chiar i btrnul Kratas, cndva cel mai temerar i mai slbatic rzboinic

    din armata Egiptului, i smulsese barba crunt i deas i rcnise: Pe prepuul jegos i puturos al

    lui Seth, nu i-am schimbat scutecele de rahat ca s vd cum te duci direct n braele drgstoase ale

    lui Apepi! Era, probabil, singurul brbat care ar fi ndrznit s i vorbeasc att de direct unui rege-

    zeu. Trimite pe altcineva s fac treaba asta ingrat! Condu coloana de deschidere, dac asta i face

    plcere, dar nu te ngropa n deert, s fii devorat de vrcolaci i de djini. Tu eti Egiptul; dac Apepi

    pune mna pe tine, pune stpnire pe noi toi.

    Dintre toi membrii consiliului, numai Naja fusese de partea lui, ns Naja era ntotdeauna loial i

    cinstit. Acum, izbutiser s strbat deertul i se aflau n spatele liniilor inamice. A doua zi, n zori,

    urmau s ncerce acel atac disperat prin care s sparg o bre n armata lui Apepi i s permit altor

    cinci batalioane, cu o mie de care, s nvleasc nestvilite i s li se alture. Simea deja gustul dulce

    al victoriei pe limb. nainte de a se ridica pe cer noua lun plin, avea s i ia cina n slile din

    palatul lui Apepi, la Avaris.

    Trecuser aproape dou secole de cnd Regatul de Sus i cel de Jos ale Egiptului fuseser

    desprite i, de atunci, inutul din nord fusese condus fie de uzurpatori egipteni, fie de cte un

    invadator strin. Tamose tia c lui i era destinat s i alunge pe hicsoi i s reuneasc cele dou

    regate. Doar atunci putea s poarte, cu deplin justificare, coroana dubl a Egiptului i s obin

    deplina aprobare a vechilor zei.

    Aerul nopii i sufla n fa, destul de rcoros ca s i amoreasc obrajii, iar purttorul su de

    lance se pitula n spatele tbliei carului, n cutare de adpost. Singurele sunete care se auzeau erau

    fcute de roile ce scrneau pe zgura aspr, de lncile ce zngneau imperceptibil n teci, i, din cnd

    n cnd, de avertismentul: Atenie, groap! , transmis de la un car la altul.

    Brusc, ntinderea vii secate de la Gebel Wadun i apru n faa ochilor, iar faraonul Tamose fcu

    semn trupelor s opreasc. Valea secat era un drum neted care avea s i duc la cmpia aluvionar

    a fluviului. Faraonul i arunc friele purttorului su de lance i, dintr-o sritur, ajunse cu

  • picioarele pe pmnt. i dezmori membrele nepenite ce ncepuser s l doar, i, fr s se

    ntoarc, auzi carul lui Naja apropiindu-se din spate. O voce joas ddu un ordin, iar roile i

    ncetar scrnetul pentru a face loc tcerii, dup care paii hotri, dar uori, ai lui Naja, anunar

    c acesta ajunsese lng faraon.

    De aici ncolo, pericolul de a fi descoperii va fi mai mare, aprecie Naja. Uit-te acolo, jos!

    Braul su lung i musculos arat pe deasupra umrului faraonului, spre locul unde valea ddea spre

    cmpie i unde se zrea o singur lumini licrirea palid, galben, a unei lmpi cu gaz. Acela e

    satul El Wadun, unde spionii notri ne ateapt ca s ne infiltrm printre rndurile hicsoilor. Am s

    merg n recunoatere la locul de ntlnire, s m asigur c drumul e sigur. Ateptai aici, Maiestate,

    am s m ntorc imediat.

    Vin cu tine.

    Te rog, ar putea fi trdtori acolo, Mem, i se adres el regelui pe numele de copil. Tu eti

    Egiptul. Viaa ta e prea preioas ca s o riscm.

    Faraonul se ntoarse s priveasc faa ndrgit, usciv i plcut a prietenului su. Dinii albi ai

    lui Naja sclipir n lumina stelelor cnd acesta zmbi, iar faraonul l btu uor, dar afectuos i plin de

    ncredere, pe umr:

    Du-te repede i ntoarce-te la fel de repede, accept el propunerea.

    Naja i duse mna la inim i se ntoarse n fug la carul su. Salut din nou cnd trecu prin

    dreptul regelui, iar Tamose zmbi i i ntoarse gestul, dup care l urmri cu privirea cum se

    ndeprteaz spre drumul croit n albia secat. Cnd ajunse la malul neted, acoperit de nisip aspru,

    Naja ddu bice cailor, care o luar la galop n direcia satului El Wadun. Urmele roilor trasar un

    desen de umbre negre pe nisipurile argintii, nainte s dispar dup prima cotitur a drumului. Cnd

    carul se pierdu n noapte, faraonul se ntoarse spre coloana care atepta i le vorbi ncet soldailor,

    spunndu-le multora pe nume, rznd ncetior cu ei, ncurajndu-i i ludndu-i. Nici nu era de

    mirare c l ndrgeau toi i l urmau oriunde i-ar fi condus, chiar i la captul lumii.

  • Capitolul IV

    SENIORUL NAJA CONDUCEA carul cu pruden, cobornd pe malul stng al albiei secate.

    Cnd i cnd, i arunca privirea n sus, spre crestele dealurilor, pn cnd recunoscu, n sfrit, la

    orizont, tumul de pe stnc, distrus de vnt, nclinat uor, i mormi satisfcut. Ceva mai departe,

    ajunse la locul unde umbra unei urme de picior se zrea prsind drumul pentru a urca spirala

    pantei abrupte de la poalele strvechiului turn de veghe.

    Dup ce i spuse ceva purttorului su de lance, Naja sri de pe platforma carului i i potrivi

    arcul pe umr. Apoi smulse creuzetul de lut din suportul lui i pomi n sus pe potec. Era att de

    bine ascuns i de ntortocheat, nct, dac n-ar fi memorat fiecare curb i cot existente, s-ar fi

    rtcit de o mie de ori pn s ajung n vrf.

    n cele din urm, pi pe meterezele de sus ale turnului. Acesta fusese construit cu multe secole n

    urm i era o ruin acum. Se feri s se apropie de margine, cci asta nsemna s cad de la nlimea

    aceea n abisul vii de sub turn. n loc de asta, gsi un mnunchi de vreascuri ascunse de el ntr-o

    fisur a peretelui i le scoase la lumin. Construi iute o piramid micu din beele de foc, dup care

    arunc tciunii n creuzet, iar, cnd acetia se ncinser, frmi o mn de iarb uscat i presr

    pulberea peste ei. Se aprinse o flacr, pe care o folosi drept mic semnal luminos. Nu fcu nicio

    tentativ de a se ascunde, dimpotriv, rmase n dreptul luminii, astfel nct cine l-ar fi privit de jos l-

    ar fi vzut stnd n vrful turnului. Flcrile se stinser, pe msur ce vreascurile arser cu totul. Naja

    se aez s atepte pe ntuneric.

    La scurt vreme, auzi o pietricic rostogolindu-se pe poteca din piatr de sub ziduri i scoase un

    fluierat ascuit. Primi ca rspuns un semnal asemntor i, atunci, se ridic n picioare. Ls lama de

    bronz a sbiei sale ca o secer liber n teac i potrivi o sgeat n arcul pe care l ncorda, gata s

    trag. Dup cteva momente, o voce strident i strig ceva n limba hicsoilor. El rspunse, fluent i

    cu naturalee, n aceeai limb, i atunci se auzir paii a cel puin doi oameni urcnd pe meterezele

    de piatr.

    Nici chiar faraonul nu tia c mama lui Naja fusese hicsos. Pe parcursul anilor de ocupaie,

    invadatorii adoptaser multe din obiceiurile egiptenilor. Din cauz c femeile lor erau mult prea

    puine, muli hicsoi se cstoriser cu egiptence i, de-a lungul timpului, de la o generaie la alta,

    sngele li se amestecase.

    Un brbat nalt i fcu apariia pe metereze. Purta un coif de bronz ce i sttea strns pe cap, iar

    n barba deas i legase panglici multicolore. Hicsoii ndrgeau mult culorile iptoare.

    Seneth s te aib n paz, vere, mri el, desfcndu-i larg braele, iar Naja primi mbriarea

    cu cldur.

    Fie ca el s i zmbeasc i ie, vere Trok, dar avem puin timp la dispoziie, l avertiz Naja i

    art spre primele degete ale zorilor ce mngiau cerul la rsrit cu atingerea delicat a unei iubite.

    Ai dreptate, vere.

    Generalul hicsos se desprinse din mbriare i se ntoarse s ia un pachet nvelit n pnz de in

    de la locotenentul su, care sttea la mic distan n spatele lui. i ntinse pachetul lui Naja, care l

    desfcu, n timp ce aa tciunii din foc. La lumina flcrilor, inspect tolba cu sgei ascuns n

    pachet. Tolba era confecionat din lemn uor, dar rezistent, i acoperit cu piele meteugit

  • prelucrat i cusut. Lucrtura era superb. Aceasta fcea parte din echipamentul unui ofier de rang

    nalt. Naja desfcu repede capacul i scoase una dintre sgeile dinuntru. O examin rapid,

    rsucind-o ntre degete ca s i verifice echilibrul i simetria.

    Sgeile hicsose erau inconfundabile. Penele micue erau vopsite n culorile iptoare ale

    regimentului din care fcea parte arcaul, iar coada era marcat cu sigiliul su personal. Chiar i n

    cazul n care lovitura iniial nu ar fi fost fatal, capul din cremene al sgeii era ras i legat de coad

    n aa fel nct, dac vreun chirurg ar fi ncercat s scoat sgeata din carnea victimei, capul s-ar fi

    desprins de coad i ar fi rmas adnc nfipt n ran, provocnd cangren i ducnd, astfel, la o

    moarte lent i dureroas. Cremenea era mult mai rezistent dect bronzul i nu se ndoia, nici nu se

    turtea dac se lovea de vreun os.

    Naja puse sgeata la loc n tolb i nlocui capacul. Nu putea risca s aduc nite arme att de

    diferite cu el n car. Dac erau descoperite printre lucrurile sale de rnda sau de purttorul de lance,

    ar fi fost uor de inut minte i prezena lor ar fi fost greu de explicat.

    Mai sunt multe lucruri pe care trebuie s le discutm.

    Naja se aez i i fcu semn lui Trok s i urmeze exemplul. Vorbir n linite pn cnd Naja se

    ridic, n sfrit:

    Ajunge! Acum, fiecare tie ce are de fcut. A sosit, n sfrit, vremea s acionm.

    Fie ca zeii s zmbeasc la vederea faptelor noastre!

    Trok i Naja se mbriar din nou, dup care, fr alte cuvinte, Naja plec n fug n josul

    meterezelor, cobornd apoi pe poteca ngust ce ducea la poalele dealului.

    nainte de a ajunge jos, gsi o ascunztoare pentru tolba cu sgei, undeva, ntr-o crptur fcut

    n stnc de rdcinile unui copac cu epi. Peste tolb aez o piatr de mrimea unui cap de cal i

    care, de departe, chiar semna cu aa ceva. Crengile strmbe ale copacului formau o cruce uor de

    recunoscut pe cerul nopii. Avea s recunoasc locul fr nicio greutate.

    Dup asta se ndrept, pe potec, spre locul unde l atepta carul, n albia secat.

  • Capitolul V

    FARAONUL TAMOSE zri carul ntorcndu-se i i ddu seama, dup modul impetuos n care

    conducea Naja, c o nenorocire era pe cale s se ntmple. ncet, le ordon oamenilor s urce n care i

    s stea cu armele trase, pregtii pentru orice.

    Carul lui Naja suia, cu un zornit constant al roilor, din fundul albiei secate pn la locul unde

    ateptau ceilali, iar, cnd ajunse n dreptul faraonului, seniorul sri din atelaj.

    Ce s-a-ntmplat? Vru s tie Tamose.

    Zeii ne-au binecuvntat, i zise Naja, nemaiputnd s i stpneasc tremurul vocii, de emoie.

    Ni-l servesc pe Apepi pe tav.

    Cum se poate aa ceva?

    Iscoadele mele m-au condus la tabra unde a oprit regele duman, la o distan foarte mic de

    locul unde suntem noi acum. Corturile lui sunt ridicate chiar dincolo de primul ir de dealuri, acolo,

    spuse i art n urm cu sabia tras.

    Poi s fii sigur c e Apepi? Abia putu Tamose s i ascund emoia.

    L-am vzut clar n lumina focului lor de tabr. Nu mi-a scpat niciun detaliu: nasul mare,

    coroiat i barba care strlucea ca argintul n lumina focului. Nu poi s confunzi o aa statur: se

    ridic asemenea unui turn deasupra tuturor celor din jurul lui i poart coroana vulturului pe cap.

    Ce fore are cu el? ntreb faraonul.

    Cu arogana ce-l caracterizeaz, nu i-a luat dect o gard cu mai puin de cincizeci de oameni.

    I-am numrat i jumtate din ei sunt adormii, cu lncile aezate n piramid. Nu suspecteaz nimic,

    iar focurile de veghe ard puternic. Un atac rapid pe ntuneric i i-am luat ca din oal.

    Du-m acolo unde e Apepi, porunci faraonul i, dintr-un salt, fu pe platforma carului.

    Naja prelu conducerea coloanei, iar nisipurile argintii i netede ale albiei secate amortizau

    zgomotul roilor, astfel nct escadronul ajunse la ultima cotitur ntr-o linite fantomatic; acolo,

    Naja ridic pumnul strns ca s ordone oprirea. Faraonul veni lng el i se aplec spre prietenul su:

    Unde e tabra lui Apepi?

    Dincolo de irul de dealuri. Mi-am lsat iscoadele s-l supravegheze, indic Naja poteca spre

    tumul de veghe din vrf. In partea aceea ndeprtat se gsete oaza ascuns. Sunt nite curmali i o

    fntn cu ap dulce acolo, iar corturile lui sunt ntinse printre copaci.

    Vom lua o mic patrul cu noi n tabr. Doar atunci putem s facem planul de atac.

    Naja anticipase ordinul i, cu cteva vorbe scurte, alese un grup de cercetare format din cinci

    oameni. Fiecare dintre acetia era legat de el printr-un legmnt de snge; erau oamenii lui, cu trup i

    suflet.

    Avei grij la sbii, i avertiz Naja. S nu scoatei un sunet.

    Apoi, cu arcul dublu-curbat n mna stng, pi pe potec; faraonul era chiar n spatele lui.

    Urcar n ritm alert, pn cnd Naja vzu crengile ncruciate ale copacului cu epi nlndu-se pe

    cerul dimineii. Se opri brusc, ridic braul drept pentru a cere linite i ascult.

    Ce e? opti faraonul, venind pe urmele lui.

    Mi s-a prut c aud voci vorbind n limba hicsoilor, acolo, sus, pe creast, rspunse Naja.

    Ateptai aici, Maiestate, ct m duc eu s v eliberez calea.

    Faraonul i cei cinci ostai se lsar jos, lng potec, n timp ce Naja se furi mai departe. Ocoli

  • un bloc de stnc imens, iar silueta sa ntunecat dispru din vederea celorlali. Minutele treceau lent,

    iar faraonul ncepu s se neliniteasc. Zorii se apropiau cu repeziciune. Regele hicsos avea s ridice

    tabra n curnd, s se ndeprteze i n-o s mai pun mna pe el. Cnd se auzi un fluierat ncetior,

    sri n picioare nerbdtor; era imitarea priceput a trilului unei privighetori.

    Calea e liber, murmur faraonul, ridicnd legendara sabie albastr. Urmai-m!

    Urcar mai departe, iar faraonul ajunse la stnca nalt care bloca poteca. O ocoli i se opri dintr-o

    dat. Seniorul Naja l nfrunta, de la o distan de douzeci de pai. Erau singuri, ascuni privirilor

    celor din spate de stnca imens. Arcul lui Naja era ncordat, cu sgeata intind spre pieptul gol al

    faraonului, nainte s poat face vreo micare chiar, n mintea faraonului se fcu lumin i i ddu

    seama ce avea s i se ntmple. sta era lucrul josnic i scrbos pe care Taita l simise plutind n aer,

    cu puterile lui de clarvztor.

    Lumina era destul de puternic pentru a reui s cuprind cu privirea fiecare amnunt al

    dumanului pe care l iubise ca pe un prieten. Coarda arcului era tras cu putere, ajungnd pn la

    buzele lui Naja i fcndu-le s se strmbe ntr-un zmbet nfiortor, n timp ce ochii aurii ca mierea

    i cruzi ca ai leopardului pornit la vntoare l ardeau pe faraon cu strlucirea lor. Penele sgeii erau

    purpurii, galbene i verzi, iar capul sgeii era confecionat n stilul hicsoilor, din cremene ascuit ca

    o lam, fcut s ptrund prin bronzul armurii i coifului oricrui adversar.

    Fie ca zeii s-i dea via venic! Rosti Naja ncet vorbele care, n gura lui, sunau ca un

    blestem; n aceeai secund, slobozi sgeata, care zbur din arc vibrnd i zbmind, de parc ar fi

    fost nsufleit.

    Sgeata prea s se ndrepte spre int destul de ncet, precum o insect zburtoare a crei

    neptur e otrvitoare. Penele rsuceau coada sgeii, care fcu o rotire complet pe parcursul celor

    douzeci de pai. Cu toate c privirea faraonului era ager i toate celelalte simuri ascuite datorit

    pericolului de moarte n care se afla, acesta nu reui s fac dect o micare lent, ca ntr-un vis urt,

    mult prea ncet ca s evite proiectilul. Sgeata i ptrunse n mijlocul pieptului, n locul unde btea

    inima regal, n colivia coastelor. II lovi cu zgomotul unui bloc de piatr care cade de la mare

    nlime n albia plin de ml gros a Nilului, iar jumtate din coad i strpunse pieptul. Fora

    impactului l fcu pe faraon s se nvrt pe loc, aruncndu-l pe stnca roie a blocului de piatr.

    Pentru o clip, se ag de suprafa dur cu degetele fcute ghear. Capul de cremene al sgeii i

    sfredelise trupul, numai fulgii acoperii de snge nchegat ieeau din muchii contractai care se

    conturau n partea dreapt a irei spinrii.

    Sabia albastr i czu din mn, i el reui s scoat un strigt slab, nbuit de cheagurile de un

    rou aprins ale sngelui care venea din plmni. ncepu s alunece n genunchi, cu picioarele strnse

    sub el, n timp ce unghiile trasau urme slabe pe roul stncii.

    Ambuscad! Ferii-v! Se auzi strigtul slbatic al lui Naja, care sri nainte i i strecur un

    bra n jurul pieptului faraonului, chiar sub sgeata ce i strpunsese pieptul. Grzi, la mine! Rcni

    din nou, sprijinindu-l pe regele muribund.

    Doi soldai puternici aprur ntr-o clip de dup zidul de piatr, rspunznd la ordinul lui de

    regrupare a forelor. Vzur dintr-o privire c faraonul fusese dobort, ca i mnunchiul de pene

    colorate de la baza sgeii.

    Hicsoii! Exclam unul din ei, n timp ce l smulser pe faraon din strnsoarea lui Naja i l

    trr la adpostul stncii.

    Ducei-l pe faraon napoi, la carul su, ct i in eu piept inamicului, porunci Naja, i fcu o

    piruet, scond o alt sgeat din tolb i slobozind-o spre poteca ce ducea la culmea pustie, urlnd

    o provocare, apoi rspunzndu-i cu o contraprovocare nbuit, n limba hicsos.

    nha sabia albastr din locul unde o scpase Tamose, o lu la goan napoi pe potec i ajunse

    din urm micul grup de ostai care l transportau pe rege la poalele dealului, unde i ateptau carele.

    Era o curs, le zise repede Naja. Vrful dealului miun de inamici. Trebuie s l ducem pe

  • faraon la adpost.

    Din felul n care regele i cltina capul slbit ntre umeri, i ddea seama c nu se mai putea face

    nimic pentru ca acesta s fie salvat, i Naja simi cum pieptul i tresalt de bucuria victoriei. Coroana

    albastr de rzboi se rostogoli de pe fruntea faraonului i czu pe potec. Cnd ajunse lng ea, Naja

    o ridic, rezistnd cu greu ispitei de a i-o pune pe cap.

    Ai rbdare, n-a sosit nc momentul , se mustr n tcere, dar Egiptul e deja n minile mele,

    cu toate coroanele i fastul, i puterea lui. Am devenit Egiptul. Am ajuns parte din divinitate.

    Pstra protector coroana grea sub braul su i le strig celorlali:

    Grbii-v, dumanul ne sufl din spate pe potec. Dai-i zor! Regele nu trebuie s cad n

    minile lor.

    Trupele de sub ei auziser strigtele slbatice din zorii zilei, iar chirurgul regimentului i atepta

    lng roata de la carul faraonului. Fusese ucenicul lui Taita i, cu toate c i lipseau puterile magice

    ale btrnului, se dovedise un doctor bun, capabil s oblojeasc o ran, chiar i una att de teribil ca

    cea care zdrobise pieptul faraonului. Numai c seniorul Naja nu dorea s rite ca victima s i se

    ntoarc de pe lumea cealalt, aa c, pe un ton rstit, i porunci chirurgului s plece.

    Dumanul e chiar n urma noastr. Nu avem timp de leacurile tale bbeti. Trebuie s l ducem

    pe faraon la adpost, n spatele liniilor noastre, nainte de a fi atacai.

    Cu un gest blnd, l ridic pe faraon din braele brbailor care l transportaser i l aez pe

    platforma propriului su car. Rupse coada sgeii care strpunsese pieptul faraonului i o ridic

    deasupra capului, astfel ca toi soldaii s o vad clar.

    Acest obiect afurisit l-a dobort pe faraonul nostru, pe zeul i regele nostru. Fie ca blestemul

    lui Seth s cad asupra porcului hicsos care a tras cu el i s ard n flacra venic o mie de ani.

    Oamenii si scoaser un mormit de aprobare ostaeasc. Cu mare grij, Naja nveli sgeata ntr-

    o estur de in i o puse n coul agat de aripa carului. Trebuia s o predea consiliului din Teba, ca

    prob material care s i susin raportul asupra morii faraonului.

    Am nevoie de un brbat destoinic aici, s in capul faraonului, ceru Naja. S se poarte cu

    blndee.

    Pe cnd nsui purttorul de lance al faraonului veni n fa ca voluntar, Naja desfcu cingtoarea

    sbiei de la mijlocul faraonului, vr sabia albastr n teac i o depuse cu grij n propria lad cu

    arme.

    Purttorul de lance sri pe platforma carului i lu capul lui Tamose n poal. Picturi

    strlucitoare de snge proaspt i apreau n colurile gurii, pe msur ce carul tras un cerc, apoi o

    pomi napoi, prin albia secat, cu restul escadronului gonind ct i ineau puterile ca s in pasul cu

    el. Cu toate c era sprijinit de braele puternice ale purttorului de lance, trupul neputincios al

    faraonului era zdruncinat fr mil.

    Privind n fa, astfel nct nimeni s nu i vad expresia feei, Naja rse nfundat. Sunetul era

    acoperit de scritul roilor i de izbitul asiului de bolovanii mruni pe care nu fcea niciun efort s

    i ocoleasc. Ieir din albia secat i continuar goana spre dune i spre lacurile de sod cristalizat.

    Abia la cteva ore dup rsrit, cnd soarele de un alb orbitor era la jumtatea cltoriei sale

    cereti, Naja permise coloanei s fac o oprire, iar chirurgului s se apropie i s l examineze pe rege.

    Nu era nevoie de mult pricepere ca s i dea seama c spiritul faraonului i prsise de mult trupul

    i c i ncepuse drumul spre lumea de dincolo.

    Faraonul e mort, opti chirurgul, ridicndu-se, cu sngele regal mnjindu-i minile pn la

    ncheieturi.

    Un urlet de jale ngrozitor se auzi din primele rnduri ale coloanei i fu preluat de ntregul

    regiment. Naja i ls s i manifeste durerea, apoi trimise dup cpitanii si de trup.

    Statul a rmas fr capul su, zise el. Egiptul e n primejdie de moarte. Zece dintre cele mai

    rapide care trebuie s duc grabnic trupul faraonului napoi la Teba. Eu am s fiu n fruntea lor,

  • pentru c s-ar putea s mi se cear de ctre consiliu s preiau atribuiile de regent al prinului Nefer.

    Plantase primele semine i vedea, dup expresia feelor lor ngrozite, c acestea prinseser

    rdcini imediat. Continu, cu aerul preocupat al cuiva care are treburi de rezolvat i care se potrivea

    cu circumstanele tragice ale momentului:

    Chirurgul trebuie s nfoare corpul regal nainte ca eu s l iau acas, s-l depun n templul

    funerar. Dar, ntre timp, trebuie s l gsesc pe prinul Nefer. Trebuie informat de moartea tatlui su

    i de succesiunea sa la tron. Aceasta este singura i cea mai arztoare problem de stat, n afar de

    regena mea.

    i asumase acest titlu dup o pregtire priceput a terenului i niciunul dintre cei prezeni nu l

    pusese la ndoial, nici nu i aruncase mcar vreo privire piezi. Despturi un papirus, cu o hart a

    zonei de la Teba la Memphis i o ntinse pe tblia carului su, cercetnd-o cu atenie:

    Trebuie s v mprii trupele i s cutreierai inutul n cutarea prinului. Cred c faraonul l-

    a trimis n deert cu eunucul, ca s deprind ritualurile brbiei, aa c o s ne concentrm eforturile

    aici, de la Gallala, unde l-am vzut ultima dat, spre sud i est.

    Cu ochiul format al unui comandant al armatelor, Naja alese zonele de cutare i ddu ordin ca o

    reea de care s se rspndeasc n tot teritoriul, ca s l aduc pe prin.

  • Capitolul VI

    ESCADRONUL SE NTOARSE la Gallala cu seniorul Naja n avangard. Dup el sosea vehiculul

    ce transporta trupul parial mblsmat al faraonului. Pe malul lacului de sod cristalizat Waifra,

    chirurgul a aezat corpul regal i a fcut incizia tradiional n partea stng, pe unde a scos viscerele

    i organele interne. Coninutul stomacului i intestinele au fost apoi splate n apa srat i vscoas

    a lacului, dup care toate organele au fost puse spre conservare n vase de lut folosite la pstrarea

    vinului, mpreun cu cristale albe de sod cristalizat de pe marginea lacului.

    Cavitatea abdominal a regelui a fost umplut cu sruri de sod cristalizat, apoi trupul a fost

    nfurat n fee de in nmuiate n sare caustic. Cnd aveau s ajung la Teba, avea s fie dus la

    propriul templu funerar i preluat de preoi i mblsmtori pentru ritualul de pregtire a

    nmormntrii, ce avea s dureze aptezeci de zile. Naja bombni tot timpul, mpotrivindu-se

    pierderii oricrui minut n plus petrecut pe drum, deoarece i dorea cu disperare s se napoieze la

    Teba nainte ca vetile despre moartea regelui s i-o ia nainte. Totui, la porile oraului n ruin

    pierdu timp preios ca s i instruiasc pe cpitanii trupelor care aveau misiunea de a-l cuta pe prin:

    Cercetai toate drumurile ce duc spre rsrit. Eunucul e un piicher btrn i, probabil, i-a

    ters toate urmele, dar trebuie s mirosii unde i are ascunziul, le ddu porunc. Sunt nite sate la

    oazele din Satam i Lakara. Interogai-i pe oameni; folosii biciul i fierul nroit, s fii siguri c nu v

    ascund nimic. Cutai n toate ascunztorile din pustiu. Gsii-i pe prin i pe eunuc. Nu dai gre, c

    vei plti cu viaa!

    Cnd, n sfrit, cpitanii i-au umplut din nou burdufurile cu ap i erau pe punctul de a pomi

    n fruntea diviziilor n deert, seniorul le ddu un ultim ordin i, judecind dup vocea sa i dup

    expresia feroce a ochilor si galbeni, i ddur seama c acela era cel mai important dintre toate:

    nclcarea lui nsemna moartea.

    Cnd l gsii pe prinul Nefer, s-l aducei la mine. Nu l predai nimnui n afar de mine.

    n cadrul diviziilor erau i cercetai nubieni, sclavi negri din zonele nalte din sud, foarte

    pricepui n arta citirii urmelor de oameni i de animale. Acetia o luar la fug naintea carelor ce se

    despreau ca un evantai n deert, iar Naja petrecu alte minute preioase privindu-i cum se

    ndeprteaz. Triumful lui era umbrit de un sentiment de nelinite. tia c btrnul eunuc, Taita, era

    un iniiat n magie; c stpnea puteri stranii i minunate. Dac e cineva n stare s mi stea n cale

    acum, el e acela. Mi-a dori s i pot dobor cu mna mea pe eunuc i pe plod, n loc s trimit nite

    lachei s-i msoare puterile cu vicleugurile magului, dar destinul m cheam la Teba i nu pot s

    mai zbovesc.

    Se ntoarse n goan la carul su i nfc friele.

    nainte! Ddu comanda de pornire cu pumnul strns. nainte, spre Teba!

    Mnar caii ntr-un ritm slbatic, astfel c, atunci cnd goneau pe povmiul dealurilor din est

    spre cmpia aluvionar a fluviului, spuma alb de pe coastele umflate ale animalelor se uscase, iar

    ochii le erau roii i slbatici.

    Naja retrsese o legiune ntreag de grzi Phat din armata ce i avea tabra nainte de Abnub. i

    explicase aciunea fa de faraon spunnd c acestea erau rezervele strategice, pe care urmau s le

    arunce n zona descoperit, prevenind astfel vreo posibil bre de-a hicsoilor, n cazul cnd

    ofensiva ar fi dat gre. Oricum, garda Phat era, de fapt, regimentul su special. Comandanii erau

  • legai prin legmnt de el. Conformndu-se ordinelor sale secrete, se ndeprtaser de Abnub i l

    ateptau acum n oaza de la Boss, la doar nou mii de picioare de Teba.

    Pichetele de gard zrir colbul ridicat de carele ce se apropiau i puser mna pe arme.

    Colonelul Asmor i ofierii si apruser n armur i cu toate nsemnele rangului lor pentru a-l

    ntmpina pe seniorul Naja. Legiunea, narmat pn-n dini, era aliniat n spatele acestora.

    Senior Asmor! Rcni Naja din carul su. Duc veti ngrozitoare consiliului de la Teba. Faraonul

    a fost rpus de o sgeat hicsos.

    Seniore Naja, sunt gata s v urmez poruncile.

    Egiptul e un copil orfan de tat, ncepu Naja, oprind carul n faa irurilor de rzboinici

    mbrcai de gal i ridicnd vocea pentru a putea fi auzit clar i de ctre cei aflai n ultimele rnduri.

    Prinul Nefer e nc un copil i nu e pregtit s domneasc. Egiptul are nevoie disperat de un regent

    la crma lui, pentru ca hicsoii s nu profite de dezbinarea noastr.

    Aici fcu o pauz i i adres o privire plin de nelesuri colonelului Asmor, care i ridic uor

    brbia, n semn de recunotin pentru ncrederea pe care i-o acordase Naja. i fuseser promise

    recompense mai mari dect visase vreodat.

    Naja i nl vocea i mai tare:

    Dac faraonul cade n lupt, armata are dreptul s numeasc un regent, prin aclamarea

    acestuia pe cmpul de btlie, explic el, dup care tcu, rmnnd cu un pumn strns n dreptul

    pieptului i cu lancea n mna cealalt.

    Asmor fcu un pas nainte i se ntoarse cu faa spre irurile de soldai narmai pn-n dini. i

    scoase coiful cu un gest teatral, descoperindu-i faa dur i ntunecat. O cicatrice palid, urm a

    unei tieturi de sabie, i strmbase nasul, iar cpna sa ras era acoperit cu o peruc din pr de cal

    mpletit. Colonelul i ndrept sabia spre cer i rcni cu o voce antrenat s acopere tumultul unei

    btlii:

    Triasc seniorul Naja! Triasc regentul Egiptului! Triasc seniorul Naja!

    Urm un moment lung de linite apstoare, dup care legiunea izbucni cu un rget ca al unui

    leu mndru la vntoare:

    Triasc seniorul Naja, regentul Egiptului!

    Uralele i vacarmul inur pn cnd seniorul Naja nl din nou pumnul i, n linitea care se

    aternu pe cmpie, rosti rspicat:

    mi facei o mare onoare! Accept sarcina pe care o punei pe umerii mei.

    Bak-her! Strigar ei, btnd cu sbiile i cu lncile n scuturi, pn cnd ecoul se sparse ca un

    tunet ndeprtat de dealuri.

    Pune pichete de paz pe toate drumurile, i ordon Naja lui Asmor, pe care l convocase n

    mijlocul vacarmului general. Nimeni s nu prseasc locul naintea mea. Niciun cuvinel despre ce

    s-a ntmplat aici nu trebuie s ajung la Teba naintea mea.

    Cltoria de la Gallala inuse trei zile de galop susinut. Caii erau terminai, chiar i Naja era

    epuizat. Cu toate acestea, nu i ngdui mai mult de o or de odihn, s scape de praful cltoriei i

    s i schimbe hainele. Apoi, proaspt brbierit, cu prul uns cu uleiuri i pieptnat, se sui n carul

    ceremonial pe care Asmor l pregtise i care l atepta la intrarea n cort. Frunza de aur ce decora

    tblia strlucea n lumina soarelui.

    Naja purta o perizoma de in, iar pieptul gol, musculos i era acoperit de un pieptar din aur, btut

    cu pietre preioase. La old i atma legendara sabie albastr, n teaca sa de aur, pe care o luase de

    lng trupul faraonului mort. Lama era btut dintr-un metal nemaivzut, mai greu, mai dur i mai

    ascuit dect oricare alt fel de bronz. Nu mai era niciuna la fel n tot Egiptul. Arma aceea aparinuse

    cndva lui Tanus, senior Harrab, i ajunsese n minile faraonului prin testament.

    Dar cel mai semnificativ element purtat de Naja era i cel mai puin bttor la ochi. Pe braul

    drept, fixat deasupra cotului cu ajutorul unei benzi simple de aur, se afla sigiliul cu vulturul albastru.

  • Ca i spada, Naja l luase i pe acesta de pe cadavrul regal al lui Tamose. Ca regent al Egiptului, Naja

    era acum ndreptit s poarte asupra sa acest important simbol al puterii imperiale.

    Garda sa de corp l nconjura, iar ntreaga legiune l urma. Cu cinci mii de oameni n spate, noul

    regent al Egiptului i ncepu marul spre Teba.

    Asmor l nsoea pe post de purttor de lance. Era cam tnr pentru a fi comandantul ntregii

    legiuni, dar i dovedise destoinicia n luptele mpotriva hicsoilor i era tovarul apropiat al lui

    Naja. i n venele lui curgea snge hicsos. Cndva, Asmor considerase c a comanda o legiune era

    ambiia sa cea mai mare, dar acum, c trecuse de poalele dealului, dduse brusc cu ochii de

    glorioasele piscuri ale nlrii n grad, ale puterii desctuate, i s ndrzneasc oare s se

    gndeasc la aa ceva? Ridicarea la rangurile nobiliare cele mai nsemnate. Nu se ddea napoi de

    la nimic, nici de la faptele cele mai mrave sau temerare, svrite de bun-voie, dac n acest mod

    avea s grbeasc ascensiunea la tronul Egiptului a stpnului su, seniorul Naja.

    Ce ne mai st n cale, btrne prieten? Spuse Naja, prnd s i ghiceasc gndurile, att de

    bine se potrivea ntrebarea.

    Floarea galben a curat totul n calea voastr, n afar de unul din prinii casei Tamose,

    rspunse Asmor, ndreptndu-i lancea spre colinele ndeprtate din vest, dincolo de apele pline de

    ml ale Nilului. i dorm somnul de veci acolo, n mormintele din Valea Nobililor.

    Cu trei ani n urm, molima florii galbene bntuise cele dou regate. Boala fusese denumit aa

    datorit ngrozitoarelor leziuni galbene ce acopereau faa i trupurile celor pe care i lovea, nainte ca

    acetia s piar din cauza febrei mistuitoare. Nimeni nu era cruat, victimele fiind din toate clasele,

    indiferent dac erau hicsoi sau egipteni, brbai sau femei, copii, rani sau prini; boala i secerase

    pe toi precum secer coasa ntr-un lan de mei dhurra.

    Opt prinese i ase prini din casa Tamose muriser. Dintre toi copiii faraonului, numai dou

    fete i prinul Nefer Memnon supravieuiser. Era ca i cnd zeii ar fi dorit ca Naja s aib cale liber

    n drumul su spre tronul Egiptului.

    Unele voci mai spuneau i acum c Nefer i surorile lui ar fi murit i ei, dac nu ar fi fost btrnul

    mag Taita, care s i scape cu vrjile lui. Cei trei copii mai purtau i acum cicatricele micue sus, pe

    braul drept, unde vraciul le fcuse cte o incizie prin care le pusese n snge magicul talisman

    mpotriva florii galbene.

    Naja i ncrunt sprncenele. Chiar i n acest moment al triumfului, nu se putea abine s se

    gndeasc la neobinuitele puteri pe care le deinea magul. Niciun om nu se ndoia de faptul c

    acesta descoperise secretul vieii venice. Trise deja att de mult, c nimeni nu i mai tia vrst; unii

    ziceau c ar avea o sut de ani, alii dou sute. Cu toate acestea, mergea, alerga i conducea carul ca

    un brbat n floarea vrstei. Nu era om s l dovedeasc ntr-o discuie polemic, fiindc nimeni nu l

    depea n cunotine. Zeii l iubeau, cu siguran, i i druiser secretul nemuririi.

    Cnd va ajunge faraon doar acest lucru i mai lipsea lui Naja. Ar putea el s smulg secretul de la

    magul Taita? Mai nti de toate, trebuie ca grzile s pun mna pe el i s-l aduc n faa lui,

    mpreun cu prinul Nefer, dar fr s i se clinteasc un fir de pr. Era mult prea valoros. Carele

    trimise de Naja s cutreiere inuturile deertice din est urmau s-i aduc tronul, o dat cu prinul

    Nefer, i viaa etern, o dat cu eunucul Taita.

    Noi, cei din garda loial Phat, suntem singurele trupe la sud de Abnub, i ntrerupse Asmor

    irul gndurilor. Teba e aprat de o mn de bieandri, invalizi i monegi. Nimic nu v mai st n

    cale, seniore regent!

    Dac existaser unele temeri c legiunea narmat avea s fie oprit la intrarea n cetate, acestea

    se dovedir nefondate. Porile principale se deschiser larg imediat ce santinelele recunoscur

    stindardul albastru, iar cetenii alergar s i ntmpine pe soldai. Cu toii aduceau frunze de

    palmier i ghirlande de nuferi, pentru c se zvonise n tot oraul c seniorul Naja aducea veti n

    legtur cu o mare victorie asupra lui Apepi, regele hicsoilor.

  • Dar strigtele de bun venit i rsetele lsar n curnd loc ipetelor sfietoare de doliu, cnd

    ddur cu ochii de corpul regal nfat i transportat pe platforma celui de-al doilea car i auzir

    strigtele vizitiilor aflai n fa:

    Faraonul e mort! A fost ucis de hicsoi. S aib via venic!

    Mulimea de oameni care l jeleau pe faraon merse n urma carului ce ducea corpul regal spre

    templul funerar, mpiedicnd orice micare pe strzi i, n mbulzeala care se iscase, nimeni nu bg

    de seam c trupele lui Asmor preluaser comanda de la grzile ce pzeau intrarea principal sau c

    formaser rapid pichete la fiecare col de strad i n fiecare pia.

    Carul cu corpul lui Tamose purta dup el aproape toat populaia oraului. n rest, cetatea, de

    obicei aglomerat, era acum aproape pustie, permindu-i lui Naja s-i duc trupa n galop pe

    strduele ntortocheate, spre palatul de pe malul fluviului. tia c toi membrii consiliului aveau s

    se reuneasc n sala de edine de cum aflau vetile ngrozitoare. i lsar carele la intrarea dinspre

    grdin, iar Asmor, mpreun cu cincizeci de brbai din garda de corp formar un scut n jurul lui

    Naja. Mrluir n grup strns prin curtea interioar, trecur de heleteiele amenajate n grdin i

    umplute cu zambile i peti adui din fluviu, care strluceau ca nestematele de sub suprafaa limpede

    a apelor.

    Sosirea unei astfel de trupe de brbai narmai lu consiliul pe nepregtite. Uile ncperii nu

    erau pzite i doar patru dintre membrii consiliului se adunaser deocamdat. Naja se opri n prag i

    arunc o privire rapid asupra celor prezeni. Menset i Talia erau n vrst i le lipsea fora cndva

    formidabil; Cinka fusese dintotdeauna slab i ovielnic. n sal nu se afla dect un singur brbat n

    putere, de care trebuia s se ocupe.

    Kratas era mai n vrst dect oricare dintre ei, dar, cu ct aduga mai muli ani, cu att semna

    mai tare cu un vulcan. Hainele i atmau neglijent era limpede c fusese luat direct din aternut, dar

    nu de la somn. Se spunea c mai era nc n stare s le satisfac pe cele dou tinere neveste i pe toate

    cele cinci concubine ale sale, lucru pe care Naja nu-l punea la ndoial, fiindc povetile faptelor sale

    de vitejie intraser n legend. Petele proaspete, nc umede, de pe perizoma alb din in, i parfumul

    natural, dulce, emannd senzualitate feminin erau evidente chiar i pentru Naja, aflat la ceva

    distan de brbat. Cicatricele i mpodobeau braele i pieptul gol, ca mrturie a celor o sut de

    btlii n care luptase i biruise de-a lungul anilor. Btrnul nu se mai sinchisea s poarte

    numeroasele lanuri de Aurul Preuirii i Aurul Mririi cu care fusese recompensat n orice caz, o

    asemenea cantitate de metal preios ar fi dobort i un bou.

    Nobili seniori! i salut Naja pe membrii consiliului. V aduc veti cumplite, anun el,

    naintnd cu pai mari spre mijlocul slii; Menset i Talia se cutremurar, holbndu-se la el ca doi

    iepuri ce privesc neputincioi apropierea sinuoas a cobrei. Faraonul e mort. A fost rpus de o

    sgeat hicsos, n timpul unui atac asupra dumanului, n cetatea de la El Wadun.

    Membrii consiliului rmaser cu gura cscat, toi, n afar de Kratas. El fu primul care i reveni

    dup ocul suferit la aflarea vetilor. Durerea sa nu i afla msura dect n furia ce-l ncerca. Se ridic

    greoi n picioare i privi ncruntat la Naja i la garda sa de corp, ca un zimbru btrn surprins pe

    propriul teren de semeia unor pui de lei la vrst adolescenei.

    Datorit crui exces de nesimire pori sigiliul vulturului pe bra? Naja, fiu al lui Timlat, ieit

    din pntecele unei curve hicsose, nu eti demn s te trti prin rna pe care au pit picioarele

    brbatului de la care ai furat talismanul sta. Sabia de la oldul tu a fost mnuit de mini pe

    departe mai nobile dect labele tale moi. Kratas se fcuse purpuriu n cretetul capului chel, iar

    trsturile sale coluroase tremurau din cauza jignirii aduse regelui mort.

    Pentru o clip, Naja i pierdu cumptul. De unde tia monstrul sta btrn c mama lui avusese

    snge hicsos n vine? sta era un secret bine pstrat. I se aducea forat aminte c, n afar de Taita,

    acesta rmnea singura persoan care ar fi avut fora i puterea s i smulg dubla coroan din

    gheare. Fr s vrea, se ddu un pas napoi.

  • Eu sunt regentul prinului Nefer. Am tot dreptul s port sigiliul vulturului, rspunse el.

    Nu! Tun Kratas. Nu ai acest drept. Doar brbaii mrei i nobili au dreptul s poarte sigiliul

    vulturului. Faraonul Tamose avea acest drept, ca i Tanus, seniorul Harrab, i un ir ntreg de regi

    puternici naintea lor. Tu, jigodie avortat, n-ai un asemenea drept!

    Legiunile m-au aclamat pe cmpul de lupt. Sunt regentul prinului Nefer.

    Kratas naint cu pai mari spre el, traversnd sala:

    Tu nu eti soldat. La Lastra i Siva te-au btut mr acalii ia de acelai snge cu tine, hicsoii.

    Nu eti om de stat, nici filosof. Ai cptat ceva respect doar datorit lipsei de judecat a faraonului. L-

    am avertizat n legtur cu tine de o mie de ori.

    napoi, btrn prost! l avertiz Naja. i in locul faraonului; dac te legi de mine, aduci ofensa

    coroanei i demnitii Egiptului.

    Am s-i smulg sigiliul i sabia, nu i putu Kratas nfrna pornirea. i dup asta o s-mi rezerv

    plcerea s-i biciuiesc fesele.

    Pedeapsa pentru lezmaiestate e moartea, opti Asmor n dreapta lui Naja.

    Numaidect, Naja ntrevzu ansa; i nl brbia i nfrunt privirea nc senin a btrnului:

    Nu eti dect un sac antic de vnturi i balig, i ncepu el provocarea. Zilele tale s-au dus,

    Kratas, idiot btrn i mpiedicat. S nu ndrzneti s ridici un deget mpotriva regentului Egiptului!

    Dup cum se i gndise, insulta era mult prea mare pentru ca btrnul soldat s o poat nghii.

    Scoase un rget i parcurse ultimii pai ce l despreau de Naja n fug. Era surprinztor de iute

    pentru un brbat de vrst i de statura lui, i l prinse pe

    Naja, l ridic de la pmnt, i ncerc s i smulg pecetea vulturului de pe bra.

    Nu merii...

    Fr s se uite n jur, Naja i spuse lui Asmor, care se afla la doar un pas n spatele su, ateptnd

    cu sabia scoas, n mna dreapt:

    Lovete! Zise Naja ncet. Lovete cu putere!

    Asmor fcu un pas n lateral, lovindu-l pe Kratas n coaste, deasupra centurii de la fustanel, i

    cutnd s ptrund adnc, prin spate, la rinichi. n mna sa experimentat, lama muc puternic i

    dur, alunecnd n tcere, uor ca un ac ce ptrunde ntr-un cearaf de mtase, pn la plsele, dup

    care Asmor rsuci arma n came, ca s lrgeasc rana.

    ntregul corp al lui Kratas nepeni, iar ochii i rmaser larg deschii. i slbi strnsoarea, i Naja

    atinse din nou pmntul cu picioarele. Asmor scoase cu dificultate sabia, care se ag de carnea

    lipicioas. Bronzul strlucitor era mnjit cu snge ntunecat; o pictur lene se prelingea, udnd

    fusta din in alb a lui Kratas. Asmor l njunghie din nou, de data aceasta mai sus, nfignd lama n

    sus, pn ajunse sub coasta cea mai de jos. Kratas se ncrunt i cltin din capul su de leu, ca i

    cnd ar fi fost deranjat de vreo prostie copilreasc. Se ntoarse i o lu spre ua ncperii. Asmor

    alerg dup el i l njunghie iar n spate, dar Kratas continu s mearg.

    Seniore, ajutai-m s-l omor pe cinele sta, gfi Asmor, i Naja scoase sabia albastr i

    alerg s i se alture.

    Tiul spadei muc mai adnc dect orice alt bronz, cnd Naja ncepu s ciopreasc i s

    njunghie. Kratas iei cltinndu-se pe uile ce ddeau n curtea palatului, cu sngele nind iroaie

    prin zecile de rni. n urma sa, ceilali membri ai consiliului strigau:

    Crim! Cruai-l pe nobilul Kratas!

    Trdare! Rcni la fel de tare Asmor. A ridicat mna asupra regentului Egiptului! i mpunse

    din nou, intind spre inim. Kratas se mpletici pe lng zidul ce mprejmuia bazinul cu peti,

    chinuindu-se s-i recapete echilibrul. Oricum, minile roii i alunecau din cauza propriului snge i

    nu reueau s se agae de marmura lustruit. Se prbui peste parapetul jos i, cu un pleoscit

    asurzitor, dispru sub ap.

    Cei doi urmritori, cu spadele n mini, se oprir o clip, aplecai peste parapet, ca s-i trag

  • rsuflarea, privind cum sngele btrnului colora apa n roz. Dintr-o data, capul chel al victimei se ivi

    la suprafa, i Kratas trase cu zgomot aer n piept.

    Pe toi zeii, nu mai moare ticlosul sta btrn? Vocea lui Asmor trda mirarea amestecat cu

    frustrare.

    Naja sri peste zid n bazinul a crui ap i ajungea pn la bru i se aez peste corpul gigantic,

    prins n nmol. Puse un picior pe ceafa lui Kratas i l for pe acesta s rmn cu capul sub ap.

    Kratas se mpotrivea i rsufla din greu sub greutatea agresorului, iar pe suprafaa apei pluteau pete

    de snge i spum din nmolul fluviului, adus n bazin. Naja l clc n picioare cu toat puterea sa,

    ca s l in dedesubt.

    Parc a clri un hipopotam, se sufoc el de rs; imediat, Asmor i soldaii si i se alturar,

    nghesuindu-se la marginea bazinului.

    Kratas, beivan btrn, bea i-acum, c e ultima oar, hohoteau ei i l batjocoreau.

    O s ajungi la Seth mbiat i parfumat ca un nou-nscut. Nici mcar zeul n-o s te recunoasc.

    Rezistena btrnului ncepu s slbeasc, pn cnd bulele imense ce urcar la suprafaa apei

    anunar c btrnul i dduse ultima suflare. Naja i croi cu greu drum prin ml pn la marginea

    bazinului i iei de acolo. Cadavrul lui Kratas se ridic greoi la suprafa i ncepu s pluteasc, cu

    faa n jos.

    Pescuii-l de-acolo! Porunci Naja. Nu lsai s fie mblsmat, ci cioprii-l n bucele i

    ngropai-l lng ceilali bandii, violatori i trdtori, n Valea acalului. Nu i nsemnai mormntul.

    Lui Kratas i se refuza astfel ansa de a ajunge n Paradis; era blestemat s rtceasc prin

    ntuneric pentru totdeauna.

    Ud leoarc pn la bru, Naja se ntoarse cu pai mari n sala de consiliu. ntre timp, se adunaser

    acolo i ceilali membri ai consiliului; asistaser neputincioi la pecetluirea sorii lui Kratas, i acum,

    palizi la fa i tulburai, se ghemuiser pe bncile lor.

    Se holbau nfricoai la Naja, care sttea n faa lor, innd n mn sabia albastr, ce ncepuse s

    put.

    Nobili seniori, moartea a fost dintotdeauna pedeapsa pentru trdare. Dorete vreunul dintre

    dumneavoastr s pun la ndoial justeea acestei execuii? ntreb, aruncnd cte o privire

    fiecruia, iar ei i plecar ochii: grzile Phat vegheau umr la umr de-a lungul zidurilor slii de

    consiliu i, odat Kratas eliminat, nu mai rmsese nimeni care s i conduc.

    Seniore Menset, l provoc Naja pe preedintele consiliului, aprobai aciunea mea de

    executare a trdtorului Kratas?

    Pentru o clip, se prea c Menset l-ar fi putut nfrunta, ns acesta suspin i i ndrept privirea

    spre minile ncruciate n poal:

    Pedeapsa a fost dreapt, confirm el n oapt. Consiliul aprob aciunile seniorului Naja.

    Ratific, de asemenea, consiliul, numirea seniorului Naja n funcia de regent al Egiptului?

    ntreb Naja ncet, dar vocea sa rsun limpede n ncperea tcut, nesat de oameni.

    Menset i ridic ochii i se uit spre ceilali membri ai consiliului, dar cu toii i ferir privirile:

    Preedintele i toi consilierii acestei adunri confirm numirea noului regent al Egiptului, i

    Menset i acord, n sfrit, oprivire direct lui Naja; expresia feei, de obicei jovial, trda ns atta

    tristee i dispre, nct, nainte de urmtoarea lun plin, avea s fie gsit mort n pat.

    Deocamdat, Naja se mulumi s aprobe cu un gest decizia:

    Accept misiunea i greaua responsabilitate pe care le-ai pus pe umerii mei; i bg sabia n

    teac i urc treptele ce duceau la tron. Ca prim declaraie oficial n calitate de regent n consiliu

    doresc s v aduc la cunotin modul n care a murit bravul, divinul nostru faraon Tamose. Fcu o

    pauz semnificativ, apoi, timp de o or, le relat n amnunt versiunea proprie a campaniei fatale i

    a atacului de pe nlimile de la El Wadun: Astfel a murit unul dintre regii cei mai viteji ai Egiptului.

    Ultimele sale cuvinte, n timp ce l duceam pe brae la carul de la poalele dealului, au fost: Ai grij

  • de singurul fiu care mi-a mai rmas. Vegheaz asupra fiului meu, Nefer, pn ce devine brbat, n

    stare s poarte dubla coroan. Ia-le pe fetiele mele sub aripa ta protectoare i apr-le de orice

    primejdie le-ar pate .

    Seniorul Naja nu ncerca s i ascund suferina ngrozitoare, aa c i lu cteva clipe s i

    stpneasc emoiile, dup care continu pe un ton hotrt:

    Nu i voi nela ateptrile zeului care mi-a fost prieten i faraon. Mi-am trimis deja carele n

    pustiu s l caute pe prinul Nefer i s l aduc napoi la Teba. Imediat cum ajunge, l vom sui pe

    tron i i vom pune n mini biciul i sceptrul.

    Se auzi primul murmur de aprobare n rndul consilierilor, iar Naja continu:

    Acum, trimitei dup prinese! S fie aduse aici imediat!

    Cnd, cu pai ovielnici, acestea intrar pe u, Heseret, cea mai mare, o aducea de mn pe

    surioara ei, Merykara. Micua jucase rica mpreun cu prietenele ei i era rumen la fa, iar pe

    truporul ei zvelt se zreau nc bobie de sudoare. Mai avea nite ani buni pn s ajung la

    pubertate, lucru trdat i de picioarele lungi, de mnz, ca i de pieptul plat, precum al unui biat.

    Purta prul strns ntr-o coad ce i atma pe umrul stng, iar oruleul de in din jurul alelor era

    att de mic, nct i lsa descoperit jumtatea de jos a feselor. Fetia zmbi sfios la vederea

    formidabilei ntruniri de brbai celebri i i strnse sora mai tare de mn.

    Heseret vzuse prima sa lun roie i era mbrcat cu fusta de in i peruca femeilor de vrst

    mritiului. Chiar i brbaii mai n vrst i aruncau priviri pofticioase, cci motenise pe de-a-

    ntregul frumuseea celebr a bunicii ei, regina Lostris. Pielea i era ca laptele, minile i picioarele

    netede i bine fcute, iar snii goi semnau cu dou luni. Avea o expresie senin, ns colurile gurii

    ise ridicaser ntr-un zmbet tainic, de trengri, iar ochii ei verzi, imeni luceau de curiozitate.

    Venii, dragele mele, le chem Naja la el, i abia atunci cele dou l recunoscur pe brbatul

    care era prietenul apropiat i ndrgit al tatlui lor.

    Suriser i se ndreptar ncreztoare spre el. Naja se ridic de pe tron, cobor s le ntmpine i le

    lu dup umeri. Vocea i expresia de pe chipul lui lsau s se ntrevad tragedia:

    Trebuie s fii curajoase acum i s v amintii c suntei prinesele casei regale, pentru c v

    aduc veti cumplite. Faraonul, tatl vostru, e mort. Pre de o clip, ele nu prur s neleag mesajul,

    apoi Heseret ip ascuit, ncepnd s boceasc, urmat imediat de Merykara.

    Naja le lu n brae cu blndee i le conduse s se aeze la picioarele tronului, unde fetele czur

    n genunchi i se agar una de cealalt, plngnd neconsolate.

    Suferina prineselor e limpede, dup cum poate s vad toat lumea, se adres Naja adunrii.

    La fel de evidente sunt i ncrederea i misiunea cu care m-a ncredinat faraonul. Aa cum l-am luat

    pe prinul Nefer n grija mea, la fel le voi oferi protecie i celor dou prinese, Heseret si Merykara.

    Acum are n minile lui toat familia regal, i opti Talia vecinului su. Oriunde s-ar afla n

    pustietate, orict de sntos i de puternic ar prea prinul Nefer, cred c e pe cale s se

    mbolnveasc de moarte. Noul regent al Egiptului ne-a demonstrat din plin care va fi stilul su de

    guvernare.

  • Capitolul VII

    NEFER STTEA LA UMBRA STNCII care se nla ca un turn la Gebel Nagara. Nu se mai

    micase de cnd soarele ncepuse s-i arate marginea de sus pe deasupra munilor de dincolo de

    vale. La nceput, efortul de a sta nemicat i arsese nervii i i simise pielea usturndu-l, de parc ar

    fi fost npdit de nite insecte veninoase. Totui, tiind c Taita l urmrea cu privirea, se silise s-i

    stpneasc treptat trupul ndrtnic astfel nct, pn la urm, voina nvinsese tot ce era lipsit de

    importan. Acum, n sfrit, ajunsese la un grad ridicat al contiinei, cu toate simurile n armonie

    cu natura din jurul su.

    Putea s simt mirosul apei ce izvora din crptura ascuns a stncii; picturile se strngeau ncet

    i cdeau n bazinul spat n piatr, ce nu depea, ca mrime, cupa fcut de cele dou mini ale

    biatului, dup care se revrsau, la fel de ncet, n urmtorul bazin, decorat de verdele algelor

    lunecoase. De acolo, o lua n jos, disprnd pentru totdeauna n nisipul rou de pe fundul vii. Cu

    toate acestea, o groaz de vieti profitau de existena acestei uvie de ap: fluturi i gndaci, erpi i

    oprle, micuele i graioasele gazele care dansau asemenea adierii prafului de ofran peste cmpiile

    vibrnd de ari, porumbeii pestrii cu gulerul de pene de culoarea vinului ce i fceau cuiburile pe

    nlimile stncilor, cu toii beau ap de acolo. Tocmai din cauza acestor lacuri preioase l adusese

    Taita n acel Ioc, s atepte venirea psrii zeului.

    ncepuser s confecioneze plasa chiar n ziua n care sosiser la Gebel Nagara. Taita cumprase

    mtasea de la un negustor din Teba. Ghemul de a fcuse ct un armsar bun, fiindc fusese adus

    dintr-o ar ndeprtat, aflat la est de fluviul Indus, iar cltoria durase civa ani. Taita i artase

    lui Nefer cum s eas plasa din aa att de valoroas. Ochiurile erau mai rezistente dect firele

    groase de in sau curelele de piele, dar aproape invizibile celui care o privea.

    Cnd plasa fu gata, Taita insist ca biatul s i prind momeala de unul singur.

    E pasrea ta, trebuie s o prinzi singur, i explicase el. n felul acesta cererea ta va avea mai

    muli sori de izbnd naintea marelui zeu Horus.

    i aa, n lumina dogoritoare a soarelui, stnd pe fundul vii, Nefer i Taita studiaser drumul ce

    ducea n vrful stncii. La lsarea ntunericului, Taita se aezase lng focul mic pe care l fcuser la

    poalele stncii, i, ncetior, i rostise incantaiile, aruncnd, la intervale regulate, cte o mn de

    ierburi pe foc. Cnd luna nou se ridic s lumineze ntunericul miezului de noapte, Nefer i

    ncepuse urcuul primejdios spre vrful unde se cuibreau porumbeii noaptea. Prinsese dou psri

    mari, agitate, profitnd c erau nc dezorientate i zpcite din cauza ntunericului i a vrjilor pe

    care Taita le aruncase asupra lor. Cobor cu ele nchise ntr-un sac de piele, pe care i-l aruncase pe

    spate.

    La instruciunile lui Taita, Nefer le smulsese psrilor toate penele de la cte o arip, astfel nct

    acestea nu i mai puteau lua zborul. Apoi, aleseser un loc aproape de baza stncii i de izvora, dar

    destul de expus ca psrile s poat fi vzute bine de sus, din cer. Legaser porumbeii de picior,

    folosind cte un fir din pr de cal, pe care l prinseser de un ru din lemn, nfipt adnc n

    pmntul tare. Dup asta, ntinseser plasa ireal de fin deasupra lor i o proptiser pe tulpini uscate

    de planta elefantului, ce aveau s se rup i s se prbueasc la cderea psrii zeului asupra przii.

    ntinde plasa uor, i artase Taita, s nu fie prea ntins, dar nici prea slab. Trebuie s prind

    ciocul i ghearele psrii i s l fac s se ncurce n ie, n aa fel nct s nu se poat zbate sau rni

  • nainte de a-l elibera noi.

    Cnd totul fu aranjat dup placul lui Taita, ncepu pnda cea lung. Porumbeii se obinuir

    repede cu captivitatea i ciuguleau lacomi meiul dhurra pe care Nefer li-l arunca, dup care fcur

    bi de soare i se scldar n nisip fericii, sub plasa de mtase. Trecu nc o zi cu soare dogoritor, iar

    ei tot mai ateptau.

    n rcoarea serii, aduceau porumbeii nuntru, strngeau plasa i vnau. Taita se urca n vrful

    stncii, pe marginea creia sttea cu picioarele ncruciate, cuprinznd toat valea cu privirea. Nefer

    sttea la pnd, niciodat n acelai loc, astfel nct vnatul s fie ntotdeauna luat prin surprindere

    cnd venea s se adape la izvor. Din poziia sa avantajoas, Taita esea o vraj de ademenire a

    vnatului, ce rareori se ntmpla s nu seduc eleganta gazel spre locul unde Nefer o atepta, cu

    sgeta tras i cu arcul ntins. n fiecare sear frigeau came de gazel la focul de la intrarea n peter.

    Petera aceea fusese locul de refugiu al lui Taita, unde trise ca un pustnic, muli ani dup

    moartea reginei Lostris. Era locul de unde i trgea puterile magice. Cu toate c Nefer era un novice

    i nu nelegea pe deplin arta magic a btrnului, nu putea s se ndoiasc de ea, cci n fiecare zi i se

    dezvluia cte ceva din ea.

    Petrecuser multe zile la Geber Nagara nainte ca prinul s nceap s-i dea seama c nu se

    retrseser acolo doar pentru ca el s i prind pasrea zeului: acest interludiu era o prelungire a

    educaiei i a cunotinelor pe care Taita i le oferea cu generozitate de cnd i aducea aminte Nefer.

    Chiar i lungile ore de ateptare petrecute lng momeal erau o lecie n sine. Taita l nva s i

    controleze corpul i ntreaga existen, s i deschid porile minii i s i priveasc inele, s

    asculte tcerea i s aud oaptele la care ceilali erau surzi.

    Odat pregtit pentru tcere, Nefer deveni mult mai responsabil fa de nelepciunea adnc i

    nvturile pe care Taita avea s i le mprteasc. Stteau mpreun n pustiul nopii, sub roiul de

    stele nemuritoare i totui efemere ca vntul sau curenii oceanului, iar Taita i descria minunii ce

    preau s nu aib nicio explicaie, dar puteau fi percepute prin deschiderea i lrgirea minii. Biatul

    simea c se afl abia la nceputul obscur al acestei nvturi mistice, ns n el cretea foamea de a

    afla tot mai multe taine.

    ntr-o diminea, cnd n lumina cenuie de dinaintea zorilor, Nefer prsi petera, zri o

    grmad de siluete ntunecate i tcute stnd n deert, dincolo de izvorul de la Gebel Nagara. Se

    duse s l anune pe Taita, care confirm cu o micare a capului.

    Au ateptat toat noaptea, zise i, aruncndu-i o mantie de ln pe umeri, se duse la ei.

    Cnd desluir silueta usciv a lui Taita n semintuneric, oamenii ncepur s implore

    ndurare. Erau oameni din triburile deertului i i aduseser copiii la el, s i vindece de floarea

    galben; micuii ardeau din cauza febrei i erau acoperii de rnile groaznice ale bolii.

    Taita i ngriji, ct timp acetia rmaser n tabra pe care o ridicaser dincolo de izvor. Niciunul

    dintre copii nu muri, iar, dup zece zile, tribul aduse daruri n mei, piei srate i tbcite, pe care le

    lsar la intrarea n peter, apoi plecar mai departe n pustiu. Dup ei, sosir alii, suferind de boli

    i rni provocate de oameni sau de animale. Taita se ducea la toi i nu refuza pe nimeni. Nefer lucra

    cot la cot cu el i nv multe lucruri din ceea ce vedea i auzea.

    Indiferent dac aveau de ngrijit beduini bolnavi i slbii sau trebuia s caute hran, s se ocupe

    de nvtur sau de educaie, n fiecare diminea puneau momeala sub plasa de mtase i ateptau

    lng ea.

    Probabil c i psrile se aflau acum sub influena linititoare a lui Taita, cci porumbeii,

    odinioar slbatici, deveniser docili i pasivi ca puiorii de gin: se lsau atini i mutai dintr-un

    loc n altul fr s dea vreun semn de team i gngureau uurel n timp ce picioarele le erau legate

    de rui, dup care se instalau comod sub plas i i nfoiau penele.

    In cea de-a douzecea diminea de la sosirea lor acolo, Nefer i lu n primire misiunea de

    supraveghere a momelii. Ca ntotdeauna, chiar fr s arunce vreo privire n direcia lui Taita, Nefer

  • era pe deplin contient de prezena acestuia. Ochii btrnului erau nchii, iar acesta prea s fi luat

    exemplul porumbeilor i s picoteasc la soare. Pielea i era brzdat de nenumrate riduri fine i

    acoperit de pete din cauza vrstei naintate; prea att de delicat, c s-ar fi putut rupe la fel de uor

    ca un papirus din cel mai fin. Nu avea fir de pr pe fa, nici mcar urme de barb sau de sprncene;

    doar genele fine, transparente precum sticla, i conturau ochii. Nefer auzise de la tatl su c, de cnd

    fusese castrat, lui Taita nu i mai crescuse barba, i c trecerea anilor lsa foarte puine urme pe faa

    acestuia, dar era sigur c n spatele longevitii, puterii i forei de via ale magului se aflau cauze

    nvluite n tain. n contrast clar cu celelalte trsturi, prul lui Taita se dovedea des i sntos ca al

    unei tinere, dar de culoarea lucitoare a argintului. Btrnul era mndru de podoaba sa capilar: i-o

    spla cu grij i i mpletea o coad groas care i flutura pe spate. n ciuda nelepciunii i vrstei

    sale, btrnul mag nu era deprins cu vanitatea.

    Aceast de-abia perceptibil urm de omenesc sporea dragostea pe care Nefer o simea fa de

    maestrul su ntr-o aa msur, nct prea s-i strpung pieptul cu o for aproape dureroas. i-ar

    fi dorit s gseasc o cale prin care s i exprime sentimentele, dar tia c Taita nelesese deja, cci

    Taita cunotea totul.

    Biatul ntinse pe furi mna ca s ating braul btrnului n timp ce dormea, ns Taita deschise

    brusc ochii, prevztor i atent. Nefer tia c nu fusese nicio clip adormit i toate puterile sale se

    concentraser pentru a atrage pasrea zeului la psrile-momeal. i ddea seama c, ntr-un fel,

    gndurile sale rtcite i micarea aceea afectaser rezultatul eforturilor btrnului, pentru c simea

    dezaprobarea lui Taita la fel de clar de parc aceasta i-ar fi spus-o cu gura lui.

    Dojenit, i recpt calmul i i supuse din nou mintea i corpul, controlndu-l aa cum nvase

    de la Taita. Semna cu trecerea printr-o intrare secret ntr-un trm al puterii. Timpul se scurse pe

    nesimite, fr ca vreunul din ei s in socoteala orelor sau s dea semne de nerbdare. Soarele urc

    la zenit i pru s stea agat acolo o bucat bun de timp. Deodat, Nefer fu binecuvntat cu un

    miraculos sim al previziunii. Era ca i cnd i el s-ar fi nlat deasupra lumii i ar fi vzut tot ce se

    ntmpl sub el: l zri pe Taita i pe sine nsui eznd lng fntna de la Gebel Nagara, i deertul

    ntinzndu-se de jur mprejurul lor. Vzu fluviul care mrginea deertul ca o barier extraordinar,

    marcnd hotarele Egiptului. Cuprinse cu privirea oraele i regatele, pmnturile mprite sub dubla

    coroan, mari armate dispuse n linie de btaie, uneltirile intriganilor, strdaniile i sacrificiul celor

    buni i coreci,. n acel moment, era att de contient de propriul destin, nct acest lucru aproape l

    coplei i i nbui tot curajul.

    n aceeai clip, i ddu seama c pasrea zeului va veni la el n ziua aceea, fiindc era pregtit,

    n sfrit, s-o primeasc.

    Pasrea e aici!

    Auzise vorbele att de clar, c, pentru o secund, Nefer se gndi c Taita i vorbise, dar apoi i

    ddu seama c buzele nu i se micaser. Taita i pusese gndul n minte n acel fel misterios pe care

    Nefer nu l putea nici nelege, nici explica. Nu punea totui la ndoial faptul c aa se ntmplase,

    iar n clipa urmtoare bnuiala i fu confirmat de flfitul agitat al porumbeilor, care simiser

    primejdia plutind n aerul de deasupra lor.

    Nefer nu mic niciun muchi, spre a da de tire c a auzit sau neles ceva. Nu i ntoarse capul,

    nici nu i ndrept ochii spre cer. Nu ndrznea s priveasc n sus, de team s nu sperie pasrea

    sau s atrag mnia lui Taita, dei era contient pn la ultima fibr a fiinei sale.

    oimul regal era o creatur att de rar, c puini oameni o vzuser n pustiu. De o mie de ani

    ncoace, faraonii i trimiseser vntorii s caute aceste psri, s le pun capcane i s le prind i,

    ca s-i umple cutile regale, luaser chiar i puii din cuib, nainte s le dea penele. Stpnirea

    psrilor constituia o dovad c faraonul avea aprobarea zeului Horus pentru a domni n Egipt.

    oimul era un alter ego al zeului: statuile i picturile l nfiau ca avnd capul de oim. Faraonul

    era el nsui un zeu, aa c avea dreptul s captureze, s posede i s vneze pasrea; oricine

  • altcineva ar fi fcut acest lucru era pedepsit cu moartea.

    Acum, pasrea se afla aici. Propria pasre. Taita prea s-i fi invocat venirea chiar din ceruri.

    Nefer se simea sufocat de emoie i trase att de mult aer n plmni, c i trecu prin minte c o s-i

    explodeze pieptul, dar nc nu cutez s i ndrepte privirea spre cer.

    Atunci auzi oimul. iptul su semna cu o tnguire slab, aproape pierdut n imensitatea

    cerului i a deertului, i l fcu pe Nefer s se nfioare pn n adncul fiinei sale, de parc zeul i-ar

    fi vorbit direct lui. Dup cteva secunde, oimul scoase un alt strigt, chiar deasupra capului su, iar

    vocea psrii prea i mai ascuit i mai slbatic.

    Acum porumbeii nnebuniser de groaz, srind ca s scape de legturile ce i intuiau de rui,

    btnd din aripi cu atta violen, c penele zburau peste tot, iar curenii de aer ridicar un norior de

    praf n jurul lor.

    Sus, pe cer, Nefer auzi cum oimul i ncepu atacul asupra momelii, cu vntul uiernd ascuit

    deasupra aripilor. tiu atunci c, n sfrit, putea s-i ridice capul, pentru c atenia oimului era

    concentrat asupra przii sale.

    i ridic privirea i vzu pasrea n picaj pe albastrul dureros al cerului pustiu. Era un lucru de o

    frumusee divin: aripile i erau strnse la spate, asemenea lamelor pe jumtate n teac, iar capul

    ntins nainte. Puterea i fora acelei creaturi l fcur pe Nefer s suspine. Mai vzuse oimi de soiul

    acela n coliviile tatlui su, dar nimic nu aducea cu acesta, cu maiestuozitatea i graia sa slbatic.

    Pe msur ce se apropia de locul unde sttea biatul, oimul prea s creasc n mod miraculos, n

    timp ce penele sale cptau culori din ce n ce mai intense.

    Ciocul ncovoiat avea o nuan ncnttoare de galben-nchis, iar vrful i era ascuit i negru ca

    obsidianul. Ochii slbatici, aurii, formau n colurile interioare dou semne n form de lacrim, gtul

    era crem, pestri, ca hermina, aripile de un rou-cafeniu amestecat cu negru, iar ntreaga sa fiin

    emana atta splendoare, nct prinul nu se ndoi nicio clip c era ncarnarea zeului. i dorea

    pasrea cu o ardoare de care nu-i nchipuise vreodat c ar fi n stare.

    i adun toate puterile, pregtindu-se pentru momentul impactului, cnd oimul avea s

    loveasc plasa de mtase i s se ncurce n faldurile ei mari. Lng el, simea c i Taita atepta

    acelai lucru: s se repead mpreun cu el asupra psrii captive.

    Apoi se ntmpl ceva ce nu i nchipuia c ar fi fost posibil. oimul se npustea hotrt asupra

    przii, cu o vitez n picaj ce nu ar fi putut fi oprit dect de impactul ghearelor sale nfipte n

    trupurile moi ale porumbeilor. i totui, n mod neverosimil, pasrea se ndeprt. Aripile i

    schimbar profilul, i, pre de o clip, fora vntului amenin s sfie legturile dintre aripi i restul

    corpului. Aripile larg ntinse strpunser aerul cu un sunet ascuit, semn c oimul i schimbase

    direcia i zbura uiernd n naltul cerului, folosindu-i avntul luat spre a se pierde, n doar cteva

    clipe, n vzduh, de unde nu se mai zrea dect ca un punct negru ntr-o mare de albastru. iptul

    su mai rsun o dat n naltul cerului, tnguitor i ndeprtat, dup care pasrea dispru.

    A refuzat! opti Nefer. De ce, Taita, de ce?

    Noi, muritorii, nu putem ptrunde tainele zeilor, coment btrnul care, dei sttuse nemicat

    attea ore, se ridic la fel de vioi ca un atlet bine antrenat.

    N-o s se ntoarc? ntreb Nefer. Era pasrea mea, am simit asta cu inima. Era pasrea mea.

    Trebuie s se ntoarc.

    Face parte din ordinea divin, rspunse blnd Taita. Nu aparine ordinii fireti a lucrurilor.

    Dar de ce-a refuzat? Trebuie s existe un motiv, insist Nefer.

    Taita nu rspunse imediat, ci se duse s dezlege po